Первый Круг АДА. том 1

Глава 1 Капризы принцессы Элен

Лёгкий пряный и ванильный аромат наполнял капитанскую каюту. Суровый брюнет средних лет в облегающих офицерских рубашке и брюках чёрного цвета задумчиво посмотрел на тёмно-янтарную жидкость в прозрачном массивном стакане и с наслаждением втянул носом запах первосортного виски… К сожалению, только запах, в этом кошмарном полёте напиться не представляется возможным, но хоть как-то надо успокоить расшатанные нервы. Командир фрегата «Беспощадный» - боевой офицер, прошедший горнило четырёх жестоких космических войн имел много наград, на которые щедра Империя для своих героев. Кто бы мог подумать, что сам полковник Сэт будет пребывать в настолько разобранном состоянии. С момента взлёта с Первого Имперского Космодрома прошло всего двадцать четыре часа, а приказ Императора уже начал тяготить старого вояку.

Её императорское высочество Элен Содервик, дочь Императора Кайла Третьего Содервика, страстно возжелала насладиться благами элитного курорта Эпсилон-3, и чрезмерно любящий дочь венценосный отец не смог отказать. Так и оказался ударный военный фрегат «Беспощадный», сопровождаемый пятью тяжеловооружёнными крейсерами, в самой мирной части исследованной галактики. Полковник только посмеивался, глядя, как бросались в стороны аккуратные обтекаемые гоночные лодочки и сияющие роскошью малые прогулочные яхты. На фоне гражданских судов монструозный фрегат смотрелся особенно внушительно.

Сэту казались излишними предосторожности с обеспечение конвоя для военного судна в мирной зоне. Пираты Тускана, этот сочащийся гноем нарыв на теле Империи, в обычное время сидели тихо, аккуратно пощипывая не значительную добычу и внимательно отслеживая действия мелких контрабандистов, чтобы не дай боже не привлечь взгляд Императора. В Алой Империи хватает проблем, ряд из которых предполагал использование серых и теневых сил, и потому Кайл Третий смотрел на Тускан сквозь пальцы, пока обитатели планеты соблюдают несколько непреложных правил. Вроде того, что до выкупа или отказа от него, заложникам из высшего общества ничего не может угрожать. Ну, и отчисления от грабежей в казну, хотя это уже не для ушей обывателей.

Большая честь - сопровождать непоседливую принцессу выпала полковнику случайно. Можно сказать, что он не вовремя прошёл мимо, когда адмирал Хённ вспомнил, насколько хорош в военном деле этот цепной пёс Империи, и переложил на него свои обязанности. Сэт, неискушенный в дворцовых интригах и видевший высшую особу лишь по голографическому ТВ, воспринял это нетривиальное поручение, как особое благоволение Императора.

Подготавливая фрегат к прибытию ВИП-а среди ВИП-ов, бравый капитан устроил внеплановый разнос подчинённым, да такой, что через семь часов непрерывного труда «Беспощадный» засверкал, как бриллиант, в электрическом свете ремонтного ангара, с трудом напоминая военный корабль, а больше напоминая роскошный круизный лайнер.

Полной неожиданностью для полковника и команды стало то, что нежный изысканный цветочек, робкая и возвышенная девушка, которую добросердечные матери ставили в пример своим непокорным и взбалмошным дочерям, окажется настоящим исчадьем Ада! Проходимцы журналисты на все лады заливались соловьиным пением, описывая первую невесту Империи, - женственно хрупкая, пронзительно красивая роскошная натуральная блондинка с большими и невероятно чистыми, словно пресноводные озёра, голубыми глазами. Сказочная мечта, а не девушка.

Но на трап поднялось что-то угловато худое в мешковатом тёмно-синем платье. Причёска её была нелепой и клочковатой. Вероятнее всего, это была причёска стилиста, а не естественное состояние волос принцессы, на центральных планетах мода менялась слишком быстро, и матёрые вояки, вроде полковника, просто не успевали привыкнуть к виду современной молодёжи. Святое, со слов прессы, лицо девушки было испорчено не то аллергией, не то вульгарными прыщами. И даже в этот момент стойкий Сэт удержал лицо, и лишь на две секунды дольше вглядывался в голограмму, подтверждающую звёздный статус гостьи, высвеченную портативным сканером на предплечье.

- Красавица стала страшилой…, - обескураженно произнёс коренастый первый помощник Прант, стискивая в дрожащих грубых пальцах листовку с изображением Элен. Да-да, с тем самым повсеместно известным изображением с весеннего карнавала, где светящееся нежностью создание держит в руках цветок свежих фиалок, знаменуя начало самой романтичной поры года.

- Теперь ты понимаешь, почему я так и не женился? – хмыкнул Сэт, хлопнув по плечу помощника и друга, с которым он летал уже без малого двадцать лет, и не спеша, проследовал за принцессой.

А после перед ним разверзся личный ад.

Старшая принцесса Империи прекрасно осознавала свой статус и связанную с ним абсолютную неприкосновенность, и власть. Заслуженный военный офицер ходил за ней следом, безропотно выслушивал глупые личные придирки и пожелания, высказываемые противным, визгливым голосом, и терпел. Терпел, обещая себе и своим людям, что больше никогда его боевой корабль не будет иметь дело с аристократами. Сразу после этого полёта – на границу, ловить контрабандистов и присматривать за соседями. А там, глядишь, какая-нибудь война наметится. И не приведи бог вернуться на гражданку в момент воцарения Элен на троне. Конечно, по устоявшимся законам Империи править должен будет несчастный супруг, но нутро подсказывало Сэту, что не так всё будет легко и гладко. Не зря Кайл Третий в четвёртый раз ложится на мучительную и опасную операцию по бионическому продлению жизни.

Полковник сделал глубокий вдох и закинул в рот дольку натурального лимона, а не какой-то там синтетической подделки. Хоть какая-то имитация расслабления. Тупая головная боль, поселившаяся в висках с момента первого разговора с принцессой, шла на убыль. А настроение, напротив, стремительно приближалось к отметке «терпимо». В общем-то, у Сэта есть три типа настроения, «терпимо», «отвратительно», и «….». Описание последнего настроения цензуре не подлежит. О командире, впавшем в боевое безумие, шёпотом слагали легенды, но не дай бог, попасться их рассказчикам на глаза полковнику. Сплетен о себе Сэт не переваривал. Особенно, если это – обоснованные сплетни. На распространяемые небылицы полковник реагировал снисходительной усмешкой и проходил мимо, оставляя для себя пометку, назначить болтуну пару внеочередных дежурств.

На панели управления, вмонтированной в полковничье кресло, замигал сигнал запроса на экстренную связь. Немного помедлив с ответом, Сэт с обречённостью нажал на кнопку.

- Полковник, - голос первого помощника звучит сухо и сосредоточенно. – Сенсоры показывают пять кораблей без опознавательных знаков. Скорее всего, пираты Тускана.

- Отдать приказ, крейсерам уничтожить противника, - Сэт пружинисто соскочил с мягкого и удобного кресла из натуральной кожи, подхватил ранее сброшенный на спинку китель и вышел из каюты, на ходу надевая фуражку.

На капитанском мостике стояла тревожная тишина. На боевом экране отображалось пять истребителей класса Х-15 «Акула». Плавные и, вместе с тем, хищные изгибы корпуса, мощный основной излучатель и скорострельные второстепенные, управляемые ракеты… - устаревшая, но по-прежнему достойная модель. Полковник заломил бровь, молча удивляясь происходящему. Кроме пяти точек, на радарах не отображалось больше ничего, что весьма скверно, у стандартного истребителя этого класса малый запас личного хода, значит, где-то должен быть крейсер, выпустивший бойких малышей на прогулку. Но вражеский корабль не появился на радарах, как и собственный конвой фрегата.

- Майор Прант, доложите обстановку, - с надеждой спросил Сэт, уже осознав ситуацию.

- Предполагаемый противник по курсу 03.21.87.15, крейсера сопровождения отсутствуют, - с кривой ухмылкой отрапортовал Прант и замер в ожидании приказов.

- Неприятно… Сообщить этим сумасшедшим, кого мы везём. Пираты с ума сошли… - меланхолично, но с азартом пробормотал Сэт и тут же приказал, - Полная боевая готовность! Подать напряжение на фотонные излучатели! Подготовить к отстрелу торпеды с антиматерией! Отменяю режим тишины, боевая тревога по всем отсекам!

Полковник впился хищным взглядом в экран. Сами истребители особой опасности для фрегата не представляли, а вот корабль, с которого их выпустили, – это уже противник. Хотя, полковник всё ещё не до конца сложил в голове пазл, как тусканцы могли решиться атаковать военный фрегат?! И в этот момент в голове вспыхнуло неприятное воспоминание, как утомлённый визгливым голоском Её Высочества, он поддался её требованию и разогнал очередь на транс пространственном переходе, войдя в гипер прямо перед носом какой-то невероятно шикарной яхты, чьи размеры немногим уступали фрегату. Очевидно, засада была настроена на того толстосума. И вирус, скорее всего, в систему корабля запустили там же.

Сирены сорвались на визг, врываясь в мыслительный процесс и возвращая полковника в привычную, знакомую до последней молекулы среду. Для полковника состояние боя и чувство опасности, - как ароматный елей для души. Всяко лучше, чем иметь дело с Элен. Мелькнула и пропала приятная мыслишка о незабываемом пробуждении самовлюблённой принцессы, непривычной к таким экзерсисам, под гул аварийной системы.

- Вион, составь и отправь рапорт для КИБ о нашем местонахождении и отсутствии крейсеров сопровождения!

Молоденький мальчишка из свиты принцессы судорожно кивнул. Тонкие пальцы ловко забегали по клавиатуре, составляя донесение для Корпуса Имперской Безопасности.

- Командир, крейсер противника не обнаружен! – бойко и по-деловому доложил Прант.

- Полковник, в системе вирус, не могу отослать рапорт, - робко подал голос Вион. – Но можно сделать отсроченное сообщение, как раз для таких случаев оно…

- Любым способом, - прерывает его полковник, поставив ногу на капитанское кресло, и опёрся на командный пульт рукой. – Связаться с противником мы тоже не можем?

- Нет, Сэр! Нас им не узнать, на стапелях в космопорту были затёрты опознавательные буйки и…

- Я помню, навигация?

- До цели тридцать две секунды.

- Залп из основного излучателя, и сразу торпедами, - у губ полковника пролегла суровая складка.

По всем прикидкам, расклад выглядит отвратительно. С дочкой Императора на борту у него связаны руки. Да, ещё и своих истребителей нет, по настоянию принцессы всё осталось с крейсерами сопровождения, чтобы использовать пустые ангары для творчества и развлечений девушки с отсутствующими тормозами и ограничениями.

На стеновом боевом экране сине-фиолетовой линией вспыхнул луч главного носового фотонного излучателя. Голубыми точками светятся реактивные двигатели торпед. Лазерный удар улетел в молоко. Впрочем, как и торпеды. В истребителях противника, определённо, сидят асы. Умело маневрируя, «акулы» раз разом уходили от управляемых снарядов, попутно расстреливая их. Поле боя быстро наполняется синими всполохами выстрелов излучателей и бледно-жёлтыми взрывами подбитых торпед. Особенно сильно раздражал полковника истребитель со стилизованным изображением хищной рыбы с торчащей изо рта сигарой. Владельцем истребителя являлся пират, печально известный всему Корпусу Имперской Безопасности.

Наконец, один из вражеских кораблей расцвел ярко-оранжевым цветком взрыва, и исчез с мониторов радаров. Сэт стукнул кулаком по ладони. У него появилась надежда заставить истребители отступить и отследить, куда они отправятся за помощью, чтобы найти место, где висит чёртов вражеский крейсер. Иначе его не найти. Будь проклят тот день, когда профессор Лиам продал свои наработки по созданию «гиперглушилки» Тускану. Об этом грандиозном скандале, произошедшем лет тридцать назад, до сих пор, периодически вспоминают журналисты и мелкие чиновники, чьи подопечные иногда попадали в лапы пиратам.

- Накачка излучателя, - отрывисто приказал полковник, - торпеды 3-89 и 4-71, поджарьте сукиных сынов!

Не успел приказ исполниться, как сильный удар сотряс «Беспощадный», выбросив некоторых членов экипажа из кресел. Крепко вцепившись в терминал, полковник всмотрелся в экран, сузив глаза.

- Вирус отключил генераторы защитного поля, сэр, - коротко докладывает старший навигатор. – Попадание в открытый корпус по касательной. Повреждение внешней обшивки – двенадцать процентов.

М-да. Бессмысленно воевать с врагом, принимая раскаленную плазму выстрелов излучателей на металлический корпус корабля без щитов. Тем более, с драгоценной принцессой на борту. Определённо за попадание в засаду и провал боевой операции полковника и его команду ждёт разбирательство в трибунале.

- Превосходно! По нам плачут рудники Аргохаста, - проворчал капитан поверженного корабля.

- Что здесь происходит!? – за спиной Сэта, в сопровождении одного телохранителя появилась Элен.

На недовольном личике Высочества отпечатался край подушки. Волосы находятся в полном беспорядке, но здесь сложно поручиться, следы ли это от резко прерванного сна, или так задумано элитным стилистом.

- Ваше высочество, ввиду сложившейся на борту фрегата чрезвычайной ситуации, прошу Вас проследовать в свою каюту и там запереться. За дверьми будет выставлена охрана, - на этом полковник счёл свой верноподданнический долг выполненным и вернулся к выполнению прямой обязанности – попытке сопротивления и уничтожению противника.

- Что. Вы. Себе. Позволяете? – крикнула принцесса, и тут же сорвалась на истерический визг. – Да, как вы смеете?! Ваши проклятые сирены прервали мой сон! Да, Вы хоть понимаете, что папа Вас…

- Отведите принцессу в её покои, - с нажимом произнес полковник, посмотрев на телохранителя. Увидев его обречённый взгляд, Сэт усмехнулся и продолжил. – Что делать? Директива один ноль.

Телохранитель с выражением лица мученика подхватил тощее тельце на руки и уверенно развернулся к выходу из рубки управления. От шока принцесса даже не брыкалась, замерев в огромных лапищах уносящего её мужчины.

Выпустив из виду Элен, полковник сразу же забыл о её существовании. Перед ним стояла необычная задача. Пять, точнее уже четыре истребителя, скрытый крейсер и компьютерный вирус в системе. «Акулы» отошли в сторону и лениво огрызались, выжидая момент. Пираты явно не хотели повредить дорогостоящую добычу, а также потенциальный объект торга внутри корабля. К сожалению, эти вёрткие корабли тяжело достать. Тем более, если на них асы. А то, что атакующие пилоты асы, сомнений не было. Фрегат вновь встряхнуло, и в рубке погас свет.

- Что с излучателями? – рявкнул полковник, как только комната озарилась красными волнами света аварийных ламп.

- Вирус перекрыл поступление энергии из реактора, - отрапортовал старший навигатор. – В запасниках энергии ещё на четыре мощных выстрела.

- А торпедный отсек? – не задумываясь спросил Сэт.

- В полной боевой готовности! – вместо старшего навигатора ответил Прант.

Губы полковника неосознанно исказились в самодовольной усмешке. То-то же! А сколько было крику, когда он предоставил Совету Адмиралов свои предложения по улучшению чертежей фрегатов класса А. «Беспощадный» - первый и единственный, на данный момент, боевой корабль, переработанный по заказу Сэта. И за три года полковник ни разу об этом не пожалел.

- Погасить все огни, оставить только освещение пультов, - поджав губы, полковник просчитывал варианты. – Ждём! Торпедному отсеку приготовиться к атаке!

Сэт определённо вырезал в своей памяти зарубку, если выберется из этой передряги и не попадёт на Аргохаст, он обязательно найдёт в экипаж толкового программиста. Из нелегалов, обычных правительственных специалистов не обучали опасным кибер технологиям, а профессионалам не позволяли работать в поле, все они трудились во внутренних отделах безопасности Империи.

Такой катастрофический провал в активном боестолкновении возник не из-за виртуозного пилотирования истребителей или ошибок в командовании фрегатом. А от проникшего в нутро корабля вируса, что один за другим беспощадно отключил системы космолёта. Полковник только сомневался, что это - очередная тусканская поделка или полноценный правительственный заговор? Тем временем на поле боя события разворачивались не в пользу полковника.

Глава 2 Большие проблемы пирата Алекса

Словно маленькие хищные рыбины, преследующие раненого кита, Х-15 уверенно и активно окружали свою цель. Атака торпедами оказалась неожиданным сюрпризом, и не все «Акулы» успели уклониться от внезапного залпа. В тёмном и холодном пространстве космоса вспыхнул ещё один короткий фейерверк.

Ловкий тактический манёвр добавил к потерям атакующих один сгоревший истребитель, но в целом полковник понимал, что дело швах.

Воинственный космический фрегат «Беспощадный» словно умер. Его энергетическая сигнатура упала почти до нуля, и кажущаяся беззащитность судна заставила пиратов расслабиться. Оставшиеся в строю истребители пологими дугами приближались к кораблю, а из космического пространства тем временем вынырнул их крейсер для поддержки. Грузный и бочкообразный, он совсем не был похож на современные корабли с изящными и обтекаемыми формами.

Старая, уже списанная из имперского флота модель. Скорей всего, она не была направлена на утилизацию, вместо этого нечистый на руку чиновник, с возможной подачи государя, продал несколько посудин пиратам или контрабандистам, а то и вовсе небольшим соседним государствам. Весьма прибыльный бизнес. Сэт внимательно смотрел на приближающийся крейсер. Судя по выдвигающимся посадочным платформам с десантными катерами, пираты готовились к абордажу.

- Лейтенант Салт, подготовьте бойцов к абордажному бою, легко нас не взять. Мы покажем этому отребью, на что способны настоящие солдаты империи!

- Ла, господин полковник! – Лейтенант отдал честь и его изображение на экране командного планшета сменилось серой рябью помех.

-Да, что ж такое! - полковник подавил желание расстегнуть китель и ослабить воротничок рубашки.

Почему так жарко? Чувство удушья медленно охватывало грудь. С недостатком кислорода бороться становилось все тяжелее. Чёрт! Похоже долбанный вирус добрался до системы жизнеобеспечения. Успеет ли отряд Салта надеть воздушные маски? Полковник надеялся на то что опытный командир, а с лейтенантом Салтом они побывали не в одной передряге, успеет подготовиться к подобным сюрпризам.

- Накачка излучателя. Залп! Накачка! Залп! – этот яростный, но обречённый крик - последнее, что запомнил полковник Сэт. Процент кислорода в воздухе опустился до критически низкой отметки, и офицер рухнул на пол, краем сознания отмечая несколько ворвавшихся в рубку управления теней. Какой позор…

************

Моё высокое и худощавое тело с костистым лицом и серыми глазами гордо, но мрачно стояло в аромокапсуле, где мелкодисперсные пульверизаторы опрыскивали меня ароматным травяным составом. Захватывая воздух мелкими глотками через рот и с достоинством терпя это издевательство, я проклинал тот день, когда главой моего синдиката стал ригелианин.

Эти отвратительные антропоморфные существа выглядели так, словно их праматери смогли согрешить с крупными змеями. Гибкое, покрытое мелкой чешуёй тело, вытянутое вперед конусообразное лицо, хотя какое лица – морда! Широко расставленные узкие глаза со змеиным зрачком и главное неестественно чувствительное обоняние. Последнее как я понял считалось рудиментом, который никак не мог пропасть окончательно, заставляя своих владельцев испытывать постоянные мучения.

Едва ригелианин поднимался достаточно высоко по социальной лестнице, как перед входом в его личные комнаты и рабочие кабинеты появлялась аромокапсула. Тяжелый, влажный воздух, пропитанный благовониями, от которых почти сразу начинала кружится голова и появлялась острая мигрень, наконец, впитался в одежду, а может даже в кожу. Когда «ароматизация» закончилась, я, облегченно вздохнув, вышел из капсулы в кабинет шефа.

- Алекс, мой добрый друг! - ригелианин ощерил рот в улыбке, полной мелких острых зубов, - один из лучших моих людей… Ты что творишь, придурок?! – переход от улыбки к окрику был слишком резкий. Шеф громко рявкнул и вновь вернулся к спокойному, медоточивому тону, - как же тебе это в голову пришло, захватить принцессу Элен Содервик? Соскучился по Аргохасту? - змеиные глаза выразительно указали на кисти моих рук, где все еще остались шрамы от кандалов, - я это мог тебе и так обеспечить, без привлечения суда Империи... Отвечай!

- Произошла ошибка, Гиррери, - я спокойно поднял глаза на пребывающего в ярости ригелианина. Понимая безнадёжность положения, я всё же пытался найти выход из ситуации. - Вместе с тем, принцесса Элен достойный заложник, мы можем выручить за нее не один десяток тысяч кредитов.

- Ты помнишь, как был образован Тускан и почему, невзирая на мощь Алой Империи, мы все еще существуем? Давай, пошевели мозгами, мой мальчик. – Не поддержал мою попытку ригелианин.

Я поиграл желваками. Мне это было прекрасно известно и без напоминания змееглазого. Жёлтая звезда, получившая имя Тускан, имеет пять планет, и лишь одна из них пригодна для жизни. Именно её триста лет назад, по случайному стечению обстоятельств, обнаружил и выбрал для основания своей базы Морг Тускан, легенда всего пиратского сообщества.

Постепенно прямым принуждением или хитрыми манипуляциями Морг подмял под себя всех свободных искателей легкой добычи, создав на планете крупнейшую в Империи пиратскую базу. А после его смерти на Тускане образовалось шесть кланов, по числу его адмиралов, как Морг в насмешку над слабой в те времена Империей, называл своих приближенных помощников.

Благодаря своей удалённости от крупных, густонаселенных звёздных систем, планета не была обнаружена никем, кроме Морга, потерпевшего на ней крушение. И в дальнейшем пиратам удавалось держать в секрете свое убежище почти полвека. К моменту, когда многочисленные шпионы смогли обнаружить координаты Тускана, Морг был уже мертв, но система защиты вокруг маленькой голубой планеты была чуть ли не плотнее, чем над столицей Империи. Не один раз враги Империи пытались захватить Тускан, чтобы открыть еще одну линию фронта, но им ни разу это не удалось.

Несколько раз на помощь пиратам приходили даже имперские крейсера со стертыми опознавательными буйками. Непокорный Тускан стоял своеобразной стражей на одной из границ Империи, защищая несколько десятков аграрных планет государства от иностранного вторжения. Шесть кланов, по негласному договору с Империей, охотились в основном на границах, пощипывая Содружество ЕЭН и Коалицию Свободных Гуманоидов, деля между собой награбленное и отстегивая небольшой процент в имперскую казну.

Так как эти славные соседи Алой Империи, периодически заваливали нотами протеста на бесчинства пиратов, императорское министерство иностранных дел, где-то раз в полтора-два года Империя предпринимала вялые попытки выжечь рассадник зла, что неизменно приветствовалось Единой Церковью и другими «праведными» религиозными организациями, а также имело активную поддержку в СМИ.

Впрочем, до самого Тускана крейсера не доходили ни разу, но зато все общественные телевизионные программы вещали о том, как в очередной раз бравые вояки Алой Империи устроили «веселую» жизнь «кровожадным» пиратам. Главы кланов скрипели зубами, но молчали, понимая, что против массированной атаки флота им не выстоять. Императору было недосуг, да и невыгодно возиться с Тусканом, но появись стоящая причина, он поведет флот и займет удобную для обороны границ звездную систему. И даже старые традиции пиратов не помогут им выжить.

- Я вижу проблески разума в твоих глазах, - шипяще рассмеялся Гиррери. - Принцесса, единственная наследница Алой Империи, как ты думаешь, Алекс, это стоящая причина, чтобы залить Тускан ракетами с антиматерией?

- В случае атаки принцесса может и не выжить, - вздрогнув, возразил я, понимая, к чему идёт дело, - мы сможем договориться.

- Если ты так умен, почему же ты не в этом кресле? - шеф, выражая удивление, поднял надбровные наросты. - Угрожая выслать девицу по кускам, мы лишь разозлим Императора, держать ее здесь всю жизнь – не выход, а едва Элен Содервик окажется у папочки под крылом – нам наступит конец. И за все это мы должны благодарить тебя, Алекс. Впечатляющий результат, ты потерял два истребителя, шестерых великолепных бойцов. А в качестве добычи приволок принцессу, которая может полностью уничтожить Тускан. Тебе впору медаль давать.

Я только сильнее выпрямил взмокшую спину. Технически, я все сделал правильно, и не моя вина, что венценосная вертихвостка собралась на Эпсилон-3, минуя обычную, человеческую очередь. Моей целью была круизная яхта, целью Хааса, навигатора команды, – опробовать новую разработку гениальной Лики, лучшего хакера среди пиратов. Единственная, кто была против – Мила, стрелок нашего истребителя, и то, потому что во время захвата яхты ей бы не удалось вдоволь пострелять. А вот вылилось это все в ворох проблем, которые разгребать мне одному, хотя нет, моей личной команде также придётся вписаться.

- Совет Шести постановил выполнить требования Императора в полном объеме, - ригелианин влажно причмокнул и провёл тонкими, странно вывернутыми пальцами по надлобному гребню, заменяющему ригелианам волосы.

- Требования? – На моё набежало удивление.

- Да, на том фрегате служат умные люди, и твой вирус не слишком-то тебе помог, рапорт лег на стол Главы Имперской Безопасности еще до того, как ты вошел в доки Тускана. Если бы ты только слышал, что творилось на совете, - змеиные глаза с холодной яростью смотрели на меня, - процент нашего клана от общих сделок уменьшен в шесть раз на шесть лет.

- Мне жаль, но на нем не было опознавательных буйков, - я ещё раз предпринял заранее безуспешную попытку оправдаться. - Мы не предполагали наличия принцессы или кого-то особо родовитого. Вы же знаете, что мы не любим иметь дело с аристократами, от которых много проблем, а их финансовое состояние хуже, чем у пиратов.

- А мастерство, с которым сопротивлялась команда? Ты еще ни разу не терял бойцов, - шеф сплёл перед собой угловатые пальцы, - тебя не смутило то, как грамотно и яростно сражается твой «богатей»? Или адреналин в мозг ударил, и ты решил доказать у кого яйца крепче? Да что там яйца, ты не узнал боевой фрегат?!

- В чем смысл требований Императора? - грубо прервал я шефа.

Выслушивание домыслов руководителя, пусть и справедливых в большинстве своем, вызывало чувство тошноты. Да, черт возьми, я понимал, что атакую фрегат, но ведь не было буйков, мало ли кто перекупил корабль?! Если бы удалось привести на Тускан полноценный фрегат, меня бы на руках носили! Ригелианин ощерил свои зубы и вновь отвратительно влажно причмокнул.

- О, знаешь, мой дорогой Алекс, я столько всего для тебя готовил…Но Его Императорское Величество пожелал, чтобы именно ты и твоя команда сопровождали принцессу Элен на Вегу. – ехидно объявил он.

- Должен заметить, шеф, голубой загар мне не к лицу, - хрипло отозвался я в ответ.

- Кто знает? Император очень сердит, твои действия нанесли болезненный удар по его самодержавному самолюбию, - ригелианин явно получал удовольствие от диалога.

- И на чем я ее потащу? В истребителе всего три места, - обаятельно улыбнулся. Но от ответного оскала ригелианина мои волосы встали дыбом.

- Возьмешь фрегат, он сейчас на орбите болтается, команду закроешь в каютах, принцессе же должно быть оказано уважение и почитание, соответствующее ее высокому статусу, - последнюю фразу ригелианин демонстративно зачитывал с интер-комма,- все в твоих руках.

- А дальше? – мне всё ещё не хотелось принимать реальность.

- Дальше… - очередная ухмылка, - дальше надейся на милость императора.

- Милость? Лечь под дезинтегратор это милость? Похищение аристократки, даже не принцессы, это уже высшая мера, - криво усмехнулся я.

Как всегда, я не питал особых надежд на помощь коллег и партнёров, шутка о пиратской корпоративной этике давно стала одной из самых популярных на Тускане. Шестеро кланов объединялись лишь перед лицом всеобщей опасности, в другое же время пиратское общество напоминает клубок шипящих змей, извивающийся в бесконечной борьбе.

- Не пытайся быть глупее, чем ты есть, - ригелианин изящно поднёс к носу небольшую полимерную коробочку с концентрированными благовониями и сделал глубокий вдох. - Оставишь на «Беспощадном» свой истребитель, запаса топлива на нем как раз хватит, чтобы добраться от Веги до Тускана. Остальное будет зависеть от мастерства твоего навигатора, по бабам он знатный ходок, а что уж там у него с профессиональными качествами мне не интересно, - змеиные глаза подернулись наркотической дымкой, и я в очередной раз испытал стойкое желание пристрелить гнусную тварь, напротив.

– Вести корабль вам поможет дежурная смена, ну, и конечно принцесса все проконтролирует, - шеф мерзко хохотнул, - она ещё та штучка. Удивительное самообладание у полковника Сэта, он терпел ее до пленения и после, я не отказал себе в удовольствии поселить их в одной уютной камере.

Я оценивающе присмотрелся к уплывающему в свои ароматные дали шефу и слишком явно позволил себе пофантазировать, как мозги ящерицы усеивают стены позади него. Словно прочитав в мыслях мои намерения вперёд выступили арктурианцы. Внешне они были похожи на ригелиан, такие же страшные и чешуйчатые, только раз в пять крупнее. Лучшие бойцы и телохранители, молчаливые, преданные, умелые. Не чета хитрым и ленивым ригелианам. Стоили эти брутальные ящеры очень дорого, как не худший истребитель, но и оправдывали свою цену сполна.

- На этом наш разговор окончен, - ригелианин взмахнул четырехпалой ладонью, и я поспешил убраться из пропахшего тяжелыми запахами кабинета, даже не попрощавшись. За пределами аромокапсулы я немного постоял на месте, прогоняя мутную одурь и размышляя, как выпутываться из, скажем прямо, безвыходной ситуации. Что ж, сначала стоит найти свою команду.

Спешно покинув шефа, я с чувством глубокой досады спустился на лифте на первый этаж и направился к выходу. Просчитывать варианты в такой ситуации не особо сложно. Учитывая кровожадность Императора и злопамятность принцессы, шансы выжить минимальные. Сбежать с Тускана или слинять на полпути к Веге также вряд ли получится. Гиррера проследит за этим. Он явно дал понять, что не упустит возможности разобраться со мной самостоятельно, если она ему представится.

Возможность для побега будет только во время небольшого окна, когда сопровождающие пираты отступят, чтобы не встречаться с имперским флотом, а последние ещё не примут посылку. Поэтому я взял себя в руки и, выйдя на улицу, повернул к ближайшей транспортной кабине, – небольшому яйцеобразному домику, изначально выкрашенному в серебряный цвет, но сейчас покрытому многочисленными граффити. Войдя в неё, я недолго думая закрыл стеклянную дверь и набрал нужный код на панели управления. Через секунду я уже стоял в шумном баре, сразу оглохнув от ревущей музыки.

Бар назывался весьма ожидаемо - «Сумасшедший пират», и представлял собой одно из самых популярных заведений в Крааме, одном из четырех городов Тускана. Между этими городами, разбросанными по единственному материку, со всех сторон окруженному океаном, располагалось царство нетронутой природы. Пиратам чужда добыча ресурсов и промышленность. Добывающие компании открещивались от этого места, а нанимать и селить обычных мирных рудокопов в самой криминогенной точке галактики? Лишь немногие заядлые охотники из пиратов, навещали эти места, превратившиеся в результате спокойной жизни на протяжении столетий в настоящий заповедник, с весьма опасными хищниками…

Глава 3 Сбор команды

Сам бар имел довольно скромный вид. Длинная темно-коричневая деревянная полированная стойка, представляла собой три полукруглые дуги с проходами к танцполу в центре бара, а вокруг нее разбросанные по просторному залу шестигранные стеклянные столики. Пол под зоной столиков немного выше основного уровня, чтобы всем было видно танцевальную площадку. Барменов, стоявших спиной к танцполу, от пляшущих людей разделяла прозрачная стена из ударопрочного кварцевого полимера. Полсотни гуманоидов и совсем не похожих на людей существ, с щупальцами или клешнями, или вообще без конечностей дергались в центре под кислотную музыку, которая была на порядок громче и ритмичнее, чем в основной зоне.

Популярным бар стал из-за того, что в нем не продавалось дешевое синтетическое пойло. Только натуральный продукт, приготовленный на местных винодельнях и пивоварнях по старинным технологиям. Никакой химии! Правда, цены на него были за пределами логики. Но, несмотря на это, «Сумасшедший пират» никогда не испытывал недостатка ни в пиратах, ни в сумасшедших!

Надо сказать, что основную ударную силу любого клана составляли истребители. А экипаж их состоял из трех человек: пилота-командира, навигатора и стрелка. В каждом клане было несколько сотен подобных троек, которые в свою очередь подчинялись звеньевому. А, те уже непосредственно шефу клана. Также у кланов были боевые единицы армейского типа на крейсерах, в резиденциях и в ключевых точках под управлением клана. Их могли быть тысячи.

Но, помимо этого было много свободных охотников, беглых преступников и прочего всевозможного сброда, который не входил в кланы и занимался грабежом, продавая награбленное здесь же на Тускане, отстегивая немалый процент курирующему долю черного рынка клану. Низкие цены и свобода торговли привлекали на планету множество особо смелых купцов из всех уголков галактики, а также туристов, желающих повеселиться в более свободной атмосфере или насладиться веществами или удовольствиями, запретными на обычных курортах.

Я посмотрел на интеркомм, включил функцию поиска маячков и принялся искать членов своего экипажа. Своего навигатора я нашел у одной из стоек. Хаас, был смазливым высоким блондином, старше двадцати, но младше тридцати. Шевелюра его была очень пышной, ведь она не знала ни расчески, ни, тем более, ножниц парикмахера. Но она не казалась неопрятной, вместо этого его причёска намекала на дикий и необузданный нрав. Одет он был в просторную гавайскую рубашку зелёных оттенков, которая обнажала мускулистые руки, и скрывала кобуру с бластером. На ногах бриджи роскошного тёмно-серого цвета и тёмно-зелёные сандалии.

Язык у него был подвешен, что надо, да и манерами бог его не обидел, поэтому все местные женщины или залётные туристки обычно были от него без ума. После трех лет совместного пиратства, у меня сложилось такое впечатление, что ни одна из них не может устоять перед обаянием моего навигатора. Правда, надо признать, что эта самая «невинная» принцесса Элен, из-за которой мне завтра предстоит опасное путешествие с непредсказуемым финалом, не попалась на удочку Хааса. Чем страшно огорчила не привыкшего к поражениям парня. Теперь, судя по всему, он заливал свою печаль крепким алкоголем.

- Привет! – взгромоздился я на стул рядом с ним.

- Прив. - буркнул тот, поворачиваясь и разглядывая меня изрядно осоловелыми глазами.

- Напиваешься? – не отставал я.

- Ага! – односложно ответил навигатор.

Обычно разговорчивый, сейчас Хаас явно был не в настроении. Ничего мы сейчас испортим его окончательно. И я поведал свой разговор с шефом.

- Он что, идиот? – поинтересовался Хаас.

- Ты хочешь с ним поспорить? - спросил я

- Да, нет, - он сразу сник, - послушай, но ты же понимаешь, что скорей всего нас схватят. А, потом разложат на молекулы, показав по казнь галактическому телевидению. Я, конечно, мечтал стать звездой телевидения, но это не тот случай…

- Может и так, - согласился я, если мой навигатор не утратил чувства юмора, значит, не все потеряно. – Так или иначе, но оставаться на Тускане куда более опасно. У шефа руки длинные и скользкие! Тем более это решение Совета Шести.

- Наверно ты прав, - обреченно вздохнул Хаас.

- Милу видел? – я перевел разговор в деловое русло. Наш стрелок была также любвеобильна, как и навигатор. И также, как и красавчик-блондин, девушка нисколько не стеснялась проявлять активность во времяпровождении. Сидеть за отдельным столиком и ожидать пока кто-то из тусканцев рискнет подойти, не по ней. Девчонка всегда сама выбирает себе «жертв», и редко кому удается заинтересовать ее дольше нескольких дней. Я невольно задумался, затем кивнул своим мыслям, на моей памяти самые длительные отношения стрелка были две недели, и это притом, что почти десять дней они были на охоте в глубоком космосе.

По документам ей было двадцать лет. Хотя, я предполагал, что на самом деле ей лет семнадцать, кроме очень юного внешнего вида, доказательств у меня не было. Сама она объясняет это поздним развитием или чем-то в этом роде. Несмотря на свой молодой возраст и нежный вид, она лихо управлялась с самым разнообразным оружием. Наверное, действительно развитие пошло в другом направлении, вместо роста костей и груди в меткость, например. И изначально её полушария должны были быть очень внушительными, учитывая её навыки стрельбы. Черт, странные мысли мне в голову лезут?

- Да, вон она, - ответил мне собеседник, - на площадке.

Приглядевшись, я увидел своего стрелка, прыгавшую под ревущую музыку, в неприлично короткой юбке и узком обтягивающем топе без лифчика. Раскрасневшееся миловидное личико, длинные светлые волосы собранные сзади в высокий пучок. Ни дать, не взять, девчонка-подросток! Где тогда она прячет оружие? Это одна из самых оригинальных идей, которые я когда-либо видел. Толстые белые гетры, начинающиеся от щиколоток и заканчивающиеся чуть выше колена, на самом деле не из ткани, а из маскирующего нановолокна, за которым скрывается различное оборудование. Колено и переднюю часть голени защищают бронещитки, на внутренней части голени зачехлены длинные и узкие кортики, на внешней стороне – складные бластеры, а сзади навесное оборудование, которое может усилить один из бластеров и превратить его в снайперскую винтовку. Широкий напульсник на левой руке и интеркомм на правой также имеют скрытое оборудование. Почему же нет ничего на корпусе? Кхм… Со слов Милы, слишком долго снимать, мешает получать удовольствие.

Ни я, ни навигатор не переживали за девушку. Беззащитной она казалась только на первый взгляд. Один раз, я стал свидетелем, как незадачливый пират габаритами в три раза больше миниатюрной Милы, внезапно воспылавший к ней похотью, получил жестокий отпор. Сильный удар в пах армированным коленом, сразу выбил из того боевой дух. Но сдаться заставил не этот удар, а прижавшая его к стене нога, сбоку от которой выдвинулось дуло бластера и вжалось в грудь оцепеневшего мужика. Это, впрочем, не помешало им тем же вечером повеселиться по обоюдному согласию.. Однако, пират исчез с радаров через несколько дней, не выдержав темпераментного напора любвеобильного стрелка. Мила потом сетовала, что он обманул её ожидания, казавшийся изначально агрессивным злодеем, в реальности ничем не отличался от загнанного зайца.

В общем, экипаж у меня подобрался, что надо!

Хвост Милы мелькал в центре танцпола. Не слишком вежливо расталкивая на своем пути танцующий люд, я уверенно подошел к своему стрелку и, бесцеремонно закинув девушку на плечо. Щупальца и голова её кавалера – совсем еще молоденького кальмана, побагровели от гнева. Но натолкнувшись на мой многообещающий взгляд, он сразу понял, что ему сегодня ничего не обломится. Резко побледневшая кожа по всему ярко выразила его позицию.

- Але-е-екс, ну ты чего? Мы же пра-зд-ну-ем, - по слогам произнесла набравшаяся девушка и щелкнула меня по кончику носа, когда мы остановились у отдельного столика. Точнее, попыталась щелкнуть, промахнулась, уткнулась лицом в моё плечо и захихикала. Грань между легким опьянением и алкогольным отравлением у стрелка была почти неразличима, потому мне часто приходилось приводить сумасшедшую девчонку в чувство.

- Отрезвин закажи, - коротко приказал я Хаасу и перехватил тонкие запястья развеселившись Милы. - И себе.

В центре стола появилось отверстие, два тонких, металлических щупа поставили поднос с заказом и створки сомкнулись.

- Нововведение? - я вопросительно посмотрел на Хааса, пытающегося напоить Милу дымящимся отрезвином. Девушка активно сопротивлялась.

- Да, после ухода Берты в декрет старик поклялся найти способ сэкономить на официантках и вот… Милка, для стрелка ты слишком много пьешь! - Извернувшись, Хаас зажал девчонке нос и опрокинул жидкость ей в рот. Прижав ей к губам ладонь, чтоб не выплюнула, свободной рукой выпил свою дозу.

- Рассаживайтесь, - я потеребил губу и, усмехнувшись, набрал на панели новый заказ, - Просто еще раз хочу посмотреть на это чудо, - объяснил я удивленному навигатору.

На Милу отрезвин подействовал только через три минуты, намекая непомерное количество алкоголя в её крови. Сосредоточенная и серьезная в деле девушка становилась неуправляема, едва оказывалась вне истребителя.

- Не умеешь ты развлекаться, - буркнула протрезвевшая девушка. Хаас понимающе ухмыльнулся, после отрезвина моментально наступало похмелье.

- Мы все развлеклись не слабо, - я с нескрываемым удовольствием пронаблюдал за явлением чайника и трех чашек и перевел взгляд на свою команду. И начал персонально объяснять происходящее Миле. - Захваченный нами фрегат, носит имя «Беспощадный», название знакомое?

- Это что? Тот офицер, оказался полковником Сэтом? - покачала головой Мила, - вот мы дали жару то. А хорошую прогу Лика замутила, не зря мы девчонку под свое крыло взяли. Это если военному кораблю мозг проело…

- Всё это хорошо, но ты не договорил, - добавил Хаас, внимательно глядя на меня. – Расскажи о проблемах.

- Нас ждут большие проблемы, - кивнул я, - несговорчивая аристократка, которую Хаас хотел подцепить на борту фрегата, - принцесса Элен Содервик, Её Высочество следовала на курорт.

- Вот, не напоминай… – Хаас длинно выругался, - Кто же знал, что лучезарная принцесса в реальности выглядит совсем не так, как по голо-ТВ?

- А в чём проблема? – осведомилась Мила, - ну захватили. Ну, выплатит выкуп.

Мы с Хаасом переглянулись.

- Ты не понимаешь? - Спросил он девушку, - Тускан существует только от того что Император не трогает нас, а мы его…. А сейчас затронута семья императора. Ты вообще хоть что-то о нём читала, смотрела? Именно этот венценосный добряк вернул массовые демонстрационные казни.

- А на кой фиг, он мне сдался? – хмыкнула та, - но понимаю…

- В любом случае, наш драгоценный пахучий Ящер, чтоб ему всю жизнь жить на легальные доходы, решил полностью удовлетворить пожелание императора, - я выдержал драматическую паузу, - Кайл Третий желает, чтобы именно мы доставили пленников назад, к Веге. С извинениями. Будет вернее сказать, что мы и есть те самые «извинения», которые приносит Совет Шести.

- Но это полбеды, - я принюхался к ароматному пару и сделал небольшой глоток. - Из-за того что мы подвергли Тускан опасности, навлекая гнев Императора на всю пиратскую пристань, наш клан сдал позиции, доля общей прибыли будет теперь в шесть раз меньше, соответственно уменьшается доля простых пиратов.

- Если нас не прикончит Император, нас разорвут свои. - Мила передернула плечами и опасливо покосилась на отдыхающих в баре разбойников.

- Да, эти нас так просто не отпустят, – согласился Хаас, - вопрос в том, как нам выкрутиться. Понятно, что у Веги будет ждать имперский флот, который не преминет воспользоваться возможностью отомстить похитителям дочери Императора.

- Тогда давайте всё бросим, и смоемся! – предложила Мила, - жизнь всё же дороже! - Скроемся где-нибудь на окраине галактики. Переждём!

- Бесполезно, - покачал головой я, - тогда нас уже будут искать не только Император, но и все пиратские кланы. Предательство не прощается!

- Так что же делать? – посмотрела на меня с надеждой маленькая бестия.

- Выход один, успеть вовремя смыться. Когда имперский флот будет принимать пленников, появиться небольшое окно возможности, в которое мы обязаны проскочить – медленно произнёс я. - Все-таки, у нас будет наш истребитель, который ни разу не подводил. И может быть, мы сможем уйти от преследователей…

Мила недоверчиво хмыкнула. Хаас покачал головой. Что ж, и я сам мало верил в эти слова. А, что прикажете ещё делать в такой ситуации?

Ладно, - произнес я, - отправляйтесь готовиться к полету! Будем надеяться на нашу счастливую судьбу. Думаю, о нашем эпическом провале будет объявлено на следующем сходняке, нам к этому моменту лучше всего быть на полпути к Веге, - я допил чай и ехидно ухмыльнулся, - приятного вечера! Пойду, закажу себе апельсиновую водку.

- Зараза! Знает ведь что нам уже не выпить, - буркнула Мила, и поднялась, хлопнув по плечу навигатора, - пойду, перетрясу истребитель, забью наши закрома по максимуму. Даже если мы вырвемся из когтей КИБ, на Тускане мы окажемся совсем не скоро.

****

Невысокий, полный мужчина в форме военно-космических сил Империи, стоял у обзорного иллюминатора, заложив руки за спину. За стеклом виднелась звездная система, где будет происходить передача заложников, названная в честь местного светила – Вега. Огромный, голубой с зеленым шар, мерно испускающий протуберанцы звёздных бурь – величественная и умиротворяюще красивая картина.

Лицо мужчины было красным от гнева, а усы топорщились, когда он отчитывал сидящих перед ним людей так, что изо рта брызгала слюна:

- Вы все! Вы! Ты, ты и ты! Стадо ничтожных, безмозглых баранов! Что это?! Вы бы еще ковровую дорожку расстелили! - повернувшись, мужчина постучал пальцем по стеклу, продемонстрировав экспертам возмутившую его брешь в оцеплении космического пространства Веги.

- А-адмирал Хённ, п-позвольте вам в-возразить,- чуть заикаясь, произнес молодой человек в белом халате, и положил пластиковую папку на высокую кафедру рядом с взбешенным мужчиной.

Адмирал заинтересованно открыл ее одним движением, пробежал глазами по тексту и разъярился еще больше:

- Вы нормальным, человеческим языком выражаться можете?! Я похож вас - яйцеголовых?! Ты, объясни нормально, - обливаясь потом, Хённ взял с кафедры стакан воды, отошёл от неё и рухнул на стул, одним глотком опустошив сосуд. Его карьера висела на волоске, ведь это именно он, не желая контактировать с принцессой, подсунул в ей эскорт старину Сэта.

- Если говорить просто, то во время SIA-ветра, по терминология ригелиан, возникает эло-космическая вибрация, X-частицы образуют…

- Ты издеваешься?

- Р-распылит, - пискнула тоненькая девчушка откуда-то из середины беспорядочной толпы, в которую превратился цвет экспертного отдела после экспрессивной речи адмирала. - Если они сунутся туда, их распылит на атомы. Феномен Ф-фырса, ригелианского ученого, астрофизика.

- Хэйла, профессор Карл Голль предполагает, что это может пространственная аномалия, переносящая в неисследованную часть Вселенной или в другую плоскость пространства… - возразил из толпы мужской голос.

- Пить ему меньше надо, - раздался еще один голос в толпе.

- Ти-хо! Я все понял, можете быть свободны, - ученые и эксперты молча разошлись, никто из них не осмелился сказать адмиралу, что эта аудитория принадлежит им.

Глава 4 Встреча у Веги

На стеновом экране ослепительно сверкала Вега. Место, где намечалась встреча с имперцами, находилось в стороне от межзвездных трасс. У Веги не было планет, на которых могла зародиться жизнь. Все её четыре планеты были непригодны для колонизации. Слишком много тепла давала голубая звезда. За миллионы лет лучи её убийственной радиации превратили планеты в раскаленные пустыни. Хаас, Мила и я, стояли у пульта управления, за которым сидело четыре имперских сержанта, управлявших фрегатом, и смотрели на встречавший нас флот. Наши прогнозы оправдались. Встречало нас четыре тяжелых крейсера, два эсминца и флагман имперского флота, носивший весьма символичное имя – «Смерть», а также целая туча истребителей. Этих кораблей вполне хватило бы, чтобы легко уничтожить пять таких фрегатов как «Беспощадный». - Ну, все! Теперь папа вам покажет! – раздался радостный вопль принцессы сидевшей рядом с сержантами. Весь полет она вела себя тихо. Несмотря на предупреждение шефа, я уже знакомый с характером этой красотки, поговорил с ней по душам, в результате чего она оставалось смирной, вплоть до появления на экранах имперского флота. Теперь, почувствовав близость освобождения, она вновь вспомнила свою родословную. - Вас всех на молекулы разложат! Вы будете у меня в ногах валяться…вы…ой! Что ты делаешь? Аааа! Две хлесткие пощечины Милы, прекратили поток угроз, изливаемый связанной по рукам и ногам Элен, и она замолчала, потирая плечами сразу покрасневшие щеки и исподлобья смотря на нас. - С нами пытаются связаться, сэр, – произнес один из сержантов. Эти олухи записали меня в командиры корабля, и обращались ко мне только «сэр». Сначала это раздражало, но потом даже стало забавным. - Включи громкую связь! – приказал я. В рубку сразу ворвался искаженный динамиком хриплый голос. Нет, это - не по причине отсталых технологий, это – странный фетиш имперского адмиралтейства. Коммерческие мобильные голографические проигрыватели выдают нормальный звук, в любой части Галактики и на любом канале голо-ТВ, а вот основные динамики боевых кораблей повсеместно искажают звуки и голоса. - «Беспощадному», «Беспощадному», прекратите движение и подготовьте шлюзовые камеры. Мы высылаем к вам транспортный корабль! - Ну, все, - произнёс я, - обращаясь к своим друзьям, - мы доставили их, выполнили требования Императора, пора позаботиться и о себе, рвём когти! С этими словами я выстрелил шоковыми зарядами в хлопающих удивлёнными глазами сержантов, бросил изогнутый кинжал под ноги обомлевшей Элен и выскочил из рубки, несясь к лифту. За мной последовали Хаас и Мила. Лишь мы влетели в лифт, за его закрывающими дверьми раздался негодующий визг принцессы. Ей наверно не терпелось понаблюдать за нашими мучениями. Если она сможет обойти закон Империи, по которому трон передавался только по мужской линии, и когда-нибудь станет королевой, то мне даже страшно подумать, что эта девица сможет натворить в Галактике.

Тем временем двери лифта разъехались в стороны, и мы оказались в огромном шлюзовом отсеке. Среди пустых стапелей, одиноко стоял наш истребитель. Мы буквально запрыгнули в него, пальцы Хааса забегали по клавишам, маленький корабль ожил. - Системы готовы к старту, - пробасил голос ИИ нового бортового компьютера, одного из моих последних приобретений. Конечно, он стоил бешеных денег, но мог справиться с системами управления кораблём в любой ситуации, имея кучу всевозможных блокировок, установок автономного питания и самый современный брандмауэр от Лики. Чёрт, Лика! Технически, она также участвовала в операции захвата и внесла ощутимый вклад. Но хакерша не доверяет никому, так просто её не обнаружить. - Давай, Комп, жми! Задача уйти от преследователей и выйти на траекторию для гиперпрыжка. – Прокричал я, параллельно отправляя короткое зашифрованное послание на одноразовый сетевой адрес. Каждый корабельный компьютер имел свое имя. Я не стал мучиться при его выборе для своего компьютера, просто сократил само слово. Веерообразно открылись толстые металлические створки, открывая длинный коридор, который через систему шлюзовых перекрытий и энергетических щитов вёл в открытый космос. Взвыли двигатели, и наш истребитель медленно поплыл к коридору. Войдя в него, он начал набирать скорость, и вскоре ведомый автоматическими навигационными системами корабля, оказался в космосе. Я заложил крутой вираж, скорректированный расчётами ИИ, и истребитель помчался прочь от «Беспощадного», находясь в слепой зоне радиолокационных радаров имперских кораблей. Свето-дисперсионный и гравитационный улавливатели были способны засечь объекты сквозь препятствия, но работали они гораздо медленнее. У нас было не менее четверти минуты до обнаружения. В отличие от зрения противника, его собственные передвижения были для нас, как на ладони. Вирус всё ещё находился в компьютерном оборудовании корабля, и он постоянно отправлял на наш бортовой компьютер изрядную долю данных. Почти одновременно с нашим появлением, от имперских кораблей, к нам устремилось по меньшей мере пятнадцать таких же истребителей, как у нас, только более поздней модификации. Скорость у них была больше нашей, и я взмолился всем известным мне богам, чтобы мы успели добраться до точки гиперпрыжка. Но виртуальный бог бортового компьютера вынес своё решение раньше, и выводы его были совершенно не утешительными. Определённо не успеем. Придётся прорываться с боем. С блеском бледно-голубых огней ожила спаренная рельсовая пушка, смонтированная в нижней части кормы истребителя. В современную эпоху мало кто пользуется таким оружием. Скорость кораблей значительно возросла, что наложило определённые требования на вычислительные возможности системы наведения, кроме того, стрелок обязан был быть Мастером. Именно с большой буквы Мастером. Благодаря Лике, бортовые системы нашего маленького истребителя были не намного хуже, чем у стандартного крейсера, а боевая интуиция Милы позволяла ей стрелять чуть ли не с закрытыми глазами. Рабочее место Милы было в два раза шире чем у нас с Хаасом. Сидела сейчас она к нам спиной, лицом к врагам, чтобы лучше чувствовать направление стрельбы. На трёх экранах прицеливания векторами и кругами разного размера обозначались гравитационные поля звезды, планет и космических кораблей, а также направление и скорость фотонного ветра. Полдюжины крестиков наведения на цель, по две штуки на каждый экран обозначали точность наведения по трём плоскостям. Мистическим образом мозг Милы выбрал нужное время и направление выстрела, девушка дважды нажала на гашетку. Я дважды почувствовал несколько слабых толчков через джойстик рулевого управления - заряды ушли.

Высокоскоростные крупнокалиберные кинетические пули вылетев из пушки прошли по касательной и едва ли не чиркнули корпус «Беспощадного», пролетая возле него. Ухваченные его гравитационным полем, они слегка изменили направление, по пологой дуге направившись к вражеским истребителям. Манёвр технически невозможный для фотонных излучателей. Разрушающие свойства крайне дорогих сверхтяжёлых пуль из твёрдосплавных металлов, с сердечником, добываемым из ядер нейтронных звёзд, достигается за счёт чистой кинетической энергии, поэтому сами по себе они не имеют энергетической сигнатуры, как торпеды, ракеты или мины. Системы предупреждения истребителей противников обнаружили их, когда было уже поздно. Кусочки высокоплотной материи практически не задержались энергетическими щитами и насквозь прошили тонкие корпуса маленьких космолётов. Один из них сразу взорвался световой вспышкой, а второй резко сбавил скорость и ушёл в крен. Тринадцать оставшихся в строю машин бросились в рассыпную, и как раз в этот момент гравитационные радары флота имперцев засекли корабль, отделившийся от фрегата. От фотонных излучателей нас, по-прежнему, защищала мощная фигура «Беспощадного». Несколько десятков самонаводящихся торпед стартовали с кораблей вслед за беглецами. Истребителям пришлось резко изменить направление, чтобы получить возможность прицельной стрельбы, что подарило нашей старенькой Акуле ещё дюжину секунд форы. Мозги ракет были слишком слабыми, чтобы обнаруживать мелкие объекты и уклоняться от них. Мила перезарядила рельсовую пушку дешёвыми снарядами и погрузилась в сражение. Торпеды были защищены от лазерных лучей портативными энергощитами с небольшим зарядом. Только после нескольких попаданий, можно было уничтожить торпеду. А вот пули выводили торпеды из строя с первого попадания. Но ты попади еще… В имперском флоте почти не было извращенцев, которые бы пытались отстреливать торпеды из рельсовой пушки. А наша Мила словно кайфовала от такой запредельной сложности. За нами образовалась целая дорожка из ярких жёлтых шаров, что не особо способствовало точности прицеливания имперских истребителей. К моменту, когда вражеские космолёты вынырнули из-за Беспощадного, Мила расстреляла добрую половину торпед. Не дожидаясь предупреждения системы, я начал манёвр уклонения. Акула прокрутилась вокруг оси, уходя в сторону, несколько голубых фотонных плесков блеснуло где-то справа. Мила натянула на голову шлем с окулярами дополненной реальности, её кресло чуть приподнялось, обнажая шарнирную систему, а из потолка выдвинулись два экрана наведения с перчатками-джойстиками управления. Экраны были сцеплены на одну платформу с джойстиками, и вся конструкция передвигалась на полукруглых рельсах. Каждая из систем была независима от другой и отвечала за два разных набора вооружения, на левой и правой половине истребителя, соответственно. На моей памяти, Мила – единственный стрелок, управляющий системами наведения с двух рук. Голова её то беспорядочно болталась из стороны в сторону, то останавливалась в одном положении, и только вытянутые руки, непрестанно двигающиеся в разных направления, да жмущие курок пальцы показывали то, что она всё ещё в деле, а не задумалась над чем-то. Интенсивность стрельбы каждой из систем была в два раза выше, чем у обычного стрелка, а вместе, Мила стреляла за четверых. И редко промахивалась. Хаас, слева от меня, бешено клацал на клавиатуре, высчитывая вместе с бортовым компьютером выгодные точки прорыва и уклонения. Результаты его вычислений в режиме реального времени разноцветными узорами попадали на мой боевой терминал. К этому моменту мы все замолчали, слова передавали информацию слишком медленно для нашей ситуации. Но именно в такие моменты мы достигали чего-то подобного коллективному сознанию, чувствуя и предсказывая мысли друг друга.

«Акула» закладывала неестественно крутые виражи, оставаясь в слепой зоне крупных кораблей и без остановки обстреливая истребители врага. Во вражеских машинах сидели далеко не курсанты, но им, всё равно, было далеко до нашей Милы. Ещё через дюжину секунд, когда торпеды практически сели нам на хвост, вспыхнул третий истребитель. Мила вытащила правую руку из перчатки управления основными боевыми системами и схватилась за джойстик рельсовой пушки. На некоторое время мы исчезли с радаров противника, скрывшись за густым фейерверком торпедных взрывов. В то время, когда Х-20 пытались найти окно для точной стрельбы, по обшивке двух из них простучала очередь пуль. Разведданные с Беспощадного ещё никто не перекрывал. Обычные твердосплавные пули, хоть и не смогли пройти сквозь корпуса истребителей, серьёзно повредили обшивку и некоторое оборудование, что вывело эти истребители из текущего боя. Секунды стремительно утекали, основные корабли флота, вкупе с их тяжёлым вооружением, вот-вот должны были выйти на линию прямой видимости. Тогда нас определённо сожгут или распылят. А может, сначала сожгут, потом распылят. И без всякой публичной казни. Мила подстрелила ещё один имперский истребитель, я готовился уйти в гипер при любом раскладе, даже если точка входа будет опасной.

- Смотрите! – вдруг крикнул Хаас, показывая рукой в точку на лобовом обзорном иллюминаторе. Я повернулся следом за его рукой и с изумлением увидел, что по нашему курсу появилось какое-то странное, переливающееся всеми цветами радуги, быстро разрастающееся облако, впечатляющих размеров. - Что это, Комп? – спросил я. - Секунду! Проверяю информацию сканнеров… - секундная заминка… - Природа данной субстанции мне неизвестна. Субстанция обладает сильным гравитационным и электромагнитным полем. Мощности не хватит, чтобы сопротивляться притяжению субстанции…. - Дьявол! – выругался я. В это время показались крейсеры, и преследователи открыли огонь. К этому времени мы уже практически вплотную приблизились к облаку. Мощное электромагнитное поле сильно рассеивало выстрелы фотонных излучателей, остатки мы вполне безопасно приняли на энергощиты. Если бы не влияние разноцветной субстанции, мы уже давно превратились в космическую пыль. Нас все сильнее засасывало в неизвестное облако. Преследователи, видя, что происходит, прекратили огонь, и принялись отступать, борясь против возрастающей силы притяжения. Наша Акула задрожала, и меня вдавило в кресло. С огромной скоростью корабль понесся прямо на облако, и мы увидели, как приближается клубящееся многоцветное сияние. В последний момент захлопнулись бронестворки иллюминаторов, и я потерял сознание.

**** - Алекс, эй Алекс! Ты жив? – кто-то настойчиво тормошил меня за плечо. Вроде… С трудом разлепив глаза, в мерцании лампы аварийного освещения я увидел Хааса, склонившегося надо мной. - Мы живы? – в свою очередь поинтересовался я у него. - Как видишь, - пожал тот плечами. - Мила? - Здесь! Сбоку появилась наш стрелок. Несмотря на помятый вид, держалась она молодцом. - Значит, все целы. Хорошо. Комп! Комп! Услышав в ответ длительную тишину, сначала я думал, он мне не ответит. И перспектива эта была совсем не радужной. Но к моему огромному облегчению, через несколько минут компьютер заговорил. - Слушаю, Алекс! - Доложи повреждения! Система навигации выведена из строя. Система жизнеобеспечения, повреждения семьдесят процентов. Система защитных полей, повреждения пятьдесят процентов! Система гипердвигателей, повреждения сорок процентов! Система планетарных двигателей, повреждения семьдесят процентов! - Ничего себе! – присвистнул Хаас, - что значит повреждения семьдесят процентов системы обеспечения? - Это значит, что повреждена установка рекуперации воздуха. Кислорода осталось на семь часов пятьдесят три минуты и тридцать девять секунд. Мне стало не по себе. Установка рекуперации превращала выдыхаемый нами углекислый газ в кислород. Без неё мы обречены на смерть. - Сможешь починить? – поинтересовался я. - Необходима посадка, специальные приборы и время, - ответил компьютер. - В данный момент я могу только починить систему навигации. Уже починил. Но не полностью… После этих слов раскрылись бронестворки, и у всех нас вырвался удивленный вскрик. Перед нами висел голубоватый шар планеты, явно земного типа. Вдали горела желтая звезда, до боли напоминавшая Солнце. - Где мы? Дай координаты и охарактеризуй планетарную систему! – я кивнул Хаасу, и пальцы того забегали по клавишам. - Кислород двадцать три процента, состав воздуха приемлем для дыхания. Вирусов не выявлено. Адаптация два дня. Координаты определить не могу… Вычисление гиперпространственных координат. Координаты определить не могу… - Он не сможет, - проговорил Хаас, отрываясь от монитора, - все сканнеры вышли из строя. Мы сейчас почти ослепли и совсем оглохли. - Но двигатели работают на тридцать процентов, этого хватит, чтобы приземлиться. А там починим! – возразила Мила. - Починим… - усмехнулся я, - планета нам неизвестна. Судя по визуальному осмотру, у нее нет даже искусственных спутников, значит, ее обитатели, если таковые имеются, ещё не вышли в космос. Они помогут? Вряд ли. Но, ты права. Выход один - посадка. Иначе мы здесь задохнемся. Комп! - Да, сэр! - Мы сесть сможем? Секундная заминка… - Вероятность семьдесят процентов! - Тогда вперед. Нацепив громоздкие аварийные скафандры, мы устроились в креслах, которые сразу же обхватили нас ремнями безопасности. Бронестворки снова сомкнулись, и свет погас, остались только разноцветные мигающие лампочки на пульте, да бегущая строка на мониторе, за которой внимательно наблюдал Хаас. Планета начала быстро приближаться, и вскоре мы вошли в атмосферу. Истребитель начал дрожать от вибрации постепенно замедляя скорость. Но вот тряска закончилась, и мы выскочили в нижние слои атмосферы. Я смотрел на монитор. Высота триста километров, двести, сто, пятьдесят. Внезапно истребитель вновь задрожал, и я увидел, как на датчике температуры, столбик стремительно пополз вверх. Если бы не скафандры, нам бы пришлось тяжко. Предупреждающе замигали индикаторы защитного поля, фиксируя стремительно опустошающийся уровень заряда. Мне стало не по себе. Скорость, с которой они падали, говорила о том, что через минуту, его и вовсе лишимся. И тогда мы разобьемся о поверхность планеты. - Комп! – прошептал я, - полный автопилот. Все резервы топлива на генерацию энергии для щита. Должно хватить… Следом за этими словами корабль вновь начало трясти. Казалось, он сейчас развалится на куски. Я почувствовал, как теряю сознание. Последнее, что я увидел, это синее безоблачное небо в обзорных экранах. После этого меня окружила темнота.

Глава 5 Неизвестная планета

Очнувшись, я первым делом почувствовал дикую головную боль. Дрожащей рукой я нащупал в кармане скафандра коробочку с универсальными таблетками, и проглотил через силу сразу две. Боль отступила, и мысли в моей голове слегка прояснились. Я осмотрелся вокруг себя. В неверном мигающем свете аварийных ламп, я увидел покрытые паутиной трещин обзорные иллюминаторы, сквозь бронестворки пробивался крохотный лучик света.

Хаас свесив голову, полулежал на своём кресле. Мила, лежала рядом. Судя по всему, при переносе сквозь облако были повреждены её ремни безопасности, во время падения они отстегнулись, и её выбросило из кресла. Осторожно поднявшись, я радостью отметил, что мои руки и ноги двигаются свободно и относительно безболезненно, я подошёл к Миле. Убедившись, что она дышит нормально, я занялся Хаасом. К моему облегчению, навигатор был в порядке. Просто потерял сознание. Достав дежурную аптечку, я быстро привёл его в норму.

- Сели? – был его первый вопрос.

- Похоже на то, – сообщил я ему очевидное.

Раздался шорох. Мила приняла сидячее положение. Столкновение с землёй не прошло для нее бесследно. Шлем аварийного скафандра был разбит в дребезги, из рассеченной брови капала кровь. Негромко выругавшись, она посмотрела на нас. Хромая на одну ногу, она подошла к нам.

- Все живы, - констатировал я, - прекрасно! Теперь надо проверить как наш компьютер. Комп! Комп!

Ответом мне вновь было лишь молчание. Либо он снова втихую работает, не желая отвлекаться, либо слетел голосовой модуль. Я надеялся, что худшее – полное отключение интеллектуальной системы, не случилось.

- Сейчас, - Хаас уселся в свое кресло и пощелкал тумблерами.

Один из мониторов загорелся мерцающим светом, и на нём задвигались длинные колонки цифр.

- Сейчас разбудим, - пробормотал он себе под нос, и его пальцы пробежали по клавишам.

- Да, сэр! – внезапно раздался голос компьютера. Я чуть не подпрыгнул от испуга.

- Доложи обстановку! – осведомился я у Компа.

- Основные датчики и сенсоры выведены из строя. Есть повреждения корпуса. Восстановить герметичность бронестворок я смогу через пять часов. Исследовательский зонд цел, и я уже его запустил. Полные данные по планете будут через полчаса. Судя по показаниям немногих исправных сканнеров, вокруг нас лес. Приземление прошло удачно. Несмотря на то, что корабль сильно повреждён, вы живы!

- Это радует, - буркнул я, вылезая из громоздкого скафандра. Спутники последовали моему примеру.

- Атмосфера пригодна для жизни. Температура наружного воздуха двадцать семь градусов по Цельсию. Наличие опасных микроорганизмов пока не выявлено. Возможно передвижение без скафандра! – продолжил Комп.

- Что же, - Хаас внимательно посмотрел на меня, - не кажется ли тебе капитан, что не мешало бы прогуляться.

- Почему бы и нет? – усмехнулся я, - Мила, как ты?

- Справлюсь! – заявила та.

- Тогда пошли! Комп, будешь постоянно на связи. Если что, то… внешние орудия целы?

- На тридцать процентов. Исправны один фотонный излучатель и четыре плазменных пушки.

- Отлично, думаю, нам хватит! Если что по моей команде будь готов открыть огонь! Ясно?

- Да, сэр!

Мы быстро нацепили походные комбинезоны армейского образца, в бесчисленных карманах которых уже имелось множество необходимых вещей, от сухого пайка, до аптечки с большим выбором универсальных лекарств. Поверхность комбинезона была покрыта микрокристаллическим волокном, подстраивающим цвет под окружающую среду.

Вооружившись бластерами, и закинув за спину плазменные винтовки, мы стали походить точь-в-точь на какое-нибудь из подразделений спецназа империи.

Я направился к шлюзовой камере. Вскоре мы втроем уже стояли в ней и ждали, пока ее заполнит воздух этой планеты. Он оказался приятным и дурманящим с незнакомыми, легкими и чуть сладковатыми ароматами.

Дверь шлюзовой камеры поползла вверх, и перед нами открылся восхитительный вид. Был вечер. Тёплый летний вечер, каким он бывает в июле или августе на Земле, на которой я в своё время провел несколько лет. Вокруг истребителя простирался величественный лес из незнакомых деревьев, невероятно причудливых форм и цветов, как на подбор - мощных и высоких. Слабый ветер шелестел в раскидистых кронах. Воздух наполняли звуки, до боли знакомые по Земле. Стрекотание цикад, далекое уханье филина, шорохи и вздохи, все это очаровывало и невольно заставляло восхититься здешней природой.

Спустившись на землю, мы осмотрелись. Истребитель приземлился почти ровно, лишь немного завалившись на бок. Падение смягчили пышные кроны деревьев, которые сейчас превратились в пепел, обильно засыпавший землю вокруг нашего корабля.

С трёх сторон нас обступал лес, а с четвертой, южной стороны, виднелось широкое поле, которое скрывалось за горизонтом. Огромный диск местного солнца уже готовился скрыться, предоставив ночи, власть над миром. На небе начали проступать звёзды, складываясь в совершенно незнакомые созвездия.

- Где же мы? – прошептала Мила, подойдя ко мне, - я не узнаю ни одного созвездия.

- Мы не в нашей галактике! – заявил Хаас, и я был склонен верить своему навигатору. Что-что, а свою работу он знал досконально и справлялся с ней превосходно.

- Но как? – вырвалось у меня.

- Скорее всего, из-за этого облака на нашем пути. Может, это - какая-нибудь странствующая аномалия, зашвыривающая через еще неизвестные нам гиперпространства материальные предметы по всей Вселенной. – Ответил навигатор, - как только Комп исправит повреждения, мы определим наше местоположение. Надо связаться с Тусканом. Горючего почти не осталось!

- Но, если мы в другой галактике? – поинтересовалась приунывшая Мила, - сомневаюсь, что шеф пошлёт спасательную экспедицию в другую галактику, чтобы забрать нас отсюда. Скорее, он просто обрадуется такому обороту событий.

Я с горечью понял, что Мила абсолютно права. Что ж, надежда остаётся всегда. Сейчас надо ждать, пока ремонтные дроны починят корабль, и получив исчерпывающие данные о планете, уже что-то предпринимать. Я уже хотел дать команду отправляться обратно на корабль, как вдруг раздался треск, и в воздухе запахло чем-то паленым.

От замешательства я открыл рот. Прямо перед нами, из воздуха появился полный пожилой мужчина, с аккуратно подрезанной клинышком бородкой, и прямыми черными волосами, зачёсанными назад и скреплёнными разноцветной ленточкой. На шее у гостя висел амулет изображавший солнце, а одет он был в чёрный длинный плащ, глухо застёгнутый под горлом. Я удивился. Но, на такие мелочи как жара, местный житель, похоже, внимания не обращал.

Он что-то произнёс и у меня заработал карманный универсальный переводчик первого контакта. Проще говоря, - КУПП. Занимал он место не более зажигалки, и являлся очень дорогой, но незаменимой вещью, особенно, когда вокруг тебя говорят на сотнях языков. Например, как на Тускане. Не станешь же все их учить?

Основным достоинством КУППА было то, что тот, с кем ты общался, вообще не замечал, что ты не говоришь на его языке. Я не совсем понимал принцип его действия, по-моему, в нём было что-то связанное с телепатией.

- Я Харум, маг Солнца. Кто вы? К какому храму или гильдии вы относитесь, незнакомцы? И что вы делаете во владениях Храма Солнца? Есть ли разрешение у вас на это, подписанное одним из отцов-настоятелей?

Мы переглянулись. Хаас пожал плечами. Мила хмыкнула. От незнакомца это не укрылось, и он нахмурился. Чувствовалось, как возрастает в воздухе напряжение. Я, честно говоря, ничего не понял из речи этого мага, как он себя называл. Поэтому решил идти старой проторенной дорожкой, которая была изложена во всех учебниках по практике первого контакта с чужими цивилизациями.

- Мы пришли с миром, - проговорил я, протянув вперед руки ладонями вниз. – И не причиним вам вреда, мы…

- А! Пацифисты! – взревел маг, и его лицо покраснело от гнева.

Я был ошеломлён таким резким переходом к ярости. Видно у нашего незнакомца было что-то не в порядке с головой. Тем более, причём здесь пацифисты? Насколько я знал, этим словом обозначали людей, не желающих воевать и хотевших жить всегда в мире с другими расами и существами. Что здесь такого? В устах же мага это слово звучало, как тяжкое обвинение. Что, кстати, он и решился доказать.

Отпрыгнув от нас и сбросив плащ, оставшись в зеленом костюме, состоявшем из коротких штанов, заправленных в высокие белые чулки и длиннополой рубахи, он вскинул вверх руку и что-то пробормотал. КУПП выдал серию каких-то непонятных звуков. Поразительно! Он не смог их перевести!

Следом, неведомая сила швырнула меня на землю. Правую руку пронзила боль. Я поднялся и увидел, что Мила и Хаас тоже валяются на земле, а Харум вновь вытянул вперед руку и снова начал шептать непереводимые слова. Изумлённым взглядом я наблюдал, как из его ладони, обращенной к земле выходят тонкие синие нити, устремившиеся ко мне и моим спутникам.

Терпение моё кончилось. Левой рукой я выхватил из-за пояса бластер. Белый луч лазера вонзился в выставленную вперед руку мага, и тот, заорав от боли, уставился на обугленную культю, оставшуюся от его кисти. Недолго думая, я убрал половину мощности и вновь нажал на пусковую кнопку. Второй луч, попал уже в ногу Харума. Теперь заряд был тоньше и слабее, тем не менее, он выжег приличный участок икры у врага.

Жалобно взвизгнув, тот свалился на траву и затих, дёрнувшись пару раз. Мила с Хаасом, поднявшись с земли, тоже достали бластеры и теперь вопросительно смотрели на меня.

- Что теперь? – поинтересовалась Мила.

- Допросим этого нахала, вот и всё! – заявил Хаас.

Я был согласен с этим мнением. У этого Харума можно было получить разведданные о местных правилах и порядках. Тем более, судя по всему порядки эти были довольно необычны. Мы осторожно подошли к лежавшему на земле Харуму и обнаружили, что он не подавал признаков жизни. Руки его были разбросаны в стороны, а глаза закрыты.

- Ты видел, что он творил? Взмахом руки повалил нас на землю! – сказала Мила.

- Может это у них природные способности!? – предположил Хаас. - Что-нибудь типа телекинеза.

- Может быть, - я достал «стоммер» - прибор, позволявший моментально охарактеризовать состояние здоровья любого живого существа.

Он был небольшим, в виде тонкого стержня и прилагающегося к нему небольшого экрана. Или наоборот, к экрану прилагается стержень? Всё это было настолько компактным, что прекрасно умещалось в кармане комбинезона и входило в стандартный набор необходимых предметов элитного имперского спецназовца.

Нагнувшись, я прикоснулся стержнем к лежавшему перед нами человеку, и экран сразу ожил. Судя по информации, которая быстрыми строчками побежала по нему, Харум однозначно был мёртв. О чём я и сообщил наблюдавшим за мной спутникам.

- Вот чёрт! – выругался Хаас, - странно! Ну, прожег ты ему руку и ногу! Шок, боль, потеря сознания… всё понятно. Но смерть?! От этого так сразу не умирают.

- Похоже, остановка сердца, - пожал я плечами.

- Стар он слишком, вот и все. Сердце не выдержало! Что непонятного? – вставила Мила.

- Жаль, - посетовал я, - теперь придется искать ещё одного местного жителя!

В этот момент у меня в кармане запищала рация. Я вытащил её и нажал на клавишу. Раздался ровный голос ИИ.

- Я получил данные с зонда, сэр. Если вы вернётесь на корабль, я покажу, что удалось узнать о планете, - без лишних сантиментов обозначил Комп.

- Что ж, мы идём, - ответил я, и поспешил к истребителю. За мной потянулись остальные.

Вскоре, удобно устроившись в креслах, мы следили за рассказом Компа, изучая кружащиеся перед нами объемные голографические картинки, которыми он снабжал свой рассказ.

- В системе этой звезды четыре планеты. Эта - третья. Остальные непригодны для жизни. Оборот третьей планеты вокруг звезды составляет, примерно, один земной год. На планете один материк, со всех сторон омываемый океаном. Несмотря на довольно большое количество густонаселённых городов, большую часть материка все же занимают необжитые пространства. Леса, степи, пустыни. Несколько горных хребтов рассекают материк на пять неровных частей.

- Население? – осведомился я.

- Недостаточно информации. Но, рискну предположить, что они проживают эпоху средневековья. Никаких заводов и прочих признаков технологичной цивилизации.

- Понятно! – уныло протянул Хаас. – Влипли! Как мы здесь починим истребитель? А, как свяжемся со своими? Похоже, придется умереть на этой планете.

- Ну, допустим, ты не совсем прав, - возразил я. - Передатчик то Комп сможет починить! Так?

- Так, сэр, - раздался голос компьютера. - Потребуется неделя. У нас целы и невредимы два аварийных робота. С помощью них, я прямо сейчас приступлю к ремонту. Но сразу предупреждаю, что время отправки сигнала может затянуться. Не могу определить точное местоположение этой звездной системы.

- Ладно, - одобрил я его решение, - а с утра мы прогуляемся. Подышим свежим местным воздухом. Надеюсь, возражений нет? Комп, наш «флайер» не пострадал?

«Флайером», называлось небольшое средство передвижения, которым оснащались все истребители, на случай высадки на планету. Это была вытянутая сигарообразная машина трехметровой длины, с штурвалом и тремя стоячими местами. Пассажиров страховали магнитные ремни и силовое поле, которое окружало «флайер». Это проворное суденышко могло набирать скорость до двухсот километров в час и, вдобавок, было вооружено небольшой стационарной ионной пушкой. Странно, что мысль о нём пришла мне в голову только сейчас.

- Он исправен, сэр! – незамедлительно отрапортовал ИИ.

- Отлично! – возрадовался я.

На этой оптимистичной ноте, мы решили, как следует выспаться. Правда, истребители не имели кают. Их проектировщики справедливо полагали, что боевая единица, по штатному расписанию находящаяся на несущем крейсере, кроме функциональных кресел, не должна иметь никаких удобств. Это же не прогулочная яхта! Поэтому пришлось нам устраиваться в креслах. Тем не менее, я моментально провалился в сон. Организм сам понимал его необходимость.

В девять утра по корабельному времени, проснувшись первым, я быстро растолкал своих спутников. И через полчаса мы были готовы к путешествию.

Потратив ещё минут десять на осмотр «флайера», мы отчалили от истребителя, пребывая в весьма приподнятом настроении. А что? Самое главное, что живы остались. Я встал за штурвал. «Флайер» поднялся над лесом, и я увидел, что вдали, недалеко от границы леса с неровной, холмистой равниной, белеет какое-то сооружение. Сама же долина упиралась в могучий горный массив, затянутый пеленой облаков. На средней скорости мы устремились к сооружению. Вскоре стало ясно, что это город.

С осматриваемой высоты он лежал перед нами как на ладони. Город был большим. Его окружала высокая стена из белого камня, с массивными круглыми башнями с узкими бойницами. Мощеные улицы, расходились от центральной площади правильными лучами, которые постепенно начинали петлять и превращались, в конце концов, в хаотическую смесь извилистых переулков и улочек. По этим узким и широким, прямым и извилистым улицам и переулкам, постоянно текли людские ручейки.

Дома в городе в основном были каменными и не выше двух этажей. В центре площади, над низенькими домами возвышался прекрасный замок, также из белого камня. У моих спутников вырвался невольный крик восхищения, когда мы подлетели к нему ближе.

Высокие, узкие и хрупкие башенки, связанные между собой мостиками, словно выточенными из камня, и зеленеющие террасы подвесных садов - всё это создавало непередаваемо волшебный ансамбль, который дышал красотой и изяществом.

- Красота, какая! – прошептала Мила, и я полностью был с ней согласен.

- Может, спустимся? – робко поинтересовался у меня Хаас.

- Почему бы и нет, - ответил я с улыбкой. - Думаю, появление нашего «флайера», должно произвести фурор на местное население.

- Вот и посмотрим, - рассмеялся Хаас. - В крайнем случае, спрячем его поблизости и потопаем на своих двоих!

Глава 6 «Храм любителей воды»

Как говорится, сказано - сделано. Я посадил наш «флайер» метрах в пятистах от ворот города. Перед самими воротами лежал огромный деревянный подъёмный мост, на толстых, местами покрытых пятнами ржавчины цепях, переброшенный через широкий ручей с мутной водой. Возле места приземления проходила широкая и пыльная дорога, по которой в город спешил народ. Разнообразные и по внешнему виду, и по уровню достатка люди передвигались на телегах, в которые были впряжены удивительного вида трехглазые лошади или просто пешком.

К очередному моему удивлению (сам себя уже достал с этими удивлениями), на наше появление с неба никто не обратил внимания. Я лишь поймал несколько равнодушных взглядов, брошенных явно от скуки. Неужели они здесь уже видели подобное? Нет, не может быть! Здесь же ещё только эпоха развития на уровне средних веков! Но немного поразмыслив, я пришёл к мнению, что, может, это даже и к лучшему. Не надо будет идти пешком, к чему я в принципе уже был готов. Решив в дальнейшем взять себя в руки и больше ничему не удивляться, я приподнял «флайер» на полметра над землей, и мы направились к толпе, двигавшейся в город.

В воротах стояли два широкоплечих и высоких стражника в блестяще-серебристых доспехах, открывавших мощные мускулистые руки, с мечами наготове, и внимательно изучали глазами каждого нового гостя города. Наша тройка, перемещавшаяся на странной для местных обитателей машине, не привлекла внимания стражей. А может и не странной? Может быть, стражники оценивают входящих по каким-нибудь другим признакам, отличным от внешнего вида? Никто нас не остановил, и вместе с толпой мы оказались внутри города.

На узких грязных улочках, толкалось множество народу. Хорошо, что мы передвигались по воздуху. «Флайер» поднялся на высоту двух метров, и без особых проблем заскользил вперед. Вообще, местные жители в основном выглядели как обычные люди. Правда, пару раз я видел подобия рептилий, но это было лишь эпизодически. Хотя, население города, всё же состояло из представителей разных племён.

Я рискнул бы выделить три основные расы местных жителей. Высокие и стройные красавцы, с тонкими изящными чертами лица. Их длинные пышные волосы спадали на плечи, и трудно было отличить мужчину от женщины. Отличительной особенностью у них были остроконечные уши, вздернутые вверх, и смешно выглядывающие из пышных волос. Второй тип, это - коренастые маленькие карлики, судя по всему, наделенные недюжинной силой. Они передвигались в основном по трое или четверо, бесцеремонно расталкивая всех, кто попадался на пути, и не задумываясь, пускали в ход толстые сучковатые дубинки, если кто-нибудь начинал возмущаться их поведением. Лица их были грубыми, словно вырубленными из камня.

Третьим типом, явно преобладавшим в этом городе, были обычные люди, похожие на нас. Причём, сходство было полным. Насколько я знал, по большому счету, в галактике было много человекоподобных рас, но похожих на землян, было от силы две-три. И то, у них были отличия, вроде зеленой кожи и жабр, позволяющих дышать под водой, или, к примеру, третьего глаза. На этой же планете создавалось впечатление, что здесь когда-то была колония людей, и нынешнее поколение - их потомки. Я держал эту мысль в голове уже несколько минут, и, конце концов, поделился ей со своими спутниками. Как я и ожидал, они её восприняли скептически.

- Скорей всего, мы встретили расу, как две капли воды похожую на нас! – заявил Хаас.

- То есть, сделали то, что не могли добиться все звёздные экспедиции на протяжении пяти веков? - уточнила Мила.

Я пожал плечами. «Флайер», тем временем приближался к центру города. Серые, грязноватого цвета дома, постепенно сменялись выкрашенными в белый цвет, богато украшенными особняками, с металлическими оградами из прутьев, и собственными садами, и газонами. Дороги стали шире, и на улицах стало гораздо чище. Пару раз мимо нас проплывали странного вида бородатые старики на широких, расшитых причудливыми узорами коврах.

Эти ковры взволновали Хааса.

- У них нет здесь ни машин, ни двигателя внутреннего сгорания, да, и наверно даже парового нет! Не говоря уж о гравитационных двигателях и плазменных амортизаторах! Как же этот ковер передвигается? – не унимался он. - Что-то здесь не так!

- Да, и не только это, - заметила Мила, - смотри!

Я посмотрел в сторону, куда показывала девушка, и увидел во дворе одного из особняков очень занятную картину. Какой-то бородатый старик что-то объяснял внимательно слушавшим его молодым людям. Старик сделал замысловатый жест рукой, и я от удивления открыл рот снова. Из руки вылетел огненный шар и, ударившись в, видимо, специально приготовленный высокий холм из земли, взорвался, разбросав грунт по сторонам.

- А это, как тогда объяснить? – ехидно поинтересовалась Мила.

Объяснить это было действительно трудно. Ясно было одно. Планета и ее жители были наполнены загадками.

- Чувствую, скучать нам здесь не придется! – произнес я вслух.

- Не сомневаюсь, – буркнул навигатор.

Мы прибыли на площадь. Дома, которые окружали ее, вблизи выглядели гораздо привлекательнее, чем сверху. Среди них не было и двух домов похожих друг на друга. Все они отличались собственным экстравагантным стилем. Фантазии местных архитекторов можно было позавидовать. Мы опустились перед одним из домов, выстроенным в виде гигантской рыбы. Вход в него располагался где-то на уровне ее глаз. К нему вела витая лестница, с мокрыми ступенями, словно их только что облили водой.

- Ты чего здесь остановился? – поинтересовалась Мила.

- Дом понравился, - признался я, - давай-ка переведем, что там написано!

По верхнему плавнику рыбы большими светящимися голубым светом буквами была начертана какая-то надпись. КУПП повинуясь моей команде, мгновенно перевел ее.

«Храм любителей воды».

- Интересно, что это означает? – спросил Хаас.

- Пошли, узнаем? – предложил я

- Чего? Ты серьезно? – навигатор с изумлением посмотрел на меня.

- А почему бы и нет? - поддержала мою инициативу Мила,

- И что ты там скажешь? Ты даже не знаешь, что это за храм! И не представляешь, как в нем нужно себя вести! – блондин всё ещё был настроен негативно.

- Разберемся, - успокоил я его и смело направил флайер к входу в храм.

Честно говоря, я сам не был уверен в том, правильно ли я поступаю, но что-то говорило мне, я на верном пути. Остановившись перед массивной деревянной дверью, ведущей в храм, я припарковал «флайер», напротив лестницы.

Выбравшись из него, мы направились к двери. Странно, хоть ступеньки лестницы и казались мокрыми, мои ноги были совершенно сухими. Скорее всего, это была просто иллюзия. Я покачал головой. Что-то слишком много странного на этой планете. Что ж, попробуем найти ответы на наши вопросы! Под скептическим взглядом Хааса, я взялся за бронзовое кольцо и открыл дверь.

Внутри храма нас ждала ещё более непонятная фигня. Снаружи, храм не выглядел большим. Так, средних размеров дом, просто причудливой формы. Внутри же, складывалось впечатление, что он просто огромен. Мы очутились в большом, ярко освещенном зале. Вдоль него тянулись несколько рядов из разномастных палаток. Судя по всему, это, было что-то вроде рынка.

Между рядами сновали местные жители. Правда, здесь не было городской пестроты одежды. И продавцы, и покупатели были одеты в длиннополые голубые одеяния. Не было здесь и шума городского базара. Все степенно и чинно. Тихие голоса сливались негромкий шепот, скользивший по залу.

Мы подошли к одной из палаток. Продавец, полный мужчина средних лет, внимательно оглядел нас и, ехидно хмыкнув, произнес.

- Приветствую вас чужеземцы. Что вы ищете в храме Воды? Магии? У меня много амулетов и прочих волшебных вещей! Смотрите!

Он выхватил жестом фокусника из воздуха небольшой амулет в форме зловещего вида рыбы, напомнившей мне земную акулу. Торговец провел рукой по амулету, и тот замерцал красноватым светом.

- С помощью него вы можете обрушить на ваших врагов страшное заклинание! «Луч, замораживающий до смерти»! И для этого не надо быть магом с дипломом и лицензией, даже обладать магическими способностями не обязательно! – продолжал нахваливать свой товар торговец.

- Маги, магия, - пробормотал Хаас, - где-то я читал про это. В каких-то старых книжках…

- Магия — это понятно. Волшебство, чудо - тихо заметила Мила, - маг, это, стало быть, волшебник…

- Послушайте уважаемый, - обратился я к торговцу, - как вы уже догадались мы чужестранцы, и прибыли в ваш город издалека. Поэтому не знаем ваших порядков и обычаев. Не согласитесь вы объяснить нам, что значит здесь слово магия? И что представляют собой маги?

У меня создалось такое впечатление, что я грубо оскорбил хозяина палатки. Он с нескрываемым презрением и гневом уставился на нас. Когда он заговорил, то не скрывал издёвки в своём голосе.

- Откуда же вы приехали? Не знать кто такие маги? Даже не верится, что есть на Аде такие деревенщины как вы…

- На Аде? – переспросила Мила.

- Ну да, на Аде. Или вы не знаете, что наша планета называется Ад? – напирал мужчина, распаляясь всё больше.

- Планета? – удивился Хаас, - Вы знаете астрономию?

- Да, ты, невежа, меня оскорбить хочешь? - глаза торговца налились яростью, - в Храме Воды самый лучший телескоп и самая большая карта звездного неба! Вот уже несколько кругов, мы держим пальму первенства в области астрономии!

Мы переглянулись. Мне было не совсем понятно, откуда-то такие знания могли появиться на этой, судя по всему застывшей в средневековье, планетой.

Тем временем торговец разошелся не на шутку.

- Мир, деревенские невежи, состоит не только из нашей планеты. Она и еще три вращаются около большого огненного шара Кра. Время обращения нашей планеты, составляет один «круг». Кра дает тепло и свет, благодаря ему, все мы и живём! Да, что я рассказываю об этом каким-то проходимцам, не знающим о магии и о том, кто такие маги! – его грудь вздымалась всё выше и выше, а изо рта брызгала слюна.

Но пока, он не нападал. Может, потому что это не принято на рынке в храме, а может, потому что мы предусмотрительно не произносили слова-триггеры, типа «пацифисты».

- Может, вы, ещё строение атмосферы изучили? Зонды атмосферные запускали? Кстати, между прочим, кроме вашего Кра есть еще множество таких же звёзд, как Кра, и… - я толкнул разошедшегося Хааса в бок, и тот сразу замолк. Но я не успел. Последние слова подействовали на нашего собеседника ещё более странно, чем наше незнание о магах.

Он замер и проделал замысловатый жест рукой. Пока мы пытались сообразить, что это значит, со всех сторон вокруг нас откуда-то появились плотные крепыши с обнаженными мечами. Я, недолго думая, выхватил бластер, то же сделали мои спутники.

Наступила пауза. Окружившие нас вооруженные люди явно решили пустить мечи в ход. Я, снизив на бластере мощность до минимальной, очертил вокруг нас лазерным лучом круг. Это подействовало. Враги сразу отшатнулись, придя в некоторое замешательство.

- Маги… маги, - раздался шепот среди них. Торговец вообще остолбенел, выпученными глазами глядя на нас.

Вдруг окружавшие нас люди отступили и перед нами появились седой старик. Видно было, что время согнуло его. Он с трудом передвигался, опираясь на богато отделанный посох.

На худом морщинистом теле мешком висел синий балахон, с большим амулетом из какого-то неизвестного мне металла, в виде очень изящно вырезанной рыбы.

- Что здесь происходит? - сердито поинтересовался тот, неожиданно звонким молодым голосом, - ты, что тревогу поднимаешь, Зинд? – обратился он к торговцу.

- Да, я что, да я ничего, - залепетал изрядно струхнувший торговец, - прости Торон, но они знают такие вещи…секретные вещи…

- Секретные вещи говоришь? - Торон нахмурился и посмотрел на меня.

Его умные холодные голубые глаза просвечивали не хуже рентгена, и мне стало немного неуютно. Но всё-таки, я более десяти лет пиратствовал, и немало повидал, поэтому смутить меня было трудно. Как и моих спутников. Понял это и старик, сразу перестав играть со мной в гляделки, он махнул рукой и пробурчав что-то вроде - «идите за мной», повернулся и направился в глубь зала к едва заметной небольшой двери.

Толпа народа перед ним мгновенно расступалась, и во взглядах множества глаз я видел одно и тоже. Страх, смешанный с каким-то почтительным уважением. Мы спрятав оружие пошли за ним окруженные со всех сторон вооруженными молодчиками.

- Кто это такой? – спросила Мила с лучезарной улыбкой, у одного из них, высоченного детины с простым деревенским лицом, который, на мой взгляд, слишком пристально рассматривал нашего стрелка. Впрочем, все желания и мечты были написаны у этого детины на его лице. Видимо, это не ускользнуло и от охочей до мужского внимания девушки.

- Это глава храма, - ответил тот подобострастным голосом. - Торон, великий мастер воды и повелитель океана. Могучий, безжалостный, но справедливый.

- Странное сочетание, - пробурчал Хаас, так чтобы не услышал охранник, - безжалостный и справедливый. Я думал, что это противоположные качества.

Выходя из зала, мы прошли через узорчатую хрупкую дверь из неизвестного материала, похожего на стекло или хрусталь, и оказались в длинном коридоре. Стены его были выложены крупным камнем, в который были вбиты чугунные подставки. В них чадили неярким жёлтым пламенем факелы. Ряд горящих факелов тянулся до конца коридора, который постепенно уходил вниз. В конце его была видна ведущая куда-то вниз лестница.

Свернув в первый же поворот, мы повторили подобный маневр раз пять. Я окончательно запутался в этом лабиринте. Но прежде чем решил выразить свое возмущение, мы очутились перед резными деревянными двухстворчатыми дверьми изумительной красоты. На их украшение явно не жалели ни золота, ни драгоценных камней. Уж я в драгоценностях разбирался. Естественно мои спутники замерли, как вкопанные увидев двери.

- Здесь на пару миллионов кредитов, не меньше! – прошептала Мила, и в её глазах появился знакомый мне блеск, который не предвещал ничего хорошего.

- И не вздумай! – я пихнул её локтем. - Мы в гостях!

- Конечно, конечно, - согласилась она, но как-то уж слишком быстро и фальшиво.

Я решил, что за ней надо следить. Не дай бог втянет в какую-нибудь авантюру. С местной полицией мне знакомиться не хотелось. Хотя, местных гвардейцев я нисколько не боялся, имея в кармане бластер, и плазменную винтовку за спиной, но нашей задачей было налаживание мирных контактов. Повоевать, всегда можно успеть.

Я ещё раз коротко объяснил Миле свою точку зрения и, несмотря на то, что она выразила полное согласие с ней, всё равно решил не терять бдительности. Хаас, с таким же восторгом рассматривающий двери, если и поддерживал Милу, то внешне это никак не показывал.

Двери распахнулись, и мы очутились в большой комнате. Стены её были задрапированы чёрным бархатным материалом, а свет давали белые шары, ярко горевшие под высоким потолком.

Пол был выложен голубыми плитами, от которых шёл тускловатый свет. В комнате не было окон и не было никакой мебели, кроме огромного кресла, напомнившего мне трон, на котором сидел император, когда его речи показывали по межгалактическому телевидению….

- Черт! Это что? Электричество? – показал Хаас на освещавшие комнату шары, и повернулся ко мне.

- Это магия! – раздался голос старика, и я внезапно понял, что в комнате остались только он и мы трое. Сопровождающие видимо остановились перед входом.

Глава 7. Магия, бриллианты и похищение

Немногим ранее.

- За ними! Это – приказ! - зло выдохнула Кейт Бласт, лейтенант ОБТ (Отдел по борьбе с терроризмом – особый отряд Корпуса Имперской Безопасности). - Эти подонки положили половину взвода…

- Да, мэм, - отрешённо отозвался навигатор, посмотрев на своего начальника. Пышные, немного вьющиеся тёмно-коричневые волосы, привлекательное и улыбчивое лицо, очень сексуальная фигура. Оторвавшись от созерцания девушки и вздохнув, он ввел цепочку координат в мерцающее окно сенсорной панели. Навигатор хорошо знал своего командира и понимал, лейтенант Бласт из тех «ненормальных», что служат не за зарплату и премию. Потому, её решение преследовать пиратов до конца было очевидным.

В аномалию их истребитель вошёл на пятнадцать градусов левее и выше, чем пираты, и навигатор зло выругался. Попытка гиперпрыжка устаревшего истребителя создала помехи, отчего они выйдут, скорее всего, на значительном расстоянии от беглецов…

Резкое повышение температуры и тряска отправили троицу имперцев в глубокий обморок. Очнулась Кейт от осторожных похлопываний по щекам, Сейв Бругг, стрелок на их корабле, с опасением заглядывал ей в лицо. Не дав вымолвить ни слова, он посветил в глаза мощным горным фонариком, вызвав резкую вспышку головной боли.

- Зрачок в виде точки, - глубокомысленно изрек Бругг,- это значит…

- Это значит, что ты идиот, Сейв, дай мне «универсалку» и помоги встать. Что по делу? Навигатор, доклад! – лейтенант не дала стрелку углубиться в пространные размышления, что он весьма любил и повернулась к навигатору ее экипажа, сержанту Халту.

- Перед нами планета земного типа пригодная для жизни. Координаты не определяются, похоже, мы где-то очень далеко. Связи нет. Шлейф пиратского истребителя ведет на другое полушарие, двигатели не работают, мы – в свободном падении, через семь минут войдём в атмосферу и размажемся по планетарной коре земного типа, - с фальшивой улыбкой отрапортовал навигатор, явно стараясь скрыть свой страх.

Кейт через силу усмехнулась:

- Развитая фантазия, сержант Халт.

- Можно просто Крис, мэм, - озорно сверкнул глазами мужчина, и лейтенант Бласт усилием воли предотвратила появление неуместного румянца на щеках.

Они служили вместе уже пять лет. Крис Халт, сержант и навигатор, худой, черноволосый мужчина с резкими чертами лица не мыслил своей жизни вне ОБТ. Попав к особистам в десятилетнем возрасте, после крупного восстания рептилий на Арктуре, он с трепетом относился к своей новой семье.

Стрелок Сейв Бругг был его полной противоположностью, вёрткий рыжий живчик из обеспеченной семьи, он был притчей во языцех Особого отряда. На него заключали пари, в ожидании, когда маменькин сынок заберёт документы из ОБТ и вернется к сыте и спокойной жизни. Но веснушчатый парнишка отрастил зубы, набил кулаки и злые языки заткнулись, признав за Сейвом право быть тем, кто он есть.

- Спасения нам ждать не откуда, надо аварийную капсулу отправить… - начала было командир.

- Уже, - перебил Кейт сержант. И она, сверкнув глазами, продолжила:

- Когда она дойдет до адресата – неизвестно…

- И дойдет ли вообще, - снова вмешался сержант Халт и получил легкий начальственный подзатыльник.

- Дойдет, это новая разработка профессора Голля,- Кейт чуть смутилась,- он снабдил ею все истребители, на всякий случай.

- Значит, ты изначально предполагала возможность входа в аномалию? - без привычной улыбки спросил Бругг.

- И да, и нет, - жёстко отрубила Бласт, напоминая личному составу кто есть кто на корабле, - я предполагала преследовать пиратов до последней капли топлива. Равно как и то, что эти малообразованные обезьяны сунутся в аномалию. Выкладки Голля достаточно разумны, и как мы все видим, он оказался прав. Защитное поле на нуле, слушайте мой приказ – надеть скафандры класса А, если истребитель дотянет до нижней границы атмосферы – мы в шоколаде. Напоминаю, парашют раскрывать только после того как треугольник на температурном табло станет зеленым, это я для тебя, Крис, повторяю.

- Ты этого мне никогда не забудешь, да? Давно же уже было, – невесело ухмыльнулся тот.

- Шанс маленький, - продолжила лейтенант Бласт, проигнорировав слова сержанта, - запас кислорода в скафандре – двадцать часов. Планета кислородная, земного типа, будем считать, что это наш джокер. Кто проверял «Пятницу»?

Набор «Пятница» был разработан военными инженерами именно для таких случаев. Три ящика с оружием, медикаментами и консервами, снабженные гравиплатформой и скрепленные между собой системой тросов, обладали встроенными маячками, сигнал от которых шёл на скафандры.

- В норме, я проверял, - пропыхтел Крис, застегивая шлем.

Температура быстро поднималась, и становилось жарко. Столбик термометра, вмонтированный в правую руку скафандра Кейт, уже показывал девяносто градусов по Цельсию. На ее глазах начали один за другим лопаться от жары мониторы. Пластиковые панели, сверху покрывающие пульт управления, вспучились и начали медленно плавиться, расползаясь в разные стороны бесформенной массой. Вибрация корабля усилилась, казалось, что вот-вот он распадется на куски. По стенкам змеились трещины, и в этот момент температура начала падать. Корабль вошёл в нижние слои атмосферы.

Раздался громкий скрежет, и трещины начали шириться с невероятной быстротой. Бласт поняла, что сейчас корабль развалится, и отстегнула ремни безопасности. Почти одновременно с ней это сделали ее спутники. И вовремя. Ревущий ветер ворвался внутрь, и истребитель буквально развалился в воздухе на части. Перед парящей в воздухе Кейт открылась великолепная панорама белых облаков, плывущих внизу. Сквозь их разрывы были видны черно-зеленые квадраты поверхности планеты. Если верить датчику, высота сейчас была двадцать тысяч метров.

Оглядевшись по сторонам, лейтенант увидела две фигурки, которые летели чуть ниже, немного в стороне от нее. Она с облегчением вздохнула. Значит, все целы. Почти одновременно в её скафандре заработала рация.

- Как ты, командир? - сквозь помехи прорвался голос Сейва.

- Нормально, а вы как? – отозвалась Кейт.

- У нас все в порядке. У Криса тоже. Он мне рукой машет, рация наверно сломана. – Доложил обстановку стрелок.

- Не забудь проконтролировать парашют. Там есть и ручной, запасной… - начала инструктировать лейтенант.

- Знаю, чай не в первый раз. За Криса переживай, - усмехнулся её собеседник, - а еще лучше просто расслабься и любуйся пейзажем.

************

Возле нас прямо из воздуха материализовались три мягких кресла, а старик опустился в такое же напротив нас. Также появился стол, заставленной едой. Причем вполне земной. Знакомые с детства фрукты, сыр, хлеб, куски варёного мяса, внешне напоминавшие курятину. Кувшин с красноватого цвета жидкостью и четыре высоких бокала.

Похоже, нас записали в разряд почётных гостей. Странно, после первоначального приема я совершенно не предполагал подобной встречи. Мои спутники тоже были поражены развернувшейся перед ними картиной. Появление из воздуха столов с едой, оказалось эффектным трюком. Каким образом они все это проделывают? Ведь понятно, что имеющиеся у них технологии не позволяли создать даже паровой двигатель! Чего уж здесь говорить о телепортационном перемещении объектов, изобретённом в Империи, всего пятьдесят лет назад.

- Угощайтесь, - любезно предложил нам старик и улыбнулся. Зубы, надо сказать, у него были далеко не старческие. Я ему даже позавидовал.

- Меня зовут Торон. – продолжил он, - Я - Великий Мастер воды и Настоятель этого храма. Вы же, как я понял, в Крейсте впервые. К какому храму вы относитесь? Или может, вы состоите в какой-нибудь гильдии?

- Ни в каком храме, ни в какой гильдии мы не состоим. Мы чужестранцы, сегодня прибывшие в ваш город, – начал я, незаметно просканировав еду, и убедившись в ее безопасности, попробовал большое красное яблоко.

Честно признаюсь, оно оказалось необыкновенно вкусным. После концентратов и универсальных пайков подобные натуральные продукты, стоившие в империи немалые деньги, были непередаваемо освежающими. Мои спутники, вдохновленные примером командира, плотно налегли на еду. Судя по блаженной улыбке Хааса, самозабвенно жующего кусок мяса, ароматно пахнущий какими-то пряными специями, он получал в данный момент истинное наслаждение.

- И мы будем благодарны, если вы поможете нам, рассказав о порядках и обычаях вашего города и …

- Я хорошо знаю географию милорды. Откуда же вы? - Старик перебил меня, лукаво ухмыляясь.

- Издалека! – ответил я, решив не конкретизировать то, чего на самом деле не знал, но потом добавил, - со звёзд!

- Тогда понятно, - кивнул старик, - это какая-то новая гильдия? Никогда не слышал. Но если вы знаете такие вещи как, например, теорию о множестве миров окружающих нашу планету, значит, ваша гильдия обладает большими знаниями. А, знания — это сила! Кстати, расскажите мне как коллега коллеге, что это за артефакты вы использовали в зале?

- Это… - я вынул бластер, но в руки Торону давать естественно не стал, хотя он похоже на это надеялся. Наверно, он нас за идиотов держит. Ничего разубедим быстро, - это называется бластер!

- Бластер… - проговорил медленно старик, - хорошая вещь. Наверно, сложное заклинание его активизирует. Но раз так зачем вы морочили голову Зинду, тем что не знаете кто такие маги?

- Но мы на самом деле не знаем! - вырвалось у меня.

- Да, да, конечно, - громко рассмеялся Торон, - хорошо! Я объясню, если вам так нравится. Маги - вы. Маг – я. Все люди и нелюди, которые могут использовать силу, являются магами. Просто кто-то использует силу одной стихии, кто-то другой. Для этого и существует храмы и гильдии.

- И много таких храмов и гильдий? – поинтересовалась Мила.

- Основных храмов шесть. Храм Природы, Храм Воды, Храм Огня, Храм Воздуха, Храм Смерти и Храм Земли. Но, кроме них, существует множество более мелких храмов и гильдий, которые отделились от них и сумели выжить в борьбе за почитателей.

- Почитателей? – уточнил я.

- Да! Простых людей, которых берёт под свое покровительство какой-нибудь храм или гильдия. Естественно, чем он сильнее, тем больше почитателей, тем он, следовательно, и богаче, потому что почитатели платят в храмовую казну за свою охрану.

- Надо же, - шепнул мне Хаас, - да здесь настоящий рэкет! Эти храмы, просто - «крыши»!

Я кивнул. «Крыша». Это понятие оставалось неизменным во все времена. В империи, например, пиратские кланы сами обеспечивали защиту ближайшим звёздным системам. А, вообще в галактике было столько всевозможных бандитских сообществ гуманоидов и негуманоидов, что скучать сотрудникам галактической полиции, называемой ласково «гоплями», не приходилось.

- Так вот, - продолжал тем временем свою лекцию старик, - Крейст, город, в котором вы находитесь, называют ещё городом тысячи гильдий. Конечно, в других городах нашего королевства Акс, тоже есть гильдии, но им не сравниться с теми, что здесь, в Крейсте, столице королевства.

- У вас правит король? – последовал мой вопрос.

- Да, Кер Четвёртый. Он - мудрый правитель, и понимает, что в руках храмов сосредоточены большие силы и предпочитает мирное сосуществование. И конечно мы со своей стороны оказываем помощь, если он попросит. Королевство Акс могучее государство.

- Понятно, - произнёс я, - ну что ж, спасибо за рассказ. Теперь мы, наверно, покинем вас. Нам пора. Благодарим за гостеприимство.

Следом за этими словами я встал. Бросив на меня негодующие взгляды, мои спутники нехотя последовали примеру командира, с трудом оторвавшись от трапезы.

- Что вы, куда же вам спешить? – старик похоже демонстрировал чудеса вежливости, - Мы же только начали разговор… Как-то не совсем правильно расставаться едва познакомившись. Тем более я ответил на ваши вопросы и хотел бы задать свой.

- Интересно… - протянул я, возвращаясь на кресло и неодобрительно покосился на своих радостных спутников, вновь набросившихся на еду.

- Внимательно вас слушаю! – я посмотрел на Торона.

- Хотел поинтересоваться, - вкрадчивым голосом осведомился маг, - какие у вас планы в нашем городе? Вы планируете остановиться в нем?

- Пока не решили, - честно ответил я, - надо немного осмотреться.

- Какие правильные слова! – с показным восхищением заявил маг, - всем бы в вашем возрасте быть столь мудрым и рассудительным. Поэтому не сочтите мои слова наглостью, уважаемые чужестранцы, хотел бы предложить вам одно дело, или можно сказать хорошо оплачиваемую работу! Если, конечно, это не противоречит правилам вашей гильдии. – Снова лукаво посмотрел на нас маг.

- Почему это вы решили, что мы возьмёмся за какую-то работу? Пусть даже не противоречащую правилам... – осведомился Хаас, в глазах которого сверкнул неподдельный интерес, - и о какой оплате может идти речь?

Вообще-то подобные инициативы моих подчиненных в данном вопросе являлись прямым нарушением субординации, но я решил закрыть на это глаза. Здесь, это вам не там, в известной галактике. Отношения начальника и подчинённых придётся временно пересмотреть.

Старик же, немного помявшись, ответил:

Мне просто показалось, что вы не откажетесь от моего предложения. А насчет оплаты… - Торон хлопнул в ладоши и что-то прошептал.

На столе, перед нами появилась небольшая, открытая шкатулка. Увидев её содержимое, я широко открыл глаза. В шкатулке лежали бриллианты. И не просто мелкие камешки, а, настоящие обработанные драгоценные камни невероятно больших размеров, и что самое странное - совершенно прозрачные.

- Тысяч на двести! – прошептала Мила, во все глаза рассматривающая шкатулку.

- Ну, ты и мелочишься! – авторитетно заметил Хаас, - верных четыреста!

Старик внимательно наблюдал за нами, явно довольный эффектом, произведенным появлением шкатулки.

- Ну что? – поинтересовался он.

- Какая работа? – осведомился я.

В конце концов, он платит. И платит щедро. А, нам нужны деньги. Тем более, неизвестно, когда мы сможем вернуться назад, на Тускан. Если вообще сможем. А, помощь этого Торона, явно не последнего человека среди местных заправил, не помешала бы. Но с другой стороны, что мешает этому старику поручить нам работу с подвохом, выполнив которую мы потеряем больше чем получим. Местные реалии нам не известны. придётся надеяться на мое предчувствие. Оно меня редко подводило. Хотя вот с этой проклятой принцессой случился прокол.

- Я знал, что мы с вами найдём общий язык, - улыбнулся повелитель воды, - дело в том, что в нескольких сотнях километров от нашего города, находится Тёмный Лес. В нём живёт дикий народ. Орки! Они не признают никаких порядков и постоянно встают на нашем пути. Чтобы их одолеть, мне нужна одна вещица. Камень Гриббла. Гриббл, это великий маг, живший незапамятные времена. Он создал этих проклятых орков, и дал им камень, без которого они не могут сопротивляться нашей магии, как происходит сейчас. Этот камень находиться в одной из деревень, около Тёмного Леса. К сожалению, у него есть одно свойство. Его может взять или орк, или чужестранец, никогда до этого не бывавший в Аксе. Так написано в священных книгах.

- И что, мало у вас чужестранцев? – усмехнулся я, - неужели вы ни разу не пытались забрать камень?

- Пытались, - вздохнул Торон, - приглашали коллег из Храмов Воды других королевств. Только вот все, кто сначала соглашался на эту работу, потом сразу отказывались. Непонятно почему! Ни один из них не объяснил причины отказа. Они просто извинялись и старались быстрей уехать.

Я не знал, что ответить. От подобного предложения изрядно попахивало гнилью. Хотя, с нашим оружием положить пару десятков дикарей, и забрать камень казалось делом плёвым. Да и мое предчувствие молчало.

- Мы подумаем, - наконец ответил я, решив не пороть пока горячку.

- Хорошо, - старик видимо ждал именно этого ответа. Что-то говорило мне, что он совершенно уверен, в том, что мы возьмемся за это дело.

Вот, вам, - он протянул мне небольшой изящный жезл, богато украшенный разноцветными полудрагоценными камнями.

- Что это? – поинтересовался я

- Если решите приняться за работу, свяжитесь со мной с помощью него. Достаточно потереть жезл руками, и я сразу найду вас!

- Интересно… - шепнул мне Хаас, - это что, тоже природные способности?

Я пожал плечами. Ответа у меня не было.

Раскланявшись с Тороном, мы направились к выходу. На этот раз нас провожали с почётом. Разве что цветов под ноги не кидали. Появившийся, как чёртик из табакерки, Зинд, долго и многословно извинялся. В конце концов, мы оказались на улице, и забравшись на наш «флайер», набрали высоту и понеслись по направлению к оставленному в лесу, истребителю

- Алекс, что ты думаешь о предложении этого повелителя? – пробиваясь сквозь поток ветра, зазвучал голос у меня под ухом. Это - Хаас. Он всегда был нетерпеливым. Что я ему мог ответить?

- Посмотрим!

- Это не ответ! – поддержала навигатора Мила.

- Послушайте! – взмолился я, - давайте доберемся до нашего истребителя, там все спокойно обсудим! Хорошо?

- Ладно, - великодушно согласились мои спутники.

Солнце стояло высоко в зените, когда мы подлетали к месту, где оставляли истребитель. У меня почему-то вдруг появилось нехорошее предчувствие. И оно меня не обмануло. Флайер выскочил из-за деревьев, зависнув над местом, где приземлился истребитель. Но вместо боевого корабля, оставленного нами, я с ужасом увидел лишь землю, взрыхленную при нашем приземлении. И всё! Больше никаких следов!

Глава 8 "Пещера Орков"

Сейв был прав. Вид открывшийся перед ними был вправду живописным. Облака немного рассеялись, и Кейт уже различала обширную степь, жёлтым пятном раскинувшуюся под ногами. Вдалеке, по её краю, зелёной нитью тянулся лес, подступая к кажущемуся с высоты игрушечным городу, опоясанному вокруг высокой каменной стеной.

Лучше его рассмотреть не удалось, внезапно налетевший ветер, начал сносить её в сторону. За спиной что-то зашуршало, и Кейт почувствовала резкий рывок вверх. Подняв глаза к небу, она увидела над головой синий купол парашюта.

Вскоре, удачно приземлившись на землю, она уже отстегивала стропы. Её спутники приземлились метрах в двадцати от нее. Когда парашюты были сложены, Кейт предварительно проверила состав атмосферы анализаторами, вмонтированными в скафандр.

- Атмосфера, вроде, похожа на земную, - пробормотала она, просматривая данные на дисплее в левом запястье скафандра, - не знаю, как насчёт бактерий и прочей гадости, но состав воздуха вполне годится для дыхания.

- Что ж, - сказал Крис сам себе. Затем снял свой шлем, и сделав глубокий вдох, зажмурился от удовольствия. - Отличный воздух! И тепло то как!

Его примеру последовали остальные, освободившись от громоздких скафандров. Теперь надо было найти ящики. Здесь им повезло. Два из них упали в трёх километрах от места приземления. Третий в пяти километрах. Именно в нём лежал разобранный вездеход VV-67, из-за которого Кейт больше всего волновалась. Передвигаться своим ходом по неизвестной планете, могло оказаться весьма опасным занятием.

Кейт осмотрелась вокруг. Их окружала степь. Вдали был виден лес, на который она обратила внимание с воздуха. Города не было видно, но она знала, что если двигаться вдоль этого леса, то они на него обязательно наткнутся.

Используя встроенные в оборудование платформы компрессоры, рычажные системы и лебёдки, за несколько часов они собрали вездеход, и тронулись в путь, когда солнце уже было готово скрыться за линию горизонта. Но добраться до леса без приключений им не удалось. До него оставалось всего километров пять, когда в степи вдруг появились всадники. Их было много. Кейт решила, что уж никак не меньше двух сотен.

Одеты всадники были в какое-то тряпье, лишь на скачущем впереди, видимо предводителе, была надета тонкая кольчуга. Все они были вооружены короткими луками, небольшими круглыми щитами и болтающимися на боку кривыми саблями.

По броне вездехода застучали стрелы.

- Эти дикари наверно решили своими стрелами нас уничтожить! – рассмеялся Сейв, - давай Кейт, я их плазменной пушкой пощекочу!

- Не надо, - нахмурилась лейтенант, - они безобидны со своими стрелами. Зачем лишний раз устраивать побоище! Императорская Академия Права Малых Народов не одобрит убийство местного населения.

Сейв пожал плечами, раз командир приказал. И в этот момент раздался удивленный вскрик Криса. В передних экранах вездехода была отлична видна зависшая в воздухе человеческая фигурка. Когда они подъехали ближе, оказалось, что это - старик с длинной седой бородой и морщинистым лицом, одетый в просторные одежды и наброшенный на них сверху халат, длинные полы которого теребил ветер. В руке у старика был какой-то продолговатый предмет. Внимательно приглядевшись, Кейт поняла что это жезл, с какой-то фигуркой на его верхушке.

- Как это он летает? – вырвалось у Сейва.

- Не знаю, - честно призналась лейтенант.

Ей самой это было совершенно непонятно. Предполагать, что у этого старика были какие-то приспособления, вроде гравитационного мини-двигателя, было глупо.

Всадники прекратили огонь и остановились, видимо наблюдая за стариком. Тот вскинул жезл, и из него вырвался ослепительный белый луч. Он ударил точно в вездеход.

Кейт чудом удержалась в кресле, с такой силой тряхнуло их средство передвижения. Помогло защитное поле, но…

- Сейв, какова мощность заряда? – быстро спросила она стрелка.

- Сейчас… - пробормотал тот, изучая монитор перед собой, - не могу точно определить, но примерно тоже, что залп плазменной пушки малой мощности. Пяток таких залпов и нам придется туго. Защита не выдержит!

- Но, откуда? – изумленно воскликнул Крис, - откуда у дикарей плазменные пушки?

- Не время размышлять на эти темы! Потом обсудим! – оборвала его Кейт, - давай Сейв, стреляй!

- Понял, командир!

Пальцы стрелка забегали по клавишам. Из корпуса, тихо жужжа, выдвинулись дула четырех плазменных пушек.

- Огонь! – крикнула лейтенант, и четыре орудия рявкнули, выплевывая струи плазмы.

Все четыре сгустка точно попали в цель. Старик просто исчез, превратившись пар. Увидев это, всадники преследовавшие вездеход, молча развернулись и постарались как можно быстрей скрыться с глаз.

- Победа! – гордо заявил Сейв.

- Да, это так, - задумчиво ответила Кейт, - но чем гордиться? Победой над какими-то дикарями? Меня больше волнует вопрос о том, как вообще этот дикарь умудрился атаковать нас? И пока я не узнаю на него ответа, точно не успокоюсь- Вперёд!

Вездеход увеличил скорость и понёсся вдоль леса, зелёной стеной тянущегося вдаль, в опускающуюся над миром ночь.

********

Мы нервно топтались на месте, выискивая возможные зацепки. Я подавлял желание достать сигарету, не зная, когда в следующий раз смогу достать что-то табачное. Следовало экономить итак небольшие запасы. Хотя не может же в этом мире не быть табака или его аналогов!

- Этого не может быть! – наверно, уже в сотый раз, повторил Хаас на которого было больно смотреть. Бедняга совершенно расстроился от потери корабля.

- Но, это случилось, - в сотый раз возразил я ему. Да, мне тоже было невесело, но почему-то была уверенность, что мы найдем пропажу.

Целый час мы бродили по поляне и её окрестностям, пытаясь найти следы столь наглого похищения. Мне самому было абсолютно непонятно, как такое могло произойти. На все мои запросы по рации Комп молчал. Даже если бы он отключился и не смог организовать защиту, что в принципе невозможно, ведь когда мы уходили, он функционировал абсолютно нормально, всё равно уволочь стотонную махину истребителя, и при этом не оставив никаких следов было делом нереальным.

Если, конечно, не сделать всё это по воздуху. Но машин, способных на подобное, на этой планете не было, это факт! Какие летающие машины, когда местные жители даже наземные еще не изобрели. А, что касаемо их природных способностей, которые они именуют магией, что ж это лишь очередной виток загадочной и всегда преподносящей сюрпризы эволюции.

- Чем бесконечно причитать, отрицая то, что уже произошло, - произнесла Мила, - ты бы, Хаас, лучше придумал, как нам найти наш истребитель.

- Думаю, это сделать будет несложно, - предположил я, - всё-таки, такую громадину так просто не спрячешь. Поэтому предлагаю не мучиться размышлениями о том, куда он делся, а облететь близлежащие места на «флайере».

Возражений моё предложение естественно не вызвало. Через пять минут мы уже нарезали круги над лесом и постоянно увеличивая радиус старались разглядеть похищенный корабль. Но двухчасовые поиски, увы, не принесли успеха.

Меня уже начала охватывать легкая паника, когда вдруг ожила молчавшая до этого рация.

- Вызываю командира, вызываю командира.

Подпрыгнув от неожиданности, я чуть не выпустил из рук штурвал. Щелкнув включателем автопилота, я выхватил рацию.

- Комп! Где ты! Что случилось?

- Мало времени… триста километров на запад … двадцать пять на север… последовал ряд цифр. Небольшое поселение…. Название Орин… захватили орки……так они себя называют….я… - рация пискнула и вновь смолкла.

Мои настойчивые попытки её расшевелить завершились неудачей. Я повернулся к своим спутникам, которые тоже слышали мой разговор с нашим компьютером.

- Чего медлим? – возмутился Хаас, - надо двигать туда.

- Точно! – поддержала его Мила, - три плазменные винтовки, три бластера, да, и «флайер» имеет ионную пушку. Хоть и малой мощности, но для местных аборигенов и это сойдет! С таким арсеналом мы против армии выстоим, не то, что против кучки каких-то разбойников.

- Но, раз мы отправимся туда, - резонно заметил Хаас, - и будем разбираться с этими орками, то надо связаться с этим стариканом из города. Он там кучу бабок обещал за какой-то камень Бабла или Габла.

- Гриббла, - поправила его Мила, - а что? Алекс, давай свяжемся. В самом деле! И истребитель найдём и денег заработаем!

Я кивнул, вытащил жезл, и потер его руками. Раздался негромкий щелчок, и передо мной появилось изображение Торона.

- Чёрт! – вырвалось у Хааса, - это же готовая голограмма! Они что нас за дураков держат. Может здесь уровень технологий совершенно другой! Или ты скажешь Алекс, что это тоже природные способности?

- Возможно, - пробормотал я.

- А, чужеземцы! – произнесла тем временем призрачная фигура повелителя воды, - я знал, что вы свяжетесь со мной. Вы готовы взяться за работу?

- Готовы! - ответил я, - с уже заявленной вами оплатой. Только опишите хоть, что это за камень?

- Вам не обязательно знать его внешний вид. Он постоянно изменяет свою форму. Неизменны лишь его размеры. Последний раз он выглядел так….

Перед нами появилось изображение небольшого камня, ничем не отличающегося от обычных камней. Лишь слабый синеватый свет, исходивший от него, говорил, что это не просто камень. Размерами он на самом деле не впечатлял. В карман его, конечно, не засунешь, но унести можно без проблем.

- У вас есть жезл, - объяснил Торон, - не просто так я его вам дал. Он поможет вам определить местоположение камня. При приближении к нему, он будет загораться синим светом. Чем ярче свет, тем ближе камень!

- Понятно. Кстати, а что за город Орин? – озадаченно спросил я.

- Деревня. Это одна из трех деревень орков в Тёмном Лесу. Камень должен находиться в одной из этих трех деревень. – Незамедлительно поправил меня Торон.

- Ладно, больше ничего не можете рассказать? – спросил Хаас.

- Нет, всё, что мне известно, я вам поведал.

- А, что это за камень вообще такой? – спросила Мила, - зачем он вам нужен?

- Не ваше дело, чужеземцы, - в голосе Торона появились нотки раздражения, - вы берётесь за работу?

- Беремся… - сказали мы хором.

- Тогда удачи! – с этими словами изображение Торона исчезло.

- Старик явно темнит, - заметила Мила.

- Нам то, какое дело? – возразил Хаас, - отвалят денег, а остальное меня мало волнует!

- Поэтому ты три раза и сидел, - заметил я, - Мила права. Захватим камень, и разберёмся сначала, что к чему, прежде чем отдавать его повелителю воды.

Хаас пожал плечами, выражая свое безразличие, и отвернулся. Я задал программу автопилоту, исходя из указаний Компа, и «флайер», развернувшись на запад, понёс нас к похищенному кораблю.

********

- Это у него деревней называется? – воскликнул Хаас, - он, наверное, что–то перепутал!

Мы зависли над Орином. Если верить данным Компа, то это именно был он. Только деревни в моем привычном понимании этого слова здесь не было. Под нами, возвышалось невысокая гора, явно искусственного происхождения. Но, даже с её высотой, которая была метров пятьдесят, заметить гору можно было лишь с воздуха. Деревья в этом лесу были просто исполинскими. Высота некоторых доходила до ста метров. Вдобавок их листва была настолько густой, что под ними на земле, должен был быть вечный мрак. Это было любопытно, но спускаться туда мне почему-то не хотелось. Наверное, из-за звуков которыми периодически взрывался лес. Было в этих звуках что-то первобытное, внушавшее холодный ужас.

У подножья горы огромным чёрным провалом, зиял вход в пещеру. Судя по размерам его, туда смело могли втащить наш истребитель. Я осторожно опустился вниз, к входу. Запустил сканирование биологической жизни и подождал пару минут. Сканер не показал никаких существ вокруг пещеры. Если у них нет технологических средств для маскировки, то снаружи никого нет, чтобы захлопнуть за нами двери в ловушку.

Когда мы на самой медленной скорости вплыли в него, зажегся мощный прожектор на носу «флайера». Пещера оказалась настолько огромной, что луч смог осветить лишь небольшое пространство перед нами. Я стал вращать прожектором в стороны, медленно продвигаясь вперед. Долгое время прожектор выхватывал только серые каменные стены, обтёсанные примитивными инструментами. Через несколько минут поисков, в круг светлого участка попали знакомые очертания нашего истребителя.

Хаас хотел было что-то сказать, но я приложил палец к губам. В пещере стояла звенящая тишина. Не было слышно ни малейшего шороха. Даже едва слышимое жужжание наших приборов звучало здесь очень отчётливо. Поэтому, лучше лишний раз ее не нарушать атмосферу звуками голоса.

Медленно, ориентируясь по лучу прожектора, мы опустились около истребителя. Но, едва мы, взяв винтовки, вылезли из «флайера», и направились к нему, как в пещере резко стало светло как днём. Истребитель стоял на каменной площадке, а вокруг нас, на расстоянии метров двадцати, столпилось не меньше сотни странных существ. Более уродливых созданий, признаться, не видел. Даже рептилии Арктура, по сравнению с ними были красавцами.

Трехметровый рост, мощные тела, с бугрящимися на них мышцами, обильно заросшие черной щетиной, это было ещё ничего. Но, морды! Прямо таки, создания хорошего фильма ужасов. Под огромными надбровными дугами узкие красные глазки, светившиеся звериной злобой, сплюснутый, словно раздвоенный нос, и торчавшие в разные стороны невероятных размеров клыки, наверно заменявшие этим тварям зубы. Их морды тоже были покрыты короткой щетиной, придавая им сходство с обезьянами. Вдобавок, только сейчас я почувствовал вонь, шедшую от них.

В руках страшилища держали деревянные дубинки с вбитыми в них железными шипами. Размеры оружия тоже производили впечатления. Каждая была наверно размерами с Милу.

Вперед выбрался вожак орков, судя по всему. Отличался он от своих собратьев ростом, который был чуть больше, чем у остальных, да ещё более уродливой мордой. Он открыл пасть, показав, внушительный набор клыков, и что-то проревел. Мой переводчик заработал.

- Кто бы вы ни были, вам конец, человечишки! Кровь! Мы хотим крови!

- Крови! Крови! Крови! – подняли его собраться дружный клич.

- Похоже, с ними не договоришься, - произнес Хаас, дрожащими руками срывая с плеча плазменную винтовку. Недолго думая, я сделал то же самое. Мила вытащила из набедренных кобур пару бластеров.

В следующий момент орки напали. Мы дружно вскинули винтовки. Раздался тонкий, еле уловимый звон и навстречу атакующим тварям устремились концентрированные потоки раскаленной плазмы. Голубые плевки винтовок, состоящие из высокотемпературного ионизированного газа, практически взрывались при соприкосновении с головой или грудью орка, оставляя стоять только нижнюю часть тела или одни ноги. Фиолетовые лучи бластеров Милы прожигали аккуратные дырочки в головах уродов. Она успевала отстреливать больше орков, чем мы с Хаасом, вместе взятые, стреляя без ошибок с двух рук с поражающей воображение скоростью.

Несмотря на то, что половина нападающих очень быстро превратилась в обугленные кусочки мяса или попадала на землю, остальные не остановили своего натиска. Я толкнул Хааса, и мы, схватив растерявшуюся от подобного нахальства Милу вскочили в «флайер». Он сразу взмыл в воздух, и я еле успел поставить защитное поле перед тем, как в нас со всех сторон полетели дубинки.

Внизу орки, бесновавшиеся от ярости из-за того, что добыча уходит из рук, сначала бросили в нас свои дубинки, а затем стали поднимать разбросанные вокруг булыжники и обстреливать нас. Учитывая их впечатляющую физическую силу, если бы не защитное поле, то нам пришлось бы реально туго.

Сверху мы нанесли ещё несколько залпов из ручного оружия. На этот раз боевой пыл наших врагов утих. От нескольких сотен тварей, осталось меньше десятка, которые поспешили разбежаться по углам пещеры. В этом им помог внезапно потухший свет. Нас снова окружала темнота.

- Ничего себе! – вырвалось у Милы, - миленькие создания, эти орки!

- Зверьё безмозглое, - многозначительно заметил Хаас, - ни одно разумное существо не попрёт в атаку понимая, что у противника оружие гораздо мощнее, чем у него.

- Давайте, доберемся до истребителя, - заметил я, и вновь направил «флайер» вниз.

Глава 9 Демон

- Красивый он, всё-таки! – мечтательно произнес Крис, рассматривая город, возвышавшийся перед ними на холме.

Они подъехали к нему утром, когда ласковое местное светило уже начало щедро дарить тепло планете. Ночью по пути им встречались несколько раз какие-то страшные звероподобные твари, но были они какими-то чахлыми и запуганными. Осторожно бегая вокруг вездехода, когда ехал вперёд, но незамедлительно бросаясь в кусты, если машина поворачивала. Правда, несколько десятков километров назад животные резко остановились и стремительно убежали в лес. И вот сейчас, в ранних солнечных лучах вокруг Кейт раскинулся первозданный, мало затронутый человеком мир. Такое можно было увидеть лишь на элитных планетах-курортах Империи, но лейтенант Особого Отряда могла позволить себе отдыхать на них раз в три года. Слишком уж дорого это стоило.

Она была полностью согласна со словами Криса. Окруженный невысокой, изящной крепостной стеной из красного кирпича, с точенными круглыми башенками, город гордо стоял на окраине степи, которая подступала к нему с трех сторон. С четвёртой стороны - лес, почти касавшийся кронами своих высоких деревьев городской стены.

- Надо выбраться на разведку, - проговорила Кейт, - пойдём я и Крис. Сейв, ты оставайся. Будешь держать связь. КУППы у всех есть?

Универсальные переводчики оказались у всех. Выбравшись из вездехода, Кейт с Крисом, держа плазменные винтовки наперевес, зашагали в направлении распахнутых ворот в стене, к которым вел перекинутый через широкий ров, деревянный мост на железных цепях.

- Странно, что никого из жителей нет, - заметил Крис, оглядываясь по сторонам, когда они вступили на мост, противно заскрипевший под их ногами.

Вблизи стены уже не казались такими красивыми, как вдали. Скорее - наоборот. Они уже начали крошиться, подвергаясь эрозии от ветра и дождя, а кое-где из под камней пробивалась трава.

Кейт тоже недоумевала по поводу отсутствия жителей. Вокруг стояла тишина, которую нарушал лишь ветер, медленно кативший по земле шары из причудливо переплетенных высохших веток.

- Сейв, ты слышишь меня, приём! - произнесла в динамик рации Кейт.

- Слышу, - раздался искажённый помехами голос, - как у вас дела?

- Входим в город. Будь на связи!

Кейт сняла с плеча плазменную винтовку и вошла в распахнутые городские ворота. Крис, повторив её действия, направился следом. За стенами их ждал мёртвый город. Никакого другого словосочетания, чтобы охарактеризовать увиденное, у Кейт не нашлось.

Прямо перед ними простирались несколько широких улиц, вымощенных мелким камнем, по обеим сторонам которых возвышались молчаливыми громадами двух и трехэтажные дома, построенные без каких либо архитектурных изысков. Над их серыми стенами уже изрядно поработало время, словно гигантская крыса, выгрызшая из них целые куски, обнажая кирпичную кладку. На мостовой валялись какие-то рваные тряпки и куски изорванной бумаги, которые бесцеремонно швырял по сторонам ветер. В одном из домов, хлопала покосившаяся облезлая дверь, с однообразной настойчивостью врезаясь в полуразвалившийся дверной косяк.

И никого! Ни одного трупа. Продвигаясь по улице, Кейт осторожно заглядывала в пустые оконные проемы, черными глазницами следящие за незваными пришельцами. В комнатах, которые она видела, тоже все было покрыто пылью времени. И опять же, ни каких следов нападения или захвата. В домах всё цело. Аккуратно расставленная мебель. Посуда на столах. Все на месте и нетронуто. Лишь покрыто паутиной и пылью.

По её спине пробежал холодок, и она поёжилась. Что-то пугающее было в этом брошенном мёртвом городе. Идущий рядом Крис, похоже, испытывал те же самые чувства.

- Пошли отсюда, - тихо произнёс он, - не по себе мне что-то в этом городе. В вездеходе безопаснее. Людей здесь всё равно нет!

Кейт уже была готова согласиться с ним, но вдруг улица резко вильнула, и они оказались на площади. Крис ахнул! Его спутница тоже не сдержалась от вскрика.

Перед ними открылся великолепный вид на площадь, окружённую со всех сторон домами. Она была вымощена каким-то странным красноватого цвета камнем. В центре её, возвышалась огромная статуя какого-то причудливого животного, напомнившего Кейт лошадь. Только, в отличие от земной лошади, у этой было три глаза, и из открытой пасти торчали солидных размеров клыки.

На ней восседал закованный в доспехи рыцарь. Шлем его был украшен двумя витыми рогами и выглядел страшновато из-за причудливой формы забрала, напоминавшего оскаленную волчью пасть. В правой руке он держал квадратный щит с изображением лошади, на которой он сидел. В левой руке он держал длинный меч, грозя им голубому небу.

Позади статуи расположился величественный дворец, представляющий собой настоящее произведением искусства. Он был утончённо изящным, почти невесомым, настолько хрупкими казались его островерхие башенки с узкими окнами и рассаженные повсюду каменные статуи птиц с человеческими головами. Причём, Кейт отметила, что все птицы имели оно и тоже лицо. Оно могло бы быть красивым, если бы на нём не застыло выражение беспредельной злобы. На одной из башенок висели круглые часы с чёрным циферблатом, по кругу которого золотом были нанесены деления. Стрелки часов стояли на двенадцати.

Удивительным было то, что дворец явно не разделил судьбы города, видно, время не было властно над ним. Он сиял, словно только что покрашенный и отреставрированный памятник, и выглядел белой вороной среди всеобщего запустения.

- Надо в него зайти, - неуверенно произнесла Кейт, повернувшись к своему спутнику.

- Надо ли? – на лице Криса было написано сомнение.

- Надо! – отрезала она. – В конце концов, мы вооружены так, что никаким местным дикарям, с нами не справиться, конечно, если они здесь существуют.

- У тебя всё нормально, Сейв? – поинтересовалась она по рации.

- Всё, - отозвался тот, - тишина и покой! Как у вас? Вы уже два часа гуляете. Когда собираетесь возвращаться.

- Надо ещё кое-куда зайти! Часа через два жди назад. И будь на связи! – проинструктировала стрелка Кейт.

- Если чего прилечу на помощь, от местных аборигенов спасать! – рассмеялся голос в рации.

- Может, и прилетишь, - согласилась Кейт, - всё, отбой!

Она посмотрела на Криса.

- Что, вперёд?

Тот кивнул, крепче схватившись за винтовку. По узкой витой каменной лестнице они поднялись к входным дверям во дворец. Позолоченные, богато украшенные двери, были полуоткрыты. Проскользнув в них первой, Кейт на несколько мгновений была ослеплена ярким светом. Она и Крис, оказались в большом зале буквально заставленным свечами. Они были везде: на полу, в разнообразных форм канделябрах, на стенах. Даже с потолка свисали две огромные люстры с неисчислимым количеством свечей

Когда глаза привыкли к яркому свету, Кейт внимательно оглядела зал. Кроме свечей, в нём никого не было. В конце зала виднелись не закрытые двери, похожие на входные, как две капли воды. Лейтенант махнула рукой Крису и, лавируя между расставленными всюду канделябрами, направилась к дверям. Навигатор последовал за ней.

Войдя в новые двери, они оказались в точно таком же зале, который покинули. Кейт с маниакальной настойчивостью рвалась вперёд. На четвертом зале, очередной копии первого, её нервы сдали.

Она грязно выругалась и повернулась к своему спутнику.

- Что здесь происходит? Я всё понимаю, но кому, в конце концов, надо разжигать здесь столько свечей. Мало того, их же надо зажечь! Значит, здесь есть кто-то живой, так?

- Ты права, - согласился Крис и посмотрел на Кейт.

Внезапно глаза его вспыхнули красным огнём, и он вскинул винтовку, направив её на лейтенанта.

- Ты что… - растерялась девушка, изумленно глядя на чёрное дуло плазменной винтовки, уставившееся на неё. - Зачем? Почему?

- Затем, - ответил её спутник, лицо которого вдруг стало совершенно чужим ей.

Нет, внешне стоявший перед ней выглядел, как Крис, говорил, как Крис, передвигался, как Крис, но она чувствовала, что это - не Крис Халт!

- Ты права, - сказал парень, словно прочитал её мысли. - Крис, глупое имя. Я Ивверрен, демон смерти. А, это – он обвёл рукой круг около себя, - это моё царство. А, твой Крис, был человеком со слабой волей, так что выпить его сознание было очень не сложно.

- Выпить сознание? – Кейт показалось, что она спит, и всё это происходит не на самом деле.

Она даже ущипнула себя за локоть, но ничего не изменилось.

- Выпить сознание, - пояснил демон, - это значит завладеть новым телом. Знаешь ли, моя энергетическая сущность слишком трудна для воплощения, и тела-носители быстро изнашиваются. Поэтому последние сто лет, я вынужден был довольствоваться телом одного бродяги, да случайно забредшего сюда тролля. Правда, тролль имел крепкое здоровье, и я прожил в его теле почти месяц. Надо сказать, это рекорд! И вот сейчас, спустя тридцать лет, с того раза мне опять подвернулась удача. Хочешь спросить, почему именно Крис, а не ты?

Кейт растерянно кивнула.

- У женщин сильная воля, и их довольно трудно «выпить». Конечно, это возможно, но зачем напрягаться, когда есть такой парень, как Крис? Вдобавок, у меня давно не было женщины! А, ты молода и сильна! А я знаю как доставить женщине удовольствие…- демон широко улыбнулся, - если она, конечно его сможет оценить! Так что сама пойдешь, или мне надо силу применять?

Кейт лихорадочно размышляла. Во всё происходящее она - современная женщина двадцать девятого века, верила с трудом, но всегда умела принимать всё необычное происходящее с ней, как должное. Даже если она сейчас попытается открыть огонь, этот демон её опередит. Это вне всяких сомнений. Но и становиться сексуальной рабыней, неизвестной формы жизни, вселившейся в тело её подчиненного, тоже было равносильно самоубийству. Надо как-то связаться с Сейвом.

- Я согласна, - проговорила она ласково, - веди меня.

К её радости демон купился на такой незамысловатый трюк. Поганенько улыбнувшись, он посоветовал ей разоружиться, и не забыть при этом бластер. Ей пришлось положить оружие на мраморные плиты пола. Демон толкнул её вперёд, к внезапно загоревшейся красным светом двери в ближайшей к ним стене.

Она сделала вид, что покорно идет к ней, но сама резко метнулась в проход между свечами и, упав на пол, поползла к выходу, опрокидывая за собой массивные канделябры. Раздался обиженный рев демона, но залпа не последовало. Видимо, он боялся повредить ценную добычу.

Кейт, отчаянно извиваясь, подстегиваемая страхом, за две минуты оказалась за дверьми зала и, встав на ноги, бросилась бежать, выхватывая на ходу рацию.

- Сейв! Сейв! – крикнула она.

Она оглянулась назад. Странно, но её не преследовал, судя по всему.

- Да, - отозвалась рация, - что случилось?

- Поднимай в воздух вездеход и жми в центр города. Там дворец, найдёшь сразу. И готовь оружие. На нас напала какая-то неизвестная форма жизни, принявшая облик Криса!

- Понял! – Сейв отключился.

Что в нём нравилось Кейт, так это его способность моментально реагировать на любые приказы. Он сначала выполнял, а лишь потом спрашивал. Весьма спорное качество, но сейчас оно просто подарок судьбы. Она не сомневалась, что через пятнадцать минут вездеход будет на площади.

Тем временем она выбежала в последний зал, и остановилась, как вкопанная. Перед дверьми, ведущими из дворца, стоял Крис-демон, весело глядевший на нее своими красными глазами.

- А, ты хорошо бегаешь, - рассмеялся он, - только вот от Ивверена ещё никто не уходил.

Кейт дернулась назад, но демон взмахнул рукой, и двери за ее спиной захлопнулись.

- Хорошо бегаешь, - проговорил он ещё раз, наводя на неё винтовку. - Я тут покопался в мозгу у твоего друга, и добыл много полезной информации. Оружие у вас могучее, ничего не скажешь. Сейчас мы с тобой… - начал говорить демон и, вдруг, резким движением закинул винтовку на плечо, а затем моментально оказался за спиной Кейт, схватив её в железные объятья. В них она почувствовала себя абсолютно беспомощной. В руках у демона появился небольшой кинжал, который он поднёс к глазам девушки.

- Сейчас мы с тобой, - вкрадчиво промурлыкал он ей в ухо. - Выйдем на улицу и захватим ваш вездеход. Твой напарник не знает о произошедшем здесь?

- Нет, - солгала Кейт, содрогаясь от блужданий жадных лап демона, бесстыдно ощупывавших ее тело. Прикосновения его чувствовались совершенно не такими, как если бы совершал их бывший хозяин тела, молодой стройный парень с тонкими пальцами. Грубыми, размашистыми движениями ладони давили со звериным остервенением, едва не срывая комбинезон.

- Хорошо, тогда пошли вперёд. К вездеходу. И не вздумай меня обмануть. Тебе будет очень больно. Понятно?

Кейт отчаянно закивала головой и вздохнула с облегчением... Демон выпустил её из своих объятий... Они медленно направились к выходу. Девушка чувствовала за спиной тяжелое дыхание врага.

Теперь всё зависело от сообразительности Сейва. Кейт молила бога о том, чтобы тот поверил в то, что Крис, это - не Крис. Зная его характер, на это можно было вполне рассчитывать. Но всё же убить друга, с которым они летали столько лет, невероятно трудно. И вряд ли он будет палить из оружия, не разобравшись в ситуации. Кейт это понимала. Они оказались на улице и, спустившись по лестнице, остановились на площади. Через несколько минут раздался шум работающего двигателя. Выскочив из-за домов, перед ними появился вездеход. Он опустился на площадь, но приземляться не стал, зависнув в метрах двух от нее.

Заговорила рация.

- Кейт, Кейт, это - Крис? Что ты там говорила про форму жизни, вселившуюся в него? Эй, Крис вы там что? С ума восходили?

Кейт побледнела. Случилось то, чего она боялась. Сейв прилетел, но видимо все-таки не поверил, посчитав, что товарищи его просто разыгрывают. Она взяла себя в руки, и резко пригнувшись, метнулась в сторону, крича в рацию.

- Огонь, Сейв! Огонь! Это не Крис!

Видимо что-то в её голосе убедило Сейва, что это не розыгрыш, и ионная пушка находившаяся впереди вездехода рявкнула, выплюнув голубой луч. В этот момент демон исчез. Растворился в воздухе, и луч лишь выжег здоровую яму в камне площади.

Кейт метнулась к вездеходу, и почти уже добежала до него, как вдруг всё тело парализовала какая-то неведомая ей сила. Она замерла, превратившись в неподвижную статую, и с ужасом смотрела на появившегося рядом с ней демона, который использовал теперь ее как щит.

- Эй, ты! Сейв! – проревел демон, - давай выходи с поднятыми руками. Иначе твоему командиру прямо сейчас будет больно.

На площади воцарилось давящее молчание. Сейв, наверно, размышлял над предложением демона. Кейт хотела крикнуть ему, чтобы тот улетал. Всё равно она не верила, что демон убьет ее. Она была нужна ему для другого. Лейтенант сказала бы об этом, увы, язык не подчинялся ей.

Внезапно, взревели вертикальные дюзы и вездеход поднялся вверх.

- Мне все равно, - ожила рация, - кто она мне такая? Прощай!

С этими словами вездеход развернулся и набирая скорость скрылся из глаз.

- Молодец, Сейв! – подумала Кейт.

Она не сомневалось, что это был тактический ход, и сержант придёт ей на выручку. Демон же был поражён до глубины души таким поступком её напарника.

- Он что? Сумасшедший? – вырвалось у него, - ничего себе, у тебя подчинённые! – обратился он к девушке, - бросить своего командира! Что-то вериться с трудом! Не хитрый ли это план?

В глазах демона сверкнуло любопытство, но почти сразу погасло.

- Хотя, какой план, - произнес он. - В моих подземельях он никого никогда не найдёт, так что, не надейся на освобождение! Если будешь хорошо вести себя, долго проживёшь, ха-ха! Ты вроде выносливая!

Он махнул рукой, и Кейт ожила. Изверрен подозрительно посмотрел на неё. Потом, что-то пробурчав, вновь взмахнул рукой. Лейтенант почувствовала, как её глаза смыкаются, и через полминуты она уже погрузилась в глубокий сон.

Демон, подойдя к лежавшей на площади девушке, грубо закинул её тело к себе на плечо, шлёпнул по заднице и быстрым шагом направился ко входу во дворец, продолжая что-то недовольно бормотать.

Глава 10 Камень Гриббла.

Вторая попытка оказалась успешной. Никто нам не помешал, и мы наконец поднялись в корабль. Встретил он нас гробовым молчанием. В прямом смысле, если возможно применить это выражение к неодушевлённому предмету, корабль был мёртв.

- Комп! – позвал я, но никто мне не ответил.

Мы добрались до входа в рубку управления. Хаасу после третьей попытки удалось включить аварийное освещение. Тусклый красный свет залил рубку. У меня и у моих спутников одновременно вырвался тфжелый обреченный вздох.

Над рубкой очень хорошо поработали. Все мониторы компьютеров были разбиты вдребезги. Сам пульт управления был раскурочен. Вырванные с мясом блоки, с оборванными проводами валялись на полу. Кое-где я увидел оплавившиеся блоки предохранителей. Весь пол был усыпан обломками плат и микросхем, проводами и осколками стекла. Кусками изуродованного пластика и сорванной внутренней обшивки.

Короче, стая этих тварей превратила боевой корабль в металлолом. Нет, конечно, его можно было восстановить, но для этого требовался стационарный ремонтный док с оборудованием и специалистами.

- Все! Эти… … - дальше последовал набор нецензурных фраз на трёх языках.

Это так Хаас выразил свое мнение по поводу увиденного. Мила молчала, но на её лице было написано отчаяние. Меня самого трясло. То, что мы увидели, не давало возможности для сомнений. Комп повреждён окончательно. И починить истребитель мы не сможем. Это означало, что придется остаться на этой планете навечно.

Правда, существовал шанс, что можно было связаться с Тусканом, но передатчик на корабле, судя по всему, тоже вышел из строя, а у местных жителей такой техники естественно не было. Но нельзя поддаваться панике! В конце концов, я командир, и должен всегда держать себя под контролем.

- Понятно, что корабль бесполезен. Остается проверить, цел ли вездеход, снять оружие с истребителя, и убираться отсюда!

Каждый истребитель помимо «флайера», имел на своем борту в разобранном виде вездеход VV-67. Эта трёхместная машина, была надежно защищена титановой бронёй, и пятью силовыми щитами и имела неплохое вооружение, а также стапели, на которые крепился «флайер».

Хаас некоторое время смотрел на меня, потом выбежал из рубки. Я услышал грохот шагов по металлической лестнице, ведущей вниз, в грузовой отсек, где хранились боеприпасы продукты и этот самый вездеход.

- И посмотри там инструменты! – крикнул я ему вслед. Оставалась надежда, что орки не добрались до ремонтного комплекта. Если он цел, был шанс починить передатчик.

- Как ты думаешь, мы сможем связаться с нашими? – повернулась ко мне Мила.

- Не уверен… - честно признался я, - на этой планете нет нужных технологий. Мы, конечно, демонтируем передатчик, и заберём его с собой, но шансы на то, что он сможет нормально функционировать после такого варварского разгрома, очень малы. А, если исчез ремонтный комплект, то…

- Есть! – издал радостный вопль Хаас, появившийся на пороге рубки, - вездеход и ремонтный комплект целы!

- Тогда вперед! – приказал я. - У нас много работы. Надо успеть до темноты. У меня нет желания без надёжной защиты оставаться в этой проклятой пещере или знакомиться со зверьём, населяющим здешний лес.

Теперь корабль перестал являться грозным оружием, и превратился в груду полезного и бесполезного хлама, даже имея на своем вооружении мощные фотонные излучатели и ионные пушки. Без наводящих механизмов и автоматической системы зарядки, которые были повреждены вместе с центральным пультом управления, они были бесполезны. Чтобы их вновь можно было применить в бою, надо было демонтировать орудия и перенастроить на ручное управление.

Нам также повезло, что два ремонтных робота, которые имелись на борту истребителя, оказались целы. Странно, но почему - то орки их не тронули. Зажглись внешние прожектора истребителя, скорее всего, уцелевшие из-за того, что дикари просто не смогли до них добраться.

Хаас перенастроил роботов на автономный режим, и они включились в работу. Пахали мы, как заведённые, и вездеход был собран в рекордные сроки. В него загрузили снятые с истребителя две стационарные ионные пушки и фотонный излучатель большой мощности, стоявший на носу корабля. Там же в грузовом отсеке очутились четыре ящика с запасными блоками к бластерам и плазменным винтовкам, всевозможные припасы и скафандры первой степени защиты, приспособленные для выхода в открытый космос, и имевшие свое собственное защитное поле.

К ним присоединились снятые с истребителя запасные энергетические батареи, разбитый передатчик дальней связи и кое-что по мелочи. К сожалению, пришлось оставить роботов, так как они оказались довольно громоздкими и не влезли в вездеход. Их оставили на корабле. Все внешние части – радары и орудия, которые мы не смогли унести с собой, были демонтированы и заперты в грозовом отсеке. Теперь без энергетических батарей и оружия, верная «Акула» возвышалась мёртвым и холодным куском металла посередине пещеры. А в глазах ремонтных роботов я, казалось, видел грусть и чувство потери.

Когда все работы были почти завершены, я оставил напарников доделывать начатое, а сам я забрался в «флайер» и, вооружившись плазменной винтовкой, начал облетать пещеру, отстреливая оставшихся орков и внимательно наблюдая за жезлом. Я наворачивал круги за кругами. Когда я уже совершенно потерял надежду на то, что жезл покажет, где находиться камень, он внезапно загорелся синим матовым светом.

Осторожно спустившись вниз, я подстрелил прятавшегося среди камней орка и увидел камень Гриббла. Он лежал на каменном алтаре, и светился таким же голубым светом, как и жезл. Внешне в нём не было ничего примечательного. Обычный булыжник. Если бы не свет…

Опустившись на землю, я схватил его и взмыл вверх. Из темноты вылетели два камня и сгорели в моём защитном поле. Меня разобрал смех, но вскоре я уже пожалел о своей беспечности. На защитное поле обрушился мощный энергетический заряд. Флайер замотало из стороны в сторону, я чудом его выровнял.

Что за дьявол! Такой мощный энергетический заряд соответствовал уровню выстрела фотонной пушки малой мощности. Судя по сразу ставшему из зеленого желтым, датчику энергии защитного поля, еще два таких удара, и оно исчезнет. Я вскинул плазменную винтовку и, поставив её на рассеивающий режим, открыл огонь, водя ей по сторонам. Плазменные шары, шипя, пронизали темноту. Раздалось несколько жалобных стонов, и следом на «флайер», обрушился еще один удар, сразу сделав датчик красным. Я нацепил инфракрасные очки, обругав себя за то, что сразу не догадался этого сделать, увидел своего противника.

Это был орк, который, к моему огромному удивлению, парил в воздухе. Внешним видом он ничем не отличался от своих собратьев. В правой руке он держал короткий жезл с огромным красным камнем, укреплённым в его верхушке.

Недолго думая, я поменял установки на своем оружии, и на максимальной мощности выстрелил в противника. Тот, не успев даже вскрикнуть, отлетел назад. Вокруг него загорелся какой-то энергетический щит, а на груди что-то вспыхнуло и погасло. Также погас и щит. Орк на мгновение растерялся. А после повернулся в сторону и скользнул в какую-то дыру в стене, оказавшуюся настоящим туннелем.

Видимо, особым умом орки не выделялись, или от страха у него не было возможности нормально подумать. Туннель он выбрал достаточно широкий, чтобы влез «флайер». Я бросился его преследовать и догнал достаточно быстро. Он не успел поднять свой посох, мой выстрел распылил его первым. Плазменное оружие в ближнем бою было одним из самых эффективных.

Я включил прожектор и на всякий случай еще раз осветил всё вокруг себя. И вдруг в круге света увидел жезл орка. Спустившись на землю, я подобрал его и сразу понесся со своими трофеями к моим спутникам. Они громко выразили свою радость, увидев, что я нашел искомый камень. Жезл тоже произвел впечатление, тем более, Хаас заявил, что красный камень в его верхушке - большой рубин. Судя по его кристальной чистоте, он стоит баснословные деньги. Во всём, что касалось драгоценных камней, нашему навигатору можно было верить. Первый свой срок он получил именно за спекуляции и махинации с драгоценными камнями.

Когда восторги утихли, я включился в общую работу, и мы все-таки управились до темноты. Наскоро перекусив в вездеходе, мы отправились в обратный путь. Негромко урча, и шумя усиленными гусеницами, вездеход выбрался из пещеры. Он тоже мог летать, но в отличие от «флайера», не был способен это делать долго. Слишком большой расход энергии.

Однако, на то чтобы выбраться из леса и добраться до города, её должно было вполне хватить без перезарядки. Вдобавок снятые с истребителя мощные энергетические батареи, лишали нас проблемы с энергией года на четыре, это точно. К тому же они обладали способностью самостоятельно заряжаться, например от солнца. Так что, можно сказать, были почти вечными.

Внутри вездеход был довольно комфортабельным. Три мягких кресла. Небольшой, очень функциональный пульт управления. Отдельный экран впереди и сзади, и шесть обзорных экранов по краям одинаково хорошо видящих днем и ночью. Многофункциональная, удобная панель для стрельбы. В общем, полезная вещь.

Во время своей службы в спецназе, мне часто приходилось участвовать на подобных вездеходах в учениях, и я знал его довольно хорошо. Мои же спутники больше знали его по макетам и тренажёрам, обучение на которых проводилось во всех лётных школах. Я пощёлкал клавишами, и заработали вертикальные дюзы двигателей полёта. Вездеход медленно начал подниматься вверх. Вокруг нас была ночь, но через экраны, которым темнота была не страшна, я увидел, как из леса стали выбираться странного вида твари, напомнившие мне сильно увеличенных пауков, и приближаться к пещере.

- Что это, интересно, за твари? – поинтересовалась Мила.

- Не знаю, - ответил я. - И знать не хочу!

Я потянул на себя штурвал и прибавил мощности. Вездеход дёрнулся и начал быстро подниматься вверх. Когда мы поднялись над верхушками деревьев, я заложил в компьютер обратный курс. Включились горизонтальные дюзы и вездеход, набирая скорость, устремился вперед.

И на этот раз наше появление перед городом прошло незамеченным. Хотя, теперь мы добрались до него рано утром. Я опустил вездеход на землю сразу, как кончился лес. И мы преодолели оставшиеся двести километров всего за час, благо, на равнине, по которой мы неслись, можно было смело развивать предельную для вездехода скорость.

И вот, наш вездеход уже на медленной скорости подкатился к закрытым воротам. Около них не было никого, лишь несколько каких-то бродяг, дрыхли на траве под городскими стенами, подложив под головы свои узелки.

- Перелетим? – спросил меня Хаас.

- Конечно! – ответил я, и включил вертикальные дюзы.

Через минуту мы, не спеша, перелетели стену и опустились с другой её стороны. Здесь с факелами нас уже ждали человек двадцать стражи в кольчугах, вооружённые мечами и щитами. Ими командовали два невооружённых человека в длиннополых одеяниях. Я открыл верхний люк и выбрался наружу.

- Проблемы? – довольно нагло спросил я смотревших с удивлением на наш вездеход стражников.

- Вы нарушили общественный порядок! – заявил один из длиннополых, правда, как-то очень уж неуверенно.

- Нам срочно надо к Торону! – заявил я, и сразу же лица, смотревшие на нас с угрозой, смягчились. Длиннополые переглянулись.

- Пожалуйста, милорд, проезжайте! Только Ваша повозка слишком велика для местных улиц. Вы не проедете…

- Это не проблема, - фыркнул я и нырнул вниз, захлопывая люк.

- А они уважают этого повелителя воды! – заметил Хаас, наблюдавший за нашим разговором.

- Точно! – согласилась Мила, - в авторитете старик! А вот стражи проявляют бдительность лишь ночью!

Я включил вертикальные дюзы, вездеход поднялся вверх и заскользил над крышами домов, провожаемый взглядами стражников.

Спустя полчаса полета над ночным и притихшим городом, мы опустились перед лестницей в Храм Воды. Вылезли из вездехода и, поставив его на автоматическую охрану, отправились в храм.

Камень Гриббла, я засунул в небольшой чемоданчик. Там же лежал жезл, о котором мне хотелось порасспросить у Торона. Вдруг, это тоже какая-нибудь необычная вещь.

Нас ждали. Едва мы вошли в него, как перед нами возникли две фигуры в черных плащах.

- Следуйте за нами, милорды, - произнесла одна из них.

На этот раз Торон принял нас в другой комнате, гораздо меньше первой, но зато более уютной и тёплой. В небольшом, украшенном причудливым узором камине трещали поленья, жадно пожираемые огнем. Несмотря на раннее утро, в комнате стоял небольшой стол, с закусками уже знакомыми мне по первой встречи со стариком.

Сам маг, сидел в центре стола на стуле с высокой спинкой. Он сделал приглашающий жест, и мы расселись на такие же стулья, стоявшие у стола. Наши провожатые исчезли. Я положил чемоданчик на стол, чем сразу приковал к себе внимание хозяина.

- Вижу, у вас всё получилось, - проговорил тот, жадно впившись глазами в чемоданчик.

Я кивнул.

- Вы сделали то, что я пытался сделать уже несколько лет. Вот ваша награда…

Он сделал жест рукой, и на столе появилась уже знакомая мне шкатулка с драгоценностями. Я открыл чемоданчик и положил перед стариком камень Гриббла.

Повелитель воды долго рассматривал его с блаженным, счастливым видом. Наконец, с видимым трудом, он оторвал свой взгляд от него.

- Дайте же мне его, - проговорил он глухим от волнения голосом. - Свою часть договора я уже выполнил!

- Конечно, конечно! - заверил я его. – Только, сначала, Вы нам объясните, что представляет собой этот камень?

- Какое вам дело до этого?

- Просто я не привык делать то, чего не знаю. В данном случае, я хочу знать, что может этот камень. Может быть, за ним ещё кто-то охотится. Я слишком много видел всевозможных подстав, поэтому сейчас жду от вас открытой игры!

- Что ж, - с плохо скрываемым раздражением Торон оглядел нас. – Может, вы и правы. Этот камень, является собственностью Храма Воды. Он был похищен десять лет назад, и пять лет назад оказался в руках орков. Камень представляет собой артефакт величайшей силы, только пользоваться им могут немногие маги. Лишь самым сильным из них это доступно.

- Например, Вам? – уточнила Мила.

- Да, и мне тоже, - признал старик.

- Так что же он может? – не унимался я.

- Он позволяет магу, настроившемуся на него, читать мысли врагов. Ко всему прочему, он служит мощным источником магической энергии. Маг избавляется от долгих и нудных заклинаний и синтеза магической энергии. В мире осталось мало её природных источников. Этот камень один из самых сильных сохранившихся источников энергии.

- Полный бред, - прошептал мне Хаас. - Сказка какая-то.

- Хотелось бы верить, - прошептал я.

Однако, на этой планете мой скептицизм очень быстро сходил на нет. Похоже, на самом деле люди, которые именовали себя магами, имели необыкновенные способности.

- Вы удовлетворены моими объяснениями? – нетерпеливо поинтересовался Торон, жадно пожирая глазами камень

- Ладно, - кивнул я. – Держите!

Протянутый ему камень, растаял в моей руке. Появился он уже в руке повелителя воды. Тот, бросив на свое приобретение восхищенный взгляд, подбросил его вверх, и камень окончательно растаял в воздухе.

- Теперь, - произнес маг, широко улыбнувшись. - Не откажите разделить со мной трапезу, отметив возвращение камня Гриббла.

- Почему бы и нет, - произнёс я.

Старик поднял свой бокал и торжественно сказал.

- За то, что я встретил вас, чужеземцы, и за то, чтобы наше знакомство было полезным для нас всех.

Глава 11 Жизнь налаживается

Мы присоединились к этому тосту. В бокалах рубиновыми оттенками играло красное вино. Такого вина я еще не пил. Оно оказалось просто великолепным. Судя по волшебному букету вина, виноград, из которого оно сделано, был настоящим чудом природы. Я заметил, что на лицах моих спутников разлилось блаженство.

Старик заметил нашу реакцию, и поспешил уточнить.

- Это вино сделано сто лет назад из красного винограда Ромм, растущего только в предгорьях Диких гор королевства Гоб. Оно предназначено лишь для исключительных случаев. Сегодня один из таких.

Мы налегли на еду. За трапезой время полетело быстро. Старик оказался га удивление словоохотливым и остроумным человеком. Некоторые веселые истории, рассказанные им, чем-то напоминали распространенные в Империи анекдоты.

Мы же поведали подробно о нашем путешествии. Кстати старик подтвердил мое предположение относительно Темного Леса.

- Правильно сделали, что успели улететь оттуда, - согласился он, - тамошние твари безжалостны и невероятно сильны.

Когда я уже слегка опьянел, и мир стал казаться более прекрасным, я показал Торону жезл, отбитый мной у орка-мага. Увидев жезл, старик побледнел, и посмотрел на меня. В его взгляде я с удивлением увидел страх.

- Откуда это у вас? – Чуть дрожащим голосом спросил он.

- Да, так, я же рассказывал про стычку с орком-магом? – в недоумении ответил я.

- Рассказывал! – эмоционально сказал старик.

- Ну, вот. У того был это жезл в руке. Эй? Что с вами? Вам плохо? Мила, аптечку!

Старик побледнел, и его глаза закатились. Похоже, он потерял сознание. Подскочившая Мила приложила к шее Торона универсальную аптечку,

Наконец, Торон, открыл глаза.

- Вы знаете, что это такое? – с трудом подбирая слова, спросил старик.

- Что? – наверное, с тупым выражением лица переспросил я, ещё отходя от перфоманса мага.

- Это жезл повелителя орков. Траммертанд! Считалось, что он утрачен несколько сотен лет назад!

- То есть это стоит денег? – деловито осведомился Хаас.

- Много денег! – старик только хлопал глазами.

- А, что он может? – поинтересовался я

- Вообще, его основная функция это - огненные заклинания. Он обладает бесконечным запасом их, и для активации нужно лишь произнести первое слово заклинания.

- Да, очень интересно. Назовите мне для примера какое-нибудь слово, - попросил я

- Вы же…не думаете ли вы опробовать его здесь! Или вы сомневаетесь в моих словах?

- Нет, не сомневаюсь, - успокоил я его. - Просто хотел проверить.

- Что ж, - Торон, похоже, окончательно взял себя в руки. Бледность его исчезла. - Тогда что-нибудь легкое… допустим… …штыркром!

- Что это? – я нахмурился.

- Это первое слово не особо мощного огненного заклинания. Произнесите его и выставите жезл перед собой. – спокойно проговорил старик.

- Штыркром! – выпалил я и выставил перед собой жезл. Камень на его вершине вспыхнул ярко-красным светом, и из него вылетела струя пламени, которая лизнула каменную стену комнаты, оставив на ней черное обугленное пятно.

- Здорово! – восхитилась Мила, хлопнув меня по плечу. - Ты теперь настоящий волшебник!

- Точно! – поддержал ее Хаас.

Я хмыкнул и спрятал жезл в чемоданчик, плотно закрыв его.

- Могу я у вас купить этот жезл, - обратился ко мне старик. - Я не поскуплюсь….

- Мы подумаем, - туманно ответил я. – Тем более мы, скорее всего, задержимся в вашем городе.

Мне показалось, что этот Торон не договаривает всей правды. Почему-то мне совсем не хотелось никому отдавать этот жезл. Продать его я всегда успею, в конце концов!

- Задержитесь? – обрадовался старик. - Превосходно! Кстати, могу вам предложить хороший дом, принадлежащий Храму. Мы его иногда сдаем в аренду особым гостям!

- Надо посмотреть… - заметила было Мила, но Торон взмахнул рукой, и перед нами появилось голографическое изображение очень симпатичного двухэтажного особняка, окруженного невысокой железной оградой. Над широкими воротами была прикреплена проволочная фигура рыбы.

Сам дом был выдержан в стиле этакого готического особняка, мода на которые, кстати, недавно появилась и в Империи. Вообще, я заметил, что последнее время в ней вообще сильно поднялся спрос на архитектурные изыски прошлого.

- Очень просторный, хороший дом, - заметил Торон, - вам, как гостям, цена умеренная. Всего двадцать золотых в месяц. Это очень дешево.

- Понятно, - кивнул я, - нам подходит. Но надо посмотреть его поближе.

- Без проблем! Ксар! – крикнул старик.

На пороге появился молодой курчавый юноша лет двадцати, одетый по сравнению со стариком довольно легкомысленно. Кожаные штаны, рубашка и пестрый галстук, завязанный на шее замысловатым узлом.

Увидев нас, он поклонился, слегка покраснев при виде Милы. Та же не растерявшись подмигнула ему, чем окончательно смутила молодого человека. Мы находились в городе, и сама планета уже не представлялась для нас опасной, поэтому Мила сменила свой костюм на более привычный. Узкий и облегающий топ, без бюстгальтера, массивные гетры, а между ними очень коротенькая юбочка. Даже если Мила не двигалась, с некоторых ракурсов можно было разглядеть низ ее узких трусиков, а при любом более-менее резком движении можно было увидеть гораздо больше.

Надеюсь, на Аде не царят пуританские нравы, хотя за все время, которое мы тут находились, мне не встречались женщины, которые оголяют что-то ниже плеч и выше колен. Понятно что мальчишка не видел таких белоснежных и гладких бедер. Я уж молчу о плоском животике при осиной талии, иногда выглядывающих из под юбки ягодиц и просвечивающей сквозь топ задорной девичьей груди. Что еще надо чтобы свести парня с ума?

- Ксар, - обратился к нему Торон. - Проводи наших гостей в особняк. Покажи там всё. Будь внимателен! Это почётные гости!

- Понял повелитель, - поклонился юноша и обратился к нам. - Следуйте за мной милорды.

Бросив украдкой взгляд на Милу, он развернулся и вышел из комнаты. За ним, раскланявшись с повелителем воды, последовали мы. Когда выходили из комнаты, я толкнул в бок Милу.

- Ты это самое… потише, понятно? Нечего над парнем издеваться! Он итак слюни пускает.

Но, та лишь загадочно улыбнулась. Мне была знакома эта улыбка. Вряд ли она примет мой совет к сведенью, но мне оставалось лишь развести руками. В конце концов, я не ее отец. Мила уже взрослая девочка.

*******

Особняк оказался точно таким же, как и на голографическом изображении показанным Тороном. Только в натуральном виде он выглядел даже еще более симпатичным. Ксар провел нас через широкие ворота, к двухстворчатым входным дверям в особняк.

Я отметил аккуратные газоны, разбитые вокруг дома, на которых росло несколько деревьев с плодами черного цвета, размером с большое яблоко. Наш проводник проследил мой взгляд.

- Это «глань», – сказал он, - разве вам не знакомо это дерево?

Я покачал головой.

- Ее плоды используются для приготовления крепкого вина, когда они перезревают. В спелом же виде, они очень вкусны!

- Ясно, - произнес Хаас, - полезный фрукт!

Мы поднялись по широкой белой лестнице, и Ксар распахнул перед нами двери. Внутри особняк уже совершенно не походил на готическую архитектуру. Комнаты его были просторны и светлы.

Мебель была в каждой комнате, но не отличалась разнообразием. В основном это были диваны и кресла, да несколько шкафов для одежды и вещей. В центре первого этажа располагалась огромная комната с большим камином и деревянным, гладко отполированным столом. В правом крыле находилась огромных размеров кухня с печкой и каким-то подобием газовой плиты века этак двадцатого.

На втором этаже находились три спальни и еще пять комнат, среди которых две предназначались для прислуги. Двое наших будущих слуг - Дана, необъятных размеров женщина средних лет, с расплывшимся от жира лицом и постоянно не сходящей с лица кривозубой улыбкой, да Сан, юный пронырливый субъект, исполнявший обязанности то ли дворецкого, то ли еще кого-то. Я хотел было отказаться от их услуг, но они и слышать об этом не хотели. Да, и мне самому, вдруг стало ясно, что в таком доме, втроем без прислуги, будет тяжеловато. Мы быстро решили денежные вопросы и слуги вместе с Ксаром нас покинули. Мы остались втроем в комнате с камином…

- Неплохо! – заявила Мила, - откидываясь на мягком кресле, придвинутом поближе к камину. – Что еще надо? Чистый воздух. Экологически чистая пища! Настоящая жизнь! А, мужчины! Кровь с молоком! – Она мечтательно закатила глаза. – Интересно, каковы они в постели…

- Кто о чем, - буркнул Хаас, усаживаясь в кресло напротив. - А голодный о еде! Смотри, доиграешься! Они то может и кровь с молоком, но думаю не придерживаются таких же, как и ты продвинутых взглядов на любовные отношения!

Наша тройка, своеобразная семья! Каждый знает друг о друге много сокровенного и личного. Я прекрасно знал характер Милы. Любимым ее занятием было соблазнять мужчин, а после того как пойманный в ее сети самец, утомлял девушку, на что обычно хватало не более полумесяца, она бросала его.

Это - довольно распространенная забава женщин в Империи. Однако подобная тактика в Крейсте, где женщины, судя по всему, были на вторых ролях, могла привести к неприятным последствиям.

- Ты лучше о себе позаботься, - хмыкнула Мила. - Тоже мне, монах нашелся! Я как-нибудь, сама справлюсь! Вон, лучше передатчиком займись!

- Займусь! – огрызнулся Хаас. - Тебя спрашивать не буду!

- Вот и правильно! – добавила Мила.

- Ну, тихо! – прикрикнул на них я, - хватит ругаться! Не хватало еще ссор между нами. Завтра займемся передатчиком. Сейчас отдыхаем и осматриваемся!

На следующий день, утром в доме закипела работа. Под особняком оказался большой подвал, куда мы перетащили ящики с вездехода и передатчик. Сам вездеход загнали на газон, перед домом, и поставили на автоматическую охрану.

Кстати, Дана и Сан, тоже показали на что способны… Дана приготовила завтрак, от которого я пришел в совершеннейший восторг. А, Сан, получив самый маленький камень, который мы только смогли откопать в сундучке с драгоценностями, сменял его на приличный мешочек золотых. Надеюсь, он не слишком много положил в свой карман.

Тот день был единственным рабочим днем за две недели, прожитые нами в особняке. После того как выяснилось, что передатчик починить невозможно, мы махнули на него рукой. И с удовольствием погрузились в развлечения, доступные в этом городке. Давненько я так не отдыхал…

Впрочем, были и казусы. Когда Мила прогуливалась по местному базару, на неё напали. Со слов девушки, она вся такая растакая спокойно прогуливалась по городу, никого не задирала, ни с кем не заигрывала. Да, мужчины сворачивали шеи, когда смотрели на её великолепную фигуру и лакомые ножки, за что потом получали по голове от своих спутниц. Да, для некоторых это был культурный шок. Но стражники знали, что Мила – гость самого Торона, как и многие горожане из высшего круга, а у простых деревенщин просто не хватало духа к ней подойти. В общем, девушка своим шоу тупо снимала стресс от осознания невозможности связаться с внешним миром.

И тут на неё обратили внимание люди из охраны одного приезжего купца. Трое бородатых парней со шлемами-кушаками на голове, вокруг которых была завязана ткань, создавая подобие чалмы. На них были надеты толстые кожаные жилетки с дополнительной защитой в виде металлических пластин, широкие и очень свободные белые штаны, а у пояса болтались меч с коротким, но широким полукруглым лезвием, и кинжал с богато украшенной рукояткой. Прошли раз, тихо перешёптываясь, а потом в сторонке что-то громко обсуждали. Исчезли. Вернулись, прошли второй раз совсем близко. На третий раз подошли ещё ближе и схватили Милу за руки и ноги.

На мой вопрос, почему не сопротивлялась, девушка фыркнула и сказала, что хотела приключений. Ей было интересно, что будет дальше. В общем, зажали ей рот, хотя, она даже не собиралась кричать. Местный народ на базаре не то, чтобы стремился Милу защитить. Они больше переживали, что скажет Торон на их бездействие. Окружили напавших. Но откуда ни возьмись, появились ещё несколько мужчин с мечами, и толпа разошлась. Кто-то сразу побежал за стражей, но она шла к месту похищения подозрительно медленно.

В общем, на глазах у всех Милу утащили. Девушка с явным похотливым тоном рассказывала об этом моменте. Похитители, пока несли её, воспользовались моментом и исследовали руками разные части ее тела. Но длилось это недолго. Через несколько переулков девушку приволокли к каким-то замаскированным небольшим воротам в городской стене. И здесь, на удивление, стражи не оказалось. Недалеко за пределами города расположился круг из разномастных палаток и огромный шатер в центре.

Ее понесли, стало быть, к шатру. Но здесь Милу настигло разочарование. Вместо красавца-принца с заморской кровью, ей попался старый и толстый торгаш с лицом жабы и глазами гадюки. Как только она попала внутрь шатра и увидела объект, для которого ее воровали, девушка не стала церемониться. Включила свой напульсник и шибанула током одного из троих похитителей. Высвободив руку, Мила подтянулась к своим гетрам и вытащила оттуда кортик, которым полоснула парня, держащего ее вторую руку. Через некоторое время уже с двумя кортиками девушка отбила нападение стражи снаружи шатра. Кортики из металла, добытого с поверхности умирающей звезды, отлитые, заточенные и закаленные по космическим технологиям, резали местные мечи, как бумагу. А защитные жилетки вообще не оказывали сопротивления. Немного покоцав стражу, Мила заметила приближение магов. Кортики вернулись в гетры, а в руках появились бластеры. Девушка не стала показывать свою кровожадность, на минимальной мощности прожгла ноги двоим магам, а затем направила оружие на хозяина данной стоянки, который собирался схватиться за магический амулет.

Дальше были тривиальные пиратские дела. Мила отжала у похотливого купца драгоценности и золотишко, сколько могла унести. Амулет тоже забрала. А потом взяв того в заложники дошла с ним до городских ворот. Стражники, которые, о чудо, появились в них в этот самый момент, девушку, естественно останавливать не стали. Несмотря на все увещевания и угрозы зарубежного купца. У ворот она бросила свои жертву и спокойно зашагала к нашему особняку. Потом были какие-то разборки, разгорелся чуть ли не политический скандал, но мы были гостями самого Торона и, можно сказать, также являлись представителями иностранной делегации. Амулет и какие-то камни, как родовые реликвии, пришлось вернуть. Но потеря золота и большей части драгоценностей послужит уроком старому кобельку.

*******

Проснулся я, как всегда, около полудня. Рядом со мной в кровати сопела молодая эльфийка. Эльфы, так называлась одна из рас, населявших Крейст, отличавшаяся утонченной красотой и остроконечными треугольными ушами.

Странное длинное имя своей подруги, я для удобства переделал в Джанет. Она нисколько не возражала. Вообще, надо сказать, что женщины в этом городе отличались любвеобильностью и доступностью, несмотря на внешнюю закрытость. А, так как красотой их бог не обделил, то мы с моим навигатором не растерялись и быстро разобрались, что к чему. И это, несмотря на чопорные и пуританские нравы обывателей Крейста. Наверно, они просто побаивались возражать чужакам, которых принимали за крутых магов. Мы с Хаасом вошли в эту роль, и мне она очень нравилась.

Сладко потянувшись, я вздохнул и встал с кровати. Нацепив на себя ставший моей единственной одеждой комбинезон, я вышел из спальни. В отличие от Милы, которая после неудавшегося похищения быстро приспособилась к здешней моде и меняла платья по два раза в день, я был консервативен.

Да, и не нравилась мне местная одежда. Кстати Мила, как и предполагал Хаас, отрывалась по полной программе. Она, по-моему, задалась целью, соблазнить всех местных юношей. За две недели у нее ночевало не меньше пяти статных красавцев. И где она только таких находит!

Глава 12 Новое задание

В небольшом круглом зале находилось восемь человек. Стены зала были украшены многочисленными надписями на многих языках Ада, образуя то ли интерьерную вязь символов, то ли защитное поле заклинаний. Зал находился в одном из храмов Крейста и служил местом переговоров для глав магических храмов города. И вот сейчас, все они сидели за круглым столом, в центре которого горела огненными линиями небольшая пентаграмма.

Начал собрание седой старик с белой, как лунь головой и длинной бородой, достигавшей пола. Это был самый старый из волшебников Крейста. Веромир, глава Храма любителей Огня.

- Итак, милорды! У нас сегодня один вопрос. Тот, благодаря которому мы собрались здесь. Уважаемый Торон, повелитель Воды, сейчас объяснит вам причину нашего сбора.

Старик, кивнув Торону, сел.

Маг воды поднялся и заговорил.

- Вы все знаете, что в наш город прибыли чужеземцы. Вот уже неделю они живут в особняке нашего храма. И все вы знаете, что они выполнили задание Храма Воды, и вернули нам камень Гриббла!

- Да, это мы все знаем! – перебил Торона Брант, бледный, худой маг, возглавлявший храм Земли, - только ради этого сообщения ты собрал нас? У меня без этого много дел!

- Подожди, Брант, - терпеливо проговорил Торон. - Сейчас я скажу главное. То, что вы не знаете. В руках у чужаков оказался Таммертанд!

В зале поднялся громкий гул голосов магов, взволнованно обсуждающих между собой это известие.

- Как такое могло произойти? Он же давно утерян! – поинтересовался Грег, длинноволосый молодой человек, с некрасивым холеным лицом. Он был самым молодым магом из присутствующих здесь.

Несмотря на молодость главы, его Храм Природы, быстро разрастался и был могучей силой, с которой приходилось считаться даже более сильным и опытным.

- Тем не менее, в пещере орков, оказался маг, имевший этот жезл. И один из чужаков, по имени Алекс, убил его. Теперь Таммертанд у них. Я неоднократно предлагал выкупить его, предлагал огромные деньги, но бесполезно. Из всего этого я делаю вывод, что чужаки догадались об его особых свойствах!

- Как они могли догадаться? – усмехнулся черноволосый Винд, глава Храма Воздуха, - кроме нас, сидящих в этом зале, никто не знает об особенных свойствах этого жезла. Ты же не рассказывал им?

- Я показал лишь, как жезл метает огненные шары! Но, это может делать почти любой жезл, созданный ремесленниками наших храмов. И я повторяю! Думаю, что чужаки не напрасно столь упорны, в своем нежелании продать его. Они что-то готовят!

- Что же? – поинтересовался Веромир,- все мы знаем, что у этого жезла есть способность подчинять любого человека, даже мага, воле хозяина жезла, делая из него покорного раба! Ты хочешь сказать, что чужаки думают о захвате власти в городе?

- Именно! – горячо произнес Торон. – я в этом уверен!

- Что ж, может, ты и прав.

- Прав или не прав, от них надо избавиться! – заявил Грег, - не хватало нам еще конкурентов в городе!

- И как ты это предлагаешь сделать? – вмешался в разговор глава Храма Солнца, Саен.

Этот добродушный толстяк всегда был спокоен и никогда не поднимал ни на кого голос. Но его спокойствие не обманывало людей, хорошо знавших этого мага. В отношении своих врагов он был жесток и мстителен. Мало кто рисковал связываться с ним и его Храмом.

- Что ты предлагаешь сделать, Грег? – повторил он свой вопрос, - у этих чужаков своя магия, и очень мощная. Колдовское оружие, странная машина, которой не страшен ни огонь, ни молния, и еще наверняка много припасенных сюрпризов! Как от них избавиться?

- Ты примитивно мыслишь, - рассмеялся Грег, - зачем сражаться с ними. Достаточно отправить их еще на одно задание! И чтобы с него они не вернулись!

- Что же это за задание? – спросил Торон.

- Пусть займутся Ваалом!

В зале наступила тишина. Маги переглянулись. Это имя старались произносить, как можно реже, то что сделал сейчас Грег нарушало негласно принятые правила.

- Да, именно он! Что вы замолкли? – глаза Грега насмешливо обежали присутствующих, - у нас исчезает каждый второй караван. И сами знаете почему. Через Дикие Холмы пути нет! Вот и пошлем наших новых магов в сопровождение каравана. У меня есть план…

Когда Грег закончил говорить, маги заулыбались. Торон смотрел на юношу странным взглядом, в котором была смесь удивление, уважения и страха.

- А, Кран? Согласится?

- Без сомнений! – уверенно заявил Грег

- Мальчишка далеко пойдет! – шепнул повелитель воды сидевшему рядом с ним Бранту.

- Не волнуйся. Если зайдет слишком далеко, остановим, - усмехнулся тот, - но я согласен с тобой, план хорош!

- А, как насчет Таммертанда? – поинтересовался Саен, - что с ним? Если он попадет к Ваалу?

- Если он попадет к Ваалу, - улыбнулся Грег, - значит такова его судьба. Ваал не маг. Если же они не возьмут с собой жезл, то у девчонки забрать его не составит проблемы. А, после мы спрячем его в Диких Холмах. В могильниках. Там его никто не достанет! Его нельзя оставлять. Сами понимаете, какой соблазн появиться у любого из нас! Кстати, насколько я понимаю, чем быстрей мы его заберем, тем лучше. Жезл сам превращает своего хозяина в верного проводника своей воли. Говорят, что он живой!

- Да, это так, - кивнул Торон, - лишь сильный маг способен укротить этот жезл, и подавить его силу. К сожалению, сначала я считал, что чужак по имени Алекс на это способен. Увы, это не так! По крайней мере, по донесениям моих агентов-слуг, жезл начал свое воздействие на него.

- Что же, - вновь поднялся Веромир, - тогда поторопимся. Поручим это дело Грегу, пусть воплощает в жизнь свой план. Ты, Торон, хорошо знаешь чужаков, ты ему поможешь!

Грег поднялся и поклонился магам, правда, сделал он это, как отметил Торон как-то по-издевательски. Однако, похоже, этого никто не заметил, кроме него самого. Хотя, может, и ему показалось?

- И еще, маги – произнес повелитель воды, - естественно, чужаки не знают о нашем сговоре. И тем более, о моем участии в нем. Они мне доверяют, и лучшего посредника для передачи жезла, вы не найдете!

- Ты прав, - согласился Веромир, - решено!

Торон поклонился, пряча улыбку. Он приготовил магам один сюрприз. Посмотрим, что из этого получиться.

- Может, прямо сейчас и начнем? – Грег посмотрел на Торона.

- Почему бы и нет? - ответил тот. - Связывайся с Краном. Только помни, у чужаков есть страшное оружие. Нам надо узнать, как им пользоваться!

- Не переживай! Мне всегда все рассказывают, - ухмыльнулся Грег, и повелителю воды стало не по себе.

***********

Я привычно подошёл к небольшому сейфу, который мы вытащили из истребителя, а потом оборудовали для него нишу в моей комнате. Приложил палец, почувствовал небольшой укол. Устройство разблокировки замка считывало не только отпечаток пальца и сетчатку глаза, но и брало кровь на анализ. Если в крови обнаруживались отравляющие вещества, усыпляющие препараты или слишком большое количество адреналина, замок не открывался.

Еще бы придумать способ установки маленького устройства стабилизации пространства, а то с этих магов станется. Упрут все драгоценности вместе с сейфом в своем пространственном хранилище. Мы с Хаасом пока ломали над этим голову. Теоретически это возможно, пространственные буи то у нас есть, которые мы используем, чтобы вытаскивать из гипера яхты богачей. Но их нельзя держать постоянно включенными, и еще и находиться в это время рядом с ними.

Открыв сейф, я протянул руку и достал оттуда Траммертанд. Делал я это каждое утро. Мне постоянно казалось, что какой-нибудь маг захочет украсть этот уникальный жезл. Поэтому я даже старался не выходить из дома лишний раз, а когда выходил, убеждался, что кто-то из наших побудет в особняке до моего возвращения. Я погладил рубин. Мне даже показалось, что он стал гореть чуть ярче. Немного посмотрев на магический инструмент, я засунул его обратно в сейф и плотно захлопнул дверцу, краем глаза следя за Джанет.

Внизу, в столовой, меня уже ждал Хаас. На столе стоял завтрак. Дана продолжала все две недели удивлять нас своим мастерством.

Поприветствовав Хааса, я накинулся на еду. Немного утолив голод, я посмотрел на своего навигатора, смакующего рубиновое вино из высокого хрустального бокала.

- А, где Мила?

- Не знаю, - ответил тот, - наверно еще не вернулась.

- В смысле? – удивился я

Обычно наш стрелок предпочитала любовные игры в особняке.

- Захотелось остроты ощущений, что ли? Хорошо, что бластеры всегда при ней.

- Не переживай, - угадал мои мысли Хаас, - с нашей репутацией, ее все будут обходить за километр!

- С какой репутацией? – подозрительно осведомился я

- Да, я от своей вчера узнал. Знаешь, какие слухи о нас ходят? – спросил навигатор с ехидной улыбкой?

Последние три дня у Хааса была тоненькая и гибкая как газель смуглянка, которая, похоже, основательно вскружила парню голову.

- И какие слухи? – я сохранил спокойное выражение лица, хотя, мне было очень интересно.

- Мол, что мы могучие маги! И нас все бояться, - наконец, ответил навигатор, широко улыбнувшись.

- Чего бояться? – не понял я. - Мы же никому не угрожаем. Живем мирно.

- Наверно видят в нас потенциальных конкурентов, - предположил Хаас.

- Скорее всего, - согласился я.

- Ребята вы тут? - раздался голос Милы, и девушка появилась перед нами во всей тинейджерской красе. – Я недавно пришла, голодная как волк.

Судя по ее довольному виду, ночь выдалась удачной.

- Нагулялась, - буркнул Хаас, наблюдая за тем, с каким аппетитом та набросилась на еду.

Мила лишь презрительно фыркнула в ответ. В этот момент в дверь столовой робко постучали.

- Ну? Что там? – громко поинтересовался я строгим тоном.

В комнату скользнул Сан.

- К вам повелитель воды Торон, милорды. С гостем.

- Вот черт, - выругался я, - принесла же нелегкая.

Этот повелитель воды за две недели уже изрядно меня достал. Он приходил почти каждый день и постоянно предлагал продать отобранный в пещере у орка, жезл. Он предлагал баснословные суммы и, если бы не мое упрямство, Хаас давно бы продал этот Таммертанд.

Именно настойчивость повелителя воды, настороживала меня. Пока я не выясню в чем здесь дело, не продам жезл! Это уже дело принципа.

- Зови! – сказал я Сану.

Тот исчез, и через несколько минут появился Торон

С ним был небольшого роста лысенький человечек с воровато бегающими глазками и сальной ухмылочкой. Мне он не понравился сразу. Но, тем не менее, я приветливо встретил наших гостей.

Повелитель воды, в который раз, продемонстрировал свое умение сотворить стулья из воздуха. Затем он представил своего гостя. Им оказался главой местной Гильдии воров по имени Кран.

- Чем обязаны? – поинтересовался я у наших гостей.

Кран кинул взгляд на Торона. Тот кивнул.

- Хотите заработать? – поинтересовался глава гильдии воров.

- Возможно, - я рукой остановил Хааса, который едва только начинало пахнуть деньгами, становился просто неукротимым. - О чем идет речь?

- У меня к вам деловое предложение, - произнес Кран

- Выкладывай! – предложил я ему.

- Дело вот в чем, - он взглянул на Торона и тот еле заметно кивнул. - На юге наше королевство граничит с империей Марр. Наша гильдия поддерживает контакты с гильдией воров Сайра, одного из крупнейших городов империи, сами понимаете, у нас много общего. Коммерческие дела знаете - обмен, продажа и все такое. Вдобавок, там главой мой родственник. Троюродный брат. Стаан. Только вот в последнее время мы утратили связь с ним. Наши люди, посланные к нему, не вернулись. Три каравана, которые я посылал в Сайр, бесследно исчезли. От Торона мне стало известно, что вы - могучие маги. Так почему же не дать возможность заработать людям? Я не поскуплюсь!

- Вы не сказали, в чем заключается работа? – решил конкретизировать я.

- Очень просто. Я снарядил еще один караван в Маар. Его, конечно, охраняют, но этого по всей видимости недостаточно. Я хочу предложить вам сопровождать караван. И выяснить, что происходит!

- А что, других волшебников нет? - поинтересовался Хаас. - Или у Храма Воды нет сильных магов? Почему вы обратились к нам?

Я хмыкнул. Вопрос был поставлен правильно. Молодец Хаас. Однако главу воров подобный вопрос не смутил.

- К сожалению, местные волшебники не хотят идти. Я обошел все основные храмы. Предлагал деньги. И хорошие деньги! Не соглашаются ни в какую! И главное, ничего не объясняют. – Он посмотрел на Торона.

- Это так, - подтвердил тот, - я бы сам послал своих магов, но к сожалению, сейчас у меня нет достойных кандидатур для такого дела. Все сильные маги сопровождают другие караваны, и вернутся в Крейст только через месяц. Посылать слабых нет смысла. Что касается других храмов, я пытался выяснить причину отказа, но безрезультатно. – Он нахмурился. - Я бы сказал, что их повелители чего-то бояться. И скрывают это от меня, хотя, раньше у нас были доверительные отношения. Они знают что-то, чего не знаю я. А мне это не нравиться. Глава Храма Воды должен быть в курсе того что происходит в мире. Иначе он скоро может покинуть свой пост и не всегда мирным путем!

- И вы думаете, мы справимся? – усмехнулся я. - Все ваши маги отказались, а мы, значит, должны согласиться?

- Вы сильнее. У вас страшное оружие и могучая магия! – ответил Торон. - Почему бы и нет?

- А, сколько денег? – поинтересовался Хаас, он бросил на меня вопросительный взгляд и добавил. - Это я так спрашиваю, ради интереса!

- С моей стороны две такие же шкатулки, что я дал вам в тот раз, – объяснил Торон.

- С моей же стороны, - заявил Кран, - десять тысяч золотых, и вдобавок вы можете быть уверены, что заимели такого союзника и должника, как я! Я много могу в этом городе, да и не только в нем!

- Ясно… - пробормотал я, - нам надо подумать!

- Конечно, конечно, - проговорил Торон поднимаясь.

За ним следом поднялся и его спутник. – Я, конечно, не тороплю, но время знаете ли поджимает…

- Завтра мы дадим ответ! – заявил я.

- Хорошо, только есть одно условие, – Торон замялся

- Что?

- Если вы согласитесь, то вашу спутницу придется оставить в Крейсте!

- Это еще почему? – подозрительно осведомилась Мила.

- Понимаете, леди... – произнес повелитель воды, - империя Марр, страна с несколько своеобразными обычаями. Как бы лучше объяснить…у нас женщина, конечно, не стоит наравне с мужчинами, тем не менее, у вас есть права на собственность и личное имущество, а также, вы можете претендовать на хорошие должности в храмах. В Марре же, женщина низведена до положения рабыни. Ей надо держать лицо всегда закрытым зеленой паранджой, мало того, появиться на улице без мужчины вообще нельзя! Это касается не только женщин маррцев, но и всех приезжих. Что уж говорить, Вы и сами пару недель назад столкнулись с их отношением к вашему мнению и свободе.

- Дикари! – возмущенно воскликнула Мила. - Я и не думаю ехать в подобную страну. Если бы их женщины захотели, то они давно бы прибрали своих мужиков к рукам!

- Не стану с вами спорить, леди, - дипломатично ответил Торон. - Мы придем завтра за ответом. Всего вам наилучшего!

Наши гости, поклонившись, удалились, оставив нас одних.

- И что ты думаешь? – спросил меня Хаас. - Бабок срубить можно не слабо!

- Честно сказать, не знаю! Деньги он конечно предлагает огромные! Но, что-то это все мне не очень нравиться. Считай это интуицией. С другой стороны, с нашим оружием и вездеходом, кого нам бояться? А, ты что скажешь Мила?

- Надо ехать. Вас двоих вполне там хватит! Деньги не помешают!

- А, как ты здесь одна? – задавая этот вопрос, я в душе уже согласился на предложение Торона и Крана.

- За меня не беспокойтесь, - усмехнулась она. - Плазменная винтовка и бластер у меня есть. Этого вполне достаточно. Тем более, судя по всему, я под покровительством Торона и этого… Крана! Они здесь в авторитете!

- Не знаю, что это за авторитет, - ухмыльнулся Хаас. - Если старик был зол как черт, когда говорил про коллег, которые что-то от него скрывают.

- Это их дела, - заметил я. - Значит, мы беремся за дело?

- Беремся! – подтвердил Хаас. Мила молча кивнула.

Глава 13 Оазис Стелля

Мощный кондиционер гнал внутрь кабины вездехода прохладный воздух. За бортом были сорокоградусная жара и палящие лучи местного светила, по сравнению с внешней средой в вездеходе был настоящий рай. Я наблюдал, как передо мной медленно движется по молчаливому царству песка длинный караван, состоявший в основном из местных гигантских верблюдов, у которых на спине было четыре горба, а вместо привычной пары глаз, три. Вообще три глаза здесь имело много животных. В том числе и лошади. Поначалу это как-то пугало, но со временем я смог привыкнуть.

Мы двинулись в путь рано утром, и шли весь день. Ночью было бы намного прохладнее идти, но мы не потерялись, а шли по конкретному маршруту, ориентиры было видно только днем. На пустыню постепенно наступал вечер, красное Солнце скрывалось за горизонт и дул прохладный ветерок, который всего через полчаса сменится пронизывающим ледяным ветром. Караван вытянулся километра на полтора. Вокруг него гарцевали на невысоких, но зато выносливых конях, всадники из охраны каравана.

Кривые сабли, круглые щиты и притороченный сзади к седлу лук, вот и все вооружение этих смуглых людей. К нам они относились настороженно, но держались вежливо, соблюдая дистанцию. Их командир, коренастый крепыш со странным именем Гудыб, подъехал к вездеходу. Я остановил машину и, открыв верхний люк, вылез в знойное марево раскаленного воздуха.

- Милорд, - обратился он ко мне, - скоро должен быть оазис Стелля. Вам надо ехать впереди и первыми проверить его.

- Проверить? – переспросил я удивленно.

- Если с нами что-то и произойдет, то только в нем. Вдобавок, это лучшее место для ночевки. После него через десять километров, начинается широкий тракт, ведущий к Синему озеру и порту Сиреневый. Дальше, до Сайра мы доберемся вдоль реки Солл, которая пересекает всю империю. Берега Солла густо заселены, и во время пути по ней, тоже вряд ли что может случиться! Так что оазис – последняя опасная точка маршрута.

- Хорошо, - согласился я и, скользнув в вездеход, захлопнул за собой люк.

Подняв его в воздух, я быстро долетел до начала каравана, и занял место перед ним, опустившись на землю. Спустя час на горизонте показалась зеленая полоса оазиса. Когда до него оставалось километра два, раздались крики охранников, и караван остановился. Гудыб махнул нам рукой, и я направил вездеход в сторону оазиса Стелля. Лишь только мы въехали в оазис, я восхитился окружавшей нас природе.

Высокие пальмы, были увешены гроздьями больших красных плодов. Между пальмами порхали какие-то небольшие, пестрой раскраски птицы, поющие на разные голоса. В просветах стволов деревьев, была видна темно-голубая гладь небольшого озера. Небесная земля, да и только.

Я слегка потянул на себя штурвал, и вездеход заскользил на небольшой высоте над травой. Осторожно лавируя между деревьями, я довел его до озера и на берегу опустил на землю. Забросив за плечи винтовки, мы выбрались из своего надежного убежища.

Я зажмурился от удовольствия, жадно вдыхая ароматный воздух. Берега озера были усыпаны желтыми цветами, чем-то напомнившими мне обычные земные ромашки. Здесь не чувствовалось запаха пыли и песка пустыни. Даже заходящее Солнце обжигало до самого последнего момента, но здесь оно светило гораздо мягче и ласковей, а легкий ветерок, приятно освежал лицо. Хаас подошел ко мне, держа в руках несколько цветов.

- По-моему здесь прекрасно! – с чувством заявил он. - И никого нет!

- Все равно, надо проверить, - я решил все же доделать наше дело до конца и, сняв винтовку с плеча, снял ее с предохранителя. Навигатор пожал плечами и неохотно проделал те же манипуляции со своей винтовкой…

В этот момент раздался громкий рев, напомнивший мне рев звероящеров с Альдебарана-3. Одних из самых кровожад6ных зверей в галактике. Мой спутник вздрогнул.

- Что это? – прошептал он мне.

- Не знаю, - признался я. - Думаю лучше нам забраться в вездеход!

Что мы и сделали, долго не раздумывая. Едва я захлопнул люк, на поляне перед нами появилось огромное чудище. Я даже затруднился бы его описать. Это было что-то очень необычное. Бесформенная масса, представлявшая собой огромный ком серой слизи, в котором горели холодным белым светом три пары глаз. Создание чем-то походило на амебу, увеличенную до огромных размеров. Монстр сразу же нас атаковал, из серого кома сформировались два длинных щупальца, заканчивающиеся небольшими присосками. С противным чмокающим звуком, они устремились к вездеходу.

Я включил защитное поле, но к моему огромному изумлению щупальца прошли сквозь него, словно это было не энерго поле второго класса защиты, а какая-то бумажная перегородка.

- Ничего себе! – вырвалось у Хааса, который спешно занимал место стрелка.

Раздался скрежет обшивки и вездеход зашатался. Я почувствовал, как щупальца пытаются поднять его вверх. Слава богу, многотонная махина оказалась для них слишком тяжелой. Поняв это, чудовище поменяло тактику.

Я похолодел, услышав свист, напоминающий вращение сверла. Отрегулировав обзорные экраны, я увидел, как на концах присосок щупалец, выросли наросты, отдаленно напоминающие допотопные сверла. И сейчас эти сверла начали вгрызаться в броню вездехода.

- Что за чертовщина! – Хаас был поражен не меньше меня. - Как эта тварь умудряется сверлись полуметровый толщины слой титановой брони?

В таких военных вездеходах титан еще насыщался специальными присадками, и конструкторы, наверное, даже в страшном сне не могли представить, что его могут физически просверлить! И кто? Какая-то бесформенная амеба. У органических материалов просто не может быть такой твердости. Хотя, судя по действиям твари, она была очень даже разумна.

- Давай Хаас! – крикнул я. - Огонь!

Раздалось громкое шипение, и в амебу полетели темно-синие, ионные разряды. И опять я был поражен. Смертоносные лучи не превратили эту гору уродливой плоти кучу пепла. Они просто выжгли несколько дыр в ее студенистой массе.

Правда, и этого хватило, чтобы присоски отпустили вездеход и втянулись внутрь твари. Раздался оглушительный рев, от которого у меня заложило уши даже сквозь толстые стены нашей мини крепости. А крепости ли? Следом за ним тварь бросилась на нас всем своим телом.

Хаасу не требовалось дополнительных приказаний. Он нанес удар на максимальной мощности из всех орудий нашего вездехода. Тонкие лучи ионных зарядов и раскаленные струи плазменных орудий устремились навстречу нашему врагу.

Все же техника XXVII века восторжествовала. Вновь раздался оглушительный рев, и амеба отпрыгнула назад, растекшись по траве. Из многочисленных дыр с обугленными краями, нанесенных нашим оружием, клубился серый пар.

Однако, тварь не собиралась отступать. Вновь появились щупальца, только теперь они превратились в длинные тонкие веревки. Засвистев в воздухе, они обрушились сбоку на вездеход, отбросив его метров на двадцать.

Только благодаря тому, что я успел включить двигатели полета и выровнять, сразу подпрыгнувший над землей вездеход, мы не перевернулись. Оглянувшись, я увидел, что Хаас сидит закрытыми глазами, а из его волос стекает тонкая струйка крови.

Этого еще не хватало! Судя по всему, мой напарник не пристегнул ремни безопасности ударился головой о переборку во время резкого взлета. Надеюсь, с ним все в порядке. Он крепкий парень! Оказывать ему помощь мне было пока некогда. Тварь вновь хлестнула своими щупальцами-веревками.

На этот раз я увернулся, послав вездеход резко вверх. Несмотря на то, что приборы показывали высоту в сорок метров, похоже для твари это расстояние не являлось препятствием. Метнувшись к Хаасу, я быстро переключил его пульт на свой, получив таким образом возможность одновременно управлять вездеходом и стрелять. Правда, делать это было неудобно и сложно. Тем более я никогда не отличался особым мастерством стрельбы.

Не дожидаясь новой атаки существа, я снова нанес удар всем имеющимся оружием, благо мишень была настолько огромной, что даже мне не составило труда в нее попасть. Вновь рев, и вновь я увидел расползшуюся внизу на земле серую массу с прибавившимися новыми дырками. И снова мне пришлось прыгнуть вверх, поднявшись на максимальную для вездехода высоту в сто пятьдесят метров. Отсюда был виден как на ладони оазис подо мной, и караван, ждущий в нескольких километрах от него. У меня проскользнула мысль свалить отсюда, бросив к дьяволу этот караван и деньги, которые нам обещали нам за охрану.

Но упрямство взяло вверх. Я развернулся и нажал на кнопку сброса бомб из антиматерии. Они представляли собой небольшие двуслойные железные шары, в которых находился кусочек антиматерии надежно изолированный от металлического корпуса спец материалом, который в несколько раз хрупче стекла, но не подвержен никакой коррозии, включая поглощение антиматерией. На внутренний металлический слой была нанесена пленка молекулярного энергогасителя, на ней же располагался электронный взрыватель. Внешний слой было крайне сложно повредить, и вскрыть его было нельзя. Пароль от электронного взрывателя обычно находился у старшего по званию. Вершина боевых технологий нашей цивилизации стоила нереальных денег, но и разрушительные возможности оправдывали завышенную цену.

После ввода пароля, взрыватель взводился в рабочее положение и срабатывал при любом сильном ударе. Взрыв был не сильный, но он высвобождал заключенную в бомбе огромную энергию. При аннигиляции не защитит никакое защитное поле! Я нажал несколько кнопок, ввел пароль и запустил вниз роскошный подарок.

В днище вездехода раскрылся малозаметный небольшой бомбовый люк, и смертельный шар вырвался на волю. Почти сразу я врубил двигатели на максимальную мощность и пролетел к ждущему в стороне отряду. Пустыню озарила ослепительная вспышка, сопровождавшаяся оглушительным ревом. Хорошо, что караван стоял за дюной, иначе потоки фотонов сожгли бы разом всех живых. Даже за барханом интенсивность света подскочила настолько, что зарево могло ослепить человека за несколько секунд. Меня самого уберег щит вездехода.

Когда дым, заволокший оазис рассеялся, я понял, что самого оазиса больше нет. На его месте было огромное пятно выжженной земли и корка стекла. Остановив в воздухе вездеход, я нашел корабельную универсальную аптечку. Быстро приложил «стоммер» к голове Хааса.

То, что я прочел на его дисплее, обнадеживало. Обычное сотрясение мозга. Небольшая рана и слабое кровотечение. Обработав рану, я вернулся на кресло пилота и направил вездеход к ждущему нас каравану.

Спустя минуту вездеход опустился перед караваном, и я, выбравшись из него, спрыгнул на землю и увидел глаза Гудыба и его охранников обращенных ко мне. В них был страх! И не только они. Все погонщики каравана смотрели на меня испуганными глазами.

- Кккак эттто ттты… - Гудыб смотрел на меня, и никак не мог избавиться от неожиданно появившегося дефекта речи

- Просто, - лаконично ответил я. - Раз и все! Мы продолжаем путь?

- Продолжаем, - кивнул тот. - Только теперь нам отдыхать негде. Придется спать прямо здесь. Ночью по пустыне передвигаться опасно, да и животные устали!

Я пожал плечами и, пожелав спокойной ночи ему, залез в вездеход, плотно закрыв люк. Хаас уже очнулся и смотрел на меня мутными, но уже начинавшими проясняться глазами.

- Как ты? – коротко поинтересовался я

- Жить буду, - пробурчал он и поморщившись, сел на свое место..

Я тоже уселся на кресло и вытащил из под него футляр с жезлом Таммертандом. Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось продавать его. С каждым днем он становился мне роднее и роднее и я сейчас не понимал, как раньше жил без него. С этими мыслями я задремал.

***

Сейв опустил вездеход только тогда, когда отлетел от города на несколько десятков километров. Здесь он попытался разобраться в том, что же на самом деле произошло. Выходило, что Кейт была права. Это означало, что в Криса кто-то вселился. И этот кто-то сейчас захватил тело лейтенанта. Несмотря на невероятность происходящего, это происходило в реальности. Поэтому надо было обязательно выручать Кейт. Оставлять девушку наедине с внеземным монстром с неявными, но очевидно злыми намерениями, было хуже, чем подарить ей быструю смерть.

У нее, как и у любого солдата империи, был вшит под кожу небольшой микрочип, с помощью которого всегда можно было найти местонахождение солдата. Стало быть, и сейчас можно вычислить, где находиться Кейт. Самое главное, чтобы этот демон поверил в то, что вездеход улетел и больше не вернется. Сейв надеялся, что был убедителен при разговоре с Извеереном.

Сержант сел за пульт, и занялся поисками своего командира. Довольно быстро ему удалось определить ее местоположение. Судя по всему, Кейт находилась во дворце на площади. Что ж, оставалось дождаться вечера и отправиться ее выручать. Сейв, переписал данные на индивидуальный поисковый прибор, и занялся снаряжением для похода.

Он выбрал самый мощный, из имевшихся на вездеходе фонарь, который при желании мог ослепить противника, лишив его зрения на несколько секунд. Вооружился двумя бластерами, закинул за спину плазменную винтовку. Немного подумав, взял несколько гранат. Затем он поднял вездеход в воздух и направился к дворцу. Зависнув на максимальной высоте над ним, Сейв просканировал дворец и с помощью компьютера быстро составил его план. Теперь он точно знал расположение комнат и места, где находилась Кейт.

Это было подвальное помещение, расположенное под дворцом. В него можно было попасть из нескольких залов, но сканнер почему-то не показывал никаких люков или других приспособлений. Скорее всего, это были какие-то тайные ходы.

- Ничего, разберемся, - подбодрил себя Сейв и начал спуск. Вездеход опустился перед площадью, скрывшись от дворца за рядом домов.

Поставив машину на автоматическую охрану, сержант включил фонарь на малую мощность и направился к входу во дворец. С собой он взял перенесенный на микродиск план дворца, и поэтому рассчитывал не потеряться в его залах.

Входные двери были по-прежнему полуоткрыты. Сейв скользнул в них и так же, как его товарищи, побывавшие здесь раньше, был поражен огромным количеством свечей. Он выключил ставший ненужным фонарь и достал микрочип. Перед ним появилось голографическое изображение плана дворца. Сориентировавшись, он направился в следующий зал. Первый вход, показанный на плане, находился в третьем зале.

Оказавшись в нем, Сейв обошел его, огибая наставленные на полу канделябры со свечами, но входа так и не нашел. Он еще раз просмотрел план дворца, и нашел точку входа в подвал. На месте этой точки в зале располагалась обычная широкая плита, ничем не отличавшаяся от многих других. Сейв решил, скорее всего, это какой-нибудь тайный ход. Наверное, где-нибудь в стенах скрыт или рычаг, или еще что-то позволявшее открыть этот гигантский люк. Но, у Сейва не было ни времени, ни желания искать.

Поэтому, недолго думая, он достал бластер, и поставил его на максимальную мощность, направив белый луч лазера на плиту над тайным ходом. Плита лопнула, разлетевшись на куски, и перед Сейвом открылось темное отверстие подземного хода, под наклоном уходящего вниз. Включив фонарь, сержант начал спуск.

Подземный ход оказался довольно высоким и широким, тем не менее, Сейв старался передвигаться по стене, внимательно шаря лучом фонаря вокруг себя. Стены были отделаны мелкой разноцветной плиткой. Пол же был покрыт каким-то желтым, остро пахнущим веществом, внешне напоминавшим обычный гравий.

С высокого земляного потолка капала вода, и звук падающих капель, да скрип под ногами своеобразного местного гравия, были единственными звуками окружавшими Сейва. Путь по этому тоннелю занял полчаса, и Сейв очутился в небольшой комнате, из которой выходили еще три тоннеля, правда, значительно уже первого.

И вновь он изучил план, и направился в третий тоннель. Тот привел его еще в одну комнату, из которой выходили теперь четыре тоннеля. Таким образом, сержант плутал по подземному лабиринту часа два, следуя периодически просматриваемому им плану, пока, наконец, не вышел в просторный коридор, в конце которого он впервые за все время путешествия по эти подземным коридорам, увидел свет.

Осторожно добравшись до края стены, он выглянул из-за нее. Его виду открылась большая комната, в которой стоял Крис, точнее сказать демон Изверрен, одетый в длинный черный плащ.

Глава 14 Демон и ангел

Демон стоял перед огромной кроватью, на которой лежала обнаженная Кейт. Ее бледное и стройное тело контрастировало с ярко алыми простынями и подушками. Руки и ноги девушки были широко разведены и прикованы блестящими серебром цепями к спинкам кровати. Она молчала, но в ее глазах, устремленных на демона, плескался страх, временами преходящий в животный ужас.

- Не бойся, - утешал ее тот. - Представь, что ты отдаешься этому Крису! Разве он не я?

Демон усмехнулся, обнажив острые клыки и сбросил плащ, под которым ничего больше не было, и направился к кровати.

- «Пора» ,- решил сержант, и выскочил из-за стены.

- Руки вверх! – проорал он, наводя бластер на спину демона.

Тот вздрогнул и повернулся к Сейву. На лице его было выражение жгучей ненависти. Пылающие красным глаза, казалось, сожгут сержанта.

- Все же, ты вернулся! – процедил демон.

- Как видишь, - ответил ему Сейв. - Ну-ка, быстро освободи ее!

- Сейчас, - пробормотал демон, внимательно наблюдая за дулом, направленного на него бластера. Он начал поворачиваться к лежавшей на кровати Кейт и вдруг исчез!

Сержант машинально надавил на курок, и лазер выжег в каменной стене комнаты черное пятно. Посыпались осколки камней. Он подбежал к Кейт,

- Как ты? – поинтересовался он, пережигая цепи, которыми она была прикована.

- Нормально, - буркнула Кейт. - Отвернись!

Сержант, пожав плечами, выполнил приказ. Когда он повернулся снова, лейтенант была одета в свой комбинезон, правда изрядно изорванный. Девушка забрала у Сейва плазменную винтовку, и они направились к коридору, откуда появился сержант. Но дойти до него не успели. Пол под их ногами затрясся.

В этот момент со всех сторон к ним устремились длинные гибкие щупальца, которые мгновенно оплели их сетью. Щупальца оплетали тела и конечности так плотно, что невозможно было даже пошевелиться. Оружие оказалось теперь бесполезным. В следующий момент из воздуха появился демон.

- А ты заставил меня понервничать, я уж думал, что ты действительно сбежал. Долго же я себя сдерживал, ожидая твой приход, - добродушно обратился он к сержанту. – Хорошо, что мои маленькие друзья всегда начеку!

Он ласково погладил пристроившееся у его ног щупальце, и Сейв готов был поклясться, что услышал урчанье, похожее на кошачье.

- А, теперь, - продолжил демон. - Ты отдохнешь! – Его палец уставился на сержанта, и тот почувствовал, как теряет сознание.

В следующую секунду он погрузился в небытие. Щупальца медленно отпустили свои жертвы и начали уползать обратно в стены. Демон подобрал оружие, валявшееся на полу, и по его взмаху рукой оно растворилось в воздухе. Так же растаял в воздухе и незадачливый спаситель. Изверрен повернулся к глядевшей на него с ужасом девушке.

- А с тобой мы продолжим, что начали!

Демон схватил завизжавшую от страха Кейт и, стащив с нее комбинезон, бросил на кровать. Она обреченно закрыла глаза, чувствуя надвигающееся отчаяние.

…

Сейв очнулся в полной темноте. Когда глаза его постепенно привыкли к ней, он обнаружил, что находиться в небольшой камере, с каменными стенами и сочащейся из них водой. Пол ее был покрыт полуистлевшей соломой, в углу стояла какая-то миска с отвратительным на первый взгляд пойлом. Вокруг стоял затхлый запах древности. В камере сыро, вентиляция, разумеется, не была предусмотрена, в воздухе стояла взвесь влажности и соломенной гнили. Дверь камеры представляла собой дерево, обитое железными листами. Судя по всему, она была очень прочной, и после нескольких попыток взлома сержант окончательно убедился, что открыть ее совершенно невозможно. Его охватила глубокая досада. Он уже почти достиг успеха, и вот…

Раздался лязг железа, и дверь распахнулась, впуская в темноту камеры слабый свет. На пороге ее появились двое карликов, с длинными бородами, которые волочились за ними по полу. Их лица были грубыми, словно вырубленными из дерева. Они небрежно бросили на солому чье-то тело и, сразу развернувшись, вышли.

Вновь лязгнул засов, и раздались удаляющиеся голоса, говорившие на непонятном языке. Сейв подполз к телу. Это оказалась Кейт. На ней был все тот комбинезон, только практически потерявший свою функциональность. На бледном лице застыло выражения страдания. Глаза были закрыты, и о том, что она жива, говорил лишь слабый болезненный стон, изредка слетавший с сомкнутых губ.

Сейв достал свою индивидуальную аптечку, которая вместе с еще несколькими предметами осталась в его комбинезоне. Демон не соизволил даже обыскать его, как следует. Правда, из оружия, был только длинный нож, который в текущей ситуации совершенно бесполезен.

Сержант, извлек несколько ампул, быстро наполнил шприц, и вонзил иглу в предплечье девушки. Спустя несколько минут после укола, ее лицо порозовело, и дыхание стало более спокойным. Удовлетворенный таким результатом, Сейв не заметил, как задремал.

Очнулся он от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел Кейт. Лейтенант, судя по злобе бушевавшей в ее глазах, пришла в себя, и была готовой отомстить за свое унижение. Только интересно как….

- Ты, что же сразу не сказал, что у тебя есть гранаты, а? – злым голосом задала она ему вопрос.

- Забыл! – хлопнул себя по лбу Сейв. А, ведь на самом деле. Он просто забыл про них. - А ты откуда знаешь?

- В карманах твоих пошарила! Дурак! – наградила его эпитетом Кейт. - Если бы ты там воспользовался гранатами, я бы… – Она вдруг замолкла и закусила губу, вспомнив о том, что происходило несколько часов назад.

Этот проклятый демон был настолько неутомимым, что она просто не представляла, как смогла вынести подобное насилие. Наверно, ее спасло, что в конце она просто потеряла сознание, а демону было неинтересно продолжать утехи, не смотря полные обиды, отчаяния и ненависти глаза жертвы.

- Сейчас мы взорвем эту дверь. У тебя, наверное, был план дворца, иначе ты меня не нашел бы, так?

- Так, - подтвердил Сейв, вытаскивая диск, и перед ними появилась голограмма. Кейт несколько минут изучала ее и показала пальцем в одну из комнат под дворцом.

- Мы здесь! Значит, нам надо сюда… - палец лейтенанта заскользил по колеблющемуся в воздухе изображению. - А вот здесь выход, так?

- Здесь, - показал Сейв. - Тут я вошел.

- Что ж, тогда вперед! - Кейт поднялась и еле сдержала стон, скрючившись от боли внизу живота.

- А, ты сможешь идти? – поинтересовался сержант глядя на нее. - Может, стимулирующее вколоть?

- Потом, когда будет совсем плохо. Ты же знаешь последствия!

Да, он знал последствия. Подъем сил часа на два-три, а потом моментальная реакция организма. Полная апатия, слабость. Поэтому подобными препаратами, входившими в любые солдатские аптечки, старались пользоваться лишь в самых крайних случаях.

Кейт вытащила гранату, поставила мощность на самый минимум, установила таймер на три минуты и, нажав на кнопку взрывателя, осторожно положила ее под дверь.

Они отбежали в самый крайний угол камеры и легли на пол, закрыв головы руками. Взрыв, как и следовало ожидать, в таком малом помещении был оглушительным. Дверь камеры сорвало с петель и вышвырнуло наружу. Вместе с этим обрушилась и часть стены. Кейт вскочила и бросилась сквозь клубы дыма, затянувшие место взрыва из камеры. За ней устремился Сейв.

Удача явно была на их стороне. Из оружия на двоих был лишь один нож, так что они, можно сказать, были безоружными. Но по пути им никто из врагов не встретился. Дважды они успевали вжаться в стены, и мимо них пробегали, лязгая оружием и доспехами, небольшие отряды карликов.

Бежали они изо всех сил, и Сейв был ошеломлен до глубины души, что через полчаса они тяжело дыша, стояли под пробитым им потайным люком. Выбравшись в зал, в котором по-прежнему горело множество свечей, они побежали к выходу.

Судя по серой темноте за узкими окнами, на улице была ночь, преходящая в рассвет. Сейв уже начинал верить, что они могут спастись. Надо было лишь добежать до вездехода. За него он не боялся. Автоматическая система охраны надежна на сто процентов. Если, конечно, не появиться кто-то с более мощным оружием. Но в этом он сильно сомневался

Однако, в последнем зале их ждал сюрприз. Они увидели, что заветные двери, ведущие из дворца, загораживает демон. Тело Криса, в которое он вселился, уже начинало не выдерживать присутствие существа, и сейчас перед Сейвом и Кейт, стоял старик с трясущимися руками и морщинистым лицом.

- Вы очень вовремя! – произнес усмехаясь старик. - Это тело уже исчерпало себя. Теперь надо заняться твоим! – он указал трясущейся рукой на Сейва. - Правда, ты посильней, чем Крис, но это не проблема!

- Не проблема? – взревела Кейт. - Ты жалкий извращенец! Получай!

В воздухе просвистела граната, упавшая демону под ноги. Тот непонимающе уставился на нее и в этот момент раздался взрыв. Демон исчез в ослепительной вспышке. Кейт, увлекая за собой Сейва, упала на пол. На этот раз мощность гранаты была почти максимальной. Раздался треск, и передняя стена, обрушилась вместе с дверьми, засыпав камнями половину зала.

Едва развеялся дым, они бросились бегом из дворца по изуродованной, но все еще лестнице. За их спиной раздался оглушительный рев, но оглянулись они только когда очутились на площади. Из обрушенного центрального входа, раскидывая во все стороны камни, поднялась гигантская фигура с мускулистым торсом, и уродливой рожей, увенчанной длинными прямыми рогами.

Она вскинула вверх свои руки, украшенные впечатляющими когтями, и Кейт с ужасом увидела в этих руках свою плазменную винтовку, смотревшуюся в них почти игрушечной. Теперь ее спас Сейв, дернув за руку и свалив на брусчатку площади. В следующий миг над их головами пронесся смертельный поток плазмы, сметая все на своем пути. Несколько домов на другом конце площади стали его жертвами, превратившись в выжженные пятна с торчавшими из земли черными плавящимися камнями.

Демон направился к своим бывшим пленникам, вновь вскидывая ружье. К их счастью, он еще не полностью выучил, как пользоваться винтовкой. Для следующего залпа надо было нажать на одну из шести кнопок на ней, чтобы перейти к новому заряду. Так как Изверрен этого не знал, нового залпа не получилась. Винтовка молчала. Взревев, демон отбросил ее в сторону, и в его ручищах появилась огромная дубина, утыканная кусками железа.

Беглецы не стали ждать, когда враг приблизится, и устремились к вездеходу, который стоял за домами, в восьмистах метрах отсюда. Но они не успели сделать и несколько шагов, как превратились в безмолвные статуи.

Кейт обреченно посмотрела на своего напарника. Это был конец. Демон, парализовавший их, огромными шагами направлялся к ним. В его красных глазах светилось торжество, а огромная дубина, со свистом рассекавшая воздух, не предвещала ничего хорошего.

Но, видимо, судьба решила отложить смерть имперских солдат. Пока происходили все события, на улице уже начало светать. Огромный шар местного солнца медленно начинал свой дневной путь, показав из-за горизонта небольшую дугу света. Сверху раздалось громкое хлопанье крыльев, и перед демоном на площадь опустилось создание, размерами не уступавшее ему. Кейт решила, что оно похоже на ангела из тех, что рисовали в старинных книгах на Земле.

Белые мощные крылья за спиной, какой-то странный белый плащ, наброшенный на плечи, и красивое холодное лицо. Никаких признаков пола. С одинаковой уверенностью можно было сказать и то, что это мужчина, и то, что это женщина. В правой руке Ангела был меч, размерами не уступавший дубине демона.

- Ты зарвался, Изверрен! – произнес он громовым голосом. – Ты - демон ночи! Твое время кончилось, а ты не в своем дворце! Теперь ты в моей власти!

- Не думаю, Арргент! – ответил демон. – Пусть, ты и ангел дня, но еще вопрос кто из нас сильнее.

- Тогда мы сейчас решим этот вопрос! - громко рассмеялся ангел. - А кто эти людишки? Твои очередные жертвы? Ба! Ты поймал женщину! Я ей не завидую! Не переживай милашка. - Крылатый гигант наклонился к Кейт и подмигнул ей. - Со мной тебе будет веселее!

Демон взревел и ринулся на ангела. Дубина столкнулась с мечом, осыпав искрами пространство вокруг. Следом за этим противники начали наносить друг другу могучие удары, от которых содрогалась земля, а искры сыпались уже непрерывным потоком.

Кейт, сначала испытавшая прилив надежды при появлении ангела, после последних слов его, вновь погрузилась в пелену отчаяния. Только бы освободиться, и она сразу решила бы тогда все вопросы с помощью ножа. Очередных издевательств она просто не выдержит. А, этот ангел, судя по всему, не лучше демона. Сейв же не был подвержен столь пессимистичным мыслям. Он следил за схваткой гигантов разворачивающейся перед ним, и лихорадочно искал пути спасения.

Тем временем, Арргент начал теснить демона, который все медленнее отражал удары его меча. Рассвет не прибавлял демону сил, а перед этим его слегка ранила граната. Ангел усилил свой натиск, и Изверрен ошибся, в конце концов. Меч ангела вонзился в его грудь. От рева демона задрожала земля. Огромная туша его рухнула на площадь. Арргент поднял вверх меч и издал победный клич.

Как только меч вонзился в грудь демона, Сейв почувствовал, что его руки и ноги вновь ему подчиняются. Он схватил Кейт за руку, и они побежали к спрятавшемуся за домами вездеходу. На их счастье ангел упивался свое победой, тем самым дав им фору во времени.

Когда он, наконец, перестал сотрясать воздух победными возгласами, то понял, что добыча противника, а теперь уже его собственная добыча ускользнула. Взлетев в воздух, Арргент устремился в погоню.

Но преследуемые уже успели запрыгнуть в вездеход. Кейт схватилась за рычаги управления, и машина резко взмыла вверх на максимальную высоту, развернувшись навстречу Арргенту, который от появления нового неизвестного врага слегка растерялся, затормозив свой полет.

Тем не менее, он взмахнул рукой свободной от меча, и вездеход задрожал от мощного энергетического удара. Защитное поле еле справилось со своей задачей.

- Давай! Огонь! – прокричала Кейт, и пальцы Сейва забегали по клавишам компьютера наведения.

Раздался резкий свист. К ангелу устремились белые потоки плазменных пушек и голубой луч ионной. Все это произошло настолько быстро, что он не успел среагировать на эту атаку и залп, накрыл его.

Слабый вскрик, и от ангела осталось лишь облако пара. На Кейт страшно было смотреть. Кровь прилила к ее лицу, и когда она повернулась к Сейву, тот содрогнулся от горевшей в глазах лейтенанта жажды убийства.

- Бомбы давай! Сотрем город к дьяволу!

Тот не стал возражать, понимая, что спорить с женщиной в таком состоянии бесполезно. Тем более, отчасти он разделял ее чувства. Вновь пальцы Сейва забегали по клавишам и из открывшихся в днище вездехода люков, вниз полетели четыре бомбы из антиматерии.

Сам вездеход, повинуясь пилоту, набрал максимальную скорость, вылетев за пределы города. Кейт развернула его, чтобы увидеть гибель этого проклятого места.

Негромкими хлопками взорвались бомбы, и четыре аннигиляционные вспышки превратили город в огромное выжженное поле, не оставив от него камня на камне..

- Вот так! – удовлетворенно произнесла лейтенант, - а теперь вперед! Подальше от этого проклятого места.

Она потянула на себя рычаг, и вездеход рванулся вперед. Вдруг его затрясло, и ровный гул двигателя превратился в ревущий на одной ноте, пронзительный звук. Замигали аварийные сигнализаторы.

Кейт бросила взгляд на приборную панель и повернулась к испуганному Сейву.

- Дьявол! Нас, похоже, зацепило. Судя по датчикам, механические повреждения в двигателе, – крикнула она. - Я попробую посадить, как можно мягче. Пристегнись!

Сержант мгновенно последовал этому приказу. Кейт же боролась с штурвалом, который норовил вырваться из рук. Вездеход мотало и трясло с бешеной силой. Тем не менее , лейтенант справилась. Приземлились они жестко, но ни она, ни ее напарник не пострадали.

Кейт быстро переоделась, сбросив с себя разорванные тряпки в которые превратился ее комбинезон. Выбравшись из вездехода, они внимательно осмотрели его. Итоги осмотра оказались удручающими. Кейт даже удивилась, как они вообще умудрились сесть.

Видимо, атака ангела все же сумела пробить защитное поле, как раз в районе двигателя. Сейчас треть его, представляла собой мешанину из расплавленных проводов и деталей. Ремонту он просто не подлежал.

Глава 15 Предательство

Кейт почувствовала наступление легкой паники. Получается, что они оставались на этой планете, без средств передвижения. Хорошо, хоть у них было оружие и запасные заряды к нему. Были и походные пищевые пайки, и множество других очень полезных на незнакомой планете предметов. Проблема была в том, что в руках много не унесешь, а что делать с вездеходом, сломавшимся посередине степи, было совершенно непонятно. Спрятать его было некуда. До леса было не менее пяти километров, и дотащить до него такую махину задача совершенно непосильная.

После тщательного просмотра и нескольких безуспешных попыток отремонтировать вездеход, хотя бы частично, Кейт уныло опустилась на землю. Рядом с ней сел Сейв. Они переглянулись, и в глазах своего командира стрелок увидел отчаяние.

- Милорды-волшебники, - вдруг нарушил тишину звонкий молодой голос.

Они вздрогнули от неожиданности, и в следующую минуту перед ними появился молодой парень, одетый в просторные шаровары и не менее просторную серую рубаху. В руке он держал длинную рогатину.

За его спиной стояли еще человек десять примерно такого же возраста, вооруженных топорами, дубинами и рогатинами. А рядом почти бесшумно материализовались несколько трехглазых лошадей. Кейт, недолго думая, поднялась и взяла на изготовку плазменную винтовку. Сейв выхватил бластер.

- Подождите милорды! – испуганно взмолился парень. - Меня зовут Варн, и я из Секинга - деревни недалеко отсюда. Это вы разрушили Мертвый Город и убили демона, так ведь?

- Да, - призналась Кейт. - Но…

- Больше не говорите ничего, - парень вдруг низко поклонился. Кейт смутилась, увидев начинающуюся лысину на макушке парня. За ним поклонились его соплеменники. - Мы просим вас почтить своим присутствием нашу деревню. Вы избавили нас от Демона Ночи, и пусть мы и бедны, но все, что у нас есть, теперь ваше. Ибо нет границ нашей признательности!

- Ничего себе! Правда, что-то не видел я с высоты здесь деревни поблизости, – шепнул Сейв, подошедший вплотную к Кейт. - Если это на самом деле так, то нам очень кстати!

Та кивнула, закидывая винтовку обратно на плечо.

- Мы принимаем ваше приглашение, - ответила она. - Только вот нам надо доставить в вашу деревню, вот это! – Ее рука показала на замерший вездеход.

- Конечно! – ответил тот и, повернувшись к своим спутникам, что-то бурно обсуждал минуты две. Двое из них прыгнули в седла и ускакали.

- Мы это сделаем, - повернулся к Кейт Варн. - А сейчас позвольте вас проводить в нашу деревню.

Деревня находилась всего в километрах трех от места посадки вездехода. Широко раскинувшись на краю степи, она вплотную подходила к лесу. Сероватые одноэтажные дома с плоскими крышами, ровными рядами тянулись параллельно ему. Каждый дом имел небольшой участок земли, огороженный деревянным забором. На крыше росло что-то, напоминающее виноград, а на участках земли росло несколько фруктовых деревьев, поэтому деревню сверху не было видно.

Встречать гостей на улицы высыпало, наверно, все население деревни. Приветствовали их как национальных героев. Кейт и Сейв, чувствовали себя неловко. На вопрос Сейва по поводу маскировки, Вран объяснил, что помимо растений над деревней есть специальный купол маскирующего заклинания, которое установил один странствующий маг по их просьбе. Гостей разместили в доме старосты, который единственный во всей деревне был двухэтажным. На первом этаже находилась огромная столовая. Перед торжественным обедом, который упорно собирался давать староста, по имени Ким, оказавшийся отцом Врана, они вымылись в небольшой баньке во дворе дома.

Когда же они вошли в столовую, то стол был уже заставлен едой. Кейт, привыкшая к концентратам, входившим в стандартный армейский рацион, уже и забыла вкус сыра, молока, зелени и мяса. Да, что говорить! Один только дурманящий запах ароматного свежевыпеченного хлеба мог свести с ума. А вино! На столе стояло несколько кувшинов, самого вкусного вина, которое она пробовала в своей жизни. Если бы такое вино начать продавать в империи, можно было бы стать, наверное, мультимиллионером.

Местные жители, которых представлял староста, коренастый грубоватый мужик, лет пятидесяти и трое его сыновей, с подобострастием наблюдали за гостями. Когда Кейт утолила первый голод, она начала расспрашивать хозяев. Оказалось, что страна, куда они попали, называется Королевство Хаар. Староста не был знатоком географии, но все-таки объяснил, что на севере, в семи днях езды от Секинга, находится столица королевства, носящая одноименное название.

Город Хаар, столица королевства Хаар, стоял на реке Солс, бывшей одной из основных водных артерий этого мира, который староста называл довольно странно – Ад.

- А по Солсу, - рассказывал он. - Можно добраться до Маара - столицы империи Мааров. Оттуда до Великих гор, за которыми находятся легендарные джунгли Туса. А что дальше - неизвестно! Мало кто бывал там! Я давно живу на этом свете, но таких не видел! А ведь в свое время я учился в Университете Хаара! Ну и пусть меня выгнали с третьего курса! Просто бедняков в таких местах не привечают, вот и все! Мне и здесь неплохо. Сыновья - вот моя гордость! Теперь можно и спокойно умереть!

- А что это за демон ночи? – влез с вопросом Сейв. - Откуда он взялся?

Взгляд брошенный хозяином на него, был удивленным.

- Разве вы не знаете, что это за тварь? Когда-то этот город не был мертвым. Лет пятьдесят назад он был большим и шумным городом, стоявшим на торговом пути между Хааром и империей Маар. Но в один прекрасный день появился демон, который захватил власть в городе и за несколько месяцев уничтожил всех жителей. Вот тогда-то и стали его называть Мертвым городом. Секингу повезло, что на него еще при моем предшественнике было наложено заклинание, маскирующее деревню. Район где мы живем малонаселенный и демон успокоился, подкармливаясь случайными путешественниками и собирая дань с еще нескольких небольших деревень. Но вы не представляете, что такое жить в постоянном страхе за свою жизнь! Мы много раз обращались к правителю Хаара, но тот оказался глух к нашим просьбам. И вот появились вы! Что мы можем для вас сделать?

- Где вездеход? – поинтересовалась Кейт. - Лучшее, что вы можете сделать, это доставить его в деревню и спрятать до нашего возращения. Мы должны отправиться в этот…Хаар.

- Конечно, конечно! – возмущенно замахал руками староста. - Какой разговор?! Мы уже послали за вашим летающим кораблем. К утру он будет здесь! А сейчас я думаю, вы устали!

Кейт зевнула и решила, что Ким прав.

- Пойдемте, - поднялся он из-за стола. - Я покажу ваши комнаты.

Они поднялись за ним наверх, где было несколько просторных спален. Не ожидая приглашения, рухнули на кровати. Сон пришел мгновенно и через несколько минут Кейт и Сейв уже спали.

Староста усмехнулся и, закрыв дверь, вышел из спальни.

*************

Мила сладко потянулась. С того времени, как ушли ее товарищи, прошло уже три дня. Эти дни она отдыхала на полную катушку. Ей нравились местные мужчины, все они как на подбор были поджарыми и горячими жеребцами, очень умелыми в делах постельных.

Поэтому она не отказывала себе в желании насладиться хорошим сексом. Было пять часов вечера, и она уже подумывала о том, чтобы найти какого-нибудь нового любовника, как раздался сигнал сторожевой сигнализации, снятой с вездехода и установленной во дворе дома.

Мила спустилась вниз, на всякий случай захватив с собой бластер. Увидев, кто пришел, она сунула его в карман комбинезона. В дом вошли Торон с неизвестным ей молодым человеком.

- Здравствуй, Мила, - обратился к ней повелитель воды. - Надеюсь, мы тебя не побеспокоили?

- Да нет, вроде, - ответила она. - Что-то случилось?

- Нет-нет, - поспешил ее успокоить Торон. – Кстати, познакомься. - Он показал на своего спутника. - Это - Грег, глава Храма Природы.

- Счастлив видеть вас, - поклонился ей Грег.

Мила более благосклонно взглянула на молодого человека. Лицо его не было красивым, но фигура у него была неплохая, да и некрасивое лицо, было каким-то… она затруднилась охарактеризовать его. Породистым что ли.

- Мой друг, - начал Торон. - Хотел бы посмотреть Таммертанд. Надеюсь, эта просьба не будет посчитана дерзкой?

- Нет, конечно, - успокоила его Мила. - Просто жезла у меня нет. Алекс его взял с собой в дорогу.

- Да? Жаль! – Торон бросил быстрый взгляд на своего спутника, тот еле уловимо кивнул.

- Жаль, - согласилась с повелителем воды Мила. - Что-нибудь еще? А то у меня дела!

- Дела подождут, - усмехнулся Торон, и Миле не понравилась эта усмешка.

Только в этот момент она поняла, что-то не так. Но гости оказались гораздо проворнее нее. Девушка не успела даже вытащить бластер, как на нее навалилась невероятная тяжесть, пригвоздившая ее к полу.

Она попыталась что-то сказать, но рот ей уже не подчинялся. Мила могла лишь с невероятным трудом шевелить языком. Ее глаза изумленно уставились на Торона. Тот, увидев этот взгляд, лишь поджал плечами.

- Извини, ничего личного, - проговорил он. - Я предлагал купить у вас Таммертанд по-хорошему. Теперь твоим друзьям придется отдать его в обмен на тебя. А пока мы будем ждать их возвращения, ты покажешь нам, как пользоваться вашим оружием. Сейчас я освобожу от парализующего заклинания твой рот. Сразу предупреждаю. Кричать бесполезно. Все равно никто не услышит. А если и услышит, никто на помощь не придет. Наш народ привык, что волшебники сами решают свои проблемы!

Повелитель воды взмахнул рукой, и Мила, еще не пришедшая в себя от такого оборота событий, заговорила.

- Ты совершаешь большую ошибку, Торон, - произнесла она. - Когда Алекс и Хаас вернутся, они же не оставят камня на камне от вашего города. И с чего ты это решил, что я вас научу обращаться с оружием?

- С того, - проговорил Грег, молчавший до сих пор. - Что если не научишь, то тобой займусь я! И поверь мне, ты пожалеешь, что появилась на свет. – Он улыбнулся, и глаза его приняли какое-то мечтательное выражение.

Милу передернуло от гадкого выражения, появившегося на его лице. Она поняла, что перед нею садист. И, судя по всему, ей придется научить этих аборигенов обращению с плазменной винтовкой и бластером. Сейчас она была совершенно беспомощна.

Надежда на то, что когда ее освободят от этого парализующего заклинания, она сможет воспользоваться бластером, оказалась тщетной. Торон, приблизившись к ней, извлек из ее кармана оружие.

- С твоими товарищами скоро свяжутся, - заметил он, осторожно пряча оружие в карман. - К сожалению, они уничтожили чудовище по имени Ваал в оазисе Стелля, которое должно было уничтожить их, и теперьдолжны вернуться назад.

- Значит, вы их специально послали…- ожидаемо догадалась Мила. - Вот сволочи! Но почему? Мы же тебе помогли, Торон? Неужели из этого проклятого жезла!

- Это не простой жезл, - лицо Торона стало суровым. – Это - Таммертанд. Великий жезл подчинения! Ради него я не пожалел бы даже своих родителей, понятно? И не хватало еще, чтобы подобный могущественный артефакт оказался в руках чужеземцев, которые даже не представляют, как им пользоваться.

- Иди, Торон, - ласково проговорил Грег своему спутнику. - Оставь меня наедине с девушкой. - Снова его лицо скривилось в предвкушении. - Она мне сейчас покажет, как пользоваться оружием. Я думаю, у девушки есть мозги, и она боится боли? – Последние фразы он промурлыкал, прямо-таки щурясь от удовольствия.

Торон кивнул и, отдав спутнику бластер, развернулся и быстрым шагом покинул особняк.

Мила и Грег остались вдвоем посередине зала. Маг приблизился к ней почти вплотную. Она ощущала его тяжелое дыхание за своей спиной.

- Ну что? – поинтересовался он, и Мила почувствовала, как к телу выше колен вернулась чувствительность. - Как им пользоваться?

Девушка почувствовала, как в ее спину упирается что-то острое.

- Это кинжал, - объяснил Грег. - Пока я разукрашу твою спину. Потом перейдем к другим частям тела! Ну как? Будешь рассказывать? Или предпочитаешь молчать?

- Я… я расскажу! – прошептала Мила, сглотнув.

*************

После ночевки у уничтоженного оазиса, наше путешествие шло без происшествий. Как и говорил Гудыб, скоро мы выбрались на широкую, хорошо утрамбованную дорогу. Передвигаться по ней значительно быстрее, не в пример пустыне.

Через два дня мы были в Сиреневом городе, находившемся на берегу большого озера, медленно и вяло подкатывающего свои волны к песчаному берегу. Местные жители называли озеро без особых изысков, - «Синим». Оно производило сильное впечатление. Такой чистой воды, я не видел уже давно. Вне дорогих курортов центра Империи – ни разу. Вообще в галактике, почти все планетные системы были отравлены прогрессом цивилизации, и экологически чистую природу нельзя было встретить даже на дорогих планетах курортах. Так что это озеро было не только чистым, но и естественно чистым, чего не найти в Империи в принципе.

Теплое, ласковое солнце. Мягкий, нежный песок. Прозрачная, прохладная вода, через которую даже метрах в ста от берега было видно каменистое дно! А еда! Я не ел за всю свою жизнь столько натурального мяса, сколько за день на этой планете. Город был поменьше Крейста и не имел крепостных стен. Вдоль его границ высились невысокие валы из бревен, засыпанных землей. Да, и дома в нем были беднее, чем в Крейсте.

Каменных домов было очень мало. Они в основном теснились в центре и около порта, который представлял собой, длинную пристань, вытянутую вдоль берега, около которой покачивалось с десяток разномастных кораблей. Напротив пристани стояла гостиница - просторное трехэтажное здание, сложенное из темных массивных бревен и покрашенное в темный цвет. В ней мы и остановились.

Гудыб, в первый вечер заявил, что мы останавливаемся на трое суток, а после отправляемся в Маар. Но уже вечером, на следующий день, он ворвался к нам в комнату с перепуганным лицом. Мы играли с Хаасом в покер, потягивая местное винцо, и поэтому появление Гудыба радости мне не доставило. Оторвавшись от карт, я недовольно повернулся к нему.

У меня на руках было готовое «каре» дам, и сейчас я отчаянно притворялся, что карта у меня слабенькая, пытаясь надуть своего соперника. И пока это неплохо получалось.

- Что случилось? – грозно поинтересовался я у гостя.

- Вам письмо, - произнес он и протянул мне небольшой конверт.

Распечатав его, я вынул сложенный вдвое лист бумаги и развернул, незаметно переключая КУПП на режим чтения. С каждой новой фразой во мне подымалась злоба. Когда я закончил читать, Гудыб отшатнулся от меня в сторону. Такое, наверное, зверское выражение было на моем лице. Не мудрено озвереть от подобного послания. Оно гласило следующее.

«Ваша подруга, чужеземцы, в наших руках. Если хотите увидеть ее живой и невредимой, принесите в Крейст, жезл Таммертанд. И не делайте ошибок, иначе ваша девушка умрет. Умрет плохой смертью! В городе мы с вами свяжемся».

Подписи под посланием не было.

- Откуда оно? – спросил я Гудыьа.

- Предал оборванец, - объяснил тот. - Даже денег не потребовал. Это мне и показалось странным. Что случилось? Кто это пишет? Торон?

- Нет, не Торон. Похитили Милу!

- Милу? Похитили? – уставился на меня изумленными глазами Хаас. - Кто???

- Если бы я знал!

- Что же делать?

- Да, что ты собираешься делать? - поддержал моего навигатора Гудыб.

- Что делать… - протянул я. - Мы с Хаасом возвращаемся в Крейст. А вы путешествуйте без нас. Кстати, много народу знало о том, что с караваном будем следовать мы?

- Весь город, - усмехнулся кочевник. - Все только говорили об этом!

- Значит, письмо мог послать кто угодно?

- Конечно!

- Час от часу не легче, - резюмировал Хаас

- Ладно, - я быстро собрал карты, - едем. Не будем терять время.

- Как же мы без вас? – Как-то уныло поинтересовался Гудыб.

- Справитесь, – утешил его Хаас.

- Что ж, тогда удачи! – с этими словами он вышел из комнаты

Я протянул письмо Хаасу. Тот быстро пробежал его глазами и посмотрел на меня.

- Похоже, мы влипли! Придется, наверное, отдать этот жезл!

- Посмотрим, - процедил я.

Глава 16 Разборки с магами

Через двадцать минут, мы уже спускались во двор гостиницы, где стоял наш вездеход. Загрузив вещи, быстро запрыгнули следом. Я включил обзорные экраны, и запустил двигатели. На улице наступил вечер, и нам предстоял ночной полет. Но, теперь все было проще. Бортовой компьютер за время нашего пути сюда, отметил и записал в свою память маршрут от Крейста до Сиреневого города. Поэтому включив автопилот, я откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как на мониторе прокладывается оптимальный маршрут. Через несколько минут, вездеход поднявшись до двадцати метров над землей на почти максимальной скорости, устремился вперед.

- Будем спать по очереди, - повернулся я к своему спутнику, - ты первую половину ночи, я вторую. Автопилот вещь надежная, но лучше все-таки контролировать его. Если все будет нормально, утром должны быть в Крейсте.

- Не переживай, - беспечно махнул рукой тот, - что мы, с местными дикарями не справимся?

- Не надо их недооценивать, - нравоучительно заметил я, - нам необходимо быть бодрыми и набравшимися сил. Сдается мне, не все здесь так просто, как ты думаешь!

Хаас лишь презрительно пожал плечами.

Мои слова оказались вещими. В восемь часов утра, наш вездеход приземлился у крепостных стен Крейста. Мы быстро привели все орудия в боевое состояние и сами вооружились до зубов.

После этого я поднял вездеход над крепостными стенами, и направил к нашему особняку.

- Ты хочешь посоветоваться с Тороном? – поинтересовался Хаас.

Да, - признался я, - если кто и сможет нам помочь, так это он! Но, сначала заглянем в особняк. Там, конечно Милы нет, но надо все внимательно осмотреть. Может, остались какие-то следы. Скорей всего похитили ее из дома. Очередной любовник наверно подставил!

Хаас лишь пожал плечами. Каким-то он немногословным стал. Даже странно!

Особняк, как я и предполагал оказался пустым. Не было там Сана, ни Даны. Правда, во время осмотра, в спальне Милы, мы все-таки нашли листок бумаги, лежавшей на разобранной кровати.

«Направляйтесь в «Яму», таверну на северо-востоке города. Возьмите с собой жезл. Если будете себя вести правильно, то получите свою девку, в обмен на него»

Подписи под текстом не было. Первым моим желанием, было броситься к вездеходу и найти эту «Яму», чтобы разнести ее к чертовой матери! Местные дикари совсем обнаглели, и им явно надо преподнести хороший урок! Но, Хаас остановил мои кровожадные порывы, напомнив мне мои же слова о том, что надо заехать к Торону.

Через полчаса мы припарковали свой вездеход у витой лестницы и поднявшись по ней, вошли в храм.

На входе нас встретили двое молодых +людей, неприметного вида и проводили к Торону. Тот сразу поднялся из своего кресла нам навстречу. На лице мага было написано искреннее соболезнование.

- Я только узнал об этом вопиющем происшествии! Сам хотел отправить вам сообщение! – Произнес он с неподдельным сочувствием в голосе, - к сожалению, в этом городе еще много разного отребья! Эх, была бы моя воля! Да вы садитесь! Я наслышан о ваших подвигах. Город весь только об этом и говорит.

- Некогда нам рассиживаться, - отрезал я и протянул ему две бумажки. Ту которую нам прислали и ту которую мы нашли в спальне Милы. Маг внимательно изучил их. - Что вы можете сказать об этом?

- Ничего определенного, - повелитель воды задумался, - «Яма», небольшая таверна. Довольно респектабельное место, где собираются маги и аристократы. Это говорит о том, что скорей всего тут замешан кто-то из них.

- Но, вы же знаете в городе всех магов, – предположил я, - можете выяснить кто это сделал? - Я уже навел справки. В нашем городе много храмов гильдий. Но есть самые крупные и авторитетные. Между мной и ними, так сказать…… ведется соперничество. – маг развел руками.

- И?

- Сожалею, но ничего конкретного узнать не удалось. Но одно знаю точно. В городе о вас ходят страшные слухи, особенно после того как, вы убили чудовище в оазисе. Кстати его звали Ваал. Никто не знает, как оно появилось. Эта тварь свирепствовала в оазисе несколько десятков лет. Вряд ли кто рискнет играть с магами, уничтожившими Ваала.

- Это все хорошо, - возразил я, - но нашлись же такие…

- Это и странно. Скорей всего жезл вам придется отдать! Хотя… – маг задумался.

- Что? Не тяните уже… - вырвалось у меня.

- Все-таки наверно я смогу вам помочь! Если это сотворили те маги о которых я думаю, а подозреваю без них тут точно не обошлось, вместе с вами я смогу поквитаться с ними за кое-какие старые должки. А вы заберете свою Милу, целой и невредимой!

Глаза Торона сверкнули молодым блеском.

- У меня есть план… - старик внимательно посмотрел на нас и заговорил.

…………………

В центре полутемной комнаты стояло большое зеркало в резной деревянной раме. Оно тихо завибрировало, явно что-то пытаясь сообщить своему хозяину, кропотливо изучавшему огромный том с пожелтевшими страницами, темной массой лежавший на столе. Веромир, оторвался от своего занятия и подошел к зеркалу. Он щелкнул пальцами, по темной поверхности его, пробежала рябь, и темнота растаяла. Из зеркала на Веромира смотрел Торон.

- Что случилось? – недовольно поинтересовался повелитель огня.

- Они приходили ко мне.

- И что? Все идет по плану?

- Да. Они собираются в «Яму». Жезл будет с ними. Предупреди всех магов. Все должны быть в трактире. Пусть направляются прямо сейчас!

- Ясно! А, ты?

- Я вроде как помогаю им. Они отдадут мне жезл, и ваша задача будет только уничтожить их.

- Отдадут тебе жезл? – Веромир подозрительно поглядел на собеседника, - мы доверяем тебе Торон, но если ты нас обманешь…

- О чем ты говоришь! – на лице повелителя воды появилось выражение искренней обиды.

- Ладно, - миролюбиво произнес Веромир, - у твоих гостей есть оружие?

- Да, два таких же самострела, как и у девчонки. Грег научился им пользоваться?

- Конечно, - хмыкнул повелитель огня, - паренек кого угодно убедит! Он это умеет!

- Тогда до встречи!

Изображение Торона исчезло, и поверхность зеркала вновь стала темной. Веромир, задумчиво провел рукой по своей длинной седой бороде, и покачав головой, щелкнул пальцами. Зеркало ожило снова, и в нем появилось лицо Грега.

…………

Трактир оказался огромным двухэтажным домом, с белокаменным крыльцом, украшенным колоннами. Его выложенные белым мрамором стены, тянулись вдоль небольшого искусственного пруда, вокруг которого был разбит аккуратный газон. Все великолепие было окружено невысоким изящным забором.

Среди окружавших этот райский уголок покосившихся деревянных домишек, из которых лишь пара небольших часовен, была сложена из камня, он смотрелся просто потрясающе!

Когда мы добрались до него, было часов десять ночи.

У меня язык бы не повернулся назвать такое здание трактиром. Интересно кому в голову пришло дать ему имя «Яма». Больше здесь подходило что-то вроде «дворец» или «замок».

План, изложенный нам Тороном, был очень неплох. Правда в нем был один минус. Пришлось довериться магу и отдать ему временно жезл. Сделал я это скрепя сердцем, так как до конца, так и не доверял повелителю воды. Но выбора у нас не было. Теперь маг страховал нас. Во время встречи, он должен был появиться в нужный момент с жезлом, и помочь нам магией. Так сказать, наше тайное оружие!

Вездеход мы оставили за воротами, чтоб не привлекать особого внимания, и с бластерами за поясом отправились в трактир. Едва мы поднялись по лестнице из белого мрамора, как массивные двухстворчатые двери, украшенные искусной резьбой, распахнулись.

Пройдя через них, мы оказались в огромной прихожей, с еще одними подобными дверями. Судя по веселому гулу голосов, доносившемуся из-за них, вели они непосредственно в зал трактира.

Нам навстречу, из полумрака, выступил лакей, затянутый в расшитый золотыми блесками камзол. На его сытое и лоснящееся лицо, была надета подобострастная улыбка.

Халдей немного удивленно и совершенно бесцеремонно оглядел нас с ног до головы.

- У вас заказан столик, милорды? – тонким женским голосом осведомился он

- Нас ждут! - коротко отрезал я.

Не люблю халдеев! Без них нельзя, но каждый раз при виде такого вот прилизанного и благоухающего как парфюмерный завод человечишки, меня охватывает холодная ярость.

Хаас, знавший об этой моей особенности, быстро наклонился к уху лакея, что-то зашептал. Глаза того стали круглыми и он бросив на меня полный ужаса взгляд, поспешил ретироваться, обратно в полумрак, предоставив нас самим себе.

- Что ты ему сказал? – шепнул я напарнику, когда уже открывал вторые двери.

- Правду, - улыбнулся тот, – что ты великий маг, ненавидящий лакеев, и уже неоднократно использовавший свой огромный талант для их уничтожения!

Я саркастически хмыкнул и распахнул двери. Мы оказались в просторном зале. К моему удивлению, пол в нем был зеркальным. На этом огромном зеркале были хаотично разбросаны невысокие круглые столики, за которыми сидели собственно посетители трактира.

Все они были, одеты в красочные и яркие одежды. У меня в глазах зарябило от разноцветных платьев, богато украшенных драгоценностями и золотом.

Долго рассматривать присутствующих мне не дали, к нам подскочил метрдотель, высокий представительный блондин, на мой взгляд слишком молодой для подобной должности.

- Вас ждут, милорды, - произнес он, и ловко лавируя между столиков, подвел нас к одному из самых крайних. Он находился около стены, и сидевшие за ним трое мужчин упирались спинами в синий бархат, которым были обиты стены трактира.

Все трое были одеты гораздо скромнее, чем большинство в этом заведении, но вместе с тем более изящно. Один из них, светловолосый юноша, с неприятным, но запоминающимся лицом, пригласил садиться.

Другие двое, бледный и худой коротышка с оттопыренными ушами и коротким стриженным ежиком черных волос, и совершенно лысый, угрожающего вида боров, со звериным выражением лица, молча рассматривали нас.

- Итак, наша девушка у вас? – уточнил я, едва мы сели за стол

- Да, у нас, - ответил юноша, который судя по всему здесь был главным. – а где жезл?

- Жезл у нас, - ответил я, - в надежном месте. Покажете Милу, покажем его.

- Хорошо, - юноша посмотрел на своих спутников, те еле заметно кивнули. Он щелкнул пальцами и перед ним возник метрдотель.

- Кассий, организуй нам апартаменты!

Кассий поклонился и что-то прошептал. На мгновение я потерял зрение. Когда способность видеть ко мне вернулась, мы сидели за тем же столом с теми же людьми. Только вместо зала, нас окружали выложенные сине-зеленым мрамором стены небольшой комнаты. В углу горел камин, а на столе стоял кувшин с вином и шесть бокалов. Я сделал вид, что ничему не удивился, и посмотрел на юношу.

- Где жезл?

- А, где Мила? – ответил я вопросом на вопрос.

- Сначала вы покажите! Ваша девушка у нас. Здесь мы диктуем условия! Если не хотите, чтобы ей было больно, то выкладывайте жезл… или у вас его нет?

Злость, дремавшая во мне, вырвалась на свободу. Последние слова этого наглеца переполнили чашу, моего терпения. Вскочив, я резко дернул стол вверх, опрокидывая его содержимое на врагов. Затем, воспользовавшись их секундной растерянностью, перешел в атаку.

Лысый боров получил отменный хук в подбородок, и закатив глаза опустился на землю в полноценном нокдауне, хоть я и сомневался, что так быстро вырублю подобного зверюгу.

Хаас недолго думая врезал в пах коротышке, и схватив его за шиворот, швырнул в стену, по который тот сполз вниз, и слабо пискнув, затих.

Я уже держал юношу за горло, приставив бластер к его виску. Холеное лицо его, выражало сейчас крайнюю озабоченность и страх.

- Ну что, козел? – вкрадчиво осведомился я у него, - ты на кого дикарь поганый посмел лапы поднять? Где Мила?

- Здесь она… - запричитал он, - я покажу.

- Отлично, - согласился я, немного ослабляя свою хватку, - как тебя зовут?

- Грег!

- Значит так, Грег. Ты сейчас осторожно, под внимательным наблюдением моего бластера, встанешь и свяжешься с теми, кто держит Милу! Я понял, ты можешь это сделать?

Юноша кивнул.

- Вот и хорошо,- произнес я, отпуская его и отходя в сторону.

Однако на Грега по-прежнему смотрело дуло бластера. К нему присоединилось второе. Хаас тоже извлек из-за пояса свое оружие.

Юноша, осторожно вынул из кармана маленькое зеркальце, и что-то прошептал. В его руке, оно начало испускать слабый белый свет, и в нем, появилось лицо.

Ничего себе! Но как! Откуда здесь подобные штуки. Неужели снова магия? Эта планета открывала все новые и новые тайны.

Юноша повернулся к нам, и вдруг метнул в нас зеркальце, которое сразу превратилось в завесу густого белого дыма. Я выругался и метнулся через дым к нему.

Он бы скрылся, но случилось то, на что Грег явно не рассчитывал. Белый дым исчез, и я увидел Торона, который внимательно смотрел на ошеломленного Грега, поигрывая жезлом.

- Ты…ты….

Маг не дал юноше договорить, и ловко ударил его жезлом в голову. Глаза Грега закатились, тот осел на землю. Я успел уловить его шепот.

- Все равно…я связался…Веромир…- после этого затих.

- О чем он говорил? – Поинтересовался Хаас.

- Не знаю, - ответил Торон, - по-моему, успел вызвать помощь. Скорее всего сюда сейчас прибудет сильный маг. Будьте наготове.

С этими словами Торон растаял в воздухе, и почти сразу, на месте где он только что стоял, заклубился дым. Когда тот рассеялся перед нами стоял седой старик с длинной, белой бородой. Странно было, как он вообще держался на ногах, настолько древним казался. Но ярко горевшие на изрезанном морщинами лице, молодые глаза, говорили о том, что внешний вид обманчив.

- Что же вы? – спокойно поинтересовался старик, - думаете помогли этим своей девушке? Ай-яй-яй! Горячие вы головы молодежь! Что с вами делать!

- Ты кто? – грубо поинтересовался я, дернув бластером. Но на старика вид оружия, похоже не произвел особого впечатления.

Я, Веромир, повелитель огня, - ответил он, - и не надо дергать своим самострелом. Я уже достаточно пожил на этом свете, и в отличие от вас молодых, смерти не боюсь.

- Где Мила? Если она не будет здесь в течение пятнадцати минут, я покажу тебе как ты можешь бояться! – рявкнул я, и почувствовал, как рука моя немеет. На лице Веромира появилась ехидная улыбка.

Я все понял, но было поздно. Меня парализовало. Как и Хааса стоявшего рядом. Из-за наших спин вышел, покачиваясь лысый, который невероятно быстро оправился от моего нокдауна.

- Что? Думал, что выиграл? Нет чужак ты проиграл, - подошел он ко мне вплотную, и я невольно поморщился от гнилого запаха из его рта, - теперь я тобой займусь! – заверил меня он, потирая подбородок, ставший мишенью моего кулака, - я тебе такое устрою!

Лысый размахнулся с явным желанием нанести мне ответный хук. Судя по размеру его кулаков меня, ожидал длительный нокаут. Это точно! Я закрыл глаза, но удара не последовало. Раздался голос Веромира.

- Винд, успокойся пока, - произнес он, - успеешь. Если верить Торону, жезл уже у него! Забери у чужаков оружие, и тогда мы ими займемся. Сейчас я разбужу Грега….

Не успел я осмыслить последнюю фразу старика о наличии у этой банды жезла, как в комнате появился Торон. На глазах изумленного Винда и Веромира он выкрикнул длинную фразу, махнул в нашу сторону рукой, и исчез.

Я сразу почувствовал, как вновь обрел контроль над своим телом. И нажал на спусковую кнопку. Одновременно со мной это сделал и Хаас. Два белых луча со свистом прошили воздух, и Веромир вместе с Виндом превратились в два обугленных трупа.

Я поставил свой бластер на максимальную мощность, и после этого выжить у них не было никаких шансов. Но в следующий момент, в спину меня толкнула могучая сила, которой было невозможно сопротивляться, и я кубарем покатился по полу, чудом не выпустив из рук бластер.

Хаасу пришлось труднее. При падении он ударился об угол валявшегося около стены стола, и оружие выпало из его, сразу ставшей безвольной, руки.

Развернувшись, я увидел стоявшего напротив нас Грега, с окровавленной головой. Он вытянул перед собой руку, в которой я увидел…бластер! Значит, забрал его у Милы!

Не успел я вскинуть свое оружие, как его вырвало у меня из руки, и та же неумолимая сила вновь швырнула меня к стене. На этот раз удар был сильнее, я почувствовал острую боль в боку. Интересно, почему маг не применяет наше оружие.

Осторожно ощупав себя, я решил, что сломал пару бедер. Подняв голову, с ужасом увидел медленно приближающегося ко мне Грега. По его торжествующему лицу я понял, что мне осталось жить недолго. Оставалось лишь одна возможность уничтожить этого настырного мага. В кармане у меня лежала граната.

Но это было очень рискованно. Взрыв, мог элементарно обрушить всю комнату и даже если бы он не зацепил меня, то существовала большая вероятность погибнуть под обломками.

К сожалению, выбирать не приходилось, и я решил рискнуть. Вытащив из кармана гранату, поставил ее на минимальную мощность, и метнул во врага, который уже торжествовал победу. Что же, я его расстрою.

Последнее, виденное мной, - глаза Грега в которых застыло удивление. Следом за этим раздался мощный взрыв, и как я и предполагал, потолок комнаты рухнул вниз. Я вжался в стену и закрыл голову руками.

Что-то тяжелое ударило меня, толкнув на пол, и я почувствовал, как теряю сознание.

Глава 17 «Путешествие в город»

- Хаар, если верить старосте, огромный город. И как он сказал там много магов. До сих пор не понимаю, что означает это слово.

- Да, и добираться на нашей тарантайке туда дней десять, - отозвался на слова своего командира, сержант.

- Не перебарщивай, - усмехнулась лейтенант, - не больше пяти, если они будут двигаться с такой же скоростью…….

Над степью ярко светило солнце, в синем небе не единого облачка. Кейт и Сейв, покачивались в небольшой телеге, в которую было запряжено два странных животных.

Чем-то они напоминали лошадей, которых она в отличие от Сейва, который вырос в земном мегаполисе, прекрасно знала и умела на них ездить. В колонии, где она воспитывалась, преобладало фермерское хозяйство, и ее с детства приучили любви к животным.

И то, что у этих лошадей, были длинные вислоухие уши и три глаза, нисколько ее не смущало. Их достоинство было в том, что они быстро тянули телегу. Кейт не ожидала такой прыти от них. У нее на ферме, тягловые лошади тащились в два раза медленнее.

В телегу было загружено несколько ящиков из вездехода, который остался на вечном хранении в деревне. Староста Ким их не подвел. На следующее утро вездеход действительно стоял напротив его дома. Кейт поинтересовалась, как они умудрились доставить такую громадину. До последнего момента она сомневалась, что это получится у здешних полудикарей.

- Магия, - глубокомысленно изрек староста, - и технические приспособления! – он показал на длинную массивную деревянную платформу на маленьких железных колесах, стоявшую рядом с вездеходом, - не зря же я учился в университете!

- Но вездеход надо, же еще поднять на эту платформу! – вырвалось у Сейва.

- Магия, - повторил Ким, - естественно магия! Я в ней кой-чего понимаю. Не полноценный маг конечно, но был учеником два года!

На этом дискуссия закончилась, и вот сейчас они уже несколько часов тряслись по пыльной дороге, направляясь навстречу неизвестности…

- И все-таки, как же они умудрились поставить вездеход на эту их платформу! – Кейт никак не могла успокоиться. – что вообще за магия такая?

- Магия, - передразнил свою спутницу Сейв, - Сразу видно, что ты родилась в колонии. Магия, это волшебство! Иными словами, маг, это человек, который творит чудеса…эй, ты чего? Что случилось?

Кейт нахмурилась и зло посмотрела на Сейва, не ожидавшего от нее такой реакции. Она родилась на одной из немногих в галактике планет земного типа, открытой в системе звезды, у которой имелся длинный порядковый номер из букв и цифр. Но почему-то имя ей не дали, и обитатели колонии, которая была создана на пятой планете, называли свою звезду просто Солнце. А планету - Земля. Когда она только начинала службу в имперской армии, то много раз сталкивалась к завуалированному презрению землян, занимавших в основном все руководящие посты в ней, к жителям колоний.

Поэтому до сих пор она болезненно реагировала на любое замечание, задевавшее ее чувства к своей родине, которую она по-прежнему любила.

Сейв, видимо понял, что ляпнул что-то не то, и попытался исправиться.

- Ты извини, - пробормотал он, - я не имел в виду ничего плохого. Просто у меня было больше возможностей на Земле, чем у тебя в колонии, вот и все!

- Ладно, - вздохнула лейтенант, расслабляясь, - рассказывай дальше, об этих магах.

- Я читал кое-что в детстве, - признался Сейв, - волшебники там насколько я помню, делились на плохих и на добрых. И постоянно сражались друг с другом.

- А, чудеса? Что они могли делать?

- Ну…. – он замялся, - да почти все. В основном, конечно сражались между собой вызывая всевозможные молнии и шары огня, или превращали людей в каких-нибудь животных.

- Но это невозможно! – вырвалось у Кейт, и она возмущенно посмотрела на своего собеседника, - это же сказки! Как же подобное может происходить здесь? Демоны, ангелы, полный бред какой-то! Все надо пытаться объяснить с научной точки зрения.

- Вполне возможно все имеет свое объяснение, - не стал спорить Сейв, - эволюция часто идет причудливым путем. Ты же знаешь, что у некоторых рас, таких как например веганцев, сильно развиты паранормальные способности.

- Но это же разумные пауки, а здесь люди.

-Ну и что? – пожал плечами Сейв, - веганцы, несмотря на то, что представляли собой кошмарные существа с точки зрения людей, выглядевшие как увеличенные во много раз пауки, тем не менее, сумели войти в контакт с нами. И теперь у них на материнской планете даже есть имперское посольство. Почему бы здесь не возникнуть определенной расе обладающей уникальными способностями?

- Может ты и прав….

- Кстати, что там говорил этот Ким про деревню на нашем пути? Дайнинг, называется. Между прочим, уже начинает темнеть. Не хотелось заночевать в открытой степи. Даже с нашим оружием!

- По-моему, это где-то…- Кейт развернула карту, которую с трудом пополам сумела нарисовать, пользуясь указаниями старосты, - на северо-востоке.

На карте было указано еще несколько деревень, и один город, называвшийся Скерн. Он являлся, как объяснил Ким, столицей местной провинции, самой богатой из четырех провинций Королевства Хаар. И это несмотря на то что в ней было немного городов, и большей частью они располагались в северной части, ближе к горам.

После Скерна, до Хаара не было крупных городов, лишь деревни да поселки. И несколько застав охранявших торговый путь. Там находились рудники и шахты, в которых добывали золото и серебро, составлявшие основной доход провинции и всего королевства.

- Но я ничего не вижу, - сообщил Сейв, вглядываясь в нужном направлении, - вон полоса леса как тянется от начала нашего пути, так и тянется.

- А, тебе и не надо. Видишь впереди, дорога разветвляется?

- Ну…

- Вот тебе и ну, - передразнила она его, - одно из ответвлений, как раз идет на северо-восток! Поехали!

Кейт щелкнула кнутом, и лошади ускорили свой ход. Староста их не обманул. Через несколько километров, после того как они повернули на северо-восток, внезапно появились небольшие холмы. За ними оказался огромный, искусственно вырытый котлован, в котором и притулилась маленькая деревенька, состоявшая из пары десятков невысоких одноэтажных, бревенчатых домишек. Из труб, на их крышах вились белые струйки дыма, тонкой пеленой тянувшиеся над деревней.

Едва они, по широкой дороге, петляющей между холмами, въехали в нее, их сразу встретили. И прием не был радушным. Между домами выстроился небольшой отряд, преградив им дорогу.

Десять угрюмых и кряжистых, бородатых мужиков, в просторных холщовых рубахах с надетыми поверх легкими кольчугами. Они были вооружены вилами и топорами с длинными ручками. И все были похожи друг на друга словно братья.

Вперед вышел один из них, отличавшийся от остального лишь красным плаща наброшенным на кольчугу. Вдобавок он единственный из всех был вооружен мечом.

- Кто вы? – проревел обладатель красного плаща, подозрительно рассматривая гостей.

- Ким, староста Секинга сказал, что вас предупредит. Мы от него.

- Так это вы уничтожили Демона? – мужик опустил свой топор, и на его лице возникла улыбка.

- Да, это мы! – коротко подтвердила Кейт.

-Тогда другое дело! – улыбка на его лице превратилась в потешную гримасу.

Остальные мужики тоже опустили оружие и теперь смотрели на гостей как на богов, сошедших на землю. Кейт стало даже как-то не по себе от подобных взглядов.

- Я местный староста, Зорог, - сообщил мужик в красном плаще, - конечно Ким нас предупреждал. Вы уж извините! Времена нынче такие пошли! Нельзя никому верить!

Кейт вежливо кивнула. Мужики расступились, и они последовали в деревню, сопровождаемые старостой, который видимо, чтобы загладить свою оплошность, тараторил без умолку. Гости узнали, что демон, как и ангел, терроризовали помимо Секинга и Дайнинга, еще несколько близлежащих деревень. Пытались дойти до Скерна, единственного крупного города, в этой части Хаара, но там на службе у наместника провинции, были хорошие маги, и они вернулись ни с чем.

Так что теперь Сейв и Кейт, были героями! Их отвели в дом старосты, и повторилась точь-в-точь сцена как в Секинге. Обильная трапеза. Бесчисленные тосты, и в результате опять головная боль с утра.

После Дайнинга, был Кернинг и Сойлинг. В них все повторилось. Кейт даже начинало это нравится. А что? Достаточно легкое путешествие по дружелюбным деревням, в которых все готовы услужить освободителям и героям, то есть им с Сейвом. Кстати в последней деревне, они озадачились местной валютой. Кроме имперских кредиток, у них ничего не было.

Как выяснилось, здешние деньги представляли собой кружочки из серебра или золота с изображением каких портретов. Причем они были разнообразные и на номинал денег никак не влияли. После небольшого обсуждения путешественники решили продать кое-что из своего груза. Счастливыми обладателями благ цивилизации предстояло стать жителям Сойлинга. Последней деревни перед городом куда они направлялись.

Во взятых ими с собой ящиках находилось много полезных вещей. Помимо походных пайков и небольшого количества оружия, которое Кейт не рискнула отдать в руки местных аборигенов, в них имелось несколько комплектов полевого снаряжения. В них помимо ножа, универсальной палатки, разворачивающейся за две минуты без участия человека, входил ультразвуковой отпугиватель животных, портативная аптечка и универсальный очиститель воды, который кроме того, что являлся обеззараживающим средством служил своеобразным определителем ядов, переносной дальнобойный фонарь да и еще некоторые очень полезные приспособления. Понятно, что местные жители такого и не видели никогда, поэтому презентация полевого снаряжения прошла на ура. Оба их купил староста.

Кейт надеялась, что их не обманули с ценой. Хотя, как оценить то, что ты никогда не видел? Тем не менее староста был подозрительно доволен. Ну и ладно. Главное, они стали счастливыми обладателями двух увесистых мешочков с золотыми монетами. Всего сорок монет.

Пришлось узнавать местный уровень цен. Как выяснилось номер в гостинице в городе стоит пару серебряных монет, а ужин в приличном трактире 5-6 монет. Учитывая, что в одном золотом было десять серебряных монет, а в одной серебряной, десять бронзовых, они разбогатели. К тому же у них нашлось бы еще пару комплектов на продажу. По крайней мере, теперь можно было не переживать за ближайшее будущее.

И вот наконец они увидели Скерн. По мере приближения к нему все чаще встречались большие деревни. А, когда до него оставалось несколько километров, широкий тракт, по которому шли путешественники, стал наполняться разношерстным людом. Кейт заметила, что местные жители, сильно отличаются друг от друга. Такое разнообразие рас, отличавшихся друг от друга даже строением тел, впечатляло.

Все они передвигались в основном или верхом на лошадях, или на повозках, похожих на ту, что была у Сейва и Кейт. И все спешили в город. Из разговоров вокруг себя Кейт поняла причину подобной спешки. Городские ворота закрывались с наступлением темноты. А, солнце, согревавшее планету, уже клонилось к закату.

Сам город оказался гораздо крупнее того, в котором они схватились с демоном. По местным масштабам он считался наверно просто огромным. Если Скерн гораздо меньше Хаара, то какая же тогда столица королевства?

Город окружали величественные фортификационные сооружения. Они представляли собой могучие, метров двадцати высотой стены, из огромных каменных брусков, облицованных гладкими плитами. По периметру стен каждые метров 50-70 красовались круглые башни, с узкими бойницами, сложенные из такого же материала.

Город был построен на берегу мутноватой широкой реки, медленно катившей свои воды вдаль к горизонту, с правой стороны, почти подступавшей к городской стене. Там находился небольшой порт.

Тут Сейв толкнул ее в бок и повернувшись в сторону реки, она не смогла сдержать восхищение. По ней плыл парусный корабль. Гордый и величавый, он был прекрасен от носа до кормы. Квадратные и треугольные полотнища его парусов, в бесчисленном множестве расположившиеся на трех мачтах, были наполнены ветром. Высокий нос судна украшала изящная женская фигура.

Бортики над палубой, тоже были украшены причудливыми фигурами, вырезанными из дерева и судя по всему на их украшение, не пожалели золота, так они блестели на солнце.

По бортам судна синхронно работали два ряда длинных весел, придавая кораблю дополнительное ускорение. Миновав наблюдавших за ним с берега людей он, не заходя в порт устремился дальше.

- Корабль принца…корабль принца…- пронесся шепот среди окружавших землян людей.

- Какого принца? – поинтересовалась Кейт у стоявшего рядом с их телегой приземистого и коренастого мужика. Несмотря на ширину своих плеч, и зверское выражение лица, заросшего плотной черной щетиной и такой же длинной бородой, ростом он доходил ей до пояса. На плече у коротышки лежал огромный топор. За спиной висела объемистых размеров котомка.

- Принца Хаара! Низзи! Ты откуда такая взялась то, если не знаешь этого? – презрительно осведомился он, с любопытством разглядывая ее.

- Издалека, - туманно ответила Кейт.

- Ха, - выдохнул мужик, и зверское выражение его лица смягчилось, - тогда понятно!

- Мы мало знаем о вашей стране, - поспешила развить она свой успех, - может, вы нам поможете?

- Я? Ха! – на лице коротышки появилось удивленное выражение, - я вообще-то гном! – заявил он с нескрываемой гордостью.

- Хорошо, - кивнула девушка, - я – Кейт, а это мой спутник, - Сейв. Мы идем в город. Если вы окажете нам любезность посветить в подробности жизни в вашей стране, будем очень признательны. Мы заплатим, - поспешила она добавить, чем видимо изрядно удивила своего собеседника.

- Ха! – лицо гнома выражало недоумение, - похоже вы на самом деле издалека. Интересно. Обычно люди не любят нас гномов. Из вашей породы со мной еще никто так вежливо не разговаривал. Демон меня забери, приятно слышать такие слова! Особенно по поводу оплаты. Меня зовут Кругг. Если хотите, расскажу вам что смогу! Значит первый раз в Скерне? Тогда поехали, по пути поговорим!

Гном быстро забрался на повозку, и они поехали к уже хорошо видным воротам города. По дороге, гнома забросали вопросами, на которые тот постарался ответить.

Из этих ответов, изрядно пересыпанных непонятными словами, которые КУПП переводить отказывался, она узнала, что доминирующей расой в этом королевстве, как и почти на всей планете, являются люди.

Остальные же расы, - эльфы, гномы, гоблины и другие, были вроде второго сорта. Хотя существовали самостоятельные и небольшие их государства, расположенные в основном в труднодоступных местах континента, подальше от вездесущих людишек, как презрительно именовал доминирующую расу их новый знакомый.

Больше гном ничего интересного поведать не смог, но похоже воспылал к своим неожиданным спутникам симпатией, особенно получив серебряную монету. Кейт похвалила себя за то, что заранее поменяла у старосты пару золотых на серебряные. Кругг с ходу пригласил их выпить с ним в каком-нибудь приличном местном кабаке, и даже не ожидая согласия, произнес.

- Остановитесь в «Помойке». Не обращайте ни на что внимание. Приличная гостиница, и кормят неплохо! Внизу отличный кабак. А, какое у них фирменное пиво! Вечером я вас обязательно там найду. А, сейчас мне пора. Гном, путешествующий с людьми! Ха! Это конечно здорово, но мы не в Тусе, нас здесь просто не поймут. Лишнее внимание привлечет. Оно ни мне ни вам не нужно!

И он спрыгнул с повозки, затерявшись в толпе, так и не объяснив, что такое загадочный Тус, в котором гномам можно ездить вместе с людьми.

Глава 18 Скерн

Кейт пожала плечами, и направила повозку в распахнутые городские ворота, куда вливался поток народа, стремясь попасть в Скерн. В воротах стоял отряд из пяти стражников, одетых в легкие кольчуги и вооруженных длинными копьями. Они внимательно наблюдали за проходящими мимо них людьми и нелюдями, периодически извлекая из толпы какого-то бедолагу и уводя его в сторону от ворот, где располагались просторная деревянная будка.

- Бдительная охрана, - шепнул Сейв, своей спутнице. Но та лишь пожала плечами, сообщив ему коли он больше разбирается в этом махровом темном средневековье, то пусть тогда берет общение с местными на себя. Тот не стал отказываться. Ну и конечно внешний вид чужаков прилек внимание стражников.

- Эй, вы! – раздался бас одного из них, - стойте!

Сейв выругался про себя. Он же предупреждали Кейт о том, что им надо переодеться. Тем более старосты в каждой деревне были готов по сходной цене предложить местные шмотки. Но упрямая баба уперлась. В результате они оба сейчас были в походном армейском наряде. Учитывая, что юбок данный наряд не предусматривал, он состоял из штанов, рубашки и легкой куртки защитного цвета. Из оружия – кинжал в ножнах, и бластер в кобуре на поясе.

- Вы нам? – переспросил Сейв.

- Вам, - оценивающе посмотрев на него, стражник решил видимо быть немного вежливее, - подойдите сюда.

Они с Кейт отошли к той самой будке, что он приметил. Из нее появился еще один стражник. То, что это был командир стражников сомнений не было. Сейв сразу почувствовал властную ауру, исходящую от этого высокого худого горбоносого человека, в позолоченных доспехам и алом плаще, накинутом на плечи. Темные глаза внимательно смотрели на них.

- Что случилось Старр, - спросил он у стражника который сопроводил их.

- Подозрительные какие-то они сержант, - пожал тот плечами, - сами говорили, чтобы мы внимательнее были.

- Ладно, иди. – отпустил сержант солдата, - Я сержант Беррин. Так кто вы? Как ваши имена? – задал он вопрос, - с какой целью идете в город?

- Мы путешественники, - ответил Сейв. Они с Кейт уже прорабатывали линию поведения при подобных ситуациях, - Меня зовут Сейв, мою жену, - он кивнул на спутницу, -Кейт. Идем мы издалека. Наш путь лежит в Хаар. Вот переночуем в вашем прекрасном городе и отправимся дальше.

Сейв невольно вспомнил, как пришлось долго уговаривать Кейт представляться его женой. Но это был самый простой выход, поэтому она сдалась. Хотя сам он уже невольно начал посматривать на девушку не как на своего командира, а как на вполне привлекательную женщину. Тем более кто знает насколько они тут. Может и навсегда. Но подобные мысли он держал при себе.

- Понятно… - сержант внимательно осмотрел с ног до головы Кейт, потом вновь повернулся к ее спутнику, - что-то не вызываете у меня вы доверия. Может вас задержать до выяснения всех обстоятельств? А если вы шпионы?

Кейт вздохнула и вытащила серебряную монету. Как же эти взяточники похожи друг на друга. Что в галактической империи, что в обычном средневековом городе.

- Думаю, мы не шпионы, - проникновенным тоном сообщила она с любопытством смотревшему на нее сержанту. - мы законопослушные граждане. И чтобы поддержать ваш нелегкий труд на благо этого славного города, позвольте предложить от чистого сердца, вам в дар вот эту монету!

Она не успела оглянуться, как монета исчезла, и сержант довольным тоном сообщил, что они свободны. И даже подсказал, как дойти до гостиницы «Помойка», которую так расхваливал путешественникам их новый знакомый гном Кругг.

Они влились в бурлящем людской поток катящийся по узким городским улицам. Пробираться по узким улицам, на которые нависали бесчисленные балконы и балкончики деревянных и каменных домов, было совершенно невозможно. Людская река текла и извивалась, расползаясь по переулкам и улочкам, создавая причудливой формы лабиринт.

Казалось, все вокруг сошли с ума. Вокруг них суетливые существа разных рас, предлагали разнообразные товары, громко расхваливая их на разных языках. Такое впечатление что вокруг был один сплошной рынок.

И вот по этим узким улицам через толпу умудрялись проталкиваться телеги и всадники, бесцеремонно распихивающие народ и ругающиеся с этим народом. То тут, то там вспыхивали драки. Кейт пожалела, что с ними не было вездехода. В результате до гостиницы, которая как оказалась располагалась всего в квартале от городских ворот, они добирались часа два и подъехали к ней, когда уже стемнело. Кейт еле сдерживалась и еще минут десять, и она начала бы прокладывать себе путь бластером. Но хорошо еще, что с наступлением темноты, количество народа на улицах резко сократилось.

Долгожданное место их потенциального отдыха, представляло собой серый, двухэтажный дом с незаметной вывеской на которой было написано, - «Гостиница». Едва они слезли с телеги, как из дверей гостиницы выскочил мальчишка, который за бронзовую монетку, пообещал разместить их средство передвижения вместе с трехглазыми лошадьми. Спихнув таким образом заботы об этом на чужие плечи, путешественники зашли в здание.

- Если это приличная гостиница, что же тогда представляет, из себя плохая? - хмуро пробормотал Сейв, осматривая небольшой зал с низкой стойкой, за которой примостился хозяин, и шестью столиками. Судя по грязному полу, уборкой здесь сильно не заморачивались.

Между столиками шустро сновала пара официантов, одетых в засаленные рубахи с засученными до локтей рукавами и в такие же замызганные штаны. Сейв переглянулся со своим командиром, и они без слов поняли друг друга. Ужинать в этом клоповнике не хотелось. Да и путешествие по улицам изрядно вымотало обоих.

Поэтому, быстро столковавшись с хозяином, сморщенным худым древним старичком они очутились в крошечной каморке с двумя кроватями, покосившимися столом и шкафом. Полуоткрытое окно, которое ни за что не хотело закрываться, выходило на заваленный мусором и тряпьем небольшой пустырь, который источал ароматные, но не слишком приятные запахи.

Поужинав концентратами из походных запасов, Сейв и Кейт, уселись на своих кроватях.

- Что будем делать, командир? – задал Сейв вопрос, которого лейтенант ждала и одновременно боялась.

Надо было что-то решать. Кейт прекрасно понимала, что в данной ситуации главная задача адаптироваться к местному миру, который после встречи с демоном и ангелом, казался опасным, несмотря на свою явную техническую и моральную отсталость.

- Связаться мы с нашими не можем, - вздохнул Сейв, - значит….

- Значит, надо устраиваться здесь! – оборвала его Кейт, - думаю с нашим оружием мы можем это сделать неплохо. В конце концов, не забывай, что есть Х-передатчик.

Сейв поморщился при этих словах. Эта была секретная информация. Помимо микрочипа ближней связи, всем десантникам Особого Отряда, имплантировали небольшой шарик из органической материи, недавнее изобретение ученых империи.

Этот шарик жил в человеческом теле, питаясь выделяемой им энергией и постоянно посылал сигналы, по которым можно было вычислить местоположение любого десантника.

- Во-первых, мы очень далеко и не факт что сигнал дойдет. – скептически заметил Сейв. – Ты видела здешнее звездное небо. Скорей всего это вообще другая галактика. Если это так, то Х-передатчик бесполезен. Слишком большие расстояния! А даже если нет, ты думаешь, ради двух человек полковник пошлет спасательную экспедицию?

- Может ты и прав. Если все так, то нам остается завершить свои дни на этой планете, которую сами ее обитатели называют Ад! Очень символичное название, – грустно заметила Кейт, - но сначала нам надо раздобыть денег. Да мы сейчас у нас они есть, но не знаю хватит ли того, что мы имеем надолго. Уровень цен мы так до конца и не понимаем. В любом случае нужно искать варианты заработка.

- Что-нибудь придумаем! Может быть….

Сейв остановился на середине фразы. В дверь осторожно постучали.

- Может хозяин? – предположила Кейт

Сержант пожал плечами и вытащив из кобуры бластер, осторожно приоткрыл дверь. Перед ним стоял плюгавый мужичонка лет пятидесяти. Мелкие черты его лица, нездорового цвета, делали гостя похожим на хорька. Маленькие глазки воровато перебегали с Сейва на Кейт, и обратно.

- Что надо? – грозно поинтересовался сержант.

- Староста Ким, посоветовал мне обратиться к вам, - поспешно затараторил гость, - он сказал, что вы могучие и великодушные маги, и поможете старому человеку, выполнить дело всей его жизни…

- Ты его знаешь? – уточнил Кейт.

- Мы старые знакомые. Он мне прислал весточку, что вы будете в городе.

- Ты нас уважаемый, верно с кем-то перепутал, - сообщила ему Кейт, - чем мы можем тебе помочь? Мы только прибыли в город, и….

- Конечно, конечно …- продолжил свою скороговорку гость, - меня зовут Снарк, я готов хорошо заплатить вам…

- Заплатить? – Кейт посмотрела на сержанта

- Да! Конечно! – воодушевленно выкрикнул Снарк, видя заинтересованность в ее глазах, - Сто золотых! Это огромная сумма, и я…

- Ко…- начал было Сейв, но Кейт не дала сержанту договорить.

- Мало, - произнесла она, грозно глядя на Снарка, - если мы и возьмемся, то это будет стоить…две…нет…..четыреста золотых!

К удивлению, Кейт, плюгавый расплылся в улыбке, и жестом фокусника достал увесистый мешочек, который плюхнулся на стол.

- Двести, - объяснил он, - остальное после дела.

- Неплохо, - пробормотала пораженная Кейт.

Что-то говорило ей, что она продешевила. Больно быстро этот фрукт согласился на четыреста. Наверно можно было и пятьсот называть! Но, сейчас, уже было поздно. Тем не менее надо было выяснить что это за такое дело всей жизни прежде чем влезать во все это…

- Рассказывайте, что у вас за дело, мы выслушаем вас, а потом приме решение, - махнула она рукой, - только имейте ввиду в противозаконные дела мы вмешиваться не будем. Так что, если это связано с какой-нибудь уголовщиной, можете забрать свои деньги назад.

- Да нет, вы что! – возмутился коротышка, - Все законно! Вы знаете, как в наше время трудно найти порядочных людей, и к тому же магов. Поэтому Ким предложил мне обратиться к вам! Вы ему очень понравились. Дело у меня деликатное!

- Стоп! – на Кейт вдруг нашло озарение, - а как ты нас нашел?

- Это же просто…- улыбнулся Снарк, - у Кима остался кусок вашей одежды. Несколько заклинаний, и остальное лишь дело техники!

-Так вы маг?

- Да, я маг, - признался гость, - но у меня узкий профиль. Я больше не маг, а исследователь. Исследователь мееррнов.

- Кто это? – осведомилась Кейт, и сразу встретилась с удивленным взглядом

- Вы не знаете? А, я забыл вы же чужеземцы! Тогда расскажу. Меерны, это легендарная раса, жившая в незапамятные времена. Они обладали невероятной магической силой, но к сожалению, по неизвестным причинам покинули наш мир. Говорят, что они перешли в другое измерение…но сейчас в общем это неважно. После них остался единственный храм. Он находится где-то в верховьях Койса, притока реки Солс, который протекает мимо нашего города. Это примерно на полпути до Хаара. В него безуспешно пытались проникнуть уже много лет, но я раскрыл секрет храма! И теперь могу это сделать. Вы мне нужны в качестве охраны. Надежные люди, это главное. Я арендовал небольшую шхуну. Втроем мы с ней легко справимся! Ну как?

- Не знаю…- замялась Кейт.

В принципе предложение этого Снарка было очень неожиданным. Странно, что он так быстро нашел их в таком большом городе, и предложил сопровождать его, рассказав скорей всего лишь часть тщательно оберегаемой им тайны. И кому рассказал? Первым встречным, которых староста Ким видел всего сутки!

Она бросила взгляд на Сейва. Тот, судя по всему был готов к путешествию. Что ж пусть так и будет.

- Что ж, мы согласны! Только четыреста мало для такого дела. Триста сейчас и триста после!

- Хорошо, - согласился без споров Снарк, явно обрадовавшийся подобному исходу переговоров, и бросил на стол еще один мешочек с деньгами, поменьше, - три дня мне надо на подготовку путешествия. Как только она закончится я свяжусь с вами. Приятного отдыха, - с этими словами он быстро покинул комнату.

- Ты уверен, что хочешь этого? – осведомилась Кейт у своего напарника

- Это лучше, чем сидеть в этом клоповнике, - возразил тот, - тем более ты сама говорила, что нам нужны деньги. А, ты ловко торговалась с ним!

- Ничего ловкого! Он бы в два раза больше дал! Продешевила я……….

- Кто продешевил? Ха! Сразу видно людей! Вот гномы знают толк в торге. Да, я если любой товар не сторгую в половину цены, то можете оторвать мою бороду! Ха!

Вслед за голосом в комнату ворвался его обладатель. Земляне обречено переглянулись. Они не рассчитывали, что слова гнома, брошенные им на прощанье, будут правдой.

- Ха! – тот похоже наслаждался их растерянностью, - чего на месте застыли, долговязики! Кругг срубил немного деньжат и сегодня угощает! Надо отметить демон меня дери, первых людей, которые разговаривали с ним как с равным! Идите за мной, – он повернулся и застыл в дверях ,грозно смотря на сидевших в комнате, - я покажу вам, что такое настоящее веселье!

Сейву и Кейт ничего не оставалось, как последовать следом за гномом. По пути они выпили на всякий по обеззараживающей таблетке, способной нейтрализовать практически любой яд.

Спустившись в бар внизу, они устроились за одним из столов. Все остальные были заняты. Кругг, судя по опасливым взглядам, которые хозяин гостиницы бросал на гнома, явно пользовался здесь впечатляющим авторитетом.

- Жратвы! И выпить! Пива! – проорал гном.

Наверно это было в порядке вещей в подобных заведениях, потому что через пару минут на круглом щербатом деревянном столе уже возвышались три огромные кружки пива емкостью, как определил на глаз Сейва не меньше двух литров. И три глиняные миски, наполненные ароматным дымящимся мясом.

- За встречу! – поревел гном, и на глазах изумленных новых знакомых, опрокинул в себя больше половины кружки. Затем вытер губы рукавом рубахи, и громко отрыгнув, добродушно посмотрел на них.

Сейв решился первым и пригубил из огромной деревянной кружки. На удивление напиток оказался приятным на вкус. На Сейва пахнуло ароматом натурального пива, а не синтетической дряни продающейся в барах империи.

Кейт тоже отпила глоток, и судя по выражению ее лица разделяла восторги своего напарника. От гнома не укрылось впечатление, произведенное пивом на его новых друзей. Он сразу расплылся в улыбке,

- Я же говорил, что здесь пиво хоть куда! Ха!

После этого первая кружка как-то быстро закончилась. Вторая же наполнила Сейва и Кейт чувством блаженства. Гном сидевший напротив них казался теперь самым лучшим другом, и в тот вечер он узнал почти все о том, как прибыли на его планету новые друзья.

Если он и не поверил их невероятному рассказу, то никак это не выдал. Его казалось, больше заинтересовал рассказ о Снарке….

- Ха! Мееррны! Слышал я что-то о них! Интересный народишко! А, этот ваш Снарк, тоже личность известная! У него крыша поехала от этих мееррнов. Хотя может и ему наконец повезло. Но, скажу вам, про него плохие истории рассказывают! Говорят, что его из Понта, - страны магов, выгнали за какие-то запрещенные эксперименты! А, насчет денег то у него они имеются это точно! Шестьсот золотых! Ха! А, вы предложите ему мои услуги. Ха! Я вполне могу пригодиться. Топором орудовать научил меня мой дядя, слава ему и покой, погиб десять лет назад в сражении в горах Гоба. Наемником был он! А, когда домой возвращался на короткое время, то и учил племянника. Силушкой меня боги не обидели. Ха! Пусть этот Снарк отстегнет мне полтинник золотых, и я его человек!

Кейт поспешила пообещать гному, что поговорит со Снарком. После этого веселье закипело с новой силой, и земляне вскоре потеряли счет выпитым кружкам.

Глава 19 Неожиданный союзник

- Где она, Ксар? – осведомился Торон у длинноволосого юноши. Тот преданно смотрел на своего хозяина.

Маг стоял в центре своего кабинета в Храме Воды, и находился в весьма приятном расположении духа. Его план прекрасно воплотился в жизнь! Мало того, что у него оказался Таммертанд, так еще он избавился от основных своих конкурентов. Всех их похоронила вместе с Алексом и Хаасом, рухнувшая «Яма», несколько часов назад.

Из присутствовавших неделю назад на Совете, в живых остался лишь один Саен, глава храма Солнца. Но, теперь без своих союзников, он был Торону не соперник. И у него появлялась реальная возможность захватить власть в городе, подчинив своей воле остальные храмы, теперь после гибели своих повелителей, оказавшиеся обезглавленными.

- Так, где она?

- Там же где была все эти дни. В нашем подземелье! А, здорово вы повелитель справились с этими магами!

- Это только начало, - пообещал Торон, - поверь. Крейст будет принадлежать мне. А король, будет по струнке ходить передо мной!

- А, что с этой девушкой, повелитель? – юноша слегка покраснел, - вы обещали….

- Не бойся, я помню про свое обещание, -усмехнулся маг - Ты все еще хочешь этого?

- Да!

- Что ж, - пожал он плечами, - она мне в сущности больше не нужна! Пусть только расскажет, как обращаться с этой дьявольской машиной, и можешь забирать ее. Правда не пойму, чего ты в ней нашел? По мне так там смотреть не на что…Ну ладно, ладно, - успокаивающе добавил он, глядя на сразу разволновавшегося от подобных слов повелителя, Ксара.

- Тогда я пошел? – осторожно спросил тот

- Иди! И постарайся уговорить ее. А, то не хотелось бы калечить столь юное создание,

- Хорошо, повелитель, - поклонился юноша, и развернувшись вышел из комнаты.

Торон мрачно посмотрел ему вслед. Мальчишка похоже не на шутку влюбился. Его, старика не проведешь! Надо предупредить, магов храма. Жалко будет, если такой, потенциально могучий маг, будет сбит с пути, какой-то шлюшкой….

- Томми! – крикнул он, и перед ним словно из-под земли, появился глава тайной службы Храма, созданной Тороном не так давно.

Томми, черноволосый красавец, конечно был не таким талантливым магом как Ксар, но был беззаветно предан своему повелителю. Торон в свое время буквально спас его от верной смерти, и теперь тот считал, что жизнь его полностью принадлежит повелителю воды.

- Мы продолжаем раскопки, - ответил гость, на безмолвный вопрос в глазах Торона. - Найдены тела Грега и Веромира! И вот это!

На столе перед магом появился бластер. Тот, что Грег отнял у Милы. Торон осторожно взял его и быстро осмотрел. Не зря он подслушивал инструкции, даваемые девушкой повелителю храма природы. Теперь и он обладал могучим оружием.

- А, чужаки?

- Пока не найдены, - потупился глава тайной службы, - как и их оружие.

Известие, принесенное Томми, вызвало у мага естественное беспокойство. А, что если Алекс жив? Он поморщился от подобной мысли, возникшей у него в голове. Чушь! Никто не сможет остаться в живых после подобного. Все это лишь иллюзии. И от них пора избавляться.

- Саен?

- Он в храме Солнца! Обложился охраной так, что можно сказать готовиться к войне. К нему сейчас не пробиться.

- Да? – рассмеялся Торон, - чего это он, а? Неужели испугался кого?

- Наверно, - хмыкнул Томми

- Ладно, пусть пока сидит. А, вы мне все камни на месте этой «Ямы» разберите, и трупы чужаков должны быть у меня в лаборатории. Пока не увижу своими глазами, не успокоюсь.

- Хорошо, повелитель!

- И вот еще, что, - черные глаза Торона впились в бесстрастное лицо главы тайной службы, - Ксар…..

- Что Ксар? – недоуменно переспросил тот?

- За ним надо установить наблюдение, - маг отвел взгляд, и начал изучать им колдовские предметы, расставленные на невысоком столике.

- Но…- замялся было Томми

- Знаю, что ты хочешь сказать, - Торон оторвался от своего занятия и вновь взглянул на собеседника, - да, мой любимчик попал под подозрение. Не надо меня расспрашивать за что, почему и как! Просто установите наблюдение и усильте охрану этой девчонки.

- Но, ее и так семь магов охраняет, да еще и один из наших ручных драконов…

- Значит, второго туда отправьте! Не дай боги что-то случиться, я тебя первого зажарю! Понял?

- Отправлю, повелитель, - несмотря на подобострастный тон, лицо его выражало плохо скрываемый скептицизм.

- Ты со мной не спорь. Совсем страх потерял? - нахмурился повелитель воды, - я тебя насквозь виду. Провалишь дело, голову оторву! Иди!

Низко согнувшись, Томми вышел из комнаты. Маг проводил его тяжелым взглядом, и вздохнул. Что-то мешало ему насладиться в полной мере чувством победы и его настроение вдруг начало резко падать.

Он не понимал, откуда появилось это раздражающее беспокойство. Но, доверял своей интуиции и верил ей. Предчувствия никогда не обманывали, а наоборот, много раз спасали Торону жизнь. И сейчас явно было что-то не так!

Вряд ли объектом угрозы являлась эта девка, Мила. Но ее друзья были мертвы, а больше в Крейсте он не боялся никого. Или может, появился новый, неизвестный дотоле враг?

На всякий случай маг наложил самое сильное сторожевое заклинание, которое только смог найти. Теперь незаметно, к двери комнаты, в которой он находился, невозможно будет подойти в радиусе пятидесяти шагов. Сработает сигнализация, сразу предупредив хозяина о появлении чужака.

Вдобавок у него есть оружие чужаков. Маг хмыкнул и засунул бластер за пояс. Что ж, пусть попробует кто-нибудь сунуться сюда! Успокоив себя такими мыслями, он опустился в кресло, стоявшее рядом с ни и откинувшись на спинку закрыл глаза. Но тут же открыл. Нет, все-таки надо самому убедится.

Он прошептал заклинание и перед ним появилось окно портала. Через мгновение маг уже стоял перед тяжелой железной дверью в сыром коридоре подземелий Крейста. Они были созданы в незапамятные времена, и никто не знал кто их строил. Несмотря на огромную площадь, магам удалось отвоевать лишь их небольшую часть. В подземельях встречались твари, с которым бы сам Торон не смог справится. Поэтому редкие островки, захваченные магами, были окружены сложными защитными заклинаниями. И эти островки использовались Храмами как тюрьмы. Очень удобное место откуда невозможно сбежать. Даже если ты выйдешь за пределы защитного купола, то станешь пищей для местных обитателей.

Двое магов стоявших около двери поклонились, но Торон не обращая на них внимания открыл дверь и вошел в камеру.

Она представляла собой крошечное помещение с кроватью и дыркой в углу заменяющей туалет. Девушка, сидевшая на кровати, посмотрела на гостя и маг невольно вздрогнул. Что-то в ее взгляде смирения не было от слова совсем. Вызов и упрямство. Странно. Грег говорил, что она сломалась…

- Я так и знала, что ты тут замешан, - фыркнула она и отвернулась игнорируя гостя.

- Советую быть повежливее, - нахмурился Торон, - тебе твоя жизнь не дорога?

- Вот Алекс меня найдет, посмотрим тогда.

- Спешу тебя огорчить, - ехидно усмехнулся он, - твои спутники мертвы!

- Как? – девушка попыталась вскочить, но легкое движение пальцами мага, и она осталась на месте. – этого не может быть!

- Поверь это так.

Маг внимательно наблюдал за пленницей. Судя по всему, известие о гибели ее друзей стало шоком для девушки. Но она справилась и когда вновь подняла глаза на него, в них было боль, сожаление, но точно не страх. Вот это характер. Он даже зауважал эту внешне казалось глупую и слабую девчонку.

- Вы от меня ничего не узнаете! – упрямо заявила она.

- А Грег говорил, что ты стала послушной девочкой, - заметил Торон, - может его пригласить.

От него не укрылось как девчонка вздрогнула и немного побледнела. Тем не менее по-прежнему держалась она достойно.

- А зачем? – пожала плечами Мила, - все что знала я ему уже рассказала.

- Повтори-ка это мне, - предложил маг, - тогда мы не будем звать Грега.

- Он ничего не рассказал? – прищурилась она, внимательно изучая его, - или не захотел рассказывать.

- Сейчас ты в моей власти, - раздраженно заметил Торон, - будешь говорить или перейдем к другим методам?

- Что вы хотите услышать? – тяжело вздохнула девушка.

- Ваша машина, как ей управлять? Мы не можем подойти к ней, какой-то голос на вашем языке что-то у нас требует!

- Там поле защитное стоит, - пожала плечами Мила, - код только капитан знает. Алекс. Если он действительно погиб, вам сильно не повезло. А насчет управления, я только стрелок. Откуда мне знать?

Торон внимательно посмотрел на девушку.

- В ближайшее время я проверю правда твои слова или нет. Или если ты мне лжешь, то не завидую тебе!

- Зачем мне лгать?

- Посмотрим.

С этими словами, маг покинул камеру. Мила проводила его взглядом и достала амулет который висел на шее. Маленькая шестигранная звездочка зеленого цвета. Стандартный амулет, распространённый среди пиратов на Тускане. У каждого из членов ее экипажа был такой. И если бы кто-то из них погиб, он сразу сообщил об этом, стоило только коснутся его рукой. Принцип работы его держался в секрете, но что-то связанное с телепатией и ментальной связью.

- Врешь, ты все старик, - прошептала она, - ласково поглаживая амулет. Жив Алекс. И он придет за мной.

………………….

Перед моими глазами белел кусок шероховатой каменной плиты, испещренной трещинами, разбегающимися зигзагами по ее неровной поверхности. Чудом, оказалось то, что эта массивная, весившая не менее полтонны плита, не раздавила меня в лепешку.

К сожалению, руки мои имели очень ограниченное пространство для движения, тем не менее, мне удалось достать из кармана фонарик.

Включив его, я осторожно огляделся по сторонам. Положение было хуже некуда. Не раздавило меня из-за того, что путь плите преградили несколько каменных блоков, на которых она сейчас мирно покоилась. Эти блоки, и оказались моими спасителями. Они остановили падение плиты, и вместе с ней создали небольшую, невероятно тесную нишу, в которой и находились мы с Хаасом.

Это кстати оказалось приятным сюрпризом для меня. Буквально в нескольких сантиметрах рядом со мной лежал навигатор, с закрытыми глазами и бледным лицом. Прислушавшись, я с облегчением понял, что он дышит.

Однако попытки разговорить его не увенчались успехом. В сознание тот не приходил. В мою голову сразу стали лезть нехорошие мысли о смерти, и я почувствовал приближение вполне закономерной в подобном случае, паники.

Перспектива остаться навсегда замурованным в камне, кого угодно может свести с ума! Тем более я абсолютно не представлял, как можно выбраться из этой ловушки. Оружия не было.

В комбинезоне правда лежало множество вещей, способных продлить мое существование как минимум дней на десять, если до этого я не задохнусь от отходов собственного организма.

Хотя надеюсь, что этого не случиться.Камни были не плотно прижаты друг к другу, и сквозь щели между ними осторожно просачивался свежий воздух. Так что, если не вмешается счастливый случай…

На часах было десять утра. Очнулся я недавно, значит находился без сознания больше двенадцати часов. Вдруг мой напряженный слух, уловил слабый шорох где-то сверху. Я замер и вновь прислушался. Это была не галлюцинация. Звук снова повторился. На этот раз он был гораздо сильнее.

Плита зашаталась и вдруг начала подниматься вверх. Я не поверил своим глазам! Брызнул солнечный свет, мгновенно лишив меня на какое-то мгновение минут зрения.

Когда способность видеть вернулась, надо мной склонилось толстое лицо, с огромным носом-картошкой и с толстогубым ртом, растянутым в широкой улыбке.

- Ты кто? – поинтересовался я, сознавая глупость соскочившего с моих губ вопроса. Какая к дьяволу разница кто!Если бы хотели убить, то не откапывали бы!

- Я, Саен, - представилось лицо, - повелитель Храма Солнца. Теперь помолчи, у нас времени мало. Долго сдерживать ищеек Торона я не смогу. Нам просто повезло, что они не нашли вас первыми.

Я согласно кивнул. Все вопросы потом. Однако попытавшись сесть, потерпел сокрушительную неудачу. Тело отозвалось на эту попытку протестующей болью, от которой у меня помутнело в глазах.

Наш спаситель хмыкнул, и что-то забормотал. Переводчик выдал какую-то тарабарщину, повергнув меня изумление. КУПП не смог перевести фразу, чтоб было совершенно невозможно. Он никогда не ошибался, и еще не было случая, чтобы он что-то не смог перевести.

Еще более странные события последовали за тарабарщиной произнесенной моим спасителем. Я почувствовал, как мое тело начинает подниматься вверх, навстречу свободе. Поднявшись из ниши, я застыл в нескольких метрах от земли. Пока маг занимался Хаасом, я огляделся.

Последствия взрыва моей гранаты оказались катастрофическими для заведения, носившего имя «Яма». Сейчас на месте, которое занимало это заведение, была усыпанная камнями площадка. Моя граната в прямом смысле стерла трактир с лица земли. Камни были разбросаны по всей территории места на котором, когда –то стояла «Яма». Уцелел лишь слегка покосившийся забор, да скрипящие на ветру, покосившиеся ворота, каким-то чудом державшиеся на шатающихся столбах.

Недалеко от них, застыла небольшая группа одинаково одетых людей, напоминавших статуи.

- Это люди Торона, - пояснил Сеен, закончив бормотать.

Я посмотрел на парящего в воздухе, еще не пришедшего в себя, Хааса.

- Что с ним? – поинтересовался я

- Жить будет, - обнадежил маг, - Ксар! – тихо позвал он.

Я вздрогнул. Имя мне было знакомо! И точно! Перед магом загорелся синий овал высотой метра в два, из которого вышел одетый в серые одежды длинноволосый юноша.

Тут я вспомнил что Ксар, порученец Торона, и постарался обратить на это внимание нашего спасителя. Однако тот лишь махнул рукой.

- Потом все объясним. Действие парализующего заклинания заканчивается. Быстро в портал!

- Куда? – не понял я

Маг не стал тратить время на объяснения и взмахнул рукой. Я почувствовал, как меня охватывает могучая сила и несет к синему овалу, который судя по всему, Саен назвал порталом.

Спустя несколько секунд меня окружила холодная голубая пустота, но длилось это всего мгновение. Я очутился в просторной, богато обставленной комнате. Быстро оглядевшись, отметил причудливый с изогнутыми ножками шкаф, занимавший всю правую ее стену.

Он был сверху донизу заполнен книгами. Вообще книги были повсюду. На небольшом

приземистом столике в углу. На стульях в беспорядке расставленных по всей комнате. Лишь

уютное мягкое кресло, располагавшееся в центре, было свободно от них. В углу хрустел поеньями

небольшой камин, от которого шло приятно тепло.

На кресле уже сидел Саен и с любопытством смотрел на меня. Странно, откуда здесь телепорты, которые если верить слухам, в имперских лабораториях находились только в стадии разработки?! Это же надо грубо говоря разложить человека на молекулы в одном месте, а потом воспроизвести в другом. Как на этой отсталой планете вообще такое возможно сделать? Действительно тут поверишь в магию, мистику, да еще черт знает во что!

Кстати сейчас в комнате мы находились только вдвоем. Саен показал рукой на второе кресло, стоявшее рядом со мной, и я опустился в него.

- Где Хаас? - поинтересовался я.- и что это черт возьми за штука перенесла нас сюда?

Тут я дернулся и бок пронзила резкая боль. Совсем забыл, что тоже получил небольшие травмы. Но от собеседника не укрылось нынешнее состояние моего тела.

- Не волнуйся, - успокоил меня он, - твоим другом занимаются врачи храма. К завтрашнему утру, он будет как огурчик! А, насчет тебя….

Он пристально оглядел меня с ног до головы и взмахнул рукой. Острая боль в боку, которая вновь начала меня беспокоить, вдруг исчезла. На мой восхищенный взгляд Саен лишь хмыкнул.

- Пару ребер сломано, - объяснил он, - сейчас уже все нормально. А, что касается порталов перемещений, которые ты называешь «штукой»… так это на самом делесложное стационарное заклинание, требующее большого умения. Вдобавок создание его, дело довольно рискованно. Нужен огромный опыт и мастерство. Но не переживай тот через который ты вошел создавал я сам. С ним никаких проблем быть не может. А ведь если за дело возьмётся кто-то неопытный, так он может серьезно пострадать, и не только он. Ошибка в расчетах, и тебя может разорвать на куски.

Я поежился. Нет, этот метод передвижения не по мне! Вот если бы вездеход….