Первый из рода. Том 4

Глава 1

Новость меня сразу же обрадовала. Да, неприятно, что потренировать только недавно ставших эфиромантов не получится, но с другой стороны, чем сражение с фанатиками не тренировка? Как раз в бою и раскрываются способности на максимум, это я знаю не только по личному опыту.

Об том, что нам придётся делать, я сообщил всем на утро. Все отреагировали спокойно, разве что пришлось объяснять Алисе, что это задание не для неё. Она тоже хотела помочь, но тут увы, ей для начала бы стать сильнее, а убийство фанатиков сильнее её не сделает. Её вполне можно назвать своего рода исключением из правил. Да и чего таить — не хотел я, чтобы она рисковала почём зря.

За нами заехали машины, после чего мы вернулись в цитадель. Там же меня вызвал наставник, к себе домой, чтобы рассказать детали предстоящей операции. Выглядел он к слову теперь полностью выздоровевшим — даже не скажешь, что недавно его лишили руки.

Также я в его взгляде чувствовал, что у него ко мне накопилось множество вопросов, но вслух он их задавать не стал. За это я его ценил и уважал. Будь всё так просто, я бы уже раскрыл эти тайны. Впрочем, недолго им уже осталось оставаться тайнами.

— Значит нужно уничтожить сектантов, я прав? — первым начал я этот разговор.

— Нужно уничтожить их главную базу, где засели особо ярые фанатики, — перешёл сразу к делу наставник. — Там хватает как простолюдинов, так и аристократов. Этой ночью у них намечается собрание и это самое время, чтобы нанести точечный удар и со всеми разобраться. Шпионы Его Императорского Величества доложили, что они недавно потеряли своего лидера, и этой ночью они будут выбирать нового.

— Личным шпионом императора я бы сейчас так не доверял, — покачал я головой. — Недавно кто-то саботировал работу базы у Стены, лишь бы проникнуть внутрь и похоже что убить меня. Даже Евгений Серафимович Елецкий признал, что при императоре есть предатели.

— Тебя опять пытались убить? — в его вопросе прозвучали одновременно и удивление, и упрёк.

— Не опять, а снова. Тем более можно подумать, что это я их приманиваю к себе, — развёл я руками. — Повезло, что хоть главнокомандующий помог. В этот раз противник оказался очень силён. Не удивлюсь, если вдруг окажется, что он и был тем самым лидером.

— Вот значит кто стал переменной, — в этот раз на лице мужчины заиграла усмешка. — А мы то думали, что у них так резко планы изменились.

— Весёлая у меня жизнь, покоя давать не хотят, — пожал я плечами и улыбнулся. — Мы отошли от темы. Тут важно ещё один момент учесть. Всё это собрание может оказаться одной большой ловушкой.

— Вполне возможно. Магистр Игнатий тоже об этом думал и предлагал пойти с вами, однако вместо него вызвался я. По плану мы должны проникнуть внутрь здания и убить всех сектантов. По возможности взять нескольких в плен, однако это необязательно. То, как мы это сделаем, оставили думать на тебе. Так что пришло время продумать план действий.

— Для начала мне нужен план здания…

***

План мы обсуждали до самого вечера. Жаль времени на всё было не так много, как хотелось бы, но тут уж ничего не поделаешь. План пришлось разработать на скорую руку и в целом он меня устраивал. Даже Евгения Серафимовича привлекать не пришлось.

Собрание сектантов проходило в загородном поместье, под видом выставки коллекции оружия. Обычных людей туда не приглашали, так что в качестве званных гостей мы попасть не могли. Также самое интересное должно было проходить под поместьем, так что и этот момент пришлось учитывать в плане. Не хватало ещё, чтобы кто-то сбежал на этом мероприятии.

План был простой. Мы разделились на три отряда. В первом состояли Вадим, Алексей, Кирилл и Павел, во-втором только я, в третьем магист Рус. Распределил я отряды таким образом не просто так.

Первый отряд отвечал за главный прорыв особняка. Другими словами, они должны были обезвредить слуг и зайти через главный вход. Сделать это просто, учитывая, что вокруг поместья находился лес, а значит их до талого могут не видеть, благо каждого снабдили артефактом невидимости. Спасибо магистру Игнатьеву за это.

Третий отряд отвечал за перехват подкрепления со стороны врага. Да, там обещали собраться большинство сектантов, но кто может утверждать, что в самом здании будут все? Тем более в империи явно существуют и другие столпы. Тут нужна помощь одного из сильнейших магов империи на такой случай.

Что до меня — я собирался устроить диверсию с задней стороны поместья и первым проникнуть вниз, где судя по всему, должно было проходить главное веселье. Как раз интересно проверить, насколько сильнее я стал. Вот и узнаю.

Часть пути мы проделали в фургоне, оставшуюся уже пешком, разделившись по трём точкам. Пока Вадим, которого я сделал командиром отряда, вёл за собой остальных, я призвал Багиру и активировал Слияние. После всех тренировок я мог спокойно скрываться и не переживать за дымку. Если я не хотел её видеть, то она просто исчезала.

В ночи передвигаться мне не составляло большого труда. Я без проблем перепрыгнул забор и даже не активировал датчики движения — иллюзия Багиры также их обманывала, я это проверил. Поэтому я безо всяких проблем добрался до двух охранников с автоматами, и дождавшись нужного времени на часах, пробил им две дыры в шее своими теневыми щупальцами.

Поместье было четырёхэтажным, но сейчас все собрались на первом этаже, включая слуг. Даже в садах мой фамильяр никого не заметил. У меня где-то пятнадцать минут, пока не объявят тревогу.

Убив двоих, я проник внутрь здания и двинулся дальше по коридору, осторожно обходя охрану. Да, они меня не видели, но могли почувствовать. Их убивать в моих планах не было. Подставлять своих же друзей я тем более не собирался.

Шаг за шагом, я двигался вперёд, проходя мимо залов с галереями, где в том числе гуляли богатые люди и обычные аристократы, мирно о чём-то беседуя. Я не вслушивался в их разговор, хотя обрывки фраз всё равно доносились. «Смена», «Каким будет новый», «Внизу сливки собрались», «Скоро будет», «Они не понимают баланс сил», и много похожего бреда.

Нет разницы, о чём все они говорят, если по итогу все они скоро умрут. Кого-то точно возьмут в плен, так что пусть сами разбираются. У меня своя задача стоит, и она важнее их слов.

Десять минут я ходил по залам, пока не нашёл секретный путь вниз. Что ж, кто бы ни строил это поместье, он додумался в одном из коридоров сделать незаметную выемку, нажав на которую, открывался проход. Войдя внутрь, проход за мной закрылся, а я спустился вниз, готовясь к нападению. Впрочем, никто не нападал.

Я спустился вниз по каменной лестнице и наткнулся практически на катакомбы. Здесь были свои спальни, библиотеки, залы, кухонные, даже бани — прямо поместье внутри поместья. По следам на полу я тоже понял, что здесь прошлось немало народу. И все их следы вели ровно в один зал.

Тихо проследовав по следам, я вышел на балкон, внизу которого, как ни странно, находился ещё один подуровень. В том зале собралось двадцать семь человек и один вещатель. Все двадцать семь человек определённо были магами — это я понял по их гербам рода. Не зря же я их изучал вместе с наставником в своё время.

То что они были магами, я ничуть не удивился. Удивило меня другое — у вещателя, носившего чёрный деловой костюм, был герб рода Авериных. По возрасту же это явно был глава рода Авериных, брат Мстислава Дмитриевича. Неприятная однако новость. А ведь он говорил, что его род всегда будет рад меня встретить.

Пожалуй, чисто технически он даже не соврал — фанатики конечно будут рады меня видеть, только потом ещё захотят оборвать жизнь. Неприятные новости ему конечно сообщат. Что ещё больше меня напрягло — как мне с таким сильным магом сражаться? Ладно те что внизу, половину из них я убью неожиданной атакой, а вот что делать с остальными? Вопрос конечно хороший.

Поэтому я решил выгадать момент и вместо этого понаблюдать за происходящим.

— Он оказался убит, — говорил глава рода Авериных, в то время как толпа делала вид, будто потрясена. — Поэтому на эту должность я выдвигаю себя. Если кто-то из вас имеет что-то против, можете выйти сейчас. Господин будет вам свидетелем.

— Ты даже близко не равен по силам учителю, — сказал один из собравшихся. Его герб рода я не знал. Должно быть какой-то мелкий род. — Мы должны дождаться решения остальных столпов. Пусть они выбирают, кто из нас должен стать новым столпом.

— Этого не будет, — твёрдо заявил глава рода Авериных. — Либо я, либо вы можете бросить мне вызов. Предупреждаю сразу — шансов против меня у вас нет. Я вас убью за четыре… Нет, за три секунды, — он показал ровно три пальца на своей правой руке. — Всех вас. Само же происшествие будет списано на теракт. Если готовы всем рискнуть, то вперёд, я посмотрю, что у вас получится. Если же нет — принимайте меня в качестве нового столпа.

— Ты сбрендил, Олег. Власть затуманила тебе разум, — сказал тот же человек, что до этого не согласился с мнением главы рода Авериных. — Ты собрал нас всех здесь, чтобы проголосовать. Все мы против такого расклада. Слезай и мы сделаем вид, что ничего не случилось. Хватит ставить свой эгоизм выше общих целей.

— Нет. Эгоизмом занимаетесь тут только вы, — цокнул языком мужчина. — Я пытаюсь сохранить баланс между нашими фракциями. Вы же хотите, чтобы остальные поглотили нас, даже не понимая, к чему это приведёт. Больше двухсот лет «Господины» по минимуму вмешивались в дела нашего мира, и за это время многие из вас подзабыли нашу цель. Я напомню миру об этой цели. Я объединю все фракции, как только наш «Господин» лично снизойдёт до меня.

— Ты безумен! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Убьём его! — хватило искры, чтобы зажечь эту толпу.

— Вы сделали свой выбор, — сказал Аверин, после чего щёлкнул пальцами, и под ногами всех собравшихся людей появился кровавый круг. Похоже не я один умею использовать ритуалы. Правда не припоминаю, чтобы этим занимались фанатики. Что-то новое.

Маги один за другим иссушились, превращаясь в мумий, подобно тем, которыми я застал тела Гавриловых. Не удивлюсь, если именно Аверин убил всех этих людей. Впрочем, какая сейчас разница? Будто я позволю этому ритуалу так легко пройти.

«Взрывное пламя!» — крикнул я Ворону, и огненный шар взорвался прямо перед лицом Аверина. Сразу же за этим я выпустил тени, что пронзили слабых магов, не давая им быть принесёнными в жертву. Последним же штрихом я призвал Призрака и отдал ему в руки меч, пока Аверин приходил в себя.

Надо отдать последнему должное, Покров защитил его от полноценного взрыва. Да, половина лица больше напоминала один большой ожог, но в остальном мужчина выглядел целым и здоровым. В отличии от магов на полу.

— Ты? — он наконец посмотрел на балкон и похоже узнал меня.

— Ну а кто же ещё. Ты что ли? — усмехнулся я в ответ провоцируя мужчину на действия. И это сработало — в его руках появилась молния, которую он сразу же метнул в меня. Ну или вернее сказать призрака, что тут же встал передо мной, активировав барьер.

Я же приземлился на пол и стремительно побежал прямо к противнику. Шаг, ещё шаг, и вот мы друг рядом с другом. Я призываю свои «Пламенные доспехи», а он электрическое копьё в качестве оружия. Припоминая его силу, я даже не пытаюсь его заблокировать, и вместо этого делаю только вид, что собираюсь напасть.

Мужчина делает выпад, но сразу же за этим за его спиной появляется Призрак. Аверин приходится резко развернуться на сто восемьдесят градусов и рассечь его тело. Призрак теряет форму и роняет меч, но вреда ему никакого удар не наносит. Я же даже не думая сближаться и использую ещё одно взрывное пламя.

Мужчина в этот раз был готов и поставил перед собой барьер в последний момент, но он явно не ожидал, что я сокращу дистанцию и прямо перед ним, коснувшись его живота, применю заклинание. Магический круг появился буквально на его теле, после чего огненные серпы один за другим врезались в тело, поглощая в пламени мужчину. Всего за пару секунд тело мужчины превратилось в прах.

Нет, всё-таки я стал гораздо сильнее, чем подозревал. Даже без боевых зелий я двигался с ним наравне. Да, в боевой мощи я бы точно уступил, но не в скорости. Тут правда ещё надо учитывать, что я совершил неожиданную атаку. Первый удар явно заставил его растеряться, да и ритуал наверняка тоже стянул бы немало сил. Нет, полноценной победой я это назвать не мог.

«Как-то это всё слишком просто», — промелькнула мысль в голове, как вдруг я почувствовал всплеск маны за спиной и обернувшись, увидел портал.

Кто бы сомневался. Если уж что-то может пойти не так, то оно обязательно пойдёт.

Из портала тут же появилась человекоподобная морда, только больше напоминающая череп. Следом за ней я увидел что-то, похожее на чешуйчатую броню. Ещё шаг, и монстр почти показался целиком, как вдруг портал схлопнулся, практически располовинил тварь надвое и оставив её эссенцию мне. Причём оставив настолько много, что у меня брови вверх взмыли. Этот ублюдок что, колосса призвать пытался?

Похоже из-за того, что не ритуал, а я убил часть магов, энергии ему не хватило. Зато теперь эссенции хватит вообще всем моим друзьям. ДАже я со своими силами физически не осилю поглотить всю энергию разом.

Что ж, это даже забавно. Не хочу представлять, как мне пришлось бы отступать, чтобы перегруппироваться с магистром Русом и вместе забивать эту тварь. Да и в конце-концов, должно мне хоть иногда везти.

Вдруг эссенция на миг заколебалась, и я услышал в голове: «Не благодари». Однако обернувшись, никого не увидел.

Нет, похоже всё-таки это помощь моего союзника. Что ж, за это его стоит поблагодарить, мне меньше мороки. Правда почему тогда не появился сам? Неужто энергии не хватает? С другой стороны, может он от этого колосса тоже захотел что-то себе присвоить. Эссенция то на миг заколебалась.

Ладно, это не тот вопрос, на котором я хотел бы заострять внимание. Пора бы своим тоже помочь.

***

Вся операция прошла успешно, за одним разве что нюансом — от такого количества убитых людей как бы нас потом кровавыми воронами звать не стали. Счёт тел шёл на несколько сотен, и лишь пару десятков согласились сдаться в плен, да и те были в основном слугами, которые ничего не знали о происходящем.

Наставник также поймал по дороге нескольких фанатиков, попытавшихся в суматохе улизнуть. Правда свою заслугу он попросил не описывать в докладе, давая нам получить всю славу и авторитет. Оно и неудивительно — он выступал за появление подразделения «Ворона», и сейчас чем больше заслуг наше подразделение приберёт, тем больше шансов, что оно останется навсегда и увеличит силы ордена. Сплошная выгода, которой не стоит жертвовать ради крох личной славы.

Мои друзья также поглотили эссенцию от колосса, и стали сильнее. Насколько — это конечно предстоит ещё выяснить, но уверен это далеко не одна операция по уничтожению сект, которую нам предстоит исполнить. Нет, это долгосрочный план по уничтожению этой заразы по всей Российской империи.

Главное, чтобы фанатики в один момент сами не решились бы напасть на цитадель ордена. Конечно, это звучит как самоубийство, учитывая какие люди там сидят, но после того недопризыва колосса я уже готов ко всему. Не хватало ещё чтобы они принесли жертву и открыли портал прямо в городе, чтобы уничтожить Витязей.

Не факт, что до такого дойдёт, но лучше уж надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Тогда точно не прогадаешь.

Но вот что по-настоящему насторожило, так это приглашение императора на аудиенцию. С чего это вдруг такая честь?

Глава 2

Нет, я не сомневался, что после двух масштабных операций привлеку внимание императора, но не думал, что всё произойдёт так быстро. Я рассчитывал уничтожить ещё пару сект, может убить даже столпов, накрыть лаборатории, чтобы он потом официально объявил, что подразделение перестанет быть экспериментальным.

Максимум я рассчитывал сейчас встретиться с принцем, и то потому, что ему выгодно, чтобы я стал членом его фракции. Я пока молодой и не имею столько влияния, сколько у меня его будет в будущем, а потому такую возможность сейчас упускать нельзя.

Вопросы, вопросы и ещё раз вопросы. Делать нечего, придётся узнать, что ему от меня нужно, а дальше восстановить силы и провести ещё один ритуал. Заодно Мстислава Дмитриевича на свою сторону завлеку, вместе с Вячеславом Емельяновичем. Работы конечно будет немало, это факт.

Нужно подкопить побольше сил, прежде чем не придёт время штурмовать льды Арктики. На помощь одного императора тут рассчитывать точно не стоит. Да вообще рассчитывать на постороннюю помощь тоже.

Времени до аудиенции у меня было ровно два дня, поэтому их я потратил в первую очередь на тренировки своих бойцов. Правда тренировкой это было назвать сложно - скорее я прощупывал сильные и слабые стороны фамильяров и указывал, на что нужно в первую очередь обратить внимание.

Например когда Алексей использовал телекинез, он каждый раз на мгновение останавливался, чтобы сконцентрироваться. В бою такая потеря времени может стоить жизни, поэтому я сказал ему тренировать активацию навыка.

У Алисы проблема в основном была с прочностью барьеров. Чем больше она накладывала их на союзников, тем слабее они становились. Поэтому я сказал ей тренировать для начала создавать барьер только на одном человеке.

С Вадимом тоже всё оказалось непросто. Когда он забирал кого-то в карманное измерение, при возвращении он оказывался на том же месте. Врагу вот вообще ничего не мешает просто на место его появления заготовить ловушку. Например создать под ногами тот же магический круг.

Одно радовало - при возвращении в реальный мир он ломал любой материальный объект, если тот находился в области его телепортации. Довольно интересный момент на самом-то деле. Алиса так и вовсе была в восторге от таких игр с пространство.

С Павлом было проще. Он сам быстро понял, что лучший способ комбинировать силу эфироманта с его стилем боя, это научиться с помощью своих ударов создавать направленные ударные волны. Этим он и занимался, там даже моя помощь не потребовалась. Я ему только объяснил, как надо общаться с фамильярами, как различать их мимику, жесты, звуки и все остальные способы коммуникации.

Вот Кирилл вообще не вызывал никаких вопросов. Снежинка была в целом опытным фамильяром, и сама объясняла парню, что ему нужно делать. Тот же ледяной экзоскелет при слиянии он уже без проблем использовал. Его ледяная тюрьма тоже стала в разы сильнее, как и в целом заклинания. Пожалуй, сейчас он был самым опытным эфиромантом после меня. Тут я не мог не порадоваться за друга.

Про свои тренировки я тоже не забывал. Алиса принесла мне трактаты по остальным видам магии. Описания там были конечно тоже очень расплывчатыми, так что я мысленно вздыхал при попытке их использовать. Вот не хотела мне другая магия даваться, хотя я чувствовал, что достаточно близок к пониманию. Мне не хватало толчка, чтобы освоить начатое.

Так незаметно пролетели эти два дня, пока за мной наконец не прилетел вертолёт. Он же сначала доставил меня в орден, а оттуда уже на машине во дворец императора. Любому авиационному транспорту запрещалось пролетать над территорией дворца, так что поэтому пришлось использовать наземный транспорт.

На знакомые коридоры я даже не обращал внимания, как и на сопровождающих слуг. Всё это давно стало обыденностью. Всё что мне хотелось, это побыстрее поговорить с правителем и уйти по своим делам. Благо ждать долго не пришлось и мне практически сразу впустили внутрь.

— Приветствую, Ваше Императорское Величество, - сказал я, обращаясь к мужчине. Его личные слуги тоже были здесь, скрываясь за иллюзиями.

— Вижу ты всё хватку не теряешь, раз замечаешь моих слуг. Я ведь их даже попросил в этот раз тщательнее скрываться, - рассмеялся он.

Вторая наша встреча, а его поведение мне всё также кажется странным. С другой стороны, на нём держится целая страна, а значит он ведёт себя так не без причины. Глупый человек не способен сесть на трон, если только он не чья-то марионетка. Императора же марионеткой сделать невозможно. Даже князьям. Не в этой стране уж точно.

— Если я ваших слуг не увижу, то тем более не смогу распознать предателей страны, - провокационно ответил я, однако император сделал вид, будто ничего не услышал.

—- Как думаешь, Максим, ради чего я тебя сюда пригласил? - прямо перешёл он к делу. Неожиданно, я уж думал будет задавать разные вопросы касаемо меня.

— Я так полагаю, это связано с судьбой подразделения Ворона, - ответил я, глядя ему в глаза.

— Частично угадал, Максим. Только частично. Я тебя позвал за другим, - с этими словами он махнул рукой, после чего все его слуги исчезли за считанные секунды. — Теперь мы одни. Они нас подслушивать не будут. Должно быть ты задаёшься вопросом - к чему такая секретность.

— Да, Ваше Императорское Величество, спокойно произнёс я.

— Видишь ли, Максим, ты пытаешься утаить от меня очень много тайн. Например, что ты эфиромант, и что фанатики охотятся за тобой из-за твоей силы, - в моём горле словно застрял комок, не дающий нормально дышать. Откуда чёрт возьми ему об этом известно? Кто ему сказал? Да и как это возможно? — Я на твоей стороне, Максим. Ни о какой золотой клетке не пойдёт и речи, - он что, ещё и мысли мои читает?

Мне понадобилось пара секунд, чтобы собраться и привести мысли в порядок. Не знаю, откуда император узнал об этом, но он точно не может знать всех подробностей. Раз уж так получилось, придётся действовать по обстоятельствам.

— Не буду делать вид, что это всё неправда. Не буду спрашивать, откуда вам это известно. Скажу лишь то, что рад такому союзнику, - пораздумав над ответом, сказал я императору.

— Надо же, какая невозмутимость. Тебе вроде восемнадцать, а ведёшь себя как мои советники и генералы, - усмехнулся император, и продолжил. — То что ты не спрашиваешь, это хорошо. К этой теме мы с тобой сегодня ещё вернёмся. Пока что меня интересует другое. Пусть даже ты лично не преподнёс мне эту информацию, только благодаря твоему участию вся правда выплыла наружу. С каждым новым днём я понимаю, в какой паутине интриг находится наша планета. Если мы и впрямь не уничтожим химер, то этому миру скоро придёт конец. Не такого конца я хочу, не такого будущего для моих детей и внуков.

— Значит вы ещё помните о вашем старом долге? - тут уже глаза императора вытаращились на меня. Один-один.

— Не думал, что кто-то кроме императорского рода будет располагать такой информацией. Чего и следовало ожидать от потомка “Забытого” рода, - быстро вернул себе улыбку император. Даже не представляю, насколько секретной была эта информация, раз он так бурно отреагировал. — Я помню о долге, как и мои потомки. Мы его выполним, когда придёт время, - император толсто намекнул, что не горит желанием продолжать говорить на эту тему.

— Хорошо, Ваше Императорское Величество, - коротко кивнул я и продолжил смотреть тому в глаза.

— Продолжим прошлую тему, - император взял небольшую паузу, прежде чем продолжить: — Чтобы ты мог свободнее сражаться против химер и фанатиков, а также за предоставление бесценных доказательств и заслуг, я предлагаю тебе получить титул князя. Новые земли ты не получишь, однако получишь нужный твоему делу статус. Само собой я тоже буду помогать тебе, оказывая поддержку, но титул тебе придётся удержать самому. Не все аристократы будут этим довольны, так что будь готов к проблемам, если согласишься. Даже моего слова будет мало, чтобы они не попытались тебе навредить.

— Мне не привыкать, Ваше Императорское Величество, - покачал я головой и сразу же добавил: — Однако если ради получения титула мне придётся жениться на принцессе, то он мне не нужен.

— Разве это такая большая проблема? - как-то странно хмыкнул император. Что он задумал?

— Мне уже нравится одна девушка, с которой я встречаюсь. Брак по расчёту мне не нужен, - снова посмотрел я императору в глаза, проверяя его реакцию. Нет, улыбка с его лица не сошла, будто он ожидал именно этих слов. — Если дадите титул князя без помолвки и женитьбы, то я ничего против иметь не буду.

— Нет, без связи с императорским родом титул князя я дать не смогу. Тут уже у княжеских родов и простого народа ко мне проявится столько вопросов, что оно не стоит, - усмехнулся император, и сразу же добавил: — Только я всё равно не понимаю, что тебе не нравится. Ты ведь встречаешься с моей дочерью. Неужто у тебя нет серьёзных намерений по отношению к ней? Или тебе идея быть моим зятем не нравится?

До меня не сразу дошло, что речь идёт об Алисе. Ещё только через пару секунд дошло, что всё это время я разговаривал с принцессой. Только она ведь сама говорила, что отреклась от рода ради своей работы. Как это вообще работает?

— Вижу, что ты историю моего рода знаешь скудно, - усмехнулся император. — Давай объясню. У Романовых есть давняя традиция не объявлять о рождении своих дочерей. Сколько их всего, знаю только я, моя супруга и ещё несколько человек. Как только им наступает десять лет, они покидают дворец и живут под чужой личиной. Во все подробности вдаваться не буду, оно тебе ни к чему. Цель у моих дочерей одна - найти по-сильного мужа и понести от него ребёнка, чтобы укрепить силу наше страны в борьбе с химерами. Более чем три века они с этой задачей справляются на отлично. Не все правда находят себе мужей, но это их выбор и их жизнь. Я в неё не вмешиваюсь. Тем более после двадцати пяти любая может вернуться во дворец и жить той жизнью, которой она захочет.

Секунд десять я обдумывал сказанное императором. К тому факту, что Алиса принцесса, я свыкся быстро. Да и после объяснения, её поведение мне казалось более естественным. А вот насколько правильно поступал император, следуя такой традиции, я судить не брался. Слишком поверхностно он прошёлся по этой теме, а узнавать о подводных камнях мне сейчас хотелось меньше всего.

Если же так посмотреть, ситуация сложилась как нельзя лучше. Император прямо сказал, что он мой союзник, предложил титул князя, и при этом я ещё женюсь на той, которая мне нравится. Удача наконец-то повернулась ко мне передом, а не задом. Я даже никакого подвоха в словах императора не заметил.

— Так что думаешь? Хочешь стать князем? - вырвал меня из мыслей голос императора.

— При таких раскладах грех отказываться, - улыбнулся я в ответ. — Только не пойму - неужели даже подвоха не будет?

— То есть то что на тебя половина аристократии обозлится, тебе маловато? - император положил правую руку на свой подбородок. — Самоотверженно, ничего не скажешь.

— Пусть злятся сколько влезет, у меня есть более важные дела, чем аристократические дрязги, - покачал я головой.

— Такой подход я уважаю. Однако учти - клятву тебе мне придётся принести. Это будет значить, что даже если ты попытаешься поднять руку на Романовых, то от тебя не останется даже пепла.

— Я к этому готов, - кивнул я императору.

— Значит этот вопрос решили. Теперь вернёмся к старой теме. Я это говорю только из личного уважения. Об этой информации никто не должен знать из посторонних.

— Эта информация не покинет эти стены, - ответил я императору.

— С помощью императорской клятвы я знаю всё то, что знают мои дети. Я знаю всё, что знает Алиса. Впредь, если захочешь поделиться с ней информацией, знай, что ты будешь делиться в том числе со мной, - увидев мой задумчивый взгляд, император добавил: — Мои дети не знают об этой особенности. О ней знают только предыдущий и действующий император. Теперь эту информацию знаешь и ты. Я это говорю в том числе, чтобы ты не пытался найти моих шпионов в своей цитадели. Мы союзники, и я хочу, чтобы союзниками остались. Теперь же, если у тебя остались ко мне вопросы, самое время их задать.

Вопросов и впрямь накопилось много. Другое дело, что император вряд ли станет на них все отвечать. У него ведь тоже есть свои тайны. Впрочем, на кое-какие ответы он наверняка мне ответит.

— Мне нужна информация о “Забытом” роде, о проекте “Душа”, о древних магах, в частности о первом императоре Российской империи, о том, что вы собираетесь делать в ближайшем будущем и поможете ли вы мне осуществить план, - на одном дыхании ответил я.

— Первый раз встречаю человека, кто бы так спокойно говорил о своих просьбах императору. Даже князья ведут себя скромнее, - едва заметно улыбнулся император.

— Я говорю вещи прямо. Ходить кругами вокруг одного до другого я не привык, - немного подождав, я добавил: — Тем более вы сами сказали, что мы союзники. А с союзником нужно общаться на равных.

— Хорошо подмечено, - довольным голосом произнёс император. — Начнёт по порядку тогда. Про “Забытый” род ты знаешь ровно столько, сколько и я. Это по моему приказу я дал Алисе дал всё что было в архивах рода. Всё что я могу добавить - род полностью истребили, выжил лишь один потомок, но и тот насколько мне известно, погиб во время несчастного случая. В тебе же течёт кровь этого “Забытого” рода. Её немного, но она есть. В твоём отце этой крови было больше, и поэтому он скрывался.

— Вы знали моего отца? - удивлённо спросил я.

— Нет, лично с ним я не знаком. Я узнал, кто ему помогал скрываться, да и ты с ним должен быть знаком. Фёдор Михайлович Аматуни. Помог подстроить несчастный случай, чтобы избежать охоты со стороны некоторых аристократов. Волков - взятый псевдоним. Был единственным представителем рода Ермоловых. Позже распоряжусь дать тебе генеалогическое древо рода Ермоловых, если интересно.

Ворошить прошлое мне не очень хотелось, но я душой чувствовал, что надо. Если даже не для себя, до для мамы. Отца я своего не знал, а она любила его всем сердцем.

Также теперь понятно стало, откуда было такое внимание со стороны Фёдора Михайловича. Можно сказать, если бы не он, меня бы на этом свете даже не было. Какие однако подробности всплывают сегодня.

— Буду благодарен, - кивнул я и спросил: — А что с Фёдором Михайловичем? Он получил наказание?

— Нет, только выговор. Он делал это из благих целей. Меня же справедливым называют не просто так, - улыбнулся император и продолжил: — Теперь что касается проекта “Душа”. Этот проект всецело принадлежал первому императору, моему дальнему предку. Он нёс за собой одну цель - сделать так, чтобы порталы больше не могли появляться в этом мире. Как именно это должно было произойти, я не знаю, как и причины того, почему мой предок не решился активировать проект. Возможно из-за слишком большой цены, а может и другая причина этому была. Проблема в том, что больше двухсот лет назад из-за нападения химер данные о местоположении проекта были потеряны. Известно, что туда проникла группа людей и химер, и что они провели диверсию, повредив часть аппаратуры. Там же в ходе несчастного случая умер последний представитель “Забытого” рода. Почему же этот род сделали предателями, даже мне неизвестно. Вполне возможно, даже среди них затесались те самые фанатики. Этого я сказать наверняка не могу.

Пока я это слушал, меня внезапно осенило - этот Фантом точно должен быть душой последнего представителя “Забытого” рода. Это бы объяснило, откуда он знает про Феникса, откуда знает местонахождение проекта “Душа”, и почему он вообще стал таким. И если активировав проект, придётся стать тем, кем он стал, то я понимаю, почему первый император не решил воплотить проект в жизнь.

Потому что там потребуется очень сильная душа. Гораздо сильнее, чем души обитателей этого мира.

Глава 3

Говоря откровенно, не горел я желанием разделять ту же судьбу, что и Фантом. Возможно это всего-лишь был неудачный эксперимент, возможно проект поможет осуществить задумку, но какие шансы на это вообще есть? Не знаю. Пожалуй тут сначала нужно увидеть, что он из себя представляет, а дальше видно будет.

— Есть ли данные о древних магах? - поинтересовался я у императора.

— Они практически отсутствуют. Я даже поинтересовался у других императоров, но и они тоже ничего не нашли. Врать в таких вопросах вряд ли бы они стали, если только они не фанатики, в чём я сильно сомневаюсь. Так что увы - ничего нового ты от меня не услышишь. Да и надо оно тебе?

— Лишним точно не было бы, - едва слышно вздохнул я. — Впрочем, если у вас нет таких данных, то я ничего не поделаю. А что насчёт остального?

— Планы на будущее даже я не знаю, - хитро улыбнулся император. — Думаю ты и сам понимаешь, как быстро меняется ситуация. Что бы я сейчас не придумал, оно может кардинально поменяться в один момент. Пока что я планирую импровизировать. Не самый приятный вариант, но самый верный. Что до твоего плана - мне надо знать, в чём он заключается.

— Пока что найти местонахождение проекта душа и отправиться в Арктику на поиск Феникса, - сложил я руки на груди. — Если я не ошибаюсь, он является так называемым “клятвенным” фамильяром и раньше служил вашему роду. Также его главное отличие от других фамильяров - разум. Он знает русский язык и спокойно общается через мыслеречь. Без него мы на объект не попадём. Для вас же он скорее всего станет отличным подспорьем в силе. Такой фамильяр слабым точно не будет.

— Однако чтобы воспользоваться его силой, потребуется немало тренировок и жертв со стороны химер, разве я неправ? - вот жешь, ведёт себя теперь как хитрый интриган. Опять что ли проверяет меня на что-то или думает, что я пытаюсь к нему подлизаться?

— Да, придётся. Очень многое зависит от силы души эфироманта. Фамильяр может быть сильным, но если душа слабая, его способности использовать на все сто процентов невозможно. Тем более нужно время, чтобы привыкнуть к его способностями, - покачал я головой.

— Времени же у нас с тобой нет. Фанатики действуют не только на территории нашей страны. Я уведомил об этом и других императоров. Скоро все ордена начнут действовать. Тогда же и хаоситы предпримут свои ходы, если конечно ты не приукрасил их возможности. Этих нескольких лет у нас нет.

— К чему вы клоните? - приподнял я левую бровь.

— Пусть Феникс станет твоим фамильяром, если он и впрямь настолько силён. Я возражать не стану, - лицо его к моей неожиданности стало серьёзным. — Мне нужны сильные люди сейчас, а не потом.

— Хорошо. Тогда должен ещё кое-что вас спросить - что насчёт создания эфиромантов? Буду честен, я могу проводить ритуал по призыву фамильяров, и в краткие сроки, где-то за месяц, создать около сотни эфиромантов. Ещё сколько-то эфиромантов появятся и без моей помощи по всему миру. Однако вы должны понимать - я не смогу обучать слишком много людей. У меня есть свои планы, и мне самому нужно становиться сильнее.

— Максим, я же говорил - никакой золотой клетки не будет, - улыбнулся император, вновь повеселев. — Я не собираюсь заставлять тебя заставлять делать мне армию из эфиромантов. Даже если представить, что твой Феникс их разом усилит, этого всё равно будет мало для общей победы. Лучше десяток сильных солдат, чем сотня слабых. Выбирай сам, кого считаешь нужным посвятить в свои тайны. Для меня ты доказал, что умеешь решать проблемы, даже несмотря на юный возраст.

— Благодарю за доверие, - кивнул я и мысленно вздохнул. Что-то тяжелый разговор задался у нас. — Раз уж мы союзники, могу я рассчитывать, что вы поделитесь силами в штурме Арктики? Не знаю, через сколько времени я предприму штурм туда, но мне понадобятся много сил. Говорят там видели нескольких колоссов. Также я уверен, что Феникса будут защищать немало фанатиков.

— Посмотрим, удастся ли уговорить все ордена послать войска на совместную операцию. Сам понимаешь, никто не захочет класть все яйца в одну корзину, и тем более ослаблять свою страну ради благого дела, - облокотился об спинку трона император, но никаких эмоций не показал. — Можешь рассчитывать на орден Витязей и помощь моего сына. Насчёт остального никаких гарантий я тебе давать не могу и не собираюсь.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, - сказал я мужчине, и добавил: — Если вам понадобится моя помощь, просьба обращаться через моего личного слугу. Моя мама не в курсе происходящего, и я бы не хотел, чтобы она о чём-то узнала.

— Само собой, - кивнул мужчина.

— У меня к вам есть ещё один вопрос. Мне надо что-то знать касаемо получения титула князя? Как эта церемония вообще проходит? - с интересом спросил я.

— Для начала нужна помолвка. Об этом можешь не переживать, я разошлю об этом новости. Затем должен быть организован бал в императорском дворце, где соберутся все девять князей, я, большая часть членов моего рода и самые влиятельные аристократы в империи. Те же магистры, главы родов - можно сказать все, на ком держится страна. Поверь, их будет очень много. Там же я объявлю тебя князем, и там же мне понадобится твоя помощь.

— Дайте угадаю - найти предателей? - сразу же предположил я.

— Весьма проницательно. Да. Насколько мне известно, ты ведь нашёл предателя среди слуг Медведевых. Значит и тут справишься, - по-доброму улыбнулся император и добавил: — К слову, Максим, ты бы всё-таки поговорил уже с главой рода Медведевых. Чем дольше тянешь, тем сильнее усугубляешь их положение в обществе. Они мне верны.

— Намёк понял, - из моих уст вырвался смешок.

— Можешь считать это моей личной просьбой и советом. Медведевы сильны, они тебе помогут. Тем более тебе не помешает усилить цитадель. Попроси у них поставить автоматические турели, датчики слежения, сделай дополнительную стену у цитадели, расширь её - возможностей много. Чем больше они окажут тебе помощь, тем меньше на них будут падать косые взгляды, уж поверь. От этого дружбу ты с ними не потеряешь, это я говорю тебе как император.

— Благодарю за совет, Ваше Императорское Величество, - коротко кивнул я.

— Ещё раз напомню, Максим - мы союзники. Скоро ты также станешь моим зятем. Понимаешь, к чему я веду?

— То что союзники, это я понял. Если мне понадобится помощь, я к вам обращусь, и наоборот. А к чему вы напоминаете мне про наши будущие родственные связи - нет, - покачал я головой.

— Видно, что ты не рос с детства аристократом. Ладно, в твоём случае это не беда, Алиса если что поможет и прикроет слабые стороны, - на это я невольно сморщился. Вроде бы учил аристократические тонкости, а вот нет, раз за разом всплывает что-то, чего я не знаю. Это жуть как раздражает. — Не принимай близко к сердцу. Года не прошло, как ты стал аристократом, конечно у тебя не будет такого же образования, как у остальных. Кто-то будет считать тебя варваром, но ты сейчас станешь самым молодым князем в истории Российской империи. На твоём месте я бы гордился собой. О таком подвиге можно только мечтать.

— Всё в порядке, я к таким вещам отношусь равнодушно, - спокойно произнёс я. — Лучше скажите, что вы изначально хотели мне сказать.

— Когда глава рода отдаёт свою дочь замуж, он в том числе отдаёт приданое молодожёнам, которое уходит в другой род. Это считается проявлением уважения, для укрепления будущих отношений. Поэтому как я и говорил, за титул князя я тебе не дам земли и денег, но отплачу приданным. Пока не пришёл этот момент, подумай хорошенько, что тебе надо. Чего ты хочешь получить?

— Вы не так ставите вопрос, - у императора от такого заявления на миг брови приподнялись. Правда всего на миг, после чего он вернул себе спокойное выражение лица. — Мы союзники, и мне от вас лишнего не надо. Как союзник, я и так получу всё необходимое для своих целей. Остальное я могу заработать и своим трудом. Тут скорее надо спросить - а чего хочет Алиса? Она ведь тоже будет частью моей семьи, и чувствую ей придётся управлять большей частью предприятий, пока меня не будет дома.

— Мне начинает казаться, что ты как минимум мой ровесник, - я спокойно отреагировал на эти слова. Привык уже, что люди так обо мне думают. — В таком случае можешь обсудить это с Алисой. Вам ведь строить вашу семейную жизнь, а не мне.

— Само собой, - в который уже раз за этот разговор я кивнул императору.

— На этом пока что закончим. Наш приём и без того долго длится, а меня ждёт немало дел, - сказал император. — Если голоден, мои слуги угостят тебя лучшими яствами что есть во дворце.

– Нет, спасибо. Лучше скажите - когда примерно мне ожидать этот императорский бал? - поинтересовался я перед тем, как уйти.

— Сложно сказать. Князья очень занятые. Минимум неделя, максимум месяц. Ах да, чуть не забыл - тебя сопроводит мой казначей. Он выдаст тебе пару мощных атакующих артефактов, пару защитных, и отдаст обручальные кольца. Кольца эти особенные и являются семейной реликвией. Они в том числе являются редким артефактом с защитными свойствами.

— Благодарю за щедрые подарки, Ваше Императорское Величество.

— Пустое. Считай отдельной благодарностью за помощь Медведевым, - улыбнувшись на это, я кивнул и покинул зал. Как только двери закрылись, я вздохнул с облегчением.

Не думал я, что второй разговор выдастся в разы сложнее, чем первый. Зато я избавил себя от кучи проблем и при этом обрёл бесценного союзника. Так глядишь и от угрозы химер до конца года смогу избавиться.

Впрочем, зарекаться наперёд не хочу. Если хочешь рассмешить богов, то расскажи им о своих планах.

***

Поговорив с императором и получив артефакты, которые я попросил отправить в мою цитадель, я сразу же отправился в поместье к Медведевым. Стоило мне сообщить, что я хочу встретиться с главой, как тот тут же нашёл для меня время, даже несмотря на занятость. Правда сам разговор много времени не занял.

Если подводить итоги, то в качестве компенсации мы договорились, что Медведевы подарят моему роду пятьдесят своих бойцов. Они не маги, против химер тоже не сражались, н но для защиты против людей подходят.

Также они согласились помочь расширить границы моей цитадели. На самом деле я чувствовал, что она достаточно маленькая, по сравнению с цитаделью ордена, так что император дал дельный совет. Причём построить всё обещали в кратчайшие сроки. Не знаю, что у них там за особые технологии были, в которых они собирались задействовать магом земли, но да ладно, меня подобные мелочи не волновали.

Была у меня ещё мысль попросить их построить мне поместье, но я передумал. Во-первых, земли для этого у меня не было, а во-вторых, об этом услуге можно было бы попросить уже самого императора в качестве части приданного. Уж он должен был показать широкий жест, что для принцессы ничего жалеть не станет.

Также мы с Медведевыми договорились, что они помогут мне открыть несколько новых алхимических мастерских в ближайшем будущем, после чего их долг ко мне будет честно погашен. В этот момент глава рода выглядел особенно счастливым - похоже эта ситуация ему очень сильно не давала покоя.

Оружие, турели, бронетехнику и всё остальное я уже решил сам заказать у Демидовых, тем более Алексей говорил, что для меня всё продадут практически по себестоимости. Сумма конечно всё равно обещала быть внушительной, но с другой стороны, запасы у меня были. Просить же Медведевых ещё и за это расплатиться уже стало бы наглостью. Да, император говорил просить больше, но в разумных пределах.

Так уж со стороны стало бы выглядеть, что я пытаюсь нажиться на чужом роде. Мне такая слава уж точно не упёрлась.

Закончил я переговоры уже ближе к ночи и вернувшись в цитадель, отправился в свою комнату спать. Там я застал Алису, уснувшую прямо в одежде за рабочим столом. Я быстро смекнул, что она хотела встретить меня, но не дождалась из-за усталости. Всё-таки алхимия тоже требует немало усилий.

Я аккуратно уложил её в кровать, накрыл одеялом, после чего принял душ и сам лёг спать. Денёк выдался непростым, а завтра предстояло начать полноценное обучение.

Утром же между нами состоялся длинный разговор с Алисой. Она пыталась скрыть своё смущение, особенно после того, как я уложил её в кровать, но не смогла, и заявила, что это было излишне. В ответ на это я улыбнулся и сказал, что для будущих мужа и жены это нормальное поведение.

В тот же момент она стала краснее рака, но когда я сказал, что знаю о её происхождении, быстро взяла себя в руки и стала серьёзной. Я полностью поделился с ней деталями разговора с императором и поделился собственными мыслями. Алиса, как и ожидалось, очень обрадовалась помолвке и будущей свадьбе, но при этом понимала, что теперь она станет одной из главных целей для моих врагов. Впрочем, она этого не боялась.

Затем мы принялись обсуждать нашу будущую супружескую жизнь, ну или точнее как она будет проходить. Я сказал, что готов полностью доверить работу всех предприятий на неё, на что девушка с радостью согласилась. Она и до этого горела желанием мне помогать со всеми этими бизнесами, а теперь у неё появился шанс показать себя во всей красе.

Тему приданного мы тоже пока что отложили в долгий ящик. Для начала я собирался стать князем, а уже потом задумываться о самой свадьбе. Тут ведь надо было понимать, что даже выбрать ту же дату требовало огромных усилий, не говоря уже о средствах. Приданное в данном случае практически не играло роли. Там такая головная боль меня ждала, что от одной мысли выть хотелось.

Новости о нашей скорой свадьбе не ускользнули и от моих друзей. Само собой нас пришли все поздравить, пообещали подарить подарки, и каждый очень сильно удивился, узнав, что Алиса на самом деле принцесса. Правда отношения к ней никто не изменил - для каждого из них она стала другом, и называть девушку Её Императорское Высочество язык не поворачивался ни у кого. Да и Алиса была против таких формальностей.

Также, пока появилась свободное время, я в первую очередь связался с Вячеславом Емельяновичем. Я прямо спросил его, хочет ли он вернуть свою силу, и получив утвердительный ответ, пригласил в цитадель.

Тоже самое касалось и Мстислава Дмитриевича. С ним связаться уже было тяжелее, но тут Савельев помог. Ситуация с его родом выглядела совсем не радостной. Предателями их не объявили, поскольку о деятельности главы рода Авериных никто не знал, но вот осадочек остался. От такого клейма позора род Авериных не скоро отмоется.

На фоне этого моё предложение помочь очистить имя рода для Мстислава Дмитриевича казалось спасительной соломинкой. Он сразу же согласился приехать в цитадель и пойти ко мне на службу, взамен на такую помощь.

Про Евгения Серафимовича я тоже само собой не забывал. Главнокомандующий Стены был можно сказать, одним из козырей в рукаве. Да, вряд ли фамильяр сможет его сделать сразу гораздо сильнее, но когда освобожу Феникса, уверен его сила эфироманта возрастёт в разы. Да и к тому же ему уж точно не привыкать убивать сильных химер. Недостаток силы он быстро восполнит.

А вот ситуация с Анастасией, сестрой Вадима, мне показалась странной. Когда я сказал Вадиму дать её номер, чтобы я помог с ритуалом, он ответил, что не стоит. На мой вопрос почему, последовал странный ответ: Если фамильяры появились в этом мире, то они сами её изберут. Так мне подсказывает мой новый спутник.

На такое заявление я лишь развёл руками. В какой-то степени он прав - если она достойна, то фамильяры сами её выберут, только вряд ли сразу. Впрочем, зацикливаться на каждой такой детали я не собирался.

Всех троих я пригласил только ради одной цели - провести ритуал и помочь стать сильнее. Особенно Вячеславу Емельяновичу, который давно не мог использовать магию. Однако я даже не подумал, что первее всех них трёх в цитадель приедет наставник.

Что ж, раз уж я раскрыл тайны императору, то пора и ему тоже узнать о происходящем. Скрывать тем более всё это больше не получится.

Глава 4

Я столько раз объяснял все свои тайны, что сам того не заметил, как отрепетировал речь. В этот раз, сидя в своём кабинете за столом, я уложился очень кратко, рассказывая всё в подробностях наставнику,. Хотя надо отдать ему должное - за всё время он ни разу не перебил меня и внимательно слушал, не меняясь в эмоциях. Это заметно так сократило мою речь.

Также я ему рассказал про встречу с императором, о будущих планах и о том, что собираюсь делать сейчас. Всё это время наставник молча меня слушал, и как только я закончил, он две минуты стал потирать пальцами виски, обдумывая услышанное. После этого он положил руки на стол и выдал:

— Ты всю эту ношу один тащил всё это время? - услышал я от него вопрос. Эмоций в голосе я не почувствовал, только во взгляде читалось сочувствие.

— Пришлось. Первым об этом случайно узнал Вадим, затем Алиса и Кирилл. Будь моя воля, я бы хранил эти тайны до последнего, но ситуация потребовала обратного, - я поднял указательный палец вверх. — И прежде чем вы начнёте говорить, что орден мне не враг - вспомните все эти покушения на мою жизнь. Хотел бы я доверить эти тайны вам, но попросту не мог рисковать. Тем более потому что вам бы пришлось рассказать об этом Его Императорскому Величеству.

Магистр Рус насупился, но спорить не стал.

— Твоя правда. Узнай я об этом, то должен был бы сообщить главе ордена, а тот в свою очередь Его Императорскому Величеству. Твоя опасения также были понятны. Однако и ты пойми меня. В голове не укладывается, как ты такой груз нёс. Для восемнадцатилетнего это перебор. Ты только недавно считай перестал быть ребёнком.

В этот момент я понял, что наставник всё равно воспринимал меня больше как своего внука, нежели ученика. Не заметил я, что у него ко мне тёплые чувства появились, я скорее воспринимал это как дружбу. С другой стороны, Вряд ли бы он об этом сказал прямо, не тот характер у него.

— Я на эту ношу никогда не жаловался и жаловаться не собираюсь. Так сложились обстоятельства, - пожал я плечами, повторив то, что говорил ещё несколько месяцев назад. — Не будем об моих личных переживаниях. Вы же меня знаете, я не люблю такое.

— Хорошо. Ты взрослый человек, я своё мнение навязывать не собираюсь, - ответил магистр Рус. — Скажу только, что уважаю твоё стремление довести дело до конца, даже когда всё настолько плохо, - эти слова заставили меня улыбнуться.

— Спасибо, наставник. От вас это и впрямь приятно слышать, - выждав небольшую паузу, я добавил: — Ну так что? Хотите стать эфиромантом?

— Нет. Боюсь я слишком консервативен, чтобы так легко принять новую силу, - улыбнулся он, и покачал головой. — Да и статус сильнейшего мага огня в империи мне куда больше нравится.

— Что ж, не думаю, что фамильяры в таком случае захотели бы заключать с вами контракт, - я положил обе руки на стол. — В таком случае я ещё хочу поделиться с проблемой. Помимо эфиромантии, у меня очень необычное ядро. Я могу использовать самые разные стихии, - с этими словами я раскрыл ладонь и призвал небольшой кусочек льда. К сожалению это был максимум, которого я добился тренировками.

— Я даже не удивлён, - даже как-то обрадованно произнёс наставник. — Такой силе даже первый император бы обзавидовался. И почему только ты молчал о таком таланте!

— Уникумов в золотые клетки сажают, сами знаете, - покачал я головой.

— Это так. Нет, со мной бы тебе такая участь не грозила, уж я то знаю, куда надавить на императорский род, чтобы они не переходили черту. Ничего страшного, времени мы много не потеряем. Я тебя научу использовать каждую стихию в кратчайшие сроки, не переживай. Тем более был один такой прецедент в истории.

— Был такой маг?! - удивлённо спросил я. Что-то я не припоминаю, что нашёл хоть какую-то информацию об этом.

— Один. Из “Забытого” рода. Умер больше двухсот лет назад. Считался уникумом. Мой род занимался его обучением, оттуда ещё остались некоторые записи, правда о самом маге ни слова. По ним тебя и будем обучать. Пожалуй, завтра этим и займёмся. Как раз скажу своему сыну чтобы в сокровищницу заглянул и передал учебники, - закончив говорить, наставник неожиданно нахмурился. — А сейчас есть проблема, с которой я не знаю что делать. Что ещё хуже - Его Императорское Величество почему-то тебе о ней рассказывать не стал.

— О чём это вы? - недоумённо спросил я.

— Назови мне все виды химер, - задал он вопрос.

— Обычные, охотники, колоссы. Ещё охотники могут делиться на одиночек и предводителей, но это совсем детали, - быстро ответил я то, что изучал на уроках химерологии.

— Этому тебя учили в Академии. Этому учат большинство химерлогов. Правда же в том, что есть ещё один, неофициальный вид химер. О них не принято говорить, потому что даже ордену не приходится с ними сталкиваться. Скажу больше - никто из ныне живущих с ними даже не сталкивался, да и в последнюю сотню лет тоже.

— Что это за вид химер ещё такой? - я почувствовал, как внутри меня разгорается любопытство. — Почему о нём не говорили на уроках? Я про настоящую причину.

— Это и есть настоящая причина, - хмыкнул наставник. — Есть ещё одна. Чтобы не подрывать дух Витязей. Такая же практика проходит и в других орденах.

— Ладно, допустим. А что это за химера такая тогда?

— Сейчас я всё объясню. Вот смотри. Колосс, как правило, считается сильнейшим видом химер. На его уничтожение требуется кто-то, кто равен по силам князьям. Порой нужно даже несколько таких сильных магов. Ты ведь и сам помнишь, как колосс меня руки лишил, а это я ещё легко отделался, - наставник взялся рукой за место, где раньше был обрубок. — Колоссы очень опасны. Они в сотни, а порой ты и в тысячу раз опаснее любого охотника. Того же “безликого” может победить молодой княжич или пара десятков солдат со слаженной работой. Та же история с големами, гигантскими змеями, скорпионами, пауками, мантикорами, и кем хочешь. Дело это никак не меняет - обычный человек с ними справится. С колоссом нет.

— Похоже я догадываюсь, к чему вы ведёте, - сказал я, поскольку наставник зачем-то взял паузу.

— Я захожу издалека, чтобы ты осознал масштаб проблемы, - снова нахмурил брови наставник. — Теперь представь себе картину. Колосс ведёт за собой десятки охотников, а те в свою очередь ведут за собой свою армию. Все они идут к городу и превращают его в руины за считанные часы. Представил эту картину?

— Представил, - коротко кивнул я.

— А теперь представь, что существует вид химер, который ведёт колоссов в бой, и которые способны за считанные дни уничтожить целую страну, - тут я вскинул брови от удивления. Чёрт возьми, и они такую информацию решили утаивать от мира? Что у них в голове творилось? — Это для поддержания морального духа, Максим. Тем событиям уже больше трёхсот лет.

— Мне всё равно нужны подробности, наставник, - покачал я головой.

— Они будут, не торопись, - по-доброму улыбнулся он. — В первый раз такая химера появилась во время первого прорыва. Появилась она не у нас, а в Северной Америке. Эта же химера сначала в одиночку уничтожила целую страну, а затем с помощью своей армии превратила всю территорию в дикие земли. Пока на те земли не пришёл наш великий император, те земли считались полностью гиблыми.

— Я так понимаю, это был не единичный случай, я прав? - посмотрел я наставнику в глаза.

— Верно. Второй раз химера появилась немногим больше двухсот лет назад, во время второго великого прорыва. Её сразу же окрестили бедствием, и направили все силы на уничтожение. Тогда, отец нашего нынешнего главы, пожертвовал всеми Фениксами, чтобы уничтожить эту тварь. На огромные жертвы пошли и другие ордена. Это было самое кровавое сражение, в котором погибло даже больше бойцов, чем во время первого великого прорыва.

— Зараза… - вслух выругался я, поняв, к чём теперь проблема.

— Зараза это не совсем подходящее слово. Я бы сказал, что мы в глубокой-преглубокой яме. И по твоему выражению лица вижу ты догадался, почему мы не осваиваем Арктику и не ставим туда Стены. Отнюдь не из-за того, что не можем. Как раз там находится очень много полезных нетронутых залежь, которые бы пригодились нашей империи, да и другим тоже. Но нет. Никто не горит желанием даже пускать туда экспедиции.

— Это потому что там живёт бедствие? - решил я сократить весь этот разговор, а то что-то мы стали ходить вокруг да около.

— Да. Мы прозвали его “Хозяином ледяной пустоши”. Встречу с этой тварью пережил только один человек - родной дедушка Вячеслава, - тут мои брови приподнялись во-второй раз. Недооценил я похоже кузнеца. А ещё похоже догадался, почему он выковал для меня такой хороший меч. — Он описал эту тварь как гигантского белого дракона. Когда он дышит, даже воздух покрывается льдом. Эта тварь, по меньшей мере, убила несколько сотен орденцев. Их тела до сих пор лежат во льдах. И если верить твоему рассказу - теперь я догадываюсь, кого она охраняет, и почему никуда не уходит.

— Его Императорскому Величеству и впрямь стоило об этом рассказать, - я положил обе ладони на разболевшийся лоб. — Нет, я не думал, что будет легко, но это в корне меняет дело. Фанатиков там даже можно не ждать, когда есть такой охранник. Двумя-тремя князьями тут не обойдёшься. Есть вообще идеи, как можно убить эту тварь?

— Честно, Максим, я не знаю. Будь такой способ, мы бы её уже убили, - устало вздохнул наставник. — Эта тварь даже ядерный удар переживёт, может не сомневаться. Тут скорее надо думать, как мимо дракона прокрасться и твоего Феникса освободить. Иначе придётся второй раз проливать очень много крови.

— Ладно, есть у меня одна идея, которая может сработать. Если не сработает она, я придумаю что-то ещё. Не берите в голову, - отмахнулся я рукой. Не хотел я снова обращаться за помощью к Фантому, но тут уж вариантов и впрямь немного. Не собирался я из-за своей гордости понапрасну жертвовать людьми.

— То что план есть, это хорошо. Раз нужно провести операцию в Арктике, то мы начнём подготовку. Нужно успеть это сделать до начала прорывов. Значит времени у нас меньше полугода. По-хорошему три, максимум четыре месяца. Нужно ещё учесть время на экспедицию. Я поговорю с главой, и мы устроим собрание с остальными главами ордена. Посмотрим, сколько людей удастся выбить на эту операцию.

— Думаете сыграть на их жадности? - усмехнулся я.

— А ты думал! Люди очень жадные создания. Стоит правителям узнать, что они смогут освоить нетронутые земли, как ледоколы тут же поплывут в Арктику. До того момента я помогу тебе стать как можно сильнее. Да и ты своим эфиромантам думаю тоже поможешь.

— Я планирую сделать из них свою армию, так что да, мне придётся её тренировать. И я даже знаю, кто будет возглавлять отряды во время нашего похода, - с довольным лицом улыбнулся я.

— Тренируй своих, а я буду тренировать тебя, - рассмеялся в ответ наставник, словно всего этого разговора до этого не было. – Советую сегодня тебе отдохнуть. Завтра будет много работы.

— Боюсь отдохну я только когда всех химер уничтожу, - пожал я плечами. — Ритуал требует огромных трудозатрат. А у меня ведь ещё помолвка на носу.

— Желаю вам долгих лет счастья и любви, - на удивление спокойно отреагировал на мои слова наставник. Я уж думал покажет хоть немного разочарования, что не смог заманить меня в свой род. Хотя после всего произошедшего, вряд ли он тешил себя такими надеждами. — Главное не забывай проводить с ней как можно больше времени. Жизнь коротка, сам не заметишь, как отмеренный срок пройдёт.

— Я знаю, наставник, я знаю…

***

— Максим, я чего-то не пойму - почему он не исчезает и постоянно пялится на меня, - сказал Вячеслав Емельянович, стоя на плацу и глядя на своего нового фамильяра. Выглядел тот, мягко говоря, жутко. Летающий человеческий глаз это не то, что ожидаешь увидеть от фамильяра.

— Боюсь, тут даже я вам не советчик. У вас очень… скажем так, необычной фамильяр. Мне таких встречать не доводилось, - развёл я руками. — Зато теперь у вас есть сила.

— Создавать големов из непонятно чего это довольно странная сила… - взгляд Вячеслава Емельяновича снова упал на “глаз”. Наблюдать за тем, как прожжённый вояка, весь в шрамах, чувствует себя неловко перед своим фамильяром вызывало у меня смех. Приходилось его сдерживать, чтобы ненароком не обидеть мужчину. — Я хоть убей не представляю, как вот эта маленькая фигня может создавать големов?

— Внешность обманчива. А ещё если вы будете о нём плохо говорить, он затаит на вас обиду и будет пялиться без остановки.

—- Только этого для счастья не хватало, - на плечи мужчины слово свалилась целая гора.

— Максим, а это нормально, что мой фамильяр тоже использует молнию, как и я? - это спросил меня Мстислав Дмитриевич. Вокруг него кружила шаровая молния, в которой так даже сразу и не признаешь фамильяра.

— Да, это стихийный фамильяр. У Кирилла например Снежинка усиливает его магию льда. Вам только надо вместе тренироваться, чтобы комбинировать способности, - объяснил я Аверину.

— Максим Давидович, прошу прощения, что беспокою, но можете сказать ему, чтобы перестал ко мне липнуть, - а это произнёс Юрий Аркадьевич Карпов, командир наёмников Сов. Про него я тоже не забывал и как раз рассчитывал сделать из его бойцов максимально преданных мне людей. Тем более обещание про силу я давал не просто так.

— Вы сами должны найти общий язык, - сложил я руки на груди, глядя на то, как сгусток слизи прилип к его спине и не торопился никуда сползать. — Не забывайте, вы хозяин, вы же и должны отменить призыв. Вячеслав Емельянович, вас это тоже касается.

— Ещё бы понять, как этот призыв отменить, - в унисон ответили оба мужчины.

Пожалуй единственный, у кого с фамильяром вообще проблем не возникло, это Евгений Серафимович. Ему достался красногривый медведь, и он был им более чем доволен. Правда то что он его попытался накормить сгущёнкой, ввело меня в ступор. Пришлось объяснять, что это не так работает, и что аватару нельзя давать физические вещи.

В целом складывалось ощущение, что я попал в какой-то цирк. Помимо новичков, мне ещё приходилось тренировать остальных друзей, а там тоже хватало вот таких же проблем. В голову пришла мысль сесть и написать методичку, а то подходить к каждому и объяснять по отдельности было той ещё морокой. Жаль правда пришла она поздновато, но уж лучше так, чем никогда.

Евгения Емельяновича, Мстислава Дмитриевича и Юрия Аркадьевича я собирался сделать командирами трёх отрядов. Вячеслав Емельянович должен был повести людей, которых мне прислали Медведевы на службу, Мстислав Дмитриевич своих солдат, ну и Юрий Аркадьевич своих наёмников. Того получался отряд из более чем ста человек. Увы, далеко не все из них ещё стали эфиромантами, но это дело исправимое. С методичкой я тоже надеюсь, что дело пойдёт быстрее.

Магистр Рус тоже не забыл про меня. Наутро к нам приехала машина и оттуда мне передали древние текста. Правда проблема была в том, что написано всё было на древнерусском, и попытавшись прочитать сам, я ничего не понял. Буквы вроде знакомые, но по факту не знакомые. Про слова я мог сказать тоже самое. Хорошо хоть сам наставник знал этот язык и зачитывал мне всё.

Так я начал учиться применять все виды магии, внимательно слушая, чтобы уловить свои ошибки и понять как надо. Учебник был коротким, и как только наставник закончил читать, я попытался повторить то, что было там написано.

Внезапно, с первой же попытки, у меня получилось! Причём не просто получилось призвать один несчастный ледяной осколок, который бы висел у меня в ладони, а множество этих осколков. Морозный туман дался также просто, как стена пламени. Ветер, земля, молния - всё это перестало быть хоть сколько-то проблемой.

А всё из-за того, что я неверно понимал суть магии.

Глава 5

Как бы это смешно не звучало, всё это время я неправильно воспринимал понятие магии. Возможно это из-за того, что всю прошлую жизнь я был эфиромантом, кто его знает. Всё это время мне как раз не хватало грамотного объяснения, и оно внезапно нашлось в этих записях.

Ману в этом мире я воспринимал как искажённый эфир, который способен преобразовываться в разные объекты. Тот же огонь, лёд, земля, воздух, молния барьеры — всё это физические объекты. Усиление тела в свою очередь это чистая энергия, которая увеличивала физическую мощь. Просто энергия, которую я могу преобразовывать по своему желанию.

Я упускал из виду одну простую вещь — это не я преобразовываю ману, это моё ядро преобразовывает ману в то, что мне нужно. Казалось бы, простая мысль, лежащая на поверхности, да и я об этом немало думал, но вот осознание этого не доходило. Я ни разу не пробовал сразу же наполнять ману внутри ядра нужной мне стихии. С огнём я делал это инстинктивно, а вот с остальным нет.

Стоило по-другому взглянуть на вещи, как и магия стала гораздо легче даваться. Из всех видов магии мне не давались только иллюзии и ментализм. Тоже исцеление вообще проблем не вызывало. Я лишь представлял, как внутри меня наполняется зелёная энергия, после чего раны словно сами собой срастались.

Также тут играл ещё один факт — каждый раз, когда я представлял себе нужную стихию, моё ядро окрашивалось в цвет стихии. Оранжевый, синий, коричневый, прозрачный, жёлтый, зелёный — прямо как на подбор. Если же я пытался комбинировать магию, например использовать огонь и воздух, то там ядро окрашивалось наполовину в оранжевый, наполовину в прозрачный.

За один день я узнал кучу нюансов и больше всего жалел о том, что эти записи не попали мне с самого начала в этот мир. Это бы очень сильно облегчило мне жизнь, особенно в некоторых сражениях. Хотя что тут поделаешь, прошлого не изменишь.

Несмотря на то, что я мог использовать полное разнообразие стихий, я сосредоточился на изучении магии исцеления и воздуха. Да, уметь использовать разнообразную магию это хорошо, но ей ведь тренироваться ещё надо. Те же заклинания требовались изучения множества конструктов, причём для каждой стихии использовались свои, пусть и похожие.

То что я стал сильнее как маг не могло не радовать. Правда теперь усталость накатывала так сильно, что у меня сил не хватало возиться ещё с делами рода. Одно обучение эфиромантов чего стоило… Как ни посмотри, делами я увяз по самое не хочу. Хорошо хоть глава не посылал ни на какие задания, иначе бы я вообще ничего не успевал.

Правда тут мне повезло — сейчас как раз настал момент затишья. Большинство химер с прошлого прорыва были уничтожены, задания для Энигмы выполнены, так что работы для Фениксов заметно поубавилось. Моё же подразделение посылать на очередную зачистку секты он тоже бы не стал — для начала местонахождение этих сект нужно было ещё найти. Поиском же занимались совсем другие люди.

Несмотря на загруженность, в моей жизни снова наступило затишье перед бурей. Моя чуйка подсказывала мне, что пока я тренируюсь сам и тренирую своих людей, враг вовсю готовился к чему-то. Не могли же фанатики оставить всё как есть после смерти столпа и стольких людей. Стоит ожидать ответного удара, даже если пока этого не предвидится.

Надейся на лучшее, готовься к худшему.

Пользуясь затишьем, я старался как можно больше времени проводить с мамой и Алисой. Мама всегда радовалась, когда видела меня, а уж стоило мне зайти в мастерскую, как её улыбка не сходила с лица весь день. Хотя гораздо больше удовольствия ей доставляло готовить для всех членов подразделения Ворона — что ни говори, а супы и борщи у неё получились просто отменные.

Вячеслав Емельянович и вовсе казалось влюбился в её готовку. Вроде он хорошо питался в офицерской столовой, но ты посмотри, домашняя еда ему куда больше приглянулась по вкусу. С его же слов — вкуснее он в жизни ничего не ел. В свою очередь это мотивировало маму разнообразить меню — так появились котлеты, отбивные, плов, да и много какой ещё домашней еды.

С Алисой же это в основном были прогулки по цитадели. Ничего такого в них не было, но зато мы беседовали обо всём подряд. Насколько я не любил разговаривать на пустые темы, в те мгновения даже они наполняли теплотой моё сердце. Хотя чего таить — даже если бы мы молчали, меня бы и одно её присутствие радовало.

Возможно это играли гормоны, а возможно я и впрямь почувствовал влюблённость. Хотя вряд ли это последнее — я уже давно не юноша. Если брать суммарный возраст, я даже постарше магистра Руса буду. Правда даже ментально стариком я себя не чувствовал, да и вряд ли в ближайшее время почувствую.

Хорошо быть молодым и понимать, что у тебя ещё вся жизнь впереди. Только с возрастом начинаешь понимать, насколько важно время, когда у тебя его остаётся всё меньше и меньше. С возрастом же приходит ещё одна мысль — мало иметь много времени, нужно уметь создавать бесценные воспоминания. В конце-концов, на смертном одре всё что у тебя останется, это только пройденный путь и воспоминания.

Что-то совсем меня пробило на философию. Из-за весны что ли?

***

Спустя пять дней после встречи с императором, я снова активировал ритуал, но в этот раз не для того, чтобы призвать фамильяров. Император уже объявил о бале в мою честь, и после получения титула я чувствовал, что у меня появится много новых забот. Так что поговорить стоило до всего этого.

К моему счастью, Фантом к этому моменту полностью восстановился. Правда что я заметил — это чувство холода в сердце исчезло. Похоже всё потому, что я стал гораздо сильнее, чем раньше. Приятно замечать такие детали.

«Ты зачастил меня призывать. Время ещё не пришло. Что тебе нужно?» — голос его звучал всё так же безэмоционально, хотя из-за подбора слов казалось, что он этими призывами недоволен.

— Во-первых проверить твоё состояние, а во-вторых задать парочку вопросов. Начнём с первого — почему меня телепортировало чуть ли не в центр Стены?

«Энергия стягивается туда. Там порталы. Энергия всегда тянется в порталы. Барьер поддерживает этот мир. Порталы поглощают энергию этого мира».

— Так портала же там не было, — сказал я, и спустя две секунды мои глаза расширились. — Подожди! Порталы поглощают энергию? Ты сейчас про эфир?

«Ты называешь его эфиром. Мы называем это энергией мира. Телепорты поглощают эфир. Даже когда нет прорыва. Энергия стягивается туда. Остаточный принцип. Старая наука. Забытая наука. Никто не помнит. Древние маги не оставили знаний. Прислужники всё уничтожили. Энергия мира нестабильна. Души ослабевают. Маги слабеют. Скоро жатва. Сотня лет. Может две. Может три. Потом конец.»

Пазл в голове практически сложился воедино.

Эфир течёт не только из астрала. Его производит в том числе эта планета, скорее всего за счёт душ людей. Хаоситы в свою очередь вторгаются в этот мир, чтобы украсть отсюда как можно больше энергии. Это вполне разумно, если именно души производят этот эфир — мы для них практически ферма.

Что самое неприятное — этих ферм много, и мы же порождаем химер. Точнее сказать, благодаря нашим душам и эмоциям рождаются астральные существа, которых те в свою очередь превращают в химер и отправляют к нам. Зачем? Тут даже семи пядей во лбу не надо иметь, чтобы найти причины для этого.

Во-первых, это негативные эмоции. Страх это тоже чувство, причём очень мощное. Маги, сражаясь с химерами, испытывают страх за свою жизнь. Даже я, воин до мозга костей, его чувствую, но не замечаю из-за привычки. Инстинкт самосохранения есть почти у каждого человека, и благодаря ней будут рождаться немало химер. Это как факт.

Во-вторых, если химер не будет, людям будет проще найти способ закрыть порталы. Если закроют порталы, то эфир больше не сможет поступать в Астрал, а точнее к хаоситам. Тот же купол наверняка поставили и для того, чтобы фамильяры даже не думали брать себе эфир — весь он должен достаться хаоситам. Возможно поэтому они оставили именно магов.

Эти две причины меня волновали больше всего, однако отсюда возникал вопрос — почему мой мир тогда не превратили в ферму? Почему так быстро уничтожили? И снова я пришёл к старому выводу — вторжение в мой мир было одним из первых. Они не знали ещё, какую стратегию будет выгоднее использовать.

Мне теперь также понятно, почему я тогда видел эфир. Да, мои познания в прошлом мире были неполными, как бы грустно это не звучало. Зря я полагал, что весь эфир попадает в наш только из Астрала. Возможно, приди мы к этому выводу раньше, то и действовали бы совсем по-другому. Впрочем, этого уже не изменить.

Вот что по-настоящему мне стало непонятно, так это зачем вообще хаоситам эфир? Да, они представляют собой сгусток энергии, практически ту же душу, но мощную и без тела. Для их существования не требуется дополнительный эфир. Вот просто зачем им это надо? Какую они чёрт возьми преследуют цель? Совершенно непонятно.

— Насчёт жатвы беспокоиться не стоит. Я планирую всё закончить в течении года. Вряд ли оно займёт больше времени. Если даже не получится, там буду действовать по обстоятельствам. Лучше скажи — ты знаешь, зачем «Господинам» сдалась энергия мира?

«Этого знать не могу. Никто не знает. Нет… император… подожди…» — к моей неожиданности, он схватился рукой за маску, которая почему-то пошла трещинами. На секунду мне показалось, что он вот-вот расвоплотится, но нет.

— С тобой всё в порядке? — спросил я, поскольку выглядел он так, будто и впрямь призраком станет.

«Да. Вспомнил. Воспоминание. Феникс рассказал. Он сказал… Они хотят вернуть своё. Они хотят вернуть свой мир. Они хотят восстановить разрушенное. Глупцы. Эгоистичные глупцы. Они разрушили своё. Они разрушают чужое. Чтобы восстановить разрушенное. Глупцы. Глупцы. Глупцы!!!» — интонация в голосе Фантома впервые изменилась, я услышал злость. В этот момент не только маска, словно все его тело пошло трещинами.

— Успокойся! — крикнул я ему, но это было излишне. Трещины сами зажили в одно мгновение.

«Я спокоен. Побочный эффект. Печать снята была. Часть воспоминаний вернулось. Теперь я понимаю. Хаоситы идиоты. Они глупцы. Их прислужники тоже глупцы. Я делаю всё правильно. Ты делаешь всё правильно. Скоро голоса затихнут. Скоро я отдохну. Скоро обрету покой. Наслажусь заслуженным отдыхом.»

— Я тоже на это надеюсь, — хмыкнул я в ответ. Радовало, что он не стал так быстро рассеиваться, как раньше. Может это даже из-за того, что теперь я сил побольше понабрал и ему легче со мной контактировать? Вряд ли конечно, но причина же должна быть.

«Ты такой же. Мы всю жизнь сражаемся. Сражаться наш долг. Не забывай о долге».

— О таком не забываешь, — сложил я руки на груди и добавил: — Послушай, это был только первый вопрос. Время у тебя не бесконечное, я помню. Перейду к сути — где мне конкретно искать Феникса? Мне сказали, что там живёт «Бедствие». Как мне вызволить Феникса? Я не хочу лишних жертв.

«Да. Знаю. Белый дракон. Очень опасный. Даже первый император мог не справиться в одиночку. Нужно много людей. Они отвлекут. Ты пройдёшь. Это первый путь. Он лёгкий. Есть второй. Он тяжелый. Он эгоистичный. Ты можешь его не пройти. Шансов мало. Тебя ждёт боль.»

— Если бы я боялся боли, и если бы хотел проливать лишний раз чужую кровь, я бы не задал этот вопрос. Что за второй путь? Не советую меня отговаривать, не поможет.

«Ты не понимаешь его опасности. Ты не представляешь угрозу».

— Я убил однажды хаосита. Хуже уж быть не может, — развёл я руками.

«Даже этого может быть недостаточно. Послушай внимательно. Тебе придётся пройти между двумя мирами. Не душой. Телом. Тебя будет разрывать. Тебя будет рвать. Твой разум может не выдержать. Я буду защищать. Я доведу до Феникса. Но ты… Это слишком рискованно. Ты один. Твоя душа может не выдержать. Второго шанса не будет. Но ты эгоист. Да. Как и я. Эгоист. Ты не послушаешь».

— Ты довольно догадливый. Пойми правильно — хаоситы буквально уничтожили мой мир. Они уничтожили вообще всё, что было мне дорого. Теперь они рискуют это сделать во-второй раз. Никем жертвовать я не собираюсь. Если дело в боли, то я справлюсь. Потому что я всегда справлялся. Лишь один раз я недооценил своего врага, из-за чего забрал его жизнь с собой. Мне не впервой сталкиваться с трудностями. И если мне приходится идти по-сложному пути, чтобы спасти большинство, я пойду. Рассказывай подробнее, что это за путь.

«Эгоист», — сказал Фантом и стукнул тростью по земле. В голове сразу же заиграли колокола. «Хорошо. Я проведу тебя по коридору. Стань сильнее. Если твоя душа рассеется… Если ты потеряешь себя в дороге… Что ж… Значит такова судьба».

— Я не верю в судьбу. Человек сам решает, каким будет его будущее. Очень мало вещей в мире, которые нельзя предопределить.

«Говоришь как он… Хорошо. Я отправляюсь восстанавливать силы. Меня не будет. Призови, когда прибудешь в Арктику. Нет. Я сам приду. Почувствую. И будь готов к встрече с химерами. Прислужники научились их усмирять. Даже те… В ком нет силы хаоситов. Будь осторожен. От тебя зависит слишком многое».

С этими словами Фантом исчез, оставив меня с тяжелой головой. М-да уж, вроде ни с кем не сражаюсь, никто на жизнь не покушается, но лучше бы это, чем такие новости. Только думаешь, что жизнь начинает налаживаться, как тут же она даёт тебе новые испытания, куда суровее, чем ты проходил до этого. И так всегда.

Вся жизнь это прямо сражение какое-то.

— Шу… — услышал я знакомое завывание за спиной.

— Да, что-то тренировки с тобой совсем вылетели из головы, — посмотрел я на призрака, который уже принял мою форму. — Ладно, с самим собой мне ещё не приходилось сражаться. Нападай.

***

Время протекло незаметно. Хотя чего врать — все мои дни до начала бала буквально превратились в день сурка.

Я вставал в пять утра, тренировался сам с Призраком, потом учил тренироваться эфиромантов, затем тренировался магии, затем снова тренировал эфиромантов, после небольшой отдых с перерывом на обед, где я виделся с мамой и Алисой, после до вечера общие тренировки и спарринги, ночью медитация и сон.

Где-то между этими интервалами я ещё заходил в свой кабинет и подписывал бесконечные стопки документов. Больше всего я жалел, что нельзя было просто всё это перенести на компьютер и разом всё подписать. А ведь некоторые документы ещё приходилось внимательно читать…

Даже когда я учился в Академии, я и то больше спал и меньше трудился. Хотелось конечно сделать себе поблажку, только вот из-за неё я мог по итогу умереть. Так что приходилось сжимать кулаки, скрести зубами, но двигаться вперёд к своей цели.

Так продолжалось ровно до момента, пока не пришло время ехать во дворец. Предварительно мне скинули список гостей, и когда император сказал, что туда съедутся самые влиятельные аристократы, он немножечко так преуменьшил свои слова. Или скорее множечко.

То что девять князей должны были посетить мероприятие, я ничуть не удивился. То что они придут с княгинями и со своими наследниками я также ожидал — всё-таки планировалось, что бал по меньшей мере три дня идти будет. Там уж всем захочется завести новые связи и провернуть сделки. Для молодых княжичей и княжен это особенно важно — это у их отца репутация огого, а вот им ещё надо доказать, чего они стоят.

Ладно с княжескими родами, то что влиятельные рода туда тоже придут, я тоже ожидал. Правда думал, что максимум пригласят одного представителя, но и тут если приходил глава рода, то приводил с собой как минимум сына и дочь. Причём все дочери, которые должны были прийти на бал, были незамужними. Догадаться, ради чего это делается, было нетрудно.

Удивило же меня другое — бал также должны были посетить иностранные послы, среди которых даже несколько принцев затесалось. Четвёртый принц Британской Империи, Седьмой принц Китайской Империи… О, пятая принцесса Японской Империи. Не только мальчиков значит посылают.

Чем больше я зачитывал список гостей, тем больше понимал размах мероприятия. Чувствую, на ближайшие несколько лет это станет самым ярким и обсуждаемым событием у аристократов. Причём чувствую мне тоже придётся себя показать. Тут у аристократов явно возникнут вопросы, как это получилось, что восемнадцатилетний парень получает титул князя, который никто не получал уже столько времени.

Интересно, как это предподнесёт император, и что главное — как это затронет меня. Что ж, сегодня узнаю.

Глава 6

— Надо бы всё-таки купить хороший автомобиль, - сказал я, сидя в машине, принадлежащая Его Императорскому Величеству вместе с Алисой. — Каждый раз то арендовать автомобиль, то ехать на чужом, не очень удобно. А те, что от Гавриловых остались… Я лучше на мотоцикле приеду.

— А меня покатаешь? - спросила девушка и посмотрела на меня так, как смотрела Багира, когда чего-то жалобно просила.

— Покатаю, конечно покатаю, - улыбнулся я и приобнял девушку. — Только покрепче держись, когда я буду мчаться две сотни километров в час по трассе.

— Меня таким не запугаешь, Макс, - улыбнулась девушка, и положила голову мне на плечо. — Знаешь, кажется, жизнь наконец-то начала налаживаться, - взгляд Алисы упал на наши обручальные кольца, подаренные императором.

Оба кольца были защитными артефактами, как и два браслета на нас. Причём это были очень мощные артефакты - они были способны защитить от полноценного заклинания сильного князя.

— О чём ты? - с интересом спросил я.

— Это сложно сказать. Я так чувствую, - мило улыбнулась она и положила свою ладонь на мою, после чего обхватила её пальцами. — До этого меня постоянно терзали сомнения. Я всё думала, что ждёт нас дальше, в будущем. Сможем ли мы справиться с нашей общей целью. А теперь я в этом уверена. Уверена я, что скоро всё закончится.

— Обязательно закончится, - сказал я, облокотившись об спинку сиденья. На моей голове сразу же появилась Багира и стукнула меня лапкой по лбу, требуя, чтобы с ней поигрались. — Давай насладимся этим вечером по максимуму. Чтобы там ни произошло.

— Постараемся, - уверенно кивнула девушка.

На минут между нами повисло молчание. Лишь Багиру я поставил на свои колени и гладил пальцем, в то время как она довольно мурлыкала и показывала животик. В такие моменты не требовалось лишних слов. Мы и так понимали друг друга.

— Я люблю тебя, - сказала девушка, и покраснев, посмотрела в окно.

— Я тоже, - улыбнулся я, и поцеловал её в щёчку, после чего приобнял за плечи.

— Макс, ты меня смущаешь! - с наигранным недовольством пробурчала девушка.

— Так значит мне перестать тебя обнимать? - усмехнулся я.

— Я такого не говорила! - сразу же возразила Алиса, и обхватила мои руки, показывая, что не желает, чтобы я её отпускал. В ответ же я уткнулся ей носом в волосы. Надо же какие мягкие.— Эй, щекотно!

— А всё, не отпущу. Поздно метаться.

Вот так, веселясь, мы доехали до дворца. Я оделся в подаренный Вячеславом Емельяновичем костюм, а Алиса надела роскошное красное платье с золотой вышивкой. К тому же на ней было ожерелье с ярким “солнечным камнем”. Выбор такой был не просто так - во-первых, она показывала принадлежность к роду Романовых. У них в качестве герба как раз выступал Феникс. Все Витязи ходили под этим знаменем. Во-вторых, это было в том числе из-за моего боевого имени.

Аристократы хорошо читали такие “сигналы”, так что к этому уделялось особое внимание. Это всё влияло на статус и то, какие сплетни будут обо мне распускать.

Впрочем, император почти наверняка задумал что-то, на чьём фоне одежда будет выглядеть чем-то мелочным, не столь важным. Нехорошее у меня предчувствие, не нравится оно мне.

Плевать. Я всё равно наслажусь этим днём по полной. Никакие интриги не смогут мне помешать, даже если это интриги самого императора.

На бал мы прибыли в числе первых. Сегодня здесь собирались в основном главы русских родов, а вот завтра предстояло встречать иностранных послов с принцами и принцессами. Хотя одного принца мы с Алисой встретили практически сразу.

— Леонид Михайлович, - поприветствовал я первого принца. Тот тоже вырядился только так - красный камзол ему очень шёл, особенно со всеми наградами.

— Брат, - сделала тоже самое Алиса.

— Ну что за официоз, - улыбнулся парень, посмотрев сначала на меня, а затем на свою сестру. — Бал ещё не начался. Ты, Максим, скоро моим шуриным станешь. Можно просто Леонид и на ты. Алиса, ты очень подросла. Помню тебя совсем крохой.

— Я помню, как ты любил меня дразнить, - недовольно сморщила она лобик, положив большой и указательный палец на переносицу. — И ты до сих пор не извинился за тот случай.

— Это было восемь лет назад, Алиса. Не думал я, что мост окажется таким хлипким и мы окажемся в воде, - по лицу принца я понял, что он не чувствует себя виноватым за тот инцидент. — Неужто до сих пор обиду держишь.

— Девушки злопамятными бывают, знаешь ли, - она тут же отвернула взгляд и надула щёчки, как маленький ребёнок.

— Хорошо. Прости пожалуйста за тот случай, я правда, не специально, - неожиданно подмигнул мне принц. Я не сразу понял почему, пока не увидел реакцию Алисы.

— Попался! Не растеряла я ещё мастерство! - сразу же она изменилась в лице, показывая победную улыбку своему брату. Тот в свою очередь демонстрировал холодную улыбку, скрывая настоящие эмоции.

— Наставник Рудеус тобой бы гордился, - довольно искренне произнёс он, после чего посмотрел на меня: — Не против, если я заберу Алису до начала бала?

— Это если она не будет против, - спокойно ответил я на это и кивнул.

— Вряд ли. С ней хочет увидеться моя мама, да и отец тоже будет этому рад. А уж про её наставниках и личных служанок я вообще молчу, - лицо Алисы с каждой секундой наполнялась всё большей радостью. Ещё бы - восемь лет она не видели родных и тех, вокруг кого росла, а тут такая возможность.

— Макс, спасибо, - тепло улыбнулась она мне. — Я быстро, правда. Соскучиться не успеешь, как я уже буду рядом с тобой.

— Семья - самое важное, - сказал я ей, после чего принц встал рядом с ней и повёл вглубь зала. Я же остался один и наблюдал, как прибывают гости.

Недолго мне пришлось находиться одному.

— Максим! - услышал я знакомый голос и увидел Вадима, идущего рядом со своей сестрой. Странно, а где главный Рюрикович? Что-то я его не заметил.

— Привет, Вадим. Здравствуйте, княжна, - поприветствовал я их двоих.

— Не надо так официозно, Максим, - сказал в ответ Вадим. — Тем более ты сегодня станешь князем. Твой статус так-то побольше нашего станет. Давай уж на ты, народу не так много ещё, - тут у меня взыграло чувство дежавю.

— Это скорее привычка, - развёл я руками. — На ты так на ты. А разве ваш отец не с вами пришёл?

— С нами, однако сейчас все князья ушли на переговоры к Его Императорскому Величеству. Так что княжичи выступают вместо них, - объяснил ситуацию Вадим. — Кстати, у меня для тебя хорошие новости. Анастасия хочет тебе кое-что показать.

Девушка не стала ничего говорить, и вместо этого призвала своего фамильяра. Тот выглядел как большая живая капля воды. Необычный фамильяр. Такое впечатление, что простые фамильяры вымерли и в этот мир отправились только самые сильные. Любопытно.

— Поздравляю, Анастасия. Не думал, что это произойдёт так быстро, - открыто признался я. — Раз это случилось так быстро, значит у тебя талант. Если захочешь, можешь приходить ко мне в цитадель на тренировки. Я не против тренировать тебя вместе с братом.

— Благодарю, - поклонилась девушка, словно я оказал ей огромную услугу. — Род Рюриковичей вашу помощь не забудет.

— Ох уж эти ваши аристократические заморочки, - замотал я головой. — Мне хватило того, что пришлось придумывать, что у Медведевых просить, чтобы о них не думали как о скупердяях. Я не хочу, чтобы та же история с родом Рюриковичей повторялась. Мне достаточно того, что Вадим верно служит мне, как главе подразделения “Ворона”. Это с лихвой всё закрывает. Помощь же я предлагаю просто так, без обязательств.

— Чувствую, речи о самом добром князе, который не ищет простых путей, будут ещё долго гулять по стране, - сказал Вадим и посмотрел в сторону, где столпились аристократы. Да, нас уже вовсю подслушивали. Чему удивляться, что я тут в центре внимания. Не подходят они только потому, что теперь по статусу им это не положено. Не хватало ещё, чтобы будущий князь счёл, что они высокомерны. — Максим, ты помогаешь нам, а мы тебе. Тоже запросто так. И мне будет приятно, и Анастасии, и моему отцу. Не отказывайся, прошу тебя.

— Второй раз меня уговаривают принять помощь, - вздохнул я и добавил: — Ладно, пусть будет так. Только давайте без роскошных подарков. Что-нибудь попроще. Можете это потом преподнести в качестве подарка на свадьбу.

— Вот и хорошо, - довольно кивнул я.

Анастасие я отдал должное - она даже виду не подала, что хоть как-то разочарована, что выбрали не её, а Алису. Не хотел я превращать эту встречу в неловкую ситуацию. Отдельно порадовало, что она так быстро стала эфиромантом - чего таить, я её чувства прекрасно понимал. Теперь уже от неё зависит, как она этой силой распоряжаться будет. Быть может даже её в подразделение “Ворона” запишу, почему бы и нет. Посмотрим.

Поговорив ещё немного, я на приятной ноте попрощался с обеими и практически сразу же встретился взглядом с магистром Русом и его внуком. Оба стояли возле стола и о чём-то весело беседовали, даже не замечая меня. Я мысленно порадовался за этих двоих и собрался было уйти, чтобы их не побеспокоить, но наставник всё равно увидел меня и взглядом пригласил присоединиться к беседе.

— Максим, - поприветствовал меня наставник. — Шикарно выглядишь.

— Благодарю. наставник, - ответил я и посмотрел на Григория. — Смотрю вы оба хорошо ладите.

— Не без вашей помощи, - почесал затылок парень. — Ещё раз спасибо. Обучение в ордене непростое, но теперь я чувствую, что сделал правильный выбор. Жду не дождусь, когда придёт время выбирать, где мне служить.

— Наставник, вы не против отправить Григория под моё личное обучение сами знаете чему? - взгляд наставника сразу же загорелся огоньками.

— Само собой. Он ведь сам все уши мне прожужжал, что хочет в твоё подразделение вступить, - рассмеялся магистр Рус.

— Деда! - засмущался парень, явно не ожидая, что дедушка выдаст его с поличным,

— Всё, поздно метаться, Григорий. Пусть пока неофициально, но теперь ты Ворон. Будь готов к суровым тренировкам. Я даже главнокомандующего Стеной заставляю тренироваться до потери сознания, - показал я кровожадную улыбку.

— Сложности закаляют мужчину, - ничуть не смутился парень. — Максим Давидович, буду рад служить под вашим началом.

— Это сейчас. Сегодня отдыхай, завтра и послезавтра тоже. А на третий день приходи в цитадель - вот тогда для тебя деньки отдыха закончатся.

Ещё немного побеседовав с этими двумя на простые темы, я попрощался. Во-первых, потому что аристократов было очень много, и желательно было со всеми поговорить. Во-вторых, я заодно изучал внимательно обстановку - не знаю почему, но я чувствовал, будто здесь творится что-то не так. Это странное предчувствие не давало мне покоя.

Следующий гость, который попался мне на глаза и которого я сразу узнал, был Фёдор Михайлович Аматуни. После разговора с императором я попросту не мог его проигнорировать.

— Фёдор Михайлович, - поприветствовал я мужчину.

— Будущий князь, - пошутил он в ответ. — Должен сказать, я впервые вижу такой быстрый карьерный рост. От простолюдина до аристократа, от аристократа до Феникса, от Феникса до главы рода и целого подразделения, а оттуда становление князем. И это меньше чем за год. Звучит как сказка.

— Жизнь любит преподносить сюрпризы, - развёл я руками. — Я сам не думал, что всё так быстро произойдёт. С другой стороны, грех жаловаться. Дела идут у меня отличны. И я бы хотел поблагодарить вас за то, что помогли тогда моему отцу. Пусть даже его давно не стало.

— Проболтался, значит, - спокойно отреагировал на это Фёдор Михайлович. — Не стоит благодарностей. Я это делал от чистого сердца. Тем более это было сделать не так трудно, как тебе могло показаться. Тем более я принял правильное решение, раз ты стоишь передо мной.

— Благодарность от этого никуда не девается, - хмыкнул я в ответ. — Здесь кстати ваш друг находится. Не желаете поговорить с моим наставником?

— Думаю чуть позже. Тут без красного не обойдёшься. Долгий нас разговор ждёт, - улыбнулся в ответ Фёдор Михайлович.

— Не люблю я алкоголь. Впрочем, это ваш выбор, - точно также улыбнулся я. — Наслаждайтесь вечером, Фёдор Михайлович. Меня же ещё ждут дела.

— Не сомневаюсь, - ответил мне мужчина.

Что ни говори, а на таких мероприятиях мне куда больше было приятно встретить старых знакомых, чем знакомиться с кем-то новым. Что уж поделаешь, такой я человек по жизни.

На этом встречи не закончились, правда в этот раз они были куда скоротечнее.

Я встретил Алексея вместе со своей сестрой Юлией. Последняя поделилась новостями, что созданная благодаря мне коллекция духов набрала немалую популярность, и она предложила обдумать предложение, чтобы переоборудовать несколько наших алхимических мастерских под парфюмерию, для создания совместного бизнеса. Предложение в целом мне показалось интересным, и я сказал, что рассмотрю его.

Тут уж в первую очередь я хотел посоветоваться с Алисой. Не только потому, что она лучше меня разбиралась в тонкостях бизнеса, но и затем, что ей же потом пришлось бы управлять предприятиями. Да, конечное решение всё равно за мной, но вот так сходу принимать его я не собирался.

Затем я встретился с Кириллом, но эта встреча прошла мимолётно. Что от меня правда не ускользнуло - Кирилл ходил с девушкой из рода Медведевых. Я подозревал, что он выбрал её только в качестве партнёра для танцев, но кто его знает.

Говоря о Медведевых, их главу рода я тоже встретил вместе с Павлом. Мы недолго пообщались друг с другом, в основном обсудив строительство и преданность их людей. Ничего такого, на чём стоило бы заострять внимание.

Отдельно я заметил, как слуги носят куда-то подарки. Сначала я подумал, что это для императора, но как только вернулась Алиса, она сказала, что это тоже часть традиции, и это дарят всё новоиспечённому князю, чтобы его задобрить. В этот момент что-то мне подсказало, что мой капитал после этих трёх дней очень сильно вырастет. И это ещё мягко сказано. Князи ведь тоже что-то принесли в качестве подарка, а уж они на подарки как следует расщедрятся.

Алиса тоже вернулась очень и очень довольной. Пока я встречал старых знакомых, она сначала повидала своих бывших служанок. Император пообещал, что они перейдут служить под наше начало, чему девушка была очень рада - их она воспринимал как своих подруг. Они были не очень-то сильно старше неё.

Затем она повидала свою маму, которую давно не видела, рассказала ей обо всём, что с ней приключилось за последние восемь лет, ну и в конце-концов она встретилась с отцом. Я же внимательно слушал её рассказ и просто искренне радовался за Алису.

Время так пролетело незаметно, пока не пришёл момент появления императора. И чего таить - появился он мощно. Он спускался со второго этажа вниз по лестнице, и его сопровождало сразу девять князей. Шестерых вживую я видел впервые, но понять кто есть кто не составило проблем - герба говорили сами за себя.

Увидев императора, все сразу же захлопали ему в ладоши. Под громкие овации он двигался к заранее подготовленной сцене с трибуной, вместе со своей свитой. Я даже не сразу заметил личных слуг, скрывающихся благодаря своим артефактам. Пожалуй, их присутствие здесь даже излишне - сейчас более защищённого места, чем дворец, не существует. Столько сильных магов собралось в одном месте.

Как только император подошёл к трибуне, он начал свою речь:

— Более ста лет род Романовых никого не посвящал в князья. За это время не нашлось ни одного человека, которого бы мои предки сочли бы достойным этого титула. Но мы с вами живём в эпоху перемен. Уверен, для большинства из вас это стало огромной новостью. Все вы озадачены - почему юнец, который не так давно был простолюдином, получил руку моей дочери и стал аристократом? На то есть веские причины. Сейчас же вы их увидите, - в этот же момент взгляд императора упал на меня. — Максим Давидович Волков, подойди ко мне и продемонстрируй всем, почему ты заслужил стать князем.

А у императора всё хорошо с чувством юмора я смотрю. Так прямо решил объявить о моей силе. Помнит значит, что я люблю прямоту. Что ж, так даже лучше. Посмотрим, как они заговорят после увиденного.