Первый из рода

Глава 1

По телу словно пробежала молния, пробуждая рефлексы и будоража тело адреналином. Мои опасения подтвердились. Слуг рода убил не человек. И что самое важное — эта тварь в каких-то десяти шагах от мастерской моей матери.

И сейчас она должна быть там…

К чёрту! Плевать, что магия не пробудились. Плевать, что силы «эфироманта» не вернулись. Я всё равно убью эту тварь. Любой ценой.

Гуманоидного типа химера совсем не обращала на меня внимания. Где-то два метра ростом, серая кожа, пасть с двумя рядами зубов… Она медленно шагала в сторону мастерской, размахивая костяным хвостом из стороны в сторону. С её когтей стекала свежая кровь.

Ну нет, ты туда не пойдешь. Я поднял камень и метнул его, целясь в красный глаз химеры.

Камень попал ровно туда, куда я целился.

— Иди сюда, ублюдок, — оскалился я, с удовлетворением наблюдая, как тварь заверещала от злости.

Камень ей ничуть не навредил. Зато она наконец отвлеклась от каменного сооружения и рванула прямо на меня. Я быстро правой рукой подобрал ещё один камень. У меня не было четкого плана, лишь намерение остановить тварь. Жаль только, что кажется придется снова отдать жизнь останавливая врага. А мне понравился этот мир, этот мир ещё не разрушен бесчисленными волнами химер. Хотелось бы мне сделать так, чтобы это мир остался таким же прекрасным. Увы, я сейчас могу остановить лишь рядовую тварь. И жаль, что на этот раз это всего лишь жалкая химера. Да и я уже не тот. Не один из величайших эфиромантов, а напротив меня не один из хозяев химер.

Осклабившись, я сорвался с места и бросился на химеру.

В считанные мгновения мы сближаемся друг с другом. Химера уводит туловище назад и заносит руку для удара. Быстрая. Для обычного человека, которым я сейчас и являюсь очень быстрая, непредсказуемая. Но я знаю их повадки и в этом моё преимущество.

На рефлексах я отпрыгиваю в правую сторону. Когти проносятся возле лица, задевая щёку. Рана начинает неприятно гореть и ныть. Но мне плевать.

Химера открывается под удар, я делаю рывок вперёд и что есть мощи вбиваю камень ей в глаз.

Противник гневно кричит. Химера без замаха, но сильно бьёт мне в грудь. Я падаю на землю. Кажется треснули рёбра.

Не без труда, я встаю на ноги. Химера же наоборот, очень быстро оправляется от раны. В прямом столкновении у меня практически нет шансов. Когда-то я убивал подобных ей сотнями, но в этой жизни мне не повезло. Сколько бы я не пытался пробудить магию или получить доступ к астралу, все было тщетно.

Но сейчас всё стало неважным. Пусть у меня нет сейчас магии, но эта тварь не пройдёт дальше. Я убью её в любом случае. В конце концов я знаю, как это сделать, мне просто нужно немного везения.

Не давая химере полностью оклематься, я быстро сокращаю дистанцию. Её реакция ненамного замедлилась. Не зря я выбил ей один глаз.

Я пытаюсь зайти ей в слепую зону, но тварь оказывается хитрее. Она бьет на опережение и её когти оставляют на моем правом боку очень глубокий порез. От боли я ещё сильнее скалю зубы.

Химера видимо решает, что с такой раной я бессилен. Фатальная ошибка для неё. Идти до конца — это моя суть. То, что делает эфироманта по настоящему могучим. И сейчас моя цель — убить эту тварь. А значит она умрёт.

Глаза уже застилает красный туман. Действуя на одних лишь инстинктах и интуиции я готовлю последнюю атаку в этом бою.

Из меня вырывается звериный рёв и я прыгаю на химеру, обеими руками хватая её за шею и опрокидывая на землю. Её острые зубы впиваются мне в плоть, сразу же доходят до костей, ломают их. Тварь изо всех сил сопротивляется. Но я даже не думаю отпускать, продолжая душить и пытаюсь сломать шею.

Но одной силы воли здесь мало. В глазах начало плыть и я с трудом пытался остаться в сознании, но дело должно быть выполнено. Зрение стало отказывать, но оно мне сейчас и ни к чему. Я слышал хрип твари и стук собственного сердца в ушах, которое билось все медленее и медленее. Но с каждым ударом моего сердца я чувствовал, как тварь слабеет.

Вдруг дикая боль прострелила голову, химера извернулась и ударила тонким костяным хвостом мне в затылок.

Мир стал гаснуть, но я не сдавался. Где-то краем сознания вдруг пробежала мысль, что была бы у меня хоть доля прошлых сил и такой ситуации просто бы не было. Хотя бы моего маленького пламенного ворона, с которым я играл ещё в детстве. Хотя бы его…

Химера ударила снова.

Я стал терять связь с реальностью. Я вдруг увидел себя же, играющего с моим Вороном. Он разбрасывая искры с перьев и недовольно клокоча, бросаясь на меня в шутливую атаку. Искры падали на дощатый пол сарая. Это моё воспоминание. Скоро этого сарая не будет, он сгорит дотла из-за наших с Вороном игр, а мне за это крепко всыпят, ведь всем было очевидно, что я его поджёг.

Никто не поверил в моего Ворона, ведь он просто пропал, снова растворившись в воздухе, будто испугавшись, что и его накажут.

Но потом он вернулся. А затем он показал мне свой мир. Мир астрала, где жил он и такие же как он. А также своих врагов, хозяев химер, что высасывали силу из астрала, уничтожая миры, один за другим.

В моих руках все также хрипела химера, спина горела болью, рассеченная ударами хвоста этой твари, но мне было плевать. Я уже вовсю улыбался ностальгическим воспоминаниям о Пламенном Вороне, который тогда ещё был шаловливым воронёнком, и о своей силе. Силе одного из величайших эфиромантов, наводящей ужас на моих врагов.

В ушах раздался крик Ворона. Здравствуй мой друг. Да, тебя и не может здесь быть, ведь мир в котором ты жил уничтожен, мой и твой мир, а здесь тебя быть не может.

Крик раздался снова, недовольный, нервный. Я все помню, друг, ещё помню твой крик. Помню все твои интонации, недовольство, радость, презрение. Я сохраню память о тебе и в следующей жизни. Если она конечно будет.

Наверное я слышу его, потому что это мои последние минуты в этом мире. Возможно меня снова ждет перерождение. Я надеюсь на это, надеюсь, что смогу снова убивать проклятых химер и тех, кто их создаёт.

— КХА-А-АР. — Вдруг явственно прозвучало в ушах.

Что?

Меня будто окатило холодной водой. Я мгновенно вернулся в сознание и первым делом почувствовал вонь горелой плоти. Плоти химеры!

Мой взгляд метнулся на мои руки,

Они пылали. Я весь горел! Буквально, физически.

А на моем плече снова раздалось такое знакомое и радостное:

— КХА-А-АР!

***

Голова жутко раскалывалась. На миг мне показалось, что всё тело горит огнём, настоящим, а не астральным. Но нет. Это только показалось.

Я лежал на чём-то мягком. С трудом открыв глаза, я понял, что нахожусь в лазарете. Помнится я бывал здесь в шестнадцать лет, когда мне стало плохо из-за едких алхимических паров, которыми надышался в лаборатории матери.

Я тогда пробрался один в лабораторию, чтобы попробовать пробудить дар, однако тогда ничего так и не получилось. По незнанию реалий этого мира и некоторых его особенностей только надышался ядовитых паров и потерял сознание.

— Проснулись, молодой человек? — с доброй улыбкой на лице произнёс старик, сидевший возле моей койки. — Если чувствуете боль, это хорошо. Значит вы всё ещё живы. Боль вообще прерогатива живых.

Я пытался вспомнить имя этого целителя, но в голове творился хаос. Обрывки воспоминаний о прошлой битве никак не хотели складываться в единый пазл. Я лишь помню, как мой старый друг откликнулся на зов, а затем словно пустота.

— Я в порядке. Лучше скажите — долго я так лежу? — присев и облокотившись спиной о стену, спросил я целителя.

— Вторые сутки пошли, — ответил целитель, и увидев моё изменившееся выражение лица, добавил: — А вы как хотели? Обычно маги пробуждают силу в пятнадцать или шестнадцать лет. А вам на секунду, скоро восемнадцать исполняется. Редкостный случай. Похоже, чувство опасности стало необходимым толчком для развития дара.

— Пробудил силу? — зацепился я за слова целителя. Похоже силу Ворона посчитали за проявление огненной магии.

— Ясно. Потеря памяти из-за пережитого стресса, — проигнорировал мой вопрос целитель. — Как вас зовут?

— Я Максим Давидович Волков, сын Елизаветы Сергеевны Волковой. Мне семнадцать лет и я обучаюсь алхимическому ремеслу, — спокойно ответил я, намеренно смотря целителю в глаза. — Этого достаточно?

— Прекрасно. Амнезии у вас нет, — улыбнулся целитель, и спросил: — Что последнее вы помните?

— На меня напала химера. Я пытался её остановить, а дальше… — мой взгляд упал на руки. Я не сразу обратил внимание на местами обгоревшую кожу. — Дальше всё как в тумане.

— Хорошо, — с этими словами целитель встал со стула и подошёл к столу. Там лежала тетрадка, которую он открыл и стал что-то в неё записывать. — С Елизаветой Сергеевной всё в порядке. Я заложил мазь в раны. Бинты обновлять раз в день и через несколько дней раны затянутся, а со временем и шрамы исчезнут.

— Благодарю, — сказал я и попытался встать. Голова уже не так раскалывалась, да и я чувствовал себя хоть и не самым лучшим образом, но меня сейчас совершенно не волновало моё состояние. — Тогда я могу идти?

— И куда это вы собрались? — продолжая стоять ко мне спиной и что-то записывать в тетрадь, сказал целитель. — Во-первых, вам нужен отдых. Во-вторых, ваш дом и мастерскую разнесло взрывом. В-третьих, вы теперь маг. Это несомненно большой плюс, и открывает перед вами многие двери в новую жизнь. Только перед этим вас, как минимум, нужно зарегистрировать в качестве мага. Из-за вашего случая также есть несколько нюансов, которые лично вам ещё предстоит решить.

Я не стал ничего отвечать, молча переваривая информацию.

Чёрт с ним, с отдыхом. Я снова стал эфиромантом! Я вновь чувствовал связь с астральным миром. Хоть сейчас моя сила очень далека от прежней, но она есть! Я долгое время пытался пробудить свой дар, но ничего не помогало.

Мой пламенный друг точно помог убить мне химеру. А вдобавок моё тело получило огромное количество энергии. Пусть не полностью, но его огонь также вылечил мои раны. Иначе я бы не продержался до прихода целителя. Однако разрушить взрывом дом и мастерскую? Нет, с нынешней силой это физически невозможно.

Вариантов почему так вышло остаётся немного.

Я закрыл глаза и обратился к внутреннему взору. Так я делал в прошлом мире, чтобы почувствовать связь с астралом и призвать на помощь нужных существ. Сейчас же я преследовал другую цель.

Погрузившись в свой разум, я обнаружил белёсый шар, внутри которого находилась синего цвета энергия. Это точно не эфир. Значит местная энергия. Её здесь называют маной. А этот шар — ядро для маны, которое позволяет её хранить и использовать в бою.

Получается, призвав Ворона, я невольно пробудил дар. Причём очень сильный дар. Как рассказывала мне мама, чем сильнее дар мага, тем больше сил высвобождается в момент создании ядра

Только она ничего не говорила про белёсый шар. Насколько я знаю, цвет ядра зависит от предрасположенного атрибута. Например у мага огня это красные и оранжевые цвета, у целителей зелёные, у магов воды синий. Странно всё это. Непонятно как это произошло? Нужно разбираться.

Но раз я уже показал огонь, значит пока что буду притворяться, что я огненный маг. Не хватало ещё, чтобы я привлёк к себе лишнее внимание. Двух или трёх атрибутные маги здесь огромная редкость, и за каждым таким талантом ведётся охота. Меня по итогу либо попытаются подчинить и женить на наследнице, либо захотят убить. Или и то, и другое сразу. Причём это могут сделать свои же.

Я вздохнул, и снова открыл глаза. Целитель закончил вести записи в тетради и снова обратил на меня внимание.

— У вас ко мне есть вопросы? — с хитрой улыбкой на лице спросил старик.

— Один. О каких нюансах идёт речь?

— Тут одним вопросом, молодой человек, не обойтись, — заметно повеселел целитель. — Ваш случай довольно редок, ваша магия пробудилась довольно поздно, а самое главное — вы не являетесь аристократом. Скоро прибудет человек из имперской канцелярии и всё расскажет. А пока отдыхайте. Елизавета Сергеевна скоро придёт вас проведать.

С этими словами он развернулся и скрипнул за собой дверью, оставив меня в раздумьях.

Имперская канцелярия, значит. Это хорошо, что мой дар пробудился таким ярким способом, я не стану разменной монетой в играх родов. А значит я могу следовать давно одному из вариантов своего плана, разрабатываемого мною годами.

Ещё младенцем попав в этот мир, я поставил перед собой простую цель — не дать его уничтожить. Чтобы этого не произошло, мне в первую очередь нужно нарастить силу. Ради этого я в поте лица изучал алхимию и принимал разные зелья, в попытках вернуть способности. По итогу ничего не получилось, хотя физически я стал крепче и сильнее.

Теперь же, чтобы нарастить силу, мне нужно сражаться с химерами. В одиночку мне с этим не справиться. Нужно собрать вокруг себя союзников. Для этого понадобятся ресурсы и статус, которых у меня нет. Пока что нет.

Но работу я вел уже несколько лет, параллельно создавая различные алхимические снадобья и бомбы, планируя по итогу просто зашвырнуть их в портал владельцев химер, который открывался раз в год, и тем самым попробовать их уничтожить. Другой дороги я не видел, но теперь всё изменилось. Да и старые наработки пригодятся.

Мои мысли прервал скрип двери. Повернув взгляд в нужную сторону, я увидел единственного близкого мне человека.

В свои сорок два года, моя мама выглядела максимум на тридцать. Её приятные черты лица и стройную фигуру подчёркивали волосы цвета золота и голубые глаза. Небольшой рост и общая хрупкость вызывало лишь умиление и желание защищать её. Хотя любил я её конечно вовсе не за внешность, а за её настоящее материнское тепло, безусловную любовь и нежность ко мне.

Только сейчас её красота словно поблекла. По едва красным глазам я понял, что она плакала. И несмотря на это, она старалась улыбаться, держа в руке тару с бинтами, обмокнутыми в мазь.

У меня сердце сжималось в груди, видя такое состояние мамы.

— Прости, что заставил нервничать, — сказал я, и поднявшись с кровати, подошёл и крепко обнял её, при этом слегка подняв от земли. — Со мной всё в порядке. Какой-то химере меня не убить.

— Главное, что жив, — сказала она, обняв меня за плечи в ответ. — А теперь опусти. Ещё мазь уроню и будешь ходить со шрамами на всём теле.

— Шрамы украшают мужчину и говорят о его прошлом, — усмехнулся я, опуская маму на землю.

— Ещё шрамы говорят о неосторожности, — ловко парировала мама и указательным пальцем показала на койку. — Садись. Буду тебя бинтовать.

Мама быстро справилась со своей работой. Я стал походить на мумию, но зато раны практически перестали меня беспокоить. Единственное что лицо мамы стало ещё более хмурым. Я сначала было подумал, что это из-за дома и мастерской, но нет. Причина оказалось совсем в ином.

— Кровь твоего отца всё же пробудилась в тебе, — тихонько сказала она, сев на стул целителя.

— Ты о нём никогда не рассказывала, — подметил я.

— Всё не так просто, как тебе кажется, — мама покачала головой, и со скорбью в глазах посмотрела на меня. — Он был вынужден бежать из рода и жить практически изгоем. Я практически ничего не знаю о его прошлом. Лишь один раз я видела, как он использует магию.

— Значит он погиб не от несчастного случая, как ты говорила? — я приподнял левую бровь и многозначительно посмотрел на маму.

— Он умер во время прорыва химер. Твой отец пожертвовал собой, чтобы спасти нас с тобой.

— А почему ты не рассказала мне об этом?

— Я лишь хотела, чтобы ты жил спокойной жизнью. Стать магом значит быть вовлечённым в интриги и сражения. Впрочем, говорят от судьбы не уйдёшь. Как-либо препятствовать твоему пути я не буду, да и не смогу.

— Спасибо, — спокойно ответил я маме и сдержанно улыбнулся. — После того, как я окончательно вылечусь, мы какое-то время не сможем видеться. Однако когда я получу официальный статус аристократа, я заберу тебя из этого места. И ты снова сможешь изучать алхимию столько, сколько твоей душе будет угодно.

— Мне будет достаточно знать, что с тобой всё хорошо. Не забывай время от времени присылать мне письма.

— Само собой.

Я разговаривал с мамой еще минут десять, пока не пришло время прощаться. Стоило маме уйти, как спустя несколько минут в комнату вошёл статный лысый мужчина с седой бородой. На вид ему было лет пятьдесят, может даже шестьдесят. Хорошо, что мне дали поговорить с мамой, только один этот момент уже расположил меня к незнакомцу.

По шрамам на пальцах и лице я сразу увидел, что это воин. Тот кто привык сражаться в ближнем бою. У магов, предпочитающих сражаться на дистанции, таких «украшений» нет. И раз дожил до седых волос, то значит очень силён.

— Фёдор Михайлович Аматуни, представитель имперской канцелярии, — сказал он и показал служебное удостоверение. — Максим Давидович Волков?

— Да, — коротко сказал я и заметил пристальный взгляд мужчины на своём лице. — Что-то не так?

— Показалось, — отмахнулся он рукой. — Пришло подтверждение, что вы пробудили магический дар. Я нигде не ошибся?

— Не ошиблись.

— Не будем ходить вокруг да около. Вы — проблемный случай. Поскольку у вас пробудился дар, вы обязаны пройти обучение и отслужить год своей стране. Однако вы единственный в своём роду, из-за чего насильно отправить на Стену мы не можем. При этом ваше аристократическое происхождение не доказано, что только усугубляет положение. Самым простым для нас с вами вариантом будет пойти в услужение одному из девяти княжеских родов. Там вам дадут необходимое образование, и при этом вам не придётся воевать с химерами без прямого приказа главы или члена императорского рода.

— Насколько я знаю, род Аматуни является одним из девяти княжеских родов, — быстро понял я, на что намекает лысый.

— Верно. Наш род готов принять в свои ряды любой талант, даже самый заурядный, — спокойно ответил мужчина. И ведь не скажешь, что это закалённый ветеран сражений. Сейчас он больше напоминал клерка, который большую часть жизни провёл в офисе за компьютером. — Конечно, вы можете попробовать пойти в услужение к другим родам, но не факт, что они с такой же охотой примут вас в свои ряды.

— Мне это неинтересно, — покачал я головой, чем удивил лысого. — Служба княжеским родам равнозначна тому, что я не смогу отделиться от них и основать свой род. Поэтому я хочу подать заявку на вступление в военный орден «Витязь».

Орден «Витязь» — военная организация, в котором государство создало из мелких аристократов, бастардов и вчерашних простолюдинов настоящую элиту в деле уничтожения химер. Орден подчиняется лично Императору и создан для защиты людей от тварей, которые прорываются в мир. Внутри ордена установлена ранговая система, и. начиная с третьего ранга, аристократ имеет право создать свой личный род, и за большие заслуги может даже получить титул князя. Таким образом Император создает свою личную военную аристократию, тех кто не связан давними интригами и родством с остальными великими родами.

Так что это именно то, что мне нужно.

К моей неожиданности, глаза лысого заблестели, а на лице расцвела улыбка. Какой-то он слишком радостный для того, кто упустил свою выгоду.

— Вот оно что. Будучи магом, вы имеете право быть в ордене. Должен предупредить, что там вас ждут суровые тренировки и немало опасностей. Даже во время обучения. Несмотря на это, вы готовы подать заявку на обучение?

— Да.

— Хорошо. Ваши слова зафиксированы. Через неделю за вами приедут, будьте готовы.

— Понял.

На этом наш разговор закончился, всё прошло более чем удачно. Когда я пытался пробудить дар алхимией, то думал о том как легализоваться. Государство остро нуждалось в боевых магах и потому тщательно контролировало всех кто имел дар. А еще сильнее государство нуждалось в боевых магах подчиняющихся только и только самому государству.

С обучением проблем у меня возникнуть не должно, а местную магию освоить я смогу без больших сложностей, ведь источник любой магии это и есть мой родной эфир. И раз у меня появилось и это оружие, то я обязан использовать его для уничтожения химер и их хозяев. Хаоситов, о которых в этом мире пока не знает никто.

Когда мой родной мир узнал о хаоситах наша жизнь превратилась в ад. Ведь они не показывались до последнего, а когда показались, то всё наше сопротивление оказалось бесполезно. Но в этом мире, с моими знаниями я имею все возможности не допустить подобного в этом мире. И задача у меня ровно одна, невероятная по своим масштабам для одного человека, но разве у меня есть выбор?

Я уничтожу и хаоситов, и их химер.

Для этого я должен стать многократно сильнее? чем сейчас. Мне нужны связи, ресурсы и сила.

Я долго изучал этот мир и меня постоянно волновал один и тот же вопрос, почему хаоситы не вторгаются в этот мир также нагло, как это было в моем мире? Чего они ждут? Кажется пришло время это выяснить.

Я улыбнулся в предвкушении. Скоро, совсем скоро я снова буду убивать проклятых тварей, которые уничтожили мой мир.

Глава 2

Неделя пролетела практически незаметно.

Мне никто не стал ничего предъявлять за разрушенный дом и мастерскую. Они принадлежали роду Погожевых, на которых работала мама. И так уж получилось, что целью химеры был наследник. Если бы не моё вмешательство, покушение могло стать удачным, что привело бы к серьезным последствиям.

Всю неделю я занимался тем, что изучал местную магию. А поскольку мне приходилось действовать интуитивно, это оказалось довольно сложной задачкой.

Никто не давал мне свитки с заклинаниями или трактаты, как нужно правильно медитировать, собирать ману в ядре, или как её использовать в бою. У каждого рода в этом мире были свои методики и секреты, а я не состоял пока ни в одном из кланов. Даже общие вещи никто не стал бы мне объяснять, ведь возможно я уйду в один из кланов-конкурентов. Поэтому приходилось экспериментировать и сравнивать, что работает, а что нет.

В первую очередь я пытался почувствовать саму ману, и очень быстро заметил её схожесть с эфиром. Только если «эфир» был чистой энергией астрала и подчинялась логике астрала, то мана содержала в себе кучу примесей из энергии этого мира. Вместе с этим мана пропускалась через стихии, которые в этом мире являлись чем-то вроде фильтра и одновременно с этим были проводниками маны, позволяя магам оперировать этой самой маной.

Эти же примеси делали её чем-то совсем иным, работающим по непонятным мне законам.

Взять те же способности эфироманта. Чтобы получить силу, нужно заключить контракт с астральным существом. Перед этим его как правило проводят сложный ритуал, но это не всегда обязательно. Пример тому мой Ворон, который сам связался со мной.

После заключения контракта, существо становится твоим фамильяром. Призванный фамильяр делится силой, и дальше всё зависит от самих способностей эфироманта и его фантазии.

Убивая тех же химер, фамильяр может выкачивать из их тел чистую эссенцию эфира. Часть он забирает себе, а часть отдаёт своему контрактору. В итоге оба становятся сильнее — так например мой друг из шаловливого воронёнка стал размерами больше напоминать дракона. Огромный пламенный ворон наводил ужас на врагов, просто проявляясь в физическом мире, и обладал огромным запасом энергии. Когда-то мы стали настоящей грозой для химер и их хозяев, прожив вместе долгую наполненную боями жизнь.

К слову, для меня стало загадкой, как я на время смог завладеть его силой. Меня по-хорошему должно было разорвать от переизбытка энергии в этом теле, но этого не случилось. И причиной этому я видел только одно — всплеск маны, который каким-то образом подавил излишки эфира.

Возвращаясь к местной магии — с ней всё иначе. Чтобы сотворить из маны заклинание, никого призывать не надо. Тут от мага требовалось понять, как этой маной вообще пользоваться и как на неё влиять, а затем бесконечно отрабатывать связки заклинаний.

Например те же заклинания требовали жёстких конструктов, маной нужно было буквально заполнять эти конструкты, без них она просто отказывалась работать, буквально просто рассеиваясь в воздухе.

А вот «усиление тела» таких плясок с бубном не требовало. Неважно, хотел ты ускориться, укрепить какую-то часть тела или увеличить силу удара — нужно было это лишь захотеть. Как это работало на сознательном уровне, я пока что с трудом понимал.

Надеюсь хоть в ордене во время обучения я смогу заполнить пробелы в своих знаниях, иначе достать информацию станет совсем непросто. И для начала я собирался узнать, как правильно медитировать и концентрировать ману в ядре.

Также я проводил ритуалы для призыва астральных существ. Раньше у меня было полно друзей-фамильяров, однако сейчас контакт я смог вернуть только с Вороном.

Призвав его во-второй раз, я увидел его гораздо меньшую копию. Гораздо меньше той, чем когда я в первый раз призвал его в физический мир.

Размерами он был примерно с обычного ворона. При виде меня он радостно закаркал и начал наматывать вокруг меня круги, а затем уселся ко мне на плечо. Мой фамильяр намеренно изменил свою форму, чтобы его сила могла соответствовать моим текущим возможностям. Можно сказать, сейчас на моём плече сидел не он, а его аватар.

В ходе тренировок я понял, что могу использовать его способности на максимум около двух минут. При полном расходе сил мне требуется хотя бы десять минут на восстановление, прежде чем я снова смогу призвать его в этот мир. Не густо, но что уж поделаешь. Нужно убивать химер и поглощать их силу, чтобы стать сильнее.

Так пролетело время, а затем за мной приехала чёрная правительственная машина. Я попрощался с мамой и сел в автомобиль, который доставил меня в аэропорт. С аэропорта в свою очередь, вместе с ещё несколькими новоиспечёнными магами, я полетел в столицу.

Полёт прошёл в тишине, и спустя несколько часов я оказался в столице. Там нас снова встретили машины, только в этот раз какие-то принадлежали аристократическим родам, а какие-то правительственным структурам.

Да, таким образом более влиятельные аристократы продемонстрировали свой статус, только своим поведением они также выстрелили себе в ногу. Ордену плевать, насколько ты влиятелен за его стенами. Показушность там не терпят. По крайней мере так писали и рассказывали про орден, а в реальности мне еще предстоит узнать правда это или всего лишь красивая обёртка, под которой окажется всё точно также как и во всех остальных структурах империи.

Я снова сел машину, и ещё через пару часов наконец прибыл на место. Стоило отдать должное — цитадель Витязей выглядела величественно.

Огромные стены под сорок метров высотой, такие же огромные стальные ворота, исписанные замысловатой гравюрой, и две не менее огромных статуй воина. Один держал в руках меч, а второй знамя с изображением феникса. Такое же изображение было высечено на гербе ордена.

Эта цитадель считалась городом внутри столицы. И говоря откровенно, внутренняя территория превышала размеры многих обычных городов, хотя на её территории находилось от силы пара тысяч человек. Это включая всех членов ордена, студентов, преподавательский состав и обслуживающий персонал из числа простых людей.

— Ваша остановка, уважаемый Максим, — сказал водитель. Мы как раз остановились недалеко от ворот, возле которых столпилась прибывшие для поступления кандидаты на вступление в орден, — Внутрь мне нельзя.

— Благодарю за приятную поездку, — вежливо ответил я и вышел из машины, после чего направился в сторону толпы.

Что ж, вот и начался новый этап моей второй жизни, в котором я наконец начну истреблять химер.

***

— Приветствую прибывшее пополнение доблестного военного ордена имени Его Императорского Величества, Михаила Великого «Витязя»! — Перед нами стоял огромный, под два метра ростом, мощный мужчина, в парадной золотой форме, расшитой черными искрящимися нитями. — Я начальник академии ордена, магистр Александр Рус! С этого дня вы принадлежите Императору. С этого дня душа и тела каждого из вас принадлежит Императору и Магистру Ордена! Здесь, в цитадели Ордена вы полностью подчиняетесь своим командирам, вы обязаны сами вложиться в познание науки убивать! Убивать тварей, что причиняют боль и страдания нашему народу! — Мужчина подошёл ближе к нашему неровному строю, — Наш девиз «Во имя народа и во славу императора»! — Он замолчал буквально на секунду, а потом вдруг заорал, — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!!

Мы все знали ответ. Девиз ордена был известен каждому в империи, от детей до стариков, все знали о «Витязях»

— ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА! — ответил наш строй.

Однако наш ответ прозвучал вовсе не стройным боевым кличем, а скорее протяжным сбивчивым бормотанием.

— ЧТО ЗА БАРАНЬЕ БЛЕЯНИЕ! — Вдруг разъярился магистр, — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!!

— ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА! — уже гораздо громче проорал наш строй.

— Громче! — не унимался магистр, — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!

— ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА! — на этот раз мы орали из-за всех сил.

После оглушающего крика на несколько секунд наступила полнейшая тишина. Магистр Рус прошёлся мимо строя и критическим взглядом осмотрел каждого, буквально выжигая своими кристально синими глазами каждого из нас.

Когда он подошёл ко мне, я не стал отводить взгляд и уставился прямо ему в глаза. Магистр вдруг хищно ухмыльнулся глядя на меня, а затем просто пошел дальше. Закончив осмотр он снова вышел на центр.

— Вас распределят по комнатам. Территорию академии и цитадель запрещено самовольно покидать, запрещены драки и дуэли. Каждый из вас ничем не лучше другого. У нас нет тут знатных, богатых, бедных. Все ваши заслуги и достоинства остались дома. За нарушение законов империи и устава Ордена есть только одно наказание. Штрафные роты на Стене, где виновный кровью смоет свою вину и позор перед орденом. Вы обязаны соблюдать порядок, дисциплину, выполнять приказы командиров. От того как вы будете учится зависит ваша жизнь. Дальше вами займутся администрация академии. — Он обернулся на стоявших за его спиной ровным строем четырех человек, одетых в черную с серебром форму. — Новобранцы в вашем распоряжении, господа преподаватели.

Магистр Рус развернулся и покинул плац. А к нам подошли преподаватели, приказали рассчитаться на два, а затем половина из нас отправили в один корпус огромного здания, а вторую половину в другой.

Затем нас расселили по комнатам. Мне досталась комната номер 13 и я усмехнулся этому числу. В этом мире считалось, что эта цифра обладает какими-то магическими свойствами, глупое суеверие, не более, но люди упорно в это верили, кто-то считал несчастным числом, кто-то числом притягивающим какие-то потусторонние силы. Невежество, особенно среди простых людей, основанное на выдумках одинаково во всех мирах.

Я пока был один, а потому расположился в комнате заняв кровать у окна, развесил и разложил свои вещи, переоделся в синюю форму ученика академии.

Только я собрался лечь на кровать и начать медитацию, как дверь с легким скрипом открылась и в комнату вошел коротковолосый блондин примерно одного со мной роста.

— Приветствую, — сказал парень, после чего улыбнулся. — Меня зовут Алексей Леонидович Демидов, второй наследник рода Демидовых.

Я поднялся с кровати и оглядел Алексея.

Он был одет модно и со вкусом, стильный синий пиджак, на левой стороне которого прикреплён герб — прямой меч, а на фоне оскаленная голова рыси. Брюки такие же, под цвет костюма, туфли, сорочка — выглядел парень так, будто сошёл с обложки журнала, посвящённого светской жизни поп звёзд. В этом мире подобные журналы были буквально на каждом шагу, а многие люди почему-то буквально фанатели от своих кумиров, причем не воинов или правителей, а от певцов, актеров, комиков и прочих шутов.

Только вот повадки вошедшего в мою комнату человека сразу выдали в нём совсем другого человека, того кого очень хорошо учили искусству войны и который уже прошёл свою инициацию настоящим боем.

Стоило ему например зайти в комнату, как он сразу принялся взглядом оценивать обстановку, и меня в том числе, на предмет угрозы и способов их устранения.

— Максим Давидович Волков, — поприветствовал я парня и протянул руку. — Не думал, что буду жить в одной комнате с княжичем.

— Будем считать это обоюдным сюрпризом, — всё также улыбаясь ответил мне Алексей и пожал руку. — Я слышал, что вы голыми руками и не обладая даром убили химеру. Вот уж не думал, что разделю комнату с таким необычным человеком.

Внешне я никак не отреагировал на его слова, но внутренне удивился. Недооценил я информативность княжеских родов. Про тот случай знало не так много людей, и что-то мне подсказывает, что Алексей как раз знал, с кем ему придётся делить комнату.

Либо ему не хотелось, чтобы другие аристократы к нему подмазывались, либо он решил, что я возможный гений и со мной не помешает завести дружбу. Про подчинение роду Демидовых речи не шло — захоти я так поступить, то не стал бы вступать в орден, это довольно очевидный факт.

В общем, сейчас размышлять над этим смысла нет. В данный момент я ничего изменить не смогу. Главное держать в уме, что каждый преследует свои цели, и за дружелюбной улыбкой могут скрываться самые разные мотивы. Хоть в ордене все равны, но существует также жизнь за стенами Цитадели, а там идёт постоянная игра между аристократами, политика в которой каждый продвигает свой род и старается принизить чужой, постоянное соперничество за ресурсы. И люди для политиков точно такой же ресурс как и все остальные.

— Слухи часто преувеличивают, превращая правду в вымысел, — немного подумав, ответил я, после чего сел на занятую кровать. — На ближайшие три месяца мы с вами будем соседями, так что время узнать друг друга получше ещё будет. А сейчас предлагаю отдохнуть и поспать.

— Весьма прямолинейно, — хмыкнул в ответ Алексей.

— Вы привыкнете, — сказал я и не успел ничего добавить, как услышал механический голос из динамиков.

— Ученикам с первой по девятнадцатую комнату быть на первом плацу через пятнадцать минут для построения.

— Отдохнуть нам видимо не дадут, — уже не таким довольным голосом произнёс Алексей. — И чего им неймётся? Учения же завтра начинаются.

— Химеры тоже не предупреждают о нападении, — встав с кровати, я вышел за дверь и принялся ждать княжича. Спустя две минуты он вышел уже в академической форме.

— Спасибо, что подождали, — спокойным голосом поблагодарил меня княжич.

— Не бросать же вас одного, — пошутил я в ответ, на что получил сдержанную улыбку Алексея.

Мы вместе спустились на плац и построились в четыре ряда по росту. Я стоял впереди третьей линии и одним из первых увидел приближающегося в нашу сторону мужчину в чёрном мундире, с серебряными вставками.

Он не производил такое же величественное впечатление, как магистр Рус, однако выглядел сурово. Особенное впечатление производили его уродливые шрамы на лице — какие-то точно были нанесены мечом и саблей, а какие-то химерами.

— Внимание, новобранцы! — внушительным голосом крикнул он, окидывая нас взглядом. — Я Вячеслав Емельянович Львов. На ближайшие три месяца вы переходите под моё личное командование. Вы первый взвод, а я ваш командир. А теперь запоминайте. Каждое моё слово для вас — закон, — командир стал ходить влево-вправо, всматриваюсь каждому из впереди стоящих бойцов в глаза. — За любое неподчинение — исключение из ордена или ссылка на Стену в штрафные роты. Если я спрашиваю, всё ли вам понятно, вы отвечаете — так точно! Если вам что-то непонятно, вы говорите — товарищ командир, разрешите обратиться. Затем с моего разрешения делаете шаг из строя и говорите. Кому-то что-то непонятно? — получив в ответ тишину, он выкрикнул: — ВСЕМ ВСЁ ПОНЯТНО?

— ТАК ТОЧНО! — нестройным хором произнёс наш строй.

— Ну ничего, вы у меня через месяц так запоёте, что летать будете, — грозным тоном произнёс командир. — Внимание. Первое, — командир стал загибать пальцы. — После построения каждому из вас будет выдан устав. За неделю вы должны вызубрить его так, чтобы во сне смогли рассказать мне любой пункт. Второе. Вы все друг другу боевые братья. Конфликтов между друг другом я не потерплю. Третье. Завтра начинаются ваши занятия. В шесть утра подъём, полчаса на гигиену, затем утренние тренировки и завтрак. После них, первую половину дня вы изучаете теорию и магию, обедаете, и вторую половину снова проводите за тренировками. Затем отбой, ужин, два часа на личный отдых и сон. Всем всё понятно?

— ТАК ТОЧНО! — в этот раз у нас получилось лучше.

— Отлично. А теперь запомните. Вас тут никто жалеть не собирается. Если вы чувствуете, что не справляетесь и хотите сдаться — вам тут не место. В ордене служат лучшие! Мы никогда не сдаёмся. Мы идём до конца, — с этими словами командир демонстративно сжал кулак. — Мы убиваем тварей, что причиняют боль и страдания нашему народу! Мы подставляем друг другу плечо и идём только вперёд! ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА!

— ВО ИМЯ ИМПЕРАТОРА! — надрывая глотку, крикнули мы.

— Молодцы. Сохраняйте этот настрой всегда, — командир криво ухмыльнулся и добавил: — А теперь запомните. Всё, чему вас учат, это подготовка к одному — вашему экзамену. Через три месяца откроются порталы и вас отправят на стены. Вы будете стоять плечом к плечу с вашими боевыми товарищами и сражаться с химерами. Поэтому даже не вздумайте жаловаться на сложность тренировок. Если они вам покажутся адом, то Стена вам покажет, что такое настоящее пекло! Так что запомните ещё раз! Три месяца! Три! Больше времени на обучение у вас не будет. Возьмите от этого времени всё, что у вас есть. А теперь строевым шагом идёте в столовую. За мной!

— ТАК ТОЧНО!

Мы послушно выполняли приказ командира. В это же время на меня накатила ностальгия. В прошлом мире я тоже обучался в военных структурах, или говоря точнее, в спец корпусе для эфиромантов. Там нас гоняли так, что хотелось умереть.

Например, одной из самых ярких тренировок был момент, когда меня забросили в жаркую пустыню, с запасами еды и воды на два дня. Мне отдали приказ — полностью преодолеть пустыню.

На первый взгляд казалось, что задачка простая для эфироманта — к тому моменту я мог очень долгое время поддерживать призванных фамильяров. Солнечный удар или усталость мне точно не грозили. Только вот чтобы преодолеть полностью расстояние, требовалось не два, и не три дня.

Полмесяца. Полмесяца я непрерывно двигался вперёд, охотясь на животных и стервятников, сражаясь с химерами и укрываясь от песчаных бурь. Это был, мягко говоря, незабываемый опыт, который в будущем очень мне пригодился в борьбе против химер. И похоже очень скоро пригодится снова.

Поужинав, я вместе с Алексеем вернулся в комнату. Экспериментировать с маной в закрытом помещении я не стал, и вместо этого принялся учить устав. Ничего сложного в нём не было.

Обычный свод правил, как нужно обращаться к своим боевым товарищам, как обращаться к старшим по званию, как вести себя в определённых ситуациях и тому подобные вещи. Мне хватило часа, чтобы всё прочитать и запомнить.

Оставшееся время я посвятил отдыху и размышлениям.

Три месяца. У меня ровно три месяца, чтобы научиться магии. Сильнее как эфиромант я не стану, пока не начну убивать химер, так что придётся пока что развивать только эту силу.

К этому моменту нужно также обрести статус и обзавестись связями с другими аристократами. В одиночку хозяев химер мне никак не победить. Тут придётся задействовать вообще все средства, которые только у меня будут на руках.

Внезапно во всём здании стала гудеть тревога. Я быстро вскочил на ноги, и тоже самое проделал мой сосед по комнате.

— Всему первому взводу прибыть на плац. Одна минута на построение, — раздался механический голос из динамиков.

Только первый взвод? А это уже интересно.

***

Мы вновь собрались строем в четыре линии и под светом уличных фонарей смотрели на своего командира, готовые выполнить любой его приказ.

— Внимание. Ваше обучение начинается не завтра, а с прямо сейчас, с этого момента. И сейчас мы с вами отправляемся в лес, это ваше первое испытание. Это испытание духа, после которого уйдут слабые, те кому не место в ордене!

Глава 3

Мы трусцой следовали за нашим командиром.

Когда я услышал слово лес, мне казалось, что мы сядем в кузов грузовика и поедем за пределы цитадели, но нет — оказывается внутри стен имелся свой лес.

Помимо командира, здесь находились обычные люди, возле ног которых лежали походные рюкзаки. Заметив эту деталь, я стал догадываться, чем мы сейчас займёмся.

Командир остановился и построил нас в три шеренги

— Внимание, — принялся инструктировать нас командир. — В лесу, принадлежащий нашему славному ордену, находится полоса препятствий, которую вам предстоит пробежать. Не пройти! Пробежать! — Он сделал акцент на способе прохождения испытания, — каждому из вас будет выдано личное обмундирование, которое вы не хотите потерять. Всем всё понятно?

— Так точно!

— Ограничений по времени нет. Но! — он поставил акцент на этом слове. — Первые десять прибежавших освобождаются от утренних тренировок. Последний десяток наоборот, забудет про сон и получит усиленные тренировки, чтобы укладываться в нормативы. В случае потери снаряжения случится тоже самое. Всем всё понятно?

— ТАК ТОЧНО!

— На первый-второй рассчитайтесь, — приказал командир, после чего мы стали выкрикивать первый и второй. На сороковом человеке считалка закончилась. — Первый, выйти из строя. Забирай снаряжение. Второй, выйти из строя. Забирай снаряжение. Первый…

Так каждый из нас на протяжении десяти минут забирал своё снаряжение. Ещё несколько минут ушло на то, чтобы закрепить ремешки на рюкзаке, нацепить флягу на пояс и всего такого по мелочи.

Затем командир вывел нас на саму полосу препятствий. Препятствий как таковых я на ней не видел, только широкую пустую тропу, освещаемую лишь лунным светом да нашими напоясными фонарями.

— С тропы не сходить. Магию применять тоже запрещено. По пути можете сделать передышку, но помните, что это тоже скажется на результате. Сбрасывание любой части обмундирования в дороге будет считаться потерей снаряжения. Всем всё понятно?

— ТАК ТОЧНО!

— ВПЕРЁД! — заорал командир и мы всей толпой побежали.

Как я и ожидал, первые минут сорок мы бежали слаженно, сохраняя силы. А дальше кто-то начал уставать и делать остановки, а кто-то наоборот, специально вырывался вперёд, побуждая остальных делать тоже самое.

Последние вызывали у меня лишь жалость. Они явно не поняли смысл этого испытания, и подобное поведение говорило лишь о гордыне и мелочности таких людей. Им я в жизни не доверю прикрыть свою спину.

В итоге, через полтора часа бега рядом со мной бежал только Алексей. Мы с ним единственные, кто на протяжении всего бега не прибавил или сбавил темп, и не останавливался. И тот факт, что строй до такой степени был нарушен, меня напрягал.

— Сделаем остановку, — сказал я княжичу, после чего остановился. Алексей через несколько секунд тоже остановился, а затем пешком дошагал в мою сторону.

— Непохоже, чтобы вы устали, — задумчиво сказал Алексей. — Половину расстояния мы с вами преодолели. Осталось немного.

Этими словами княжич меня слегка разочаровал. Похоже слова командира, когда он говорил про, что члены ордена подставляют друг другу плечо. С другой стороны, ему всего шестнадцать лет.

Пусть он участвовал в боевых операциях, жизненного опыта у него всё равно мало. Впрочем, ладно, человек всю жизнь меняется, со временем всё поймёт и без моей помощи.

— Если через пятнадцать минут здесь не пробегут все оставшиеся новобранцы, я побегу назад, — спокойно сказал я, глядя, как княжич слегка приподнял брови. — Мне плевать, буду я сегодня спать или нет. Дойти должны все. Я своих бросать не собираюсь.

Княжич несколько минут молчал, ходя из стороны в сторону. Видимо переваривал мои слова, а может корил себя за то, что сам не подумал об этой мысли. Затем он всё-таки обратился ко мне.

— Я с вами, — уверенно заявил он и добавил: — И спасибо.

— Если хотите поблагодарить, то давайте на ты. Мы все здесь друг другу товарищи, а не незнакомцы, вынужденные соблюдать формальности общения.

— Ничего не имею против, — с улыбкой на лице ответил княжич. — Тогда можно просто Алексей.

— Максим, — коротко ответил я и добавил: — Впереди нас должны бежать тридцать шесть человек. Двое отсутствуют. Побежали искать, пока совсем не рассвело.

***

Вячеслав Емельянович Львов стоял на финишной полосе и разочарованно вздыхал. В этот раз под его командование попали, откровенно говоря, слабые новобранцы. Из сорока человек, в первый же день исключили десять. И это ещё четверо под вопросом.

«Когда в последний раз стольких новобранцев исключали? Кажется, это было лет двадцать назад. С такими темпами эти безранговые рискуют получить титул худшего призыва», — думал Вячеслав Емельянович.

Однако его мнение резко изменилось в момент, когда он увидел Демидова и Волкова, несущих на своих плечах двух бойцов. Причём у того, кого нёс Волков, с ноги стекала кровь. И как только он умудрился пораниться?

— Целителя, — во всю надрывался Волков, не сбавляя бега. — Нога сломана.

— Иосиф, займись этими двумя, — в воздух сказал Вячеслав Емельянович.

За его спиной сразу же показался молодой мужчина в очках. Тот быстро направился в сторону раненого. Сам же Вячеслав Емельянович жестом показал Демидову и Волкову встать в строй.

— Берите с Демидова и Волкова пример, — сказал Вячеслав Емельянович, встав напротив двадцати восьми бойцов. — Они, даже зная, что останутся на дополнительные занятия, не оставили своих в беде, в отличии от некоторых.

Вячеслав Емельянович мысленно хмыкнул, увидев виноватые лица бойцов. Правильно подобранные слова режут больнее ножа, это ему хорошо известно. Ничего, лучше пусть сейчас думают над своим поведением, чем потом бросят братьев на стене.

— А теперь внимание. Ваши ряды поредели. Сегодня десять человек нарушили правила и покинули цитадель. Слушайте же, что сделали эти недостойные. Четыре человека решили любыми способами вырваться вперёд, и принялись скрытно мешать остальным. Два человека решили, что они самые умные, и попытались сократить маршрут. Ещё трое использовали магию. Последний оказался самым «одарённым» — он бежал вторым, и чтобы занять первое место, на финишном километре дёрнул за рюкзак впереди идущего бойца.

Вячеслав Емельянович намеренно взял длинную паузу, чтобы новобранцы переварили информацию, и добавил:

— А теперь представьте, что вы бежите первым и ваш брат, которому вы доверили спину, всаживает нож в спину ради личной выгоды. Что вы в этот момент почувствуете? — взгляд новобранцев говорил за них самих. — Обиду? Может жалость? Или злость от того, что вас предали? Хорошо запомните это чувство, и вспомните о нём, когда появится желание сбежать со Стены, бросить братьев. Это ясно?

— ТАК ТОЧНО! — прозвучал нестройный хор голосов.

— Отлично. Имена этих недостойных будут висеть на входе в ваш корпус, как напоминание. А теперь к сути. Учитывая дорогу, тем, кто не пришёл в первой десятке, спать осталось часов четыре. Кто пришёл в последней десятке спать не будет. Однако это будет несправедливо к двум вашим братьям. Демидов, Волков, три шага из строя!

Дождавшись, когда оба парня выйдут из строя, мужчина продолжил:

— За проявленную доблесть вы двое освобождаетесь от утренних тренировок. Вопросы есть?

— Товарищ командир, разрешите обратиться, — к удивлению Вячеслава, это сказал Волков.

— Разрешаю. Говори.

— Я ещё могу стоять на ногах и продолжить тренировку. Разрешите поменяться местом с тем, кто пришёл последним.

— Зачем же мне так поступать? Он показал, что нуждается в усиленных тренировках. С чего вдруг я должен давать такое распоряжение?

— На войне всегда важна взаимовыручка. Если брат по оружию выбился из сил, ты встаёшь на его место, чтобы он мог снова вступить в бой. Поэтому прошу, разрешите мне встать на его место.

— Товарищ командир, разрешите и мне, — обратился Демидов, вызвав у мужчины едва заметную улыбку.

— Разрешите и мне, товарищ командир! — сразу же стали подтягиваться голоса тех, кто пришёл первым.

Наблюдая за этим, Вячеславу становилось всё труднее сдерживать довольную улыбку. А ведь не всё потеряно с таким призывом. Пусть они пока наивны, пусть многое не умеют и не знают, но ему нравилось мышление этих юнцов.

Волков, значит. Надо будет внимательнее присмотреться к нему. Если ещё и магом толковым окажется, то он имеет все шансы попасть в ряды фениксов.

— Разговорчики! — гул солдат резко оборвался, и вся улица погрузилась в тишину. — Так держать, новобранцы. Раз вы все так хотите тренироваться, то этой ночью никто спать не будет, а будет снова с обмундированием бежать обратно по лесу, — увидев, что ни один мускул на лицах парней не дрогнул, мужчина довольно улыбнулся. — Шучу. Все вы свободны от утренних занятий. Через несколько минут за вами заедет транспорт и доставит в общежитие. К завтраку вас разбудят. Все всё поняли?

— ТАК ТОЧНО! — прозвучал уверенный и в тоже время радостный хор голосов.

***

— Похоже спокойно поесть нам не дадут, — сказал Алексей, сидя напротив него в столовой и поедая безвкусную кашу с чёрным хлебом. — Такое впечатление, что нас с тобой взглядом прожечь пытаются.

— Тебе уж не привыкать, — ответил я Алексею, после чего выпил персикового компота. Довольно вкусного, между прочим. — Это я обычный ученик алхимика, который чудом пробудил дар.

— Ты так говоришь, будто я только и бывал на всех этих светских мероприятиях, — закатил глаза Алексей. Причём так непринуждённо вёл себя он только со мной. — Я их посещал конечно, но очень редко. И даже там столько внимания я не привлекал, сколько сейчас.

Тут нечему было удивляться. Для нашего взвода мы стали, скажем так, благородными героями. И правильный пример подали, и освободили от изнурительных занятий. И многих уже не волновало то, что за моей спиной не стоит знатный род.

Первый шаг в моём плане сделан. Я получил их уважение. Теперь надо это закрепить, чтобы они сами хотели со мной подружиться. Причём чувствую долго этого момента ждать не придётся. Мне нужны эти юноши, они мои будущие братья, те кто будет вместе со мной уничтожать химер.

Столовая была, мягко говоря, огромной, и вмещала в себя всех новобранцев. Как итог, о произошедшем ночью знали практически все. И это мне это очень сильно играло на руку, ведь такие слухи полезны для репутации.

Впрочем, расслабляться из-за одного успеха рано. Нужно двигаться дальше и закреплять результат.

— Я вот что спросить хотел, — вырвал меня из мыслей Алексей. — А ты зачем в орден пошёл?

— Чтобы защитить этот мир и уничтожать химер, — не думая ни секунды, ответил я. — Это единственная цель и причина, по которой вступают в орден, разве нет?

— За других говорить не буду, скажу за себя. Мне не нравится мирная аристократическая жизнь. Все эти закулисные интриги и притворство мне неинтересны. Только куда от них деваться княжичу? Некуда. Единственный вариант — идти в орден, стать сильнее, подняться до третьего ранга и отколоться от Демидовых. И то полностью отгородиться от семьи и аристократической жизни не получится.

— Ясно, — спокойно ответил я и принялся черпать ложкой безвкусную, но полезную кашу. Лучшей еды мы пока не заслужили.

Краем глаза я заметил, как княжич почувствовал неловкость. Он стал медленнее есть и отстранённо смотрел на тарелку. Просидев так полминуты, парень не выдержал и спросил:

— Ты первый, кто так отреагировал на мои слова.

— Бывает.

— Даже не скажешь, что это эгоистично? Или, что я совершил глупость?

— Делать мне больше нечего, — ухмыльнулся я в ответ. — Ешь давай и не забивай голову пустяками.

На несколько секунд Алексей впал в ступор, после чего усмехнулся и сказал:

— Да, ты прав.

Мы быстро доели свои порции, после чего отправились в училище академии. Там нас ждал первый урок по химерологии. Занятие проходило в приличных размеров аудиторию, рассчитанную на человек двести. Мой взгляд невольно падал на огромный монитор и небольшой ноутбук на столе. Техническое оснащение аудитории внушало надежду, что орден применяет технологии и в бою. Я уважаю всё, что способствует уничтожению химер.

Я вместе с Алексеем сел в самую заднюю часть аудитории. Правда выбрал я место по старой привычке — отсюда я мог контролировать всю ситуацию, а случись нападение, окно и входная дверь находились рядом.

Прошло каких-то пару минут, как в аудиторию вошла наша преподавательница. Стройная брюнетка лет двадцати пяти, где-то метр семьдесят ростом, в белой блузке, чёрных брюках и на высоких каблуках привлекали. Очки и не слишком яркая помада только дополняли этот образ, привлекая внимание всех молодых парней в аудитории.

Такой реакции я ничуть не удивился. В ордене даже среди персонала большинство это мужчины. Тут хочешь не хочешь, а начнут играть гормоны, особенно в молодом теле, и чёрта с два ты этот процесс проконтролируешь.

— Я — Мария Иннокентьевна Смирнова, — холодным голосом сказала преподавательница, подойдя к столу, что-то нажала на ноутбуке. Сразу за этим включился монитор и я увидел изображение гуманоидной летающей химеры. Зрелище было, мягко говоря, не из приятных. — На ближайшие три месяца я буду учить вас, как сражаться с химерами. В моих обязанностях сделать всё, чтобы вы выжили на Стене. Вопросы будут?

Никто ничего не стал говорить, поэтому преподавательница продолжила:

— Первое, что вы должны запомнить — существуют множество видов химер. Каждый раз в зоне порталов появляются новые особи. Взять в пример эту, — девушка открыла ящик стола и достала оттуда указку, после чего ткнула ей на изображение химеры. — Это летун. Химеру обнаружили в прошлом году. Магию химера не использует, однако она очень умна. Известна тем, что хватает свою добычу и сбрасывает её с большой высоты. А теперь вам вопрос — что нужно делать магу при встрече с таким противником. Смелее, я не кусаюсь. Поднимайте по одному руку и представляйтесь.

— Разрешите мне, — поднял руку черноволосый парнишка с кудрявыми волосами. — Говорит Евгений Измайлов. Если эта химера летает, то в первую очередь магу нужно атаковать крылья. Раз химера не может использовать магию, то они должны быть уязвимой точкой.

— Хороший ответ, Евгений. Садись. Ещё кто-нибудь?

— Разрешите мне, — поднял руку Алексей, после чего встал. — Алексей Демидов. Раз химера не обладает магическими способностями, то будет любой ценой пытаться сократить дистанцию. Лучшим способом будет держать её на расстоянии. Если есть магическая штурмовая винтовка, то использовать её или же любую дальнобойную магию, чтобы сбить баланс и заставить химеру упасть. Также многое зависит от того, насколько высоко она может подняться в воздух.

— Очень хороший развернутый ответ, Алексей. Садись, — сказала девушка и демонстративно поправила очки. — Ещё желающие?

Тут уже я поднял руку, после чего встал и представился.

— Максим Волков, — я пристально стал всматриваться в глаза девушке. — Всё зависит от силы мага, его боевых способностей и обстановки. Если это заклинатель, при этом он силён и не находится на открытой местности, то можно принять бой. Если это воин, то ему нужно со всех ног бежать.

Своим ответом я буквально приковал к себе все взгляды. Нужное впечатление я произвёл, теперь нужно красиво закончить.

— Поделишься ходом своих мыслей, Максим?

— Тут всё очень просто. Если химера весит всего сорок килограмм, то она физически не сможет поднять мужчину в полном обмундировании. Значит она действует не одна, и рядом должна летать стая таких же химер. Заклинатель, обладающий атакующей магией по области, в одиночку с ними справиться. Мага воина же они возьмут числом и будут изматывать. Это уже не говоря о том, что летуны могут хватать те же камни и забрасывать ими мага. Лучшим выходом будет отступить и дать совместный отпор, поскольку поодиночке они не будут представлять большой угрозы.

— Превосходный ответ, Максим, — голос девушки перестал казаться таким уж холодным. — Эти летуны сотнями собираются в небе и сбрасывают людей со Стены. Так что ты всё правильно сказал, даже располагая небольшим количеством информации.

— Вы оставили подсказки, мне же осталось сложить два плюс два, — сказал я и заметил, как на учительницы дрогнула едва заметная улыбка. — Разрешите сесть.

— Разрешаю, — ответила девушка и продолжила вести урок.

Вот теперь я добился того, чего хотел. Во-первых, после такого будет проще наладить с преподавательницей хорошие отношения. Лишним это всяко не будет, особенно учитывая, что в ордене в качестве преподавателей не берут кого попало.

Во-вторых, я стал ближе к тому, чтобы мои одногруппники (если их конечно можно так называть) стали воспринимать меня как своего негласного лидера. Я уже проявил доблесть и ум — осталось только показать силу. И тогда я ещё на шаг приближусь к своей главной цели.

Уроки по химерологии пролетели незаметно. Мария Иннокентьевна с энтузиазмом рассказывала про самых разных химер и как с ними сражаться. Взять того же «броненосца».

Эту тварь даже химерой назвать нельзя было — она полностью состояла из камня, будто это какой-то голем или элементаль. Однако раз она пришла из астрального мира, то в глазах местных всё равно числилась химерой.

На первый взгляд казалось, что эта помесь краба с дикобразом вообще не имеет слабых мест. Если она полностью состоит из камня, то какая разница, куда бить? Максимум оторвать конечности, чтобы та не могла двигаться, пока их не восстановит. Однако на брюшке у неё броня совсем тонкая, и если правильно атаковать заклинанием, то тварь полностью умрёт.

К слову, я удивился тому, что в этом мире химерам не присваивали ранг угрозы. В моём мире это определялось по количеству используемого тварями эфира. Здесь же ничего такого не было. Вместо этого нам рассказывали про их силу и что нужно, чтобы их убить.

После уроков химерологии мы по рассписанию пошли на обед, ну а затем начались новые тренировки.

— Внимание, новобранцы, — сказал Вячеслав Емельянович, построив нас в строй. — Сегодня мы продолжаем физические тренировки и проверяем, на что способны ваши тела. Пока что никому из вас не разрешено пользоваться магией. Запомните это хорошенько, если не хотите попасть на доску позора. А теперь к делу. Сегодня вы будете сражаться друг с другом в рукопашном бою. Мне плевать, воин вы или заклинатель. Сражаются абсолютно все. Вопросы есть? Нет? Значит все всё поняли?

— ТАК ТОЧНО!

— Отлично. Будем сражаться прямо здесь. Первыми выступят Максим Волков и Алексей Демидов. Вы двое, три шага из строя.

Глава 4

Вот уж не думал, что меня поставят против княжича. Хотя выбор командира был вполне логичным — мы двое больше всех остальных проявили себя, а значит нас нужно ставить в качестве примера.

— Внимание. Сейчас Максим Волков будет драться с Алексеем Демидовым. Бить в глаза, кадык и пах запрещено. Покажите на что способны. Покажите нам достойный бой!

— Так точно! — синхронно ответили мы с Алексеем.

— Молодцы. Теперь каждый делает десять шагов вперёд, и на пять шагов отходит в сторону от оппонента. По моей команде начинайте.

Мы послушно выполнили приказ и встали друг напротив друга. Я смотрел в глаза Алексею, пытаясь понять его намерения. Но по его без эмоциональному лицу это было сложно понять.

— Приготовились! К бою!

По команде мы одновременно сорались с места. Я сжав кулак принялся внимательно следить за движениями противника. Прошло две секунды, и вот мы оба на расстоянии удара. Княжич ударил первым, его левый кулак нацелился в мою голову.

Я подныриваю под удар и бью точно в солнечное сплетение княжича, однако мой кулак словно натыкается на бетонную стену. Это становится моей ошибкой, из-за чего получаю болезненный удар в челюсть.

Рефлекторно я отпрыгиваю назад разрывая дистанцию, после чего вытираю кровь с губы. Недооценил я Алексея. Он ведь из княжеского рода, а значит его хорошо готовили. У него были лучшие учителя, идеальное питание и прекрасная алхимия. Его учили драться, а вернее его учили побеждать.

Только неуязвимым его алхимия не сделала, я это вижу по обрывистому дыханию, следствие моего удара в солнечное сплетение. Несколько таких ударов и княжич свалится с ног. Значит, теперь это сражение на выносливость.

— Какой приятный массаж лица, — шутливым тоном говорю я, всем видом показывая, что мне даже не больно. — Спасибо, Алексей.

— Не за что. Твоя щекотка мне тоже понравилась, Максим, — парировал колкость княжич, вызвав на моём лице улыбку.

Не говоря ни слова, мы снова сокращаем дистанцию друг с другом. Удар, удар, ещё удар… тело обжигает неприятная боль, но я продолжаю наседать, не давая парню передышки. В этот же момент Алексей бьёт меня ногой в корпус. В последний момент я закрываюсь от удара руками и снова разрываю дистанцию.

Умный парень, быстро сообразил, что к боли я устойчив и в лобовую меня не одолеть.

— И это ты называешь ударом? — хмыкает парень и одним движением руки, прямо как я, стирает кровь с лица. — Я только взбодрился.

— Тогда самое время показать мне, что такое настоящий удар, — ухмыляюсь я, провоцируя парня на атаку. — Или уже намерился сдаться?

— Пока я стою на ногах — даже не надейся, — ответил Алексей, после чего медленным шагом направился ко мне.

В этот раз княжич осторожничает и не спешит атаковать. Понимает, что ещё пара ударов, и я его нокаутирую. Впрочем, тоже самое касается и меня. К боли я устойчив, а вот к повреждениям нет.

Только сдаваться я не намерен, как и мой противник. Только победа, только вперёд и ни шагу назад.

Наконец Алексей делает свой ход. Видимо решив, что я потерял бдительность, он резко сокращает дистанцию и целится ногой мне в колено. Я отпрыгиваю назад и снова сближаюсь с парнем, стараясь оказаться сбоку, после чего бью хуком слева.

Княжич уходит влево от удара и что есть силы бьёт меня в нос. На миг в глазах всё плывет, но это пустяк. Я намеренно принимаю удар, чтобы Алексей открылся, что он и делает.

Я хватаю его за атакующую руку и резко тяну на себя, после чего со всей силы бью коленом в печень. Этим ударом я выбиваю из него весь дух, и кажется, что парень должен упасть. Но нет! Вместо этого он хватает меня за одежду и что есть силы бьет мою голову своим лбом.

Череп у парня видимо из чугуна. От такого удара я чуть не падаю на землю, в последний момент найдя в себе силы удержаться. Нельзя падать. Нельзя проигрывать.

Видимо о том же думает и мой противник. Мы оба с трудом стоим на ногах, смотрим друг на друга и улыбаемся.

— Готов? — спрашиваю я его, чувствуя нахлынувший адреналин.

— Готов, — довольным голосом отвечает он мне.

Словно два диких зверя, мы бежим вперёд и практически одновременно бьём друг друга в правую щёку. Зубы летят в разные стороны, но нам плевать. Снова удар, но теперь в левую щеку. На плац падает кровь. Снова удар. Удар. Ещё удар. Никакой защиты, она нам не нужна, это проверка на прочность, кто сдастся первым, проверка и себя и противника.

Мы оба истекаем кровью и с трудом дышит. Никто не собирается сдаваться, и командир не собирается останавливать бой.

— В последний раз, брат, — говорю я Алексею.

— В последний раз, брат, — повторил он мои слова.

Мы одновременно бьём друг друга в лицо. Глаза заполоняет кровавая пелена, и кажется, что я упаду от любого дуновения ветра. Проходит, секунда, две, три… пелена спадает, и я вижу точно также стоящего княжича. Несмотря ни на что, он до последнего проявляет упёртость. Только долго он не продержится.

— Похоже, победа за тобой, — улыбаясь, говорит он, после чего падает вперёд.

— Размечтался, — говорю я и сделав шаг вперёд, не даю ему упасть. — Будто я дам тебе сдаться.

В этот момент я услышал, как кто-то хлопает в ладоши. Повернув голову в сторону звука, я встретился взглядом с командиром. Он ничего не говорил, но его глаза говорили сами за себя.

Сразу же за этим к нам подбежал персонал с носилками и уложил на них. Они мне не сильно требовались, но и отказываться от них я не собирался. Это был хороший бой, котором я ещё раз проверил себя, но после боя нам нужен отдых.

Единственное, за что было обидно — я буду вынужден пропустить оставшиеся бои. А ведь хотелось посмотреть, на что способны остальные бойцы.

— Это кто вас так? — с сарказмом в голосе сказал целитель. Помнится он лечил принесённого на моих плечах новобранца. — Я конечно понимаю, молодость, горячая кровь, но меру тоже надо знать.

— Орден всегда сражается до конца, — ответил я ему и криво ухмыльнулся.

Адреналин уже ушёл и я снова почувствовал боль. Княжич несколько раз больно ударил по челюсти, из-за чего я не мог толком говорить.

— Вам, молодым, только шутки шутить, — ответил целитель и добавил: — Начну с твоего друга, потом тобой займусь.

Было непривычно наблюдать, как из ладоней целителя исходит зелёный свет, и как все раны восстанавливаются на глазах. Надо бы потом научиться этому заклинанию, лишним точно не будет.

— Твоя очередь. Лежи смирно и не двигайся, — сказал целитель, после чего ладонями коснулся моего живота и стал вливать в тело ману.

Восстанавливающий эффект я почувствовал сразу. Появилось ощущение, словно кто-то окатил меня холодной водой, а затем насильно сунул в рот пучок мяты. Но главным было совсем не это.

Глядя внутренним взором на движение маны, я начал понимать, что делал не так. До этого я, выражаясь простым языком, пытался усилием воли контролировать ману. А оказалось, что нужно войти в состояние «потока» и аккуратно манипулировать потоками маны, как это делал целитель.

Он искусно брал ману из моего ядра, смешивал её с со своей и направлял в те места, где были повреждения. Я же молча смотрел и набирался опыта

— Готово. Полежишь тут часок, чтобы полностью восстановиться, затем снова в строй пойдёшь, — сказал целитель, после чего посмотрел в сторону нашего взвода. — Чувствую, от работы сегодня сбежать не получится.

Так в общем и оказалось. Видимо подражая нашему примеру, новобранцы сражались до последнего, даже если они не могли победить. Единственным исключением стал один новобранец, который сразу сдался, поняв, что у него нет шансов.

Этого юношу в тот же день отправили домой. Ордену не нужны те, кто может сдаться. Химера не пощадит тебя ни при каких обстоятельствах. Поэтому только вперёд.

После ужина, час свободного времени я потратил на попытки войти в медитацию. Только я видимо снова что-то упускал из виду, поскольку все мои попытки закончились ничем. Поэтому я принял решение дождаться объяснение от преподавателей, благо и за магию мы со слов командира скоро возьмёмся. Когда научимся дисциплине, конечно же.

Второй же час свободного времени я потратил на разговор с Алексеем. В основном это была простая болтовня про предстоящие занятия, про наш с ним поединок и всё подобное. Ничего важного в ней не было, за исключением одного момента.

— Максим, вопрос прозвучит странно, но… Я могу называть тебя другом? — спросил меня княжич.

— Без проблем, — ответил я ему.

— Меня твоя открытость и прямолинейность порой пугает, — честно признался княжич. — Другие люди постоянно лицемерят передо мной, пытаются подмазаться. А ты просто говоришь то, что думаешь. Подобную речь непривычно слышать, когда ты постоянно окружён ложью и обманом, практически каждый говорит со мной через призму своей корысти, каждый ищет способ втереться в доверие ради своей выгоды или же, чтобы навредить моему роду.

— Просто не люблю лицемеров, они слабы, — ответил я своему новоиспечённому другу. — И мне плевать, какой у тебя статус или влияние.

— Значит у нас с тобой схожие принципы, — улыбнулся княжич, после чего к моей неожиданности полез в сумку, лежавшую под его кроватью, и достал оттуда странную бутылку.

— Алкоголь? — удивлённо спросил я.

— Нет, алкоголь же на территории цитадели запрещён. Да и если ты хоть немного устойчив к яду, он тебя не возьмёт, — покачал головой Алексей. — Просто сок с очень насыщенным сладко-горьким вкусом, сделанный из особого сорта винограда. Мы его сами делаем между прочим. А вот кстати и стаканы, — протянул он мне один из них. — Стола нет, так что будем пить так.

— Я с золотой ложкой во рту не родился, мне не привыкать, — сказал я, на что княжич рассмеялся и налил нам обоим сока.

— За нашу дружбу? — коротко спросил он.

— За нашу дружбу, — весело ответил я и стукнулся с ним стаканами.

Дружба… Давненько я не слышал этого слова в свой адрес. Даже успел позабыть, насколько приятно иметь рядом такого человека.

***

Полмесяца в ордене пролетели незаметно. За это время никто из нашего взвода больше не был исключён, и мы усердно усваивали материал.

Во-первых, я расширил свои знания о химерах. Благодаря рассказам Марии Иннокентьевны стало понятно, что нынешние химеры мало чем отличаются от вторженцев в мой мир. По крайней мере с большей частью тварей я был знаком.

Только полностью доверять этой информации я не стал. Причина крылась в одном: нам рассказывали только про относительно слабых химер. С такими по-хорошему и обычные солдаты справятся, благодаря пушкам, танкам, артиллерии и всему такому.

Речь не заходила например о «Трёхвостом алом волке». Мало того, что этот монстр был ростом метров двадцать и на его охоту выходили сильнейшие эфироманты, так он ещё постоянно скрывался при малейшей угрозе жизни.

Одно такого я убил своими руками, но за это всё равно пришлось заплатить большую цену. Химера ни за что бы не дала мне к ней подобраться, поэтому другой отряд рисковал своей жизнью, чтобы заманить её ко мне.

Восемь из двенадцати человек погибло в той операции. Они добровольно вызвались, прекрасно зная о своей роли и том, что большинство не вернётся домой. Я же сделал всё, чтобы их жертва не стала напрасной.

Химер никогда нельзя недооценивать.Тем более их хозяев, тех кто отдает приказы тварям.

Помимо химерологии, мы стали изучать магию. Только вот никаким заклинаниям нас никто не стал учить. Только техника медитации, контроль маны и грамотный её расход на усиление тела.

Тут, в общем-то, удивляться было нечему. Дар у большинства новобранцев был очень и очень слаб. Далеко не все приходили в орден ради сражений с химерами, кому-то просто не хватило своего места под солнцем.

Тот же бастард или дальний родственник аристократа может не рассчитывать на наследство, а служить роду как долговой слуга не самая приятная затея. Да и другие аристократы не поймут.

При этом орден открывал перед каждым множество возможностей. Чего стоит например получить своё поместье и землю за вклад в борьбу с химерами. Тут всего-то требовалось, что прослужить пару лет и проявить себя. Правда многие не учитывали, что на Стене они не продержатся и месяца.

Лучше всего ситуацию обрисовал наш командир на построении:

— Что бы вы о себе не думали, ваш дар это полный мусор. Да, среди вас есть исключения, как тот же Демидов например. Только даже это не делает даже чуть-чуть нормальным магом. Пока он не освоит свой дар, он ничуть не будет лучше вас. Обучать хоть кого-то из вас заклинаниям бесполезно для ордена, а значит орден и не будет этого делать! Они будут слишком слабыми, чтобы навредить даже самой дохлой химере. А я напомню — через два с половиной месяца вам идти на стену! И далеко не все вернутся оттуда живыми.

Командир намеренно взял паузу, чтобы дать нам переварить информацию, и затем продолжил:

— Запомните. Вы сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. И вы одно слаженное подразделение. Орден делает из вас универсальных элитных солдат. Чтобы убивать вторженцев, орден снабдит вас лучшей бронёй и магическими штурмовыми винтовками. От вас требуется сосредоточиться на теории и тренировках, чтобы выжить на Стене. И те, кто выживут, получат свои боевые имена и решат, в какое подразделение они хотят поступить. Всем всё понятно?

— ТАК ТОЧНО!

— Тогда запомните ещё раз. Мы все сражаемся во имя народа Империи. ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! — закричал наш командир.

— ЗА ИМПЕРАТОРА! — синхронно крикнули мы в ответ.

— Молодцы. С этого момента вы будете учиться стрелять из винтовок и двигаться в полной экипировке.

После этих слов тренировки стали куда жёстче, чем раньше. Одно дело просто сделать марш-бросок по широкой тропе в лесу, и совсем другое бегать в полном обмундировании, искать ловушки, учиться стрелять на ходу, и много чего ещё.

О том, что тренировки стали сложнее, говорило состояние моих одногрупников. В ту же столовую парни не шли, а практически ползли. У некоторых от усталости так дрожали руки, что они не могли взять ложку в руки.

Я же чувствовал себя в своей тарелке. Тренировки только закаляли тело, да и я чувствовал, что становлюсь сильнее. Причём не только в физическом плане.

Командир нам рассказывал, что дар даётся от рождения и его невозможно развить. Причём сила дара зависела ровно от двух факторов — размера ядра и плотности маны.

Размер влиял на количество маны и то, сколько маг сможет применить заклинаний или как долго сможет поддерживать усиление тела. Плотность в ядре воздействовала на мощь самих заклинаний и их эффективность.

Принцип работы плотности маны чем-то напоминал стрельбу из пневматического ружья. Чем больше будет оказано избыточного давления на снаряд, тем дальше и быстрее он полетит. Только в качестве снаряда здесь выступали сама магия.

Ни на размер, ни на плотность маны повлиять нельзя, максимум быстрее восполнять ману через медитацию — так говорил командир. Только по непонятной мне причине, я без проблем увеличивал плотность маны в своём ядре.

Для этого мне даже не приходилось прикладывать больших усилий. Хватало представить, будто я сжимаю ману в ядре и освободившееся место наполняю новой.

Скорее всего это связано с моим странным ядром. Я не нашёл ни одного упоминания в книгах о подобном цвете. Возможно на это повлияли мои способности эфироманта, а может попадание души из другого мира так сказалось на моём даре.

В любом случае, это было не так важно. Важно то, что теперь я мог дальше становиться сильнее как маг. Предела этой силе я не видел, а значит если научусь комбинировать способности мага и эфироманта, то точно смогу стать сильнее себя прежнего.

За эти полмесяца я также стал сильнее благодаря уплотнению маны. Это в первую очередь ощущалось на тренировках, когда я стал меньше уставать, сильнее бить и быстрее двигаться.

К тому же мои органы чувств обострились — усиляя тело, я начинал всё лучше видеть, слушать и чувствовать. Всё это очень помогало выдавать на тренировках отличный результат и показывать себя как отличного бойца. Только чтобы стать лучшим, этого недостаточно.

На шестнадцатый день я снова находился на утреннем построении, но в этот раз не для того, чтобы упражняться.

— Внимание, новобранцы. Вы все прекрасно знаете, что через два с половиной месяца вас отправят на Стену. Слабые там не выживут. Поэтому через месяц состоится турнир между всеми взводами. Будут как индивидуальные, так и совместные испытания. Те, кто окажутся на последних местах, покинут орден. В связи с этим, утренние занятия отменяются. Вместо этого вы решите, кто из вашего взвода годится на роль лидера. Выбирайте с умом, поскольку этот человек отдавать вам приказы и вести вас в бой. У вас время до начала завтрака. Свободны.

Глава 5

Я ожидал, что у нас будут совместные тренировки с другими взводами, поскольку такая практика проходила и в моём мире. Однако турнир? Это стало неожиданной новостью.

Впрочем, так даже лучше — ещё одна возможность проявить себя и привлечь внимание вышестоящих в ордене.

Стена — это только первый шаг. После него нужно будет выбрать подразделение, и я должен попасть к лучшим из лучших — к «Фениксам». Иного выбора попросту нет, если я хочу как можно быстрее вернуть силу и обрасти влиянием.

В данной ситуации, становление лидером повысит шансы попасть в Фениксам. Только свою кандидатуру я не спешил выставлять. Люди сами решают, за кем идти. Мне же оставалось наблюдать, что я собственно говоря, и делал.

— Предлагаю сделать лидером княжича, — сказал один из новобранцев. Низкорослый парень с рыжими волосами и веснушками из рода Ростовых. Они, как помнится, находятся в вассалитете у Демидовых. значит пытается подмазаться. — Он сильный, умный, и обладает командирскими навыками.

— Поддерживаю. Я с радостью пойду под командование княжича, — поддержал ещё один молодой парень. Худощавый, среднего роста, из рода Офросимовых. И этот род тоже является вассалом Демидовых.

— Да, пусть княжич будет командиром, — сказал кто-то из толпы, кого я не мог увидеть.

— Я за Волкова, — а это сказал Даниил Беляев. В первый день я на своих плечах его дотащил до целителя. — Во-первых, он своих никогда не бросит. Во-вторых, он тот, на кого хочется равняться. Без обид, княжич, — повернул он взгляд на Алексея.

— Я не в обиде, — сразу же ответил мой друг, после чего косо посмотрел на тех, кто за него голосовал. — Только кто вам сказал, что я собираюсь быть вашим лидером?

— Но вы же лучше всего подходите на эту роль! — возразил рыжий из Ростовых. — У вас даже опыт есть в борьбе с химерами.

— Отец всю жизнь воспитывал меня как того, кто будет возглавлять солдат и вести их в бой. Я эту роль на себя примерять не хочу, и поэтому пришёл в орден, — тут княжич слегка лукавил, не говоря всю правду. Впрочем, нужный эффект он произвёл. — Если кто и заслуживает быть лидером, то это Максим, — с этими словами он посмотрел на меня. — Предлагаю вот как поступить. Ты будешь лидером, а я стану твоим заместителем. Что скажешь?

— Не имею возражений, — коротко ответил я и посмотрел на остальных новобранцев. — Есть те, кто против такого расклада? — ответом мне послужила тишина. — Значит определились. А теперь слушать мою команду. До завтрака выполняем утренние нормативы, как по расписанию.

— А как же от… — это попытался возразить Офросимов, но я его резко оборвал.

— Возражать надо было раньше. Теперь вы под моей ответственностью, и я сделаю всё, чтобы вы не облажались. А теперь становимся в строй и вместе со мной нарезаем круги по плацу. Бегом!

Так я стал командовать новобранцами и вести их за собой, как лидер. Теперь в тренировках ставили упор не на индивидуальные качества, а на нашу командную работу. Мы имитировали боевые операции, а командир оценивал наши решения.

Ко всему прочему, каждый день Вячеслав Емельянович задавал вопросы и обучал, как нужно командовать отрядом в моё свободное время.

— У тебя под командованием десять человек. Ты вместе с ними находишься в пещере. Внутри никого нет, снаружи вас поджидают химеры, эвакуацию ждать не приходится. В лобовой атаке ты потеряешь половину бойцов. Как ты сократишь потери, прежде чем химеры вас сожрут?

— Высота и ширина туннеля? — сразу уточнил я у командира.

— Пусть будет три метра в высоту и пять ширину.

— В таком случае я пошлю самого быстрого бойца, чтобы он заманил химер в пещеру, а остальным прикажу организовать огневую линию и подготовить ловушки. Из-за размера тоннеля химеры не смогут разом войти все внутрь, и будут только мешаться. Трупы убитых тварей, пока они не исчезнут окончательно, станут препятствием для остальных нападающих.

— А что насчёт того, кто будет бежать в вашу сторону? Он ведь попадёт под перекрёстный огонь и может угодить в ловушки.

— Зависит от способностей магов. Если кто-то умеет накладывать барьер, то в первую очередь наложить на бегуна. А местоположение ловушек можно выучить.

— Хорошо. А теперь представь, что у тебя в отряде дезертир и предатель. Из-за него падает боевой дух твоих бойцов. Как будешь действовать? — командир явно задал вопрос с подвохом.

— Очень сложный вопрос. Зависит от множества факторов. Если рядом нет противника, то связать и доставить под суд, чтобы он искупил свою вину. Если нас окружают химеры и расклад не в нашу пользу, то развязать и дать шанс искупить вину. Если предатель убил кого-то из братьев. то расстрелять на месте, как того требует военный трибунал.

— Значит ты готов простить предателя?

— Любой человек может допустить ошибку, особенно на войне. Кто-то может покинуть строй и пойти в одиночку на химеру, убившую его друга. Если даже он убьёт её и выживет, его назовут дезертиром и предателем, после чего с позором выгонят из ордена.

— Эта ошибка может стоить кому-то жизни.

— Знаю. Однако если человек будет чувствовать раскаяние и желание искупить вину, я не стану его убивать. Только отдам под военный трибунал. Этим вопросом должны заниматься ответственные за это люди.

Услышав последние слова, командир лишь хмыкнул, показывая кривую улыбку.

— Закончим на сегодня, — сказал мужчина и сразу же добавил: — Завтра разделишь взвод на шесть отрядов по четыре человека и учи их координированным действиям. Послезавтра у нас совместные учения с третьим взводом на тренировочном полигоне в лесу. Всё понял?

— Так точно.

— Свободен, — сказал командир и хитро спросил: — Или хочешь помочь мне размяться в рукопашном бою?

— От боя с вами я отказываться точно не стану, — встав в боевую стойку, я принялся скалить зубы.

— Ну-ну, волчок, ты мне клыки не показывай. У меня побольше будут, — рассмеялся командир и без предупреждения сорвался с места.

***

— Макс, с тобой всё хорошо? — спросил меня Алексей, видя, как я захожу в дверь с коробкой в руке. — Выглядишь как покойник.

— Ну а ты хотел. Удары у командира нашего, как у медведя, — усмехнулся я в ответ, после чего положил коробку на подоконник.

— Ты сейчас шутить или серьёзно?

— Я абсолютно серьёзен, — ответил я, аккуратно открывая коробку. — С Вячеславом Емельяновичем отрабатывал технику боя. Хочешь, могу договориться, чтобы он и с тобой индивидуально позанимался.

— Нет, спасибо. Мне и дома этого хватило, — буркнул Алексей и помотал головой, будто вспомнил что-то неприятное. — А что за коробка?

— Презент от командира. Так сказать, поощрение за проявленную инициативу, — улыбнулся я, доставая из коробки банку с вишнёвым вареньем и галеты. — Иди сюда, сегодня моя очередь тебя угощать.

— Да тут на весь взвод хватит, — сказал Алексей, увидев несколько банок и кучу галет.

— Это уже на завтра для тех, кто в заданные нормативы уложится, — улыбнулся я, беря ложку в руки и намазывая варенье на галеты. — Так что не бери в голову и ешь сколько влезет.

— Меня два раза уговаривать не надо, — сказал княжич, точно также как и я беря галеты в руки и обмазывая их вареньем.

Мы ели галеты с вареньем и весело проводили время за разговором, прекрасно понимая, что через два с половиной месяца нам будет совсем не до этого. Поэтому такие моменты я ценил особенно сильно.

На следующий день я разделил новобранцев на шесть отрядов, после чего пытался добиться от них слаженной работы. За полмесяца одногруппники немного привыкли друг к другу, только до идеальных результатов было ещё далеко.

В том числе поэтому сегодня нас ожидала совместная тренировка с третьим взводом. И видимо чтобы скрепить наши братские узы, оба наших взвода построили друг напротив друга.

Причём в этот раз за нами наблюдали не взводные, а сам начальник академии, магистр Александр Рус. Я ожидал его снова увидеть не раньше начала турнира, но никак не на обычной тренировке.

— Прошло больше двух недель с момента, как вы прибыли в наш орден, — начал он свою пламенную речь. — Сейчас у вас нет ранга, нет боевого имени и опыта. Но это пока. Через два с половиной месяца вы будете вместе со своими братьями стоять на Стене и отражать нападение вторженцев, врагов человечества! — мужчина окинул взглядом сначала наш взвод, а затем другой. — Первый взвод будет выступать защитниками человечества. Третий взвод выступит в роли химер. Эта совместная тренировка создана для того, чтобы скрепить ваши братские узы. Поэтому внимание. Лидеры первого и третьего взвода, пять шагов из строя!

Мы оба послушно выполнили приказ и теперь стояли на расстоянии вытянутой руки.

Лидером третьего взвода был парень лет шестнадцати. Рост где-то метр семьдесят, слегка худоват, если смотреть на впалые щёки. Обычное лицо и чёрный цвет глаз. Он ничем внешне не выделялся, за исключением пепельных волос.

— Обоим лидерам разрешено обменяться приветствием, — практически отдал команду магистр.

— Максим Давидович Волков, лидер первого взвода, — первым представился я, протягивая руку. — Желаю удачи на тренировке и взаимного обмена опытом.

— Кирилл Григорьевич Сибирский, лидер третьего взвода, — ответил парень, пожав мне руку. Не думал, что в один год в орден поступят сразу два княжича, и тем более что я познакомлюсь с двумя в первый месяц обучения. — Благодарю. Кто бы не победил, пусть эта тренировка сплотит нас сильнее.

— Молодцы. Обмен приветствиями окончен. Лидерам первого и третьего взвода, встать в строй, — мы коротко кивнули друг другу, после чего вернулись в строй. — Теперь первый и третий взвод снова переходят под командование ваших взводных. Вы пройдёте в оружейную комнату, получите свою броню и оружие, после чего прибудете на место назначения. На всё про всё у вас два часа времени.

Когда речь шла о броне, я подозревал, что это будут обычные бронежилеты с пластинами. По факту нас снарядили в экзоскелет, у которого в качестве батареи использовался энергетический кристалл.

Надо отдать должное инженерам — броня нисколько не снижала мобильности, скорее даже наоборот. Благодаря сервоприводам, я практически не чувствовал веса снаряжения.

А ведь вдобавок они ещё и физическую силу повышают. Если ударить химеру в такой броне, то последней мало не покажется.

Надо отметить, что мне выдали особо отличимую броню — вместо чёрного цвета она была полностью красной, превращая меня в ходячую мишень. С другой стороны, для моего предстоящего плана оно и к лучшему.

В качестве оружия нам достались специальные тренировочные винтовки. Каждое попадание заряженного в них снаряда не ранило противников, но полностью отключала их доспехи и оружие.

Нам сразу уточнили, что нужно целиться именно в доспехи, а не просто попасть куда-то рядом. Иначе противник спокойно продолжит бой и нам не начислят баллы. И к слову о них.

За каждого «убитого» новобранца или «химеру» дают одно очко. За «убийство» лидера «химер» дают пять очков, за «убийство» меня — десять. Побеждает та команда, кто наберёт наибольшее количество баллов. Только тут крылся один нюанс.

Чтобы победить, «химеры» обязательно должны меня убить. Иначе победа автоматически будет присуждена защитникам. На это у них будет ровно час времени, так что для победы мне достаточно только не дать себя убить.

Для победы это самое разумное заключение, но в корне неверное. Орден своих не бросает, и я тем более не должен жертвовать своими бойцами. Моя цель не просто победить, а уничтожить как можно больше «химер» и сохранить жизни своим людям.

Эту мысль я также объяснил Алексею, когда он предложил план по моей маскировке. Княжич не стал спорить, согласившись с моими доводами. Теперь оставалось увидеть наш тренировочный полигон в лесу и выбрать тактику обороны, зависимо от обстановки.

***

— Я смотрю, Рус, ты тоже заинтересовался парнем, — сказал Вячеслав Емельянович, одновременно с этим наблюдая через планшет тренировку своего взвода. — Хитрый малый, далеко пойдёт. Ты бы знал, как у него голова соображает. И ведь не скажешь, что он рос как ученик алхимика.

— У парня глаза как матерого волка, — усмехнувшись, сказал магистр. — Когда мы с ним в первый раз встретились взглядом, он не испугался, а пытался сравнить нашу с ним разницу в силе. Что думаешь насчёт его дара?

— От имперской канцелярии получил информацию, что он разворотил мастерскую и дом при пробуждении. Случись это в шестнадцать лет, ему бы пророчили светлое будущее. А так непонятно. Даже имперской канцелярии неизвестно, кто его отец.

— Огонь довольно распространённый атрибут. Неприятный момент, — тихо вздохнул Магистр, положив большой и указательный палец на подбородок. — Куда думаешь порекомендовать парня?

— К Фениксам. Если исключить магию, он подходит по всем параметрам, — Вячеслав Емельянович почувствовал на себе хмурый взгляд магистра.

— Я не ослышался? Ты хочешь отправить его к этим безбашенным птицам?

— Они лучшие из лучших. Сам же знаешь, что я служил в их рядах, пока не получил травму.

— Восемь из десяти одноранговых в Фениксах не проживают и года. Если у него окажется слабый дар, это прямая дорога в лапы смерти. Ты своими руками хочешь погубить талант, не дав ему даже раскрыться?

— Только тяжелые испытания делают нас по-настоящему сильными, — ответил Вячеслав, и выждав паузу, добавил: — Просто так ты бы мне это не стал говорить. Скажи честно — у тебя на него есть планы?

— Какой ты догадливый, — усмехнулся магистр и краем глаза посмотрел в планшет. Там Волков вовсю раздавал приказы своим подчинённым. — С твоих же слов, он превосходный тактик. Я подумываю его сделать личным учеником. Научу его искусству войны, передам ему все знания, он из штаба будет составлять планы и раздавать приказы. А там быстро поднимется по карьерной лестнице.

— И обязательно попытаешься женить его на своей внучке? — не удержался от подколки Вячеслав.

— Это уже всё зависит от Максима. Как ни крути, любви не прикажешь. Просто приглашу к себе домой, а там дальше как закрутится, — издал тихий смешок магистр, после чего кашлянул в кулак. — Ладно, это сейчас неважно.

— Рус, ты только одного не учитываешь, — сказал Вячеслав. — Он из тех, кто сражается с химерами с братьями плечом к плечу. Я готов на всё что угодно поспорить, что он не согласится на твои условия, даже несмотря на соблазн быть личным учеником магистра. Не мне или тебе это решать.

— Ты прав, — согласился мужчина. — Это решать ни мне, ни тебе, ин даже Волкову. Глава сам примет решение. Он, к слову, тоже следит за этой тренировкой.

— М-да. Ты как был в молодости хитрым жуком, таким и остался.

— Я не привык отступать от своих намерений, — хитро ухмыльнулся Рус. — Время рассудит, кто из нас прав. И чёрт возьми, подвинь поближе планшет, ничего толком не видно.

***

— На место они не поскупились, — сказал княжич после того, как мы прибыли на полигон. До старта оставалось десять минут, чтобы я мог распределить силы для обороны. — Здесь не так много укреплений. Полноценную оборону не организуешь, нас сметут числом.

— Какой смысл нам обороняться? У нас преимущество. Мы точно знаем, в каком направлении они будут идти. Значит нам всего-то нужно заманить их в ловушку. Для этого я стану приманкой, а вы мне поможете.

— Сибирский не дурак, он быстро раскусит, что это ловушка, — возразил княжич.

— Да. Но выбора мы ему не оставим. Чтобы победить, им нужно меня убить. Если они за мной не погонятся, то рискуют потерять время. В худшем случае караульные не заметят противника и вас обойдут с фланга. И тогда вы всё также займёте оборону, но уже внутри леса. Мы практически ничего не теряем, а в случае успеха только выиграем.

— Только мы всё равно рискуем тебя потерять. Командир не должен выходить впереди всех, иначе кто будет командовать солдатами? Я бы вообще предложил обменяться доспехами, чтобы они охотились не за той мишенью, но ты точно будешь возражать.

— Не такую победу я хочу для нашего взвода. Что же насчёт командования — для этого есть ты, — моментально парировал я. — Собери всех. Сейчас я поделюсь планом и объясню, как мы будем действовать.

Глава 6

Кирилла Григорьевича Сибирского с детства готовили как преемника главы рода. Именно на него хотели повесить роль того, кто будет управлять Сибирью и всеми добывающими предприятиями, расположенные на ней. Только княжич совсем не горел желанием становиться главой рода.

Какой смысл становиться главой рода, когда вся твоя жизнь превращается рутину? Это не говоря о том, что парню никогда не нравилось возиться с бюрократией и ходить на светские мероприятия.

Зачем всё это, когда можно всего себя посвятить сражению? Ведь именно находясь на грани жизни и смерти, человек чувствует себя по-настоящему живым. И когда ты выходишь живым из смертельного боя, каждый вдох кажется слаще любого нектара богов.

К сожалению, эту философию в его роду совсем не разделяли. Отец не горел желанием отдать сына на обучение в спецкорпус, подчиняющийся напрямую императору. Поэтому ему пришлось идти в орден «Витязя».

Эти тоже служат непосредственно Его Императорскому Величеству, только сражаются они не с людьми, а с монстрами. Впрочем, какая разница, будет это человек или монстр? Главное, что можно сражаться, во имя Империи и прославляя своё имя.

Только узнав о предстоящем совместном испытании, Кирилл к своему удивлению почувствовал азарт. Да, им предстояло сражаться не по-настоящему, но проигрывать ему точно не хотелось.

Ещё больший азарт он ощутил в момент, когда встретился взглядом с Волковым. На миг у парня пробежали мурашки по коже, будто он посмотрел в глаза хищнику.

«Как безродный аристократ, который меньше месяца назад пробудил силу, может вызывать такие эмоции?» — эта мысль на протяжении всей дороги не давала княжичу покоя.

Парню захотелось лично проверить, из какого теста сделан этот Волков. Не просто же так его выбрали лидером взвода, особенно учитывая, что в нём состоит ещё и Демидов. Этот интерес больше всего толкал парня к победе.

Прибыв на полигон, Кирилл сразу же начал готовиться к атаке и принялся раздавать приказы:

— Действуем по схеме один-два. Разведка пойдёт первой и будет искать их лидера. Пока не найдём его точное местоположение, нет смысла встревать в крупные стычки. Полигон большой, но защитники не могут выйти за пределы определённой линии. Искать долго не придётся. Когда найдём лидера — действуем по ситуации. Всем всё понятно?

— ТАК ТОЧНО!

— Докладывайте всё что видите. На связь выходим каждые две минуты. Нельзя допустить, чтобы они попытались нас обойти с фланга. Действуем.

Пока что операция проходила как надо. Его бойцы быстро поделились на отряды, и вот все тридцать три человека, включая Кирилла, отправились в лес. Только вот княжич не ожидал уже через три минуты услышать возглас от разведчика.

— Командир, мы нашли Волкова! Он находится в северо-западной части леса.

— Сколько человек рядом с ним? — сразу спросил Сибирский.

— Никого. Он в одиночку держит оборону, скрываясь за деревьями. Потерь с нашей стороны нет.

— Это ловушка, — сразу же ответил княжич. — Либо Волков отвлекает наше внимание, чтобы остальные зашли к вам с фланга, либо заманивает в засаду. Так или иначе он тянет время. Не вздумайте слепо гнаться за ним.

— Какие будут приказы?

— Первый и второй отряд скоро придут на помощь. Действуйте сообща и держите единый строй. Третий и четвёртый отряды действуют по плану и атакуют базу. Обо всех передвижениях противника докладывать мне. Конец связи.

Отдав приказ, Кирилл стал аккуратно передвигаться между деревьев. Не стоит забывать, что он из-за своей «максикровки» ходячая мишень для снайперов. Пять очков могут решить исход боя, так что вражеский командир точно за ним кого-нибудь бы да отправил.

Поэтому княжич без остановки следил за всевозможными позициями, откуда его могли бы подстрелить, и постоянно менял позицию. Увы, из-за того, что он отвечал голосом, просто так затаиться в листве не получалось.

Даже если бы Кирилл оставил рядом с собой пару бойцов, это бы всё равно проблему не решило. Для убийства хватит ровно одного выстрела. Если особо ушлый снайпер проскочит мимо всех четырёх отрядов, то оставшиеся тем более не станут противнику преградой.

— Командир, Волков двигается в направлении первого отряда. Мы ведём преследование. Какие будут приказания? — доложил один из разведчиков.

— Отставить преследование. Первый и второй отряд, двигайтесь в противоположное направление. Волков заманивает вас в ловушку. Ждите информацию от третьего и четвёртого отряда. Узнаем, сколько не хватает бойцов и контратакуем. У нас ещё полно времени для манёвра и перегруппировки.

— Поняли вас. Конец связи, — синхронно ответили его бойцы.

Никто не стал оспаривать приказа полностью доверяя княжичу. Сибирский в свою очередь не собирался их подвести. Он не знал, какой именно план подготовил Волков, но недооценивать своего противника парень не мог.

Прошло ещё пять минут, прежде чем он услышал доклад от третьего отряда.

— Командир, на базе самое меньшее двадцать человек. Ещё несколько или скрываются за укрытиями, или в траве. Какие будут приказания?

Сибирский на миг растерялся, не веря в услышанное. Как их может быть больше двадцати? Если Волков собирался устроить ловушку, то должен был взять с собой хотя бы половину. Что, чёрт возьми, он задумал?!

Вздохнув и вернув себе самообладание, княжич сказал:

— Разведка и второй отряд объединяется с третьим и четвёртым отрядом. Первый отряд, двигайтесь на восток и ищите Волкова. Он отвлекает нас, чтобы стянуть силы и выиграть время. Как с ним разберёмся, присоединимся к атаке. Действуйте.

— Вас поняли. Конец связи.

Только плану было не суждено сбыться. Не прошло и секунды, как по спине словно бы прошлась холодная сталь. Экзоскелет полностью отключился, как и само оружие.

«Меня переиграли», — промелькнула мысль в голове Кирилла. Она же закрепилась в момент, когда он увидел человека в красной броне и без шлема.

— У нас примерно десять минут, пока твои не подтянутся сюда, — даже без намёка надменности в голосе сказал Волков. — Поговорим?

— Поговорим, — спокойно ответил княжич, не в силах пошевелиться.

Услышав ответ, Волков подошёл к спине Кирилла, и спустя несколько секунд, часть экзоскелета отделилась от брони, освобождая парня. Увидев недоумённый взгляд княжича, Волков объяснил:

— В спине расположен аварийный выход, на случай, если носитель потерял сознание. Взводный рассказал.

— Причём тут это Зачем ты меня отпустил? — продолжил недоумевать Кирилл. — А если я отберу у тебя оружие и «убью»?

— Правилами не запрещено снимать экзоскелет с «убитых», и я знаю, что ты этого не сделаешь, — ухмыльнулся Волков, после чего протянул оружие прямо в руки Сибирскому. — Бери. Я даже сопротивляться не буду.

— Очень оно мне надо, — удержался княжич от того, чтобы закатить глаза. В ответ он лишь слегка вздохнул. — Спасибо. Стоять парализованным не очень приятно.

— Пустяки, — отмахнулся Волков, после чего подошёл к ближайшему дереву и облокотился об него спиной. — В следующий раз не теряй бдительность, а то не услышишь, как к тебе химера подкрадывается.

— Учту, — коротко ответил Кирилл и сразу же добавил: — Не расскажешь, где я просчитался?

— Нигде, — Волков сложил обе руки на груди. — Тебе не свезло с противником, вот и всё.

— В каком плане? — приподнял левую бровь Кирилл.

— Всё просто. Ты княжич, а значит с детства обучаешься военному искусству. Значит тебя учили, что враг никогда ничего не делает просто так. Я заставил тебя думать, что это ловушка, пойдя на неоправдавданный риск. Дальше осталось дело за малым — потянуть время, чтобы другие твои бойцы дошли до базы и увидели большинство моих бойцов на позициях. Если бы меня «убили», тогда отряд из четырёх бойцов устроил бы вам диверсию перед полномасштабной атакой, а затем ушёл бы в глухую оборону.

«А ещё вычислил, куда я буду двигаться, и всё это время выжидал в засаде. Он точно всю жизнь занимался алхимией, а не обучался военному искусству?» — подумал княжич, но вслух сказал иное:

— Другими словами, ты просчитал меня. — Кириллу эта ситуация показалась забавной. — В следующий раз я тебе не уступлю.

— Увидимся на турнире, — подмигнул Волков и посмотрел наверх, держа в руках винтовку. Затем он развернулся и спокойно зашагал в сторону. — До скорой встречи.

***

Победа досталась первому взводу.

После расставания с Сибирским, я начал охоту на первый отряд «химер». Первых двух зевак я снял быстро, а затем пришлось мотать круги по лесу, сохраняя дистанцию. В итоге за полчаса от первого отряда никого не осталось, а мои бойцы в шутку стали называть меня “ тенью».

Демидов тоже дал хороший отпор врагу. С нашей стороны погибло всего девять человек, со стороны врага семнадцать, исключая перебитый мною первый отряд и Сибирского. Так что мы победили с большим перевесом в очках.

Испытанием я остался доволен. Я наглядно продемонстрировал бойцам, какой из меня лидер и для чего мы тренировались всё это время. Тоже самое касалось Вячеслава Емельяновича. Он открыто похвалил меня, повышая мой авторитет перед остальными бойцами, и это стало ещё одним маленьким шагом к моей цели.

Чтобы войти в ряды «Фениксов», нужно быть лучшим. Поэтому нужно проявлять себя при каждой удобной возможности. Особенно учитывая, что у меня нет рода за спиной, нужно также нарабатывать репутацию.

В качестве поощрения за победу, командир разрешил нам отдыхать весь оставшийся день. Третий взвод отправился на марш бросок через лес, так что им оставалось разве что посочувствовать. Подход командира не менялся с первого дня, слабые тренируются больше всех остальных. И я всё больше убеждался в том, что ордену не нужны супермены, яркие личности и сильные одиночки. Орден воспитывал для себя максимально похожих по силе бойцов. Да, в ордене есть разные подразделения, как те же самые фениксы куда я хочу попасть, но это скорее исключение.

Большую часть свободного времени я потратил на медитацию и разговоры с командиром. В первом случае я прокачивал ядро и контроль маны, развивая свой дар.

Во-втором случае я тренировал технику рукопашного боя, нарабатывал рефлексы и учился тактике. Последнее так и осталось бесполезным занятием из-за богатого прошлого опыта. Пустая трата времени, за исключением того, что я выставлял себя как неплохого стратега.

Так закончился день и жизнь в ордене снова пошла своим чередом. Ночью время от времени нас поднимали, строили на плацу, приказывали пробежать несколько кругов, напоминали, что скоро нас всех отправят на стену, а затем мы снова ложились спать.

Тоже самое происходило во время обучения химерологии или контролю маны — тревога, построение, тренировка, затем снова продолжение учёбы. Одним словом, нас учили стрессоустойчивости.

Пожалуй, самым интересным событием после совместной тренировки стало несение караула в нашем корпусе. Теперь на наши плечи выпала роль защищать сон своих братьев. Раз в неделю, по расписанию, наши трое человек из нашего взвода вставали и несли службу.

Впрочем, это не так сильно сказывалось на сон. Было две смены, так что в карауле приходилось стоять не более четырёх часов. В общем-то, всё как в обычной армии.

На четвёртый день после появления караульной службы я проснулся из-за внутреннего ощущения угрозы. Когда месяцами находишься на враждебной территории, волей-неволей приобретаешь этот навык, иначе химеры тебя сожрут.

Любой непонятный звук, запах или ещё какая деталь моментально посылает нужные сигналы мозгу, чтобы быстро среагировать. Поэтому я за доли секунды вскочил на ноги, осматривая комнату, но никого не нашёл.

— Чего вскочил, Максим? — зевнув, поднял голову с подушки Демидов. Похоже парень настолько привык, что его будят, что просто не мог уснуть глубоким сном. Или же его с детства научили бдительности. — Кошмары или уборная?

— Ни то, ни другое, — спокойно ответил я и подошёл к двери. — Мне надо кое-что проверить. Скоро приду.

Не дожидаясь, пока княжич что-то ответит, я вышел за дверь. и принялся тихо расхаживать по коридору, пытаясь понять, что меня вообще насторожило.

Взгляд упал на открытое окно. Когда мы ложились спать, оно точно было закрытым.

Подойдя к окнул, я выглянул на улицу, но никого не заметил. Только вот трава местами оказалась помятой, словно на неё кто-то недавно наступил.

Кто-то из наших открыл окно для шпиона? Он с каким-то намерением проникнул внутрь, и похоже услышав мой разговор с Демидовым, сбежал через тоже окно. Только вот никаких звуков он при этом не издал. Версия со шпионом довольна слабая, чего тут вызнавать?

Но если шпион, это может означать ровно две вещи — либо он очень сильный маг, умеющий полностью глушить звук и накладывать иллюзии, либо он по-прежнему в корпусе, на этом этаже.

Недолго думая, я закрыл окно, вернулся к своей двери, открыл её и жестом показал Демидову молчать. Затем я спокойно закрыл дверь и остался стоять в коридоре. Выждав около минуты, я присел на корточки и тихо, насколько это вообще возможно, спрятался за углом у лестничного пролёта.

В засаде долго ждать не пришлось. Усилив тело, я стал слышать чьи-то очень тихие шаги, больше напоминающие шелест листвы на улице. Похоже это всё-таки маг, а не просто хорошо обученный боец. У меня будет ровно один шанс, чтобы использовать преимущество неожиданности и победить.

То, что он пойдёт к лестничному пролёту, я не сомневался. Наверх он взобрался почти бесшумно, а вот также тихо спрыгнуть с высоты будет сложнее. К тому же закрытое окно, это внезапная переменная. Лучшим выходом будет спуститься на первый этаж, где не так много охраны, и уже оттуда покинуть здание.

«И почему только орден не добавил решёток на окна? Тогда бы противник физически не смог бы незаметно попасть в корпус через верхние этажи», — невольно возникла мысль, которую пришлось отбросить. Потом об этом подумаю.

.Шаг, шаг, ещё шаг… пора!

Я вытягиваю руку из-за угла и хватаю кого-то за ворот одежды, после чего тяну на себя. Перед глазами появляется полупрозрачный человеческий силуэт. Значит магия иллюзии всё-таки.

Противник пытается врезать мне в ответ кулаком, но я был быстрее. Ребром ладони я бью противника точно в кадык, заставляя того обеими руками схватиться за горло от боли. Следом ударяю два раза коленом — один раз в солнечное сплетение, во-второй попал в печень. Последний удар приходится ему в висок, потрясая противника.

Незнакомец отправляется в нокаут, и я вижу обычного молодого парня в чёрном плаще.

Ждать подкрепление противника (если он тут не один) я не собирался и подбежав к стене, тут же поднял тревогу. Завыла сирена, и через полминуты караульные стояли возле тела незнакомца.

Ещё через минуту прибежали «старшие», в числе которых был наш командир. И судя по их лицам, они не меньше моего удивились происходящему. Только вот по своим причинам.

— Передайте Магистру Игнатию, чтобы меньше чаи гонял, а своих бойцов нормально готовил, — обратился Вячеслав Емельянович к одному из «старших», после чего посмотрел на меня и караульных. Других бойцов тут не было, поскольку их отправили дальше спать, объяснив, что это ложная тревога. — Поздравляю. И хвалю за бдительность. Судя по крови на костяшках, это ты его вырубил, Волков?

— Так точно. Я услышал чьи-то шаги и напал из засады, не более того, — спокойно ответил я.

— И почему я не удивлён, — ухмыльнулся Вячеслав Емельянович. — Давненько у нас безранговые не побеждали старших по рангу. Молодец, Волков. Продолжай в том же духе и однажды дослужишься до магистра.

— Благодарю за похвалу, командир.

— За бдительность позже подумаю, как тебя поощрить. Свободен, Волков, — сказал он, после чего хмуро посмотрел в сторону караульных. У тех от такого взгляда пробежали мурашки по коже. — А вас сейчас сменят и вы будете лично отчитываться перед магистром Александром Русом, как это вы пропустили на территорию части человека без допуска.

После этого события учёба в ордене вернулась на круги своя. Никого выгонять не стали, разве что стали гораздо чаще поднимать нас ночью с кроватей. Но мне это вовсе не было в тягость. Напротив, я хорошо понимал всю важность подобной подготовки, ведь это скорее про психологическое, ментальное состояние бойцов. Они должны всегда быть готовыми к бою.

Мы вовсю готовились к турниру. До него оставалось каких-то полмесяца. Никто не хотел занять последние места, чтобы его исключили, поэтому каждый выкладывался на полную.

Для меня же происходящее стало затишьем перед бурей. После того инцидента с тем «шпионом», больше новых попыток не предпринималось. Но я был уверен, что если орден этого не делал, то только чтобы ослабить бдительность. Спокойная жизнь всегда притупляет инстинкты и рефлексы.

Однако я никак не мог ожидать, что в одну из ночей меня разбудит не моё чувство опасности рядом, а мой Пламенный ворон.

- Кхааар, - раздалось у меня над ухом.

Но рефлексах я моментально упал с кровати и отпрыгнул к стене, прижавшись к ней спиной, приготовившись к бою.

Глава 7

Более месяца я никак не контактировал со своим фамильяром. Это не имело никакого смысла, поскольку пользоваться «магией» открыто я не мог. Да и против кого мне было её использовать?

Я собирался призвать Ворона на турнире в качестве своего козыря. Простые люди не могли его увидеть, поскольку в отличии от химер, основное тело фамильяра оставалось в Астрале. Он лишь демонстрировал свой аватар, через которого передавал свои силы, хотя при желании мог показаться остальным.

Поэтому я очень удивился, когда Ворон появился над моей головой и принялся громко каркать. Так мой фамильяр делал в одном случае — когда предупреждал о присутствующих рядом химерах.

Откуда им, чёрт возьми, тут взяться?!

Нет, химеры бы никак не могли появиться на территории ордена так, чтобы о них не узнали магистры. Будь это нападение, проще было бы использовать наёмников. Химеры хоть и умны, но никак не годятся для скрытных тактических задач, таких как штурм корпуса или ликвидация нового поколения орденцев.

Значит это ещё одна тренировка. Мы ведь должны знать врага в лицо, а лучшего способа продемонстрировать их способности не найти. Теперь главное не выставить всё так, словно мне кто-то намеренно сливает информацию. Инцидент с «шпионом» можно было считать случайностью, а тут ею даже не пахло.

— Опять на нас напали? — спросил Демидов, услышав, как я встаю с кровати. — Похоже сон отменяется.

— Я этого наверняка не знаю, — сказал я и подошёл к подоконнику, всматриваясь в окно. — Нехорошее предчувствие у меня.

— Предпочту довериться твоей интуиции, — ответил Алексей и принялся надевать в форму. — Лучше перестраховаться.

— Тут ты прав, — согласился я с другом и тоже нашел форму, после чего посмотрел на часы в комнате. — Сибирский сейчас в карауле?

— Да. А он тут причём? — спросил княжич.

— Втроём должны справиться, — сказал я, заметив, куда именно смотрит мой Ворон. — Давай за мной.

— С тобой идти — только приключения на пятую точку искать, — пошутил Демидов, но всё-таки последовал за мной.

Сибирского найти не составило проблем. Он стоял возле входа в здание, в то время как его напарник делал плановый обход территории. Мой Ворон в это время кружился над нашими головами, готовясь в любой момент сообщить о наступлении химер, спрятавшихся в ночной тени.

— Раз ты тут, то не жди ничего хорошего, — завидев меня, сказал Сибирский. — Только не говори, что опять кто-то проник в здание.

— Пока что никто, — ответил я, глядя парню в глаза. — Тут момент в другом. Ты готов довериться мне и моему дару?

— О чём ты? — непонимающе посмотрел на меня Сибирский. Да и Демидов тоже.

— Благодаря своему дару я умею чувствовать химер, — сказал я, и даже не соврал. — Несколько из них собрались в противоположном от нас направлении. Мне нужна твоя помощь.

— Я не могу просто так оставить караул, — покачал головой Кирилл, после чего вздохнул и достал рацию. — Ладно, плевать. Доверюсь твоему чутью, — с этими словами он включил рацию и сказал: — Артур, засёк возможное движение противника. Беги обратно, я на разведку. Со мной Волков и Демидов. Конец связи, — с этими словами он повесил рацию обратно на пояс.

— Иди за мной, — сказал я и услышал одному мне слышимое карканье Ворона. — Приготовьте магию, они бегут на нас.

— Меня уговаривать не надо, — ответил Алексей и я увидел, как перед его правой рукой появился магический круг, с затейливыми узорами и иероглифами. Не прошло и двух секунд, как у него в руке появился сотканный из магических частиц меч. — Давненько я не махался мечом.

— Я помогу со спины. В ближнем бою от меня толку мало, — сказал Сибирский, выставляя руки вперёд и готовясь в любой момент использовать магию.

— Кирилл, по моей команде создавай заклинание. Алексей, на тебе правая сторона, на мне левая, — быстро отдал я приказы, слыша, как участилось карканье ворона.

— Понял, — синхронно ответили оба, после чего впитал в себя силу Ворона.

Двух минут нам хватит с головой. Тем более что я уже вижу тварей, которых не раз встречал в своём мире.

Адские гончие — один из самых распространённых видов химер. Со стороны они чем-то напоминают доберманов, только у них вместо нормальной головы голые черепа, а из глазниц шла фиолетовая дымка.

Тоже самое касалось и остального тела. Местами была облезлая шкура и плоть, но эти твари передвигались только благодаря фиолетовому дыму. Или точнее сказать — эфиру.

Единственный способ их убить — сломать череп. И мы все это прекрасно знаем благодаря урокам на химерологии.

— Давай! — кричу я Кириллу, а сам сжимаю кулак и наполняю их эфирным огнём.

Обычный огонь против них бесполезен, а использовать взрывное пламя я не потяну. Значит буду действовать по старинке — руками.

В этот же момент, из-за моей спины Сибирский атакует ледяными сосульками. Десяток снарядов летит в гончих, три из которых крошат черепа в порошок. Отлично, осталось всего двенадцать.

Не говоря ни слова, я бегу в левую сторону. Поодиночке они слабы, но в стае опасны, потому что пытаются окружить и напасть толпой. Если это случится, я умру — от нескольких атак я уклонюсь, но какая-то из них точно вцепится в шею и убьёт.

Поэтому помимо эфира, я усиляю тело маной и бегу к ближайшей химере. Тварь, видя моё приближение, пытается удрать, но я быстрее. Не давая шанса твари, я хватаю её за заднюю лапу и делаю резкий разворот на сто восемьдесят градусов, услышав скреб когтистых лап на камне.

Это становится ошибкой для второй гончей.

Время словно бы замедляется.

Я вижу, как эта готовится прыгнуть и прокусить мне шею. Простым ударом будет непросто её отбить, учитывая, что моя правая рука занята. Поэтому я быстро прикидываю в голове траекторию прыжка химеры, после чего бросаю её сородича на опережение.

План срабатывает на ура. Обе гончие сталкиваются друг с другом, после чего Кирилл метает в них две ледяных сосульки, дробя черепа. К этому моменту подбегает третья химера, видимо решив, что я зазевался.

В отличии от второй, третья целится точно в левый бок. Она делает низкий прыжок вперёд, на что я спокойно увожу корпус вправо. Клыки гончей проносятся в нескольких сантиметрах от моей кожи.

Мне не составляет труда схватить её за шкирку, после чего раздробить череп ударами огненного кулака. Остаются ещё трое, только они решают напасть не на меня, а Кирилла.

Видя это, я создаю в обеих руках по огненному шару и метаю их в гончих. Да, по сути это лишь сгусток пламени довольно слабой концентрации, который тварям мало как навредит, но мне нужно просто выиграть время.

Оба шара прилетают прямо под передние лапы химер. На пару секунд они отвлекаются на пламя, словно напуганные ярким светом и жаром. Этого времени хватает, чтобы в дело включился Демидов — краем глаза я замечаю, что со своими противниками он уже разобрался.

Перед его рукой появляется магический круг, после чего во всех трёх химер прилетают воздушные лезвия. Этого хватает, чтобы располовинить их тела. Я же подбегаю к ним и разбиваю своим кулаком черепа, чтобы не дать шанса восстановить тело.

Стоило мне убить последнюю химеру, как мой Ворон принялся жадно поглощать эфир со всех убитых врагов, после чего целиком передавать его мне. Поступил он так не только по старой дружбе — ему выгодно, чтобы я как можно скорее стал сильнее и начал сражаться с серьёзными противниками, а не этими ничтожествами.

Также я не мог не отметить, что у Демидова очень универсальные способности. Он был практически одинаково силён, что в дальних атаках, что в ближнем бою. Мне же приходилось сокращать дистанцию с врагом, чтобы нанести существенный урон.

Пока что я сильно ограничен в возможностях. Хотя полученная энергия приблизит меня к главной цели. Но всё впереди, чтобы становится сильнее мне нужно убивать химер. И скоро я начну истреблять этих тварей.

Жаль, что химеры оказались слабоваты. Их хоть и пятнадцать, но количество эфира оставляет желать лучшего. Процесс преобразования эфира в мою энергию уже начался, так что где-то через пару часов я смогу точно узнать, насколько стал сильнее благодаря этой схватке.

А пока что нужно заняться насущными вопросами.

— Похоже старшие будут устраивать нам сюрпризы вплоть до похода на Стену, — сказал Сибирский, глядя на то, как тела тварей стали превращаться в астральную пыль. — Ладно бы мы сражались с ними на арене, но перед корпусом? — затем княжич повернул голову в мою сторону. — Видимо я твой должник. Не предупреди ты меня заранее, стало бы только хуже.

— Максим, а давно ты научился чувствовать присутствие химер? — обратился ко мне Демидов. — Я вообще первый раз слышу о такой способности.

— Тех, кто чувствует химер и магов, называют «Ясновидящими», — очень кстати принялся объяснять Кирилл. — Это редкая способность, поэтому о ней мало кому известно. У тебя видимо очень слабое проявление дара, иначе ты бы почувствовал химер ещё за десяток, а то и сотню километров отсюда.

— Похоже на то, — пожал я плечами, не собираясь опровергать слова парня. — В общем-то, это сейчас не важно. Ты сообщи по рации о нападении и подними тревогу. Рано расслабляться.

***

— Значит, ты и химер чувствовать умеешь, — сказал Вячеслав Емельянович, сидя напротив меня за столом в «офицерской столовой».

Такое название я дал ей сам, поскольку тут ели лишь те, кто имел ранг или обучал учеников. Ничем особым она не отличалась от нашей, за исключением рациона — тут каждый мог заказать себе любое блюдо, которое он захочет.

Если у повара есть продукты и знания, он это приготовит. Поэтому возле командира лежала тарелка со стейком из лосося, а у меня миска с мажористым борщом, приготовленным на говяжьих костях. Выбор на последнее пал потому, что это блюдо любила готовить мне мама. Вот и захотелось вспомнить вкус домашней еды.

Мой командир пригласил меня сюда в качестве поощрения за то, что я поймал вторженца и заодно первым обнаружил химеру. Благодаря мне, Вячеславу Емельяновичу пообещали чаще посылать молодых талантов, а это в свою очередь положительно сказывалось для его рода Львовых.

Львовы, к слову, тоже считались княжеским родом и многие орденцы после окончания службы, основывая свои рода, становились их вассалами.

Реже происходил сценарий, когда кто-то особо одарённый мог удачно жениться на наследнице и полноценно перенять фамилию Львовых. Благодаря этому статус жениха моментально возносился на новый уровень, и перед ним открывались новые дороги.

Единственное что такой жених и его дети не имели права претендовать на наследство и княжеский титул. И в такой момент снова происходил первый сценарий — дети основывали свой род, а затем становились вассалами Львовых.

Впрочем, это меня не должно коснуться, поскольку я сам должен основать свой княжеский род, насколько бы тяжело это не было.

— Не как «Ясновидящий», скорее интуитивно, — ответил я командиру. — Мой дар недостаточно хорош для этого. Скорее уж эта сила — побочный эффект, которая может ещё не всегда работать.

— Так или иначе, для командира небольшого отряда или даже взвода она очень полезна, — задумчиво произнёс мужчина, — Что думаешь об этом? Хочешь пойти обучаться в командиры?

— Смотря в какое подразделение.

— Тогда у тебя выбор между тремя вариантами, — прямо сказал командир. — Можешь пойти в «Медведи». Они составляют большую часть ордена. У них одно направление — стоять на Стене и уничтожать химер. Можешь пойти в «Змеи» — эти отвечают за разведку. Они первыми докладывают об открытии портала и часто принимают на себя удар, давай время остальным на подготовку к бою. Ну и последний вариант — «Жнецы». Ты на их название не смотри — они занимаются спасением раненых и оказанием почестей погибшим. А потому чаще двух других подразделений оказываются в пекле, вытаскивая раненого или погибшего воина.

— А как же «Фениксы»? — спросил я мужчину, на что он хитро улыбнулся.

— Даже не сомневался, что ты спросишь. Один певец тут недавно очень точно сказал про них, слышал?

— Нет.

— Танцующие со смертью, — ответил метафорой командир. — «Фениксы» лучшие, но они же выполняют самые опасные задачи и часто малыми группами далеко за линией боестолкновений. За три года службы из десяти новичков выживают хорошо если один или два. Туда ведётся строжайший отбор. Сейчас они едва ли насчитывают сотню человек, даже включая тех, кто состоит в запасе. Если для всех Витязи — это элита, то «Фениксы» наш спецназ. Так что ты там будешь на правах обычного члена. До командира взвода «Фениксов» тебе придётся очень долго служить. Если конечно доживёшь к тому моменту. Тебе оно точно надо?

— Я пришёл в орден, чтобы убивать химер. Если «Фениксы» делают это лучше всех, то я сделаю всё, чтобы попасть к ним, — прямо ответил я. — Если ради этого придётся пожертвовать карьерой, то для меня это невеликая цена.

— Даже если ты твои таланты могли больше пригодиться в другом месте? — снова задал заковыристый вопрос командир.

— Я выбрал такой путь борьбы с химерами и считаю его правильным. Больше мне добавить нечего.

— Что ж, это не мне решать и не тебе, а главному магистру, — хмыкнул командир и добавил: — От меня ты рекомендацию получишь. Но теперь каждую третью ночь заступаешь как глава караула. Будешь совершенствовать свой дар и убивать химер, как ты и хотел. Всё понял?

— Так точно, — ответил я командиру.

— Молодец. Послезавтра заступаешь на пост. Также в свободное время можешь посещать эту столовую, тебе никто ничего не скажет.

После этого жизнь вернулась в привычное русло. Утром тренировки, днём учёба, во второй половине дня снова тренировки, потом снова учёба и тренировки, но уже с командиром. Ночью или сон, или уничтожение химер. Изредка ещё тренировки рукопашного боя с Сибирским — повадился он ходить ко мне по ночам, хочет стать сильнее.

Можно сказать, настало затишье перед бурей. Нам каждый день напоминали, что вот уже скоро мы убываем на Стену, и нас там будет ждать настоящий ад. И с каждым разом я замечал, как хмурее и напряженнее становятся физиономии новобранцев. Не все разделяли мой энтузиазм получит возможность уничтожать химер.

Большинство чувствовали страх перед смертью, хоть и не боялись врага, и с этим ни я, ни командиры ничего не могли поделать. Им нужно пройти боевое крещение, почувствовать вкус победы над опасным врагом. Получить уверенность в своих силах.

Также нам разрешили написать по письму родным перед началом турнира. Обычно это делается до похода в стену, но в этот раз дали послабление. Я написал короткое письмо, что со мной всё хорошо, что я её очень люблю и что после взятия мной третьего ранга мы увидимся.

Пожалуй, самым большим плюсом стал сбор эфира с химер. В мою смену стали выпускать не слабеньких гончих, а уже довольно опасных тварей, с которыми мне приходилось повозиться один на один. С них эфира я брал куда больше, и по итогу я стал ещё сильнее.

Лимит использования мною сил по-прежнему был около двух-трёх минут. Зато теперь я мог швырять огнём гораздо дальше, и при большом желании это же пламя могло появиться прямо под ногами противника или даже преследовать его.

Хотя если быть точным, самонаводящееся пламя использовал Ворон. Теперь он мог не только делиться со мной силой, но и выступать в качестве моего напарника. Единственное что для этого мне приходилось концентрироваться, и во время бега точность метаемого огня снижалась.

Тут всё опять упиралось в ограничение моих нынешних сил. Например взрывное пламя ворона я по-прежнему не мог использовать из-за того, что мне не хватало эфира. Его максимум хватило бы на один выстрел, после чего я бы упал без сознания от истощения.

Поэтому я больше всех остальных ждал возможности отправиться на Стену. Только там я смогу полноценно начать возвращать свою силу. А там уже получится использовать не только Ворона вовсю. В прошлом мире у меня было немало фамильяров, и если кто-то ещё откликнется на мой зов, это будет хорошим подспорьем в бою.

Ко всему прочему, после Стены я также смогу начать полноценно обучаться магии. Усиление тела это хорошо, но и сложные заклинания не помешает выучить. Взять те же сосульки Сибирского или воздушные лезвия Демидова — всё это очень полезно, особенно когда у тебя закончится эфир и нечем будет бить химер. Впрочем, ладно.

Так пролетели дни и наконец наступил день начала турнира. Турнира в котором я снова должен проявить себя по особенному и вместе с этим укрепить дружеские взаимоотношения с моими будущими боевыми братьями.

Глава 8

В честь начала турнира, нас всех собрали в том же месте, где мы в первый раз встретили Магистра Александра Руса. Эта встреча практически не отличалась от прошлой, за исключением того, что нас стало гораздо меньше и мы все стали гораздо сильнее, как ментально, так и физически.

— Приветствую учеников доблестного военного ордена имени Его Императорского Величества, Михаила Великого «Витязя»! — почти с той же речи начал магистр. Только теперь вместо «прибывшего поколения» мы стали «учениками». — Прошло полтора месяца, и пора показать, чему вы научились! Начиная с этого момента, объявляю турнир открытым. ВО СЛАВУ ИМПЕРИИ!

— ЗА ИМПЕРАТОРА, — стройным хором ответили мы.

— В течении следующей недели, — продолжил магистр, — у вас не будет уроков и тренировок. Важно, чтобы вы полностью сосредоточились на турнире. Первые пять дней вы будете проходить совместные испытания, а оставшиеся два дня будете индивидуально сражаться друг против друга. А теперь подробнее…

Дальше магистр на протяжении еще получаса в деталях рассказывал, какие испытания ждут нас следующие пять дней. В основном они представляли из себя игры. Например в одном испытании требовалась защитить своё знамя и украсть вражеское, во-втором было совместное преодоление полосы препятствий, в третьем вообще прятки.

Одним словом турнир со стороны больше напоминал развлекательное шоу для зрителей. Только умом я понимал, что это всё экзамен на нашу слаженность, причем экзамен промежуточный.

А затем случилось то, чего я никак не ожидал.

— Алексей Демидов, Максим Волков, Кирилл Сибирский, пять шагов из строя! — приказал нам магистр, — Вы трое больше всех остальных выделились во время первого этапа обучения. Ваши взводные дали мне рекомендацию на вступление в отделение «Фениксов». Однако у вас есть выбор. Если хотите получить возможность попасть в их ряды, я назначу вам два испытания. Первое пройдёт сейчас, на турнире, а второе уже на стене. Если же вы не считаете себя достойными места в «Фениксах», то после турнира, следующие полтора месяца вас будут обучать как будущих командиров взвода. На стене вы сразу получите первый ранг и статус заместителя взвода. Решение вы должны принять прямо сейчас. Если хотите вступить в подразделение Феникс, шаг вперёд. Если нет, то возвращайтесь в строй.

Не раздумывая ни секунды и не сговариваясь ни словом ни взглядом, мы втроём одновременно сделали шаг вперёд. Вячеслав Емельянович довольно ухмыльнулся, а магистр отчего-то нахмурился.

— Отлично, — сказал он. — Вам выдаётся персональное задание. Ваша задача — сопровождение учёного. А именно, сотрудницу лаборатории ордена Марию Иннокентьевну Смирнову до тренировочного портала, где она в течении часа будет собирать данные аномалии. Затем вы должны в целости и сохранности вернуть её на базу. Ваша задача любой ценой защищать её жизнь. Любое прикосновение к ней без её воли будет равняться провалу операции. У вас не будет оружия, только ваше тело и ваша магия. Против вас выступят лично отобранные мной тридцать бойцов. Есть возражения?! Кто-то хочет отступить?!

— Никак нет! — хором крикнули мы.

— Отлично. На этом церемония объявления турнира окончена. Сейчас вы идёте в зал ожидания. Ваши взводные будут вызывать вас поочередно на участие. За тем, как сражаются другие, вы сможете понаблюдать через мониторы экранов, пока ждёте своей очереди. Покажите, чему вы научились за это время. ВО СЛАВУ ИМПЕРИИ!

— ЗА ИМПЕРАТОРА!

Нам выдали специальные браслеты последней защиты. Этот специфический артефакт работал таким образом, что в момент получения смертельного удара, активировался защитный барьер. Если это происходило, то человек считался «убитым» и выбывал из состязания.

Также нам выдали по персональному компьютеру. По сути это был маленький планшет, в котором отображалась карта города и наше местонахождение. Удобная штука, которой очень не хватало во время первого испытания.

Ну и затем мы мы все пришли в зал для ожиданий, которых, к слову, оказалось несколько. Всё-таки в одном зале вместить всех учеников было бы проблемно, чтобы они ещё могли наблюдать за тем как остальные проходят испытание. Думаю это было сделано как раз, чтобы тактика прохождения постоянно менялась, чтобы ученики постоянно пытались придумать что-то новое, но учитывая опыт предыдущих участников испытания.

— Похоже после турнира буду проситься перевестись в ваш взвод, — сказал Сибирский после того, как мы зашли внутрь.

— Чего так? — спросил его Демидов. — Ты же в третьей за командира выступаешь.

— Ты кое-что забываешь. После турнира и вас, и нас, станет меньше. Будут перераспределять взводы, это факт. Быть командиром неплохо, но ещё лучше сражаться бок о бок с теми, кто не отступает перед намеченной целью.

— Многое зависит от результата турнира, — вставил я своё слово. — И говоря о насущном — против тридцати человек в прямом бою нам не выстоять. Даже если бы не пришлось защищать заложника, они спокойно задавят нас числом. Провожать «учёного» до портала будет ошибкой — они нападут разом и победят. Тут умом брать надо.

— Дай угадаю — у тебя есть план, — не сдержал улыбки Демидов.

— Само собой, — хмыкнул я и добавил: — На месте поделюсь подробностями. Нужно оценить полигон и расстояние до портала.

— Не знаю как у вас, а у меня нехорошее предчувствие, — отчего-то сказал Сибирский. — Магистр сказал, что это будет испытанием для лучших. Тут точно должен быть подвох.

— Тебе тридцати человек мало? — спросил Алексей, косо посмотрев на Кирилла. — Ну сам подумай, как три мага должны справиться с тридцатью? Это же по десять на каждого.

— Мы тоже не пальцем деланные. Из этих тридцати большинство даже в бою не были, а мы с тобой княжичи, — после этих слов Демидов посмотрел на меня. — Про Максима я молчу, он без дара химеру голыми руками задушил. Не может быть всё так просто.

— Ты себя накручиваешь, — похлопал Демидов по плечу Сибирского. — Выдыхай. Если даже есть подвох, мы прорвёмся.

— В бою чаще приходится доверяться интуиции, а не логике, — спокойным голосом сказал я, разминая плечи. — Если у Кирилла нехорошее предчувствие, значит на это есть причины. Не теряйте бдительности, и мы победим.

— Максим Волков, Алексей Демидов, Кирилл Сибирский, приготовится, — раздался механический голос из динамиков.

***

В качестве полигона в этот раз выступал не лес, а к нашей неожиданности, имитация разрушенного города. Да, тут не было построек выше четвёртого этажа, зато размеры внушали. Чтобы дойти от одной части до другой прямым ходом, потребуется несколько часов. Цитадель продолжала меня удивлять.

До старта оставалось ещё пара минут. Свой план я объяснил, времени на всю операцию у нас ровно сутки, так что теперь оставалось ждать только старта.

— Вам очень идёт форма, — сделал комплимент Сибирский Марие Иннокентьевне, словно пытаясь наладить контакт с девушкой.

— Благодарю, — сдержанно ответила девушка, поправляя очки, но при этом холодка в её голосе не было.

Сейчас она стояла перед нами в чёрном мундире и надо сказать, выглядела даже более вызывающе, чем обычно. Тут хочешь не хочешь, а гормоны начали бурлить в молодом организме, тем более женской красотой никто из нас тут не избалован.

— Кстати, меня вот что заинтересовало — вы случайно не состоите в гильдии «Энигма»? — неожиданно спросил Демидов.

— Состою, — едва заметно кивнула девушка. — Витязи наняли меня в качестве вашего преподавателя. Я изучаю химерологию и те аномальные явления, которые вы называете порталами.

— Выходит, вы и за Стеной были? -уточнил Демидов.

— Да, в сопровождении. Так что за мою физическую подготовку можете не беспокоиться.

— Вы главное не отходите далеко от Сибирского, — сказал я, засекая время на таймере. — Если проголодаетесь, спрячьтесь в доме, чтобы вас не нашли.

— ВРЕМЯ ПОШЛО! — одновременно раздалось у нас в наушниках, и мы пересекли черту города.

—- Удачи, Кирилл. Защищай её хоть ценой своей жизни, — сказал Алексей, после чего побежал в западную часть города.

— Пора и мне начать охоту, — сказал я и тоже двинулся вперёд, призывая Ворона.

Раз толпа нам не по зубам, значит мы сразимся с ними поодиночке. И Ворон мне в этом поможет. Он ведь годится не только на то, чтобы искать химер. Это скорее его может даже обидеть, настоящий охотник на химер буквально жаждал боя, но пока я не могу дать ему такой возможности. Позже, немного позже, мы отправимся к полчищам химер и будем вместе уничтожать тварей, а пока….Пока что нам предстоит небольшое испытание, придуманное для тех кто хочет попасть в подразделение Феникс. Подразделение которое мне нужно, ведь там я смогу вести свободную охоту на химер, пусть даже мне и не сразу подобное позволят.

Маги не видят Ворона, а значит он просто идеальный разведчик и мой козырь в этом испытании. Хоть конечно сейчас на километры вперёд он улететь не сможет, иначе наша с ним связь оборвётся.

«Ищи», — отдал я своему другу мысленный приказ.

Я быстро передвигался по городу, стараясь оставаться в тени зданий. Прежде, чем идти, нужно сократить число врага хотя бы до десяти человек. И если я верно оценил задумку магистра, то они должны быть раздроблены на несколько отрядов на нашем маршруте.

В ордене не дураки служат, они понимают, что самый действенный способ победить, это первее нас добраться до портала и напасть из засады. Поэтому я точно знал, в какую сторону они будут двигаться.

Не прошло и получаса, как Ворон обнаружил первый отряд «химер». Пять человек даже не думали скрываться и в открытую перемещались по дороге. Фатальная ошибка.

«Приготовься к слиянию» — сказал я Ворону, а сам используя магию для усиления тела, двинулся по дуге, чтобы опередить противника.

Прошло ещё десять минут. Я спрятался за грудой обломков, точно зная, что противник появится именно здесь. Через несколько минут ожидания, маги наконец обнаруживаются. Теперь самое трудное.

«Слияние», — говорю я, после чего ворон делится со мной своей силой.

Сразу же за этим я дополнительно усиляю тело магией и дожидаюсь подходящего момента. Секунда, две, три… Заметив руку противника, появившуюся перед моим укрытием, я хватаю её и резко тяну на себя.

Удивлённый маг пытается закричать и что-то предпринять, но тщетно. Ему в корпус прилетает удар коленом, и сразу же следом с локтя я отправляю парня в нокаут. Об этом сигнализирует его браслет и поднявшийся барьер, защищающий парня.

Минус один. Осталось четыре. По старой привычке я нумерую врагов.

— Волков! — кричит моя вторая цель и бежит на меня. Третий и четвёртый делают тоже самое, пытаясь меня задержать. Последний протягивает руки вперёд и творит заклинание.

Заклинатель самый опасный. Парочка физических ударов мне ничего не сделают, а вот мощная магия активирует мой браслет и выведет меня из боя. Значит он главная цель.

Время замедляется. Второй противник несётся прямо на меня. Третий атакует слева, четвёртый справа. Мимо них проскочить не получится. Значит нужно заставить мага прервать заклинание.

Практически моментально мои руки покрываются пламенем Ворона. В левой ладони я создаю шар и метаю его в третьего, а из правой ладони выпускаю язык пламени, словно стреляю из огнемёта. Благодаря этому третий и четвёртый никак не помогут второму, который даже не думает остановиться.

Нас разделяют два метра. Он осклабив зубы и дико рыча, делает вид, что замахивается рукой, а сам целится ногой мне в колено. Хитрый, но недостаточно ловкий. Я как ни в чём не бывало беру его ногу в захват правой рукой, а левой хватаю за ворот одежды.

Используя второго как живой щит, я держу его в воздухе и несусь прямо на пятого. Тот, увидев такое, сразу же прерывает заклинание и пытается дать дёру. Сообразительный, только второго это уже не спасёт.

Я пробегаю дальше вперёд и тело второго врезается в стену одного из зданий. Этот удар не то что выбил бы весь дух из парня, но и сломал бы позвоночник, не активируйся вовремя артефакт. Этот тоже выбывает. Осталось трое.

Но вместо того, чтобы сражаться со мной до конца, они переглядываются друг с другом и бросаются в рассыпную. Такого я точно допустить не могу. Придётся раскрыть один из своих козырей.

Недолго думая, я отправляю Ворона за заклинателем, и через него создаю пятиметровый круг огня вокруг парня. Такая техника жрёт много эфира, особенно когда её используешь через фамильяра, но сейчас выбора нет.

Противник практически оказывается в ловушке. Я же безо всяких проблем бросаюсь в этот огонь и за пару ударов разбираюсь с парнем. Трое выбыли, двое убежали. Неприятно, но ничего не поделаешь. Не всегда всё идёт чётко по плану. Но на то они и планы, в конце концов я не провидец и все мои планы это примерное прогнозирование своих и чужих действий. И в моем плане всегда есть много места для импровизации.

Поэтому я взял в руки рацию и связался с Демидовым.

— Доложи обстановку.

— Встретил противника, наблюдаю.

— Что они делают?

— Остановились. Их главный о чём-то разговаривает по рации.

— Я упустил двоих. Должно быть они идут к ним для перегруппировки.

— План перехват?

— План перехват. Жди, буду через двадцать минут, — сказал я, посмотрев в персональный компьютер и увидев местонахождение Алексея. — Скинул координаты места встречи.

— Принял. Пока что продолжаю наблюдение, — коротко ответил Алексей и оборвал связь.

Через двадцать минут я встретился с Алексеем. Мы находились на третьем этаже одного из полуразрушенных зданий, наблюдая за «химерами». К этому моменту их стало двенадцать человек.

Где находились остальные, оставалось неизвестным. Ворон их не обнаружил в ближайшей округе. Вероятно, они ждали эту группу возле портала, хорошо замаскировавшись, либо же занимались поиском Марии Иннокентьевны.

— По шесть на каждого, — тихо сказал Демидов, наблюдая в бинокль. — Не многовато? Может, Кирилла позовём?

— В самый раз. Ты отсюда атакуй дальнобойными заклинаниями, а я справлюсь в ближнем бою.

— Хорошо, командир, — в шутку сказал он.

— Нашёл время каламбурить, — ответил я и отдал приказ ворону слиться со мной. — Начали.

Я разгоняюсь и выпрыгиваю из окна, летя прямо на одного из «химер». Тот на реакции пытается отпрыгнуть в сторону, но тщетно. Я приземлюсь точно на него, активируя браслет. Один выбывает, остаются одиннадцать.

Сразу же следом я создаю перед собой широкую стену пламени и выпускаю её вперёд. Ещё одна затратная техника эфира, но она нужна для отвлечения внимания от Демидова, максимальное внимание противника должно быть на мне. Сам же я быстро отступаю назад, еще больше приманивая взгляды противников к себе.

Секунда, две, три — всё внимание противника сосредотачивается на мне. Кто-то из них кричит, раздавая приказы. «Химеры» не разделяются, и плотным составом идут ко мне. Я выпускаю в их сторону огненные шары, однако те прикрываются магическим барьером.

Тут-то Демидов ловит их на ошибке. Двое магов опускают барьер, увидев, что мои руки погасли. Видимо в тот момент решили, что я больше не собираюсь пользоваться огненной магией. Именно поэтому им в спину прилетает множество ветряных полумесяцев, как те, что до этого порубили гончих на куски.

Минус один, два, три, четыре… Демидов одним заклинанием поражает семерых врагов. На шестерых активируется барьер, у последнего только ранена нога. Снимать его со счетов нельзя — значит остаётся половина.

— Моя очередь, — говорю я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Услышав это, часть противников замирает, а другая наоборот, оборачивается назад, чтобы атаковать Алексея. Последний к этому моменту оказывается внизу и на ходу создаёт меч из маны.

Я подбегаю к ближайшему противнику и обмениваюсь ударами. Он пытается ударить мне по корпусу, но я гораздо быстрее и легко уворачиваюсь, а затем бью ему в висок. Активируется барьер, сигнализируя о том, что с этим покончено, и я переключаюсь на второго и третьего. Они бегут на меня с кулаками, я же создаю в своих ладонях огонь и выпускаю его во врага.

Они не успевают увернуться и снова активируются барьеры. К этому моменту Демидов разбирается с оставшимися тремя, включая раненого. К счастью для них, всё обходится лишь небольшими резаными ранами.

— Восемь-четыре, победа за мной, — довольно ухмыльнулся Демидов, рассеивая меч.

— Не превращай испытание в детское соревнование, — еле удержался я, чтобы не закатить глаза. Это на него турнир так влияет что ли? — Рано расслабляешься. Только половина «химер» убита. Возвращаемся к защищаемому объекту.

— Думаешь есть какой-то подвох?

— Это не важно. Нельзя недооценивать врага, а также элементарную случайность. За мной, — сказал я, послав ворона в сторону Кирилла.

Не прошло и получаса, как я услышал карканье ворона. Поняв, что он обнаружил противников, я тут же связался с Демидовым.

— К тебе движется противник в полном составе, все пятнадцать единиц, с трёх разных направлений. Они рыщут в твоём районе. Действуй в соответствии с планом по перехвату на опережение. Мы скоро будем. Скинул координаты.

Дальше мы без проблем расправились с оставшимися противниками, использовав как раз их разобщенность.

Демидова я недооценил как мага. Помимо большого объёма маны, у него ещё и очень хороший контроль. Пусть и пользуясь эффектом неожиданности, но он попал в семь целей на большом расстоянии. А подобные трюки как раз возможны только при очень хорошем контроле маны, ведь чтобы грамотно рассчитать траекторию полета конструкта просто необходимо контролировать точно выверенное количество маны вливаемого в заклинание. Перебор, как и недобор, тут же скажется на поражающей способности и точности.

Сибирский тоже показал себя с хорошей стороны. Благодаря своей ледяной магии, он не дал врагу и шанса приблизиться к нему. А уж когда часть «химер» ускользнула мимо нас и нашла Марию Иннокентьевну, тот оказался рядом с ней и создал ледяной купол, который условные «химеры» не смогли пробить.

Он держал его до момента нашего прибытия, после чего мы сосредоточившись точными ударами расправились с остатками противника. Всех тридцати химер мы убили и на этом можно было бы закончить испытание, но нет. Основной задачей было добраться до «телепорта» и просканировать его.

Поэтому мы пообедали, восстановили силы, после чего неспеша двинулись туда. К моменту, когда мы пришли, солнце начало уходить в закат. Мы спокойно стояли и ждали, пока наша подопечная закончит собирать условные данные, хотя по факту она просто стояла и ничего не делала.

За прошедшие полчаса, что мы простояли на этом пустыре, ничего не произошло. Отсюда возникал вопрос — а почему мы вообще тратим на это время? Почему никто досрочно не завершает испытание.

— Тут явно есть подвох, — сказал Сибирский, не находя себе места. — Не верю я, что всё так просто. Нам на обратном пути ещё тридцать магов вышлют, чтобы нам жизнь мёдом не казалась. А то как-то слишком легко мы это испытание закончили, даже без потерь обошлись.

— Кирилл, не начинай. Соберись противники все в одном месте, а не начни искать Марию Иннокентьевну, то чёрта с два всё бы так гладко закончилось. Ну было бы нас трое, ну накрыли бы мы магией половину, так нас затем задавили бы магией в ответ. Это я уже молчу, что и нашу преподавательницу бы задело.

— Тогда почему не заканчивают? — парировал Сибирский. — Значит новых противников хотят выставить. Рано расслабляться.

— Может и так, а может и нет. Не переживай ты так, — ответил ему Демидов.

— Я не переживаю, — уже более спокойным голосом ответил Сибирский. — У меня есть ощущение, что ты недооцениваешь ситуацию.

— Если нападут, то нападут. Если нет, то нет. Мне без разницы, я готов к любому исходу, — развёл руками Демидов.

— Вот я об этом. Нужно… — Кирилл явно хотел что-то договорить, но я его прервал, поскольку Ворон засёк врага. Причём необычного.

— К нам движется химера. Одна. Очень сильная. Мария Иннокентьевна, спрячьтесь в одном из зданий, позже продолжите собирать данные. Ваша жизнь важнее. Мы дождёмся химеру здесь. Среди множества построек использовать свои способности на максимум у нас не выйдет.

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, после чего бегом побежала в противоположную от химеры сторону.

— Химера? Прям именно химера? — Демидов вскинул брови.

— Именно химера. Самая настоящая. И не из слабых, приготовьтесь, — ответил я.

— Так и знал, что будет подвох, — сказал Сибирский, отступая чуть назад от нашей группы.

— Прорвёмся, — ответил Демидов, призывая меч.

— Приближается, — ответил я, отдавая команду Ворону на слияние.

Химеру не пришлось долго ждать. Буквально через десять секунд на нас выскочила серая гуманоидная тварь, под два метра ростом, отдалённо напоминающая человека

— Это ещё что за тварь?!.. — Глаза Алексея полезли на лоб.

Две руки, две ноги, человеческий торс и даже голова. Только вот вместо костей, плоти и кожи, на ней эфирный покров, по цвету напоминающий космос. Вместо лица у химеры словно шлем от скафандра.

А я напротив внутренне обрадовался. Ведь наконец-то нормальный противник. Целый, мать его Дампир. Не ожидал я здесь встретить такую тварь, но я рад, что получил возможность убить Дампира. Я всегда радуюсь, когда вижу возможность уничтожить химеру.

Глава 9

Эта химера куда сильнее той, благодаря которой я пробудил свой дар.

Я прекрасно знаю этих существ, в своём мире я немало их убивал. Они гораздо опаснее обычных химер, поскольку мастерски владеют эфиром. Более того, они моментально учатся на своих ошибках. То, что сработает на них один раз, не сработает во-второй. Хитрые и умные твари. Ко всему прочему они могут изменять своё тело во время боя, что делает их по-настоящему опасными противниками.

Дампиры также могут брать более слабых химер под свой контроль и вести их в скоординированную атаку. Поэтому в моём мире их ещё называли «Предводителями». Если какой-либо эфиромант замечал дампира, то ни в коем случае не отпускал его. Этих тварей нужно убивать в любом месте и в любом состоянии.

Я не удивился, что дампиры существуют и в этом мире. Для «Хозяев» астрала это очень удобный инструмент, которым грех не воспользоваться. Тут вопрос в другом — почему против нас вообще выставили такого опасного врага? Никогда не поверю, что эта тварь тут случайно. Орден все еще поражал меня своим подходом к обучению. Методично и аккуратно преподаватели ордена проводили новобранцев через критические ситуации, с каждым разом повышая ставки. Контролируемая опасность, так можно назвать этот подход.

— Мы убиваем тварей, что причиняют боль и страдания нашему народу, — вслух сказал я, выходя вперёд и даже не думая отступать. — Сейчас всё по-настоящему.

— Да, брат, — ответил Алексей, вставая в боевую стойку.

— Слабое место — голова.

С этими словами я первым бросаю пару огненных шаров в монстра, зная, что они не причинят ему вреда. Дампир без особых проблем отбивает оба снаряда взмахом руки. Сразу после этого от тела химеры начинает идти фиолетовая дымка — вот теперь начинается бой.

Химера не торопясь идёт вперёд. Алексей обходит её слева, я справа. Любая моя атака издалека будет бесполезна, у дампиров очень крепкий покров, для моих текущих сил непробиваемый. Остаётся только ближний бой.

Нас с дампиром разделяют десять метров. Он протягивает правую руку в мою сторону. Я останавливаюсь, почувствовать опасность, и очень вовремя. Из ладони твари вылетает снаряд, напоминающий арбалетный болт. На рефлексах, в последний момент попав кулаком в снаряд, я отвожу его в сторону. Наконечник слегка царапает плечо, рана обжигает кожу.

Одновременно с этим Алексей сближается с химерой и заносит меч, собираясь отрубить голову. Довольно наивно. Химера, не сходя с места, превращает левую руку в башенный щит и без проблем отбивает удар.

Из-за отдачи после удара Демидов открывается для атаки противника. Химера целится когтистой ногой в корпус, однако парня спасает Кирилл. Ледяная глыба сшибает дампира с ног, чем я и пользуюсь, сокращая дистанцию.

Тварь протягивает обе ладони вверх. Я догадываюсь, что сейчас произойдёт, и кричу во всю глотку:

— НАЗАД!!!

Над ладонями твари появляется маленький чёрный шар. Проходит ровно секунда, и с тихим хлопком эта сфера моментально начинает расширяться. Проходит ещё секунда, шар исчезает, а на его месте остаётся кратер, метров десять в длину, столько же в ширину и ещё метр глубину.

Из этого кратера как ни в чём бывало выходит дампир. Не отреагируй я и Алексей вовремя, нас бы спас только барьер. Только рассчитывать на него нельзя — Ворон не обнаружил ни одного мага рядом с нами. Значит мы не имеем права проиграть, если только не хотим умереть.

Плохо то, что эта тварь ничуть не устала. У неё всё ещё полно эфира. Чёрную сферу она может активировать ещё не один раз. С такими темпами мы быстрее выдохнемся, чем приблизимся к победе.

Нужно рискнуть и поверить в друзей. Иначе мы проиграем.

— Меняем план! Кирилл, купол на врага! — кричу я парню.

— Я выиграю время, — говорит Алексей.

Не сходя с места, он взмахивает мечом, из которого один за другим вылетают воздушные лезвия. Химера без проблем отбивает их, только вот обманка не срабатывает. Вместо того, чтобы атаковать Демидова, она атакует Кирилла, посчитав его самым опасным.

Вместо того, чтобы атаковать издалека, она срывается с места, метая в меня болты, сковывая меня в действиях, а сама несясь в сторону Демидова. Я уворачиваюсь от снарядов, но из-за этого никак не могу помочь другу.

Тот быстро соображает, что купол ему не поставить, и поэтому он использует другое, менее эффективное, но быстрое заклинание. Ноги твари сковывает лёд и она замедляется, выигрывая мне пару секунд. Мало, особенно в таком состоянии, но ничего не поделаешь.

«Взрывное пламя».

Я отдаю мысленный приказ ворону, после чего тот забирает весь имеющийся у меня запас эфира и летит прямо к голове химеры. Оказавшись возле цели, он подрывает себя, оставляя сколл на лице монстра.

Лишившись эфира, у меня не остаётся сил даже на приказ. Впрочем, Алексей всё понимает без слов. Пользуясь тем, что химера контужена, он в две секунды оказывается возле неё точным сильным тычком вонзает меч в рану, после чего с криком, резко дергает меч вверх.

Этого хватает, чтобы наконец убить дампира. Тот падает на землю и я замечаю, как над телом химеры вновь появляется аватар моего Ворона. Он жадно поглощает весь эфир и передаёт его мне. Теперь даже интересно, сколько сил мне вернётся после такого «плотного ужина».

— Максим, ты в порядке? — ко мне подбежал Сибирский и подставляя плечо под мою руку. Видимо заметил, что я еле стою на ногах.

— Нужно десять минут отдохнуть, — не стал скрывать я слабость. Нет смысла обманывать друзей, что всё хорошо, тем более в боевой обстановке.

— Пошли к нашей подопечной, — сказал он, после чего шёпотом добавил: — Больше не используй подобные мощные заклинания без магического круга. Тебе повезло, что отдача оказалась такая слабая. Ты чем думал?

Как и думал, мои способности эфироманта парень воспринял как проявление магии. Не хотел я использовать взрыв, но выбора мне не оставили. С другой стороны, я уже продемонстрировал себя как не совсем обычного мага.

Главное не переборщить с демонстрацией своих способностей у всех на виду, иначе меня могут захотеть посадить в золотую клетку.

Маг, не создавая магический круг, без последствий использует масштабные плетения? Не припоминаю, чтобы в этом мире кто-то был способен на такое. Исключение разве что магия иллюзий или может быть ментализма, но это вообще чуть ли не отдельный вид магии.

Ладно, об этом можно и позже подумать. Главное, что мы победили. Вернее, что мы победили без лишних жертв или еще большего раскрытия моих способностей. Ведь победили бы мы в любом случае, я эфиромант, а эфироманты не отступают и не проигрывают. Вопрос лишь в цене победы.

Нам даже пришло оповещение на персональные компьютеры о успешном прохождении испытания. Там же отдали приказ вернуться к учёной и ждать, когда за нами приедет машина, чтобы забрать и вылечить раны. Ну или если быть точнее, ранение на моём плече.

***

— Добавить химеру было твоей идеей? — спросил Вячеслав Емельянович после того, как его ученики прошли испытание.

— Я конечно хочу отговорить Максима вступать в Фениксы, но не собирался делать это такой ценой, — недовольным голосом возразил в ответ Александр Рус. — Тем более я бы не стал подвергать излишней опасности жизни трех перспективных учеников.

— Так ты же отвечаешь за турнир. Если это не твоя идея, то чья?

— Мог бы и сам уже догадаться, — ухмыльнулся в ответ Рус. — Твой бывший командующий.

— Ты как хотел, годы берут своё, — рассмеялся Вячеслав Емельянович. — Со временем начинаю медленнее соображать.

— Я вообще-то старше тебя.

— Тогда в следующий раз принесу тебе стакан воды.

— Ладно, один-один.

— И всё же, зачем великому магистру выпускать против молодняка химеру? Да ещё такой силы? — Спросил Вячеслав Емельянович.

— Мне лишь отдали приказ. К нам в цитадель сегодня наследный принц приехал. Видимо глава решил ему показать, какие тренировки проходят будущие «Фениксы».

— Это не в его духе, — покачал головой Вячеслав. — Хотя, зная главу, он бы подстраховался. За последние лет пятьдесят никто ведь не умер во время первого испытания. Только на втором.

— До него ещё полтора месяца. Не вижу смысла говорить о том, что будет дальше. Наше дело простое, сделать так, чтобы они выжили, — ответил Магистр и добавил: — Не забудь передать Максиму мой подарок.

— С тобою забудешь, — отмахнулся Вячеслав Емельянович. — Потом в мозгах плешь проешь.

— Не преувеличивай.

— Это я ещё преуменьшаю.

— Ну раз преуменьшаешь, то давай я тебя познакомлю со своей племянницей. Ты ведь у нас холост, вот как раз и продолжишь свой род, — нагло ухмыльнулся магистр.

— Рус, вот давай ты не будешь мне угрожать, — многозначительно посмотрел на мужчину Вячеслав. — Я еле отделался от аристократической жизни, а ты меня обратно втянуть пытаешься.

— Я только предлагаю.

— Знаю я твои предложения. Нет уж спасибо, предлагай другим.

— Ты главное подарок не забудь передать. И еще… Я всё равно заберу его из-под твоего командования.

На это Вячеслав Емельянович лишь закатил глаза. За их многолетнюю дружбу они оба привыкли к такому поведению и подколкам. Единственное, чего он не понимал, так это повышенного внимания к Максиму.

За десятки лет Рус никого не хотел так заполучить в ученики, как Максима. Да, он парень талантливый, но до него приходили и более талантливые аристократы. На тех же княжичей он словно не обращает никакого внимания. Почему? Для него это оставалось загадкой.

***

Оставшийся день прошёл незаметно. На обратном пути нас встретил взводный и поздравил с прохождением испытания, после чего сказал, что мы прошли все предстоящие совместные испытания.

Более того, мы даже проскочили по турнирной ветке до первых шестнадцати мест. Другими словами, нам максимум предстоит четыре сражения вместо восьми. Таким образом нас отделили от «обычных» витязей.

В этом я окончательно убедился, когда нам выделили отдельные комнаты на последнем этаже корпуса. Отличались они и внутренним убранством. Тут тебе и двуспальная кровать с шикарным матрасом, и телевизор, и ванная. Одним словом — комфорт.

Зачем нас было отделять? Ответ лежал на поверхности — Фениксы это элита, они действуют отдельно от остальных подразделений, и больше всех остальных получают выгоды, взамен на риски. И раз мы хотим стать «Фениксами», то должны привыкать к такой жизни.

Старшие также видимо следили, проявим ли мы в подобных условиях высокомерие или нет по отношению к новобранцам, и наоборот. Орден будет отсеивать учеников до тех пор, пока не останутся лишь достойные.

После заселения, Вячеслав Емельянович также передал мне подарок от магистра Александра Руса, а именно трактат по использованию огненной магии. Тут подробно описывалось управление огнём и то, как именно нужно создавать сложные магические конструкты.

Написан трактат был столь замудрённым языком, что перечитав его страницы по три раза, я мало что понял. Такое ощущение, что в текст налили тонну воды и смешали его с каплей сути. Всё описывалось на одних только метафорических ощущениях, и практически не было конкретики, как именно создавать заклинания.

Взять например заклинание — огненный поток. Маг создавал под ногами противника гигантский магический круг и выпускал из земли огонь. Вроде всё просто, с Вороном я без проблем повторял этот трюк, при этом играя на неожиданности. Всего-то требовалось направить эфир под ноги врага и превратить его в пламя.

А в трактате это описывалось так: Создавая магический конструкт, маг направляет концентрацию маны через пальцы рук и представляет, как по рукам стекаются нити. Затем эти нити соединяются в магические структуры номер один, три, четыре и восемь, подробнее о них читать в отдельном параграфе. Маг визуально представляет размеры магического конструкта, после чего создаёт множественные малые магические конструкты, используя структуру номер семь и девять. В этот момент маг должен обращаться к ядру и представлять, что он является частью пламени, и что он сам является живым огнём, способным направить свою пылающую ярость прямо на врага. Как описывал свои чувства великий архимаг…

Одним словом, с эфиром работать конечно гораздо проще. Заключил контракт с фамильяром, и если достаточно силён, то можешь заимствовать его силу. А тут на изучение даже простых заклинаний могут уйти недели, если не месяцы.

Неудивительно, что нас этому совсем не учат — большинству магов хватает «усиления тела» и магической штурмовой винтовки. Таких монстров, как Алексей или Кирилл среди новобранцев немного.

Чувствую, в магии мне придётся полагаться на свой опыт, а не чужой. Сейчас же остаётся надеяться, что этот трактат принесёт хоть какую-то пользу. Не просто же так мне его подарил сам магистр и глава Академии.

Ближе к ночи я закончил преобразовывать собранный эфир и стал ощутимо сильнее. До полноценного использования взрывного пламени мне далеко, поскольку оно требует огромных трат эфира. Зато я смог снова использовать одну из техник Ворона — Пламенные доспехи.

Поддерживать эту технику я в лучшем случае мог десять секунд. Во время всего боя их использовать не получится, а вот в качестве козыря очень даже. В идеале не демонстрировать их до финального боя, чтобы произвести нужный эффект на старших и зрителей.

Мне нужно занять первое место и приковать их внимание к себе. В отличии от остальных, у меня нет рода за спиной. Я должен поднимать свой статус в глазах окружающих, чтобы у них даже не возникло мысли попытаться поджать меня под себя.

Следующие четыре дня я провёл за тренировками магии, в которых мне помогал наш командир. Он не был магом огня, что не мешало ему объяснять базовые принципы использования заклинаний.

— Запоминай. Магический круг — это катализатор заклинания. Он берёт на себя всю нагрузку. Сосредоточься и представь, как шьёшь из нитей маны одну структуру за другой, создавая единый механизм, после чего соединяй их вместе, — кажется, уже в пятидесятый раз услышал я эту речь. Командир повторял её как мантру, так что я запомнил её наизусть. — Не пытайся создать его разом, тебе до такого профессионализма далеко. Медленно, шаг за шагом, не торопись. Сосредоточься на своих чувствах и следуй тому, что написано в трактате.

Я следовал, и получалось у меня так себе. За прошедшие тренировки я научился формировать так называемые «структуры», которые выглядели не иначе как затейливые узоры или иероглифы.

Для простых заклинаний их требовалось несколько штук, а вот у серьёзных число росло до десятков и даже сотни таких «структур». Причём для каждого заклинания приходилось заучивать нужную комбинацию, иначе заклинание попросту бы не сработало как надо.

— Заклинатель из тебя, как из меня балерина, — покачал головой Вячеслав Емельянович, почёсывая шрамы на лице. — Управлять стихией у тебя получается намного лучше. Сосредоточься на контроле. Тем более ты даже без моей помощи научился создавать защитный покров.

Это он говорил про мои «Пламенные доспехи», которые я ему продемонстрировал. Да, помимо создания заклинаний, командир также оценивал мои другие способности.

— Ближний бой не подходит для внезапной атаки. Чем разнообразнее будет мой арсенал, тем больше у меня шансов на победу, — возразил я командиру. — Всегда найдётся кто-то талантливее тебя. Это не повод сдаваться. Наоборот, нужно прикладывать больше усилий.

— Иногда одних усилий бывает недостаточно, — с этими словами Вячеслав Емельянович отчего-то поднял взгляд в небо, после чего снова посмотрел на меня. — Изучать заклинания тебе рановато. Сосредоточься на контроле маны. Ты хорошо управляешь огнём, но в чистом виде плохо контролируешь ману. Из-за этого тебе не даётся создание конструкта. Чем больше будешь использовать магию, тем легче будет.

— Благодарю за наставление.

— Рано благодаришь. Вот вернёшься живым со Стены, там и посмотрим, — усмехнулся взводный. — Ладно, на сегодня закончим. Тебе завтра сражаться. Возвращайся в свою комнату и отоспись как следует.

— Так точно, — ответил я командиру, после чего отправился отдыхать.

Слова командира о контроле маны невольно заставили меня задуматься об одной важной детали. Каждый раз, когда я развиваю свой дар, улучшаются ли при этом мои способности управления маной? На этот момент я до этого не обращал внимания, так что проверка не помешает.

Если это окажется правдой, то мне в первую очередь нужно сосредоточиться на медитации, а не тренировке магических способностей. Впрочем, тут ещё нужно проверить эффективность обоих методов.

Ещё бы только найти на всё это время.

Поспав, я вместе с друзьями отправился на турнирную арену. Размерами оно было примерно в один футбольный стадион. На трибунах сидели приглашённые гости — в основном бывшие орденцы, основавшие свои рода или присоединившиеся к уже существующим.

Ко всему прочему, над ареной висело четыре огромных монитора, так что даже те, кто сидел в дальних рядах, прекрасно мог наблюдать происходящее на арене.

Отдельно также нужно упомянуть балкон над трибунами, где восседали все присутствующие в цитадели магистры ордена, за исключением главы. Последний был чем-то занят и не мог присутствовать на самом турнире, так что бои проходили без него.

Я, Алексей и Кирилл также получили свои места на трибунах, в то время как остальные находились в зале ожиданий. Ещё одна демонстрация разницы наших статусов.

Схватки проходили быстро, и соперники как правило использовали только рукопашный бой. Я изучал своих оппонентов, и уже через пару часов понял, что серьёзных противников из себя представляют только два моих друга.

Большинству новобранцев недоставало боевого опыта. Они медленно реагировали на действия врага, не пытались или даже не могли просчитать его следующий ход, да и в целом пытались победить за счёт силы, а не хитрости и ума. Те же, кто использовал магию, делал это неуклюже и слишком долго. Увернуться от этой слабой магии вообще не составляло никакого труда.

Кто-то из них в будущем наверняка станет сильным магом и сможет развить свой дар, но это случится нескоро. Сейчас против меня у них мизерные шансы на победу.

Но в поединках я ведь не буду показывать свою истинную силу? Или придется еще немного приоткрыться?

Глава 10

Оба моих поединка закончились быстро. Во-первых, противники устали, поскольку до этого сражались, накапливая раны и усталость. Во-вторых — я был попросту сильнее. Так что в полуфинал я вышел без проблем, как и оба мои друга.

Сейчас же мне предстояло сразиться с Алексеем. Я стоял на арене, напротив него, готовый в любой момент отдать команду Ворону на слияние. За нами наблюдали сотни пар глаз, в ожидании, кто из двух восходящих звёзд заберёт победу и попадёт в финал.

— Нервничаешь? — коротко спросил я.

— Делать мне больше нечего, — Алексей демонстративно ухмыльнулся.

— Тогда проигравший угощает победителя ужином, когда у нас появиться возможность покинуть цитадель, — я улыбнулся в ответ.

Молодость и самоуверенность магов всегда ходят вместе, все мы когда-то были такими как Демидов. Особенно это касается талантливых и зачастую практически не знающих поражений молодых дарований.

— Да ладно? Ты что, пари со мной заключить хочешь?

— Ты ведь этого хочешь, — судя по выражению лица, я верно прочитал мысли парня. —Ну так что? Готов раскошелиться?

— Максимум в твоих фантазиях.

— Значит договорились, — сказал я и услышал гонг.

Бой стартовал.

«Слияние», — даю я приказ ворону и призываю пламя к рукам. Одновременно с этим Алексей создаёт в руках знакомый мне меч.

Я срываюсь с места, и Алексей взмахивает клинком, выпуская одно лезвие за другим. Я усиливаю тело и без проблем уворачиваюсь от снарядов, максимум зарабатывая небольшие царапины. Из-за прилива адреналина я даже не чувствую от них боли.

Чем ближе я подхожу, тем сложнее становиться уворачиваться от лезвий. Поэтому я создаю перед собой стену пламени и выпускаю её в сторону Алексея. Тот больше не рискует выпускать снаряды и отступает назад, чем я и пользуюсь, чтобы сократить дистанцию.

Нет смысла пытаться закидать Алексея огненными шарами — он без проблем увернётся от снарядов, а если я попытаюсь взять количеством, то попросту активирует барьер. В битве на выносливость он победит, поэтому нужно закончить бой как можно скорее.

Меня с Алексеем разделяют пять шагов. Он встаёт в оборонительную стойку, я продолжаю бежать. Четыре шага, три… В этот момент парень взмахивает клинком, атакуя сверху по диагонали.

Я отпрыгиваю назад, после чего на рефлексах резко увожу корпус вправо. Промедли на ещё пару долей секунды, и получил бы укол в живот.

Демидов на этом не останавливается и замахивается клинком вправо, пытаясь меня зацепить. Частично у него это получается — он рвёт мою униформу, оставляя на груди царапину, после чего открывается для удара. Я сокращаю расстояние и целясь в солнечное сплетение, бью кулаком.

Мой противник видимо просчитывает этот ход, поскольку действует на опережение. Прежде, чем удар настигнет его, он ударяет ногой, вынуждая меня отпрыгнуть и разорвать дистанцию. Попади удар точно в меня, и не факт, что я продолжил бы бой.

Парень из обороны переходит в нападение и снова делает колющий удар. На рефлексах я собираюсь снова отпрыгнуть назад, однако предчувствие говорит, что это ошибка. Время замедляется и я замечаю небольшую ухмылку на лице парня. Вот оно что.

Демидов не станет повторять один и тот же трюк дважды. Если в предыдущий раз колющий удар не сработал, значит он будет использовать его в связке с другими техниками фехтования. Однако начинать её с колющего удара? Это очень странно, ведь если он промахнётся, то второго шанса у него не будет.

Значит это ловушка.

Поэтому я намеренно подныриваю под удар так, чтобы клинок полностью вошёл мне в левое плечо. В этот момент клинок лезвия удлиняется метра на три, пронзая моё тело. Никакой боли я не чувствую. Барьер не активируется, значит нужно продолжать.

На лице Алексея мелькает множество эмоций. Он развеивает меч и пытается отбиться врукопашную, но слишком поздно. Мой кулак первым настигает Демидова, только вместо солнечного сплетения я бью по барьеру. Что ж, видимо артефакт решил, что этот удар был смертельным.

Бой от силы продлился секунд двадцать, однако увиденное заставило публику восторженно аплодировать. Краем глаза я заметил, что к аплодисментам присоединились даже магистры. Это хорошо, даже очень хорошо.

— Ты как, в порядке? — спросил я Алексея и протянул ему правую руку. Неожиданно рана очень больно кольнула. — Ух, б… — удержался я, чтобы не выругаться вслух. Несмотря на боль, я всё равно помог Алексею подняться.

— Я то в порядке, а тебе пора к целителю, — ответил мой друг, приняв руку и быстро поднявшись на ноги.

— Это царапина, не смертельно. Иосиф вылечит.

— Такая царапина, что я через неё вижу публику? — недовольно нахмурился мой друг и взглядом указал на приближающегося целителя. — Иди к целителю, потом расскажешь, как понял, что я собираюсь сделать.

— Меньше ухмыляться надо в бою. Да и кто будет в открытую сразу нападать уколом?

— Вот оно что, — задумчиво ответил парень и пошёл к выходу.

— С тебя ужин, не забывай.

— Да хоть десять, мне не жалко, — ответил он.

Ко мне подошёл целитель, собираясь залечить рану на месте. Смысла покидать арену я не видел — всё равно это был последний бой, и люди стали расходиться.

Теперь остаётся последний бой — с Сибирским. Но что пожалуй куда интереснее — что нам подготовил глава Академии? Ходили слухи, что завтрашний бой будет особенным, и победителя ждёт награда. Как бы нас вдвоём по итогу не выпустили бы против химеры, а то чёрт его знает, что творится у магистров в голове.

После лечения я вместе со своими друзьями вернулся в корпус, по дороге обсуждая наш с Алексеем бой. В основном я подмечал места, где Демидов допустил ошибки и мог поступить иначе. Тот в свою очень послушно слушал и кивал, соглашаясь с моими словами.

— Давно такого азарта в сердце не чувствовал, — сказал Кирилл после того, как мы вошли в корпус и поднимались по лестницам. Как раз настало время отдыха, так что мы могли спокойно разговаривать. — Наконец смогу взять реванш.

— Реванш? — приподнял я брови, посмотрев на Сибирского.

— Ты же меня переиграл и подстрелил в спину. А я знаешь ли, не очень люблю проигрывать.

— Зная Максима, он твоего энтузиазма не разделяет, — вставил своё слово Алексей.

— Мало кому нравится проигрывать. Главное не зацикливайся на этом, — спокойно ответил я.

— А что в этом плохого? — спросил меня Кирилл. — Желание победить сильного соперника отличный мотиватор стать сильнее.

— Допустим. И ради чего ты хочешь меня победить? — многозначительно посмотрел я на Кирилла. — Потому что не любишь проигрывать?

— Нет. Дело в том, что… — парень явно хотел продолжить фразу, но запнулся о свои же мысли.

Может Кирилл и княжич, который просчитывает каждое своё слово, но он всё ещё подросток. Полностью отдавать отчёт своим действиям бывает непросто, особенно если срабатывает защитная реакция в голове, из-за чего человек закрывает глаза на очевидные вещи.

— Поэтому я и говорю, чтобы ты не зацикливался на этом. Лучше подумай, зачем оно тебе надо.

— Дал ты мне конечно пищу для размышлений на ночь глядя… — качая головой, ответил Сибирский.

Я лишь хмыкнул в ответ. Пусть думает и рефлексирует, а когда найдёт для себя цель, то сможет раскрыться в бою на полную. А уж что он её для себя найдёт за эту ночь, я не сомневался.

***

Утром следующего дня мы вернулись на арену, и надо сказать, нас ждал сюрприз. Причём совсем не такой, какой я вообще мог ожидать. И объявлял об этом сюрпризе самолично глава Академии, магистр Александр Рус, разговаривая через динамики.

— Внимание. Сегодня Его Императорское Высочество, первый наследный принц Леонид Михайлович Романов удостоил нас своим визитом. Он, вместе с великим магистром, главой нашего славного ордена Витязей и по совместительству лидера подразделения Фениксов, будет наблюдать за боем наших двух финалистов. Также Его Императорское Величество лично вручит победителю защитный артефакт. Продемонстрируйте нам своё рвение! Покажите, на что вы способны! Во имя империи!

— За императора! — воскликнули я и Кирилл, ударив кулаком себя в грудь.

— Начинайте бой, — сказал Магистр, после чего я услышал звон гонга.

Только вместо того, чтобы сразу же начать сражение, я обратился к княжичу.

— Подумал над словами?

— Да, — спокойным голосом ответил парень. — Вчера я хотел сказать, что мне нравится сражаться с сильными противниками, ходить по грани, рисковать быть убитым. Но такой ответ меня не устроил.

— И ты нашёл ответ?

— Можно сказать и так, — хитро улыбнулся княжич.

— Не расскажешь?

— Только если победишь.

— В таком случае не сдерживайся, — сказал я, отдав приказ Ворону на слияние.

— Само собой, — ответил Кирилл, создавая перед собой магический круг.

Вот теперь бой начался. И судя по взгляду парня, он прекрасно понял, что я на самом деле имел ввиду. Мало просто победить — нужно продемонстрировать все наши умения, показать максимум.

Сибирский создаёт магический круг, из которого вылетают листовидные ледяные осколки. Одновременно с этим я поднимаю стену пламени, шириной где-то три метра, и выпускаю её в сторону снарядов. Те быстро тают в пламени Ворона, и первый обмен ударами на этом заканчивается.

Теперь моя очередь атаковать.

Недолго думая, я посылаю в Кирилла один огненный шар за другим, зная, что он спокойно отобьёт эти удары. Так и выходит — он, даже не сходя с места, быстро создаёт небольшие ледяные соты в том направлении, куда летели огненные шары. Только не всё так просто.

Когда из моей руки вылетает восьмой снаряд, я скрыто беру его под личный контроль. И в момент, когда шар должен попасть в ледяную соту, снаряд огибает барьер, летя прямо в Сибирского.

Снаряд попадает точно в парня и кажется, что должен активироваться красный барьер, но нет. Вместо этого я вижу, как парня окутывает лазурное свечение. Выходит, что парень освоил магический покров — один из видов барьера, который можно поддерживать как усиление тела.

Даже Алексей не освоил этот вид магии, не говоря уже обо мне. Выходит он намеренно принял удар вместо того, чтобы попытаться увернуться.

У этого должны быть две причины. Первая — продемонстрировать свои способности и показать себя как одарённого мага. Вторая — намекнуть мне, что пора бы переходить к делу, а не обмениваться слабыми заклинаниями.

Словно подчёркивая это, через пару секунд на половине всей арены появляется магический круг, из которого вырывается густой ледяной туман. Я же остаюсь на месте, наблюдая, что собирается делать Сибирский. Бежать в лобовую на заклинателя в данном случае очень плохая идея — ситуация может повториться как с Демидовым.

Чем из более опасной ситуации я выберусь, тем больше уважения получу со стороны старших, и тем лучше запомнюсь первому принцу. А это очень важно, учитывая, что я собираюсь стать князем.

Туман становится всё гуще, из-за чего самого Сибирского я перестаю видеть. Зато прекрасно вижу, как подо мной появился магический круг. Я отпрыгиваю в сторону и замечаю ещё один под ногами.

Понимая, что собирается сделать княжич, я выпускаю вокруг себя волну пламени. Ледяные оковы ломаются, и я слышу карканье ворона справа от себя. Развернувшись на девяносто градусов, я в последний момент ловлю летевшее в меня морозное копьё.

Неужто родовое заклинание? Иначе откуда он знает, где я нахожусь, при этом не видя меня?

Кожу пробирает мороз, вырывая меня из мыслей. Родовая магия или нет, плевать. Пора сделать свой ход.

Я обращаюсь к Ворону и даже не видя Кирилла, понимаю, где он примерно находится. Не жалея эфира, я через своего фамильяра создаю множество огненных стрел и стреляю ими в противника, одновременно выбегая из тумана.

— КА-А-АР! — слышу я сигнал и понимаю, что иду прямо в ловушку.

Причём даже догадываюсь в какую — ледяной купол. Заклинание, благодаря которому прославился княжеский род Сибирских. Что ж, так даже лучше.

Шаг, шаг, ещё шаг, и я наконец выбегаю из тумана. Глазами я в первую очередь замечаю напряженное лицо Кирилла. Похоже даже его запас маны подходит к концу, да и безостановочно использовать заклинания очень непросто.

Ну а затем я вижу, как надо мной образуется магический круг, и как в одно мгновение меня заковывают в «тюрьму». Синий лёд, сквозь который не проникает ни грамма света. И что самое главное — внутри гораздо опаснее, чем снаружи.

«Пламенные доспехи», — моментально отдаю я приказ Ворону и очень вовремя.

Стоит пламени окутать моё тело, как лёд внутри деформируется. Из стен купола один за другим вылетают шипы. Не будь покрова, моё тело превратилось бы в сито, а так все эти сосульки лишь сгорают в пламени Ворона.

Остаётся семь секунд. Больше я доспехи поддерживать не смогу. Нужно быстрее разрушить купол.

Удар.

Шесть секунд.

Удар, удар.

Пять секунд.

Удар.

Клетка дала трещину.

Четыре секунды.

Я скалю зубы и вкладываю в кулак всю силу, что у меня есть.

Удар.

Купол ломается, и сквозь появившийся пар выхожу я. Остаётся три секунды.

Я бегу в сторону Сибирского. Он создаёт ещё один магический круг и выпускает в меня ледяные копья. Я взмахиваю рукой, выпуская дугу пламени в форме полумесяца. Копья тают, сам же Сибирский пытается отступить назад.

Одна секунда.

Нас разделяют считанные метры. Мои доспехи исчезают, остаётся лишь пламя в руках. Увидев это, Кирилл перестаёт убегать и наоборот, разворачиваясь, бежит в мою сторону. Более того, он повторяет мою технику, окутывая оба кулака в ледяную броню.

Умно. Знает парень, как красиво закончить бой.

Пять метров, четыре, три… В этот момент мы одновременно замахиваемся и наши кулаки сталкиваются друг с другом.

*****

Вячеслав Емельянович ожидал этого поединка наверное сильнее всех. Два гения своего поколения вышли в финал испытания. Двое сильнейших учеников академии сверяли друг друга взглядом, и ни один не собирался уступать другом победу, даже несмотря на дружбу.

Говоря откровенно, Вячеслав Емельянович ставил на победу княжича, а всё из-за родовой техники. Если кто-то попадает внутрь магического круга Сибирских, то шансов выбраться становиться маловато. А уж если противник угодит в купол, то считай пиши пропало.

Однако чем больше Вячеслав Емельянович наблюдал за боем, тем больше убеждался в своей неправоте. Всё это время Максим словно бы сдерживал себя, а теперь раскрыл свои способности на полную.

Мало того, что он совершенно не беспокоился, что находится в ловушке, и создавал заклинания за пределами магического круга, так потом ещё умудрился сломать купол изнутри.

В момент, когда он сломал ледяную стену и вышел наружу, казалось, что вместо Волкова там стоял алый феникс. Даже бывалые ветераны не смогли сдержать восторга от увиденного.

И в этот же момент самому Вячеславу Емельяновичу стало интересно, кто же победит — его ученик или княжич?

Выбравшись из купол, Максим сорвался с места и бросился в сторону княжича. Вячеслав Емельянович вслух довольно хмыкнул — ведь ближний бой это то, что нужно для Волкова. Но княжич словно приняв вызов сойтись в схватке, окутал руки льдом и побежал навстречу Волкову.

Противоборство стихий это всегда интересно, однако было совершенно непредсказуемым, что Волков не стал уходить от удара княжича, а наоборот, ударил сам. Своей огненной рукой прямо в ледяную руку Сибирского.

Удар. Облако пара скрыло финалистов. Вячеслав Емельянович не смог сдержаться и вскочил со своего места. После столкновения стихий фигур учеников было не разглядеть, лишь неясные тени замелькали за плотной завесой.

А затем внутри будто что-то взорвалось. Вверх ударил столб огня, жар от которого дошёл даже до Вячеслава Емельяновича. Из облака вдруг вышел Волков, а на руках у него был Кирилл Сибирский.

«Нужно пересмотреть по камерам, как он победил», — подумал Вячеслав Емельянович.

Глава 11

— Победил Максим Давидович Волков, — услышал я голос магистра из динамика, держа на руках Сибирского.

Я увидел, как ко мне бежит Иосиф, целитель. Недолго думая, я направился в его сторону, после чего аккуратно передал Кирилла под его присмотр, положив последнего на носилки. Истощение маны это не шутки, и обычным лечением тут не обойтись.

Теперь же оставалось получить награду.

Прошло несколько минут, и ко мне, в сопровождении десятка имперских гвардейцев на арену спустился наследный принц.

Высокий блондин с длинными волосами, смазливым лицом и голубыми глазами. На вид ему было где-то двадцать пять, и внешне он не выглядел как закалённый в боях маг. При этом в его взгляде чувствовалось что-то странное, что я не мог описать простыми словами.

Таких в моём мире называли «Притаившийся дракон». Это тот случай, когда внешность обманчива. Если купиться на эту «простоту», то после можно очень сильно пожалеть. Тем более будь он простачком, то его бы не сделали наследным принцем, а попросту бы убили в дворцовых интригах.

— Ваше Императорское Высочество, — сказал я.

— Максим Волков, — ответил принц. — Ты славно сражался. На таких талантах как ты держится орден и наша страна. Пусть этот перстень будет служить тебе напоминанием, что ты сражаешься за свой народ. Во имя империи!

— За императора! — громко произнёс я ответную часть девиза ордена.

С этими словами один из десяти гвардейцев вышел из строя, держа в руке бархатную подушку, на которой лежал перстень с изображением феникса.

— Носи его с честью, — с этими словами гвардеец передал мне подушку вместе с перстнем.

На этом церемония награждения закончилась. Принц покинул арену, а я, как победитель турнира, надел перстень на палец. И я по-настоящему ощутил приятный вкус победы. Победы, благодаря которой я сделал шаг вперёд к своей цели.

После ухода принца, ко всеобщему удивлению, глава Академии дал нам всем два дня отдыха перед началом новых тренировок. Радости людей не было предела, однако после этого он также сообщил, кто покидает орден из-за плохих результатов.

Как итог, нас осталось ровно двести человек. В течении этих двух дней взводы будут заново собраны, так что у Сибирского есть все шансы попасть к Вячеславу Емельяновичу.

Уже сидя в своей комнате я размышлял над тем, как повёл себя Кирилл в облаке тумана. В тот момент он находился в шаге от победы. Даже немного обидно за него, что остальные не увидели такого ловкого хода с его стороны.

В момент, когда мой кулак встретился с кулаком Кирилла, его лёд начал быстро трескаться. Мне показалось, что пламя лишь сломало его броню, но нет. Этот лёд являлся частью хитроумного заклинания.

У брони было два слоя, и как только первый сломался, из второго в мою сторону полетели сразу десяток ледяных игл. Маленькие, почти незаметные, они представляли смертельную угрозу.

Не зря я намеренно заставил доспехи исчезнуть, чтобы сохранить эфир на такой вот случай. Иначе победа точно бы досталась Кириллу.

Я не мог не отметить, что парень невероятно талантлив. Для своего возраста он знает очень много заклинаний, да и использует их в разы лучше своих ровесников.

По сути, в бою он допустил ровно две ошибки.

Во-первых, парень явно привык побеждать противника за счёт большого резерва маны. В бою он использовал огромное число заклинаний, на которое тот же Алексей явно неспособен. Как итог, в конце боя у него не осталось маны и он потерял сознание.

Во-вторых, Кирилл слишком полагался на ледяной купол. Да, заклинание сильное, да и мне внутри пришлось несладко. Только он на него потратил очень много маны, при этом сильно рискуя. Я ведь мог и не попасть в ловушку, или вообще прервать сотворение заклинания тем же взрывным пламенем. А уж про него парень очень хорошо знал.

Перед тем как потерять сознание он сказал мне:

— Теперь я понимаю, почему ты меня победил, — еле стоя на ногах и смотря мне в глаза, сказал он. — В отличии от меня, кажется, тебе есть за что сражаться.

Сразу после этого он отрубился. Я вовремя подхватил его, чтобы он не упал на землю, после чего взял на руки и понёс к целителю.

Одним словом, парень наконец стал осознавать, что адреналин в бою это лишь наркотик. В такие моменты, когда ходишь по лезвию ножа и побеждаешь, каждый вдох становится сладким как нектар богов. И многие, кто убивают химер или людей, становятся слишком зависимы от этих ощущений.

Такой путь не приведёт ни к чему хорошему. В худшем случае человек будет сам искать возможности сразиться, лишь бы получить «ту самую эйфорию». С такими людьми нельзя дружить, скорее наоборот, следует обходить за три версты.

К какому по итогу выбору придёт Кирилл, покажет только время.

Тоже самое я в принципе мог сказать и про Алексея. Он сражается за то, чтобы отколоться от рода и стать свободным. Его цель проста и понятна, только за ней дальше не стоит ничего. Что он будет делать, когда получит желаемое? Даже мне трудно сказать.

— Максим, открывай, — услышал я стук двери и голос Алексея. Вспомнил солнце, вот и лучик. — Пошли Кирилла навестим в лазарете.

— Сейчас приму душ, переоденусь в чистое и пойдём, — сказал я и одновременно с этим впустил его к себе в комнату. Только стоило мне увидеть полиэтиленовый пакет в его руках, как я сразу же заподозрил неладное. — Это что?

— Лекарство, брат мой, лекарство, — довольным голосом ответил Алексей.

— Случайно не то, после которого наутро голова гудеть будет?

— Нет, это хорошее. Сам Иосиф рекомендует. Да и вообще, нужно отпраздновать твою победу.

— Вместе с целителем? — я многозначительно посмотрел на Демидова.

— Ещё и с Вячеславом Емельяновичем. Так что давай быстрее, все только тебя ждут.

— После таких слов обычно и находятся приключения на пятую точку.

— Зато так веселее живётся.

— Ладно, с этим не поспоришь.

***

Приключения на пятую точку к счастью не нашлись. Мы спокойно пили сладко-горький напиток, который почему-то отдавал мандариновым вкусом, и весело разговаривали друг с другом. Правда в основном говорили Вячеслав Емельянович и Иосиф, поминая былые дни, как они рисковали жизнью внутри Стен, убивая тварей.

— А вот этот шрам на плече мне оставила мантикора, укусила своим змеиным хвостом, — рассказывал он. — Вы не смотрите, что она размерами с небольшого бычка, яда в ней на всю роту хватит.

— Помню я эту вылазку, — подтвердил Иосиф, потирая двумя пальцами висок. — Я тогда весь ваш отряд на своих плечах вынес и откачивал, а потом сам один на один с этой мантикорой вышел. Одним словом, дар целителя это проклятие. И почему только я не родился в роду боевых магов, — раздосадованно сказал Иосиф.

— Выходит, родословная тоже влияет на то, каким будет атрибут к магии? — заинтересованно спросил я у целителя.

— Само собой. Причём это касается обоих полов. Если маг земли женится на девушке, чей отец тоже являлся магом земли, то и их сын скорее всего будет повелевать землёй, — принялся объяснять целитель. — А вот если отец девушки окажется магом воздуха, то тут уж как повезёт. Поэтому большинство родов пытаются разнообразить свою магию в роду.

— Тогда это должно касаться и вашего рода, разве нет?

— У Иосифа в роду только целители, потому что они охватывают только сферу медицины — объяснил мне Вячеслав Емельянович. — Их в первую очередь ценят за силу целительства. Если они начнут мешать кровь, то это будет только мешать бизнесу. Тем более целительство — редкий дар.

— Потому что мой род держит нейтралитет с другими родами, и уже несколько сотен лет не вмешивается в конфликты и политику, — объяснил целитель. — В общем, не бери в голову, мы здесь всё-таки отдыхаем, а не дела обсуждаем.

После этого мы посидели ещё немного, после чего стали расходиться. Я же сделал себе пометку в голове, что нужно будет в свободное время получше изучить аристократический мир и его тонкости.

Одних знакомств мало, нужно ещё понимать взаимоотношения между родами, иначе это обернётся кучей проблем. Рано или поздно кто-то поймёт, что у меня необычный дар к огню, а значит попытается заполучить этот дар к себе в род.

А уж если меня воспримут за двухатрибутного мага, то придётся всеми силами отбиваться от писем с предложениями. Ну или меня попросту захотят убить.

— Пошли на крышу, — меня вырвал из мыслей голос Кирилла. Краем глаза я заметил, что кроме него и меня, больше никого в лазарете не осталось. — Поговорить хочу. Иосиф разрешил.

— Пошли, — ответил я, и помог другу подняться. Из-за магического истощения он по-прежнему чувствовал слабость в теле, хоть и мой без проблем говорить.

Мы вышли на крышу, освещаемую звёздным небом, после чего сели на парапет и свесили ноги в воздух. Не знаю почему, но сегодняшняя ночь казалась мне очень успокаивающей.

— Люблю хорошие виды. Они напоминают о родном доме, — улыбнулся Кирилл, положа обе ладони на пол.

— Есть в этом что-то такое, — ответил я, невольно вспомнив маму, мастерскую и дом, в котором я провёл семнадцать лет своей жизни. — И всё-таки ты же позвал меня сюда не о красотах говорить.

— Не о них, — ответил Кирилл и посмотрел на звёздное небо. — Спасибо хотел тебе сказать, за вчерашние слова.

— Слова — это просто слова. Если они заставили тебя задуматься, то в этом нет моей заслуги. Я максимум дал небольшой толчок тому, что тебе не давало покоя, вот и всё.

— Может и так, — по тону Сибирского я понял, что он не до конца согласен со мной. Вот только спорить сейчас он не горел желанием. — Тут в другом суть. Последние несколько лет я не понимал, ради чего мы вообще живём. Дорогая еда, развлечения, внимание девушек, тренировки — это всё казалось пустым, безжизненным. Только в бою, когда смерть дышала мне в затылок, я чувствовал, что держусь за свою жизнь, что не готов так просто с ней расставаться. А после боя всё возвращалось на круги своя, пока я не встретил тебя.

—- Меня? — я приподнял левую бровь, ожидая услышать продолжение.

— Помнишь ведь нашу первую встречу, где мы пожимали друг другу руку?

— Помню, — кивнул я.

— Тогда мне показалось, что мы похожи, но нет. В отличии от меня, ты сражался, чтобы защищать. У тебя была цель, а у меня нет. Теперь же я понимаю, что хочу помогать людям. И раз уж я обладаю даром, то лучше его направить на уничтожение химер.

— Ты бы и сам к этим мыслям пришёл без моей помощи, — с уважением в голосе ответил я парню, после чего хлопнул ему по плечу. — Главное не забывай об этой цели в бою.

— Тут ты неправ, — покачал головой парень, после чего серьёзно посмотрел мне в глаза. — Мне до нашей с тобой встречи никто просто так не помогал. Ты ведь мог во вторую нашу встречу просто подстрелить меня и пройти мимо, но вместо этого объяснил, где я ошибся и почему. В тот момент мир перестал мне казаться таким уж блеклым. Прозвучит глупо, но на третью встречу я подумал, что помогать другим это тоже доблесть, достойная аристократа, и что быть аристократом это не привилегия, а обязанность, — впервые за время нашего общения я заметил, как Сибирский чувствует себя неловко. — Можно сказать, я проникся идеологией ордена.

— В этом ничего глупого, — серьёзным голосом ответил я Кириллу. — Кто-то заимев седые волосы, не осознаёт этого. Мне только приятно слышать, что ты нашёл для себя смысл в жизни.

— Спасибо, что выслушал, — поблагодарил меня Кирилл, после чего поднялся на ноги. — Только никому ни слова.

— Само собой. Это личное, — ответил я парню, также поднимаясь с крыши. — И аккуратней, а то ещё свалишься с крыши.

— Всё не настолько плохо, — усмехнулся в ответ Кирилл. — Пошли, я под матрасом ещё бутылку припрятал для нашего победителя. Чисто от меня презент.

— Но пить мы её всё равно будем втроём, когда ты из лазарета выйдешь, — на это заявление мы оба весело рассмеялись.

Жизнь в ордене снова перетекла в привычную мне рутину. Если исключить вечеринку, организованную в мою честь, и разговора с Кириллом, то ничего особого не происходило. Даже химеры в караулах перестали нападать, что к слову, огорчало. Эфир лишним бы не стал.

Время стало лететь незаметно. Из интересного, пожалуй, были ровно два урока, и первый касался химерологии.

— На протяжении всех предыдущих уроков мы обсуждали химер по отдельности и то, как можно им противостоять, — как всегда урок вела Мария Иннокентьевна, приковывая к себе взгляды молодых парней. Всё-таки с девушками в ордене совсем туго, поскольку все маги это мужчины, как и большая часть персонала. — А теперь мы обсудим классификацию о них. Кто знает название классификаций?

Руку протянуло несколько человек.

— Кирилл, — обратилась она к Сибирскому, после чего тот встал. Мой друг к этому моменту перевёлся в первый взвод, так что теперь он служил вместе с нами.

— Их ровно три. Обычные, охотники, колоссы.

— Правильно. Садись, — Кирилл сел, после чего девушка продолжила. — Обычные химеры это те, с кем вы чаще всего сталкиваетесь. Поодиночке серьёзной угрозы они не представляют, поэтому действуют стаями. К таким можно причислить летунов, костяных гончих, и многих других. Охотники это те, кто действуют в одиночку. Например безликие.

Тут руку подняло сразу несколько человек.

— Да, Евгений? — спросила она черноволосого молодого паренька.

— Кто такие безликие?

— Садись, — увидев, что парень сел, девушка снова продолжила: — С одной из представителей этой особи сражались ваши кандидаты в фениксы. Вы все наблюдали за сражением, так что сильно зацикливаться на них не будем. Они охотники, которые обычно сражаются поодиночке. Лишь во время открытия портала они объединяются с другими химерами, и судя по поведению, даже командуют ими. Они первостепенная цель на уничтожение во время гона, — тут Мария Иннокентьевна увидела, что я поднял руку. — Да, Максим.

— Что насчёт колоссов? Разве не они самые опасные химеры? — зацепился я за слова.

— Тут есть загвоздка, — увидев, как девушка кивнула, я молча сел, слушая ответ. — Любой колосс — это ходячая головная боль для любой страны. Они разрушают Стены и прорывают все линии обороны. Благодаря ним у ордена никогда не заканчивается работа. Опаснее этих тварей никого нет, и именно поэтому даже Фениксам запрещено вступать с ними в бой без прямого приказа магистров. Даже если ваш целый взвод нападёт на колосса, вы умрёте, все без исключения, — с этими словами она сначала посмотрела на меня, затем на Алексея, а после на Кирилла. — Вспомните ваше сражение с безликим, и представьте, что колосс в сотню, если не в тысячу раз сильнее.

Тут преподавательница ничуть не преувеличивала. Да, безликий был сильной химерой, с которой пришлось повозиться, спорить тут никто не будет. Только взять в пример того же «Трёххвостого алого волка» — эта тварь, двадцать метров в высоту, могла безо всяких проблем уничтожить целый город.

— Запомните раз и навсегда. Колоссы появляются далеко не в каждом портале. Бывает и такое, что за год не появляется ни одного такого монстра. Однако каждое их появление расценивается как природное бедствие. Вы не должны вступать с ними в прямой бой. Это один из немногих случаев, когда нужно бежать не на противника, а от него. Для колоссов вы даже не пушечное мясо. Единственные, кто за ними охотятся — это сильнейшие Фениксы и немногие магистры ордена. Вы не ровня этим химерам, по крайней мере сейчас. А теперь поговорим об их видах…

Я слушал преподавательницу и невольно вспоминал прошлую жизнь. Те же слова я постоянно слышал от наставников, когда обучался использовать эфир.

«Нельзя вступать в бой с этими монстрами, если у тебя нет веской на то причины!» — говорили они. И каждый раз от услышанного у меня сжимались кулаки.

«Каким бы сильным не был враг, нельзя вот так просто убегать от опасности» — будучи юнцом, отвечал я наставникам.

Повзрослев, моё мнение не сильно изменилось. Если постоянно убегать от опасности, то сильнее никогда не станешь. Можно отступить, чтобы победить, но точно не убегать. И неважно, насколько твой противник будет сильнее тебя.

Все люди смертные, и химеры, и хозяева Астрала в том числе. Одного такого я забрал с собой перед смертью. Нужно лишь найти способ убить своего врага.

Помимо химерологии, был ещё один интересный урок по истории. Его проводил пузатый мужчина лет пятидесяти, с плешью на голове и забавной козлиной бородкой. Особенно сильно запомнился он тем, что во время рассказа так махал руками, будто пытался добавить краски рассказываем событиям.

— Вы все знаете, что большая часть власти принадлежит роду Романовых и девяти княжеским родам. Аматуни, Львовы, Долгоруковы, Демидовы, Елецкие, Рюриковичи, Урусовы, Тарковские, Сибирские — эти девять родов напрямую служат Его Императорскому Величеству, — затем мужчина взял демонстративную паузу, сделав круг вокруг трибуны. — Однако так было далеко не всегда. Во время зарождения империи было всего пять княжеских родов. Они стояли у истоков зарождения страны. Кто знает почему? Да, Кирилл, — обратился он к моему другу, поднявшему руку.

— Потому что во время первого сопряжения миров появились шесть великих героев Российской империи. Михаил Дмитриевич Романов, в честь которого назвали нашего нынешнего правителя страны, был сильнейшим одарённым, и он же стал объединять вокруг себя магов для борьбы с химерами. Он быстро дошёл до власти и вручил пяти своим верным друзьям титул князя, поручив оборонять данные им земли от вторженцев.

— Верно. Однако вы упускаете детали. Михаил Дмитриевич Романов в первую очередь человек, который основал орден «Витязя», с которого стали брать пример и другие страны. У Британской империи это «Атлас», у Поднебесной «Драконы», у японцев вообще «Ёкаи». Впрочем, суть не в названиях, — мужчина отмахнулся рукой и демонстративно поднял палец вверх.

Он снова выдержал долгую паузу и продолжи:

— Помимо орденов, Михаил Дмитриевич Романов благодаря своей магии возвёл первые стены вокруг порталов. Позже в этом деле к нему присоединились множество одарённых из других стран. Больше пятидесяти лет ушло на то, чтобы обезопасить нашу с вами планету от захватчиков! Да, Олег? — обратился к ученику преподаватель.

— А как же северный и южный полюса?

— Хорошее замечание. Только в этих двух местах не стоят Стены, но они там без надобности. Из-за холодов и океана химеры не могут до нас добраться. Раз в год все ордена высылают туда экспедиции, чтобы разведать обстановку. Отдельный вопрос ещё стоит с Северной и Южной Америкой, да и с Африкой тоже… Впрочем, это не так интересно. Что куда интереснее послушать, так это про первый прорыв. Записывайте, сейчас будет много дат.

Мужчина хоть и скакал с темы на тему, но лично мне показался интересным рассказчиком. В книгах по истории очень смутно объяснялись моменты, связанные со вторжением химер. А тут преподаватель проливал свет на происходящее.

Например я узнал, что Михаил Дмитриевич Романов был магом огня, воды и металла. Причём после него не родился ни один одарённый, способный управлять этим атрибутом магии. Уникальный случай, который наводил меня на некоторые мысли.

Мог ли быть первый правитель Российской империи эфиромантом? Скорее да, чем нет. Мой мир не первый, который был уничтожен, а значит фамильяры могли связываться с кем-то из этого мира. И отсюда вытекал новый вопрос — если эфироманты жили раньше, то куда они делись, и почему новые больше не рождаются?

Вопросов много, а ответов ровно ноль, и в ближайшее время ответов я на них не получу. Тут единственная возможность докопаться до правды, это заиметь поддержку со стороны имперского рода и начать копаться в их секретных архивах.

И то не факт, что там осталось много информации с тех древних времён, когда в мире в основном царил хаос, и людям было не до сохранения записей.

Больше знаковых событий в ордене не происходило. Разве что чем больше приближалась дата похода на Стену, тем хмурее выглядели лица моих соучеников. Даже небо сгущалось тёмными осенними тучами.

И вот, в один момент, за четыре дня до нашего финального «экзамена», Вячеслав Емельянович как обычно построил нас на плацу и сказал:

— Бойцы. У меня для вас новости. Сегодня вы в первой партии полетите оборонять Стену, — в этот момент я услышал возгласы парней и краем глаза заметил, как те побледнели, будто из них всю кровь выкачали. — Знаю, что вы должны были отправиться на четыре дня позже, но ваша помощь требуется уже сейчас! — наш командир стал ходить кругами, смотря каждому бойцу в глаза. — Портал открылся на неделю раньше планируемого, и наши доблестные братья вовсю обороняются! Сейчас им как нельзя больше требуется ваша поддержка! Будет страшно, вы попадёте в самый настоящий ад! Однако вы Витязи! И это ваш экзамен! Вы будете стоять на Стене и завоюете себе имя! ВСЕМ ВСЁ ПОНЯТНО?!

— ТАК ТОЧНО! — на автомате ответили все мы.

— Отлично! Вы можете бояться, но не должны отступать без приказа! Следуйте уставу и может быть останетесь живы! Вы знали, на что шли! А теперь слушать мой приказ! Бегом в оружейную, получить снаряжение и вернуться на плац, после чего строевым шагом двигаться в направлении аэродрома. Затем вы перейдёте под командование Игоря Ивановича Новикова. ВСЕМ ВСЁ ПОНЯТНО?!

— ТАК ТОЧНО!

***

Из-за густых туч в окне грузового самолёта было сложно хоть что-то разглядеть. Мы летели несколько часов, и только по прибытию на аэродром мы увидели, как выглядит Стена. Или вернее сказать «Стены».

— Вот и наше пополнение, — стоило люку открыться, как мы увидели усатого мужчину лет сорока. — Я Игорь Иванович Новиков, временный командир вашего взвода. Сейчас проведём вам краткую экскурсию по базе, а затем вы все официально перейдёте под моё командование.

Наша экскурсия продлилась недолго. Мы сели в грузовик, и пока ехали по дороге, Игорь Иванович рассказывал о самом месте. Например, почему тут не одна «Стена», а три.

— Первая стена — это главный рубеж обороны. Она принимает на себя весь удар врага. Между первой и второй стеной находятся казармы и склады с бронетехникой, чтобы в случае прорыва быть всегда наготове. Между второй и третьей находится аэродром, наши боевые комплексы, артиллерия, тренировочные лагеря и так дальше по списку. По-хорошему вы это всё должны были увидеть до открытия портала, но как получилось, так получилось.

Вскоре мы также прибыли к границам первой стены, где нас должны были поднять на лифте к вершине стены. Надо отдать должное первому императору — стена высотой ничуть не уступала цитадели в Ордене.

Перед тем, как поднять нас вверх, Игорь Иванович построил нас в строй и провёл краткий инструктаж.

— Внимание! Вы все получите свои номера. Пока у вас не будет имени, вы будете числами. Я буду называть имена, вы будете выходить вперёд.

Так нас стали по очереди вызывать вперёд, и всё бы ничего, только почему-то меня, Демидова и Сибирского вызвали только в самом конце. И я догадывался почему, заприметив ещё одного приближающегося мужчину в чёрном мундире, местами вышитым серебряными нитями.

— Кирилл Сибирский, Алексей Демидов, Максим Волков, шаг из строя, — мы втроём одновременно выполнили приказ. — Кирилл — четвёртый номер. Алексей — восьмой. Максим — тринадцатый. И поскольку вы трое являетесь кандидаты в «Фениксы», то переходите под командование взводного, Мстислава Аверина, для прохождения второго экзамена, — Игорь Иванович подгадал момент, когда мужчина приблизиться, чтобы представить его. — А вот и он. Передаю этих троих бойцов вам.

— Благодарю, — коротко ответил Ивану Игоревичу мужчина, после чего переключил внимание на нас. — Четвёртый, Восьмой, Тринадцатый — больше шанса отступить у вас нет. Вы присоединяетесь к двадцать седьмому боевому взводу Его Императорского Величества. Я его командир, Мстислав Дмитриевич Аверин. Ни с кем из вас я церемониться не буду. Кончились цветочки, теперь пошли ягодки. В отличии от остальных, вы не будете прохлаждаться на Стене. Вас ждёт особое задание. Слушать мой приказ — следовать за мной для получения инструктажа. Бегом!

Глава 12

Я даже не сомневался, что мы будем действовать внутри территории Стены. Учитывая, что размерами территория с приличный такой город, вряд ли нас пошлют в центр, где творится самое пекло. Хотя кто его знает.

По итогу мы бегом прибыли к другой части Стены, где к моему удивлению, находились небольшие ворота. Там же в строю, без магических штурмовых винтовок и экзоскелетах стояло тридцать солдат. Не одарённые значит.

Тут удивляться нечему. Стен много, одними аристократами её не заставишь. Большую часть магов составляют Витязи, а их едва насчитывается больше двух тысяч человек. Поэтому обычных солдат используют в том числе.

Мы трое без проблем встали в строй, после чего командир провёл короткий инструктаж:

— Внимание, бойцы. К нашей операции присоединяется трое витязей. Не смотрите на их юный возраст — все трое кандидаты в Фениксы и имеют опыт убийства химер, — с этими словами я услышал довольное хмыканье бойцов. — Отставить галдёж. С ними вы ещё познакомитесь. Сейчас слушать внимательно. Мы отправляемся за стену, чтобы найти следы пропавшего отряда. Операцию расценивать как спасательную. На всё про всё двое суток. Вопросы есть? Шаг из строя, у кого есть вопросы.

Я молча шагнул вперёд.

— Говори, тринадцатый.

— Известно, кто мог напасть на отряд?

— Вероятно охотник. Точных данных нет, это предстоит выяснить. Ещё вопросы будут?

— Никак нет.

— Вернуться в строй, тринадцатый, — я выполнил приказ и Мстислав Дмитриевич продолжил. — И так, инструктаж закончен. С четвёртым, восьмым и тринадцатым номерами вы познакомитесь во время операции. Отрабатывать совместные тренировки времени нет. Выдвигаемся.

Будто подтверждая эти слова, механизмы от чёрных как смоль врат громко заскрежетали. Я повернул голову и увидел, как передо мной открылась пустошь.

Чёрная выжженная земля, покрытая кратерами от взрывов, над который нависли тучи. В нос ударил удушливый запах гари. Земля здесь была словно проклята. Проклята вторжением химер. Но также здесь был очень сильно насыщенный энергетический фон, я почувствовал это еще когда мы приближались к Стене.

***

— Сектор А чист, — доложил я по микрофону в шлеме.

— Сектор Б Чист. Сектор В чист. Сектор Г чист, — доложила разведка.

Прошло двенадцать часов с момента, как мы выдвинулись в путь. За всё время был всего один краткий привал, а о ночёвке даже речи не шло — это наоборот, было самое опасное время. Химеры выползали из своих убежищ, зная, что люди более уязвимы в темноте.

Сейчас же мы медленно обыскивали территорию, пытаясь найти следы пропавшего отряда. В последний раз сигнал исходил из этой области, после чего вся связь оборвалась.

— Слишком подозрительно, — вслух сказал я, пытаясь найти следы бойцов или хотя бы химер. — Мы двигаемся уже двенадцать часов, но за это время столкнулись только один раз с костяными гончими.

— Химеры не нападают на большие группы, — сказал Алексей, стоя недалеко от меня, также ища на земле следы с помощью прибора ночного видения. Увы, ждать утра для поисков было слишком большой роскошью. — Поэтому избегают встречи с нами.

— Нет, Максим прав, — подал голос Кирилл. — Сейчас ночь, и за это время ни одна химера на нас не напала.

— Скорее всего они заняты другими секторами, или готовятся к гону, — пожал плечами Алексей. — Не знаю, тут радоваться надо, что боезапас сберегли.

— Нашёл чему радоваться, — ответил ему Кирилл, стряхивая грязь и пыль с ладоней. — Давайте позицию менять, тут нечего ловить.

Непривычно было наблюдать за тем, как оба княжича даже в такой ситуации ведут себя как на прогулке. Видимо они слишком полагались на моё чутьё, зная, что химер к нам я не подпущу. Впрочем, ладно, сейчас не время это обсуждать.

— КА-АР! — услышал я голос своего ворона.

— Отставить, — сказал я, глядя туда, где находился выступ. Подойдя к его краю, я взял в руки бинокль и стал ориентироваться на карканье моего друга. Через него же я увидел химер.— У нас гости. И судя по всему, арахниды.

— Сколько их? — спросил меня Демидов.

— Не больше десяти.

— Говорит восьмой, у нас тут десяток арахн, прошу разрешения на ликвидацию, — по рации обратился мой друг к командиру.

— Разрешаю. Действуйте аккуратно. Конец связи, — ответил Мстислав Дмитриевич.

Тем временем химеры стали двигаться в нашу сторону, видимо прознав наше присутствие. Один, два, три, четыре… Девять пауков, где-то метр в высоту, с восемью фиолетовыми глазами и длинными хелицерами быстро перебирали лапками. Что-то их совсем мало — похоже на разведку.

— Я разберусь, — сказал Сибирский, двигаясь в мою сторону.

— Побереги ману. Вдруг это приманка. Алексей, достанешь их отсюда? — обратился я к другу. Он как никак выдавал лучшие результаты в нашем взводе по стрельбе.

— Само собой, — сказал парень, смотря в оптический прицел винтовки. — Проследи, чтоб не разбежались.

— Хорошо, — кивнул я и стал направлять парня. — Враг на три часа, — раздался хлопок и химера упала наземь. — Севернее, на два часа. — снова хлопок, снова труп.

Химеры даже не успели к нам подобраться, и Ворон без проблем забрал часть их эфира Судя по всему, это были разведчики. Значит нужно быть начеку. Не хватало ещё попасть под гон монстров.

— У меня нехорошее предчувствие, — сказал Сибирский, также как и я смотря в бинокль.

— Похоже на то, — кивнул я. — Возвращаемся в лагерь Думаю эти химеры зацепка к тому, что стало с группой.

Обратный путь к лагерю занял час времени. К тому моменту вернулись и остальные разведгруппы.

Наш лагерь выглядел своеобразно. Мстислав Дмитриевич приказал разбить его в пещере, которую в свою очередь раньше выкопали химеры. Она была не очень глубокой, но в целом свободно вмещала даже сотню человек, при этом в проход одновременно могла войти от силы одна большая химера или несколько маленьких.

На входе стояли двое караульных, с которыми мы обменялись обычным воинским приветствием, после чего я спросил:

— Где командир?

— В самой глуби, изучает данные с дронов, — большим пальцем указал караульный вглубь пещеры. — Если есть что сказать, подождите час, а лучше два. Заодно отдохнёте с дороги.

— Понял, спасибо, — коротко ответил я, после махнул рукой своим друзьям.

Заодно я послал мысль Ворону сторожить пещеру — дроны это хорошо, но с фамильярами они не сравнятся. Первые не могут чувствовать эфир, а вторые могут.

Внутренняя часть пещеры освещалась специальными светильниками. Снаружи света не было видно, зато внутри мы находились как при дневном свете. Только вот разводить огонь всё равно запрещалось, даже в горелке. Поэтому пришлось есть не разогретый сухпаёк.

— Я начинаю скучать по вкусной еде, — сказал Демидов, открывая сухпаёк и доставая оттуда галеты с консервированной кашей. Той самой, которой мы большую часть времени питались в столовой. Она и в горячем виде не отличалась изыском, а уж в холодном… такое даже мне представлять не хотелось. — Хоть бы пару кусков мяса в неё положили.

— Какой ты прихотливый в еде, — усмехнулся Сибирский, открывая консерву и сразу же обмакивая в неё галету. — Вот поголодаешь разок неделю как я, и вообще любой еде будешь рад.

— Смелое заявление, — ткнул Алексей в сторону Кирилла ложкой. — Я тоже голодал, и не раз. Только я между прочим гурман. Еду нужно не просто есть, как ты это сейчас делаешь, а наслаждаться. Причём желательно в соответствующей обстановке. Это практически целый ритуал.

— Еда есть еда, не вижу смысла делать её чем-то возвышенным, — развёл плечами Сибирский, продолжая уплетать консерву. — Вкус не главное. Главное, чтобы она тебе сил давала и здоровье. Вот, посмотри на Максима, — парень перевёл взгляд на меня. — Он омаров каждый день на обед не ест, заедая это чёрной икрой, а здоровье из него так и плещет.

— Не преувеличивай. Правильное питание важно, но ведь и алхимия важна. Те же зелья и пилюли куда полезнее, иначе их никто бы не покупал, — возразил Демидов, едва заметно нахмурив брови. При этом он до сих пор не притронулся к еде, будто растягивал время перед неизбежным. — Благодаря ним у магов также более крепкий иммунитет. Нет смысла есть только здоровую пищу, наполненную одними лишь витаминами, — он ткнул пальцем в консерву с кашей. — От неё толку всё равно немного.

— Можешь воспринимать это как часть тренировки силы воли, — вмешался я в разговор. — Вкусная еда ждёт тебя за стенами ордена. Это один из видов соблазна. А вот поддашься ты искушению или нет, уже совсем другой вопрос.

— Твоя правда, — секунд пять подумав, ответил Алексей, после чего молча открыл консерву. — Но я тебя всё равно угощу лучшим ужином в твоей жизни, даже не сомневайся.

— Всё ещё жду, — улыбнулся я и неожиданно заметил, как Ворон материализовался перед моим лицом.

— КА-А-АР, КА-АР, — словно сигнализация, каркал он мне в лицо. Значит в нашу сторону движется большая волна монстров. Неужто по нашим следам добрались.

— К нам бегут химеры. Не знаю с какого направления, поэтому защищайте вход. Я к командиру.

— Пора записываться в экстрасенсы со своим предчувствием, — сказал Кирилл, после чего встал вместе с Алексеем и побежал в сторону выхода. Я же на всех парах побежал к командиру.

Дойдя до конца пещеры, я наткнулся на проход, который вёл в своего рода небольшое помещение. И судя по тому, что вход охранял караульный, там и находился взводный.

— Тринадцатый номер ордена Витязь, — отдал я воинское приветствие караульному, после чего добавил: — Сюда движется волна химер. Пусти к командиру.

— Пусти его, — услышал я голос Мстислава Аверина. Сразу после этого парень подвинулся и пропустил меня внутрь.

Там на своём рюкзаке сидел взводный, держа в руках персональный компьютер, видимо изучая данные с дронов. Нахмуренные брови и наморщенный лоб подтверждали слова караульного на входе.

— Тринадцатый номер ордена Витязь прибыл. Разрешите доложить, — обратился я по уставу к взводному.

— Докладывай, тринадцатый, — тяжело вздохнул он, при этом я по его взгляду понимал, что он мне не собирается верить.

— Я на определённом расстоянии умею чувствовать местоположение химер. Сейчас в нашу сторону движется волна. Численность неизвестна. Какие будут приказания?

— Камеры дронов ничего не обнаружили на ближайшие несколько километров. Выходит ты переутомился, тринадцатый. Иди отдохни к своим и не разводи панику на ровном месте. Мы здесь не в первый раз, и мимо нас даже мышь не проскочит.

М-да. Пусть не прямо, но мне сказали не своевольничать и знать своё место. Вряд ли взводный вообще поверил, что кто-то может чувствовать химер. Ему проще довериться своему боевому опыту и солдата, нежели новичку, который до этого дня ни разу не был за Стеной.

Переубедить его я не смогу в любом случае. Это Алексей с Кириллом знают о моих способностях и верят мне на слово, а тут мне нечем подкрепить слова. Значит остаётся одно — самим принять на себя первый удар, пока не подтянутся остальные.

Недолго думая, я побежал к выходу, заодно ещё раз послав Ворона разведать обстановку. Не знаю, как дроны не обнаружили целую толпу, но сейчас нет времени об этом думать.

— Серьёзно, вам двоим лучше вернуться в пещеру, — услышал я голос караульного, который мне давал совет по поводу взводного. Обращался он к Алексею и Кириллу, видимо пытаясь их образумить. — За такое своеволие командир может дать выговор. На третий отправитесь в штрафные роты. Оно вам надо? Мы ведь не первый день служим, и таких вылазок у нас пара десятков наберётся.

— Отсидеться не получится, — сказал я, выходя из пещеры и смотря в сторону севера. — Максимум через минуту ты увидишь химер. Через две они будут прорывать нашу оборону. За эту минуту солдаты физически не успеют занять оборону, чтобы без потерь отбить атаку. Так что спасибо за напутствие, дальше мы сами.

Будто подтверждая мои слова, впереди нас поднялась пыль, а в ней через бинокль я и остальные разглядели несколько сотен пауков. С теми девятью это ни в какое сравнение не шло. Даже я не ожидал встретиться с такой ордой.

— Замечено несколько сотен арахн, движутся в нашу сторону! Нужна помощь! — быстро сообщил караульный по рации, в то время как я принялся стрелять по химерам из винтовки. Надо отдать ему должное, солдат быстро сообразил что к чему.

— Ну писец… — сказал Сибирский, даже не думая пытаться перестрелять их всех из винтовки. Вместо этого он начал создавать областное заклинание. — Я первый, затем вы.

— Дерзай, — ответил ему Демидов, также как и я отстреливая химер.

К нам присоединились караульные, посылая короткие очереди в сторону химер. Из-за их кучности даже целиться не приходилось — пули всё равно попадали в химер. Только меньше их по ощущениям вообще не становилось.

Прошло четыре секунды, и Кирилл сотворил заклинание. Над головами химер появился магический круг, и оттуда градом посыпались ледяные стрелы, пронзая несколько десятков химер. И даже так, их число ни разу не уменьшилось.

— Наша очередь! — крикнул Демидов, также принявшись создавать заклинание. — Давай, как на тренировках, — обратился он ко мне.

— Принял, — ответил я ему, поняв, что он хочет провести совместную атаку.

Я послал мысль Ворону, и в моих кулаках загорелось пламя. Одновременно с этим Алексей закончил творить заклинание и создал под ногами химер смерч, не дававший им нормально передвигаться в магическом круге. Отлично, теперь мой черёд.

В месте, где бушевал ветер, я одним за другим выпустил столбы пламени. Пламя смешивалось с воздухом, разгораясь всё сильнее, и заклинание превратилось в полноценный огненный смерч, сжигая всех химер внутри круга.

К нам присоединяются ещё три солдата, только монстров по-прежнему слишком много. Где только солдат и командира черти носят? Если отступим сейчас, то они в пещере задавят нас числом. Тем более Алексей уже создал свой меч и первым побежал на врага.

«Пламенный доспехи!»

Появившееся на моём теле пламя сжигает прилетевшую липкую паутину. Химеры одна за другой обстреливают всех нас этой мерзкой субстанцией. Трое солдат вместе с автоматами прилипают к земле, не в силах пошевелиться. Помощи всё меньше.

Десять секунд. Ровно десять секунд будут гореть доспехи, а затем я останусь без эфира. Плевать. Я бегу вперёд, врываясь в ряды химер. Их паутину я не боюсь, она сгорит. Теперь главное не дать себя задавить числом.

Одна, две, три… всё равно их больше сотни. Они повсюду. Плевать.

— Ни шагу назад! — кричу я бойцам, и одновременно с этим со всей дури проламываю череп паука.

На его место встают сразу два. Ещё шесть обходят с двух сторон. Плохо, так они проигнорируют меня и доберутся до солдат. Сибирскому нужно выиграть время для заклинания.

Значит нужно больше жара.

Мои «пламенные доспехи» вспыхивают ярче прежнего. Все восемь химер в одну секунду превращаются в пепел. Я чувствую, как запасы моего эфира тают на глазах, от силы остаётся пять секунд.

Мне даже не приходится сходить с места. Всё внимание химер переключилось на меня, словно я стал для них первостепенной целью. Ни одна не пытается стрелять паутиной, понимая, что это бесполезно, вместо этого они пытаются задавить числом.

Спереди на меня несётся три химеры, справа и слева ещё десять. Я выставляю руки в стороны, после чего выпускаю поток огня в пауков. Шестеро химер заживо сгорают, остальные успевают увернуться. Те что впереди прыгают на меня, пытаясь массой тела свалить меня на землю.

Больше жара!

Мои доспехи в последний раз вспыхивают ярким пламенем, после чего полностью исчезают вместе с впереди стоящими пауками. Эфир практически на нуле, остаётся только огонь на кулаках.

Увидев, что пламя потухло, химеры одна за другой со всех сторон стреляют в меня паутиной. Я на рефлексах сжигаю оставшимся огнём эту липкую субстанцию, но этого слишком мало. Первая паутина попадает в правую руку, заставляя прилипнуть к торсу, затем в обе ноги, приковывая к земле.

Одна из химер прыгает на меня и успевает укусить за плечо, проломив броню. По телу раздаётся колющая боль. Я левой рукой хватаю паука за его лапку, и вырываю его из своего тела.

Новый залп паутины, и меня полностью обездвиживают. Пламя на руках затухло, остаётся только мана, но её недостаточно, чтобы выбраться из паутины. Больше Впрочем, почувствовав лёгкий холодок на коже, я понял, что с лихвой выиграл время Кириллу.

Химер одну за другой стали пронзать ледяные шипы. Против одной химеры это бы не сработало, но тут паукам было некуда уворачиваться. Сразу же следом ко мне на помощь подоспел Алексей, тремя ударами меча освободив от паутины.

— Выручил, — говорю я Алексею, после чего встаю в боевую стойку.

— Пожалуйста, — улыбается парень. Учитывая, что всё его лицо было в крови монстров, улыбка у него получается кровожадной.

— Всем назад! — слышу я позади голос командира. Наконец, где его только черти носили?!

Глава 13

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я увидел Мстислава Дмитриевича, выбегающего из пещеры. В руках, к моему удивлению, он держал двуручный молот, переливающийся золотым цветом.

Не припоминаю, чтобы Мстислав Дмитриевич нёс его с собой в пути. Либо магический, либо его кто-то нёс из обычных солдат среди другого снаряжения, и судя по всему, это первый вариант. Всё оружие искрилось синевато-оранжевыми молниями.

Рядом с командиром бежали солдаты, но ни один из них не открывал огонь по паукам. Да, Кирилл во всю их убивал, но его заклинание покрывало только часть области. С другой химеры продолжали переть напролом, приближаясь ко входу в пещеру и солдатам.

При этом на нас с Алексеем они внимание обращать перестали — вместо этого они все как один сконцентрировались на командире. Задние ряды пауков стреляли в него паутиной, в то время как передние бежали вперёд.

Мстислав Дмитриевич лишь слегка нахмурился, замахнулся, после чего прыгнул на несколько десятков метров вперёд. Электрические змейки одна за другой вылетали из его тела, уничтожая всю паутину в полёте, и затем его молот ударился об землю.

На земле загорелся магический круг, и по всей области ударили вспышки молний. В одну секунду командир убил не меньше полсотни химер, а оставшихся стали расстреливать солдаты. Не прошло и двадцати секунд, как всё закончилось. Все напавшие монстры погибли, оставив после себя пир для меня и Ворона.

Рассчитать точное количество трупов я не мог, тем более большинство превратилось в прах. Однако их эфир никуда не делся, и Ворон активно помогал мне преобразовать его в собственную силу. Надо будет заглянуть в свой «источник силы» после преобразования, чтобы примерно оценить силы.

Увы, количество не всегда доминирует над качеством. Если с дампира я собрал эфира настолько, что смог использовать «Пламенные доспехи», то от пауков схожего эффекта я не ожидал. Одно дело собирать крошки, и совсем другое забирать хлеб.

В любом случае, сражение оказалось очень выгодным. Мы не потеряли ни одного солдата, потратили минимум боезапаса, и при этом я стал сильнее.

Ту же небольшую рану я вылечил, выпив одно из трёх прихваченных зелий здоровья. Ими снабжали магов, и благодаря своему эффекту они быстро залечивали раны.

Я неоднократно помогал маме их варить, так что прекрасно знал о его эффектах. Ту же конечность она конечно не вернёт, но может остановить кровотечение или затянуть даже глубокую рану.

Тут важно, чтобы её принимал маг, поскольку для обычного человека оно станет ядом. Ну и само собой пить зелье больше раза в день нельзя, если только жизнь не стоит под угрозой, иначе будут побочки. Какой будет эффект, уже зависит от организма самого мага — всё может обойтись небольшим недомоганием, а может закончиться остановкой сердца.

В любом случае, от одного зелья ничего не будет. Да и рана оказалась небольшой — не будь на мне экзоскелета, своими хелицерами паук мог бы сломать мне плечевую кость. Так что как ни посмотри, сражение принесло мне сплошные плюсы, за исключением одного.

Я поймал на себе взгляд командира. Тот хмурился, при этом недовольно осклабя зубы.

— Тринадцатый, восьмой, четвёртый, стройся, — как гром среди ясного неба сказал он, при этом в его голосе чувствовалась холодная угроза. Даже интересно, даст он выговор?

— Есть, — хором ответили мы втроём и отдав воинское приветствие, построились в ряд.

— По-хорошему вам троим нужно дать выговор. Вам прямо сказали отдыхать и не покидать пещеру. Что вы сделали? Правильно, нарушили отданный приказ, — его взгляд снова упал на меня. — Но это будет несправедливо по отношению к вам троим. За проявленную отвагу и инициативу, я объявляю вам воинскую благодарность. Во имя империи!

— За императора! — синхронно ответили мы.

— Первый и последний раз я допускаю такое своевольное поведение. В следующий раз выговора не будет. В лучшем случае я добьюсь вашего исключения из ордена, в худшем отправитесь в штрафную роту, смывать свой позор кровью. На этом всё. Разрешаю отдохнуть и набраться сил. Тринадцатый, если почувствуешь химер, сразу докладывай непосредственно мне.

— Есть, — коротко ответил я, после чего я спросил: — Командир, разрешите обратиться.

— Разрешаю.

— Что случилось с камерами дронов? Разве они не должны были засечь хоть кого-то из этой толпы химер?

— С этим будет разбираться имперская канцелярия, — тонко ответил на это Мстислав Дмитриевич, после чего мы продолжили отдыхать в пещере, поскольку в качестве укрытия она по-прежнему подходила лучше всего.

Похоже кто-то вне стен намеренно испортил технику, либо же она изначально поступила бракованной. Не верю я, что тут может быть замешана массовая иллюзия.

Отсутствие «охотников» меня также напрягло. Будь пауков хотя бы пара десятков, то вопросов вообще бы не возникло. Как вообще несколько сотен пауков могли вести скоординированную атаку без того же «дампира» например? Как-то это всё подозрительно.

Я ведь даже предположить не могу, сколько по факту времени прошло с момента уничтожения моего мира и прибытия в новый. Возможно, за это время изменилась технология обращения астральных существ в химер. Только оно всё равно не укладывается в голове — та же Мария Иннокентьевна говорила, что охотники командуют обычными химерами во время прорывов.

— Максим, на пару слов, — Алексей вырвал меня из мыслей, стукнув пальцем по плечу, после чего взглядом показал, куда он меня зовёт.

— Хорошо, — коротко кивнул я, последовав за ним.

В тёмном уголке, подальше от солдатских ушей, Алексей спросил меня:

— Говорю сразу — я не пытаюсь лезть в твои тайны или выведать секреты, а только хочу помочь.

— Помочь? — я не смог скрыть удивления. Его слова как минимум прозвучали внезапно.

— Да, — кивнул Алексей и добавил: — Скажи, ты правда не знаешь, кем был твой отец?

— Не знаю. Мама и сама почти ничего не знает о его прошлом, — покачал я головой и сложил руки на груди. — К чему ты ведёшь?

— У тебя необычный дар. Ни один обычный маг не способен научиться так управлять огнём всего за три месяца. И уж тем более за секунду испепелить химеру дотла.

— Это я и так знаю, — спокойно ответил я. — Не надо ходить вокруг да около, говори как есть.

— Хорошо. Твой дар очень похож родовой дар Рюриковичей. Сам как думаешь, твой отец мог быть из их рода?

— Рюриковичи говоришь… — сказал я, положив большой и указательный палец на подбородок. Про этот княжеский род я мало что знал. — Не могу сказать. И с чего ты вообще решил, что наши дары похожи?

— У них рождаются сильнейшие пироманты Российской империи. У них лучший контроль огня, а жар огня способен сжечь всё что угодно. Они не только умеют создавать взрывы, но могут выпускать пламя из любой части своего тела. Это очень похоже на то, как ты сжигал химер, — он явно намекал на то, как мои доспехи вспыхивали пламенем. — Даже укради ты их родовые свитки, то без подходящего таланта не смог бы обучиться этой магии. Поэтому я вижу два варианта. Либо ты незаконный бастард Рюриковичей, либо у тебя уникальный, но схожий с ними дар.

Теперь понятно, почему Алексей заговорил про помощь.

Рюриковичи — великий княжеский род, с огромным влиянием в империи. Если они узнают, что мой дар похож на их, то меня будет ждать два исхода. Либо они захотят, чтобы я присоединился к их роду, либо попытаются убить, чтобы и дальше поддерживать ценность собственного дара.

Впрочем, ладно. Предупреждён, значит вооружён. Свой дар без надобности я не использую, а значит новости обо мне к ним не скоро дойдут. За это время нужно стать сильнее и по возможности лишний раз не связываться с ними.

Если даже вдруг окажется, что мой отец в самом деле был наследником рода Рюриковичей, в чём я сильно сомневаюсь, то это принесёт одни проблемы.

Моя очередь на наследство будет где-то в конце списка, да и другие братья явно захотят моей смерти. Зачем им делить влияние в роду с бастардом, тем более если он может стать сильнее и попытаться силой захватить власть в роду.

Единственный способ достичь моей цели, это создать свой род и самому стать князем. Только так я смогу действовать самостоятельно, и быть независимым от других родов. После этого я смогу объединить вокруг себя людей, чтобы решить проблему с химерами раз и навсегда.

— Это только мои догадки, — снова вырвал меня из мыслей Алексей. Видимо моё задумчивое лицо он воспринял совсем иначе. — Мало кто вживую видел магию Рюриковичей.

— Я не переживаю, просто тут есть над чем подумать, — успокоил я парня. — Вряд ли мой отец был из настолько знатного рода, иначе он бы не смог жить как простолюдин. В любом случае спасибо, что предупредил.

— Хорошо. Не буду мешать думать, — иначе воспринял мои слова Алексей, и я не стал его переубеждать.

Оно и к лучшему. Мой друг не знает, что я проживаю вторую жизнь, и что вся моя огненная магия — это лишь одолженная мне сила Ворона. Поэтому наверняка Демидов считает, что тема семьи для меня очень щепетильна. Пусть и дальше так думает, а свою тайну я унесу с собой в могилу.

А пока что надо немного вздремнуть, чтобы быстрее пополнить силы. Чувствую поиски на этом не закончатся.

***

Я оказался прав. Вздремнуть удалось от силы час, после чего командир собрал нас в одном месте для дальнейшего инструктажа по миссии.

— У меня для вас плохие новости. Среди убитых химер обнаружен один из жетонов пропавшего отряда. Об их участи догадаться несложно. Но это значит только одно — их жертва не должна быть напрасной. Чем больше тварей мы убьём здесь, тем легче будет тем, кто стоит на стене. Поэтому мы отправимся по следам арахн и убьём охотника, после чего миссия будет выполнена. У кого-то есть вопросы?

— Разрешите обратиться, — сделал я шаг вперёд.

— Говори, тринадцатый.

— Откуда уверенность, что пауков послал охотник? Для командования он должен находиться где-то рядом, но я его не почувствовал. К тому же у нас проблемы с дронами, а значит не получится провести полноценную разведку. Враг может напасть на нас из засады. Не слишком рискованно так поступать? Не будет лучшим вариантом отступить и снова напасть?

Я понимал, что не изменю мнение командира, но так я показывал ему свои аналитические способности. Не стоило забывать, что по сути сейчас проходил экзамен, от которого зависело, попаду я в Фениксы или нет.

Ко всему прочему складывалось ощущение, что Мстислав Дмитриевич темнит. Я и сам не люблю отступать, однако тут у нас нештатная ситуация. Выходит либо главный приказ заключался вовсе не в спасении отряда, а в чём-то ещё.

— В том и проблема. Химеры действовали странно, и нам нужно в том числе разузнать причину такого поведения. Возможно появился новый вид охотников, способных отдавать приказы на расстоянии. Если это так, то эта информация может спасти сотни, а то и тысячи жизней, — привёл разумный довод взводный. Оспорить его я не мог. — Что насчёт дронов — мы доверимся твоему чутью, тринадцатый. Раз ты смог один раз обнаружить химер, то сможешь и во-второй. Или я неправ?

— Вы правы, — сказал я, не добавляя, что в первый раз Мстислав Дмитриевич мне не поверил. Зачем портить авторитет командира перед подчинёнными, когда он и так всё понимает? Чтобы потешить своё эго? Ну уж нет. — Больше вопросов нет, можете положиться на меня.

— Вернись в строй, — я послушно выполнил приказ, после чего командир продолжил: — Всем десять минут на подготовку. Тринадцатый, будешь идти рядом со мной. Исполнять приказ.

— ТАК ТОЧНО! — хором ответили мы.

Подготовка заняла у меня пару минут времени. Единственное, что я не понял — почему командир приказал находиться рядом с ним. Я мог спокойно сообщить о химерах и через броню.

Подозрительно это всё. Либо он заинтересовался моей магией, либо таким образом пытается оценить мои способности. Ответа мне всё равно никто не даст, так что буду действовать по обстоятельствам.

Наш путь занял около трёх часов. К этому моменту я восстановился и преобразовал эфир. Про взрывное пламя пока речи не шло, но те же доспехи я мог использовать уже не десять, а примерно пятнадцать секунд.

Очень недурно, учитывая, что я стал настолько сильнее всего за один бой. А ведь в прошлом мире, чтобы добиться такого прогресса, у меня ушло порядка двух недель. Мне ведь приходилось делиться эфиром с Вороном, да и с другими эфиромантами тоже, которые участвовали в убийстве химер.

— В двух километрах от нас химеры, примерно полсотни, — сказал я, скрывая предвкушение перед битвой. Эта вылазка оказалась гораздо полезнее, чем я подозревал. Нужно выжать из неё максимум, чтобы стать сильнее.

— Можешь распознать их вид? — спросил меня командир. — Хоть что-нибудь, что может подсказать их вид.

— Эта способность не так работает, — покачал я головой, аккуратно подбирая слова. — Я не вижу их, и поэтому описать, как они выглядят, не могу. Также я могу не почувствовать тех химер, которые намеренно скрывают своё присутствие.

— Хорошо, — ответил Мстислав Дмитриевич и добавил: — Впереди нас холм, с выступом. Займёшь позицию вместе с четвёртым и восьмым. Будете нашей разведкой и артиллерией. Если они не летают, то до вас химеры не доберутся. Атакуйте по моей команде, когда мы отвлечём тварей. Главная задача — выманить охотника. Если он первым выследит вас — отходите ко мне. Ты за главного в своём отряде. Ошибутся они — отвечать будешь ты. Вопросы?

— Вопросов нет, — спокойно ответил я, перестав пытаться думать, что у него творится в голове. С такими темпами я сам себя запутаю, а не доберусь до правды. — Разрешите выполнять приказ?

— Разрешаю, — ответил командир, после чего я развернулся и ушёл в направлении друзей.

В итоге взвод разделился на три части. Впереди шёл командир, позади него маленькими группами шли солдаты. Ну и мы, которые сейчас занимались тем, что обходили врага с фланга.

Химеры заняли удобную позицию. Несмотря на отсутствие деревьев, здесь было очень много камней и разных возвышенностей, за которыми спокойно можно скрываться. А уж если есть маскирующие навыки, то их даже с дроном заметить не получится.

При этом полноценно атаковать сверху тоже не получится — слишком много укрытий, а значит массовый обстрел им не устроить. Химеры также могут обладать дальнобойными атаками, как те же пауки, не говоря уже о возможности карабкаться по стенам и летать.

Из-за такого обилия переменных подготовить идеальный план невозможно. На месте взводного я бы так и поступил. Солдаты берут внимание химер на себя, а заклинатели обстреливают их с безопасного расстояния, чтобы командир без проблем мог одолеть сильнейшую химеру.

Как и в моей прошлой жизни, вся тактика крутится вокруг сильнейшего воина. Если командира убьют, то с огромным шансом охотник перебьёт остальных. Значит нужно сделать всё, чтобы сильнейший победил, даже если придётся рискнуть своей жизнью.

Мы двигались вперёд, приближаясь к намеченному холму. Мой Ворон наблюдал за химерами издалека, поэтому мы не попадались им на глаза.

И вот когда до цели оставалось метров сто, я поймал себя на мысли, что командир не просто так послал именно меня. По-хорошему хватило бы и одного Сибирского, поскольку мы с Алексеем хороши в ближнем бою, на дистанции от нас пользы будет меньше, это факт.

Но раз я чувствую химер на расстоянии, то значит маловероятно, что буду обнаружен. Другими словами, я для него идеальный разведчик.

Похоже я недооценил Мстислава Дмитриевича из-за одной допущенной ошибки. Быстро он сориентировался, как по максимуму задействовать мои способности.

— Только не говори, что у тебя опять плохое предчувствие, — сказал Алексей, обращаясь к Кириллу. Похоже даже через шлем он прочувствовал настроение моего друга. — Накаркаешь ещё беду на голову.

— Я в суеверия не верю, и об этом говорит моя интуиция, — возразил Сибирский.

— Хватит говорить не по делу. Ещё не хватало, чтобы вас услышали, — прервал я их разговор. Нас от химер разделяла пара сотен метров. — Почти пришли.

Добравшись до холма, я взял в руки бинокль и принялся выискивать химер. Ворон высоко в небе летал над теми, кто спрятался в камнях. И увидев гуманоидного типа рептилий, я понял, что бой выдастся непростым. И что самое главное — Ворон не смог обнаружить охотника.

Значит его либо тут нет, либо он хорошо скрывается, и я даже не знаю, какой из вариантов лучше.

Глава 14

— Мы на месте. Наш враг — гуманоидные ящеры. Не знаком с данным видом. Судя по внешности — используют когти и хвост в бою, а также имеют мощный челюстной захват. Охотник не обнаружен. Ждём вашего сигнала, — передал я по рации командиру информацию.

— Не высовывайтесь и ждите сигнала. Скоро будем, — коротко ответил взводный.

Я снова достал бинокль и присмотрелся к этим тварям. Чем-то они напоминали прямоходящих крокодилов. Зелёная кожа, по три пальца на каждой руке, с слегка изогнутыми когтями. Такими удобно вскрывать броню.

Хвост при этом массивный, такой если попадёт по телу, всё дыхание выбьет. Ещё и глаза у тварей странные — зрачки как у хищника, вертикальные, без намёка на эфир. Похоже и впрямь новый подвид тварей.

— Что за… — я с Алексеем услышали голос Кирилла. — Тут на два часа ящер пытается меч из земли достать.

Я посмотрел в бинокль в сказанном направлении и вскинул брови: ящер и впрямь пытался достать какой-то меч из-под земли. Судя по форме, полуторный, выкованный из необычного металла. Иначе вряд ли лезвие переливалось бы чёрно-красным цветом.

— Похоже в этом месте пал отряд. А меч похоже в горную породу упёрся, вот ему и сил не хватает того вытащить. Рук то нормальных нет, чтобы его толком схватить и потянуть на себя. А использовать ноги или рычаг ума не хватает, — озвучил догадку Алексей. — Правда на кой-ему меч, я не пойму. У них же одна цель — убивать всё живое.

— Меня это тоже напрягает. Что-то тут не так, — коротко ответил я и заметил приближение командира и остальных солдат. — Разберёмся по ходу дела. Готовьтесь стрелять.

Мы втроём смотрели в прицелы винтовок, готовые в любой момент открыть огонь. Я держал на мушке голову одного из ящеров, прячущегося возле камня. С позиции командира и его бойцов противника не видно, зато с моей позиции очень даже. Поэтому он приоритетная цель.

— СТРЕЛЯЙ! — слышу я из микрофона крик командира, и моментально открываю огонь.

В голове ящера появляется лишняя дырка и тот падает наземь. Одновременно с этим наш командир, под прикрытием бойцов врывается в ряды химер. Взмахивая своим молотом, он ломает метровые валуны, дробя их в порошок, а электрические змеи перекидываются с одной твари на другую.

Одновременно с этим гремят автоматы бойцов. Пули летят вперёд, сталкиваясь с кожей монстров. Даже крупный калибр с трудом их берёт, но за счёт количества те химеры, что не успевают спрятаться за камнями, падают одна за другой.

Отстреливая головы ящеров, я подмечаю, что с такими темпами мы одержим ещё одну чистую победу. И это напрягает — слишком просто. Химеры даже не выставили дозорных, а они это обычно делают. Ситуация очень похожа на ловушку, и командир должен это понимать. Только отступать он видимо не намерен.

— Кирилл, будь готов помочь мне спуститься вниз, — убив четвёртого по счёту ящера, спросил я друга.

— Как помочь? — не раздумывая ответил парень. Молодец, не сдал задавать вопросов, зачем оно мне надо.

— До низа расстояние примерно тридцать метров. Ты создаёшь барьер, а я прыгаю на него. Справишься?

— Понял. Справлюсь.

— Я помогу, — вставил слово Алексей, не отрываясь от стрельбы. — Делай что считаешь нужным.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я друзей за доверие.

К этому моменту от химер не остаётся и следа. Командир не экономил маны и быстро расправился со всей толпой. Мой же Ворон уже собрал с них эфир и помогал мне в его преобразовании.

— Осмотреться. Ищем следы отряда, — услышал я по микрофону голос Мстислава Дмитриевича.

— Командир, тут меч, — я перевёл оптику прицела в сторону, где в землю было воткнуто оружие. — Похоже на работу Львовых.

— Меч? — в голосе командира я услышал нотки удивления. — У Бориса в отряде не было ни одного мечника. Не трогай его, я сам.

— Так точ… — не успел договорить солдат, как из места, где был вонзён меч, из-под земли вырвался едва прозрачный фиолетовый туман.

— Писец… — выругался вслух Кирилл, видя ту же картину, что и я. Пятеро солдат за пару секунд превратилась в кровавую лужу.

— НЕ ДЫШИТЕ ИМ! — кричу я в микрофон, чтобы каждый солдат точно бы меня услышал. — Не вздумайте к нему приближаться! Это пурпурный яд, один вдох и вы трупы!

В жидком состоянии моя мама использовала его в качестве катализатора для реакций, и одной капли хватает, чтобы убить нескольких человек. А тут я даже не представляю его концентрацию в воздухе. Тут даже противогаз не поможет — он начнёт проникать через поры на коже и плавить кожу вместо с плотью и костями.

— ВСЕ НАЗАД! — приказал солдатам командир, но было поздно.

Я почувствовал дрожь и заметил, как в том месте, где лежал меч, земля поднялась вверх, и оттуда показалась огромная белая красноглазая змея. Своими размерами она больше напоминала не охотника, а колосса.

Одно её тело где-то метр в ширину, про длину я вообще молчу. На голове два обломанных рога, в которых я ощущаю слабую концентрацию эфира. Похоже ими она пользовалась для атак эфиром.

Также из её рта без остановки исходит пурпурный яд, словно он ей заменяет воздух. И последнее, что бросилось в глаза — меч, торчащий из её головы. Похоже тот, кто оставил рану, и обломал её рога.

Не знаю, что это за вид химеры, но очень похоже, что мы наткнулись на очень сильного, но раненого охотника. Раз рога не восстановились, значит тварь не может использовать всю свою силу. Должно быть в земле она залечивала раны, а мы её разбудили, прервав восстановление.

Сколько шансов у командира против этой твари? Мало, очень мало. Из-за яда он не сможет к ней нормально приблизиться, а заклинаний для победы может не хватить. Раз уж эта тварь не сдохла после таких ран, то это говорит о её невероятной живучести.

Выбора нет, нужно помочь. У меня сильный иммунитет ко всем видам яда из-за принятых пилюлей, и при этом мой Ворон может своим регенеративным пламенем может пусть не полностью, но нивелировать эффект. Добавить к этому зелье здоровья, и у меня будет шанс исполнить задуманное.

Я вскочил с места, оставив винтовку на земле. Кирилл с Алексеем быстро поняли, что я собрался сделать, и оба сразу же создали впереди обрыва по барьеру. Я прыгнул на первый, и по нему сразу же пошли трещины.

Оно и неудивительно — удар приходился огромным из-за веса экзоскелета в том числе. Затем прыгнул на второй, на третий, и уже через несколько секунд оказался на земле.

— Мы прикроем, — сказал по микрофону Алексей, как только я оказался на земле.

— Принял, — ответил я им по каналу связи и побежал в сторону командира.

Пока я спускался вниз, Мстислав Дмитриевич обменялся со змеёй несколькими ударами. Вместо кувалды у командира в руках было длинное метательное копьё, которое он бросил в змею. Оно угодило ей точно в голову, и электрический разряд прошёл по всему телу. Только змее это было всё равно что слону тростинка.

А вот сам командир выглядел неважно. Местами на коже лица виднелась плоть. Выходит попал под действие яда, пока я спускался вниз.

Усиляя тело маной и на ходу выпив зелье здоровья, я связался с командиром:

— Это тринадцатый. Продержитесь, у меня план.

Командир ничего не ответил, поскольку змея подняла голову вверх и рывком чуть не проглотила командира живьём. Тот в последний момент успел увернуться, только при этом снова задел телом ядовитый туман.

До химеры остаются считанные метры. Всё это время она не обращает на меня внимание, поглощённая боем с командиром. В момент, когда змея атакует командира хвостом, я подаю сигнал Ворону:

«Пламенные доспехи».

На мне тут же вспыхивает огонь, и я вхожу в ядовитый туман. Даже сквозь огонь я чувствую отвратительную боль, словно по мне изнутри водят скальпелем. Пламя ворона сразу же лечит меня, только боли меньше не становится. Плевать. У меня один шанс, и времени практически нет. Доспехи вместе с лечебным пламенем от силы продержаться секунд восемь.

Я одним прыжком оказываюсь на спине химеры. Почувствовав меня, она тут же отвлекается от командира и пытается меня скинуть. Как бы не так — Ворон подлетает к её глазу и атакует огнём, заставив её ощутить жгучую боль. Только химера издаёт неприятный шипящий звук и начинает сильнее брыкаться, заставляя меня оттолкнуться от её скользкой кожи к голове.

Командир также не остаётся в стороне. Вокруг головы химеры появляется жёлтое кольцо, которое сжимает химеру и пусть не полностью, но сковывает её движения.

В момент, когда кольцо сковывает её движения, я правой рукой цепляюсь за сломанный рог и поднимаю своё тело вверх. Кольцо начинает трещать как стекло, и химера вот-вот освободится. Я тут же хватаю руками рукоять меча и со всей силы вытаскиваю его из головы.

Змея освобождается из кольца и резко поднимает голову вверх, пытаясь меня сбросить с головы. Я в последний момент успеваю ухватиться левой рукой за рог, а правой продолжаю держать добытый меч в руках.

Химера снова резко поднимает и опускает голову вниз, но тут ей прилетает снаряд от МШВ. Раздаётся уже знакомый, неприятный шипящий звук, после чего в глаз химеры втыкается ледяная сосулька. Химера уже не шипит, а практически ревёт от боли, падая наземь.

Командир создаёт ещё одно кольцо, сковывающее химеру. Я же чувствую, как доспехи вот-вот исчезнут и я почувствую на себе все последствия ядовитого тумана.

Спрыгивая вниз на землю, я концентрирую весь оставшийся эфир на наконечнике меча и бью точно в глаз, куда до этого прилетели две атаки. Если до этого роговица выдерживала атаки, то теперь я проткнул глаз насквозь и мечом добрался до ядра твари.

Тварь в последний раз зашипела и стала растворяться, одновременно исчезнув вместе с моими доспехами. Только витающий яд никуда не делся и мне пришлось быстро бежать от места убийства.

Я выпил ещё одно зелье здоровья, после чего снял с себя доспехи. Из-за адреналина я не чувствовал боль, и не мог оценить последствия, а теперь видел. Полностью нивелировать яд не удалось. Местами даже проглядывались кости. И как только я в таком состоянии скакал?

На тело разом накатила слабость, и я выронив меч, обессиленно упал на землю. Глаза стали сами собой закрываться.

— Глотай, быстро, — услышал я сквозь темноту голос командира, и почувствовал, как он кладёт пилюлю мне в рот. Проглотив её, я почувствовал, как теряю сознание. Впрочем, плевать. Главное, что я её убил. Остальное теперь на моих друзьях и командире.

Пришёл в себя я уже в лазарете, под присмотром медсестёр. С момента битвы прошла неделя, и как я узнал, сегодня портал окончательно закрылся. Причину такой нестабильности ещё искали, но на этом для нас испытание закончилось.

В гостях в палате я из своих знакомых я ожидал увидеть Алексея, Кирилла, Вячеслава Емельяновича или того же Иосифа, но никак не Мстислава Дмитриевича. Шрамов от яда у него не осталось, только выглядел он странно. Сколько бы я на него не смотрел, не мог прочитать на его безэмоциональной мине то, что он чувствует.

— Здравствуйте, Мстислав Дмитриевич, — поприветствовал я его. К его приходу я ощущал себя полностью выздоровевшим. — Буду честен — не ожидал вас здесь увидеть. Что-то случилось?

— Я зашёл вас поблагодарить от своего имени, Максим Давидович, — ответил Мстислав Дмитриевич. — Своими действиями вы спасли множество жизней, в том числе и мою.

— Я делал то, ради чего вступил в орден Витязей. Меня незачем благодарить, и своим должником я вас делать не собираюсь, — спокойно ответил я, при этом сложа руки на груди. — Если хотите отблагодарить, можете принести апельсинов — в это время года они особенно вкусные.

— Будут вам апельсины, — едва заметно улыбнулся Мстислав Дмитриевич. — Знайте, что род Авериных всегда встретит вас как радушного гостя.

— Приятно слышать.

Через пару часов ко мне в комнату вошла молоденькая и довольно симпатичная медсестра.

— Ваши апельсины, — положила она их на тумбочку.

— Спасибо, — я заметил, как её взгляд упал на мой оголённый торс и как при этом она засмущалась. Такая реакция меня улыбнула, из-за чего медсестра поспешила покинуть палату, видимо чтобы скрыть эмоции.

Снимая кожуру с апельсина, я невольно задумался, как за эту неделю проявили себя Алексей и Кирилл. Надо было спросить у Мстислава Дмитриевича, пока он был в палате. Впрочем, ладно, я всё равно скоро узнаю что да как.

— Максим Давидович, к вам гость, — я снова услышал голос молоденькой медсестры. В палату она заходить не стала, зато я увидел Вячеслава Емельяновича.

— Я смотрю ты полностью выздоровел, — довольно ухмыляясь, сказал Вячеслав Емельянович, проводя пальцами по своим шрамам. — И ведь не скажешь, что был на краю от гибели. Даже рубцов не осталось.

— Моей живучести позавидуют даже тараканы, — пошутил я в ответ. — Рад, что навестили меня.

— Уже умираешь от скуки?

— Ещё как. Медитировать запретили, ходить по палате тоже. Одно радует, что медсёстры здесь красивые, — в этот момент мы оба услышали, как за дверями кто-то быстро зашагал в сторону. Впрочем, догадаться, кто именно нас подслушивал, было несложно.

— Ничего, сегодня тебя выпустят, а я лично тебя заберу. Ты ведь у нас теперь новая звезда, — подмигнул мужчина, заметив моё удивлённое лицо.

— Не думал, что стану известным всего за одну вылазку.

— Тут конечно не обошлось без помощи твоих друзей, — было непривычно слышать такую неформальную речь от Вячеслава Емельяновича. Впрочем, я по идее теперь перворанговый, а значит со мной можно разговаривать как не с учеником. — Они рассказали остальным, как ты два раза сберёг жизни солдатам, и как храбро расправился с химерой, рискуя своей жизнью.

— Остальные тоже рисковали, — развёл я руками.

— Не скромничай. К тому же ты нашёл меч моего погибшего брата. Лет семь с его смерти прошло, — голос командира ничуть не вздрогнул при упоминании смерти своего родственника. — Считай ты за него отомстил. Да и он в земле бы перевернулся, узнай, что его любимое оружие ржавеет в земле.

— Выходит, этот меч теперь принадлежит мне? — уточнил я у командира.

— По праву да. Его владелец умер на поле боя, и его никто не смог вернуть в течении года. По закону оружие считается утерянным и любой нашедший маг может присвоить его себе.

— В таком случае я хочу вернуть его вам, как представителю вашего рода, — сказал я, понимая, что меч мне в целом-то пригодился.

В прошлом мире я был очень сильным мечником, особенно из-за навыков некоторых фамильяров. Техники меча я помню до сих пор, нужно только своё тело адаптировать к ним.

— Благодарю. В таком случае мой княжеский род просто обязан предоставить тебе что-то равноценное. Чего ты желаешь? — тон командира сменился на серьёзный.

— Меч. Одноручный, чтобы выдерживал большие температуры. Чтобы мог рубить и колоть.

— Значит тебе нужен цзянь, — коротко кивнул Вячеслав Емельянович. — Не проблема, будет. Только придётся подождать хотя бы два месяца. Работа эта не быстрая, сам понимаешь.

— Само собой.

— Только я одного не пойму — зачем тебе меч? Не поздновато становиться фехтовальщиком? — прямо спросил меня командир.

— Можно сказать, я так вижу путь, по которому хочу идти, чтобы одолеть вторженцев.

— Хорошо. Отговаривать тебя я не буду, — улыбнулся мужчина и добавил: — Сейчас принесу тебе униформу и твои документы. Приедем с тобой в цитадель, ты получишь первый ранг, а затем будешь неделю отдыхать.

— Ну или неделю тренироваться с вами, — ответил я Вячеславу Емельяновичу.

— Нет, именно отдыхать. Всех выпускают за цитадель. Тебе дадут карточку с начислениями за вклад в битву. Распоряжайся суммой как хочешь, лишь бы это было законно.

— Внезапно однако… Впрочем, грех жаловаться, — ответил я, вставая с кровати.

Что ж, видимо у Алексея появилась возможность угостить меня ужином. Не думал, что так быстро смогу посетить земли Демидовых. Раз так, то эту возможность нужно использовать по максимум.

И пожалуй что ещё главнее, проверить, насколько по итогу я стал сильнее, ведь несмотря на потерю сознания, преобразование эфира никуда не исчезло. В том числе и от той белой змеи.

Если всё пройдёт так, как я думаю, то взрывное пламя уже не за горами, как и усиленные пламенные доспехи. И что также важно — призыв новых фамильяров. Не полагаться же мне только на одного Ворона в бою.

А ещё нужно начать развивать свой магический дар. М-да уж, дел у меня конечно невпроворот.

Глава 15

Не думал, что буду так рад увидеть стены цитадели ордена. За три месяца я к ним привык и почувствовал, что это место становится тем, куда хочется возвращаться.

— Знакомое чувство, - сказал Вячеслав Емельянович, словно прочитал мои мысли. — Это оплот защиты человечества. Пока стоят эти стены люди знают, что мир под защитой. Что мы сдерживаем врагов рода человеческого. Эти стены сами по себе внушают уверенность в следующем дне.

— С этим сложно поспорить, - согласился я, продолжая смотреть в боковое окно. Вячеслав Емельянович въехал внутрь цитадели, в направлении регистратуры.

Долго ехать не пришлось. Командир остановился возле стеклянного двухэтажного здания. Мы вместе вышли из автомобиля.

Когда я попал внутрь мне пришла мысль, что я оказался в типичном для этого мира офисе какой-то крупной компании, из тех, что занимются чем-то несомненно важным, а чем именно никто не знает, даже те кто работает в этой компани.

Мониторы, висящие на стенах и потолках, стойки с операторами внутри, диванчики, для ожидающих очереди посетителей - с таким набором я будто не ранг получать пришёл, а брать кредит в банке.

Взгляд упал на терминал, выдающий талончики. Взяв один такой, на мониторе сразу загорелся мой номер. Повезло, что зал практически пустовал.

— Я быстро, - сказал я Вячеславу Емельяновичу, после чего подошёл к стойке с оператором.

— Здравствуйте, - вежливо поклонился мужчина лет тридцати.

— Документы, - протянул я всё необходимое.

— Максим Давидович Волков, - вслух произнёс моё фио мужчина. — За проявленную доблесть и вклад в битву, орден Витязя присваивает вам первый ранг. Также на ваше имя открыт счёт. В конверте лежит ваша карточка с пин-кодом, вы можете в любой момент снять деньги с любого банка Российской империи, - с этими словами мужчина протянул мне небольшой конверт. — На данный момент на вашем балансе лежит двести тысяч рублей. Эти деньги не связаны с очками и не облагаются налогом, так что можете распоряжаться суммой на своё усмотрение.

Двести тысяч рублей, сумма немаленькая. Например средняя месячная зарплата госслужащего - три тысячи рублей.

На эти деньги он спокойно будет содержать семью, ходить в качественной одежде и два раза в год летать в отпуск. За двадцать тысяч можно купить очень хороший автомобиль, за пятьдесят - двухкомнатную квартиру.

А тут двести тысяч. Тут даже если захочешь, физически быстро на себя не потратишь, если только не собираешься покупать дорогостоящую алхимию или оружие. Впрочем, чего жаловаться?

— Благодарю. Могу я отправить тут половину этой суммы на счёт Елизаветы Сергеевны Волковой? - поинтересовался я у мужчины.

Сейчас эти деньги мне были не так нужны, поскольку их некуда тратить, а вот маме пригодятся. С деньгами я отправил сообщение, чтобы она потратила эти деньги на себя, а не накупила реагентов для работы.

Для аристократов это конечно не самая маленькая сумма, но для моих планов лишь капля в море. Когда стану сильнее, я заработаю гораздо больше денег, благо орден щедро начисляет очки, которые можно обменивать на деньги.

— Само собой. Желаете осуществить операцию?

— Да, - коротко кивнул я. — Можете также отправить сообщение вместе с переводом?

— Само собой. Пожалуйста, продиктуйте текст.

— Мама, потрать эти деньги на себя.

— Готово. Чем ещё могу помочь?

— Могу я узнать, сколько сейчас у меня очков?

— Боюсь, что точной суммы назвать не получится, - вежливо покачал головой мужчина. — Сумма очков обновляется раз в месяц. Оценкой вашего вклада занимается другое отделение. На данный момент у вас нет очков, которыми вы бы могли воспользоваться. Прошу прощения за причинённые неудобства.

— Всё в порядке, нет нужно извиняться, - спокойно ответил я.

Что ж, я думал, что для прошедших экзамен сделают исключение, но нет. Ладно, это не так уж важно. Денег мне начислили с лихвой. Их с головой хватит на мои нужды, а очки никуда не денутся.

Пусть лежат, потом подкоплю их и обменяю на что-нибудь ценное, хоть на те же свитки заклинаний. При этом неважно, сколько я очков потрачу - для перехода на новый ранг орден считает, сколько их было набрано за всё время службы.

Можно сказать, “очки” - это местная валюта, которую можно тратить на свои нужды. В моём случае это деньги. Содержать земли это очень дорого, не говоря уже о прислуге, закупке снаряжения, и много чего ещё.

Придётся почаще брать миссии, чтобы к моменту получения третьего ранга, у меня накопился стартовый капитал.

Благодаря химерам я буду становиться сильнее, но вот налаживать связи с аристократами будет сложно. Нищий род не будут воспринимать всерьёз, но реальное богатство можно получить лишь имея нужные связи. Впрочем я не собираюсь специально с кем-то дружить или пресмыкаться. Связи и деньги это лишь ресурс, то что обеспечит и возможно облегчит выполнение моих целей.

— Могу я вам чем-нибудь ещё помочь? - вырвал меня из мыслей мужчина.

— Скажите, раз я получил ранг, когда будет готова моё новое удостоверение личности?

— Через неделю. Вы получите боевое имя, после чего вам будет выдано удостоверение личности. Именно в таком порядке, - вежливо объяснил мужчина.

— Спасибо. Больше вопросов нет. Хорошей вам работы.

— Благодарю, - слегка поклонился мужчина, после чего я двинулся в сторону Вячеслава Емельяновича.

С одним делом разобрался, уже хорошо, а вот вопрос с бизнесом буду решать сильно позже. Мне в любом случае придётся занять какую-то нишу, но в любой из них будет конкуренция, так что вот так с наскоку туда не войдёшь.

— Поздравляю, теперь ты официально не ученик, - хитро улыбнулся Вячеслав Емельянович. — А если ещё и в Фениксы попадёшь, так вообще сможешь ходить на правах заместителя командира взвода.

— Разве? - удивлённо спросил я. — Первый раз слышу.

— На обучении эту тему намеренно не поднимают. Ранги в ордене очень похожи на военные звания. Первый ранг это обычный боец, рядовой, их больше всего у нас. Второй ранг это ближе к аналогу старшего сержанта, а третий ранг это капитан, которому полноценно взвод подчиняется. Мысль мою думаю ты уловил.

— Вполне, - ответил я и тут же спросил: — А Фениксы я так понимаю, перепрыгивают один ранг?

— Иногда и на два, но тут очень постараться надо, - подмигнул мне Вячеслав Емельянович, будто на что-то намекал. — В общем-то, фениксам редко дают какие-либо должности в ордене, если только он больше не принимает участия в миссиях, - а тут он видимо намекнул на себя.

— Понял, буду знать, - с этими словами я вместе с командиром медленно пошли в сторону выхода. — Подвезёте до ворот?

— Без проблем. Только заедем сначала за моим тебе подарком, - хмыкнул в ответ мужчина.

— Подарком? - удивлённо переспросил я.

— Увидишь. Тем более это недалеко, много времени не займёт.

После этих слов мы сели в машину и спустя минут десять Вячеслав Емельянович подъехал к небольшому кирпичному зданию, где гордо высилась надпись: АТЕЛЬЕ.

— Неожиданно, - честно признался я.

— Зато то что нужно, - подмигнул мне командир, выходя из автомобиля. — Одежда - лицо аристократа. Тебе нужен лучший портной, какого ты только можешь найти. Один из таких шьёт на заказ в нашей цитадели, и сейчас я тебя с ним познакомлю.

С этими словами командир открыл дверь. Прозвенел колокольчик, и войдя внутрь, я увидел кучу разнообразной одежды. Причём как мужской, так и женской. Тут было всё - начиная от простеньких рубашек и сорочек, заканчивая вечерними платьями с узорами и откровенными вырезами там, куда обычно падает мужской взгляд.

— Кого это сюда занесло? - услышал я женский голос, и через пару секунд увидел старуху лет семидесяти, с тростью в руке и узким разрезом глаз. Она сначала окинула меня взглядом, а затем пристально посмотрела на Вячеслава Емельяновича. — А, Славик. Вот тебе делать нечего, кроме как старушку навещать. Что, пал в немилость магистра и уже некого послать за заказом?

От такого обращения к аристократу у меня чуть челюсть не отвисла. Так разве что равный по статусу друг будет разговаривать, но уж точно не портниха. С другой стороны кто сказал, что она не аристократка и не друг Вячеславу Емельяновичу? Хотя знавал я подобных старух, вроде простая экономка, но когда-то она меняла подгузники будущим великим воинам и властным правителям. Подобным старушкам всегда позволялось больше, чем всем остальным.

— Мадам Тио, у вас как всегда язык острее бритвы. Добрее нужно быть, добрее, - ответил Вячеслав Емельянович, и при этом криво ухмыльнулся. С его ужасными шрамами показать другую улыбку было непросто. — Да и зачем напрягать людей, когда можно привести потенциального клиента?

— Доживёшь до моих седых волос и посмотрим, как будешь реагировать, когда тебя от работы отвлекают, - с этими словами она слегка стукнула тростью по полу и посмотрела на меня: — А ты кто будешь?

— Максим Давидович, - коротко ответил я.

— Максим Давидович, – она усмехнулась, – хорошо, Максим Давидович. Пройдите в раздевалку и снимите с себя лишнюю одежду. Я сниму мерки, и затем мы проверим, как на вас сидит одежда. Заберешь, – она снова резко перешла на “ты”, – через неделю. Славик оплатит.

Я посмотрел на Вячеслава Емельяновича, на что тот довольно кивнул.

Видимо так Вячеслав Емельянович решил отблагодарить меня за победу в турнире и то, что привёл Сибирского к нему в взвод. Да и ему скорее всего выгодно, чтобы у меня со Львовыми выстраивались хорошие отношения.

Мерки мадам Тио сняла быстро, после чего я стал примерять костюмы. Всего их было три, и каждый сел на меня как влитый, разве что внешне они мало чем отличались друг от друга.

Чёрный пиджак и такого же цвета брюки были главными составляющими костюма. В комплект к ним шли две белые сорочки, рубашка, три ремня и три пары одинаковых туфель. Все отличия крылись в самих пиджаках, а точнее деталях. Например на одном запонки были чёрного цвета, а на другом золотые. Впрочем, это уже меня не волновало.

Поблагодарив Мадам Тио за работу, я с новыми обновками вышел на улицу вместе с Вячеславом Емельяновичем, после чего сел в машину.

— Поздновато будет, - сказал командир, глядя на то, как заходит солнце. — Не лучше будет отоспаться в корпусе? Заодно одежду там оставишь, не будешь с ней по всему городу носиться.

— Есть такое, - согласился я с Вячеславом Емельяновичем. — Только завтра я своим ходом.

— У меня на завтра свои дела в городе есть. В компании мне всяко приятнее ехать, чем одному.

— Это уже меняет дело, - улыбнулся я, и после небольшой паузы спросил: — А кто такая мадам Тио? Непохожа она на обычного портного. Да и ваше с ней общение очень своеобразное.

— Это долгая история. Мадам Тио аристократка, оборвавшая все нити со своим родом из-за военной службы, - услышав эти слова, я уже даже не удивился. — Это сейчас она на пенсии сидит в своём магазинчике и шьёт для души, а раньше служила в секретном военном подразделении. В детали вдаваться не буду, сам понимаешь почему.

— Да, понимаю, - согласно кивнул я, не переспрашивая насчёт странных взаимоотношений. Раз мой командир не ответил на этот вопрос, значит это личное, и туда лезть не надо.

Я ещё некоторое время разговаривал с Вячеславом Емельяновичем, пока не доехал до корпуса. Там уже вернувшись к себе в квартиру, я заказал билеты на самолёт, принял душ и лёг спать. Проснувшись, я переоделся в один из новых костюмов, после чего снова встретился со своим командиром.

Уже через пару часов я я летел первым классом в земли Демидовых. Приглашение от Алексея никуда не делось, и раз уж после битвы со змеёй я с ним не виделся, нужно было наверстать упущённое.

Полёт прошёл без всяких проблем, но вот чего я не ожидал, так двух мужчин в чёрных очках и деловых костюмах, держащих в руках табличку с моим именем. Я молча подошёл к ним, и стоящий слева мужчина спросил:

— Максим Давидович?

— Он самый. Вы слуги Демидовых? - задал я встречный вопрос.

— Личные слуги молодого господина, Алексея Леонидовича, - ответил мне правый слуга. — Наш молодой господин из-за деловой встречи со своей сестрой не смог встретиться с вами лично, и поэтому приказал помочь вам добраться в родовое поместье. Прошу следовать за нами.

— Хорошо, ведите, - кивнул я и последовал за мужчинами.

Дорога выдалась недолгой. Где-то два часа езды, и вот сначала показались десятиметровые каменные стены, а затем мы въехали внутрь.

Разглядывая из окна сады Демидовых и пристройки, я снова невольно задумался о получении третьего ранга. В будущем государство мне также выдаст поместье и крепость, но при этом на мои плечи упадёт защита города и людей.

Конечно, монстры в последние несколько сотен лет не нападают на города, за редкими исключениями, но сейчас нужно быть готовым ко всему, в том числе и к обороне. Я буквально чувствую, что грядут изменения, хаоситы копят силы для чего-то крупного.

— Мы приехали, уважаемый Максим, - услышал я голос водителя, после чего подошедший снаружи слуга открыл мне двери.

— Благодарю, - ответил я, и вышел из автомобиля.

— Прошу следовать за мной. Молодой господин готов вас принять, - обратился ко мне вежливый старик в костюме дворецкого. Он же и открыл мне двери. — Если вы хотите сменить одежду или принять душ, можете смело обращаться ко мне за помощью.

— Ведите сразу к Алексею Леонидовичу, - ответил я слуге, окидывая взглядом поместье. Огромное. Эти четыре этажа могут вместить в себя по меньшей мере пару тысяч человек. Должно быть они любят проводить здесь пышные приёмы, иначе зачем им столько комнат и места? Вряд ли только ради показушности.

— Как пожелаете, - старик поклонился, после чего поднялся по ступеням, подошёл к дверям и открыл их для меня.

Внутри поместья, что называется, воздух был пропитан роскошью. Куда ни глянь, везде картины, портреты, фрески на потолках, коридоры, устланные дорогим мрамором, вазы, статуи, всевозможные произведения искусства, а про мебель я вообще молчу. Такое ощущение, что я не к другу пришёл в гости, а как минимум на аудиенцию к самому императору. Сколько сюда вбухали денег я даже представить себе не мог.

Пройдя через несколько коридоров, дворецкий открыл двери в одну из комнат, где я наконец встретил своего друга. Увидев меня, Алексей улыбнулся, вставая из-за многометрового стола. Длиной он был метров тридцать, и несмотря на это, казалось, он сейчас сломается от даже не десятка, а сотни блюд на столе.

— Друг мой, я боюсь спросить - это для кого столько еды? В твоих стенах прячется весь наш оголодавший взвод во главе с Вячеславом Емельяновичем? - спросил я, медленно шагая в сторону друга.

— Ну ты чего. Это так, преддверие перед основными блюдами, - подмигнул мне парень, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки.

— Когда ты сказал, “да хоть десять ужинов”, я думал ты пошутил, - улыбнулся я в ответ, после чего протянул парню руку.

— Я же говорил, что это будет лучший ужин в твоей жизни. Поверь мне как гурману - ты из этого стола уползать будешь, - ответил он, рассмеявшись и крепко пожав мою руку.

— Звучит как угроза. Меня пытались сожрать, но точно не убить перееданием.

— Всё бывает в первый раз.

На эту фразу мы оба весело рассмеялись, после чего сели за стол. Порции блюд были маленькими, только по ощущениям они не заканчивались. Только я например съел каре ягнёнка, как слуги тут же мне на замену поставили тартар с говяжьим костным мозгом. И это всё было настолько вкусно, что я не хотел останавливаться.

Пожалуй, за всю жизнь в этом мире я ни разу столько не съедал за раз, сколько сейчас. Я съел где-то два килограмма еды и почувствовал, что достиг предела, в отличии от Алексея. Тот съел даже больше моего и хоть бы хны. Будто у него вместо желудка в животе чёрная дыра находится.

— Ну как, вкусно? - смотря на меня довольным взглядом, спросил Алексей.

— Я теперь понимаю, почему ты стал гурманом и почему хотел вернуться домой. От такой трапезы отказаться тяжело, - ответил я и заметил, как ко мне поставили новое блюдо. — Я всё.

— Это десерт, Максим. Нежнейший воздушный зефир с лёгкими фисташковыми нотками. Попробуй, очень необычное и вкусное сочетание, достигнутое между прочим за счёт магии.

— Ладно, ты умеешь быть убедителен. Но разве что кусочек…

Глава 16

Закончив с трапезой, мы вышли на улицу, а затем неспешным шагом двинулись в сторону полигона. Там род Демидовых тестировал стрелковое оружие и заодно демонстрировал гостям прототипы будущего оружия. Такая вот своеобразная реклама своего товара.

— Говоря откровенно, не думал, что мой вклад настолько высоко оценят, — сказал я, разглядывая фиолетовые цветы в садах. От них исходил очень приятный и сладковатый аромат ванили. При этом они казались очень знакомыми, хотя до этого я точно их не видел. — Даже тебе начислили сто тысяч, а ты ведь побольше моего в вылазках участвовал.

— Да, эта неделя выдалась непростой, — хмыкнул Демидов. — Только по сравнению с нашей первой вылазкой, остальные так, показались прогулкой. Обычных химер мы без особых проблем убивали, а охотники нам не попадались. А ты у нас практически легенда — в первую вылазку и атаку химер предугадал, и жизнь командира спас. Вот твой вклад и выше нашего оценили.

— Без вас всё равно ничего бы не вышло, — покачал я головой. — Это вы здорово придумали с комбинированной атакой. Не думал, что ты с такого расстояния в пылу боя попадёшь ей точно в глаз.

— Ну знаешь, я не просто так на стрельбищах в числе лучших был, — подмигнул Алексей. — Главное, что эта тварь теперь мертва. После такой блистательной победы нас точно возьмут в Фениксы, я даже не сомневаюсь.

— Поживём увидим, — пожал я плечами. — Кстати, если не секрет — что за деловая встреча у тебя была с сестрой?

— Ничего особенного. Юлия, моя старшая сестра, помогает отцу в продаже оружия и экзоскелетов Я ей время от времени помогаю. Сам понимаешь, мы дела ведём с аристократами, поэтому постоянно приходиться ходить на приёмы и лично обсуждать дела. Быть сразу в нескольких местах невозможно, вот мне и приходится выступать как представитель рода, нравится мне это или нет.

— Вот оно что, — коротко ответил я.

— Только большую часть производимого товара мы всё равно продаём государственной армии. Речь правда идёт в первую очередь про огнестрельное оружие, патроны и снаряды.

— А как же МШВ или экзоскелеты? — поинтересовался я, пусть и догадывался, какой будет ответ.

— Это невыгодно государству. Одна магическая штурмовая винтовка стоит миллионы рублей, на поток ты их не поставишь. Экзоскелеты в свою очередь в руках обычного человека становятся лишь утяжеленной бронёй, годящейся разве что для повышения грузоподъёмности. В ближнем бою ею солдаты нормально не попользуются без усиления тела. И опять же, сложность производства даёт о себе знать.

— Буду знать, спасибо.

За этим разговором мы не спеша дошли до полигона. Там мы зашли на одно из стрельбищ, где хранилось самое разное оружие Демидовых, начиная от пистолетов, заканчивая прототипами противотанковых винтовок и даже гранатомётами.

Но что больше меня напрягло, так это расстояние до цели — ближайшая мишень находилась в двухстах метрах от нас, а самая дальняя — в двух километрах.

— Может поспорим, кто из нас лучше стреляет? — хитрым голосом спросил Алексей.

— В этом споре я точно выйду проигравшим, даже если буду использовать магию, — покачал я головой. — Лучше уж просто постреляем.

Моим лучшим результатом стала поражённая мишень в пятистах метрах от меня. Алексей же поразил свою мишень точно в яблочко с двух километров, причём с первого раза. Что тут сказать, в стрельбе мне до моего друга очень далеко. Впрочем, быть лучшим во всём невозможно.

— Ты бы знал, как я соскучился по домашнему стрельбищу, — лицо Алексея в этот момент больше напоминало кота, который с головой нырнул в горшок со сметаной. — Это тебе не в ордене мишени по сотню метров бить. А так глядишь, скоро дойдём до того, что и обычное оружие против химер станет эффективным.

— Прогресс не стоит на мес… — я не договорил слово, поскольку мой Ворон материализовался прямо перед моим лицом. При этом выглядел он слегка встревоженным.

— Максим? — спросил меня Алексей.

— Моё чутьё сработало, — сказал я другу, и посмотрел в сторону выхода. — Оттуда к нам кто-то сильный приближается, причём очень быстро.

Улыбка моментально слетела с лица Алексея. При этом судя по его взгляду, он прекрасно понимал, что происходит, в отличии от меня.

— А он ведь должен быть в командировке… — вслух протянул Алексей.

— Кто он? — только успел спросить я, как вдруг перед моими глазами сначала замелькал расплывчатый силуэт, после чего я увидел перед собой мужчину лет пятидесяти.

Чёрные вперемешку с седыми прядями волосы, грубые черты лица, волевой подбородок, карие глаза, атлетичное тело, одет при этом не по сезону. Туфли, брюки и одна сорочка, сквозь которую видны мускулы. При этом весь его внешний вид будто говорил о силе.

— Здравствуй, отец, — первым поздоровался Алексей, давая понять, кто стоит передо мной.

— Здравствуй, Алексей, — низким и безэмоциональным голосом ответил мужчина и перевёл взгляд на меня. — Максим Волков, я полагаю? — с этими словами я почувствовал, как на мои плечи будто свалилась невидимая гора. От неожиданности чуть ноги не подкосились, но я стойко продолжал стоять прямо, смотря мужчине прямо в глаза.

С каждой секундой давление нарастало, но склонять голову и тем более преклоняться я не собирался. К пятой секунде я почувствовал, что мне становится тяжело дышать, но отступать всё равно не собирался, и плевать на нашу разницу в силе.

На восьмой секунде давление исчезло. Мне сразу же захотелось вдохнуть воздух полной грудью, но я не стал этого делать. Вместо этого я как ни в чём бывало ответил:

— Он самый. Рад знакомству, Леонид Викторович.

Увидев моё безмятежное поведение, взгляд князя слегка изменился. Он первым протянул мне руку, и сказал:

— Руку слабакам не жму, — с этими словами на его лица замелькала едва заметная улыбка.

— Я тоже, — я точно также улыбнулся, протянув руку.

Я не сразу понял, из-за чего улыбнулся князь, зато быстро прочувствовал. Леонид Викторович без использования магии больно сжал мою ладонь, словно пытался сломать кость. В ответ я лишь ухмыльнулся и ещё крепче сжал пальцы князя, при этом смотря ему прямо в глаза.

— Даже бровью не повёл, — вслух прокомментировал глава рода, после чего разжал руку. — Это кто тебя так руку жать научил?

— Жизнь, — ухмыльнулся я, краем глаза заметив, как на нас смотрит Алексей. По его глазам читалось, что он не слишком-то верит в происходящее.

— Интересная у тебя жизнь получается, — многозначительно посмотрел на меня князь. Только что он хотел сказать этим взглядом, я не понял. — Даже глаза как у хищника. Готов поспорить первое, о чём ты подумал, это о разнице в наших силах и как меня победить.

— Не совсем, но силу я оценил, это да, — улыбнулся я в ответ.

— И при этом почувствовал моё присутствие, раз смотрел прямо на двери, — заметил эту деталь князь. — Как думаешь, если будем драться на кулаках без магии, кто победит?

Последний вопрос на мгновение застал меня врасплох, и не из-за самого содержания. Я невольно вспомнил, что в прошлом мире именно с этого вопроса началась моя многолетняя дружба с одним эфиромантом по имени Седрик. У него был очень странный характер, но чего было не отнять, так это любви и мастерства к рукопашному бою. Благодаря нему я выучил большую часть приёмов и овладел техникой «пламенного кулака».

— Пока не сразимся, не узнаем, но проигрывать я не намерен, — ответил я точно также, как когда-то ответил Седрику. И этот ответ судя по всему князю пришёлся по вкусу.

— Значит ты готов сразиться со мной хоть сейчас?

— Да, — не колеблясь ни секунды ответил я, и снова ощутил на себе взгляд Алексея.

— Ты напоминаешь меня в молодости. Не удивлён, что ты победил моего сына и занял первое место на турнире, — с этими словами он поднял правую руку и я обратил внимание на кольцо с выгравированным фениксом на нём. Почти в один в один такое же, какое мне вручил принц.

—- Не знал, что вы служили в ордене, — честно признался я.

— Давно это было. Помню свой экзамен, и как мне дали имя «Северный клинок». Каждый день был как в аду, но я ни о чём не жалел, — в голосе князя послышались нотки ностальгии, причём судя по взгляду, он вспоминал павших боевых товарищей. — Носи это кольцо с гордостью даже на самых пышных приёмах.

— Благодарю за совет, — снова кивнул я князю.

— Пройдём в поместье. Увы, время князя не резиновое, — шутливым тоном произнёс Леонид Викторович. — Я на пару часов заберу у тебя Алексея, и раз уж ты друг моего сына, моя дочь Юлия составит тебе компанию.

— Ничего не имею против, — спокойно сказал я, хотя Последние слова главы рода меня напрягли. По выражению лица князя я не мог понять, это он таким образом проявляет ко мне уважение, или пытается привязать к своему роду.

Возможность последнего отрицать глупо — Алексей, он же главный наследник, признал во мне своего друга. Сам Леонид Викторович судя по всему, оценил мой характер. Также он хоть мельком, но наверняка слышал о моих способностях.

В его глазах я выгляжу как потенциально сильный маг, но у которого нет поддержки со стороны. И если всё сложится удачно, Демидовы станут лучшим вариантом. Главное урвать лакомый кусок, пока его не забрали другие.

Правда не думаю, что он будет действовать прямо в лоб. Сначала нужно прощупать почву, а затем решить, стоит игра свеч или нет. К тому же если княжна будет помолвлена за аристократа, у которого даже своего поместья нет, светское общество не поймёт действий Князя.

Ладно, нет смысла зацикливаться на этом. Буду действовать по ситуации.

Мы втроём вернулись в поместье, и как только дошли до входа, я увидел молодую девушку, лет так восемнадцати. Невысокая, длинные чёрные волосы, карие глаза. Стояла она в полностью закрытом платье, вышитым золотыми нитями.

Но что больше меня зацепило — от её исходил тот же пьянящий аромат, что и от цветов в саду. Причём аромат был настолько приятным, что его хотелось вдыхать снова и снова. Будь я простым подростком, мне было бы тяжело сохранять самообладание. И почему мне кажется, что она неспроста выбрала именно этот аромат духов? Уж очень похоже на проверку со стороны князя. Если это так, то как-то многовато проверок на квадратный метр. Впрочем, может я просто себе надумываю.

— Отец, брат, — сразу же поздоровалась она со своими родственниками, при этом я отметил её певучий голосок, прямо как у птички. Пожалуй, это даже добавляло ей милоты.

— Это Максим Давидович Волков. Он наш гость, — взглядом он показал на меня.

— Княжна, — поприветствовал я девушку. — Рад знакомству.

— Максим Давидович, — поприветствовала она меня в ответ, как того требовал этикет. — Я тоже рада нашему знакомству.

— Мы с Алексеем будем в моём кабинете. Юля, составь гостю компанию.

— Хорошо, отец, — поклонилась ему Юля, и увидев, как отец с сыном вошли в поместье, она обратилась ко мне. — Максим Давидович, наш род давно славится чудным садом. Не желаете прогуляться по нему? — спросила девушка, и при этом я заметил, как в нескольких десятках метров от неё кружился мой Ворон.

Выходит с ней ходит тайная охрана, на случай, если я вдруг попытаюсь причинить вред девушке. И ведь грамотно подошли, иллюзию наложили, только от взгляда Ворона это не всегда спасает, он ведь воспринимает мир совсем иначе, нежели люди.

— С удовольствием, — нейтрально ответил я, при этом скрывая эмоции. Раз уж я не знаю мотивов Леонида Викторовича, нужно не давать поводов даже подумать, что я проявляю хоть какие-то чувства к девушке, иначе на этом точно попытаются сыграть.

— В таком случае прошу следовать за мной, — слегка поклонилась девушка, после чего развернулась и медленно зашагала по каменной дорожке. Я же молча последовал за ней, и в нос прилетал её аромат духов.

«Вот тебе и тренировка силы воли», — промелькнула мысль в голове.

Мы шли несколько минут, и за это время девушка не обронила ни слова. В отличии от Алексея, она оказалась совсем несговорчивой, и я не мог предположить, с чем это вообще связано. Либо княжна ждёт, что я первым буду подмазываться, поскольку её статус выше моего, либо я совсем не понимаю аристократов. Хотя нельзя исключать банальное высокомерие, ведь я до недавнего времени был простолюдином, и даже признание главы рода Демидовых в одну минуту не изменит моего статуса.

Первым тишину я не спешил нарушать. Пустой трёп мне никогда не нравился, а к самой девушке у меня вопросов не было, как и желания сблизиться. Если уж мне что-то понадобится от Демидовых, то я могу обратиться за помощью к Алексею, так что Юля здесь лишнее звено.

— Чем вы занимаетесь в свободное время, Максим Давидович? — всё-таки первой нарушила тишину Юлия, только вопрос выбрала не самый подходящий для прощупывания почвы.

— Не тому человеку вы задаёте этот вопрос, княжна. У меня его практически нет, — ответил я, заметив, что девушка ещё сильнее замедлила шаг.

— Разве? Насколько я знаю, даже в ордене «Витязя» дают два часа личного времени.

— Только большую часть этого времени я трачу на тренировки и медитацию. Намеренно расходовать время на пустые развлечения я не вижу смысла.

— В таком случае ради чего вы тренируетесь? Чтобы истребить всех химер? — а вот этот вопрос от княжны мне показался куда интереснее.

— Моя главная цель в жизни, это уничтожить такое явление, как химеры, раз и навсегда, — ответил я, после чего приблизился к княжне, чтобы идти с ней вровень.

— А что насчёт обычной жизни? — она бросила быстрый взгляд на меня.

— Смотря что вы имеете в виду, — сказал я, подмечая, что до сада осталось всего ничего.

— Если человек всю жизнь только спит и работает, можно ли сказать, что он живёт? Разве такая жизнь это не существование? — княжна полностью остановилась, видимо в ожидании ответа.

— Всё зависит от самого человека, — я также остановился, после чего сдержанно улыбнулся. — Если человек вкладывает жизнь в работу и она приносит ему счастье, то это его выбор. У людей одна жизнь, и они сами решают, на что тратить своё время.

— Тут с вами трудно не согласиться, — едва заметно кивнула княжна, явно скрывая эмоции. Я по мельчайшим движениям тела заметил, что мой ответ отчего-то её задел. Странно. — Однако что случится, если человек потеряет свою любимую работу, или больше не сможет ею заниматься? Он станет глубоко несчастен, и если у него в жизни не будет ничего больше, то его ждёт печальный конец. Разве не так?

— Не так, — сложил я руки на груди и покачал головой. — Как думаете, почему? — спросил я, перехватывая инициативу в разговоре.

— Почему? — повторила княжна.

— Можно всё бросить, а можно сражаться до последнего, хватаясь за любую возможность, — серьёзным тоном ответил я. — Когда воину отрубают одну руку, он берёт меч в другую.

— А если воину отрубят все конечности? — попалась на крючок княжна.

— Значит он зубами выгрезет себе победу. Останется без зубов, так кровью заплюёт, это не важно — вопрос в том, сдастся человек на пути к своей цели или нет.

— Тогда что вы станете делать, когда достигните своей цели? — мягко поинтересовалась она, при этом как-то странно посмотрев на меня. Чем больше я с ней общался, тем меньше представлял, что у неё вообще творится в голове. — Будет ли нужен стране воин, не участвующий в сражениях?

— Нет, не нужен, — я заметил блеск в глазах княжны. Видимо решила, что победила в нашей словесной дискуссии. — Только цели в жизни человека тоже меняются, и их может быть несколько. Достигнув одной, воин поставит перед собой новую, и так до конца жизни, ведь без неё и жизнь бессмысленна, разве не так?

— С этим доводом сложно поспорить, — немного постояв, ответила девушка, после чего медленно пошла вперёд. — Мне нравится ваша самоуверенность, что вы справитесь с тем, с чем не может справиться человечество на протяжении пятиста лет, — эти слова она произнесла без насмешки, а вполне серьёзно. — Если химер и впрямь не станет, какой будет ваша следующая цель?

— Хороший вопрос, — выдержав короткую паузу, сказал я. — Я и сам много раз задумывался, как проживу оставшуюся жизнь, когда всё закончится. Человек всю жизнь меняется, так что не вижу смысла гадать наперёд в таких вещах, лучше сконцентрироваться на настоящем. А так, если химеры исчезнут здесь и сейчас, я бы посвятил свою жизнь алхимии.

— Алхимия? Интересный выбор, — я заметил, как в поведении девушки что-то изменилось. Внешне это никак не проявилось, речь шла именно о внутренних ощущениях. Так часто бывает, когда глаза чего-то не подмечают, а мозг наоборот, ловит даже мельчайшие детали и сигнализирует об этом. — Говоря откровенно, по вам не скажешь, что вы ею увлекаетесь.

— Должно быть потому, что от меня не пахнет травами, — я заметил сначала промелькнувшее удивление, а затем улыбку на лице девушки.

— Верно. У меня есть предприятие по производству парфюмерии, на котором в том числе работают алхимики. Обычно распознать такого человека не составляет никакого труда, поскольку травянистый запах следует с ними рука об руку.

— Это уже зависит от того, с какими травами и кореньями работает алхимик. Большинство запахов выветриваются мазью из синей гагары, а для устоявшегося аромата подойдёт роза сорта багровая ночь, смешанная с порошком «лунной вуали». Смешать с водой, дать настояться неделю, а затем три дня брызгать на своё тело, после чего все зловония как рукой снимет.

— Не ожидала, что вы так хорошо разбираетесь в травах, — тут уже я зацепил девушку на крючок. — В таком случае вам точно понравится наш сад, и особенно цветы пурпурной ветреницы. Их ещё называют анемонами, и поверьте, аромат этих цветов умеет удивить, — с этими словами она шагнула вперёд, а я последовал за ней следом.

Заметив издалека виденные мной во время прогулки с Алексеем фиолетовые цветы, я догадался, что это и есть те самые анемоны. Только тут их росло не по несколько штук, нет — это вправе было называться полем цветом. Их тут насчитывались даже не сотни, а тысячи. Видимо у аристократов своё понятие «сада».

Чем ближе мы шли к этой поляне, тем больше в нос бил пьянящий сладковатый запах ванили, только при этом я чувствовал в этом представлении какой-то подвох. С этими цветами явно что-то не так. Они точно не ядовиты, такое попросту запрещено выращивать в стране без специального разрешения. Значит подвох кроется в другом, только в чём?

— Говорят, вдыхая запах пурпурных анемонов, человек видит перед собой самое желанное, — услышал я голос княжны и оторвал взгляд от цветов, посмотрев в её сторону. Только на её месте стояла вовсе не княжна, хоть и тоже девушка.

Высокая стройная блондинка с большими голубыми глазами, небольшим носиком, пухлыми губками и смазливым личиком. Под левым глазом маленькая, почти незаметная родинка, а из одежды чёрный облегающий нановолокнистый костюм, подчёркивающий все формы девушки. На плече же у неё сидит маленький чёрный котёнок с зелёными глазами, смотрящий прямо на меня.

Я замер, не в силах отвести взгляд от девушки, а вернее от котёнка. И в отличии от его хозяйки, этот маленький чёрный комочек шерсти казался настоящим. Не узнать фамильяра той, кого я любил, было тяжело.

«Багира, что ты здесь делаешь?» — послал я мысленный сигнал, но вместо ответа через секунду меня накрыло тьмой. Я закрыл глаза, а открыв, увидел то, что давно спрятал в глубины своего разума.

Рядом со мной стояла Исида, поправляя свои золотистые волосы, в то время как Багира вяло дремала у неё на плече. Глядя вперёд, я видел разрушенные многоэтажные здания, от которых даже почти не осталось руин. Солнце с трудом освещало округу через густые чёрные тучи, освещая мох на камне и одинокий цветок, росток которого пробился через чёрный песок.

Очередной разрушенный химерами и их хозяевами город. Не услышит больше это место радостные голоса детей, не увидит их улыбок, ведь из живых здесь только мы, эфироманты.

— Нил, посмотри, — отвлекла меня от мыслей хозяйка Багиры. То, что это воспоминание, я не сомневался, но ничего с этим поделать не мог. Хотя, точно ли это оно, или же это очередная иллюзия Багиры? Хороший вопрос. — Он всё-таки выжил, — сказала девушка, сев на колено и осторожно, словно боясь навредить цветку, коснулась пальцем его лепестка.

— Все мы боремся за жизнь, и даже этот нежный цветок, — сказал я, и заметил, как Багира приоткрыла глаз и смотрела прямо на меня. — Такова наша природа.

— Порой мне кажется, что эта война никогда не закончится, — тихо вздохнула девушка и выпрямилась. — Столько городов потеряно, столько стран уничтожено, а наш враг, будь он проклят, даже не ослаб.

— Именно поэтому мы должны стать сильнее и закончить с этой войной раз и навсегда, — ответил я, после чего подошёл к Багире и погладил её по голове.

— Нил, подожди, она же тебя… — оборвала себя на слове Исида, глядя на то, как маленький комочек шерсти довольно мурлычит мне в ответ. — Баги, ты чего? Ты как это сделал? Она же всех ко мне ревнует.

— Просто я исключение из правил, — закончив с лаской, я посмотрел в глаза девушке и улыбнулся. — Впрочем, ты же не из-за цветка меня сюда позвала и при этом попросила Седрика разведать обстановку. Сама же знаешь, что мой Ворон справился бы с этим ничуть не хуже.

— Только не надо так улыбаться, Нил. Я с мыслями собраться не могу, — я заметил, как порозовели щёчки Исиды, опять стесняется. Я улыбнулся, просто не смог сдержаться, да и не хотел.

— И это говорит «Чёрная тень», гроза всех химер.

— Нил, пожалуйста, я серьёзно, — на этот раз у неё покраснели уши.

— Хорошо, — я кивнул и сложил руки на груди. — Так что ты хотела сказать?

— Я… Я… как бы это сказать… блин, я же столько раз проговаривала это в голове, — я приложил огромные усилия, чтобы снова не улыбнуться. То, как она порой злилась на саму себя, всегда казалось мне особенно милым, тем более когда Багира куснула её за мочку ушка, будто призывая собраться с мыслями. — В общем, не умею я красиво излагать мысли. Нил, мы ведь не первый день знакомы. Ты мне очень нравился, и нравишься сейчас. Я не знаю, какое будущее нас ждёт впереди, но я хочу провести его с тобой. Вот, — она выдохнула, будто с её плеч упала целая гора.

— Ты мне тоже нравишься, — спокойно ответил я.

— Да! — обрадованно воскликнула девушка, и сразу же после этого прикрыла ладонями рот. — Ты этого не слышал.

— Хорошо, я этого не слышал, честно, — я не сдержал смешок.

— Скажешь Седрику — убью, — многозначительно посмотрела на меня девушка.

— Не скажу, — улыбнулся я в ответ и добавил: — И раз на то пошло, я тоже должен тебе кое-что сказать.

— Что сказать?

Я только открыл рот, чтобы договорить, как вдруг меня моментально накрыло тьмой. Я не чувствовал земли и не видел ничего вокруг, кроме пары маленьких зелёных светящихся глаз, и уже через секунду меня вернуло в реальность.