Первый из рода. Том 2

Глава 1

Ситуация с каждой новой секундой казалась всё абсурднее и абсурднее. То, что рядом с нами лежала связанная химера и её стоило поскорее доставить на Стену, пока её не пришли спасать другие твари, это сейчас не самая волнующая меня проблема. Даже тот факт, что я спас Рюриковича и вернул ему слух меня не так волновал, как-то, что он увидел Багиру!

Она конечно та ещё озорница, и любила показываться перед обычными людьми, неспособными видеть эфир, но я совершенно точно уверен, что она сейчас этого не делала и с нами была только её проекция.

Вывод напрашивался сам собой — парень вступил на путь эфироманта.

Не знаю, появился ли у него источник эфира или же пламя ворона преобразовало его ядро, но главное не это. Главное то, что теперь Рюрикович при желании может заключить контракт с фамильярами. Вот уж не думал, что первая встреча с эфиромантом случится именно таким образом.

Хотя всё равно стоит кое-что проверить.

— У меня сейчас вопросов не меньше твоего, — решил я быть с парнем открытым до конца. Раз уж впутал его во всё это, то мне же и разгребать. — Для начала скажи, кто сидит у меня на левом плече? — с этими словами я отозвал Багиру и призвал Ворона.

Глаза Смерча округлились как два блюдца. Сложно представить, что у него в этот момент творилось в голове. Наверняка много чего перемешалось, из-за чего было трудно понять, что реально, а что нет.

— Огненный ворон? — удивлённо сказал он… — Это точно не химеры? Или меня так глючит?

— В том и дело, что не глючит, — вздохнул я, потирая указательным и средним пальцем переносицу. Кажется так сильно у меня ещё голова не болела в этом мире. — Когда вернёмся назад, я тебе объясню всё в подробностях, а сейчас кратко. Тот котёнок и этот ворон, это не химеры. Они, как бы это тебе понятнее объяснить… Они существа, пришедшие из другого мира, рождённые из капли души и эмоций людей. Они на нашей стороне, и они тоже хотят победить химер. Этот Ворон например, которого ты видишь, спас твою жизнь. И видимо в том числе вылечил проблемы со слухом.

— Мне, пожалуй, потребуется время, чтобы это всё переварить… — по взгляду Рюриковича я понял, что не у одного меня заболела голова.

— Поэтому когда вернёмся, нас ждёт долгий разговор с глазу на глаз, — твёрдо сказал я, не думая даже отводить взгляда от глаз парня. — Всё что я от тебя сейчас прошу, это одного — никому не рассказывай о моей силе и том, что видел. Вот вообще никому, даже своему отцу. Мне нужна от тебя клятва.

— Хорошо, — спокойно отреагировал на слова Вадим, после чего положил кулак на грудь. — Я, Вадим Борисович Рюрикович, клянусь, что буду держать в секрете всё, о чём ты попросишь. Если я сам нарушу эту клятву, то опозорю свой род и не буду иметь права носить титул аристократа, — закончив говорить клятву, он добавил: — Формулировка звучит не очень, знаю, но иначе никак. Я держу в голове вариант, что мои воспоминания могут просмотреть имперские менталисты в целях дознания. Там не от меня будет зависеть раскрытие тайны.

— Всё в порядке, я понимаю, — с этими словами я зашагал в сторону убитого Фокусника. — Держи у себя в голове, что теперь мы оба связаны этой тайной и что от твоих действий зависит судьба человечества. А теперь помоги с химерой. Я понесу тело. Не хочу, чтобы он гнил здесь, на этой мёртвой земле. Не такой судьбы он заслуживает. В конце-концов, он принял на себя первый удар и помог нам спастись.

— Тащить долго не придётся, — сказал Вадим, надевая доспехи. — Мы недалеко от Стены, здесь сигнал ещё ловит. Сейчас вызову отряд, они пригонят спецтехнику в том числе. Надо только покинуть сам лес.

— Хорошо, — ответил я, думая, чем бы обмотать мёртвое тело.

Всё-таки жаль парня. Он стал ещё одним свидетельством того, как даже опытный орденец, прошедший десяток вылазок, может с лёгкостью погибнуть от лап химеры.

Лес мы покинули быстро, да и сама группа тоже не задержалась. Это мы шли пешком, а они добрались к нам по воздуху. Тут конечно был риск нападения летучих тварей, но когда портал не открыт, об этом можно сильно не беспокоиться. Да и два мага на борту это тоже не пустой звук.

Химеру и Фокусника мы затащили в вертолёт без проблем. Только дальше нас ждал молчаливый разговор. Я смотрел на Вадима, Вадим на меня, и оба красноречивых взгляда говорили больше, чем просто слова. Теперь нас связывало больше, чем просто служба в ордене, и эту нить никаким лезвием не отрежешь.

Единственное что во время полёта меня посетила мысль, что может стоило убить эту химеру, чтобы заполучить её эфир, только это было бы неправильно. Да, я бы стал сильнее, но ради её поимки человек лишился жизни, не говоря уже о том, что изучение этого дампира в будущем может спасти немало жизней людей. Я уже не говорю о таких мелочах, как та же репутация ордена, или мой авторитет. Пойти наперекор приказу только из-за возможности чуть стать сильнее? Нет уж спасибо.

Как только вертолёт сел на площадку и мы вышли из него, мы с Вадимом практически моментально встретили группу учёных из трёх человек, в сопровождении военных и одного мага. Причём догадаться, что он маг, вообще не стоило труда. Он единственный, кто не носил военную форму, и вместо неё ходил в непонятном мне боевом костюме. Видимо какая-то неизвестная мне разработка, которую «Энигма» таким образом решили нам показать.

— В каком состоянии находится химера? — держа руки за спиной, вышел вперёд старик с залысиной на макушке.

— Сильно ранена, — будучи старшим, ответил Вадим. — Уровень опасности — высокий. Капитана отряда она в прямом бою убила за две секунды. Требуется максимальная осторожность при освобождении. Позже пришлём вам доклад о её способностях.

— Благодарим за вашу работу, и пусть ваш боевой товарищ найдёт упокой на своей земле, — благодарно поклонился старик, после чего повёл остальных учёных и военный взвод в сторону вертолёта.

Конечно, само его присутствие там не требовалось, но он в первую очередь встречал нас, и проявлял к ордену уважение от лица «Энигмы». Это требовалось сделать хотя бы из-за того, что мы взялись за ту операцию, от которой отказались «Атлас», и теперь я даже понимаю почему.

Другое дело, что с такими отказами они портили отношение и свою репутацию, так что это палка о двух концах, но это меня не касалось. У меня своих проблем по горло, не хватало ещё о чужих думать.

Раз с операцией покончено, теперь остаётся вернуться в Российскую империю и доложить обо всём главе ордена. Впрочем, вряд ли мне придётся лично отчитываться главе, скорее уж наставник поинтересуется, что случилось и не проявляла ли как-нибудь себя полученная мной «метка» на спине. Так что остаётся только дождаться самолёта и дальше плыть по течению, становясь сильнее, чтобы таких инцидентов, как с Фокусником, больше не происходило.

— Максим, — обратился ко мне Вадим, когда мы с ним сидели одни на скамье и ждали прилёта самолёта за нами. Военные время от времени сновали рядом, но особого внимания на нас никто не обращал. По крайней мере они делали вид, что не обращают. — Ты меня спас… — услышав фразу, я сразу же перебил княжича.

— Не хочу тебя перебивать, но такие вещи я пресекаю сразу. Лично мне за спасение ты ничего не должен. Не хочу, чтобы ты или твой род были хоть сколько-то у меня в долгу, — нахмурился я и сложил руки на груди. Не такие отношения я хочу выстраивать с Рюриковичами, совсем не такие. — Так что забудь об этом и не упоминай.

—- Я не про это, Максим, — отчего-то совсем повеселел парень, причём настолько, что будто вот-вот рассмеялся бы. Зря видимо я поторопился с выводами. — Прости, твоя реакция забавная. Да и не привык я, чтобы даже братья из ордена со мной так открыто выражали свои мысли, особенно когда мы не на боевом задании. Даже Фокусник так открыто себя не вёл, как делаешь это ты.

Услышав последнее предложение Рюриковича, меня будто ведром воды из замерзшего озера окатили. А ведь этого момента я не учёл. Теперь понятно, почему меня отправили к Вадиму и Фокуснику — по сути эти двое вели себя более открыто, чем обычно ведут себя аристократы.

Другими словами, ориентировались они в первую очередь на мой характер, о чём я так сразу и не подумал. Может даже хотели так помочь, чтобы я побыстрее обзавёлся полезными связями, даже не подозревая, что из этого получится.

— Значит я неправильно тебя понял. Что ты хотел сказать? — перевёл я разговор в нужное мне русло.

— То, что ты меня спас, скрыть у меня не получится. О деталях я умолчу, но о самом факте никак, — я понимающе кивнул. — У ордена к тебе вопросов не возникнет, но вот мой отец захочет пригласить тебя на бал в качестве благодарности. Мой младший брат пару месяцев назад обрёл силу и в этом году собирается поступить в орден, и по этому поводу нас посетят немало представителей влиятельных родов, в том числе княжеских, но суть не в этом. Приглашения рассылаются за несколько дней до начала, и если кто-то из гостей прибывает заранее, то он может отдохнуть в гостевом доме.

— Намёк понял, — коротко кивнул я. — Ничего не имею против.

— Вот и славно, — сказал парень, но я всё равно заметил, как за маской веселья у него скрывается печаль. Похоже смерть Фокусника ему была совсем небезразлична.

Видимо почувствовав негативные эмоции, на коленях парня материализовалась Багира, и принялась мурлыкать, успокаивая парня. В ответ тот осторожно, словно боясь навредить, аккуратно гладил пальцем её по голове. Надо же, какой ласковой она стала за прошедшее время… А меня в своё время кусала и царапала только так, и только к Исиде относилась хорошо.

Хотя что-то мне подсказывает, что если я попытаюсь отработать с ней дисциплину, по итогу меня ждёт такой же сценарий. Пусть мы заключили контракт, у нас с ней нет таких долгих взаимоотношений, как с тем же Вороном, да и сама кошка имеет очень своевольный характер.

Заставить её что-то делать невозможно, она всё равно будет у себя на уме. А вот потренировать с ней «слияние», чтобы на максимум использовать способности, точно не помешает. Иначе она сама будет решать, какие способности использовать, и попусту тратить большое количество эфира.

Но что меня пожалуй интересовало гораздо больше, так это её неожиданное появление. То, что она появилась в момент угрозы явно было не простым совпадением. Скорее всего мои яркие эмоции стали для неё маячком, как и для Ворона.

Другое дело, почему тогда мы не заключили контракт, когда встретились в поместье Демидовых? Быть может причиной тому сама зона внутри Стены? Не просто же так химеры открывают порталы в одних и тех же местах, наверняка эти территории не просто так подобраны.

Опять куча вопросов и ни одного ответа. Впрочем, а когда было иначе? Чем больше узнаёшь, тем меньше знаешь, такая вот дилемма. Так что нет смысла забивать себе этим голову, лучше просто порадоваться тому, что я теперь стал сильнее.

Теперь разве что придётся делить эфир с этим маленьким комочком шерсти, который «вибрирует» на коленях у Вадима, но это уже мелочи, думаю я с ней договорюсь, как и с Вороном.

Словно подтверждая мои мысли, она зыркнула на меня и мяукнула, вызвав на моём лице улыбку. Должно быть странно выглядят со стороны два парня, которые молчат и улыбаются в пустоту.

***

— Я даже не знаю, что и сказать, Максим, — говорил мой наставник, нарезая круги вокруг меня на тренировочной площадке. К ней я уже стал привыкать и мысленно считать моим личным местом для тренировок. — Второй поход вглубь стены, и снова потери, и снова ты ходишь по лезвию ножа. Это уже даже невезением не назовёшь, это бред. Но с заданием ты справился, что ни говори, тут хвалю.

— Обычное совпадение, наставник, — теперь уже официально я мог его так называть. Пришлось правда подписать пару документов, но это совсем уж мелочи, не стоящие внимания. — Заметьте, когда я был не в Фениксах, я чуть не умер. А из этого похода практически без ран вернулся и химеру захватил. Тем более большую часть работы выполнил мой старший, мне оставалось только добить врага и взять его в плен.

— Своё имя ты оправдал, я же не спорю. Я негодую, как так получилось, и это на совпадение не похоже. С таким же успехом вы могли наткнуться на колосса, — недовольно цокнул языком наставник. — Да, Фениксы умирают чаще остальных, особенно на первом задании, но демоны, это уже какой-то перебор. Я счастлив, что ты со своим старшим выжили, но к разведке Атласа у меня теперь много вопросов. Не тот ранг они присудили заданию, совсем не тот. С такими тварями должны разбираться хотя бы четырёхранговые. Чтоб они там все сквозь землю провалились, черти проклятые. Будто у орденов так много магов, что ими можно разбрасываться направо и налево.

— Может всё-таки чаю, наставник? — без издёвки в голосе спросил я наставника, понимая, что его злость просто так не пройдёт. — Он успокаивает.

— Да какой чай, я и так с утра уже четыре чашки выпил, — тут уже я вскинул брови. Это он так из-за меня переволновался что ли? — Ты просто всей картины не видишь, но оно тебе не надо. Мы, магистры, сами с этим произволом разберёмся, не бери в голову. Ты молодец, хорошо справился с задачей. Я лично прослежу. чтобы тебе за неё начислили побольше очков и денег. И первое, и второе тебе точно лишним не будет.

— Благодарю, наставник, — искренне сказал я.

Что правда, то правда, этих двух ресурсов мне сильно недоставало сейчас. Тем более что мои планы изменились, и по-хорошему мне не помешает приобрести себе какое-нибудь поместье, чтобы как можно быстрее набирать доверенных слуг.

Если моя теория окажется верна, то я смогу создать личную армию эфиромантов не только из магов, но и обычных людей. Правда до этого нужно будет провести ритуал и проверить, что собственно говоря не так с этим миром, и почему сюда фамильяры не могут так просто попасть.

Одним словом, дел у меня сейчас по горло, а денег и ресурсов по-прежнему не хватает на исполнение. Так что как решу вопрос с Вадимом, придётся всё это масштабировать. Ну а пока что займусь насущными делами.

— Кстати говоря, наставник, вы не слышали ничего о фанатиках, поклоняющихся химерам? — прямо спросил я, когда злость наставника стала уходить. И теперь на её место пришло удивление.

— В общем-то, слышал. В Российской империи есть несколько малочисленных незаконных сект, с которыми борется правительство. А ты к чему спрашиваешь? — пристально посмотрел он на меня.

— Из личного интереса. В Британской империи местным они поперёк горла сидят, вот я и спросил, как дела обстоят здесь, — своим ответом я наставника не успокоил, скорее наоборот.

— Максим, я тебя даже не как своего ученика прошу, не вздумай к ним лезть, — будто прочитал мои мысли наставник. — Этим занимаются другие государственные органы, а не мы, и зная твою удачу, ты во что-то вляпаешься. Не надо оно тебе.

— Я спросил из личного интереса, можете не переживать, — улыбнулся я в ответ, но моя улыбка мужчину не провела. Впрочем, дальше отговаривать меня он пытаться не стал. Видимо понимал, что не сможет, даже если сильно захочет. — Также можно меня в ближайшую неделю-две не посылать на операции?

— Даже не верится, что я слышу от тебя такие слова, — абсолютно серьёзно ответил мне наставник. — Тебя случаем не подменили?

— Нет, просто пообещали пригласить на бал в ближайшее время. Так что мне не помешало бы за это время изучить хотя бы базовый этикет и манеры, — объяснил я ситуацию наставнику.

— Так бы сразу и сказал, — хмыкнул наставник. — Раз на то пошло, то урок магии сегодня отложим. Будем учить тебя, как вести себя в аристократическом обществе. Слушай внимательно и запоминай, если не хочешь, чтобы за твоей спиной тебя называли неотёсанным варваром.

Глава 2

Приглашение на бал я получил через пять дней, и на протяжении всего этого времени я заучивал правила этикета. Наставник учил меня как двигаться, как стоять, как понять намёки, что с тобой хотят поговорить, когда стоит подойти первым и в какое время, а когда наоборот, лучше подождать подходящего момента, на какие темы говорить, как вести разговор… И это малая часть перечисленного.

Складывалось ощущение, что я пятилетний план выполнил за два дня. Хорошо, что память у меня была хорошая, и я быстро запоминал все тонкости аристократической жизни. Но опять же, я за последние восемнадцать лет так не изматывал свой организм, как сейчас.

По-хорошему наставник совсем не этому должен был меня учить, но можно сказать, выбора у него не осталось. Делал он это не только по доброте душевной — будучи его учеником, я мог как поднять его репутацию в глазах общества, а значит и его статус, а мог и наоборот, своей неотесанностью бросить на него тень.

Такого развития событий магистр Рус не хотел, и поэтому делал всё возможное, чтобы привить мне те знания, которые аристократам вдалбливают с детства в корку мозга. Хотя как сказал сам наставник, отнюдь не всегда это помогает некоторым аристократам вести себя достойно, скорее уж наоборот, делает их чрезмерно высокомерными.

Однако это всё мелочи. Основному я научился, так что проблем возникнуть не должно. Если же я даже чуть-чуть как-то не так себя поведу, большинство не станет акцентировать на этом внимания, потому что статус человека не на одних манерах и этикете строиться. Последние являются лишь дополнением, ведь на самом деле за человека говорят поступки.

К слову о поступках — не думал, что за день до приглашения также получу небольшой подарок от Юлии Демидовой, а именно несколько флаконов мужских духов с конвертом. Открыв конверт, там лежало письмо с небольшим сообщением.

«Максим Давидович, после нашего с вами разговора мне захотелось реализовать вашу задумку, и буквально вчера мои люди довели формулу до желаемого результата. Скоро выйдет две новых коллекции женских и мужских духов, и поскольку вы приложили руку к созданию этой коллекции, в качестве подарка и в знак благодарности первую партию мужских ароматов присылаю вам с этим письмом. Надеюсь, что вам понравится мой подарок и у нас выдастся возможность поговорить.»

Дальше были её инициалы, и на этом текст заканчивался. Я же недолго думая, побрызгал духи на себя, чтобы оценить новый аромат, и к своей неожиданности почувствовал лёгкий прилив сил. Не сразу поняв, в чём тут дело, я слегка пшикнул духами на палец и принюхался, пытаясь уловить до жути знакомый аромат.

Большую часть запаха составлял именно аромат самих духов, но где-то на самой грани я почувствовал терпкий аромат знакомых трав. Такие точно использовались в зельях…

Вдруг меня осенило. Да она добавила в духи маленькую дозу боевого зелья, а если быть точнее, зелья выносливости.

Зелья, как правило, делились на три типа.

Первые — зелья здоровья. Они помогали организму быстро регенерировать, восстанавливая раны. Вторые — зелья маны. Его пьют уже более продвинутые маги, потому что бурлящая в организме необузданная мана может навредить ядру, и чтобы её быстро подчинить, нужно иметь хороший контроль маны. И третий тип зелий — боевые.

Последние как раз служат для того, чтобы усиливать мага на поле боя. Например зелье силы как нетрудно догадаться, повышало физическую мощь, но при этом сам организм подвергался огромным нагрузкам и мог банально не выдержать. Или тоже зелье выносливости — благодаря нему человек получал ясность в голове, меньше уставал, меньше хотел есть и спать, но в качестве побочного эффекта могло пострадать само ядро.

Боевые зелья это краеугольный камень в алхимии. Они считаются инструментом профессионалов, и только опытные маги их используют в бою, для обычных это всё равно что глотнуть смертельную дозу яда. Пережить они может и переживут отравление, но лучше им от этого точно не станет.

Добавлять же в духи пусть и очень малую, но дозу боевых зелий, это очень умный ход. Теперь понятно, почему аристократы так охотно их покупают со слов княжны. Если не брать в расчёт женский пол, то все до единого аристократы это маги, а какого мага не заинтересует магическая продукция? Пусть даже толку от неё будет немного, это всё равно отличный рекламный ход для бренда, который будет выделять его на фоне обычной парфюмерии.

Другое дело, за всё время нашего разговора она об этом ни разу не обмолвилась, и что-то мне подсказывало, что сделала это она не просто так. Княжна явно не глупый человек, и вполне вероятно, что девушка намеренно умолчала об этом факте, чтобы… Чтобы что?

Вот этот момент мне оставался неясен. Наверное, для неё это была своего рода интеллектуальная игра, догадаюсь ли я, в чём тут дело, или же нет. Тут остаётся только догадываться, её мыслей я читать не умею, но если смотреть на ситуацию в целом, сюрприз мне понравился и навёл на интересную мысль.

А ведь создание боевых зелий в общем-то может стать неплохим бизнесом. Да, потребуется найти алхимиков, купить травы и культивировать их, но результат быстро окупит себя. Боевые зелья всегда будут в обиходе, особенно пока существуют химеры, а если я найду способ сделать их безопасными для обычных людей, пусть даже ценой эффективности — тогда я вообще смогу быстро на этом разбогатеть.

Единственное что придётся снова купить много трав и провести кучу экспериментов, но идеи как всё провернуть, у меня есть, и что важное — никто не сможет повторить мой успех. Правда работников найти станет той ещё морокой, но это уже мелочи.

Переодевшись, я отправился в гости к Рюриковичам. Новые задания немного подождут, тем более эту неделю я планировал посвятить тренировки с Багирой и магии. Наставник дал мне несколько упражнений, благодаря которым я стал осваивать «покров». Заклинание как ни крути, очень полезное, особенно если какому-то обычному человеку взбредёт подстрелить мага из обычной винтовки. Удобная защита от покушений на жизнь, что ни говори. И что ключевое — покров практически не расходует ману.

Учитывая, что я теперь буду переключаться то на Ворона, то на Багиру, поскольку использовать их одновременно у меня не хватит эфира, то дополнительная броня выглядит как неплохое подспорье. Если даже она хоть немного, но да уменьшит силу удара, это может спасти мне жизнь, это уже не говоря о том, что с каждым днём моя защита будет становиться сильнее, в том числе за счёт подаренного браслета.

Полёт занял у меня несколько часов. Летел я само собой бизнес-классом, наслаждаясь комфортом и чего уж таить, вкусной едой, и по приземлению снял самый дорогой автомобиль с водителем на день, что нашёл в каталоге. Что уж поделаешь, если ты аристократ — нужно поддерживать статус.

Если например приехать к дому Рюриковичей на какой-нибудь рухляди, последние меня мягко говоря, не поймут, и скорее сочтут за оскорбление, даже несмотря на то, что я спас Вадима. Благо денег на подобные расходы хватало с лихвой, а уж за последнюю операцию мне точно начислят немало очков и денег. Да и после бала я сразу же отправлюсь на новое задание.

Конечно, хотелось бы ещё решить вопрос с фанатиками, но они могут подождать. Если пытаться решить все проблемы одновременно, всё что я сделаю, так это надорву спину и ничего не добьюсь. Каждую проблему нужно решать отдельно и постепенно, и пока что в приоритете вернуть как можно больше силы. А где её достать, как не на заданиях?

Тем более в будущем я хочу добиться того, чтобы отправиться на одиночное задание, очень уж мне хочется провести несколько экспериментов и проверить, что будет. Как минимум не помешает подтвердить мои теории, например про хоть ту же тонкую прослойку между двух миров. Если всё так, как я думаю, то именно внутри Стен стоит проводить ритуалы по призыву фамильяров, даже несмотря на угрозу быть убитым химерами.

Главное не начать сразу объяснять все эти тонкости Вадиму, а то я и так чувствую, что у парня вскипят мозги.

До поместья Рюриковичей я добрался без проблем. Территория у них была поменьше, чем у Демидовых, да и не было таких роскошных садов, но лично я чувствовал от окружения уют. Птички купались в небольших фонтанчиках, даже несмотря на холод, цветы нежно колыхались на ветру, который также уносил последние листья деревьев, ознаменовав начало зимы. Было в этом что-то такое, волшебное я бы сказал.

Слуги Рюриковичей встретили меня с почтением, как только я показал приглашение, после чего сразу же провели к моему новоиспечённому другу. Последний в это время вовсю тренировался на улице, используя огонь, и меня попросили подождать несколько минут, пока он не закончит. Я вежливо кивнул и дал понять слугам, что они могут идти, потому что меня с парнем ждёт личный разговор.

И вот, спустя пять дней, мы наконец-то встретились снова. Вадим посмотрел на меня и тут же радостно сказал:

— Быстро же ты, Максим! — такая реакция меня позабавила, учитывая, что парень попытался быстро взять себя в руки и спрятать наушники в карманы.

Видимо привычка слушать музыку у него осталась, либо же он делал вид, будто не излечился. На его месте я бы поступал именно так, чтобы это в какой-то момент сыграло бы мне на пользу.

— Пока есть свободное время, я хочу его потратить с максимальной пользой для тебя и себя, — открыто заявил я о своих намерениях. — У тебя есть место, где можно поговорить с глазу на глаз?

— Найдётся. Только давай ты для начала отдохнёшь с дороги. Тебя нужно хотя бы разместить в гостевой дом, — достаточно толсто намекнул парень на то, что если он не проявит гостеприимство, то возникнут лишние вопросы.

— Да, пожалуй ты прав. Тогда заранее скажу — тебе придётся найти для нас двоих закрытую площадку, где никто не сможет пронаблюдать за нашими тренировками. Сможешь организовать? — поинтересовался я у парня.

— С этим уж как-нибудь справлюсь.

***

Рассказ о том, кто такие химеры, хаоситы, фамильяры, что такое астрал и многое другое занял у меня несколько часов. Несколько раз нам меняли чай, приносили соки, разные угощения, но легче от этого Вадиму не становилось. Такую правду об этом мире принять было непросто, даже учитывая, что я не поделился с ним со многими тонкостями и тем, что помимо нашего мира существуют в том числе другие.

— Давай хотя бы попытаемся подытожить, пока у меня мозг не расплавился, — двумя пальцами тёр виски Вадим, при этом делая лицо как у умирающего лебедя. — Астрал это параллельный мир, который связан с нашим миром. В нём живут астральные существа, которые рождаются из наших душ и эмоций. Каждый из них уникален, и обладает разной силой. Они способны делиться своими силами с теми, у кого сильная душа, а их сила называется эфиром? При этом ты говоришь, что мана это видоизменённый эфир, я пока что всё верно говорю?

— Пока что да, — согласно кивнул я.

— Значит химеры, которые попадают в наш мир, это изменённые астральные существа, или фамильяры, как ты их называешь. Их души намеренно подчиняют и преобразуют некие сверхсильные существа, именующие себя хаоситами. И с твоих же слов, эти хаоситы могут пусть ненадолго, но вторгаться в наш мир и промывать людям мозги, заставляя служить себе? — по голосу парня слышалось, что он сам не верит в то, что говорит.

— Да, Вадим. Всё так.

— И ты считаешь, что в момент начала вторжения химер появились те, кто именовали себя эфиромантами? И все сведения о них были намеренно стёрты прислужниками хаоситов, и они каким-то образом повлияли на то, чтобы фамильяры больше не могли проникать в этот мир? При этом они стоят за тем, что вместо эфира человек использует ману, а не пользуется помощью фамильяров?

— И опять всё именно так, как ты говоришь, — я допил уже шестую по счёту чашку чая.

Пожалуй, хватит его на сегодня пить, а то я себя стал чересчур спокойно чувствовать, будто внезапно достиг просветления и мне стала понятна суть миллиона миров с их триллионами планет. Но чего у него не отнимешь, так это приятного послевкусия трав.

— У меня столько бранных слов не было даже тогда, когда мне химеры отгрызли левую руку и я чуть не умер, — тяжело вздохнул Вадим, словно на него свалилась даже не гора, а как минимум целый континент. — Наш мир находится там, где спина теряет своё благородное происхождение, и размеры этой проблемы ни словом, ни пером описать. Это… Я бы выразился, да воспитание не позволяет.

— Всё именно так, Вадим. Именно поэтому мне нужна твоя помощь. До этого я нёс эту ношу один, теперь мне есть с кем её разделить. Я прошу помочь не мне, а этому миру. Мы убьём хаоситов и уничтожим всех химер. Я обучу тебя своей силе, но это случится не сразу, — тут я сложил руки на груди, обдумывая, как бы донести мысли парню, чтоб его окончательно не запутать. — Пока я не знаю, можно ли вообще призвать фамильяров в этот мир. Ворон и Багира пришли ко мне из-за мощного эмоционального всплеска, но они скорее исключения из правил, как и я сам.

— Значит, с моим ритуалом призыва придётся повременить? — задал он нужный вопрос.

— Да, пока я не наберу силу, чтобы, фигурально говоря, войти в астральный мир, — снова немного подумав, ответил я, тщательно подбирая слова. — Зарекаться наперёд не буду, возможно с обретением источника фамильяр тебя сам найдёт и предложит заключить контракт, но я на такой исход не надеялся бы. Поэтому вместо ритуала ты будешь учиться чувствовать эфир внутри себя и вокруг в том числе.

— Внутри себя я и впрямь пусть и слабо, но чувствую странную энергию, — открыто заявил парень, после чего ткнул себя указательным пальцем в живот. — А вот как эту энергию видеть вокруг себя? Это же не мана, она не витает вокруг.

— В этом и дело. Эфиром пользуются только эфироманты и химеры. В качестве ещё одного проявления фамильяры используют своих аватаров, как это делает например Багира, — с этими словами я призвал кошку себе на колени. — Она является чистым воплощением эфира. Его много, поэтому ты можешь её отчётливо видеть. А вот если она снизит концентрацию, обнаружить её ты не сможешь. Тренировать этот навык тяжело, тут медитации не помогут, только личные постоянные наблюдения и взаимодействия с эфиром. Когда начнёшь чувствовать мельчайшие колебания эфира у себя в теле, тогда и эфир будешь замечать.

—- Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что мой младший будет учить меня «магии», я бы рассмеялся этому человеку в лицо… — пошутил Вадим, только вот его лицо показывало совершенно другие эмоции. Улыбки тут не было и в помине. — Ладно уж, деваться некуда. Думаю скоро я это всё переварю, а дальше легче будет.

— Ты не так воспринимаешь ситуацию. Раньше ты просто убивал химер, чтобы убивать, а теперь у тебя появилась возможность их уничтожить. Это разные понятия, Вадим. Разве не за этим ты вступил в Фениксы? — постарался хоть немного взбодрить я парня.

— Я понимаю, но вот осознать это гораздо тяжелее. Тут нужно время, иначе никак. Ты без шуток, мне всю картину мира сломал, и к этому надо привыкнуть, — увы, мои слова не оказали никакого эффекта. — Я не понимаю, как ты вообще так спокойно об этом говоришь? Тебя ведь не учили с детства, что твоей целью жизни должно быть полное истребление химер, да и обо всём этом ты видимо узнал не так давно, и ведь ни с кем не стал делиться даже, чтобы разделить ношу. Как ты это делаешь, Максим?

— Брать меня в качестве сравнения очень глупая идея, особенно когда все люди разные, и их восприятие мира тоже, — мой голос стал звучать холоднее, а взгляд тяжелее. — Я не хочу поднимать эту тему ещё раз, поэтому говорю прямо. Я — особенный случай. Об этой тайне я узнал гораздо раньше, чем четыре месяца назад. В тот день я только пробудил силу, не более.

— Значит ты встретился с фамильярами ещё до этого? — не скрыл своего шока Вадим.

— С детства я рос с мыслью, что мне нужно уничтожить всех хаоситов, чтобы покончить с этим кошмаром. Я знаю, что будет тяжело, но отступать я не намерен ни на шаг, ни на миллиметр, ни на атом. Только вперёд. Поэтому не сравнивай меня с собой — эта ноша со мной уже немало лет, а ты её только-только взвалил на свои плечи, — услышав такую правду, лицо парня смягчилось.

Хотя так на него повлияли не столько мои слова, сколько сама Багира, спрыгнувшая сначала на пол, а затем севшая парню на колени. Что ни говори, а умела она давать человеку ясность ума.

—- Похоже внешность обманчива, — слабо дрогнула улыбка на лице парня. — Я старше тебя от силы на три года, а по ощущениям разговариваю со своим отцом. Жизнь забавная штука, — тихо рассмеялся он.

— Не преувеличивай, мне просто пришлось рано повзрослеть, — хмыкнул я и встал с кресла. Не говорить же мне было в самом деле, что суммарно я даже старше его отца оказаться могу. — Ладно, что-то ты совсем обмяк. Разве так должен вести себя княжич? Багира, укуси его что ли, чтоб в себя пришёл.

— Что? — только и успел сказать парень, как вдруг Багира одним грациозным прыжком оказалась в воздухе и укусив палец, повисла у него на пальце. Правда из-за «покрова» она до самой кожи не добралась.

— Ладно, план А не сработал, — сказал я и отозвав кошку, призвал вместо неё Ворона. — Переходим к плану Б. Знаешь какой у Ворона клюв мощный? В детстве он им мне орехи колол, — улыбался я, демонстрируя все свои зубы.

— Гость угрожает княжичу в его же доме, — наконец-то хоть немного взбодрился парень и стал шутить в ответ. — Куда катится этот мир?

— Кто его знает? — развёл я руками. — Да и какая разница? Пошли, до бала всего неделя, а когда мы ещё свидимся я не знаю. Так что используем это время по полной. Тренировки не ждут.

Глава 3

Неделя пролетела быстро и незаметно. За это время я научил парня чувствовать, как колеблется эфир и «вылавливать» его глазами. Помогали мне в этом оба моих фамильяра, и что радовало, парень делал большие успехи в короткие сроки.

К концу наших совместных тренировок он даже смог вычислить Багиру среди нескольких её клонов. Да, последние намеренно были выполнены с огрехами, но как факт, он далеко продвинулся вперёд.

Я тоже не отставал в плане тренировок, разделив их на две части. Одна длилась пять дней, а другая два оставшихся дня.

Пять дней я вместе с Багирой тренировался использовать её способности, которых в её арсенале было немало. Только вот из-за нехватки эфира в источнике, мог я использовать лишь несколько.

Первая способность была очень простой — она накладывала иллюзию на врага. Что конкретно бы враг увидел, решал или я, или кошка. Причём чем больше противник слабел, тем лучше на нём работала сама иллюзия, приходилось тратить гораздо меньше сил на её поддержание.

В этой технике был один жирный нюанс — чем более детальна иллюзия, тем больше она съедает эфира. Не каждую химеру получится из-за этого обмануть, особенно учитывая, что их восприятие мира отличается от нашего. Она быстро может понять, что попала в ловушку и выбраться из заточения. Так что накладывать иллюзию нужно очень ситуативно.

До Исиды мне в этом плане пока далековато, потому что я больше специализировался именно на физических атаках, но ничего, это вопрос практики и опыта.

Вторая способность уже сложнее — это тени. По сути они это концентрация эфира, которые ощущается как ещё несколько конечностей, способных растягиваться настолько, насколько вообще хватит сил. С прочностью была точно такая же история.

Также помимо базовых с ней тренировок, я учился использовать магию и использовать сам огонь с помощью маны. В общем-то контроль был таким же, как если бы я использовал силу Ворона, единственное что его эффективность заметно просела. Хотя я бы сильно удивился, окажись пламя сильнее, чем может мне его дать Ворон.

Несмотря на этот нюанс, в целом я оставался более чем доволен. Да, пламя слабее, но я могу его без проблем использовать вместе с Багирой. Да и с магическим пламенем я спокойно буду поджаривать обычных химер, это уже не говоря о том, что я с каждым днём становлюсь сильнее как маг.

Если всё пойдёт по плану, то благодаря своему необычному ядру через пару годиков я освою и другие виды магии. Вот противник сильно удивится, когда один человек будет одновременно использовать несколько разных стихий.

Хотя в первую очередь мне стоит научиться исцелению. Да, «регенеративное пламя» Ворона это очень полезная способность, но она тратит очень много эфира, и при этом не всесильна. А так, если сложить один эффект с другим, можно будет не бояться серьёзную рану в бою.

Впрочем, я уже слишком забегаю вперёд. Для начала не помешает освоить нейтральную магию, которой меня учил наставник, и полностью освоить покров. Думаю ещё неделя тренировок и я смогу поддерживать его на постоянной основе, а не только призывать.

Эти пять дней я сосредоточился только на практике этих двух техник. Да, разнообразие это хорошо, но толку уметь всё понемногу, если качество выигрывает количество? Это в будущем будет неплохо создавать например тех же астральных клонов, но пока что стоит сосредоточиться на том, что можно быстрее всего освоить и чаще применить на практике.

Оставшиеся два дня я посвятил изучению такой вещи, как «слияние». Если благодаря слиянию с Вороном я получал пламенные доспехи, то в случае с Багирой мой контроль теней усиливался в разы, а сам я напоминал ходячий чёрный туман.

В общем-то техника предназначалась не столько для боя, сколько для разведки, но чего таить, эффективность у неё зашкаливала. да и я мог в ней находиться куда больше времени, чем с доспехах. Только то, что меня окутывал туман, и портило иллюзию. Впрочем, ничего страшного, это дело поправимое, нужно всего-лишь приноровиться использовать слияние. Как это делала Исида я прекрасно помнил, а значит знал, к какому результату нужно стремиться.

Настоящая же проблема пришла оттуда, откуда я её уже не ждал. И видимо зря.

— Так, давай ещё раз, — сказал я, указательным и средним пальцем потирая переносицу. — То есть вечером на балу Рюриковичей планируется пройти состязание силы?

— Верно. Это своего рода традиция на наших балах, о которых знает вся аристократия. Когда кто-то их Рюриковичей пробуждает силу, он спустя некоторое время должен показать свой успех. В свою очередь любой желающий может бросить ему вызов или кому-либо другому, — - взгляд Вадима говорил сам за себя. Он не понял, почему это является большой проблемой для меня. — Так мы напоминаем самим себе и остальным, по какой причине мы являемся аристократами. Бал в том числе посещают совсем юные аристократы, даже не пробудившие силу, и это сподвигает их встать на путь истребления химер.

— Видимо я не все аристократы, — невольно нахмурил я брови и прикусил нижнюю губу. Спустя секунду, я успокоился и вернул самоконтроль. — А ведь мне говорили, что вы редко демонстрируете силу.

— В общем так и есть. Да, иногда что-то демонстрируем на показ, но это не касается родовых техник. До них редко дела доходят, — немного помолчав, парень с интересом добавил: — Ты лучше скажи, к чему ведёшь.

— Проще показать, — сказал я и призвав Ворона, активировал «пламенные доспехи». В этот момент до парня начала доходить причина.

— У нас они конечно отличаются, но не очень сильно, да… — сказал Вадим после того, как я рассеял технику.

— А теперь вспомни, что никто не знает, из какого рода был мой отец, — ударивший ветер растрепал мне волосы, из-за чего пришлось поправить их рукой. — Данные о нём отсутствуют, а значит вполне вероятно ему помогал скрыться какой-то влиятельный род. Как бы у твоих родственников не закрались сомнения, что я прихожусь вам родичем.

— Однако дилемма… — смотря мне в глаза, видимо прокомментировал свои мысли в слух парень. — Если тебя пригласят на бой, то ты можешь отказаться, но тогда посрамишь репутацию и честь. Если согласишься, то в полную силу сражаться не сможешь. Да и того достаточно, что ты виртуоз огня, это тоже может вызвать подозрения. Мой отец кто угодно, но не глупец, он такие детали подмечает быстро и запоминает.

— Вот и я говорю, что беда пришла откуда не ждали, — я почувствовал, как потяжелели мои мысли. — Нет, можно конечно надеяться, что мне никто не захочет бросить вызов, но что-то я в этом сильно сомневаюсь. Причём даже если ты открыто скажешь, что я спас твою жизнь. Ладно, не бери в голову, я разберусь.

— Всю правду всё равно уже никак не скроешь, — разумно ответил Вадим, параллельно с этим распрямляя плечи. — Хочешь не хочешь, а тобой наверняка уже заинтересовались мои родственники. Они знают, что я выжил благодаря тебе, а у отца до сих пор есть связи в ордене и имперской канцелярии. Про твою силу ему уж точно должно быть известно. И про твой огненный покров тоже.

— Предпочитаю называть их «пламенными доспехами», — я провёл ладонью по лицу и продолжил: — Ладно, что будет то будет, не вижу смысла гонять из пустого в порожнее. Тем более бал через час.

— Главное в таких вещах расслабиться и получать удовольствие, тогда всё пройдёт как надо, — подмигнул Вадим, уже видимо пытаясь меня так приободрить.

— Посмотрим, Вадим, посмотрим, — устало ответил я, после чего пошёл принять душ и переодеться перед началом бала.

Подготовка к балу прошла без происшествий, если исключить момент, когда служанки Рюриковичей постучались в мою комнату, предложив помочь принять ванну и одеться. Ешё более неожиданно это стало потому, что за всё время пребывания в гостях они впервые предложили нечто подобное.

От предложения я отказался. Во-первых, не привык я к такому, а во-вторых в целях предосторожности. Не хватало ещё, чтобы это оказалось попыткой подложить под меня девушек, чтобы затем аккуратно так сподвигнуть стать вассалом Рюриковичей. Нет, такой поворот событий мне совершенно не сдался. Так что лучше уж по старинке, самому, чем подписываться чёрт его знает на что.

Не забыв побрызгать на себя духи, я поправил воротник пиджака, вышел из гостевого дома, после чего снова встретился с Вадимом. Он был полностью одет в красный костюм тройку, и я не мог не заметить инициалы мадам Тио.

— Я смотрю мы берём заказы в одном месте, — повеселел я от такого совпадения.

— Так один из лучших брендов нашей империи, — усмехнулся в ответ парень. — Как говорится, кто знает, тот оценит. Пошли уж, чего стоим.

— Пошли, — сказал я и следом направился за парнем.

Войдя в зал, первое, что я оценил, так его размеры. Здесь спокойно могли разместиться несколько тысяч человек, и никто бы при этом не почувствовал тесноту. Никакой помпезности и невероятной роскоши, но при этом слуги снова туда-сюда, ставя на столы всё новую еду и напитки. Аристократы же тем временем всё прибывали и прибывали.

— Я на время тебя покину, — сказал Вадим, наблюдая за тем, как в поместье входит очередной представитель своего рода.

— Нет проблем, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что как наследник, он должен был приветствовать гостей и уделять им внимание. Пригласить человека на мероприятие и не уделить ему хотя бы минутку своего времени? Такое легко приняли бы за оскорбление. — Я немаленький, за мной глаз да глаз не нужен.

— И всё же я должен познакомить тебя с несколькими интересными людьми, — хитро ответил Вадим, после чего неспешно зашагал встречать гостей. Приятно было видеть, что он наконец-то смирился с правдой и теперь вёл себя также, как прежде.

Я же просто подошёл к одному из множества столиков, взял в руки бокал безалкогольного напитка, закуску во вторую руку и молча наблюдал за окружением, как меня этому учил магистр Рус.

Сильно выделяться на балу я не собирался, ещё не время для этого. Вот когда получу третий ранг, а с ним земли, то тогда можно будет разогнаться, а пока что лучше изучить обстановку и наблюдать, как другие общаются между собой. Это в конце-концов важный опыт, которого мне сейчас не хватает.

Если во время тренировок время пролетело незаметно, как сверхзвуковой самолёт, рассекающий небо, то на балу оно стало тянуться, медленно и тягомотно. Аристократы неспешно подходили друг к другу, обменивались одними и теми же фразами, вроде «здравствуйте, как ваши дела, как самочувствие» и вели пустые разговоры.

Слыша пустую болтовни, меня чуть ли не передёргивало — вот какой смысл обсуждать, какая сегодня холодная погода, как красиво щебечут птицы в саду или гадать, как пройдёт сегодняшний вечер. Ладно бы речь заходила о том же бизнесе, я бы ещё понял. Да ладно бизнес, обсуждай они поведение людей или кто в чём пришёл, и у меня даже не возникло бы подобных чувств.

Со стороны казалось, что этим людям просто не о чем поговорить, вот они свою скуку развеивают заунывными разговорами. И тут похоже играл ещё один тонкий момент. Не принято было у аристократов подойти к человеку и прямо задать интересующий вопрос, требовалось ещё с ним поговорить, и только потом аккуратно намекнуть на интересующий тебя вопрос.

Как по мне, усложнение ради усложнения, но что уж поделать, их право так себя вести. Хотят попусту тратить своё время, пусть тратят.

Несмотря на то, что я пришёл вместе с Вадимом, никто не спешил со мной поговорить. Оно и понятно — я совершенно новое лицо, и попросту непонятно, чего стоит от меня ждать. Да и смысла ко мне подходить для разговора, если за моей спиной нет ничего, кроме ордена? Ну а про то, что я вожу дружбу с княжичами, вряд ли большинство из них знает.

С другой стороны, это даже плюс. Не люблю людей, которые пытаются подмазываться, особенно чтобы через меня выйти на другого человека. А таких наверняка выискалось бы немало.

Хотя сказать, что я оказался обделён вниманием, я не мог. На меня то и дело откровенно засматривались молодые аристократки, кто-то даже флиртовал. Проходя мимо меня, девушки то едва заметно улыбались, слегка закрывая веки глаз, то как бы «случайно» поправляли свои волосы. В общем-то, вели они себя скромно, но с явным намёком, что были бы не прочь со мной потанцевать после состязания.

Чего таить, такое внимание девушек мне было приятно, особенно из-за того, что я находился в теле молодого парня. Гормоны никуда не девались, благо в силу настоящего возраста, я мог себя полностью контролировать.

Пока я размышлял об этом, то неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и то, как кто-то двигается в мою сторону. Допив какой-то кислый напиток, я положил его обратно на стол и повернувшись, увидел знакомое лицо.

— Надо же, какая встреча, — улыбнулся мне лысый мужчина, поглаживая свою седую бороду. — Вот уж не думал, Максим Давидович, встретить вас здесь. Как же быстро летит время.

— Взаимно, Фёдор Михайлович, — ответил я представителю княжеского рода Аматуни. — Четыре месяца пролетели как один день.

Помнится он сначала пытался затащить меня в свой род, а затем отправил заявку на вступление в орден. Если же говорить в целом, то он оставил после себя хорошее впечатление, так что я даже был рад его здесь увидеть.

— За приятными вещами время всегда течёт быстро и незаметно, — сказал Фёдор Михайлович и видимо увидев моё кольцо на руке, добавил: — Как я вижу, в ордене вы уже добились немалых успехов.

— Можно сказать и так, — сдержанно улыбнулся я.

— Скромничаете? — хитро заговорил мужчина.

— Просто не люблю хвастаться, — ответил я, и взял новый бокал в руки. Фёдор Михайлович в свою очередь проделал тоже самое.

— Хвастунов никто не любит, хотя я и так наслышан о ваших достижениях. Как никак, ваш наставник мой старый друг и брат по оружию, — мужчина вновь провёл рукой по седой бороде. В глаза снова бросились шрамы на его пальцах. — Неужто магистр Рус обо мне совсем ничего не рассказывал?

— Наставник предпочитает ничего не говорить о себе и больше учить магии, — отпил я из бокала, чтобы просушить горло.

Всё встало на свои места. Я то при нашей первой встрече думал, чего Фёдор Михайлович так лыбится, услышав, что я хочу вступить в Орден, а не в род к Аматуни. Теперь понятно, что он очень лоялен к Витязям, и видимо он лично сообщил обо мне магистру Русу, как об таланте, к которому стоит присмотреться. Вот тебе и переплетение судеб.

— Вполне в его духе. Он никогда не любил ворошить прошлое, — залпом выпил бокал до дна, мужчина вернул его обратно на стол и закусил кусочком сыра на шпажке. — Не будем и мы ворошить. Люди живут не прошлым и не будущим, а настоящим.

— На ошибках прошлого мы учимся, чтобы жить настоящим и добиваться светлого будущего, — невольно промелькнула в голове фраза моего старого друга Седрика. Не знаю почему, но она мне, можно сказать, въелась в душу.

— Не все так разумны, как вы в вашем возрасте, Максим Давидович, — искренне улыбнулся мужчина, только вот в этой улыбке прослеживалась тоска и даже печаль. — Не хотелось бы так скоро обрывать разговор, но меня ждут ещё дела. Я обязательно буду наблюдать за вашими успехами. Приятно было вас снова встретить в таком месте, как это.

— Взаимно, Фёдор Михайлович, — попрощался я с мужчиной.

Что ж, не зря я пришёл на бал. Можно сказать, Фёдор Михайлович пусть не прямо, но продемонстрировал мне добрые намерения. Да, про помощь речи не шло, но это не суть важно. Из всех собравшихся на балу, он был отнюдь не последним человеком, а значит мой статус резко вырос в глазах окружающих.

Как минимум я заметил, как аристократы стали шептаться между собой касаемо нашего разговора. Наверняка кто-то подслушал и узнал, что я не просто Феникс, а ещё и ученик самого магистра Руса, главы академии ордена.

Такие слухи быстро разлетятся, причём не только по залу. С одной стороны это жирный плюс, а вот с другой я невольно начну привлекать к себе ненужное внимание. Впрочем, ничего нового, всё как всегда.

— Не сильно скучаешь? — как гром среди ясного неба выбил меня из мыслей голос Вадима. Причём как он подкрался ко мне, я даже не услышал и не почувствовал.

— Да нет, вот знакомого даже встретил, — пожал я плечами, после чего взял первую попавшуюся закуску со стола. Буженина, неплохо. — Лучше скажи, ты давно в ниндзя записался?

— Ты это к чему? — не понял моего вопроса Вадим.

— Да так тихо подкрался, что я не заметил, — ответил я, после чего отпил из бокала и съел закуску. — Вроде не иллюзионист, а так хорошо присутствие скрываешь.

— Да это так, меня магистр Игнатий научил сливаться с толпой, — я так и не понял, это княжич так пошутил или на полном серьёзе говорил. Только вот уточнить он мне времени не дал, так как продолжил: — Не суть важно. Пошли со мной, я хочу тебя кое с кем познакомить.

— Кое с кем это с кем? — отчего-то я почувствовал в словах Вадима подвох.

Будто северный пушистый зверёк смотрел на меня своими глазками и ухмылялся, как бы говоря «скоро я к тебе приду Максим, скоро то я тебя навещу».

— Не с моим отцом, хотя он был бы не против тебя отдельно поблагодарить за моё спасение, — видимо прочитал мои мысли Вадим. — Хочу познакомить тебя со своей младшей сестрой, вы как раз ровесники, — подмигнул он мне.

Вадим, ну какого чёрта…

Глава 4

Говоря откровенно, не горел я желанием связываться с наследницами Рюриковичей, по крайней мере сейчас. Проблема даже не в том, что силы Ворона похожи на родовую магию Рюриковичей, а в том, что ни одна из них до сих пор не помолвлена. Почему так вышло, я не спрашивал, да и не интересовало меня это, а волновало совсем другое.

Наверняка на ту сестру, с которой хочет меня познакомить Вадим, немало молодых аристократов положили глаз. Всё-таки не каждый день выпадает возможность обратить на себя внимание княжны, тем более на таком мероприятии. Такой шанс упускать нельзя.

Я же для этих молодых аристократов, хочу того или нет, стану потенциальным конкурентом, и кому-то точно взбредёт после этого в голову пригласить меня на бой. Не очень я горю желанием сражаться, но ничего страшного, из этой ситуации я всё равно выйду победителем, ничего при этом не потеряв.

— Пойдём, — сказал я, кладя пустой бокал на стол. — Всё-таки на балу принято знакомиться с людьми, а не сторониться их.

— Вот и я об этом. Тем более скоро начнётся выступление, — ответил парень, после чего мы бок о бок направились к его сестре. И надо сказать, на брата своего внешне она мало чем была похожа.

Восемнадцать-девятнадцать лет на вид, стройное тело, ярко-зелёные глаза с длинными ресницами, слегка острые черты лица. Длинные тёмно-красные волосы, заплетённые в конский хвост, подчёркивало такого же цвета платье, в котором девушка не стесняясь могла демонстрировать все «преимущества» своего тела.

Только мой взгляд привлекала не столько её красота или насыщенный фруктовый букет ароматов от духов, сколько движения тела. Даже просто делая шаг, она словно бы пыталась показать свой боевой нрав.

— Сестра, это мой друг, Максим Давидович Волков, о котором я тебе рассказывал, — представил меня Вадим, в то время как мы с девушкой пересеклись взглядом. С боевым нравом я не ошибся, взгляд прямо как у Исиды. — Максим, это моя сестра, Анастасия.

— Княжна, — первым поприветствовал я девушку.

— Максим Давидович, — поприветствовала она меня в ответ. А голос наоборот, оказался на удивление тонким. — Благодарю, что спасли моего брата от химеры. Рюриковичи этого не забудут.

— Вадим нанёс химере серьёзную рану, мне лишь повезло её добить, — не показывая внешне никаких эмоций, ответил я. — В одиночку я бы не справился, да и ваш брат собирался пожертвовать собой, чтобы меня спасти. Поэтому давайте не будем затрагивать эту тему, — толсто намекнул я на то, что не считаю Рюриковичей своими должниками.

— Боюсь мне нужно отойти, — посмотрев куда-то направо, где стали собираться слуги Рюриковичей, сказал Вадим. — Не буду мешать вашему разговору.

Мы оба проводили Вадима взглядом, после чего снова посмотрели друг на друга. Спрашивается, и что это было, и главное зачем?

— Некоторые люди совсем не меняются, — словно бы в воздух сказала эти слова Анастасия.

— Не сказал бы. Человек всю жизнь меняется, разве что с возрастом становится сложнее пересмотреть свои взгляды на вещи, — покачал я головой, но при этом продолжил смотреть девушке в глаза. — Впрочем, вы ведь не об этом хотите поговорить, княжна?

— Возможно, — я заметил, как чуть дёрнулось плечо Анастасии, прежде чем она ответила мне.

Причём это движение было настолько малозаметным, что другой на моём месте вряд ли бы обратил на это хоть сколько-то внимания. Для своего возраста она отлично держит маску, ничего не скажешь.

— Может, прогуляемся? — предложил я девушке. Как говорится, если и делать ставки в таких случаях, то сразу идти в ва-банк.

— Не откажусь, если ответите на два моих вопроса, — в её зелёных глазах словно заиграли искорки.

Неплохой ход, только не того она решила проверять на прочность. Это какому-нибудь молодому аристократ, у которого вовсю играют гормоны, такой ответ мог вскружить голову, ведь сама княжна практически согласилась провести с ним вечер, но точно не мне. Наоборот, прояви я к ней сейчас интерес, то лишь упал бы в её глазах.

— А если не отвечу, то откажетесь? — тут уже мне было сложно не улыбнуться.

— Я такого не говорила, — как хитрая лисица улыбнулась она мне в ответ.

— В таком случае как насчёт честного бартера? — ответил я, беря со стола два бокала и предлагая один из них Анастасии. — Я отвечаю на ваш вопрос, вы на мой. Если же кто-то не хочет отвечать, то он вправе отказать.

— Не уступите ли тогда первый вопрос мне? — заигрывающим голосом спросила девушка, забирая предлагаемый мной бокал. При этом весь её боевой запал словно бы на миг пропал.

— Спрашивайте, княжна, — сказал я, пригубив бокал, и чуть не прокашлялся. Если у девушки была какая-то смесь ягод со слегка газированной водой, то мне попалась непонятная жгучая смесь, словно я разом связку перцев съел. Не, к чёрту такое пить.

— Не подскажите, где вы достали такие необычные духи? — первый вопрос оказался совсем не тем, что я ожидал услышать. Впрочем, похоже так она протаптывала почву. — Первый раз встречаюсь с таким ароматом.

— Подарок от Юлии Викторовны Демидовой. От себя добавлю, что сейчас их никак не приобрести, — не стал скрывать я правды. Смысл, тем более если Юлия не просила меня этого делать. А так по сути я ей сделал бесплатную рекламу, а сам чуть выше поднялся в статусе для окружающих.

— Ваш черёд, Максим Давидович, — сказала девушка, после чего своими ярко-зелёными глазами оглядела толпу. Если до этого за нами наблюдали несколько парней и пару девушек, то после этого жеста они сделали вид, будто занятыми своими делами и всё это случайность. Что ж, пусть.

— Давно вы занимаетесь фехтованием? — спросил я, посмотрев на её руки.

На них не было шрамов, и выглядели они такими же нежными, как других аристократок, но вот на ладонях были едва заметные следы мозолей. Уж по ним определить, чем занимается девушка, мне большого труда не составило, да и движения тоже выдавали её с головой.

Учитывая же, что она аристократка, то наверняка орудовала шпагой или рапирой, но эти доводы вслух я не стал говорить. Вряд ли даже Вадим стал бы делиться о ней с такими подробностями, а мне, будучи «не мечнику», было бы непросто догадаться о таких тонкостях.

— С раннего детства фехтую вместе с младшим братом, и даже выступала его спарринг-партнёром, — в её голосе чувствовалась гордость и немного хвастовства, но вот эхом всё равно отдавала печаль.

— Ответ принят, — сказал я, не видя смысла продолжать тему, которая ей явно неприятна.

— Почему вы воспринимаете Вадима как друга, если знакомы с ним всего-ничего? — наконец прозвучал ожидаемый мной вопрос.

А ловко она завернула свои слова. Что ж, состояние Вадима за последнюю неделю явно не прошло мимо. Конечно, они могли списать это на смерть Фокусника, поскольку с Вадимом они были хорошими товарищами, но потерю близкого человека обычно воспринимают иначе.

Тут речь шла именно о внутренних ощущениях, и они не могли не заметить, что с парнем стало что-то не так после того похода. И ближайшей зацепкой к этой разгадке был я. Причём спросить прямо она не могла, хотя бы потому, что я мог отказаться отвечать, и остался бы в своём праве. А так могли появиться хоть какие-то догадки на этот счёт.

— Можно сказать, я вижу в нём родную душу. Он открытый человек, готовый поставить чужую жизнь выше своей. Это то качество, за которое я его уважаю. И что главное я знаю, что ради меня он будет готов рискнуть жизнь, и наоборот. Что это, если не дружба? — на это девушка не нашла, что добавить, поэтому молча кивнула, намекая, что ответ принят. — Видимо мой черёд. Как насчёт небольшой прогулки, а затем танцев? Только должен предупредить, что до этого танцевать мне особо не приходилось.

— Вы первый, кто осмелился мне такое предложить за весь вечер, так что почему бы и нет? Мне нравятся смельчаки, — ответила согласием девушка, причём в её голосе снова послышалось заигрывание.

От такого поворота на нас сразу же посмотрели множество пар глаз. Один парень так вообще будто пытался сожрать меня взглядом. Впрочем, пусть смотрят, всё равно моему плану это никак не помешает, скорее наоборот.

— Только прогуляться мы уже не успеем, — выждав небольшую паузу, добавила девушка. — Арена почти готова.

— В таком случае давайте посмотрим на выступление вашего младшего брата, — ответил я и предложил девушке свою руку. Та в свою очередь ответила согласием, тем самым давая остальным понять, что она на этот вечер уже занята и не собирается принимать предложения других мужчин.

Ареной это, лично в моём понимании слова, назвать было тяжело. Вокруг должны стоять хотя бы трибуны, куда могли бы рассесться зрители, а так по сути то что сделали слуги Рюриковичей, так это большой ринг с купольным барьером.

Желающих посмотреть бой собралось немало, но мы с княжной без проблем оказались в первых рядах. Увидев, кто идёт, все до единого аристократы расходились, уступая нам дорогу. Спустя пять минут, появился уже сам глава рода вместе с инициатором бала.

Борис Рюрикович выглядел как взрослая версия Вадима, только с шикарными пышными усами, которые он то и время закручивал. Младший брат Демьян в свою очередь напоминал богатыря. В свои шестнадцать он был почти с меня ростом, да и фигурой мало чем мне уступал. Про таких пожалуй и говорили — рождён, чтобы сражаться.

Затем началась долгая и торжественная речь от главы рода, продлившаяся чуть ли не полчаса. В неё он рассказывал историю своего рода, про их силу, про то, что Демьян решил пойти по стопам старшего брата и стать Фениксом. С одной стороны слушать это было интересно, а с другой вся эта речь казалась чересчур уж затянутой прелюдией перед основным выступлением.

Впрочем, когда глава рода закончил свою речь, вся аристократия дружно зааплодировала молодому наследнику, после чего тот вошёл на арену и призвал в руки огненный меч.

«А ведь через полтора месяца мне от Львовых меч достанется», — невольно промелькнула мысль в голове. Надо будет найти себе к этому моменту спарринг-партнёра, и на Демидова тут рассчитывать не стоит.

Желающих бросить вызов княжичу нашлось много, только в основном это были слабаки. Да, они были магами, но в основном умели только усиливать тело. Те же, кто использовал заклинания, физически не могли попасть по княжичу, у которого несмотря на возраст, чувствовался неплохой опыт в реальных боях. Хорошо тренируют магов в княжеских родах, ничего не скажешь.

После пятой победы Демьян даже не запыхался, а мне стало наскучивать смотреть на шоу. Достойный противник не появлялся, из-за чего парню даже приходилось сдерживаться, чтобы ненароком сильно не навредить гостям.

— Не желаете бросить вызов моему брату? — с намёком спросила Анастасия.

— Даже если я это сделаю, какой в этом смысл? — ответил я вопросом на вопрос. — У нас разница в два года, и в отличии от него, я служил в ордене. Если даже выиграю, то что с того? Мою победу никто не воспримет всерьёз. Да и не сражаться я сюда пришёл, а чтобы приятно провести время. Этого мне и на Стенах хватает.

Пока мы разговаривали, на сцену вышел молодой парень с парными кинжалами в руках. Выглядел он совсем неприметно — немного худой, на сантиметров двадцать ниже меня. На вид я даже не мог сказать, шестнадцать ему или может быть двадцать. Странные ощущения он вызывал, ничего не скажешь.

— Это кто? — решил поинтересоваться я у княжны.

— Григорий Павлович Рус, — услышав ответ, у меня приподнялись наверх брови. М-да уж, не ожидал я увидеть на ринге внука своего наставника. — В орден он отказался идти, насколько я знаю. Но сражается хорошо.

— Заметно, — сказал я, наблюдая за тем, как Григорий ловко кидает во врага созданные камни, одновременно с этим атакуя парня кинжалами. Демьян при этом тоже не отставал, вовсю используя пламя, лишая возможности нормально маневрировать. — У камня преимущество над огнём, не повезло княжичу.

— Мой брат не из тех, кто будет сдаваться, — гордо ответила девушка, на что я лишь улыбнулся, уже с интересом наблюдая за боем, желая увидеть, кто же выйдет победителем.

Бой продлился ещё двадцать секунд, после чего всё закончилось. Оба мага выдохлись и было решено на этом закончить бой. Пожалуй, лучше финала и не придумаешь — что Демьян, что Григорий, продемонстрировали свои навыки, и при этом ни один не упал перед другим лицом в грязь. Удобно.

Мы снова зааплодировали выступившим магам, после чего глава рода объявил:

— А теперь любой желающий могут подняться на арену и продемонстрировать свои силы перед началом танцев, — говорил мужчина низким тембром голоса. Причём в его голосе чувствовался намёк на то, что маги как раз могут впечатлить противоположный пол своей силой.

— В таком случае первым выступлю я, — сказал молодой парень, явно старше двадцати. — Руслан Тарасович Гордеев, — представился парень.

Одет с иголочки, в явно дорогущий серый костюм тройку, но вот помимо этого он никак не выделялся. Внешность обычная, ростом чуть меньше меня, глаза разве что чёрного цвета. Единственное, за что я его запомнил — он меня взглядом пожирал, когда Анастасия согласилась пойти со мной на танец.

Внутрь купола помимо него никто не торопился заходить. Выглядело это подозрительно, словно он заранее подговорил людей, хотя может сыграл тот факт, что он сам по себе сильный маг. Его имя и фамилия ничего не говорили мне о возможной силе.

— Сколько ему лет? — тихо прошептал я на ушко княжне, чтобы другие не услышали. Та удивилась, но почти не подала виду.

— Двадцать один год, — также тихо и на ушко ответила она мне.

В этот момент взгляд Григория наконец упал на меня. Он пытался показать доброжелательную улыбку, но я видел, как его раздирает от эмоций. М-да уж, вроде взрослый парень, а ведёт себя хуже подростка. Хоть бы убедительно научился играть, что ли, прежде чем выходить на ринг. И как такого вообще пригласили на бал, если он банально вести себя не умеет?

— Максим Давидович, я слышал вы недавно вступили в орден и даже бок о бок сражались с княжичем Вадимом Борисовичем. Не желаете войти на арену и продемонстрировать окружающим свою силу? — я всё с большим отвращением смотрел на его мерзкую улыбку. До чего же скользкий тип, хотя чего врать, умеет парень подбирать слова.

— Не горю желанием, — хмыкнул я и сложил руки на груди.

Лицо парня на мгновение аж перекосило. Не такого ответа он от меня ожидал, совсем не такого. Из-за этого весь его план катился коту под хвост. Для меня же всё шло по подготовленному сценарию.

— Могу я узнать причину? — вежливо поинтересовался он, не догадываясь, что роет сам себе могилу.

— Вы ешё спрашиваете? — демонстративно приподнял я левую бровь, наблюдая за тем, как все собравшиеся молчали, затаив дыхание и наблюдая за происходящим. —- Где-то четыре месяца прошло с момента, как у меня пробудился дар. Я не княжич, у меня нет за спиной рода, да и полноценного наставника я обрёл лишь неделю назад. У вас же всяко есть преимущество надо мной, хотя бы ввиду разницы в возрасте. Неужто вы намеренно приглашаете мага на арену, что слабее вас по силе? Быть может, стоило выбрать себе оппонента подстать? Например упомянутого вами Вадима Борисовича?

Стоило мне договорить, как у парня сразу же забегали глазки. Я говорил факты, с которыми никто бы не смог поспорить, и при этом сохранил честь. Только парень оказался не промах и ловко парировал мои слова.

— Прошу прощения, если мои слова задели вас, Максим Давидович, — снова показал он свою мерзкую лживую улыбку. — Я не хотел вас оскорбить. Как я слышал, Вадим Борисович получил рану во время последней операции, но поскольку я не поинтересовался его состоянием, мне бы не хотелось поставить его в неловкое положение. Вам же я предложил сразиться, чтобы вы могли выступить как представитель доблестного ордена «Витязей» и показать, на что способны его члены. Но если вы не хотите выступать, то всегда вправе отказаться.

Ублюдок видимо решил, что загнал меня в угол, только как бы не так. Прямо сейчас он сам того не подозревая рыл себе могилу.

— Тогда давайте устроим честный поединок. Уверен, Борис Анатольевич возражать не станет, — с этими словами я повернулся и обратился к самому князю. Тот в свою очередь молча вышел на арену и взглядом пригласил войти мне в купол, что я и сделал.

— Говори своё предложение, — коротко сказал князь, смотря то на меня, то на парня.

— Предлагаю сразиться без магии, даже без усиления тела. Только рукопашный бой, пока один из нас не будет нокаутирован, — спокойно ответил я.

— Предложение мне нравится, но ваш бой не будет до конца честным, — ответ князя стал для меня неожиданностью. Где я просчитался? — Вы, Максим Давидович, воин, а Руслан Тарасович заклинатель. Вы привыкли сражаться в ближнем бою, а он нет. Бой на таких условиях не может быть справедливым.

Стоящий на арене парень уже было победно улыбнулся, но не тут то было.

— Приношу свои извинения. Я привык к тому, что в ордене даже заклинателей учат ближнему бою, но раз уж Руслан Тарасович не проходил боевую подготовку, то тут ничего не поделаешь, — больно «уколол» я парня. У того пусть на секунду, но аж лицо скривилось от злости. Ещё бы, я на глазах всей публики его практически слабаков назвал. — В таком случае прошу вас, как хозяина, рассудить, как нам провести честный бой?

С одной стороны это было дерзко, по сути из-за такого пустого конфликта привлекать самого князя, однако с другой он ведь организатор самого мероприятия. Если гости что-то между собой не поделили, то он должен выступить в качестве судьи.

Наблюдая за смешанной реакцией толпы, я догадался, что обычно князя к таким не привлекал, хотя в данном случае оно сыграло мне даже в плюс. Не у каждого хватит смелости напрямую заговорить с князем, и уж тем более просить у него что-то подобное, потому что так и оскорбить могущественного мага недолго. А так люди меня точно долго не забудут.

— Справедливые условия, говорите, — взгляд князя посуровел, а сам он рукой провёл по своим пышным усам, сворачивая их трубочку. Не знаю как для остальных, но для меня это выглядело забавно, из-за чего-то самое ощущение «суровости» пропадало. — Что бы я не предложил, справедливым этот бой не сделаешь. Невозможно найти абсолютно двух равных по силе соперников и поставить их сражаться друг с другом, но можно постараться уравнять шансы друг друга. Максим Давидович, вы же согласны со мной, что Говорят, Фениксы попадают в самые разные передряги и выходят из них победителями, не так ли?

— Всё так, князь, — согласно кивнул я, только сейчас подмечая, что князь так-то шире меня в плечах будет. И впрямь могучая фигура.

— Тогда вот моё предложение. Максим Давидович, вам будет запрещено использовать магию, — с этими словами он повернул голову в сторону парня. — Руслан Тарасович, вы можете использовать только «усиление тела». В остальном же правила остаются те же. Возражения есть?

— Возражений нет, князь, — сразу же ответил я. Такие условия меня более чем устраивали. Пламя Ворона показывать не придётся, а значит я выиграю себе время, прежде чем они захотят всерьёз изучить мою родословную. Рано или поздно это и так случится, но чем позднее это будет, тем лучше.

— Возражений нет, князь, — уже не так уверенно ответил Руслан Тарасович. Хотя по его взгляду читалось, что он ни о чём не жалеет, и что он намерен победить.

— В таком случае бой продолжается до нокаута или момента, пока оппонент не сможет оказать сопротивление. Намеренно целиться в глаза запрещено. Все артефакты сдайте слугам, даже если они не влияют напрямую на бой. После этого можете сражаться, — с этими словами князь сошёл с ринга, после чего туда поднялись слуги рода.

Глава 5

Я в первую очередь снял с себя кольцо, затем браслет маны, и в конце пиджак. Не хотелось мне подарок Вячеслава Емельяновича пачкать кровью, особенно учитывая, что мне в нём потом ещё танцевать.

Закатав мне рукава, слуги Рюриковичей надели на меня индикатор маны, после чего все приготовления были окончены. Теперь можно и подраться.

Стоящий напротив меня Руслан всё то время, что я подготавливался, не отрывал от меня ненавистного взгляда. Внешне он пытался скрыть свою злость, только она всё равно сочилась из него как яд из змеи. Вполне ожидаемо, учитывая, в какое положение я его поставил.

Если он победит, то это победа ему принесёт ровно ничего. Подумаешь, победил Витязя, который младше на три года, да ещё и магию не использовал. Кому будет разница до того, что парень заклинатель и усилением тела пользоваться толком не умеет? Да практически никому.

А вот если парень проиграет, то это станет для него тем ещё пятном позора. Маг, не способный одолеть обычного человека? Смех, да и только. И ведь не я ему бросил вызов, а он мне, что только усугубляло ситуацию.

Что тут поделаешь, Руслан сам виноват, что такой дубина, не способный здраво оценить риски. И всё ради чего? Чтобы впечатлить княжну? Ладно, плевать, нет смысла раздумывать над тем, что у дураков в голове творится.

— Готовы, Руслан Тарасович? — с каменным выражением лица спросил я, при этом в моём голосе чувствовалось абсолютное спокойствие.

— Готов, Максим Давидович, — ответил парень, напряженно сжав кулаки.

— В таком случае прошу, нападайте, — подзадорил я аристократа.

Брови парня нахмурились, но он сдержался от поспешного хода. Вместо этого он сделал три спокойных шага, после чего резко рванул вперёд, усиляя тело. Неплохой ход, да только сразу видно, что несмотря на скорость, двигается как профан без всякого плана.

Прямо сейчас я могу закончить бой за один удар. Моей реакции хватит, чтобы ребром ладони ударить его в кадык, но делать этого я не стану. Если сляжет за один удар, то этим уже не только себя, а весь род опозорит. Зачем мне делать врагом весь род и выставлять себя в дурном свете, если можно пойти по другому пути и получить гораздо лучший результат?

Я не схожу с места и даю парню сократить дистанцию, внимательно следя за его движениями. Шаг, шаг и вот практически на расстоянии удара. Парень поднимает руку и кулаком целится в голову, при этом сам даже не думает о защите. Я плавно подныриваю под удар парня и вполсилы бью ему в печень, после чего захожу за спину и наблюдаю за реакцией.

Руслан поворачивается в мою сторону и кривится от боли. М-да уж, болевой порог ни к чёрту, хотя само тело укреплялось алхимией. Какая пустая трата денег и ресурсов.

— Один-ноль, я полагаю? — хмыкаю я, провоцируя парня на атаку.

Тот ничего не отвечает, только кривит лицо и снова бросается вперёд. В этот раз двигается быстрее, но всё также нелепо, как и раньше. Шаг, он снова передо мной и его кулак летит мне в корпус. Я спокойно отвожу тело чуть влево, хватаю предплечье парня, делаю подсечку и роняю его вниз, после чего отхожу назад.

Руслану требуется секунда, чтобы снова встать, и тут я замечаю, как меняется его взгляд. Нет, в нём всё также кипит ненависть, только помимо неё есть что-то ещё, и я похоже догадываюсь, что именно он задумал.

Движения парня всё также кажутся неловкими и неуклюжими. Он сокращает дистанцию, снова замахивается правым кулаком, как вдруг удар оказывается обманкой.

Ублюдок отпрыгивает назад в момент, когда я начинаю бить, уходит влево и со всего размаху бьёт меня ногой в бок. Я на реакции блокирую удар предплечьем, по телу сразу растекается неприятная боль и отдача. Значит эта падаль до последнего притворялась, чтобы ослабить мою бдительность и ткнуть публике на то, что я недооцениваю противника. Хитрый, такого актёра я ещё не встречал.

Противник больше не скрывает своего боевого азарта. В ближнем бою ему по-прежнему недостаёт опыта, но он отнюдь не профан, каким казался. Хотя надо отдать ему должное — обмануть меня в таких вещах очень тяжело. Актёрский талант у парня на высоте.

Не останавливаясь на достигнутом, парень сближает дистанцию и продолжил меня прессовать. Удар, уворот, удар, уворот, удар и ублюдок попадает в солнечное плетение. На миг из лёгких пропадает весь воздух, но это не мешает мне отплатить ему сначала точным ударом в подбородок, а затем бок и печень.

Мы оба отходим отходим назад, чтобы перевести дыхание. Нет, пора с ним заканчивать. Надоел.

Вдох, выдох и я в первый раз за весь бой иду в наступление. Парень такого не ожидает, но встаёт в оборонительную стойку, закрывая руками лицо. Он видимо ожидает, что последует удар, но не тут то было — я выставляю руки вперёд и беру парня в захват, а затем валяю его на землю. Сил у парня может побольше будет, но превосходящий опыт по-прежнему за мной.

Ублюдок тут же пытается выбраться из захвата, но я не даю так просто это сделать, сжав его руки и тело. Он беспомощно дрыгает ногами, пытаясь встать и освободиться, но всё никак.

— Сдавайтесь, Руслан Тарасович, — спокойным голосом говорю я парню, но у того будто открывается второе дыхание.

Парень переворачивает своё тело, чтобы я лежал сбоку с правой стороны, после чего к его рукам словно стекается новая сила. Одним движением он оказывается на свободе, да ненадолго — практически сразу же я хватаю его обеими руками за шею и начинаю душить.

— Сдавайтесь, Руслан Тарасович! — уже настойчиво кричу я ему в ухо. — Если я захочу, то сломаю вам шею, и мы оба это знаем, — говорю я, только парень меня будто не слышит, пытаясь убрать мои руки с горла.

Кислорода парню с каждой секундой начинает всё больше нехватать. Я чувствую, как он слабеет, но не расслабляюсь — не хватает ещё снова попасться на уловку. Секунды начинают казаться минутами, и я всё жду, когда князь объявит о моей победе.

Рука парня резко оказывается на левой части моего лица. Не успеваю я ничего предпринять, как чувствую обжигающий холод на коже, как на неё образуется ледяная корка. Я до крови закусываю нижнюю губу и отпускаю парня, но не из-за боли, вовсе нет. За такое он у меня просто так не отделается, и плевать, как отреагирует его род.

Парень жадно глотает воздух, держась руками за шею, где я оставил след от удушья. По нему видно, что он не понимает, что происходит, но мне плевать. Я встаю и прежде, чем кто-то успевает меня остановить, хватаю парня за руку, которой он использовал заклинание, выворачиваю её и ломаю лучевую кость.

Руслан падает на землю и несколько секунд длится безмолвная тишина, пока вдруг на всю арену не раздаётся оглушительный крик боли. Целители к этому моменту заходят внутрь барьера и подбегают сначала ко мне, а затем к парню. До меня не сразу доходит причина такой приоритетности, пока я не замечаю, как вниз к полу с меня стекает кровь.

— Вот поэтому я не горел желанием выступать, — вздохнул я, обращаясь к публике, но в первую очередь к княжне. Та в свою очередь понимающе кивнула и отчего-то покраснев, отвела взгляд. — Благодарю, — обратился я к целителю, который принялся обрабатывать мою рану. К этому же моменту на арену вышел князь, смотря прямо на меня.

— От лица рода, я извиняюсь за это недоразумение, — обратился он ко мне, при этом ощущалось так, будто надо мной зависла гора. — Роду Гордеевых больше не рады в этом доме, раз они ни во что не ставят слово князя и хозяина. Как только мы его вылечим, он сразу же покинет это место.

— Благодарю, князь, — кивнул я князю и добавил: — Ваш род принял меня со всеми почестями, и к нему я не имею никаких обид. С вашего позволения, я вернусь в ваш гостевой дом и переоденусь.

— Ваша правда, Максим Давидович, — одним движением пальца он подозвал к себе двух служанок. — Проводите уважаемого гостя, верните ему артефакты и помогите сменить одежду.

— Сиюминутно, — поклонились обе миловидные девушки.

Я же надеялся, что хоть сейчас ничего не произойдёт. Впрочем, это не так важно. Куда приятнее было наблюдать, как аристократы бросали в мою сторону уважительные взгляды. Казалось бы вокруг полно мужчин имеющих за спиной силу рода, происхождение и богатство. Но разве это интересно молодым девушкам?

Я усмехнулся про себя. Конечно нет, романтичных особ, а в этом возрасте большинство женщин и мужчин очень романтичны, привлекает настоящая сила и отталкивает любая фальшь. Та самая которая про «казаться», а не «быть». Слишком многие молодые аристократы всего лишь пытаются казаться сильными, смелыми, а оказавшись в пекле войны тут же наружу вылезет их инфантильность, несмотря на происхождение и воинское воспитание, прививаемое им старшим поколением. Потому что сильными не рождаются, ими становятся, после испытаний жизнью и смертью.

Чтобы переодеться у меня ушло минут пятнадцать, после чего я вернулся как раз к началу танцев. После случившегося неудивительно, что желающих ещё сразиться на арене не стало, да и смысл, когда появилась такая интересная тема для разговора.

Я быстро обвёл взглядом толпу и выцепил княжну, вокруг которой собралось несколько молодых парней. Только вот стоило им завидеть меня, как у всех сразу же появились какие-то дела.

— Потанцуем? — без лишних слов спросил я у неё, протягивая руку.

— Потанцуем, — заигрывающим голосом ответила она, принимая её ровно в момент, как на фоне заиграл живой оркестр.

Я взял инициативу на себя в танце. Поначалу получалось слегка неуклюже, но я быстро приноровился, и следующие два часа приятно провёл время. В последнем же танце, когда моя правая рука сжимала её ладонь, а левая лежала на спине девушки, она сказала:

— Знаете, теперь кажется я понимаю, почему Вадим захотел познакомить вас со мной, — в её глазах пропал воинственный дух, зато появились хитрые искорки. У меня невольно в голове мелькали ассоциации с лисой.

— Не поделитесь мыслями, или это секрет? — улыбнувшись, спросил я её.

— Думаю вы и так сами догадались, — девушка слегка прищурила взгляд, и перед самым окончанием музыки добавила: — Ну а если же нет, то пусть. Должна же быть в девушке загадка.

Музыка закончила играть, и мы остановились в танце, смотря друг на друга. Девушка выглядела немного смущённой, но именно что немного. Но мне показалось совсем другое. Девушка как будто бы намеренно старается выглядеть «беззащитной».

— Было приятно провести с вами время, княжна, — сказал я, отпустив девушку.

— Взаимно, Максим Давидович, — улыбнулась она мне в ответ. — Позвольте поинтересоваться, не собираетесь ли вы посетить в том числе бал, посвящённый Фениксам?

— Если не буду в это время на боевом задании, то да, — ответил я, скрыв своё удивление. К чему это она вдруг?

— В таком случае если будете там, я не откажусь от ещё одного танца с вами, — с намёком сказала она и одарила многозначительным взглядом.

— Жизнь покажет, — стоило мне это сказать, как я заметил приближающегося Вадима.

— Сестра, я заберу у тебя Максима, — обратился он к княжне, а затем повернулся в мою сторону. — Максим, на пару слов.

— Ещё увидимся, княжна, — попрощался я с девушкой, после чего последовал за парнем.

Парень повёл меня в сад, где кроме нас никого не было.

— Что случилось? — спросил я у него.

— Да, отец хотел с тобой поговорить с глазу на глаз, но вместо него вызвался я, — объяснил ситуацию парень. Что ж, оно и к лучшему, учитывая, что князь мог предложить остаться здесь на день, а потом начать задавать неудобные вопросы, создавая мне головную боль на ровном месте. Лучше уж так. — Не думал я, что всё так обернётся, но уже ничего не изменить.

— И не поспоришь, — кивнул я и сложил руки на груди.

— Тебе понравилась моя сестра? — от такой резкой смены разговора я чуть не поперхнулся.

— Смотря что ты имеешь ввиду, — многозначительно посмотрел я на него.

— Я говорю о том, что если ты не окажешься нашим родственником, то может ты подумываешь… стать частью княжеского рода? — по глазам парня я понял, что это не его мысли.

— Отец намекнул поинтересоваться? — в ответ Вадим лишь улыбнулся. Видимо не мог раскрыть тайну. — Не суть. Буду честен — вступление в княжеский род меня не интересует, как и отношения в целом. В первую очередь я собираюсь убить всех химер, и вместо того, чтобы ходить под кем-то, я сам собираюсь основать свой род и стать князем.

— Сильное заявление, — хмыкнул парень, выпятив грудь чуть вперёд. — Зная тебя, ты этого добьёшься. Только чтобы стать князем, понадобится много чего сделать, и самое сложное пожалуй — получить расположение императора.

— Прорвусь, не впервой, — развёл я руками.

— Подвезти тебя до аэропорта?

— Не откажусь. Всё равно особого желания разговаривать с аристократами сейчас нет.

***

Прибытие домой прошло без каких-либо проблем. Я вернулся в цитадель ордена, сразу же залез в душ и лёг спать. Давненько я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. В гостях конечно хорошо, но с чувством родного дома, где тебе искренне рады, ничего не сравнится.

Утром меня ждала общая тренировка, на которой я встретил Алексея с Кириллом. В отличии от меня, оба вернулись с тяжёлого задания и выглядели так, будто скоро свалятся от усталости. А вот кого я не ожидал увидеть, так это Вадима…

— Ты же меня до аэропорта довёз и обратно поехал, — спросил я после утренней тренировки, вытирая полотенцем пот со лба.

— Поехал, да. А как приехал, за мной вертолёт пригнали, а затем на военный самолёт пересадили. Я в итоге даже раньше тебя в орден пришёл, — вся эта ситуация парня забавляла, только радости на его лице было немного. — Только из ордена мне снова пришлось полететь на вертолёте и поговорить с учёными Энигмы. Одним словом я вторые сутки не сплю. Хорошо хоть бодрящая музыка есть в плейлисте.

— Так чего на тренировку вышел? — недоумённо спросил я.

— Не буду же я давать слабину из-за подобной мелочи, — возразил парень, надевая форму Фениксов. — Тело нужно держать в тонусе, да и какой я буду Витязь, если буду бояться жалких двухчасовых нагрузок.

— Вадим, некоторые и их не выдерживают, — хмыкнул я, вспоминая вчерашний инцидент. — В любом случае, не ожидал я тебя здесь встретить.

— Взаимно, — зевая, ответил парень.

— Взаимно? — приподнял я левую бровь. — Я ж говорил, что в орден возвращаюсь.

— А… — парня будто осенило, что он сморозил чушь. — Не обращай внимание, у меня уже котелок не варит.

— Тебе бы поспать, серьёзно…

— На том свете отосплюсь, — отмахнулся Вадим. — Кстати, чуть не забыл. Тебя магистр Рус искал.

— Что хотел наставник? — поинтересовался я.

— Чего хотел, того не знаю, но видимо дать задание, — предположил парень. — Он сказал, что ты знаешь, где его найти.

— Ясненько, — ответил я, и тоже надев форму, собрался уходить. — Значит скоро увидимся.

— Погоди, у меня просьба будет, — сказал Вадим, вынудив меня остановиться. — Насколько я помню, ты же с Алексеем Демидовым и Кириллом Сибирским дружишь, не так ли?

— Есть такое, а что? — во мне взыграл лёгкий интерес.

— Можешь как-нибудь познакомить меня с ними? Хотелось бы через них обсудить пару деловых моментов.

— Посмотрим. Ничего обещать не могу, — ответил я, после чего попрощался с парнем.

Наставник, как обычно, ждал меня на тренировочной площадке, и вид у него был такой довольный, словно питон только что заточил целого кабана и с удовольствием его переваривал.

— Что тут скажешь, Максим, наворотил ты конечно дел, — ухмыльнулся мужчина, зачем-то хлопнув себя по боку. — Должен тебя поблагодарить, род Гордеевых у меня поперёк горла сидел. Весь род сплошные гордецы и хитрые змеи, ещё и палки в колёса постоянно мне вставляли. Вот уж не думал, что из всех людей на свете именно мой ученик преподнесёт такой чудесный подарок.

— Могу только порадоваться за вас, — не нашёл я что ещё на это ответить. — Фёдор Михайлович Аматуни правда ваш друг? — в этот момент всё радостное настроение моментально улетучилось.

— Скорее призрак прошлого, — покачал головой наставник. — Это слишком личное, чтобы обсуждать это даже с членами своего рода.

—- Хорошо, лезть не буду. Так зачем вы меня позвали? — перешёл я прямо к делу.

— В первую очередь чтобы проверить твои навыки, не отлынивал ли ты эту неделю. Во-вторую — рассказать о предстоящей операции, — коротко объяснил мужчина, после чего положил руки за спину и стал кружить вокруг меня.

— Навыки я тренировал, можете не сомневаться, — в доказательство я призвал покров, который уже выглядел как естественная броня на теле. — Так что может сразу к заданию? И так столько времени впустую потратил.

— Есть такое. Ты у нас три недели как Феникс, а всего два раза выходил в экспедицию. Ничего, опыт быстро наработаешь. В этот раз задание простое, угрозы точно никакой не будет. Выступишь в качестве подстраховки, не более.

— Зная свою удачу, я встречу колосса, — не удержался я, чтобы не пошутить.

— Не каркай. Задание подобрали самое простое, какое только возможно. Нужно будет учёных их Энигмы провести до нескольких точек, они сделают замеры, после чего вы сопроводите их до Стены. Всё легко и просто.

— А подвох? — наставник отчего-то моё хорошее настроение не разделял. Видимо он и впрямь считал, что у меня есть неведомая сила встревать в неприятности на ровном месте.

— Нет подвоха, Максим. Эту группу учёных будут охранять наёмные маги из Гипериона, — по моему взгляду наставник понял, что я об этой организации ни сном, ни духом. — Гиперион международная организация, у неё много отраслей. Они могут найти тебе прислугу для поместья, или же предоставить надёжных охранников, в том числе магов. В отличии от «теневиков», они чистые, и добросовестно выполняют свою работу.

— А кто такие теневики? — поинтересовался я, на что наставник недовольно сморщил лоб.

— Когда вернёшься, я тебе проведу урок по всем организациям. Просто знай, что в Гиперионе работают маги, которые полностью отказались от аристократического статуса. Добиться этого очень непросто, но все они проверенные люди и жизнь положат, но защитят клиента. Опыт убийства химер у них тоже есть. Так что ты и твоя команда будете на подстраховке, если вдруг появятся охотник или даже несколько.

— Понял, — кивнул я и спросил: — А кто ещё со мной пойдёт?

— Алексей Демидов, Кирилл Сибирский, и за старшего Вадим Рюрикович, — услышав знакомые имена, я чуть не впал в ступор.

Хотя чего таить, лучше команды для меня не придумаешь, со всеми работал, да и Вадим сам по себе силён, так что если нам не попадётся какая-нибудь уникальная химера или колосс, то проблем не возникнет. Да и просьба Вадима решается сама собой даже без моего участия. Видимо удача наконец повернулась ко мне передом, а не другим местом.

— Княжичей много не бывает, не так ли? — у меня поднялось настроение.

— Самая крепкая дружба рождается в бою, — ответил наставник, к которому тоже вернулось хорошее настроение. — Пока что отдыхай, раз уж всю неделю тренировался. Через несколько часов все вместе в Сибирь полетите, а там уже не до отдыха будет. Единственное что не забывай — к наёмникам с разговорами не лезь, они этого не любят.

— Хорошо.

***

Борис Генадиевич Рюрикович сидел в своём кабинете и поглаживал усы после окончания бала. Напротив же него стояла Анастасия, одна из дочерей, смотря своему отцу в глаза.

— Что скажешь? — коротко спросил мужчина.

— У него боевой нрав, какой ещё надо поискать. Очень прямолинейный, местами дерзкий и далеко не глупый. При этом не похож он на человека, который только несколько месяцев назад стал аристократом. Вёл себя тактично и спокойно, только ощущалось это так, будто ему нет дела до происходящего в целом. Если описать одним словом — подозрительный.

— Тут ты верно подметила — он слишком подозрительный, — нахмурился Борис Геннадьевич, положив обе руки на стол. — Я людей насквозь вижу, и он вообще не похож на того, кто до этого семнадцать лет жил мирной жизнью и изучал алхимию. К тому же его отца нет в реестре данных, даже лица. Кто-то потёр все данные, словно пытался замести следы. Вряд ли это дело рук Аматуни, тут кроется что-то другое.

— Провести расследование? — коротко поинтересовалась Анастасия.

— Я сам этим займусь, — покачал головой глава рода. — Его кровь я получил, остаётся дождаться экспертизы. Учитывая, что его магия похожа на нашу, есть у меня подозрения, чья кровь течет в его жилах и откуда у него этот дар. И если это окажется правдой, то нам придётся сделать непростой выбор. В первую очередь он угроза, но если мы привяжем его к себе, то получим значительно больше.

— Поняла, отец, — склонила голову Анастасия.