Первый из рода. Том 3

Глава 1

Через пару часов я выйдя из машины, увидел императорский дворец. Надо сказать, выглядел он величественно — не просто огромный, а гигантский, с садами, фонтанами, прудами, статуями… Тут уж сложнее сказать, чего тут не было.

— Максим Давидович, прошу следовать за мной, — поклонившись, сказал водитель, на что я молча кивнул и последовал за ним.

Внутри, как и ожидалось, всё было набито роскошью, видеть которую я уже привык. Она ничем меня не удивляла — такая же, как и в поместьях других аристократов. Никакого интереса это у меня не вызывало, за исключением разве что картин с боевыми баталиями — вот они да, выглядели красиво и там было что изучить.

Минут пятнадцать я шёл по коридорам, встречая на каждом шагу охрану. Причём охраняли не просто солдаты, а полноценные маги. Учитывая, что императора по праву можно считать если не сильнейшим, то одним из сильнейших магов своей страны, я даже не представляю, от кого они собрались его защищать.

Видимо они тут стояли только для поддержания статуса, иначе я не видел никакого смысла. Максимум защищать казну императорского рода, но та находилась не во дворце и была защищена настолько, что никто не смог ничего оттуда вынести за всю историю страны.

Пока я размышлял об этом, слуга довёл меня до зала для аудиенций, попросив немного подождать. Я сел в одно из роскошных кресел и принялся медитировать, чтобы не терять времени зря. Не знаю, сколько прошло времени, пока из медитации меня не вырвала миловидная служанка, со словами:

— Его Императорское Величество ждёт вас.

Кивнув, я встал возле массивных дверей, которые сами стали открываться без чей-либо помощи. Интересный однако механизм, учитывая сколько дворцу суммарно лет, и что его за это время никак не реставрировали.

Под моими ногами простирался красный ковёр, что заканчивался недалеко от престола. На самом же троне сидел император, внешне мало чем отличавшийся от принца Леонида — блондин с длинными волосами, голубыми глазами, и при этом не вызывающий хоть малейшего чувства опасности. Зато опасность я почувствовал за его спиной — по углам явно кто-то прятался, но вот кто, я понять не мог.

Моя реакция не скрылась от взгляда императора, но тот ничего не стал мне говорить, вместо этого дожидаясь, пока я не дойду до конца ковра. Медленно дойдя до нужного места, я ударил себя кулаком в грудь и стал смотреть мужчине в глаза.

— Максим Давидович Волков приветствует Его Императорское Величество, — обратился я так, как того требовали манеры.

— У тебя хороший глаз, Максим, — без лишних церемоний обратился ко мне мужчина.

— В какой-то степени меня можно назвать «Ясновидящим», — ответил я императору. — Мне не нужны глаза для того, чтобы почувствовать двух ваших защитников, — заметив неожиданное появление Багиры и то, что она посмотрела за мою спину, я добавил: — Нет, трёх защитников.

— Третьего не все князья даже замечают, — заметно повеселел император. В отличии от своего сына, он будто и не пытался скрыть свои эмоции. — Значит не приукрасили о тебе информацию, глава нового подразделения. И почему же ты выбрал Ворона?

— Ворон птица умная, Ваше Императорское Величество, — улыбнувшись, ответил я. — Так что выбор был очевиден.

— С таким доводом трудно не согласиться, — смотря на довольную улыбку императора, у меня в голосе создавался диссонанс.

Не таким себе представляешь правителя самой сильной державы в мире. Уж больно он весёлый для нашей первой встречи. С другой стороны, люди разные и он этим даже к себе располагал.

— Скажи, ради какой цели ты живёшь? — прервал недолгое молчание мужчина.

— Я живу с целью уничтожить всех вторженцев, — незамедлительно ответил я.

— А что ты хочешь от меня получить? — вот и прозвучал вопрос с подвохом, хотя у меня был на это свой ответ.

— От вас я ничего не хочу получить, Ваше Императорское Величество. Я поступил в орден потому, что хочу спасти человечество от угрозы полного уничтожения. Орден мне в этом помогает, обучая магии, давая ресурсы и возможность убивать химер. Если же вы от себя хотите помочь мне в достижении моей цели, то от такой помощи я отказываться не стану, — по взгляду императора я понял, что он не ожидал услышать подобные слова от того, кто ещё полгода назад был простолюдином.

— Если бы все маги рассуждали как ты, мы бы уже давно избавились от этой угрозы, — я словил дежавю от услышанного.

— Вы не первый, кто говорит мне эти слова, — сказал я императору.

— Значит тот, кто тебе это говорил, весьма мудрый человек, — снова на лице императора появилась улыбка. — Какую помощь ты хотел бы получить, Максим?

— Подойдёт любая помощь, которая поможет мне убивать химер, — намеренно расплывчато ответил я, поскольку и так знал, что император для себя всё уже решил. Сейчас он только проверяет мой характер.

— Я подарю тебе бесхозные земли, что недавно лишились своих владельцев и всё, что им принадлежало, но тебе нужно сделать выбор. Первые земли принадлежат Соколовым — их поместье находится в столице, у них есть казна, наполненная артефактами, сберегательные счета, предприятия, несколько металлургических заводов. Если выберешь их, то сможешь жить безбедной жизнью, как и твои потомки, — тут император взял паузу, давая мне переваривать информацию, после чего продолжил: — Вторые земли принадлежат Гавриловым. У них маленькая казна, нет своего поместья и города, только цитадель, в которых совершенно не осталось слуг. Из предприятий — несколько алхимических мастерских, которые в том числе выращивают магические травы, да заброшенные шахты. Там есть ценные руды, но требуются немалые вложения для освоения. Также рядом с их цитаделью стоит Стена, которую монстры очень часто прорывают. Открыто говоря — очень проблемные земли, и учитывая, что у тебя нет за спиной ничего, я бы выбрал первый вариант.

Яблоко от яблони далеко не падает — что его принц хитрая лиса, что отец. Вот опять он проверяет меня на жадность и честность слов. Первый вариант это практически райские условия, в то время как второй — добровольная подпись на путешествие в ад. Причём даже если я хотел бы выбрать первый вариант, то выстрелил себе в колено — чего будут стоит мои слова и принципы, если я говорю одно, а через две минуты делаю другое?

— Однако я выбираю второй, — уверенно ответил я, снова посмотрев императору в глаза. — Если бы я хотел спокойной жизни, я бы не пошёл в Фениксы. Моя цель — уничтожить всех химер. Тем более раз цитадель находится рядом со Стеной, то не придётся за ними далеко бегать. К тому же цитадель может стать основной базой для моего подразделения, — прямо озвучил я свои планы.

— Учитывая сферу работы — неплохое предложение, хоть и потребуются финансовые вложения, — прокомментировал император.

— Деньги — меньшая из проблем. Всю ненужную роскошь из цитадели я продам, а счета пущу на развитие. Если даже при этом денег будет не хватать — я найду решение проблемы.

— Идейность и уверенность это хорошо. Главное, чтобы оно не граничило с безумием, — слабо улыбнулся мужчина, после чего встал и медленно подошёл ко мне. — Я, носящий волю великого героя, кто взвалил на себя бразды правления этой страной, назначаю тебя, Максима Давидовича Волкова, владельцем земель и всего имущества предавшего империю рода Гавриловых. Отныне на твои плечи и плечи твоих потомков падает задача защищать Стену ценой своей жизни от вторженцев, желающих уничтожить человечество. Неси гордо волю великих героев и нашей страны.

— Да, Ваше Императорское Величество, — ударил я себя в грудь.

— Также от себя я освобождаю твои земли и все предприятия от налогов на ближайшие двадцать лет, а также оказываю одноразовую помощь возвращения цитадели в её былой вид- немногим погодя добавил он, прежде чем вернуться на престол.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — довольным голосом ответил я. Что ж, от вопросов по оплате налогов я на ближайшее время избавился. Теперь главное найти себе помощников, но этим займусь позже.

— На этом наша аудиенция закончена. Мои слуги проводят тебя до выхода. Буду внимательно наблюдать за результатами подразделения, — последние слова прозвучали грозно.

— Мне и самому интересно узнать, какими они окажутся, — улыбнулся я в ответ императору.

Получить земли прямо возле Стены? Да это можно назвать праздником души. Даже несмотря на обязательную службу в ордене, я смогу безо всяких проблем посещать Стену самостоятельно, а значит делать там всё, что хочу. В том числе ритуал. Остаётся только набрать силу, убивая химер, после чего созвать всех верных мне эфиромантов и наконец призвать для них фамильяров.

Что ж, планы намечены, осталось только их выполнять.

***

Следующие два дня прошли незаметно. Алексей с Вадимом вернулись в орден, и мягко говоря удивились тому, что произошло за время их отсутствия. Я рассказал им про новое подразделение, свои планы, и каждый не раздумывая согласился в него вступить. Даже Алексей, заявив, что со мной он хоть на край света. Прозвучало это забавно, но по интонации парня я понял, что он не шутит.

Затем я связался с Алисой и объяснил ситуацию, точно также предложив вступить в подразделение и рассказав, где будет находиться база. При этом я предупредил, что она скорее всего больше не сможет работать на Энигму, но её это мало волновало. За всё время, что она работала на организацию, к правде она практически не приблизилась, а я для неё выступал целым клондайком. Да и ко всему прочему это ещё отличная возможность их тренировать.

Заодно я составил для себя список, кого можно пригласить в подразделение после того, как я разгребу проблемы в цитадели и предоставлю первые результаты своей работы. Всё-таки там требовался не только ремонт, да и имя наработать тоже бы не помешало.

В список возможных кандидатов я внёс Вячеслава Емельяновича. Я считал его своим другом, и вряд ли он станет отказываться от шанса вернуться на поле боя. Ко всему прочему он сможет дисциплинировать других новичков эфиромантов, которых в будущем станет немало. Одними силами ордена я обходиться не собираюсь.

Дальше в список возможных кандидатов шёл Дмитрий Аверин с его подчинёнными, и другие Фениксы, с которыми я был мало знаком, но которые могли принести пользу. Например Павел Медведев — как я узнал о нём от Вадима, он очень сильный маг, использующий только голую силу без стихии.

Глава ордена также дал мне столько времени, сколько потребуется, чтобы решить вопросы со своими землями, так что разобравшись со списком, я стал думать, где мне достать слуг, пока ремонтируется крепость.

Все слуги Гавриловых были убиты, так что цитадель совсем пустовала, а за ней требовался огромный уход. К тому же нужен грамотный казначей и финансист, чтобы помог мне разобраться с юридическими вопросами, алхимическими мастерскими, чтобы продать всё ненужное, решить вопрос с шахтами… Работой люди точно не будут обделены.

Что иронично, за решением этого вопроса мне пришлось идти в филиал Гипериона. Только там я мог очень быстро нанять хотя бы минимальное количество слуг, чтобы они уже начали помогать мне решать вопросы.

Приехал я в филиал на своём мотоцикле. Выглядел он как самое обычное офисное здание, ничего примечательного тут не находилось. Я взял свой номер и спокойно подошёл к оператору.

— Чем могу вам помочь? — спросил меня молодой парень.

— Хочу нанять родовых слуг, — сказал я, и протянул своё удостоверение личности. — Нужно минимум тридцать человек рабочих, и ещё несколько, которые будут помогать решать финансовые вопросы.

— Так, секунду, — сказал оператор и стал вбивать моё имя в компьютер, и стоило моим данным высветиться на компьютере, как парень сразу побледнел. — Приношу свои извинения, я не компетентен решать данный вопрос. Вас проконсультирует директор нашего филиала. Его кабинет находится на втором этаже, номер тридцать четыре.

— Хорошо, — коротко кивнул я и молча развернулся, после чего услышал, как парень облегчённо вздохнул. Видимо я у них в списке клиентов, требующих особого внимания.

Поднявшись на второй этаж, я вошёл в кабинет, где сидел мужчина лет пятидесяти. Местами седые пряди, костюм тройка — больше создавалось впечатление, что он босс какого-то предприятия.

— Максим Давидович, — поприветствовал он меня и рукой пригласил сесть напротив. — Чем могу помочь?

— Нужно найти тридцать родовых рабочих слуг, и ещё несколько, которые будут помогать решать финансовые вопросы, — повторил я то, что сказал оператору. — Чем быстрее, тем лучше.

— Насколько короткие сроки? — уточнил мужчина.

— Неделя, максимум две.

— Так быстро найти доверенных лиц будет тяжело. Есть слуги рода Соколовых, они недавно потеряли работу. Мы можем связать вас с ними и договориться, если вас всё устроит.

Я невольно улыбнулся. Отказался от слуг Соколовых задаром, чтобы теперь их нанять. Видимо у жизни свои шутки.

— Только перед тем, как их нанять, я бы хотел проверить каждого лично.

— Обычно наша организация такого не одобряет, но для вас мы сделаем скидку и исключение. Одного месяца хватит для проверки их умений? — вот уж не думал, что-то нападение наёмников обернётся для меня внезапными выгодами. Вроде мелочь, а приятно.

— Да, месяца более чем достаточно. Также я хотел бы наладить поставку еды, воды, одежды и всего необходимого. Могу я получить помощь от вашей организации? — поинтересовался я у мужчины.

— С данным вопросом вам стоит обратиться к Купеческой гильдии. Боюсь, мы подобным не занимаемся, — вежливо ответил мужчина.

— В таком случае пришлите пока одного человека, которого можно назначить личной слугой, и через несколько дней остальных. Если меня всё устроит, то через месяц я переведу деньги.

— Должен предупредить что наша организация не несёт ответственности, если нанятые вами слуги захотят вас предать или намеренно создадут утечку информации.

— Хорошо. В таком случае скиньте мне биографию слуг и доставьте их прямо в цитадель. Буду ждать.

На этом мы пожали руку и заключили сделку, после чего я нанял частный вертолёт и полетел прямиком до цитадели. Ремонт ничуть не мешал мне сделать первичный осмотр территории самому, осмотреть ту же казну и примерно распределить вещи, которые я буду продавать, а которые хочу оставить.

В общем-то, что я даже отметил без слуг — в казне у рода имелась множество мебели, картин, канделябров, и прочих вещей, которые стоили денег, но которые не несли никакой пользы. Всё это я распределил под то, что будет продаваться.

Хранящиеся магические кристаллы я решил оставить. Да, их в моменте можно выгодно продать, но сейчас от них будет больше пользы, если мне вдруг придётся обороняться. К тому же у меня остался артефакт, который держал купол над всей цитаделью, а он требовало очень немало энергии.

Говоря про артефакты, с ними у Гавриловых было всё очень скудно. В основном всякие безделушки, которые скорее всего пойдут на продажу. Надо будет ещё вызвать сюда оценщика артефактов, чтобы он мог назвать их точную стоимость — мало ли в этом барахле может оказаться что-то ценное, что ускользнёт мимо моего взгляда.

Закончив разбираться с одним вопросом, я отправился в гараж рода, в котором также хранилось несколько автомобилей и мотоциклов. Сев на один из мотоциклов, я решил проверить также шахты, которые находились всего в часе езды от самой цитадели. Мне хотелось понять, почему шахты забросили, потому что я не нашёл в цитадели хоть какие-то документы про несчастные случаи. Внутреннее чувство подсказывало мне, что тут что-то не так.

И как только я доехал до входа в шахту, то Ворон сразу почувствовал присутствие химер. Ну теперь понятно, почему шахта «заброшена» оказалась.

Глава 2

Я не сильно удивился, что там обитали химеры — раз уж Гавриловы были связаны с фанатиками, и их из-за этого убили, то ясное дело они где-то могли запрятать химеры. Тут скорее вопрос, почему самих химер никто не убил. Либо не успели, либо моя теория про власть хаоситов в этом мире ещё раз подтвердится. Нет у хаоситов абсолютной власти над подчинёнными, хотя надо сказать, что скрывать сотни лет своё существование это надо постараться.

Хотя возможен и такой сценарий, где императорский род как раз знает о существовании фанатиков, но намеренно замалчивает, чтобы не развязать ещё гражданскую войну. Такой вариант исключать нельзя, хоть он и кажется лично мне маловероятным. Фанатики это та зараза, от которой постарались бы избавиться сразу, как о ней узнали, потому что чем больше проходит времени, тем только хуже становится стране.

Впрочем, сейчас меня волновали не фанатики, а химеры. Раз они долгое время не вылезали из шахт, то вряд ли предпримут новые попытки в ближайшее время. Значит я могу пойти и убить их в одиночку, а могу сообщить в орден и вызвать подкрепление.

Недолго думая, я набрал номера Алексея, Кирилла и Вадима. Раз уж эти твари засели недалеко от нашего подразделения, то нам с ними и разбираться. Заодно с Кириллом поделюсь силой — ему она тоже нужна, и в больших количествах. Заодно возьму всех клятву с помощью артефакта, когда мы разберёмся с проблемой.

Все трое отозвались очень быстро, прибыв сюда на вертолёте. Вадим сообщил главе ордена о проблеме, на что тот дал авиатранспорт, чтобы быстрее нам помочь. Ко всему прочему на вертолёте привезли мой экзоскелет зелья, за что я был благодарен.

— Я иногда не понимаю, это Максиму так везёт или не везёт, — сказал Алексей после того, как вертолёт улетел на дозаправку, оставив нас четверых разбираться с химерами. — То все пытаются убить, то дают внеочередное звание и делают главой нового подразделения. Дают земли, но проблемные, да ещё и с химерами.

Слова Алексея невольно заставили меня задуматься, а почему в первую очередь рассмотрели именно мою кандидатуру? Понятное дело, что глава ордена ко мне очень лоялен, как и наставник, но остальные? Вряд ли они видят во мне стратега, скорее уж тактика. Надо будет узнать, что из себя представляют другие магистры и можно ли будет завлечь их на свою сторону.

— Для Максима это ещё один повод обнажить свой меч и исполнить то, ради чего он вступил в орден, — вырвал меня из мыслей голос Кирилла.

— Скорее уж возможность стать сильнее, — ответил я, доставая меч из ножен.

— Как говорится, а где минусы? — пошутил Вадим, и добавил: — Как раз новый плейлист создал, самое то, чтобы с химерами сражаться.

Слух Вадим конечно восстановил, а привычка слушать музыку во время боя похоже осталась. С одной стороны это минус, организм ориентируется только на один орган чувств в бою, а с другой он так сражался всю жизнь и ничего. Так что пусть сражается как считает нужным, это его путь и я не тот, кто должен его направлять.

Закончив шутки шутить, мы вошли в шахту и включили приборы ночного видения. Хотел я найти планировку туннелей в шахте, однако увы, и этого не нашлось на базе, так что приходилось ориентироваться только на фамильяров, чтобы не заблудиться.

Химеры обитали глубоко под землёй, поэтому с каждым шагом мы спускались всё ниже и ниже. Прорытый туннель был узкий, но чем дальше мы шли, тем больше я замечал ответвления, и было не похоже, что их сделал человек.

Сколько точно химер пряталось внизу я также не знал, но по карканью Ворона понял, что счёт идёт на десятки. С одной стороны это плюс — в условиях узкого пространства проще их зачищать, они не смогут нас окружить и задавить массой, а с другой взрывную магию тут Вадим использовать не мог, а это был его козырь в рукаве.

Точне он мог бы её использовать, только при этом ударной волной накрыло бы и химер, и нас, не говоря уже об угрозе обвала. Не очень я доверял креплениям шахты, особенно учитывая, сколько под ними было прорыто туннелей химерами.

Минуты две мы медленно шли вперёд, прежде чем заметили первого противника — к нашей неожиданности, это буквально бал скелет, держащий в руках кирку. Причём даже кусков плоти не было, как у гончих — просто ходячий человеческий скелет. За всё время борьбы с химерами, я впервые столкнулся с чем-то подобным.

Причём скелет не торопился на нас нападать — вместо этого он молча смотрел, будто чего-то выжидал.

— Я проверю, — сказал я и наполнил кулаки пламенем, после чего рывком бросился на скелета.

В два шага я оказался возле него и врезал кулаком по черепу. Тот не просто раскололся, а сгорел в эфирном пламени. Оставшись без головы, скелет замахнулся киркой и её наконечник пролетел в нескольких сантиметрах от меня. Я отскочил назад и поднял под ним столб огня, превращая кости в пепел.

Лишь полностью испепелив кости, я почувствовал, как на месте, где стоял скелет, появился эфир. Не его эссенция, а её остаток, как когда я использую техники фамильяров. Только вот этот остаток явно был явно чужеродный, м значит это скелеты не химеры вовсе, а марионетки. Похоже Гаврилова держат тут кукловода.

Кукловоды — особая разновидность химер, как те же дампиров. Только если последние контролируют химер, то первые предпочитают брать под контроль людей с помощью невидимых эфирных нитей. Встреча с любым из них для меня заканчивалась головной болью, потому что они умеют хорошо прятаться, их действия и атаки сложно предугадать, так ещё и в ближнем бою они большинству местных воинов фору дадут. Хуже только если кукловод умеет летать или обладает газообразной формой, чтобы по нему ещё и попасть нормально было невозможно. Хуже только сражаться с колоссами, но те отдельный вид «удовольствия», и чем дольше времени я с ними не встречусь, пока не наберу силу, тем лучше.

— Дальше мы наверняка встретим таких же скелетов, — обратился я к своим друзьям. — Этих скелетов нужно уничтожать полностью, иначе будут восстанавливать части тела и двигаться. Твой меч против них бесполезен, Стрелок, — назвал я боевое имя Алексея, раз уж у нас тут боевое задание. — Тут только дробящее оружие и заклинания помогут, поэтому держишься сзади и прикрываешь Мороза и Смерча. Заклинания не используй, береги силы, тут явно есть и те, кто туннели сделал. Остальные держатся середины, я иду первым.

Друзья не стали ничего отвечать и молча выполнили приказ, изменив построение. Так мы и двинулись дальше, и чем ниже мы спускались, тем шире становился туннель. Не прошло и минуты, как сбоку от нас мы заметили огромную дыру, ведущую в непонятную пещеру с ярко светящимися магическими кристаллами.

Стоило нам её увидеть, как о себе дала знать Снежинка. Она сама материализовалась из воздуха и прыгнула в эту дыру, после чего повернулась к нам головой и стала фыркать, как бы говоря: чего стоите, сюда идите.

Мы и пошли, отключив при этом приборы ночного видения. По пути нам попалась ещё парочка скелетов, но никакой угрозы они не представляли, их тут всё-таки было маловато, а вот следующий противник уже выглядел угрожающе.

Возле стены дремал или притворялся, что спит, муравей, метра два в длину и один в высоту. Ничего особенного в нём не было — самый обычный гигантский муравей со жвалами, которыми он похоже и крошил породу. Только в отличии от пауков, стрелявших паутиной, у этого жвала даже мой призванный барьер перекусят. Но меня напрягало не это, а то, что он просто лежал и не двигался.

Химеры ведут себя пассивно только в одном случае — когда залечивают раны, как например это делала белая змея. У муравья никаких признаков ранений я не заметил, так что его поведение не вязалось с моим опытом. У него было такое же странное поведение, как у рептилий, встреченных мной на экзамене. Либо за время моего отсутствия хаоситы стали иначе изменять химер, в чём я сомневался, либо тут было замешано ешё что-то, о чём я не подозревал.

— Я отрубаю голову, ты тело, — обратился я к Алексею. — Остальные прикрывают.

— Пошли, — согласно кивнул Алексей. после чего мы безо всяких проблем подошли к химере. Она никак на нас не отреагировала.

Приблизившись вплотную, к химере, я наполнил меч силой и одновременно с Алексеем рубанул сверху вниз. Голова химеры отвалилась, ровно как и отделилась половина тела, только эссенция даже не думала появляться. Заметив это, я сразу сказал:

— Добить!

Кирилл с Вадимом одновременно выпустили заклинания, в то время как я добавил от себя огня, и очень вовремя — я заметил, как части химеры стали притягиваться обратно, как магнит. Промедли мы ещё секунду-две, и сейчас бы сражались с полноценной химерой.

Лишь когда от неё остались угольки, появилась эссенция эфира. Вот он уже явное доказательство тому, что химера не собирается обратно «воскреснуть». Главное дождаться, чтобы эта энергия появилась, а не как когда это было с дампиром, ранившим Вадима.

— Что за чертовщина здесь творится? — спросил Алексей, развеивая меч, чтобы не тратить ману почём зря.

— Писец творится, — хмыкнул Кирилл, которого такая странная химера ничуть не удивила. — Поверь, после того, что я с Фениксом видел, это ещё цветочки.

— Не напоминай. Мне до сих пор непонятно, как они взломали мой телефон, учитывая, что там стоит лучшая защита из возможных, — покачал головой княжич.

— Писец нас ждёт впереди, — вставил своё слово Вадим. — Раз Феникс говорит, что она здесь не одна, то представьте что будет, если придётся сражаться сразу с нескольким десятком.

— Вот тогда жизнь заиграет всеми красками, — сказал я и махнул рукой вперёд. — Пошли, надо здесь всё расчистить, пока они не проснулись.

Мы продолжили спускаться вниз, и по пути нам стали встречаться муравьи. Одиночек мы убивали по схеме — увидел, сожги. Лёд на них плохо работал, а вот огонь наоборот. Всё проходило более чем гладко, пока мы не вышли в новую пещеру.

На миг мне показалось, что мы словно оказались на поверхности — я даже не смог разглядеть потолка. Зато что я увидел, так это полсотни спящих муравьёв, и это меня мягко говоря, напрягло. Если начнём их убивать по одному, то остальные почувствуют ману и эфир, и обязательно проснутся. Учитывая, что они ещё и раны будут залечивать, затяжной бой мы гарантированно проиграем.

— Муравьёв не трогаем. Не знаю, почему они себя так ведут, но нам это на руку. Ищем охотника, убиваем его, затем разбираемся с остальными, — сказал я и стал двигаться вперёд. Только в этот раз уже не вниз, а вверх.

Где находился охотник, вычислили и Ворон, и Снежинка. Всё что оставалось сделать — пойти и его убить. При этом сердцем я чувствовал где-то подвох — это место выглядело слишком странным и больше напоминало ловушку, только кому придёт в голову её тут устраивать?

Химеры конечно хитрые, но даже они не станут по несколько лет сидеть в засаде, ожидая, когда кто-то сюда войдёт? Или же у Гавриловых был артефакт, способный в случае нужды «активировать» химер, как големов? Что ещё больше не давало покоя — почему те кто убил Гавриловых, не уничтожил при этом всех химер? Раз уж у них хватило сил скрытно убить всех членов рода что мешало провернуть с химерами тоже самое? Или же они о них не знали?

Снова куча вопросов и ни одного ответа, хотя рано или поздно я всё обо всём узнаю, в этом даже сомневаться не приходится.

Мы двигались вверх, и через несколько минут нашли ещё одну дыру, в этот раз небольших размеров. Туда мог спокойно пролезть человек, но вот попытаться войти вдвоём уже было никак. Проникнув внутрь, мы увидели не двигающегося охотника.

Это был скелет, только в отличии от встреченных до этого, он носил дырявую мантию, а внутри его ребёр кружился сгусток эфира. Как ни посмотри, он похож на лича из сказок и других фантастических книжек, разве что рядом с ним нет армии мёртвых. Оценить его примерную силу я также не мог, что ещё раз подтверждало — это кукловод.

— Не думаю, что его даже взрыв убьёт, — сказал я, не отрывая взгляда от кукловода. — И как только мы его атакуем, проснутся остальные муравьи. За один удар мы его можем не убить, слишком опасно рисковать. Смерч, прикрой спину, чтобы ни одна тварь к нам не зашла. Мы втроём справимся, тем более тут ты не сможешь свою магию использовать на полную.

— Хорошо, — сказал Вадим, после чего двинулся назад.

— Теперь что делаем мы. Мороз, заморозишь ему ноги, чтоб не смог сбежать. Ты рубишь ему череп, — перевёл я взгляд на Алексея, а затем снова на охотника. — Я атакую точно его сердце. Если начнёт убегать — действуем по обстоятельствам.

С приготовлениями было покончено. Кирилл встал позади нас и подготовил всё, чтобы использовать заклинание. Алексей стоял справа, я слева. Пальцем я показывал сигнал к действию. Один. Два. Три.

«Слияние. Жги!» — сказал я Ворону и активировал усиленную версию пламенных доспехов, после чего со всей силы ударил в средоточие эфира.

Мы одновременно атаковали лича, только как и ожидалось, безуспешно — наш удар не достиг цели, потому что у ублюдка активировался барьер, который ко всему прочему откинул нас двоих в сторону. Упав на землю, мы быстро встали, а тварь полностью очнулась и атаковала нас.

В одну секунду я почувствовал, как меня окутали невидимые нити и пытаются удержать на месте. Только силушек у твари хватило удержать максимум Алексея с Кириллом, но не меня при максимальной мощи — я в одно мгновение вырвался из нитей и сблизился с тварью на короткую дистанцию.

Лич попытался атаковать новой ударной волной, но не успел из-за короткого расстояния — я за пять шагов сократил дистанцию и что есть силы стал бить по нему кулаками. От первых трёх ударов лича защищает барьер, и сам он контратакует, только мои усиленные доспехи не так просто пробить.

На четвёртый удар ломается барьер, на пятый трещат его рёбра, на шестой череп, на седьмой я окончательно ломаю грудную клетку, после чего беру этого ублюдка в захват и испепеляю, превращая в горстку пепла.

Только после потраченного эфира я чувствую, как появляется слабость. Что уж поделать, эта форма требует много энергии, и особо в ней не повоюешь, особенно если используешь огонь. А ведь тем временем я услышал, как сзади вовсю сражается Вадим.

Увидев появившуюся эссенцию, я сказал:

— С этим покончено. Помогаем Смерчу, — сказал я, отменяя призыв и указывая на дверь, где разворачивалась другая схватка.

Десятки химер одновременно атаковали Вадима и тому с каждой секундой становилось всё тяжелее держать оборону, даже несмотря на то, что химеры не восстанавливались. Но с нашей помощью преимущество быстро перешло к нам.

Муравьи один за другим гибли под мечом Алексея, а Кирилл и я не позволяли никому из тварей даже близко подобраться к Вадиму. Последний же использовал комбинацию огня и воздуха, чтобы не оставить от химер и следа, правда под конец пришлось с этим закончить — в узком пространстве стало не хватать кислорода, благо вовремя обошлось.

Практически без ран, мы одолели всех химер, и что очень приятно, получили немало эфира, даже с учётом дележа на двоих. Не знаю, откуда у дампира и этих муравьёв было столько энергии, но Ворон с Багирой буквально под завязку обрабатывали его, чтобы я смог усилить свой источник. Тоже самое касалось Кирилла и Снежинки.

Наконец разобравшись с проблемой, я облегчённо выдохнул — ну уж теперь, раз химер не осталось, можно будет начать обрабатывать шахты. Но перед этим нанятые мной люди как следуют всё обыщут здесь — чувствую, помимо этого дампира есть и другие тайны в этом месте.

Глава 3

Вскоре после битвы за моими друзьями прилетел вертолёт. Битва с муравьями всех нас измотала, поэтому я решил, что посвящу Алексея в тайны по поводу эфиромантов потом. Тем более требовалось испытать артефакт, прежде чем рассказать ему всё, что я знаю. Тем более лучше это сделать тогда, когда сюда прибудет Алиса - чтобы по два раза не повторяться, а то на объяснение всего и вся уходит очень много времени, а доверить кому-то другому эту заботу я не собирался. Не хватало ещё, чтобы Вадим или Кирилл случайно исказили детали.

Меня же ситуация, несмотря на усталость, не переставала радовать. Долгое время я хоть сражался с химерами, но не становился сильнее, а тут такой джекпот на голову свалился. Это значит, что доспехи станут крепче и я смогу их дольше использовать, “Взрывное пламя” не будет меня изматывать, уж на одно полноценное использование меня должно хватить, чтобы я дальше спокойно продолжил бой.

Сюда же добавить усиление иллюзий от Багиры и теней. Как только их полностью освою, можно будет перейти к “Теневому захвату”. Техника мощная, требует немало силы, работает максимум на несколько целей, но что главное - ею можно атаковать издалека. В комбинации с магией что у химеры, что у фанатиков возникнут проблемы.

Вопрос с шахтой я решил оставить напоследок. Магические кристаллы никуда не денутся, а сейчас нужно хотя бы узнать, что я имею на руках и решить, как этим лучше распорядиться. Поэтому вернувшись в цитадель, я продолжил медитировать, пока утром “Гиперион” не привёз моего возможного личного слугу.

Кандидатом оказался усатый мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами, уложенными назад. Чёрные туфли, брюки в полоску, сорочка, жилет - обычный наряд для слуги, однако что в нём выделялось, так это утончённые манеры. Иронично, что он вёл себя более аристократично, чем некоторые виденные мной аристократы.

— Савелий Анатольевич Кузнецов, - поклонился старик, как того требовал этикет. Надо отметить, мужчина осанку держал ровно, причём в его голосе ощущалась твёрдость. — Организация “Гиперион” послала меня, чтобы я мог вам прислуживать на постоянной основе. Условия договора вам должны быть известны, так что не будем останавливаться на формальностях. Если вас всё устраивает, я готов немедленно приступить к своим обязанностям.

— Приступить ещё успеешь, - ответил я старику, после чего указал в сторону цитадели. — Разнообразия в еде тут нет, но голодным не останешься.

— Я не голоден, благодарю. Если же вы хотите разделить со мной трапезу - в таком случае пойдёмте, я сделаю блюдо из того, что имеется в наличии, - я хмыкнул, сложив руки на груди. — Мои слова вас оскорбили, господин?

— Нет, мне понравился такой подход к делу. Раз уж завтрак тебя не интересует, тогда сделаем круг вокруг цитадели. Хочу получше узнать человека, с которым придётся работать и доверять личные тайны, - сказал я старику.

— Как прикажите, господин. Желаете идти первым?

— Можешь идти бок о бок со мной, - старик явно удивился, но быстро вернул себе спокойное лицо.

Что ж, оно и понятно - не каждый аристократ будет ставить слугу наравне с собой. Как рассказывали мои друзья, многие из аристократов высокомерны, и слуги для них это даже не люди, а так, второй сорт. Те, кто не высокомерен, как правило также всячески демонстрируют разницу в статусе. Меня же эти мелочи не заботили - верность не на принуждении строится, человек сам должен хотеть тебе служить, а если навязывать эту мысль только через статус, то никто не станет вкладывать всего себя в работу, если только он не идейный человек, и его подобные вещи не волнуют.

Две минуты я изучал старика, пока мы шли рядом друг с другом, подмечая для себя маленькие детали: как у него бегали глаза. куда он в первую очередь смотрел, как двигал руками, насколько длинные делал шаги, и всё в этом духе. Этого времени мне с лихвой хватило, чтобы сделать для себя вывод.

— Похоже, что вы были боевым слугой, - обратился я к мужчине. — Армейская выправка никуда не делась вместе с твёрдостью голоса. К тому же вы подмечаете каждую маленькую деталь, но не заостряете на ней внимания, собирая информацию об окружении. Скорее всего были командиром отряда. Почему решили стать обычным слугой?

— Вы не совсем правы, господин. Я не боевой слуга - я бывший военный, который поступил на службу к Соколовым, а теперь к вам, - объяснил мужчина, в этот раз не показав удивления. — Слугой я вынужден был стать потому, что Соколовы готовы были платить гораздо больше. К тому же моей жизни не угрожала опасность.

— Что случилось в жизни? - спросил я, заметив, как на моём плече материализовалась Багира. Она с интересом стала наблюдать за стариком.

— Из-за дочери. У неё диагностировали неизвестное заболевание. Денег на лечение стало не хватать, чтобы в больницах Долгоруковых, и как назло ни один врач не мог понять, что с моей девочкой не так, - эти слова он произнёс одновременно и с теплотой, и скорбью. — Я не хотел, чтобы дочь ещё сильнее нервничала, поэтому продал квартиру и стал работать на Соколовых, с условием, что смогу видеться с дочерью раз в неделю. Денег стало больше, и за дело принялись целители. Заклинания, зелья и пилюли не помогли - через год её не стало.

— Могу только посочувствовать утрате, - судя по реакции Багиры, а именно её отсутствии, старик не врал.

Единственное пожалуй, что меня насторожило - это неизвестная болезнь. Параноиком я становиться не хотел, но что-то мне подсказывало, что это может быть связано с фанатиками, а может даже с пилюлями, которые пил Гордеев. И если в этом замешан княжеский род, то дело сильно усложняется.

— Раз ты освободился от службы, то зачем снова пошёл служить кому-то? - выждав небольшую паузу, спросил я. — Тебя же теперь ничего не держит, да и денег должно хватить на оставшуюся жизнь.

— По той же причине, по которой подписал военный контракт - помогать людям. Соколовы оказались предателями. Мне больно от этой мысли. Десятки лет я служил паразитам. Хочется хоть под старость лет сделать что-то хорошее, а не впустую тратить жизнь. Врать тоже не буду - люблю я командовать. Старые привычки.

— Сможешь гарантировать железную дисциплину слуг? - спросил я Савелия.

— Она уже есть. Тех, кого предлагает Гиперион, я лично муштровал, - в голосе послышалась горделивость.

— Работать придётся много. Буду честен - в ближайшие несколько лет отдыхать не придётся. Ты готов к таким условиям?

— Да, готов, - уверенно ответил старик, продолжая шагать вперёд.

— Также ты готов хранить тайны, даже если они перевернут твой привычный мир с ног на голову? - остановившись, внимательно посмотрел я на Савелия.

— Я тридцать лет хранил тайны Соколовых, пока мне не приказали раскрыть подробности представители императора. Покуда этого не произойдёт, я готов хранить тайны вашего рода.

— Тайны ты сохранишь в любом случае, для этого есть артефакт. А теперь пойдём, заключим им договор, - сказал я, и сменил направление к цитадели.

Следующую неделю я оказался загружен документами. Как выяснилось, быть главой рода означало ещё и погрязнуть в бюрократии.

Контракт я подписал без проблем - всего-то требовалось, чтобы человек держал артефакт в руке и назвал клятву, после чего артефакт оставлял на его шее татуировку с непонятными мне символами. Она практически сразу исчезла, как появилась, но стоило Савельеву попытаться рассказать секрет, как она тут же стала больно обжигать шею, и при этом резать её так, будто это клинок пытается отрубить голову.

Защита артефакта работала на отлично, что не могло не радовать. Поэтому следующим шагом стал подсчёт того, что мы имеем и продажа ненужного хлама. Я даже не подозревал, насколько это проблема.

— Сберегательные счета род Рюриковичей разблокировал и они принадлежат теперь вам, господин, - говорил Савелий, пока я сидел в кабинете бывшего главы, в кресле и разбирал стопки бумаг с важными документами. — Однако если снимем деньги сейчас, то будет комиссия, поскольку это считается переводом средств. Я пошлю документы в имперскую канцелярию, род Аматуни их рассмотрит в течении двух месяцев, и вы не потеряете в деньгах. Также можно взять у них кредит под низкий процент, чтобы сразу же взяться за работы по восстановлению шахт, - я нахмурил брови и посмотрел на слугу. — Я помню, что вы хотите сначала исследовать шахты, и уже затем нанимать рабочих, однако чем раньше мы начнём приготовления, тем больше заработаем в будущем.

— Приготовления я разрешаю начать, но с денег по продаже мебели, драгоценностей и артефактов. Никаких кредитов я брать не хочу, особенно у Рюриковичей, так что эту тему больше не поднимай.

— Как прикажете, господин, - поклонился Савелий и продолжил: — Касаемо продажи, как вы выражаетесь, всего ненужного. Раз вы согласовали список, спешу вас разочаровать - на аукционе они будут продаваться до полугода. Мы можем обратиться к Тарковским, чтобы они скупили всё оптом, но можно сразу прощаться с третью прибыли, да и не факт, что они согласятся. Тоже самое касается артефактов - быстро мы их не продадим.

— Насчёт артефактов не беспокойся, я недавно говорил с наследником Сибирских, его род как раз специализируется на артефакторике и с радостью выкупит всё, что у нас есть, причём по хорошим ценам, - довольно улыбнулся я и протянул ему один из предложенных контрактов. — Вот, ознакомься.

Старик некоторое время читал пришедший сегодня документ, который попал сразу ко мне стол, и чем дольше он читал, тем хмурее выглядел.

— Те, кто производят артефакты, готовы скупить их по завышенной цене? Выглядит так, будто к вам пытаются подмазаться, - сказал Савельев, кладя договор на стол. Детали сделки ещё позже обработают юристы, но прежде я должен дать своё согласие. — Как бы они потом не решили, что вы им должны.

— Нет, им как раз поступил крупный заказ на декоративные артефакты, и их мастерские с трудом справляются с объёмами. У нас же их очень много, поэтому они решили выкупить их вместе и с другими артефактами, для дальнейших дружественных отношений, - объяснил я ситуацию личному слуге, который не присутствовал во время моего разговора с Кириллом, будучи занятым не менее важными делами. — Пошлёшь его юристам, потом сразу к Сибирским.

— Учтите, с этой сделки вам платить не придётся, однако банки всё равно возьмут деньги с комиссионных.

— Это на твоей совести и ответственности, я в этот вопрос не лезу, - ответил я слуге и продолжил решать вопросы. — Так, теперь что касается нашей боевой мощи. Как проходят переговоры с Гиперионом?

— Всё непросто. У вас довольно высокие запросы, а подходящих кандидатур мало. Можно из нескольких рабочих сделать настоящих солдат за месяц, но они не будут соответствовать вашим стандартам.

— Это плохо. У нас под носом Стена, а цитадель в случае прорыва практически некому защищать из нашего рода, кроме меня. Может, стоит обратиться к другим организациям? - предложил я как один из вариантов слуге.

— Я тоже думал об этом. Гиперион не единственные специалисты, однако с ними легче всего работать. Вы хотите нанять верных людей, однако среди наёмников таких нет, а бывшие боевые слуги очень востребованы. Насколько я знаю, есть группа наёмников “Чёрный лис”, - никогда о них ничего не слышал. — Ходят слухи, что они работают с Теневиками, но чего у них не отнять, так это верности. Если берутся за заказ, то будут его выполнять до конца. К тому же несмотря на то, что у них как я слышал, большинство членов это маги, берут они за свои услуги не выше рынка. Можно нанять их на службу лет на пять и заставить молчать клятвой, только придётся лично к ним идти. У их лидера своенравный характер, и он не берётся за какие попало заказы.

—- Чёрный лис значит. Навещу их, запиши в список дел, - сказал я Савелию и продолжил. — Так, дальше у нас вооружение. Все винтовки и уцелевшая броня собрана?

— Да, эти вещи готова купить имперская канцелярия, для нужд армии, - кивнул слуга.

— А снабжение ордена?

— Все двадцать экзоскелетов и магических штурмовых винтовок лежат в арсенале. Зелья лежат отдельно, провизия тоже.

Тут стоило поблагодарить главу, который снабдил меня всем необходимым для борьбы с химерами. В обычной ситуации посторонним снаряжение Витязей никогда бы не досталось, однако поскольку я мог брать людей со стороны для помощи в уничтожении химер, для меня сделали исключение. Тем более для остальных это был показатель того, что моё подразделение является таковым не только на бумажке. но и физически.

— Так, со снабжением разобрались, теперь Купеческая гильдия. Они согласились поставлять нам всё необходимое? - облокотившись на кресло и вытянув руки вверх, спросил я Савелия.

— Я использовал свои старые контакты, однако возникла загвоздка с транспортировкой. Цитадель находится далеко от города и они пытаются завысить цену, хотя будь ваш род старинным, то наоборот, пытались бы сделать скидку, лишь бы вы с ними согласились работать, - объяснял слуга те тонкие моменты, в которых я был не силён. — Они не говорят это прямо, но считают, что вы долго не усидите в цитадели и вас сожрут химеры. Поэтому они хотят выжать выгоду здесь и сейчас, а не смотрят на перспективы в будущем.

— Мы можем обойтись без купеческой гильдии? - поинтересовался я.

— Можем, есть те, кто не входят в этот “профсоюз”, - даже показывая кавычки, старик делал это изящно. Меня это почему-то забавляло. — Отношения это испортит, возможно в будущем будет саботаж работ, однако если хотите моего мнения - лучше проявить характер и показать, что они упускают выгоду, а когда придут с новым предложением, то отказать. В деньгах вы потеряете, но не слишком много, зато с вами начнут считаться остальные. Тем более когда сменится поколение, ваши потомки смогут перезаключить сделку, если им вдруг захочется это сделать.

— Проблемы будут, если придётся покупать редкие товары заграницей. Они точно внесут меня в чёрный список и не захотят ничего продавать, а значит придётся за дорого брать у перекупов. Однако ты прав - лучше пожертвовать деньгами, но показать, что Волковы это не пустое слово, - согласился я со стариком. — Договаривайся, я разрешаю. Теперь что насчёт алхимических мастерских.

— Они продолжают работать, как работали дальше. Ваше присутствие там не требуется. Поставка трав не прекратилась, менеджеры и алхимики хорошо справляются со своей работой. Также скоро начнём строить экспериментальную мастерскую, места для её постройки я уже выделил.

В ближайшее время я собирался привести маму в это место, и чтобы она не скучала, приказал построить мастерскую. Она всегда любила экспериментировать с алхимией, так что теперь с этим проблем точно не будет. К тому же я всё подумывал о том, какой эффект будут оказывать травы, если напитывать их эфиром. А если напитать само зелье или пилюлю в процессе изготовления? Как минимум эту теорию следовало проверить.

— Места для казарм и гостевых домов тоже подготовил? - поинтересовался я. Да, тут казармы были, но их количество меня не устраивало. Гостевые дома тоже требовались, хотя бы несколько штук. Загородного дома у меня не было, а в самой цитадели было всего парочка спальных мест для членов рода.

— Да. Как только сделка по продаже артефактов состоится, мы начнём работу, - снова кивнул старик и добавил: — Деньги со сберегательного счёта, как вы и говорили, держим на экстренный случай.

— Что ж, часть вопросов на этом решена, - сказал я, наконец закончив возиться с документами. — С техникой решим вопрос потом. Шахты в последнюю очередь, там слишком много работы. На днях должны прийти Алексей Демидов и Алисия Сидоренко, проследи, чтобы им оказали радушный приём, если меня не будет.

— Вы куда-то уходите? - удивлённо спросил Савельев. — Боевое задание?

— Нет. Пойду знакомиться с членами “Чёрного лиса”.

Глава 4

Савелий не стал скрывать удивления, однако спорить или пытаться меня отговорить он не стал — мы с ним договорились, что если я принял решение, то оно не обсуждается. Вместо этого он сказал:

— Предпочтёте автомобиль Гавриловых с водителем или хотите прокатиться на мотоцикле?

— Смотря как далеко находится их база, — ответил я.

— В таком случае советую поехать с водителем. Я закажу билет на самолёт, вас доставят в Сибирь, и по прибытию арендую для вас спортивный мотоцикл. Желаете забрать с собой слуг? — поинтересовался старик.

— Нет, зачем их с собой брать? Я же не на светское мероприятие еду. У них тут и так дел по горло, пусть работают, а я сам разберусь. Кстати говоря — скинь заодно данные о наёмниках. Интересно посмотреть, что это за маги такие.

— Открытой информации о них нет, — я удивлённо приподнял левую бровь. — Они работают под псевдонимами, причастность к родам неизвестна. Возможно простолюдины самоучки, не захотевшие становиться аристократами или идти на чью-то службу в качестве вассала. Можно раздобыть информацию из «Луны», но это займёт время и обойдётся где-то так пару миллионов рублей.

— Хорошо, в таком случае просто начинай приготовления, — старик в ответ поклонился и принялся выполнять приказ.

Иронично, что мне приходится снова лететь в Сибирь и решать вопросы с наёмниками. Всё как как в прошлый раз, только теперь мне надо их не убивать, а нанимать.

***

Прилетев в Сибирь, я ожидал увидеть густой снег, но нет — на удивление погода стояла солнечная. Я вышел из аэропорта, сел на пригнанный мотоцикл, который мало чем отличался от моего, вбил в него координаты места и поехал.

Население города было небольшим — чуть меньше ста тысяч человек. По сравнению со столицей, место выглядело пустым, без развитой инфраструктуры. Я слегка удивился, чего это «Чёрный лис» решили организовать свою базу в таком месте, пока не увидел её своими глазами — она буквально представляла собой ночной клуб. Вот не удивлюсь, если по итогу окажется, что там какая-то скрытая секция будет с бойцовским рингом или что-то в этом духе. Да и место для кабинета тоже найдётся — должны же они где-то решать вопросы в тишине.

На входе стоял амбал в чёрных очках и наушнике. Про таких ещё говорят — два на два рама. Высокий, здоровенный, от одного его вида шарахались редкие прохожие, зато внутрь без проблем заходили девушки, которых он проверял в списке. Любопытно.

Я припарковал мотоцикл, слез с него, и смотря амбалу в глаза, подошёл к нему и встал в двух метрах от него, после чего он протянул ладонь вперёд.

— Тебе сюда нельзя, — недовольно произнёс он.

— Здесь находятся «Чёрные лисы?» — спокойным тоном ответил я, продолжая смотреть охраннику в глаза.

— Ты меня плохо слышишь или не понимаешь? Вали отсюда пока цел, — мужчина сжал кулак, на что я не стал церемониться и усилив тело, врезал ему сначала в печень, затем в солнечное сплетение. Тот согнулся в две погибели, я схватил его за волосы и дал коленом ему в нос, после чего повалил на землю. Несмотря на боль и сотрясение мозга, он даже остался в сознании — живучий мужик.

— Это за то, что решил угрожать, — сказал я, после чего открыл дверь.

Там конечно же меня встретили табачный дым и громкая музыка, под которую вовсю танцевали два десятка молодых девушек и несколько мужчин. Я отмахнулся ладонью от дыма, стараясь лишний раз не дышать этой гадостью. Со стороны барной стойки ещё двое охранников заметили, что я проник внутрь.

— Эй, ты как сюда попал? — сказал один из двух бугаев. Это на каком они питании росли, что такими выросли?

— Неправильный вопрос. Лучше спросите, что с вашим коллегой и нужна ли ему медицинская помощь, — ухмыльнулся я, и сложил руки на груди. — Не советую распускать кулаки. В отличии от вас двоих, я… — не успел я договорить, как они одновременно, не переглядываясь, напали на меняю.

Я снова усилил тело, отпрыгнул назад и ударил ногой по колену первого охранника. Тот никак не успел среагировать и заорал. Крик смешался с гулом дискотечной музыки, я же сократил дистанцию со вторым и сломал ему нос, а затем отрубил ударом в шею.

На то, что я избил охранников, никто не обратил внимание. Даже пожилой бармен продолжал как ни в чём бывало протирать стойку, будто нечто подобное происходит каждый день. Он только зыркнул на меня, молча кивнул и продолжил протирать стойку от алкоголя. Недолго думая, я подошёл к нему и спросил:

— Может им помощь вызовешь? — громко крикнул я, стараясь перекричать музыку.

— Это не входит в мои обязанности, — вежливо ответил бармен. Манерами при этом он напоминал Савельева. Родственник что ли? — Благодарю на том, что хотя бы не стали кидать их на барную стойку. Тяжело каждый раз по новой закупать весь алкоголь.

— Лучше подскажи, где лидер «Чёрных лис» находятся.

— Сначала заказ, потом информация. Таковы правила, — прекратил протирать стойку бармен и рукой показал на полки. — Советую «Краснопёрого попугая». Утром не будет ощущения, что табун лошадей по тебе прошёлся.

— Я не пью алкоголь, и тем более пришёл сюда не пить. Налей себе сам что хочешь, я заплачу, — на меня стали коситься мужчины на танцполе. Надо же, заметили всё-таки, что что-то не так.

— Тогда безалкогольный, чтоб горлу приятно было, — ответил мужчина и стал миксовать бутылки. Я же спокойно стоял, облокотив локти об стойку и ждал, когда кто-то начнёт действовать, но нет — ко мне не спешили подходить. Не из-за страха, скорее настороженности.

Через две минуты коктейль был готов. Какая-то фиолетовая жидкость, которая неожиданно пахла лимоном. Только бармен всё равно сделал две штуки.

— Одна за счёт заведения, — объяснил он, увидев, как я приподнял бровь. — За то что полку не разбили.

— Буду верить, что меня не попытаются снова отравить, — сказал я и залпом выпил содержимое стакана. Сладко. — Не отравили.

— Если я буду травить своих клиентов, то очень быстро они закончатся, — посмеялся бармен, не спеша попивая напиток.

— Не удивлюсь, если окажется. что это ты босс «Чёрных лисов», — предположил я, но мимо.

— В их дела я не лезу. Я обычный бармен, который делает свою работу и отсеивает неугодных, — объяснил он и ткнул пальцем в потолок. — Идите, потом на верхний этаж и снова направо. Там вип-ложа находится, вам туда.

— Благодарю. Вот карта, — протянул я ему для оплаты, однако тот на удивление изменился в лице и сразу показал руками крест.

— Прошу прощения, я не знал, что вы Витязь. Членам ордена всё за счёт заведения, — улыбнулся он.

— Я за добро плачу, так что не отказывайся, — подмигнул я бармену, на что тот кивнул и всё-таки принял оплату. — Постараюсь не разгромить клуб.

— Спасибо, что защищаете нас, простых людей, — с довольным лицом ответил он.

Похоже ему понравился тот факт, что кто-то из Витязей посетил такое место. Учитывая же, что я находился вне территории ордена, он мог догадаться, что я Феникс. Если так, то его реакция становится ещё понятнее.

Я не стал ничего отвечать, и молча поднялся наверх. Наверху тоже стояли охранники, закрывая своими телами чёрные дубовые двери. Глядя на них, мне больше казалось, что я пришёл в гости не к наёмникам, а бандитам. Не хватало ещё, чтобы я вошёл внутрь, а на столе они бы сортировали наркотики.

— Давайте хотя бы вы не будете лезть на мага, — обратился я к охранникам. — Я, знаете ли, не люблю быть жестоким.

— Проходи, босс тебя ждёт, — оба расступились по бокам, освобождая мне дорогу и открывая двери.

— Правильное решение, — сказал я и войдя внутрь, увидел закрытую часть клуба.

Здесь играла тихая музыка, стояли несколько диванов со столиками и кальянами. На одном таком диване сидел мужчина лет так тридцати пяти, с оголённым торсом, попивая коктейль, смотря телевизор и наслаждаясь женским вниманием двух очень откровенно одетых девушек. Говоря откровенно — их одежда прикрывала лишь самые интимные части тела, не скрывая всего остального.

Увидев меня, мужчина даже не удосужился встать с дивана. Вместо этого он выключил телевизор, и взглядом пригласил сесть напротив него. Только садиться я не собирался — Багира заметила четырёх наёмников, прячущихся в комнате благодаря артефактам.

— Не стесняйся, садись, в ногах правды нет, — доброжелательно сказал мужчина, однако я не купился на такую актёрскую игру.

— Как только я сяду, четверо твоих подчинённых попытаются взять меня в круг, чтобы диктовать свои условия, — сказал я и пальцем ткнул на те места, где каждый из них стоял и не двигался. — Попытаешься провернуть грязный трюк второй раз, сразу лишишься глаз.

— Угрожаешь мне в моём же доме? — в голосе мужчины не слышалась агрессия, скорее наоборот, он притворялся, что ему весело.

— Угрожал мне твой охранник, причём первым. Я тебе говорю, каким дальнейшее развитие событий, если попытаешься на меня напасть, — я зажёг пламя на всех пяти пальцах, показывая свой контроль. — Если же не станешь творить глупости — можем договориться о сотрудничестве.

— Девочки, подышите свежим воздухом, — сказал мужчина, на что две девушки задорно рассмеялись и вышли за дверь. Я в свою очередь сделал несколько шагов вперёд.

— Своих охранников решил оставить? — приподнял я левую бровь.

— Пугает их компания? — кольнул в ответ мужчина.

— Да вот думаю, что трёх избитых тел на сегодня достаточно. Не хочу, чтобы это число дошло до восьми, — продолжил я гнуть свою линию. Отступи я сейчас, и начни вести себя вежливо, это бы восприняли за слабость. Отступать же я никогда не намеревался.

— Сколько уверенности в таком юном теле. А я ведь тоже маг, знаешь ли, и могу показать фокусы, — хмыкнул в ответ мужчина, но магию демонстрировать не стал. Видимо чтобы скрыть стихию и держать преимущество в неожиданности.

— Сразу говорю — магию иллюзий на меня применять не стоит. Ментализм — тем более. В-первом случае будет больно, во-втором я поджарю мозги, и речь не о моём огне.

— Правда? А давай проверим, — на лице мужчины появилась ухмылка.

Вот тебе и своенравный характер. И почему Багира до сих пор не послала никаких сигналов? Наверное не такой уж злой.

Ждать моего ответа мужчина не стал. Вместо этого один из тех, кто прикрывался иллюзией, использовал на мне заклинание, после чего мир стал плыть под глазами, словно вода. Мужчина довольно смеялся, но мне было плевать. Я машинально призвал Багиру и сказал ей:

«Развей иллюзию и ответь тем же».

Багира могла сама накладывать иллюзии без моего ведома, только в таком случае я не контролировал то, что в них происходит, и они слабее воздействовали на разум. Сейчас же я взял всё в свои руки.

Иллюзия, скрывающая парня лет двадцати пяти развеялась. Тот удивлённо ахнул, но не успел ничего сказать, как я представил, как хватаю его за горло и держу над крышей небоскрёба. Над нами сотни метров, внизу проезжают машины, люди шагают по своим делам словно муравьи, а сам парень держится обеими руками за мою кисть, словно пытаясь ухватиться за свою жизнь. В ответ я лишь ухмыляюсь и сильнее сжимаю руку, не давая кислороду поступать в лёгкие

Практически тоже самое происходило в реальности. Парень не мог вдохнуть, потому что мозг обманывал сам себя. Я же отпустил эту реальность, оставив остальное на Багиру, а сам смотрел в глаза мужчине, ожидая, когда он отреагирует.

— Достаточно, — его тон сменился с весёлого на холодный.

— Нет, — покачал я головой. Убивать за глупость я не собирался, а вот наказать — да.

— Это мой человек, — более раздражённо ответил он, в то время как парень всё больше синел.

— И ты приказал ему напасть на меня, зная о последствиях, — пожал я плечами, показывая, что не намерен отступать.

— Хорошо. Я приношу свои извинения, — всё так же раздражённо ответил он, но теперь в его глазах появились проблески уважения. Если до этого он меня не хотел во что-то ставить, то теперь хотя бы относился как к тому, с кем можно вести дела.

— Я не подонок, чтобы так легко лишать людей жизни, — сказал я и развеял иллюзию, отдавая должное мужчине — он хотя бы не напал, рискуя жизнью своего человека. Не гордец значит, уже хорошо. — Однако моё терпение на исходе. Я пришёл сюда заключить сделку, и за последние десять минут мне один раз угрожали и два раза напали.

— Тебя сюда никто не приглашал — ты первым вломился в мой клуб, — парировал мужчина.

— Я только спросил твоего охранника про то, находятся ли здесь «Чёрные лисы», на что он решил мне пригрозить, — напомнил я ему, что вообще не собирался конфликтовать. — Меня заверили, что вы профессионалы своего дела, и что ты, как я понимаю, их лидер, ведёшь дела лично, без посредников. Я проделал немалый путь и пока что думаю, что попусту потратил время и нервы. Какой смысл мне нанимать того, кто даже своих подчинённых в узде не держит.

— Охранник ни в чём не виноват. Он делал то, что я ему велел — прогонял всех, кто не в списке, — слова мужчины звучали так, будто он пытался отвертеться.

— При этом он решил пригрозить, просто услышав вопрос, — я сложил руки на груди и стал указательным пальцем стучать по своему плечу.

— Он перегнул палку, поскольку не знал, что ты аристократ — с этим я спорить не буду, и приношу отдельные извинения, — не меняя холодного тона ответил мужчина.

Извинения он продемонстрировал не только на словах — подняв правую руку, все остальные маги показали себя, перестав скрываться, после чего вышли за дверь, неся за собой посиневшего парня. Тот после удушья так и не мог прийти в себя. Либо я перегнул палку, либо он совсем слабак.

— Извинения приняты. Отпустим наш конфликт и перейдём к делу. Меня зовут Максим Давидович Волков — глава рода и его единственный представитель, — я вас хочу нанять на службу. Срок — пять лет, дальше можете делать что хотите, но тайны рода раскрывать нельзя.

— Что от нас требуется? — мне понравилось, куда пошёл разговор. Он хотя бы не стал сразу отказываться из-за длительного срока.

— Защищать цитадель, моих людей, убивать людей, что будут на нас нападать, проникать вглубь Стен и сражаться с химерами.

— Химеры не наш профиль, — сразу пошёл в отказ мужчина. — Я на такое не могу согласиться. Люди — хорошо. Химеры — нет. Ни за что. Ни за какие деньги.

— Даже за возможность стать сильнее? — тут-то я зацепил внимание мужчины.

— О чём ты?

— Я могу сделать вас сильнее, пусть и не в одночасье. Всё что от вас требуется — верность мне и моим людям. Однако если вы боитесь выступить против химер, то ничего не поделаешь, - я решил до конца прощупать почву и дать последний шанс наёмникам на предложение.

— Я не собираюсь жертвовать своими людьми из-за этих тварей, — недовольно ответил мужчина. Видимо его задели мои слова про «боитесь».

— Только кому-то нужно их убивать. Это не та угроза, от которой можно спрятаться и сделать вид, что её не существует. Если вы не хотите выступить против них даже зная, что можете стать сильнее, то мы с вами не сработаемся, - к этому моменту стало понятно, что о договоре не пойдёт и речи.

— Кому нужна сила, если ты не сможешь её использовать. Так что да, мы с вами не сработаемся, даже если вы предложите в десять раз больше, что предлагают другие.

Эти наёмники оказались совсем не теми, кого я искал, и раз уж они отказались от последнего шанса, то это их выбор. Единственное что пришлось потратить время, которое можно было провести с большей пользой для себя, но это уже мелочи.

— Это твой выбор, к чему-то принуждать я не собираюсь, — сказал я и собрался было развернуться и уйти, как мужчина тут же заявил:

— Мы с химерами не работаем, однако есть те, кто с радостью согласятся на такую работу. Я дам их контакт и ничего не возьму за посредничество. Взамен мы оба забудем об этом инциденте.

— Хорошо, — согласился я на такое предложение, поскольку ничего не терял. Похоже мужчина заботился о репутации своих наёмников и не хотел, чтобы подробности всплыли где-то ещё. — Так о ком идёт речь?

Глава 5

Узнав название организации и договорившись о встрече с ними, я пообещал, что не стану говорить о случившемся сегодня и тем более не приду мстить, если только на меня не нападут первыми. Так что в городе я пробыл недолго и сев на мотоцикл, снова поехал в аэропорт. Новые билеты были заказаны, осталось только долететь до места и надеяться, что эти наёмники уж не подведут.

Если про наёмников “Чёрный лис” Савелий ещё что-то да слышал, то про неких “Сов” вообще не нашлось никакой информации, кроме той, что они существуют. Ни о численности этой организации, ни о её мощи, я ничего не знал. Наёмники, как ни посмотри, мутные, хотя с другой, всё что я мог потерять - это время.

Даже если с ними не сработаюсь, то плевать, найду кого-то ещё. Если бы в жизни всё шло по плану и получалось с первого раза, то она бы сейчас выглядела совсем другой.

Город в который я прилетел, находился ещё глубже в Сибири. Здесь как раз ударили холода. Я хрумкал ногами по снегу, двигаясь арендованной машине, а сам размышлял, что наёмники здесь вообще потеряли? В такой холодрыге мало кому захочется жить, если только он не любит мороз или не намерен сюда ехать ради заработков.

Аристократы или просто богатые люди здесь не жили. Видимо поэтому они здесь и расположились, даже несмотря на отсутствие некоторых удобств. Ту же машину я не мог снять, потому что такой сервис отсутствовал. Поэтому я поймал такси, сел на заднее сиденье и немного посмотрев в окно, стал медитировать, чем мягко говоря удивил таксиста. Ещё бы - подвозить аристократа ему вряд ли приходилось.

Заплатив водителю вдвое больше нужного, я вышел из автомобиля и увидел обшарпанное временем двухэтажное здание, без вывески. Местами штукатурка обвалилась, местами кирпичи - выглядело оно побитым временем и точно требовала реставрации. Хорошо хоть на входе никто не стоял, и я спокойно вошёл внутрь.

Внутри же находился спортзал, только выглядел он, что называется, грубо. Никакой роскоши, никакой дорогой мебели, красивой стойки, стульев или хитрых тренажеров. Только плакаты на выцветшей стене, гантели, штанги и небольшой ринг.

Народу внутри было немного, всего я насчитал одиннадцать человек. Однако все они выглядели сурово, и при этом в их движениях я заметил армейскую муштру. Похоже их лидер хорошо обучил своих людей дисциплине, или же они все до этого служили в армии, что кстати возможно - никто из них не выглядел моложе тридцати.

И все они прекратили свои тренировки, завидев меня.

— Кто из вас главный? - обратился я к толпе.

— Смотря кто спрашивает, - холодно ответил бородатый мужчина, стоя впереди толпы.

— Спрашивает Максим Давидович Волков, который сейчас стоит перед вами, - чтобы не быть голословным, я также показал своё удостоверение личности. — До встречи с вами мне трёх людей избить пришлось, так что давайте обойдёмся без споров.

— Так бы сразу и сказали, - ответил другой мужчина, стоявший рядом с бородачом. У него шрам от когтя шёл по всему лицу, слева по диагонали. — Да и что мы, не люди что ли, чтобы чуть что сразу с кулаками бросаться? - уже неплохое начало, мне нравится.

— Лучше скажите, где ваш главный? - повторил я свой вопрос.

— Наверху, ждёт вас, - уже нейтральным тоном произнёс бородам. — Идите по лестнице, не перепутаете вход.

— Спасибо, - вежливо ответил я и поднялся наверх. Там оказалась ровно одна дверь, так что перепутать вход я точно бы не смог. Я постучался, и услышав “войдите”, открыл дверь.

Внутри был скромный кабинет, состоящий буквально из стола, двух стульев и одинокой висящей лампочки. За самим столом сидел матёрый мужик лет сорока, весь в шрамах, и при этом в очках. На его столе были бумаги и ручка, так что я предположил, что он заполнял документы до моего прихода.

— Максим Давидович Волков? - поинтересовался он.

— Да.

— Юрий Аркадьевич Карпов, - ответил мужчина и сразу поинтересовался: — Вы уж не серчайте, что заранее навёл по вам справки. Наниматели разные попадаются, приходится перестраховываться.

— С этим не поспоришь, - кивнул я, садясь на второй стул. — Перейдём к делу. Я хочу нанять на службу, на срок в пять лет, дальше можете делать что хотите, но тайны рода раскрывать нельзя. Продление контракта зависит от того, захотят ли обе стороны продолжить сотрудничество.

— Пять лет срок большой. Если скосите хотя бы до трёх, уже можно думать, - положил обе руки на стол Юрий.

— Почему пять лет для вас долго? - спросил я.

— У большинства семьи, дети. Долгие командировки означают, что они их не увидят, - объяснил Юрий. — Поэтому хотя бы три года, уважаемый.

— Справедливо. Пусть будет три года, но вы принесёте клятву моему роду с помощью артефакта, что не будете разглашать информацию, - сказал я, на что Юрий даже бровью не повёл.

— Такое нас устраивает. Также нам потребуются хорошие условия жилья, которые будут описаны в контракте, а также страховка за ваш счёт на случай, если кто-то из моих людей умрёт. Их семьям должна достаться оставшаяся сумма с контракта, а также компенсация, которая будет указана в соглашении. Также если кто-то из моих людей получит раны на поле боя, вы обязуетесь сделать всё, чтобы это раны были исцелены.

— Само собой, - довольно кивнул я. К таким вещам я относился серьёзно и уважал, что Юрий заботится о таких вещах. — С деньгами проблем думаю тоже не возникнет, так что перейду к вашим обязанностям в случае договора. Защищать цитадель, моих людей, убивать людей, что будут на нас нападать, проникать вглубь Стен и сражаться с химерами. Я не буду вас заставлять нападать на чужой род или чьи-то базы, если только вы не захотите выступить на добровольной основе, чтобы поквитаться с напавшими, например.

— Как часто придётся сражаться с химерами? - поинтересовался Юрий.

— Очень часто. Поэтому если вы не горите желанием уничтожить эту угрозу также, как делаю это я, то вам лучше отказаться, как это сделали “Чёрный лис”.

— В “Чёрном лисе” одни трусы. Имеют магию, но боятся нести ответственность. Я, как и мои парни, с восемнадцати лет сражаемся с химерами, - гордо заявил Юрий. — Опыта у нас много, только возраст берёт своё. Мы не такие резвые, как раньше, хоть и продолжаем тренироваться. Если вас такое устроит, то можно заключить пробный контракт на месяц, а затем три года.

— Если вы горите желанием сражаться, то это излишне, - покачал я головой. — Я найду способы сделать вас сильнее. Те же экзоскелеты и магические штурмовые винтовки облегчат вам задачу, пусть даже вы не маги. Если их на всех не хватит, я найду способы достать ещё, и сделаю всё для вашего выживания в бою.

— В таком случае давайте обсуждать детали.

***

Не думал я, что став главой рода, я возненавижу всю эту бюрократию, в которой погрязла страна. Нет, серьёзно, даже обычное рассмотрение контракта найма наёмников стала растягиваться на недели. Причём вопрос упирался не в меня или в Юрия, нет - причиной тому стала имперская канцелярия. Они должны были подтвердить официально, что теперь я несу ответственность за наёмников, но даже с помощью Фёдора Михайловича, который помог ускорить дело, оно продвигалось очень медленно.

Хотя наёмники всё равно переехали жить в цитадель. Места им хватало, благо часть казарм осталась ещё от Гавриловых. Вопрос с продовольствием мы тоже решили, так что я занялся специальными тренировками своих бойцов после того, как взял с них клятву.

Утром я тренировался вместе с ними, днём мы изучали химер и их разновидности, ночью бегали в экзоскелетах и стреляли из МШВ по мишеням. Да, это снаряжение как правило предназначалось для магов, но таких у меня не было, так что я не хотел, чтобы они лежали без дела.

Защитников цитадели всё ещё не хватало, но это был хотя бы минимум. Для нового рода это так и вовсе роскошь, на которую не стоило надеяться. В моём же случае, максимум через пару лет мне придётся думать о расширении, потому что в цитадели места не будет хватать всем желающим служить мне.

Также ко мне приехали все четверо “Воронов” - Алексей, Кирилл, Вадим и Алиса. Я собрал их в главном зале сердца цитадели, взял такую же клятву, как и от наёмников, после чего рассказал всё, что знал о хаоситах, фанатиках и происходящем. Кирилл ничего нового не узнал, так что вёл себя спокойно. Вадим грязно выругался, узнав, что есть ещё и фанатики с силой хаоситов, после чего извинился за грубый тон, и что вырвалось.

Что до Алексея с Алисой… Они одинаково впали в прострацию. Алексей, как вояка, конечно быстрее свыкся с мыслью, что в мире творится полный писец, но ему это не сильно помогло. Слишком много новых вводных, хоть теперь ему стали понятны моё необычное поведение и сила, а также мотивация уничтожить всех химер.

Через некоторое время Алиса и вовсе разгневалась на то, что все их труды направлены совсем не туда. Одно дело другой вид энергии, и совсем иное, что эфир связан с маной, а значит Энигма всё это время копала вообще не туда. Она злилась где-то полчаса, пока не успокоилась и не принесла извинения, что сорвалась. Я только с пониманием кивал. Это мне тут больше полвека и я могу спокойно об этом рассуждать, а им семнадцать-двадцать лет. Они не пережили то, что пережил я, чтобы сохранять холодный рассудок, слушая настолько сокрушительную правду.

Когда все пришли в себя, я решил сказать то, что мне не давало покоя можно сказать с момента, как я попал в этот мир.

— Цель нашего подразделения не только разбираться с внештатными ситуациями, которые не хотят решать другие подразделения, - начал я свою речь. — Мы в первую очередь должны уничтожить всех хаоситов, ведь пока они существуют, химеры продолжат прибывать, сколько бы мы их не уничтожали. Я предполагаю, что до нас с вами в этом мире уже находились эфироманты. Прямых доказательств у меня этому нет, но вот этот артефакт древних, - я взял в руку “ключ”. — истощает эфир. Либо это проделки хаоситов, что очень вряд ли, потому что их энергия грубая, а наша тонкая, либо раньше существовали эфироманты и их кто-то уничтожил. Тот факт, что фамильяры также сами не появляются в этом мире, лишь сильнее подтверждает этот факт. Как можно одолеть хаоситов я не знаю, однако в этом может помочь проект “Душа”. Кто-то слышал о нём?

Я заметил, как изменился взгляд Вадима. но он ничего не смог сказать. Я догадался, что его связывает клятва рода. Зато кого похоже не связывала клятва, так это Алису.

— Проект “Душа” это затерянный подземный комплекс, который никто найти не может, потому что доступ туда имеют только члены “Забытого” рода. Проблема только в том, что их практически не осталось, и поэтому для большинства этот проект просто старая легенда. Большинство записей указывает на то, что он или существует, или существовал на территории Российской империи, однако прямых доказательств этому нет.

— Подожди, а что за забытый род? Первый раз слышу, - обратился я к ней на ты. Всё-таки после всего произошедшего разговаривать с ней на вы, было мягко говоря, странно. Не чужой она мне человек, чтобы формальности соблюдать.

— “Забытым” называют род, который относился к одному из пяти великих героев, но которые по итогу предали человечество, нанеся удар в спину, - стал рассказывать Алексей. — Это случилось больше двух сотен лет назад, и о нём были стёрты все данные. Название рода стёрто из анналов истории приказом императора, а сами его потомки были уничтожены. Это был период гражданской войны в Российской империи, и в то время очень много документов были потеряны, в том числе и о проекте “Душа”. Есть даже теория, что кто-то боялся, что его активируют, и поэтому род был уничтожен, однако это всё слухи.

— Легче не становится, хотя теперь понятнее, куда копать, - вслух рассудил я. — Так, если кто-то сможет предоставить по проекту “Душа” информацию и о “Забытом” роде, то сразу обращайтесь ко мне. Теперь второй момент, касающийся ритуала.

— Что за ритуал? - спросил Вадим. — Ты о нём упоминал, но не рассказывал.

— Ритуал это способ призывать фамильяров. Для этого требуется соблюсти несколько условий. Первое - быть сильным эфиромантом. Второе - научиться контролю души и отделению её от тела. Третье - иметь достаточно мощного фамильяра, чтобы он открыл путь в Астральный мир. На данный момент я подхожу под второй и третий пункт, однако с первым есть проблемы. С текущими силами я максимум могу призвать одного фамильяра, а нам нужно как минимум три. Единственный способ решить проблему - убивать химер. Поэтому прежде, чем вы станете полноценными эфиромантами, мне потребуется ваша помощь в убийстве химер. Всех, кроме тебя, Алиса. Ты мне понадобишься во время ритуала, - сказал я девушке.

— Хорошо, - ответила она.

— Теперь к следующему вопросу, касающегося нашего подразделения. Завтра я намерен сказать, что разобрался с делами рода и могу полноценно вернуться к своим обязанностям. Значит на нас в ближайшее время будут скидывать самые необычные задания. Во время них вам будут почти наверняка встречаться фанатики. Ваша цель не просто искать доказательства тому, что они причастны к хаоситам - вам нужно найти зацепки, кто ещё с ними связан.

— Какие должны быть доказательства? - спросил Алексей.

— Это является моей тайной, которую нельзя разглашать, - на всякий случай заявил я. — Не так давно я проник в поместье Гордеевых и обнаружил, что убитый мной наследник принимал странные красные пилюли. В бою со мной он трансформировался в нечто ужасное, используя силу хаоситов. Я подозреваю, что эти пилюли могут быть с ними связаны. Больше зацепок у меня нет, так что остальное в ваших руках.

— Какие будут приказания? - сказал до этого молчавший Кирилл.

— Обдумайте то, что я вам сказал, - я решил оставить разговор про странности с химерами на потом. Все четверо и так ментально устали, чтобы усваивать ещё новую информацию. Нужно понимать, когда стоит отдохнуть. — На этом все свободны.

Закончив с подведением итогов, я для себя поставил новую первостепенную цель - найти информацию о “Забытом” роде. Если моя теория верна, фанатики намеренно стёрли всю информацию о них. Однако что-то должно было остаться - не верю я, что не сохранилось ни клочка информации. В тех же имперских архивах наверняка может что-то храниться.

Ладно, не буд пока зацикливаться на том, на что не могу здесь и сейчас повлиять. Сначала сон, затем разговор с главой рода.

***

Когда речь шла о решениях нештатных ситуаций, я полагал, что нам в первую очередь придётся искать химер в городе, которых держат под контролем аристократы. Всё-таки подразделение новое и стоит дать обвыкнуться друг к другу, прежде чем давать что-то сложное. Однако глава удивил так удивил, отправив нас не просто куда-то там, а в Африку.

В Африке не было империй - там находился Альянс стран, который у нас так и называли. Настоящее название Альянса было практически невыговариваемое для русского человека, поэтому получилась такая забавная ситуация.

Что было совсем не забавно - это прорывы химер. Альянс был слишком раздроблен, здесь нет полноценного ордена, как у нас, только местные защитники, которые далеко не всегда готовы защищать мир от угрозы. Из-за этого многие прорывы в том числе доходят до нашей части континента.

Говоря прямо, Африка переживала не лучшие времена, и последние триста лет не пошли Альянсу на пользу. Так что я не удивился тому, что нас послали сюда зачистить опасных химер. Удивило меня секретная часть задания - найти нелегальную лабораторию, где отлавливали химер и экспериментировали с ними.

Глава 6

— Старая и всё такая же неприветливая Африка, — стоило нам выйти из аэропорта, как Вадим заулыбался. — В последний раз был тут два года назад. Палящее солнце, горячий сухой воздух, песок в ботинках, бродящие как у себя дома за Стенами химеры — это всё Африка.

Мы пришли без экзоскелетов и магических штурмовых винтовок. Максимум что я взял, так это свой меч, и тот приходилось держать в чехле.

Причин тому было несколько. Во-первых, прямого аэропорта до Стены не было, поскольку тот разрушили во время последнего прорыва и до сих пор не починили. Во-вторых, местные маги были бы не в восторге, что по их городу расхаживают в тяжелом снаряжении, поскольку это било по их репутации. В-третьих — чтобы местные бандиты даже не подумали на нас напасть, чтобы присвоить ценное снаряжение. Да, шансов против нас у них не было, но подобные прецеденты были, так что увы — не все люди умные.

Дело также осложнялось тем, что поблизости не было никаких военных баз, чтобы мы выбрались за пределы города и прочесали периметр, где должны были расположиться химеры. В общем, дело запутанное даже для Фениксов.

— Я здесь и часа не пробыл, но оно мне уже не нравится, — сказал Кирилл, глядя на местный пейзаж.

Говоря прямо — город архитектурой был не богат. Да и сами люди тоже — из одежды большинство местных носило или тряпьё, или совсем уж выцветшую одежду, которую по-хорошему пора было пустить на тряпки, потому что даже для рабочей одежды она не годилась.

— И в номере отсидеться не получится, — поднялся ветер и Алексей прикрыл лицо рукой, чтоб песок в глаза и рот не попал. — Не уверен, что здесь вообще гостинные есть.

— Значит чем быстрее решим вопрос, тем лучше, — сказал я, и стал глазами искать военных, которые должны были нас встретить. Что странно — никто так не пришёл этого сделать. — А где сопровождение? — спросил я Вадима.

— Местные к своей работе относятся халатно, даже если к ним на помощь иностранцы прилетают, — объяснил Вадим, а сам я заметил, как местные жители с любопытством смотрят на нас. Похоже белые люди давно здесь не появлялись.

— У меня плохое предчувствие, — морща лоб, недовольным голосом сказал Кирилл.

— Каждый раз, когда ты это говоришь, ничем хорошим это не заканчивается, — посмотрел на Кирилла Алексей так, будто пытался упрекнуть в словах.

— Потому что у меня хорошее предчувствие.

— Нет, это называется накаркал, — возразил Алексей.

— Мне порой кажется, что они могут об этом спорить вечно, — подметил Вадим, смотря на княжичей.

— Не тебе одному, — выждав небольшую паузу, я сказал: — Отставить разговоры. Сначала выясним, почему нет сопровождения, затем пойдём искать химер.

Как рассказал по дороге Вадим, местными городами управляли маги. Аристократами в привычном нам понимании они не были, потому что их правление представляло диктатуру. Русский аристократ не мог без причины навредить простолюдину, за это его ждал бы имперский суд. Африканский маг мог убить хоть сотню, хоть тысячу человек, и ему никто бы не стал ничего предъявлять, если только это не затрагивало чужих интересов. Так что я подготовился к тому, что разговор будет сложным.

Найти транспорт не составило большого труда, единственной проблемой стало общение с местными — они разговаривали на непонятном нам языке. Вадим кое-как, на каком-то чужом диалекте смог объяснить, куда им надо, тыкая по карте, после чего мы поехали в местную мэрию. Хотя мэрией это назвать было тяжело.

Если улицы были переполнены мусором и трущобами, то здание «мэрии» представляло из себя как минимум дворец, выглядящий как оазис в пустыне. Тут тебе и фонтаны, когда местные даже помыться не могли себе позволить, и зелёные сады, и само здание такое, будто его проектировали лучшие африканские архитекторы. Не поместья князей конечно, но тоже на уровне.

Я такого понять не мог. Одно дело, когда ты сам, честным трудом накопил своё богатство и живёшь в своё удовольствие, но глядя на мэрию, что-то мне подсказывало, что честным трудом тут не пахнет. Брать от обычных жителей последнее, и наблюдать за тем, как они голодают, утопая в нищете? Тут нужно быть полным подонком, чтобы позволять себе такое.

Впрочем, лезть в дела чужой страны я не собирался. Всем не поможешь, особенно в таких ситуациях, когда многое нужно менять на законодательном уровне. Даже отдай я этим людям деньги, отдай ресурсы, всё это у них очень быстро отберут. Причём мало просто изменить законодательства, нужно ещё следить, чтобы люди соблюдали его, и при этом изменить их менталитет, ведь если людей на протяжении многих поколений угнетать, это сломит разум и по щелчку пальца травма не исчезнет.

Поэтому я даже не думал вмешиваться. В одиночку, даже если всю жизнь посвящу себя тому, чтобы избавить Африку от нищеты, я не справлюсь, да и не надо оно мне. Моя цель в первую очередь уничтожить всех хаоситов и спасти мир, а не заботиться только об одном его клочке. После уже можно подумать, чем можно помочь людям, которые от них страдали долгое время.

На входе в мэрию стояли двое мужчин в зелёной военной форме и красных беретах, держа в руках автоматы неизвестной мне фирмы. Единственное, за что зацепился глаз — магазин был сзади, а не спереди, а также имелся подствольный гранатомёт.

— Орден «Витязь», -подойдя на расстояние десять метров, я показал удостоверение личности охранникам. — Мы здесь по поводу химер. Нужно переговорить с вашим начальством.

Оба охранника, похоже, не поняли что я говорю, и поэтому по рации позвали кого-то. Через пять минут к нам подошёл крупный мужчина с пулемётом за плечом. Белки его глаз были налиты кровью, будто он не спал несколько дней или был под чем-то, хотя последнее маловероятно. Таких людей на таких должностях не держат.

— Кто вы такие? — с характерным местным акцентом спросил он нас.

— Орден Феникс. Нам обещали сопровождение, чтобы провести к Стене и разобраться с химерами, — объяснил я ситуацию.

— Помощь с химерами больше не нужна. У нас есть люди, которые решат эту проблему. Улетайте назад, — сказал мужчина и настойчиво посмотрел на меня.

— С чего это вдруг у вас нашлись люди, если ещё несколько дней назад их не было? — я сложил руки на груди и приподнял левую бровь.

— Вам сказали — уходите, — настойчиво произнёс мужчина. Я и догадался, что дело тут не чисто, но Багира решила добавить мыслеречь:

«Злой, злой».

— Боюсь, что мне всё равно придётся поговорить с вашим начальством, — сказал я и не скрывая силы, наложил на всех троих иллюзию. Они не были магами, так что это далось очень просто. Всё что мне осталось сделать, это подойти и вырубить их.

Насчёт иллюзий я не беспокоился — всегда можно скинуть это на то, что у меня есть скрытый артефакт, о котором я ничего не говорю. У рода Гавриловых конечно делали опись всего, но что-то могли не найти, так что ко мне вопросов возникнуть не должно. Тут скорее проблема в том, что я решил действовать прямо, а не скрыто, что могло привести к порче отношений между странами.

— Зачем? — обратился ко мне Вадим, увидев эту сцену.

— Он попытался меня обмануть, а значит они что-то скрывают. Если будем действовать скрытно, они заметут следы, если уже это не делают, — кратко объяснил я. — Всю ответственность беру на себя. Теперь за мной, только никого не убивайте. Позже решим, что с ними делать.

— Тогда давай я лучше займусь их обезвреживанием, — сказал Вадим, на что я молча кивнул.

Мы шли дальше по дороге, и нас по пути попыталось остановить ещё пять человек в военной форме — ключевое слово попытались, потому что Вадим использовал нейтральное заклинание, и как только в них полетели синие сгустки энергии, они, к моему удивлению, отрубились. Наставник никогда не рассказывал о таком виде магии.

— Магия паралича? — поинтересовался я.

— Что-то вроде того. Научиться ей любой может, но против боевых магов оно бесполезное. Если ты не в разы сильнее, то оно не сработает, — объяснил Вадим, перешагивая через тела бойцов, которые даже не успели выстрелить по нам. — К тому же затрат маны много. Проще вырубать врукопашную, однако побитые солдаты нам на пользу не пойдут.

— Соглашусь, — кивнул я, и дойдя до главных дверей, усилил тело и выбил их с ноги. Двери слетели с петель, и я увидел сразу десяток солдат, которые наставили на нас пушки.

Мне вот очень интересно — а на что они рассчитывают? Они в самом деле считают, что мы все спокойно ворвались бы внутрь, не используя «покров»? Либо у них блокирующий ману артефакт есть, что очень сомнительно, либо они идиоты. То что они идиоты мне верилось гораздо больше, ибо откуда в таком бедном месте найдутся такие «игрушки»?

— Вы или сдавайтесь, или дайте пройти, — сказал я, на что вышел говорить их главный.

Мужчина, лет тридцати, с чёрной щетиной и кудрявыми волосами держал в правой руке пистолет, направленный на пол.

— Вы незаконно проникли на государственную территорию, — снова услышал я характерный местный акцент. — На колени, руки за голову.

— Кто это ещё мне будет говорить про нарушение закона, — по взгляду мужчины я понял, что попал в точку. Вроде взрослый, а даже эмоции не попытался скрыть. — Ты не в том положении, чтобы мне что-то приказывать. Зови сюда главного, пока хуже не стало.

Мужчина что-то выкрикнул на своём, однако Вадим действовал на опережение.

Да, в нас полетели пули, но они не причинили никакого вреда. Зато девять солдат сразу «уснули» крепким сном, и стоящим на ногах остался только мужчина с пистолетом.

— Ну как, доволен? Или зови главного, или мне придётся сделать тебе больно и узнать, где он находится, — я демонстративно хрустнул костяшками. — Выбирай, что тебе нравится больше.

— Не надо! Не надо! Я позову, позову! — мужчина напомнил мне испуганную свинью. Он бросил пистолет на пол, и с диким визгом побежал внутрь мэрии, будто ему только что ножом полоснули. Хотя будь это так, таким бы резвым он сейчас не был.

— И эти люди защищают Альянс от химер, — покачал головой Алексей.

— А потом мы удивляемся, как это получается, что на наш континент раз за разом с их стороны монстры прибегают, — вздохнув, согласился Кирилл.

— Не похожи они на тех, кто с химерами сражаются. И на солдат тоже, — сказал я, смотря на валяющиеся тела людей.

Мысль продолжить я не успел, поскольку к нам навстречу вышел всё-таки местный глава со своей свитой из трёх человек. Внешне они никак не отличались от предыдущих встреченных противников, кроме одежды — все были одеты в кители. По погонам я также понял, что к нам пришли три лейтенанта и один капитан. А вот настоящие ли это лейтенанты и капитаны, вопрос хороший.

Также я подозревал, что эти четверо маги, раз спокойно явились к нам, а не попытались убежать. Последнее я к слову ожидал, но благо Ворон следил, чтобы этого не случилось, да и Снежинка тоже.

— И куда делся твой подчинённый? — спросил я, увидев кровь на кителе их главы.

— Убил за дезертирство. Не люблю тех, кто убегает от опасности, — ухмыляясь, ответил мужчина, в то время как все остальные молчали. Похоже мужчина был очень уверен в своих силах. — Вы меня хотели видеть, и вот я здесь. С какой целью вы незаконно проникли на данную территорию? Вам доложили мой приказ, что непонятно, тупые русские?

На его оскорбление я никак не отреагировал и сказал:

— Только офицеры высшего звена могут попросить о помощи «Витязей». На твоих погонах я не вижу хотя бы лычки полковника. Если просьба о помощи была отменена, высший офицерский состав обязан предупредить одного из магистров, однако с нами никто не связался. По всему понятно, что никто не отменял приказ и помощь с химерами всё ещё актуальна. Отсюда следует другой вопрос — с чего это вдруг ты пытаешься не дать нам прочесать местность, откуда вырвались химеры. Уж не потому ли, что там есть секрет, который вы не хотите найти? — снова знакомый взгляд. Местные похоже вообще не умеют контролировать мимику лица.

— Мне доложило командование об отмене вашей операции. Если вам не сообщило ваше командование, это ваши проблемы. Я даже закрою глаза на то, что вы незаконно сюда проникли из-за халатной ошибки вашего руководства однако это последний шанс — продолжите здесь стоять, и я расценю это как нападение на мага, что карается смертью, — с угрозой в голосе произнёс он.

— Врёшь ты как дышишь, а дышишь судя по всему часто, — сказал я и не дожидаясь, пока он что-то сделает, сказал остальным: — Лейтенантов убить, капитана оставить в живых.

Я остался стоять на месте, в то время как княжичи сорвались с места, словно только и ждали этого момента. Я ожидал увидеть более ожесточенный бой, однако местные маги явно переоценили себя.

Первого убил Алексей, призвав меч. Его противник даже не смог уклониться первой от атаки — сначала мой друг отрубил ему левую руку, затем правую, после чего отсёк голову. Если мужик и был заклинателем, то очень слабым, и тем страннее, что он не держался позади всех.

Кирилл тоже не отставал — вместе со Снежинкой он активировал «слияние». Оно не выглядело полностью законченным, потому что броня не закрывала всё тело, да и не шёл от неё морозный туман. Я помнил, как выглядело «слияние» у Седрика, так что знал, куда парню нужно двигаться, однако прогресс я заметил. Что до противника Сибирского — ему тоже хватило одного удара.

Вадим, как и ожидалось, церемониться не стал и буквально подорвал третьего лейтенанта. Лишняя трата маны на мой лично взгляд, но с другой стороны, эффект на капитана заклинание произвёл что надо. Тот даже не сопротивлялся, когда Вадим переключился на него и от души сломал кулаком нос.

Я же просто стоял и наблюдал за этими действиями, поскольку моя помощь не требовалась. Поскольку я теперь командир, то желательно, чтобы я вмешивался только тогда, когда это будет требоваться больше всего.

— Смерч, свяжи его и допроси. Стрелок, Мороз, обыщите мэрию, если что-от найдёте, сразу доложите мне. Я останусь снаружи и улажу вопрос, — сказал я, заметив, как со стороны входа сюда прибывают машины правоохранительных органов.

— Есть! — хором ответили трое, после чего я направился к выходу, благо он был совсем рядом.

Снаружи подъехало несколько фургонов, откуда вывалились почти три десятка таких же военных, с которыми я разобрался до этого. Правда эти уже куда больше напоминали солдат, нежели предыдущие. Среди них даже оказался маг с мечом, правда серьёзной угрозы я от него не чувствовал.

— Быстро же вы, — обратился я к магу, будучи уверенным, что он их главный.

— Русский? — удивлённо спросил он.

— А что, похож на китайца? — хмыкнул я и сложив руки на груди, добавил: — Вы из военной полиции?

— Сначала представьтесь! — то, что он не стал втупую нападать, меня порадовало.

— Максим Давидович Волков, орден «Витязь», — показал я своё удостоверение личности. — А теперь ответьте на мой вопрос.

— Я командир спецкорпуса и слежу за порядком в городе. По какому праву вы незаконно проникли на нашу территорию и атаковали солдат?

— Я и ещё три члена моего отряда отозвались на запрос о помощи об уничтожение химер в секторе. Однако сначала не встретили сопровождения, а когда мы пришли сюда узнать причину такого поведения, нас попытались обмануть об отмене операции, — я большим пальцем показал назад на поместье. — Я имел полное право полагать, что ваши солдаты намеренно лгут и пытаются нарушить международные правила, о которых вам и так должно быть известно. Вместо того, чтобы сказать правду, нам также угрожали, из-за чего пришлось провести арест. Поскольку я нахожусь сейчас при исполнении, любая попытка меня задержать будет расцениваться как-то, что вы мешаете расследованию. Даже если я соглашусь пройти с вами для допроса, поверьте, ничем хорошим для вас и ваших людей это не закончится.

— И что вы предлагаете? Как по вашему я должен отчитаться о произошедшем? — недовольно спросил командир.

— Очень просто. Вы помогаете расследованию, мы даём вам предателя, и вместо проблем вас ждёт только похвала, и возможно даже повышение. Выбор за вами.

Глава 7

Когда ставишь человека перед выбором, между двух зол он как правило выбирает меньшее.

Этот командир прекрасно понимал, что представляют собой “Ордена”, и особенно их элитные подразделения. Любая попытка причинить нам вред может грозить тем, что на Альянс наложат санкции, причём не одна страна, а сразу все, а самого командира как минимум посадят пожизненно в тюрьму.

Все ордена больше трёхсот лет защищают этот мир от химер, но сами никогда не лезут в политику и межстрановые конфликты. За это каждый член ордена получает статус неприкосновенного лица, и любая страна обязуется нам содействовать в уничтожении химер. В случае, если этого не происходит, мы по закону можем действовать в интересах ордена, если на то будут причины.

Причины были, и немало, начиная от сокрытия информации, заканчивая ложью. Даже в худшем сценарии если бы нас попытались обвинить в превышении полномочий, всего-то потребовалось огласить информацию, что в секторе по разведанным находится нелегальная лаборатория по экспериментам с химерами.

Так что в выборе командира я не сомневался ни секунды.

— Надеюсь, я не пожалею об этом, - сказал он и на местном языке приказал остальным опустить оружие.

— Как минимум, вы сохранили свою жизнь и ваших людей, - пожал я плечами. — Идите за мной.

Нам пришлось провести в мэрии ещё примерно час. Этот маг оказался крепким орешком и не хотел раскалываться, только плакал и говорил, что если что-то скажет, его ждёт наказание хуже смерти. Хотя обыскав мэрию, которая по совместительству была ещё и домом этого мага, нашлись деньги, алмазы и слитки золота, которых у него не могло быть с той зарплатой, которую платило ему государство.

То что он был нечист на руку, успокоило командира и избавило нас от лишних хлопот. Ждать менталиста у нас времени не было, поэтому я попросил мужчину снабдить нас продовольствием и зельями, и также доставить в нужный сектор в пустыне, хоть вертолётом, хоть автомобилем. Об вертолёте увы, речи не шло, поскольку погодные условия не позволяли, но бронетранспортёр нам с водителем отдали и поблагодарили за поимку преступника.

Затем мы сели на пассажирские места и поехали прямо к пункту назначения. Не знаю, где именно находится лаборатория, но думаю наши фамильяры в этом помогут.

***

— Нет, я конечно понимал, что будет нелегко, но чтобы за три часа не найти ни одну химеру? - вслух рассуждал Алексей, раздражённо дёргая пальцами, словно хотел сжать ладонь в кулак.

— Ладно тебе жаловаться, - ответил ему Кирилл. — Я скоро от жары помру, но молчу же. Найдутся, куда они денутся.

— Я не жалуюсь, меня бесит, что идём туда, не зная куда, и ищем то, не зная что, - Алексей провёл ладонью по лицу, избавляясь от песчинок. — Не люблю, когда ситуация выходит из под контроля.

— Всё идёт по плану, - сказал я, двигаясь туда, куда вела нас Снежинка. — Где находятся химеры я вычислил, их как раз убить не проблема. Снежинка идёт по следу, откуда они вырвались. И мы почти пришли.

В паре сотне метров отсюда находилась иллюзия, причём довольно мощная. В пустыне было буквально ничего, кроме кактусов, сухой травы и редких зверей, так что найти её без знания местности было невозможно. Меня правда интересовало, как они сюда ту же провизию возят, оборудование и другие необходимые вещи, но похоже тут играла коррупция.

— А почему нам сразу не убить химер? - удивлённо спросил Алексей. — Они же на город напасть могут, да и это первостепенная задача.

— Чтобы те, кто в лаборатории находятся, не успели замести следы, - напомнил я ему. — Хотя что-то мне подсказывает, что им сейчас не до зачистки.

Я не меньше привык к тому, как ведёт себя Снежинка, и по её фырканью понял, что живых людей под землёй нет. Есть только похожие на гуманоидных существ химеры, и много не прямоходящих. Однако не лучший сценарий, на который стоило рассчитывать.

Багира без всяких проблем развеяла иллюзию и первое, что мы увидели, это подземную дорогу в комплекс, на которой засохла свежая кровь. Там же лежало то, что осталось от местного работника, а точнее его левая рука и стопа ноги.

— Собаке собачья смерть, - сказал Вадим, смотря на пробитые впереди стальные врата. — Какие будут приказания, командир? Может вызовем подкрепление?

— К тому моменту химеры могут всё там разворотить. Пойдём, - я рукой махнул вперёд.

Если внутри и находилась лаборатория, то этого было уже не узнать. На самом входе царил такой хаос, что я даже понять не мог, что представляло из себя то или иное оборудование. Всё это напоминало гору металлолома, который зачем-то бросили в бункере.

— Двигаемся вместе. Если химеры начнут подниматься, отступаем к выходу, - раздал я приказания, заметив, как на стенах остались следы от когтей и тупых ударов. Это помогало понять, с каким видом химер нам придётся сражаться.

Я держал меч и вместе со своими друзьями обыскивал всё, что могло быть полезным. Помимо трупов, с которых мы собирали карты доступа к разным отделениям и секциям, ничего полезного не нашлось - бумажных документов тут не было, а компьютеры оказались все до единого сломаны. Зато с секциями повезло гораздо больше.

Внутри находились химеры, что подтвердило наличие лаборатории. В первой же секции находились гончие - слабые твари, так что я не стал отдавать приказ их уничтожить. Пусть будут свидетельством того, что здесь проходили эксперименты.

Однако чем дальше мы спускались, тем больше я замечал, что большинство секций не были повреждены, но химеры в них не находились, словно кто-то открыл им двери. Теперь даже непонятно, это несчастный случай или же чьё-то предательство? А может и вовсе саботаж.

Пока я гадал, наше присутствие почувствовали другие химеры. Вместо того, чтобы идти прямо на них, я отдал приказ занять удобную позицию и ждать, напомнив Вадиму не использовать взрывную магию и смерч. Пространство тут небольшое, не хватало ещё спалить всё до тла.

Химеры не заставили себя долго ждать, правда для разминки они даже не годились. Ими оказались обычные кроты-переростки, которые отдалённо напоминали большую крысу. С ними мы разобрались буквально за пару секунд, после чего пошли дальше, понимая, что это была разведка.

Так и оказалось. Не прошло и двух минут, как на нас напала новая волна химер, в этот раз прямоходящие козлы. Выглядели они, на самом деле, странно, но снова не представили хоть какую-то угрозу для нашего отряда. Казалось, что все самые сильные химеры бродят где-то снаружи, а тут осталась одна мелочёвка.

Только внутреннее чувство подсказывало, что здесь что-то не так. Больно гладко мы спускались вниз, и очень подозрительно, что такие слабаки вообще смогли вырваться наружу. С другой стороны, химера не стала бы задерживаться на одном месте, зная, что наверху есть люди.

— У меня одного ощущение, что за мной следят? - вырвал меня из мыслей Алексей.

— Я ничего не чувствую, - сказал Кирилл.

— И я, - добавил Вадим. — Может, тебе показалось?

— Тут что-то не так, - сказал я, заметив, как Багира появилась из воздуха и стала шипеть на пару со Снежинкой. Такое поведение ввело меня в ступор - я никогда не видел, чтобы они так себя вели.

“Хороший, злой, хороший, злой”, - мыслеречь Багиры ещё сильнее запутало меня. Кто хороший, кто злой? Где кого она увидела или почувствовала?

— Приготовьтесь, враг рядом! - сказал я, и в тот же миг оба фамильяра стали вести себя как обычно.

— Больше не следят, - удивлённо сказал Алексей. — А ваши фамильяры точно никого не почувствовали? Может мага с артефактом?

— Будь это иллюзия, её бы Багира развеяла, - ответил я, посмотрев на друга. — Проблемы возникнут, если только маг окажется в несколько раз сильнее меня.

— Тогда что это было? - недоумённо спросил он, на что я развёл руками.

— Чертовщина какая-то. Должно быть как-то связано с местным экспериментом, - сказал я, продолжая сохранять спокойствие. Неизвестность меня не пугала, я к ней давно привык, и если происходило что-то неведомое, я неспешно в этом разбирался. — Двигаемся дальше. Если отступим сейчас, будет только хуже.

С каждым новым ярусом мы встречали всё больше человеческих трупов. Счёт уже перевалил за полсотни, так что мне было очень интересно, а как это всё оставалось незамеченным? Даже учитывая коррупцию, слишком много лиц задействовано. Кто-то всё это построил, привёз оборудование, привёз людей, привёз продовольствие, привёз чёрт возьми столько химер, и ни у кого не возникло вопросов? Даже с учётом коррупции, местные власти должны были отреагировать, если только не заключили сделку с фанатиками.

Если это так, то как бы не пришлось развязать войну с целым континентом. Такие перспективы мне ничуть не приносили удовольствие. Хотя вполне возможно, в этом даже замешаны не сами фанатики, а люди, которым интересны только эксперименты над химерами для наращивания личной силы и влияния. Такой вариант тоже приходилось держать в голове.

Через полчаса, убивая слабых химер, мы дошли до последнего яруса. Если до этого мы встречали только груду хлама, то тут наткнулись на разбитые капсулы с мутной зелёной жидкостью внутри. Каждая из них была разрушена, и судя по размерам, там хранились химеры. Для чего это было сделано - я понятия не имел, однако это было уже больше, чем ничего.

— Обыщем здесь всё что есть. Затем доложим ордену, пусть тоже проведут расследование, - сказал я, изучая капсулы. К ним были прикреплены странные трубки, чьё предназначение я не мог понять.

“Тебе страшно?” - услышал я чужой мужской голос в голове.

— Враг! - громко крикнул я, однако это не помогло.

Время словно бы остановилось. Все трое замерли, не сдвигаясь со своих мест. Алексей явно собирался призвать меч, Кирилл поднял руку для заклинания, а Вадим вовсю рванул ко мне, но не смог сделать даже двух шагов.

Я оглянулся по сторонам, пытаясь найти врага, но тщетно. Тогда я закрыл глаза и обратился к фамильярам, и понял, что не чувствую эфирную связь. Её попросту не было. Магия тоже исчезла, словно я стал самым обычным человеком.

“Каково чувствовать себя беспомощным?” - снова прозвучал чужой голос.

— Вынужден тебя разочаровать - я не беспомощен, - уверенно ответил я, зная, что в самом худшем раскладе могу использовать силу своей души, как это делают фанатики.

Не знаю, какой эффект будет с моей изменённой душой, да и экспериментировать не хочется, но если дойдёт до этого… Я сделаю это, чтобы спасти остальных, и плевать, какую цену придётся заплатить.

“Самоуверенность. Она граничит с безумием”, - безэмоционально ответил таинственный голос. Причём чем больше я вслушивался в него, тем больше казалось, что со мной разговаривает мертвец.

— Скорее уж шизофрения, раз я разговариваю с голосами в голове, - хмыкнул я, и подошёл к Алексею, пытаясь сдвинуть его тело с места. Никак, он окаменел как статуя.

“Готов пожертвовать собой, чтобы спасти друзей?

— Какой банальный вопрос, - снова хмыкнул я, показывая, что не испытываю никакого страха. — Я и без своей жертвы спасу друзей. Лучше скажи - что тебе от меня надо.

“Не знаю”, - на такое заявление даже я не знал что ответить. Я подозревал, что со мной разговаривает какой-то фанатик, но не подозревал, что он ещё окажется сумасшедшим. А может это и вовсе жертва эксперимента?

— Тогда может скажешь, кто ты? - взял я инициативу в свои руки.

“Не знаю. Не помню. Уже давно не помню”, - голос звучал всё так же безэмоционально.

— Ты враг или друг?

“На этот вопрос ты должен ответить сам себе”, - я почувствовал, как в спину упёрлась холодная сталь. В буквальном смысле.

Я сделал шаг вперёд и спокойно обернулся, увидев перед собой мужчину в чёрном цилиндре и такого же цвета странном костюме, больше напоминающим длинный плащ, в маске скелета, полностью скрывающее его лицо. В левой руке он держал рапиру, а в правой трость, на которую опирался.

— Ты меня не убил, хотя мог попытаться. Ты не друг и не враг, - дал я свой ответ. — Так чего ты хочешь?

“Покоя. Чтобы голоса затихли. Но этого не случится. Не сейчас.”

— Ты хочешь, чтобы я дал тебе покой? - приподнял я левую бровь.

“Нет. Нужно закончить начатое. Тогда будет покой.”

— Что значит закончить начатое?

“Уничтожить отродий. Уничтожить приспешников. Уничтожить их хозяев.” - я хотел спросить, он их бывший приспешник, раз знает о хаоситах, но увы, на этот вопрос он бы не ответил.

— Значит у нас одна цель. Я не против сотрудничества, покуда у нас не возникнет спор, касающийся методов достижения цели, - прямо заявил я. Если он ради уничтожения хаоситов захочет пожертвовать всем человечеством, то какой в этом смысл?

“Значит ты выбрал стать другом”.

— Раз мы друзья, скажи - это ты сделал? - сказал я, указывая на разрушенную лабораторию.

“Нет. Приспешники убили приспешников. Я закончил начатое.”

— Тогда почему ты здесь появился? Это не похоже на случайность.

“Твоя душа позвала меня. Я пришёл. Я помог.”

— Моя душа? - мне стало тяжело скрыть удивление. Это точно бывший фанатик? Хотя нет, правильнее будет спросить - это вообще человек? — Как душа может тебя звать?

“Нет больше времени. Потом. Не сейчас. Сейчас ты слаб для предначертанного. Стань сильнее. Мы встретимся вновь. Я приду. Возьми. Ищи это у других. Ключ к…” - странный мужчина исчез и одновременно с этим в голове словно прозвенели колокола.

— Максим! - услышал я голос сразу троих друзей. — Очнулся!

— Меня вырубило? - сказал я, протирая глаза.

— Да ты секунд десять стоял на месте и пялился в потолок, - сказал Алексей, и при этом похлопал меня по плечу. — Всё в порядке?

— Всё хорошо, если исключить момент, что я с голосами в голове разговаривал, - ответил я, и принялся рассказывать, что со мной произошло..

Реакция у всех была одинаковая - мы не поняли, что это вообще могло быть. Мои друзья ничего не почувствовали, а значит этот кто-то проник ко мне в голову. Другое дело, что я даже не представлял, насколько должен быть сильным тот же менталист, чтобы провернуть нечто подобное со мной?

Я был практически уверен, что это не менталист, а что-то иное. Ещё сильнее я убедился в этом тогда, когда заметил, как в моём кармане появилась странная пластмассовая баночка, внутри которой лежало несколько красных пилюль. Тех самых пилюль, которые я видел у Гордеева.

Менталист, владеющий ко всему прочему пространственной магией? Что-то я в этом сильно сомневался.

Убедился я в том, что в этом мире гораздо больше тайн, чем я изначально себе представлял. Встреча с этим “Фантомом” тому подтверждение.

Хотя что не могло не радовать - теперь я хоть смогу узнать, для чего нужны эти пилюли и где их производят. Так что это задание можно считать более чем успешным, даже несмотря на все уничтоженные данные. Зачем же фанатиком было воевать друг с другом - этот вопрос я решил отложить в долгий ящик. Пока не вскроются новые подробности, ни к чему, кроме старых теорий я не приду.

— Какие будут приказы? - обратился ко мне Вадим после того, как мы вышли из лаборатории на поверхность.

— Ты и Стрелок стережёте вход в лабораторию и банку с пилюлями, ожидая, пока не оцепят лабораторию. Я и Мороз отправимся убивать химер, - услышав своё боевое имя, Кирилл дёрнул плечами. Похоже я ошибся, что он привыкнет к своему боевому имени.

— Так точно, - ответил Вадим, после чего мы попрощались друг с другом и отправились выполнять свои задачи.

Помнится, давным-давно Седрик говорил одну забавную фразу - в любой непонятной ситуации убивай химер, не прогадаешь. В этом плане я был с ним полностью согласен, и не собирался сбежавшим химерам так спокойно разгуливать по земле.

Глава 8

Не могу сказать, что охота на химер выдалась хоть чем-то примечательной, помимо того, что сбежавших химер оказалось очень много и мы с Кириллом под «завязку» получили эфира.

Большую часть эфира я получил от песчаного элементаля — эта химера буквально управляла песком и постоянно закапывалась в землю, не давая нанести по её ядру урона, только к её несчастью Снежинка постоянно выдавала её местоположение, и поэтому мы без особых проблем одолели тварь.

На убийство всех химер у нас ушло два дня. Когда же мы вернулись ко входу в лабораторию, она была полностью оцеплена солдатами Альянса и Витязями. Внутри также находилась «Энигма», изучая технологии фанатиков.

Алексея с Вадимом давно забрали на вертолёте, а когда прибыли мы, нас точно также эвакуировали отсюда. Затем мы пересели на самолёт, и уже прямым рейсом полетели прямо в Российскую империю, в орден.

Красные пилюли уже отдали на экспертизу, так что оставалось ждать результатов. Свободное время я посвятил личным тренировкам магии, благо наставник к этому моменту вернулся. Правда он предупредил, что времени обучать меня у него будет мало, поскольку близится период призыва новых бойцов.

Меня это на самом деле удивило, поскольку если нас обучали три месяца, то этих собирались учить полгода. Однако как сказал сам магистр Рус — времена меняются, и методы обучения тоже.

На такой ответ я лишь развёл руками. Я не горел желанием загружать себя лишними мыслями.

Мою цитадель наконец закончили строить, однако она по-прежнему выглядела пустой. До этого там жило, если верить документам, больше полтысячи человек, а теперь не набиралось даже сотни. Что ни говори, а людей мне по-прежнему не хватало, и по-быстрому решить этот вопрос я физически не мог.

Своей маме я также написал письмо, что в скором времени я дострою мастерскую и дом для неё, и хочу, чтобы она там работала и жила в моей цитадели. Мама с радостью согласилась на это и ответила, что с нетерпением ждёт момента, когда мы снова увидимся. После таких слов на сердце становилось теплее.

Новых заданий от ордена по какой-то причине поступало, поэтому я решил, что надо бы получше исследовать шахты. Я планировал это сделать вместе с нанятыми наёмниками, однако планы резко изменились, когда ко мне пришло письмо от князя. Сначала я подумал, что речь идёт о Рюриковичах, но нет — это написал Григорий Сергеевич Сибирский, отец Кирилла.

Приглашению я не удивился — князю исполнилось пятьдесят лет, и по такому поводу не провести светское мероприятие было нельзя. Что до меня — я дружил с его наследным сыном, что в принципе уже был весомый повод меня пригласить, но и других причин хватало. Та же сделка с артефактами хоть и была одноразовой, но должна была принести немало денег их роду. Мой текущий статус тоже говорил сам за себя — глава молодого рода, ученик магистра Руса, лидер нового подразделения «Витязей», который лично знаком с князем Демидовым и Рюриковичем, так ещё и с первый принц обратил на него внимание. Как минимум в глазах князя Сибирского я человек, с которым в будущем даже главам влиятельных родов придётся считаться.

Тем более он ничего не теряет, приглашая меня к себе. Максимум испортит отношение с родом Гордеевых, только последним себе дороже отказываться от сотрудничества. В остальном он останется только в выигрыше, особенно учитывая, что мне гораздо выгоднее ходить на подобные мероприятия.

Кирилл предложил, чтобы я поехал вместе с ним, но я отказался, поскольку не видел в этом смысла. Кому надо, те и так знают, что мы дружим. Мне же наоборот, стоило подчеркнуть, что я теперь стал главой рода, поэтому решил поехать один. Всё-таки глава рода не станет ехать вместе с представителем другого рода на светские мероприятия, за некоторыми исключениями. Аристократы такое не поймут.

Хотя они не поймут и то, что я решил поехать туда на мотоцикле, а не использовать для этого личный автомобиль с водителем. Тут у меня был свой мотив так поступать — я не хотел рисковать чужой жизнью там, где этого можно было избежать. В моём же случае Теневики и фанатики так просто не отстанут. Так что ослаблять бдительность нельзя.

Единственное что Савелий пытался уговорить меня, чтобы я взял с собой слуг. Всё-таки раз я ехал на такое мероприятие, то взять с собой хотя бы тех же наёмников для защиты не было бы лишним для статуса, но я отказался всё по тем же причинам. За себя я сам постоять могу, причём гораздо лучше, чем если буду кого-то защищать.

К слову, Кирилл также сказал, что мне не нужно приносить никаких подарков, заверив, что так будет лучше. Я не стал спорить на этот счёт, и просто принял к сведению информацию.

Предупредив о своём уходе наставника, я сел на мотоцикл и поехал в гости к Сибирским. К моему удобству, глава решил отпраздновать его не в Сибири, где располагались их земли, а за городом возле столицы, арендовав для такого дела бальный зал, вместе с живым оркестром. Что ни говори — удобно.

Я выехал утром, чтобы точно не опоздать, и первые несколько часов ничего не предвещало беды, пока на выезде из города меня не решили остановить полицейские. Ко мне подошёл мужчина лет тридцати с неряшливой щетиной, держа в руке полосатую чёрно-белую палку.

— Предъявите ваши документы, — сказал он мне, чем заставил насторожиться.

— Сначала надо показать свои документы, а потом просить их у водителя, — ответил я, заглушив мотоцикл и сняв с себя шлем.

— Не учи меня делать мою работу, если не хочешь, чтобы тебе влепили штраф, — надменно ответил мужчина, в то время как его напарник спокойно стоял позади и со скучающим видом зевал.

— Можете попробовать, только итог вам не понравится. — спокойно сказал я, ожидая, когда мужчина представится.

— Назар Иванович Петров, — со второго раза он удосужился показать своё удостоверение личности. Вроде даже настоящее.

— А теперь назовите причину остановки, чтобы я показал своё удостоверение личности, — мужчина покраснел как помидор от злости.

— Приказ проверять всех на пропускном пункте, кто собирается выехать из города, — сквозь зубы процедил он.

— Так бы сразу, — показал я своё удостоверение личности, и на попытку мужчины взять его в руки, дёрнул руку назад.

— Ты что делаешь?! — если бы мужчина взорвался сейчас от злости, я бы ничуть не удивился. , Это у него такое раздутое самомнение или есть другие причины?

— Я не обязан отдавать вам своё удостоверение личности, только показать. Я показал. Так какие ко мне могут быть вопросы? — меня этот цирк с конями стал выбешивать, но я вида не подал.

— Хочешь сказать я должен поверить, что маг, ещё и Витязь, будет один ехать на мотоцикле туда, где князь проводит бал? — так вот почему усилили контроль. — Мотя, вяжи этого лжеца.

— У вас нет для этого доказательств, — я оставил шлем на сиденье мотоцикла и сделал шаг вперёд. — Если попытаетесь меня арестовать, я расценю это как нападение и буду вынуж… — я не успел договорить, как небритый мужчина замахнулся на меня кулаком, целясь в щёку.

Я без проблем поднырнул под кулак и стукнул полицейского по шее, вырубив его на землю. Его напарник, что до этого не торопился помогать своему напарнику, застыл с дрожащими коленками на месте.

— Свяжитесь со своими и скажите, что было совершенно нападение, — сказал я, и показал на ладони огонь.

— Да, господин, да! — сразу начал кланяться второй полицейский, даже несмотря на то, что я не был его господином. Сразу же за этим он подскочил к своей полицейской машине за рацией, и стал что-то в неё говорить. Я не вслушивался, поскольку мне было без разницы.

Через пятнадцать минут приехала имперские спецслужбы, забрав с собой лежачего полицейского. Меня спросили о том, что случилось, я рассказал, после чего меня поблагодарили за содействие и сказали, что я свободен. Единственная мысль, которая крутилась в голове в тот момент — а что это вообще было?

Нет, такие напыщенные индюки встречаются, и таких немало среди простолюдинов, однако даже они должны понимать, когда можно распускать руки, а когда нет. Тут словно бы крылось что-то ещё.

Решив перестраховаться, я призвал Ворона и отправил его вперёд, для разведки. И не зря. Спустя минут двадцать езды мой Ворон вернулся ко мне и сообщил, что впереди меня ждёт засада из восьми человек. Они стояли недалеко от дороги и прятались прямо на деревьях. Неплохой ход, учитывая, что ели и сосны хорошо подходят для маскировки.

Похоже тому полицейскому очень много заплатили, раз он был готов попасть даже в тюрьму, лишь бы меня задержать.

Можно конечно вызвать подкрепление из ордена, но зачем давать возможность противнику сбежать? Ладно уж, посмотрим, что они придумали.

Я остановил свой мотоцикл в километре от противника и позвонил Кириллу, предупредив, что могу опоздать. Затем я призвал Багиру и выйдя с дороги, пошёл в обход по чаще леса, стараясь сберечь костюм.

Да, у мадам Тио я также заказал на днях десяток новых костюмов, но подарок Вячеслава Емельяновича я берёг как память. Не хотелось, чтобы из-за ветки он порвался и его пришлось бы перешивать.

Я медленно шёл вперёд, стараясь выдавать как можно меньше звуков. Шаг за шагом, через двадцать минут я практически подобрался к тем, кто меня ждал. Сначала я увидел их фургон, скрытый ветками деревьев и иголками, а затем уже самих врагов в маскхалате. Причём у каждого второго были не снайперские винтовки, как я этого ожидал, а ручные гранатомёты, которые стреляют реактивными снарядами.

Что ж, одно попадание я вполне себе пережил бы, благо наложить барьер я могу, а вот мой байк нет. Попади они точно в цель, я бы свернул себе шею и всё, на этом моя жизнь бы оборвалась. В этот раз они явно подготовились лучше, чем в прошлый раз. План практически идеальный, если не учитывать тот факт, что фамильяры это очень хорошие разведчики. Если бы они про них знали, то ни за что не пытались бы устроить засаду без мощных иллюзорных артефактов.

Жаль, что я не захватил с собой меч, с ним было бы проще. Впрочем, ничего страшного — я могу убить их всех по-другому.

«Слияние», — сказал я Багире и призвал несколько теней. В одну секунду они растянулись на десятки метров и пронзили тела бойцов. Четверо моментально упали вниз, и только тогда остальные среагировали. Только слишком поздно.

Не дожидаясь, пока в меня полетят реактивные гранаты, я призвал Ворона и четырьмя огненными шарами поразил оставшихся целей. Все четверо громко завыли, сгорая в огне. Их тела также упали на землю и быстро погасли. Пожара в лесу не предвещалось, уже хорошо.

В живых никого из них я оставлять не планировал — и так очевидно, что они из Теневиков. Заказ на меня вряд ли бы кто стал отменять, а кому другим было бы это исполнять? Вполне логично, что некому.

Правда стоило мне пройти мимо одного из трупов, которого я убил тенями, как глаз зацепился за одежду. Сев на корточки, я заметил, что на месте маскхалата была вырвана эмблема. Значит это не Теневики, а слуги какого-то рода. Это интересно узнать какому аристократу пришла гениальная идея использовать для устранения мага своих слуг, рискуя спалиться? За моей спиной стоит в первую очередь император, и если правда всплывёт наружу, этому роду, даже если он княжеский, не поздоровится.

Дела становились всё запутаннее и запутаннее. С одной стороны произошедшее выглядело как чистая подстава, возможно этим бойцам даже промыли мозги, а с другой — они то подготовили очень хороший план. При прочих обстоятельствах меня бы убили только так.

Ладно, пусть с этим разбирается имперская канцелярия и спецслужбы. Вычислили же они, что член рода Гавриловых на меня напал, значит и этих вычислят. Поэтому я позвонил полиции и сказал ехать сюда.

Через полчаса, что забавно, на вызов приехал всё тот же мужчина, который до этого расспрашивал меня о том, как полицейский на меня напал. Увидев снова меня, он тяжело вздохнул и многозначительно посмотрел на меня. Он явно хотел очень много чего сказать, но из-за разницы в статусе не мог.

Сказать, что я был не в восторге, что каждому встречному охота меня убить, это ничего не сказать. За час две стычки, это определённо рекорд для этого мира.

Я быстро дал показания, после чего меня подвезли до моего мотоцикла. Поблагодарив людей за их работу, я сел на мотоцикл и в этот раз поехал прямо на бал. По часам я успевал, правда уже в притык.

Ворон всё это время разведывал впереди обстановку, но благо никому не пришло в голову устроить ещё одну засаду, если первая не сработает. Так что до места, где проходил бал, я добрался без проблем. Слуги, услышав моё имя, сами припарковали мой мотоцикл, и всё что мне осталось сделать, это пройти внутрь здания и насладиться заслуженным отдыхом.

Зал для меня не выглядел хоть сколько-то примечательным. Что у Рюриковичей, что у Русов, интерьеры были похожи. Там люстры, тут мозаики и фрески, здесь столы с едой и напитками — ничего такого, что могло бы меня удивить. Разве что молекулярная кухня оказалась довольно интересной — например то, что на вид выглядело как помидоринка, на вкус напоминала дыню. Своей необычностью она мне и понравилась.

Собравшиеся гости также не упускали шанса посмотреть на меня. Как и в прошлый раз, никто не торопился ко мне подходить, но в этот раз по-другому случаю. Поскольку бал был собран в честь главы рода, то в первую очередь стоило поздравить инициатора торжества, который почему-то не торопился появляться на сцене, и уже потом знакомиться с новыми людьми и вести дела.

Самой главной темой для разговора стало то, кто какие подарки заготовил для князя. Каждый хвастался как мог — кто-то например подарил часы из чёрного рудия. Помнится килограмм этого металла стоит примерно так сотню миллионов рублей, а он был тяжелым.

Кто-то подарил одежду с редкой тканью, прямиком из Китайской империи, кто-то элитный спорткар, кто-то даже частный самолёт. Эти их попытки доказать друг другу, у кого самый лучший подарок, вызывал смех. Выглядело это очень по-детски, как если бы я кому-то пытался доказать, что моя игрушка лучше чем игрушка соседа по песочнице. Видимо поэтому Кирилл сказал не приносить подарок.

Разгуливая по залу, я не думал, что встречу здесь своих знакомых, помимо Кирилла. У Вадима с Алексеем были дела, наставник и Вячеслав Емельянович остались в ордене. Фёдор Михайлович, когда я последний раз с ним общался, по горло увяз в делах, так что вряд ли мог освободиться, а Мстислав Дмитриевич точно бы не стал посещать бал во время военной службы.

По итогу у меня оставалось не так много знакомых, но вот кого я меньше всего ожидал увидеть, так это внука наставника — Григория Павловича Руса, тёзку отца Кирилла. Встретившись со мной взглядом, он тут же заулыбался и подошёл ко мне.

— Максим Давидович, приятно удивлён, — в этот раз он доброжелательно обратился ко мне.

— Взаимно, — кивнул я. — Смотрю у вас хорошее настроение.

— Не без вашей помощи, — парень как-то странно посмотрел на меня.

— А я тут причём? — недоумённо поинтересовался я.

— Можно сказать, вы помогли мне найти цель в жизни, — улыбнулся парень, вызвав у меня чувство дежавю. Ситуация прямо как с Кириллом, правда последний скорее решил быть альтруистом.

— Значит не отказались вступить в орден? — прямо спросил я.

— Уговор есть уговор. К тому же вы мне показали путь, как можно достичь своей цели. Остаётся только идти по нему, каким бы трудным он не казался, — с пафосом в голосе ответил внук наставника.

— Могу только порадоваться за вас. Уже решили, в какое подразделение хотите пойти? — раз уж тема зашла про орден, решил я поддержать разговор. — В «Медведи» или может «Фениксы»?

— Нет. Я бы хотел вступить в подразделении Ворон, если выдастся такая возможность.

Глава 9

— Неожиданный выбор, учитывая, что подразделение даже месяца не существует, - сказал я как есть, прокручивая в голове варианты, почему парень решил пойти именно ко мне.

— Для меня тоже, - неловко улыбнулся парень. — Я долго думал, как могу стать сильнее, и решил, что мне нужен пример, на который я буду хотеть равняться. Этим примером стали для меня вы. Глава целого подразделения в восемнадцать лет - это что-то из разряда вон выходящее.

— Меня назначили на эту должность как раз из-за молодого возраста, - не стал я утаивать правду от парня. — Тут нечем хвастаться или восхищаться.

— Тем не менее я догадываюсь, почему выбрали именно вас, а не кого-либо другого, - мой ответ ни разу не смутил парня.

— Должно пройти больше полугода, прежде чем вы закончите обучение. Если к тому моменту ваше мнение не изменится, то я не возражаю, чтобы вы вступили ко мне, - от услышанного у парня аж глаза заблестели от радости. — К тому же, если вы вступите в Фениксы, то сможете одновременно состоять в двух подразделениях. Наш глава возражать не будет.

— Благодарю за совет, - искренне ответил парень, после чего мы перешли к обыденным темам разговора.

Про наставника я ничего не спрашивал. Если внук не стал говорить ничего о своём дедушке, то смысла лезть в их личные дела я не видел. К тому же с самим магистром Русом я эту тему не поднимал, делая вид, что ничего не произошло. То, как всё сложилось, меня более чем устраивало.

Я узнал, что с момента нашей последней встречи парень неустанно тренировался и загорелся идеей стать настолько сильным, чтобы защитить мир до момента, пока не изобретут способа, как избавиться от химер. Такое стремление я оценил - можно сказать, мы разделяли одну и ту же цель, с одним нюансом - я как раз и искал способ уничтожить всех химер.

Пока что для этого у меня были ровно три зацепки: Первая - проект душа. Вторая - татуировка крыльев на спине. Третья - “Забытый” род. Первая и третья зацепки были связаны друг с другом, а вот для чего нужны крылья, я даже близко не узнал. Впрочем, всему своё время.

Проговорив минут десять в основном про химер и про философию жизни, ради чего мы живём и за что сражаемся, я попрощался с Григорием и сказал, что буду ждать его результатов. Мы могли поговорить подольше, однако к этому моменту в зале появился сам именинник, так что всё внимание переключилось на него.

Для большинства людей это был повод подмазаться к князю, чем они и пользовались. Я же никуда не торопился и неспешно дегустировал приготовленную поварами еду. Князь в любом случае поговорит со всеми гостями, а значит и со мной, так какой смысл идти первым?

— Вот ты где, - я обернулся на голос Кирилла. — Отец, конечно, много народу пригласил. Еле тебя в этой толпе нашёл.

— Любят же меня искать все кому не лень, - усмехнулся я, вспоминая, что в прошлый раз Алексей искал меня в садах. — Что-то случилось или ты так, просто поговорить?

— Не угадал, - по взгляду Кирилла я понял, что он что-то затеял. — Пойдём, я хочу познакомить тебя с отцом.

Я коротко кивнул, после чего бок о бок последовал за Кириллом, пока не встретился взглядом с его отцом. На Кирилла он был совсем не похож - высокий, крупный, широкоплечий, лицо грубое, при этом судя по движениям, ещё и воин. Только цвет волос и глаз одинаковый. Единственное пожалуй что я не понял - почему он ходит с тростью.

— Отец, это мой друг, Максим Давидович Волков, - Кирилл первым представил меня.

— Князь, - поприветствовал я мужчину.

— Григорий Сергеевич Сибирский, - протянул в ответ мужчина мне руку. — Рад знакомству с молодым главой рода.

— Взаимно, - ответил я ему, и пожав руку, сказал: — Поздравляю вас с юбилеем.

— Благодарю, - вежливо улыбнулся мужчина, при этом не выдавая настоящих эмоций. — Должен выразить вам признательность, что помогли моему сыну найти достойную цель в жизни, - а вот и проверки пошли моего характера.

К слову, теперь даже князья будут вынуждены обращаться ко мне на вы из-за статуса главы рода, если только они открыто не признают меня своим союзником или родственником. Такое обращение тоже добавляло статуса, выделяя меня на фоне остальных аристократов.

— Тут нет моей заслуги, - покачал я головой. — Я только подтолкнул к сомнениям, а мой друг выбрал свой путь, даже если он считает иначе. Признательность тут не нужна, тем более я уверен, что когда вы помогаете другу, то не ждёте от него благодарности.

Григорий Сергеевич бросил короткий, едва заметный взгляд на Кирилла, после чего снова посмотрел мне в глаза и ответил:

— В таком случае давайте сменим тему. Как вам вечер? - во взгляде мужчины промелькнула какая-то эмоция, которую я не смог распознать.

— Смотря что вы имеете ввиду. Если про бал, то мне нравится. Если же в целом - за час на меня два раза напали, и оба раза пришлось давать показания.

— Ты не говорил, что на тебя напали, - удивлённо сказал Кирилл, вступив в разговор.

— Всё в порядке, они даже не заставили меня вспотеть, - успокоил я парня. — Если бы потребовалась помощь, я бы с тобой связался, как тогда.

— Как погляжу ваш вечер проходит даже интереснее, чем мой юбилей, - обратил на себя внимание князь, продолжая демонстрировать вежливую улыбку. — Хотя я никогда не любил день рождение. Оно лишь напоминание о том, что я не молодею, и что скоро придётся переложить ответственность на молодые плечи.

— От этого никуда не убежишь и не денешься, - понимающе кивнул я. — Мы все гости в этом мире, и надолго тут не задержится. Поэтому прежде, чем умереть, нужно успеть сделать то, что хочешь.нужно закончить всё, что считаешь нужным.

— Вы ещё молодые, смерть от старости вам не скоро грозит, - мужчина переложил трость в другую руку, прежде чем продолжить: — Не слишком ли рано о таком думать?

— Главная проблема людей в том, что они внезапно смертны, - покачал я головой, не соглашаясь с мнением мужчины. — Никогда не знаешь, когда именно смерть придёт за тобой, особенно если ты служишь в Фениксах. Причём мне даже за примером далеко ходить не надо - не будь я сегодня внимателен, то попросту не доехал бы до вас. Так что я буду делать всё, чтобы как можно быстрее добиться желаемого.

— И чего желаете вы? - в который раз я слышал один и тот же вопрос.

— Уничтожить всех химер, чтобы избавить мир от этой угрозы уничтожения, - и каждый раз давал один и тот же ответ. — А чего желаете вы, князь? - мужчина удивился, явно не ожидая ответного вопроса.

— По сравнению с вами, мои цели куда скромнее, - быстро он вернул себе вежливую улыбку. — Пожалуй, чего я хочу больше всего, так это уйти на покой и отдохнуть, однако этого в ближайшее время не случится, - немного помолчав, мужчина добавил: — Не думали связать себя узами брака? Восемнадцать лет всё-таки, срок немаленький.

— Отец, - Кирилл посмотрел на отца так, будто хотел просверлить его взглядом. Такое ощущение, что он вспомнил ещё день, когда отец настаивал на его помолвке с каким-то влиятельным аристократическим родом.

— Князь шутит, - сказал я, прочитав это по его взгляду.

— Я знаю, что шутит, только шутки у него иногда такие… - похоже мой друг не смог подобрать подходящего слова.

— Я на такое не обижаюсь, - хмыкнул я, и добавил: — Однако предупрежу, что брак в ближайшее время меня не интересует, как и помолвка. Поэтому надеюсь, что вы не будете предлагать мне помолвиться с одной из ваших дочерей, - князь коротко кивнул, поняв, что прецеденты этому были.

— Шутки шутками, но у меня к вам есть предложение, Максим Давидович, - этими словами мужчина полностью захватил моё внимание. — Насколько я знаю, у вас есть шахты, которые простаивают без дела.

— Верно, - согласно кивнул я. — К чему вы клоните?

— Один из моих вассальных родов специализируется на горнодобыче. Они могут быстро начать осваивать шахты, пригнав всю технику и своих людей.

Интересное однако предложение. Если начну сам нанимать людей, придётся арендовать в том числе технику, инструменты и при этом отвечать за технику безопасности и максимально комфортные условия труда. Соглашаясь же на сделку. я избавлюсь от лишней головной боли, взамен разве что придётся платить деньги с части дохода до момента, пока не истощатся шахты. Здесь и сейчас я выиграю от предложения, но в длинной гонке теряю в деньгах.

— Я не против, если позже обсудим детали. Также мне понадобится какое-то время, чтобы изучить шахты. Если там будут находится ещё химеры, я не хочу, чтобы обычные шахтёры пострадали, - ответил я князю.

Да, на перспективу я теряю в деньгах, однако я этим предложением выигрываю себе время. Деньги как раз не проблема, это восполнимый ресурс, а вот потерянное время я уже не получу. Ко всему прочему, это возможность выстроить хорошие отношения с родом Сибирских, так что соглашаясь, я гораздо больше выиграю, чем потеряю.

— Я пришлю контракт вашим слугам, - вежливо улыбнулся князь, после чего добавил: — О деталях вы сможете переговорить с моим сыном, а на этом я вынужден попрощаться. Другим гостям тоже нужно успеть уделить внимание.

Попрощавшись с Князем, мы с Кириллом остались одни, в окружении аристократов. К их взглядам к своей персоне я привык, как и то, что ко мне никто первым не спешил подходить, ровно как это делал и я.

— Это уже начинает становиться традицией. Каждый раз прихожу на бал и каждый раз общаюсь с князем, - невольно усмехнулся я.

— Хорошая традиция, - согласился со мной Кирилл. — На твоём месте я бы подумал, с кем в этот раз сходить на танец. Поверь, люди на это тоже обращают внимание.

— Посмотрим, - едва заметно пожал я плечами. — Если кто-то понравится, то да. Если нет, то не вижу в этом никакого смысла.

Поговорив ещё немного с Кириллом, я тоже попрощался с ним. Парень отправился искать общение с девушками, а я направился к столу, пробовать деликатесы. За весь день толком поесть не удалось, так что стоило наверстать упущенное.

Только поесть мне видимо была не судьба.

— Максим Давидович, - увидев меня, ко мне подошла довольная Анастасия Борисовна, младшая сестра Вадима. Красное обворожительное платье очень подходило её волосам — Приятно вас тут увидеть.

— Прекрасно выглядите, Анастасия Борисовна, - улыбнулся я в ответ. Похоже партнёра для танцев я себе всё-таки нашёл.

***

Время на бале пролетело незаметно. Ничего невероятного не происходило, и оставшийся вечер я с удовольствием провёл в компании Анастасии Борисовны. Мы поговорили про фехтование, особенно про то, что я последнее время тренируюсь. Девушка предложила как-нибудь провести спарринг, на что я согласился, если представится такая возможность. Затем обсуждали аристократическую жизнь, балы, после чего я познакомился с несколькими её подругами. Знакомство было мимолётным и для меня неважным, однако это лишний раз подчеркнуло статус в глазах окружающих.

В конце же были танцы. В третий раз я сразу взял всю инициативу на себя, чем приятно удивил девушку. Танец получился более живым, так что нам обоим он доставлял удовольствие.

Что ещё отдельно порадовало - Анастасия Борисовна не стала поднимать тему моего разговора с отцом. Она наверняка знала, что я отказался от возможной помолвки с ней, но её отношение ко мне от этого ничуть не изменилось. За это я её только сильнее зауважал.

После бала, ближе к утру, я поехал обратно в орден, благо никто не организовал ещё одно нападение, что не могло не радовать. Я вернулся в свою комнату, принял душ и сладко спал до утра.

Затем жизнь можно сказать, вновь вернулось в привычное мне русло. Утром физические тренировки, днём магические с наставником, вечером фехтование с Вячеславом Емельяновичем. Складывалось ощущение, что с момента моего обучения ничего не изменилось, потому что задания давать не спешили. Впрочем, я не жаловался, поскольку по-прежнему становился сильнее как мечник и маг, и при этом мог решать проблемы рода.

Да, Савельев большую часть забот взял на себя, однако мне приходилось подписывать часть документов, которые обязательно требовали мою подпись, принимать неоднозначные решения, например стоит ли менять поставщика магических трав, потому что он стал завышать смену, поскольку мы больше не род Гавриловых, или всё-таки нет.

Забот было столько, что их любой устанет перечислять.

Отдельной неожиданность стала шахта, из-за которой мне пришлось лично лететь в цитадель. Я приказал наёмникам осмотреть внимательно шахты и дать отпор химерам в случае чего. Сильных химер там быть не могло, иначе бы их почувствовала Снежинка, так что я за них не переживал.

Удивило меня то, что во всей этой сети пещер оказался скрытый подуровень, в котором Гавриловы хранили часть своих богатств. В основном это были украшения из редких драгоценных металлов, снова те же артефакты, разное холодное оружие, вроде копий, секир, двуручных мечей и даже экзотического оружия, как те же чакрамы. Можно сказать, я нашёл вторую сокровищницу.

Что отдельно порадовало, так это пилюли для укрепления тела. Они не были такими уж дорогими, зато долгое время не портились и их лежало тут сотни. Продавать я их не собирался, поскольку для меня это лёгкий способ быстрее получить магическую энергию в ядро. Да, перебарщивать само собой нельзя, иначе это только навредит телу, но от одной штуки в день ничего плохого не будет. Скорее организму будет проще переживать те нагрузки, которыми я его нагружаю.

Также я нашёл тела нескольких очень старых на вид скелетов, только кому они могли принадлежать, я даже не подозревал. Скорее всего врагам Гавриловых, ибо вряд ли кто-то стал бы прятать простолюдинов настолько глубоко. Также мои люди нашли блокнот с пожелтевшими листьями, написанный кровью, и сообщили, что там написаны какие-то бредни. Поскольку на них стояла клятва, я не волновался, что они раскроют тайны.

Блокнот я забрал с собой в кабинет в цитадели, и сев на стул, стал читать. И по мере чтения стал понимать, что это вовсе не бред.

“Один, в темноте. Голоса не дают покоя. Я видел его. Видел через темноту. Скелет с тростью и рапирой в руке. Он смотрел на меня и спрашивал, боюсь ли я. Я сказал нет, но он заявил, что это неправда. Каждую ночь я просыпаюсь в поту. Я не понимаю, кто он. Я не знаю, что он от меня хочет. Я и так скоро умру от голода и жажды. Связываться с ними был ошибкой. Зачем дальше меня мучать? Разве я мало расплатился? Лучше бы меня сожрали уже химеры. Ещё эти голоса… Они не затихают. Они кричат, моля о помощи. Дайте мне умереть…”

На этом единственная запись в блокноте заканчивалась. Что это было и что автор этим хотел сказать, оставалось загадкой. Зато стало понятно, что того “фантома” видел не только я. Похоже он существует уже очень много лет, но вот что при этом из себя он представлял, оставалось хорошим вопросом. Он точно не фамильяр и тем более химера. Назвать же его человеком у меня язык не поворачивался. Надо будет при следующей встрече попытаться узнать о нём как можно больше.

Он явно что-то знал про души, так что вполне возможно, он и про эфиромантов знает. Если это так, то его знания здорово мне помогут в борьбе с фанатиками и помогут разобраться, почему фамильяры больше не появляются в этом мире. Однако когда произойдёт эта встреча, остаётся гадать. Главное к тому моменту стать достаточно сильным, чтобы он сам горел желанием раскрыть все карты.

После всех этих новостей от Кирилла я получил контракт, в котором род Зотовых обязывался начать работы с шахтами в течении трёх месяцев после момента подписания договора. Кирилл в данном случае выступал их представителем, что было весьма удобно для Зотовых - целый княжич пошёл договариваться ради них с другим родом. По факту же мне было гораздо удобнее работать с ним, нежели с с незнакомыми людьми, поэтому ситуация сложилась именно таким образом.

Я изучил документы, внёс несколько правок, в основном касавшихся ответственности в случае того, если с работниками что-то случится. Например за то, если работник пострадает из-за собственной халатности или не соблюдения правил техники безопасности, ответственность за это будет нести род Зотовых, и в том числе будет обязана оплатить ему услуги целителя.

Остальными же правками займутся юристы, так что отправив к ним договор, я снова отложил вопрос с шахтами в долгий ящик. По-хорошему пройдёт полгода, прежде чем начнутся работы, так что торопиться было некуда.

Однако я понимал, что затишье не продлится долго, и что скоро спокойные мгновения жизни закончатся. Так и получилось, только в одном я ошибся.

Я полагал, что первыми придут новости про красные пилюли, но нет, учёные всё ещё проводили исследования. По крайней мере мне ничего не сообщали. Зато установили личности напавших на меня людей перед балом, и ими в самом деле оказались слуги рода, и не абы какого, а Медведевых.

Первая мысль, которая пришла мне в голову - дело нечисто пахнет.

Глава 10

Не верилось мне, что Медведевы стали бы так глупо себя подставлять. Это богатый род, как говорил Алексей, да и их наследник служит в Фениксах. С чего вдруг им нападать на меня, да ещё своими слугами? Я бы понял, будь это маленький род, у которого нет денег на заказ наёмников, но у Медведевых глава рода ведь не идиот, чтобы посылать своих бойцов против меня, а значит идти против императора.

Нет, тут явно было что-то не так. Да если на то пошло, какой мотив мог быть у Медведевых? Шансы, что они служат хаоситам, маловаты. Возможно, они устроили засаду на кого-то другого, только зачем тогда полицейский меня задержал? Совпадение? Очень сомнительное. Да даже если они не за мной охотились, зачем своих бойцов использовать? Это же не война между родами, чтобы открыто задействовать слуг.

Хочешь не хочешь, а придётся разбираться в ситуации, даже если происходящее мне совсем не нравится. Я мог бы уже сейчас выставить перед родом Медведевых обвинения, однако не видел в этом смысла. Что толку портить отношения, если враг этого добивается? Нужно действовать им наперекор — использовать ситуацию, чтобы сблизиться.

В голове у меня родился примерный план действий, так что оставалось ждать, когда Медведевым сообщат об случившемся, и когда они решат связаться со мной.

***

Ждать представителя долго не пришлось, благо я находился в ордене. На следующий день после того, как мне сообщили новости, в мои двери настойчиво постучали. Стук я узнал без проблем, и ничуть не удивился увидеть за дверью Павла Николаевича Медведева.

И снова мы секунд десять молча смотрели друг на друга, не роняя ни слова. Оба наших взгляда говорили больше, чем сами слова. Впрочем, долго играть в гляделки я не горел желанием, и поэтому сказал:

— Я знаю, зачем ты тут. Заходи, присаживайся будем думать, что делать, — сказал я, после чего направился прямо ко столу.

Павел молча отодвинул стул напротив меня, после чего сел и продолжил молча смотреть. В этот раз в его взгляде чувствовалось сожаление что ли о случившемся, и при этом надежда, что я помогу. Выглядело это странно, учитывая габариты парня — казалось, что такой здоровяк вообще не умеет извиняться и тем более просить о помощи. Особенно тот, кто носит боевое имя «Мясник».

— Кофе или чаю? — предложил я парню, как и в первую нашу встречу.

— Чаю, — в этот раз он согласился. Я быстро поставил чай завариваться, разложил сервиз, и когда тот был готов, налил нам двоим.

— Чай успокоительный. Выпей, легче станет, — на услышанное Павел молча кивнул и залпом выпил содержимое. Я, как хозяин, налил ему ещё.

— Спасибо, — сказал мне парень, но вот его усталость никуда не делась. Похоже в последние несколько суток парень совсем не спал.

— Выпей ещё. Времени у нас много, так что торопиться некуда, — я рукой указал на чай, и сам при этом выпил свой.

Так мы просидели пятнадцать минут. За эти пятнадцать минут от всего заваренного чая не осталось и следа, зато теперь Павел выглядел гораздо спокойнее, словно его перестали терзать мысли.

— Спасибо, — коротко сказал Павел. По его лицу было видно, что ему хотелось выговориться, может даже пожаловаться на жизнь, но аристократическое воспитание не позволяло ему этого сделать. Тем более не пристало это делать перед практически незнакомым человеком.

— Это мелочи, — сказал я, и убрав сервиз со стола, спросил: — Теперь думаю можно перейти к делу.

— Да, — согласно кивнул парень. — В первую очередь от лица рода приношу извинения за случившееся. Мой род признаёт вину и приносит свои извинения, что мы не уследили за слугами и позволили случиться подобному.

— Ни ты, ни члены твоего рода не затаили на меня обиду и не желают моей смерти, так? — задал я интересующий меня вопрос.

— Между мной и тобой обид нет. Мой отец также заявил, что не держит на тебя никакой злобы, и не стал бы пытаться убить. Насчёт остальных братьев и сестёр у меня уже такой уверенности нет, — от таких откровений я вскинул брови. Он этими словами своих родственников ставил не в лучшем свете, хотя понять я его мог. Не могли же слуги без приказа пойти и просто так захотеть устроить на меня засаду.

— Хорошо. Скажу прямо — я не верю, что кто-то из Медведевых виноват в случившемся, именно поэтому я не стал обвинять ваш род в нападении. Я подозреваю, что кто-то либо пытался убить меня вашими руками, либо подставить. Может сразу и то, и другое, — Павел, как и я до этого, тоже удивлённо вскинул брови.

— То есть ты на нашей стороне? — не веря в услышанное спросил он.

— Да. Ситуация слишком неоднозначная. То что ваши слуги напали на меня, это отдельный разговор. Когда поймём причину, вернёмся к этой теме и поговорим о компенсации, — спускать эту тему с рук я не мог, даже если бы захотел. Род отвечает за своих слуг, и даже если те действовали по своей воле, ответственность никуда не девается. Так что компенсация это самый быстрый и лёгкий способ уладить конфликт. — Сейчас нужно разобраться кто мог вас подставить и зачем. Есть предположения?

— Врагов у нашего рода много. Желающих ему навредить ещё больше, — Павел положил обе свои руки на стол и свёл ладони вместе. — Однако это не их методы. Мы всё ещё проводим расследование внутри рода. Здесь замешано больше, чем восемь человек. Кто-то отдал этим людям снаряжение, машину. Также выясняется, была ли подкуплена полиция нашими слугами. Если это окажется правдой, то в историю будет вовлечено ещё больше людей.

— При этом непонятно, по какой причине они так поступили, — я положил большой и указательный палец на подбородок. — Возможно тут поработал менталист?

— Сомнительно. Обо всех известных сильных менталистов мы знаем. У каждого есть железное алиби, — угрюмо ответил Павел.

— Это о которых вы знаете. А про которых не знаете? — сложил я руки на груди.

— С иностранными родами вражды у нас нет, — уверенно ответил парень. — С некоторыми разве что у нас натянутые отношения.

— Я не про это. Есть маги, которые могут намеренно скрывать свою силу. Например когда я встретился с одним из Соколовых, по документам утверждалось, что у него давно разрушено ядро. На деле же оказалось ровно да наоборот, — дав время Павлу переварить информацию, я продолжил: — Сильный маг иллюзий также способен обмануть разум. Может есть идеи или предложения, откуда стоит начать копать?

— Нет, — мотнул головой Павел. — В данный момент род занимается личным расследованием, и меня, как его представителя, попросили поговорить с тобой, чтобы ты дал нам время разобраться в происходящем. Виновных мы нашли, однако никто из них не может дать вразумительную причину, почему они так поступили.

— Всё ещё похоже на работу менталиста, — ответил я, прокручивая в голове возможные сценарии. — Хотя вполне возможно, тут кроется другая причина. У меня есть подозрение, в чём тут дело, однако мне понадобится твоё содействие и клятва, что ты не станешь раскрывать мои секреты.

— Если это не будет вредить моему роду, то я клянусь, что не стану раскрывать тайны и помогу чем смогу, — уверенно ответил парень, смотря мне в глаза.

— То, что я сейчас скажу, не должно всплыть где-то ещё, — получив в ответ утвердительный кивок, я продолжил: — Если кратко, я умею считывать психическое состояние людей. Я могу определить, человек имеет добрые намерения или злые.

— Такое невозможно, — недоверчиво ответил Павел. — При всём уважении, я не могу в это поверить.

— А если так? — сказал я, и призвав Багиру, активировал «слияние». Увидев, как меня окутала тень, от которой уже едва заметный туман, Медведев словно потерял дар речи. — Это не артефакт, а моя сила. Сними с меня хоть все аксессуары, ничего не найдёшь. И да, это тоже тайна рода.

Вообще, очень удобно оправдывать свою силу такой формулировкой. Даже император без веских причин не станет задавать неудобные вопросы. Всё-таки на подобных вещах держится сила рода, а оглашать их кому-либо означает целенаправленно ослабить себя.

— Теперь кажется я понимаю, почему тебя выбрали главой нового подразделения, — сказал Павел спустя секунд двадцать молчания.

— Глава ордена не знает про эту способность, и я не планирую в ближайшее время об этом распространяться. Если захочешь узнать больше, придётся вступить в моё подразделение, однако знай — обратной дороги не будет.

Несколько минут парень угрюмо смотрел на меня, но не говорил ни слова, обдумывая предложение. На его лице до последнего не мелькало ни одной эмоции, пока он не сказал:

— Хорошо. Я тебе верю. Давай сначала мы разберёмся с произошедшим, а затем я обдумаю решение. И ещё раз спасибо, что помогаешь нам, а не пользуешься ситуацией для личной выгоды.

— Пустяки, — отмахнулся я рукой. — Сложное впереди. Мне нужно, чтобы я попал в ваше родовое поместье, чтобы проверить всех слуг. Если кто-то из них будет враждебно настроен ко мне, то значит он предатель. Я составлю список и позже пришлю его вам. Этих людей нужно будет допросить через менталистов — возможно через них мы найдём зацепки. Других идей, как выйти на след нашего общего врага, у меня нет.

— С этим возникнут проблемы, однако я поговорю с отцом. Если пообещаешь, что не будешь спешить обвинять наш род в измене, то он скорее всего согласится, — когда Павел упомянул своего отца, я заметил, что на его лице промелькнуло недовольство. Похоже он с ним не очень-то ладит, и нынешняя ситуация скорее вынудила его поговорить со мной. как Феникс с Фениксом.

— В таком случае буду ждать ответа.

После этого я попрощался с Павлом и оставшийся день прошёл незаметно. В основном я посвятил его принятию пилюль и рассуждению о магии в целом, поскольку уже делал успехи в огненных заклинаниях.

Да, быстро создавать магический круг, чтобы посылать во врага сотни огненных стрел или шаров я само собой пока что не мог, хотя чего таить, благодаря пилюлям и артефакту, я очень быстро становился сильнее. Мне легче давались масштабные заклинания — например вместо десятка огненных серпов, я мог выпустить разом двадцать, а то и тридцать, зависимо от времени подготовки заклинания.

Правда был в этом один жирный нюанс — если я хотел запечатать заклинание в ладони, то приходилось ограничивать его максимальную силу. Тонкая прослойка эфира попросту не могла удержать всю мощь заклинания. Её же утолщение приводило к потере мощности заклинания, так что это стало проблемой, которую я пока не придумал, как решить. Тут даже я не уверен, а есть ли вообще решение проблемы, кроме как стать сильнее и увеличить мощность самого эфира.

Также я снова задумался об том, что после того, как освою стихию огня в полной мере, нужно перейти к другим атрибутам. Магия ментализма и иллюзий меня не интересовала, а вот исцеление по-прежнему оставалось в приоритете. В идеале чтобы я мог восстановить себе конечности даже на поле боя.

Затем в приоритете стояли комбинированные заклинания, или точнее говоря, стихии. Например тот же Вадим комбинировал огонь и воздух, создавая смерч. Усиливать заклинания подобным образом сэкономило бы мне много маны, которую я смог бы эффективнее тратить в бою.

В последнюю очередь я уже думал о том, как увеличить число запечатанных заклинаний. При попытке запечатать третье заклинание, у меня исчезало первое, так что два было пока что моим максимумом. Поэтому одно заклинание я держал для защиты, а одно для атаки.

У меня появилась идея запечатывать таким образом заклинания в своём мече, но эта затея не увенчалась успехом. Да, на какое-то время печать на мече работала, но без постоянной подпитки эфир растворялся в воздухе, так что эксперимент я признал провальным.

Затем же ко мне пришло письмо от Медведых с приглашением к ним в поместье. Они подогнали к воротам цитадели ордена автомобиль, на который я сел, после чего меня доставили в аэропорт, а оттуда уже в само родовое поместье.

Сказать, что оно хоть чем-то отличалось от других, это соврать. Поместье выглядело так, что мне даже нечего было комментировать — единственное что ангаров с разной боевой техникой было очень много.

На входе в поместье меня также ждал сам Павел. Он стоял один, хотя я полагал, меня встретят с главой рода, однако последний пребывал на аудиенции у Его Императорского Величества и не мог со мной встретиться. Возможно, оно даже и к лучшему.

— Я тебя должен сразу предупредить — здесь собраны далеко не все слуги, которые у нас есть. У моего рода очень много предприятий, и все они требуют охраны, — сказал Павел, лично провожая меня по поместью. — Я сообщил отцу, что ты хочешь помочь с расследованием и хотел бы лично переговорить с пленниками, так что проблем возникнуть не должно.

— Хорошо, — ответил я, и немного погодя, добавил: — Если не найдём виновника среди слуг, скорее всего тут может быть замешан кто-то из твоих родственников. Я не хочу обвинять никого заранее, но предупредить всё равно должен.

— Я понимаю, — взгляд парня снова стал угрюмым. Я не стал ничего говорить и молча шёл рядом с ним, пока мы не пришли в тюрьму Медведевых, или точнее сказать, темницу.

В подвале поместья, в клетках, закованные в оковы, прислонённые к стене сидели мужчины от двадцати до сорока лет. Всего я насчитал четырнадцать человек. Ни синяков, ни порезов на них не было, так что я предположил, что их исцелили для дальнейших допросов.

— Сейчас проверим, — сказал я и обратился к Багире. Маленький чёрный комок шерсти сразу же появился у меня на руках, внимательно разглядывая людей. Делала она это очень внимательно, будто пыталась понять, что здесь не так.

«Пустой. Пустой. Пустой. Пустой…» — прозвучало ровно четырнадцать раз слово в моей голове. Похоже мои опасения подтвердились.

— Ты что-то понял? — нетерпеливо спросил Павел.

— Кто-то промыл им мозги. Возможно даже подменил воспоминания. Враждебности ко мне они не испытывают. Нет, правильнее будет сказать — они вообще ничего не чувствуют. Их разум повреждён. Скорее всего их использовали как марионеток, так что вряд ли им можно помочь.

— Вот с… — парень хотел выругаться, но быстро прикусил язык и сжал кулак. Я заметил, как сморщился его лоб и как при этом он посмотрел на бойцов. — Извини.

— Всё в порядке, каждый может выйти из себя, — спокойно ответил я, хлопнув парня рукой по плечу.

— Если это работа менталиста, то чья? — задал он тот же вопрос, который интересовал меня самого.

— Не знаю, но он возможно находится в вашем роде, — я положил большой и указательный палец на подбородок. — Промыть мозги двадцати двум людям за один день не получится, если только он не профессионал, который этим занимается десятилетия. Скорее всего виновник по-прежнему находится здесь. Он должен был контактировать с этими бойцами, чтобы свершить план. Есть идеи, кто это может быть?

— Личная гвардия отца контактировала с каждым из этих людей. Их всего двадцать человек, однако они маги. Да, слабые, большинство являются восьмыми или девятыми сыновьями маленьких родов, которым попросту не хватило наследства. Поэтому они пошли к нам в найм. Возможно, кто-то из них затаил на нас обиду.

— Тогда созови их всех на плацу. Будем проверять, — сказал я Павлу, на что тот молча кивнул.

Уже через десять минут мы стояли на плацу и ждали, когда появится отряд. Ждать долго не пришлось — вооруженный отряд в экзоскелетах и МШВ узнать было нетрудно, хотя что броня, что оружие, было от неизвестных мне производителей.

Они шли строевым шагом и вели себя обычно, однако я не мог не заметить, как от одного из них идёт странная, почти незаметная фиолетовая дымка эфира. Учитывая, что этот мужчина вышагивал впереди всех, он являлся капитаном гвардии.

Значит фанатики есть не только среди аристократов, но и их слуг. Всё даже хуже. чем я думал.

Моя миссия только начинается.