Первый чародей

Пролог

— Определенно, процесс переноса прошел отвратительно. — С жутчайшей головной болью произнес я вслух, пытаясь сфокусировать взгляд на реальности.

Смерть. Начало и конец всего сущего, перед ней жизнь проходит, после зарождается. Вот и я также, прожив свою долгую жизнь в качестве мага, что последние несколько десятилетий жизни пытался найти способ жить вечно, прошел через этот процесс. К несчастью, а может быть и к счастью, но мне не удалось добиться успеха в своем начинании, и я банально умер при ритуале.

Однако сейчас, с трудом ворочаясь на какой-то кровати, которой никак не может быть в специальном ритуальном круге, где я и погиб, пытаюсь начать нормально использовать тело. Получается плохо, слишком уж сопротивляется и плохо слушается. Только через пару минут, казавшиеся для меня в этот момент вечностью, я смог более-менее стабильно прогнать по телу жизненную энергию, нормализуя свое состояние.

Как это ни странно, но я вновь потерял сознание, а когда очнулся, уже мог вполне спокойно, пусть головная боль все еще сильно мешала, двигаться. Следующим подвигом стало зрение, которое едва не убило мне мозг потоком новой информации, которую едва удавалось изучать, обрабатывать и интерпретировать. Исходя из того немногого, что я смог получить при прогонке по телу жизненной энергии, сейчас проходил процесс "слияния" моей старой души и нового тела.

А это могло значить только одно, я прошел полноценное перерождение с сохранением всех своих знаний за счет надстройки на душу и, судя по тому, что я вообще смог дозваться до своей жизненной силы, хотя бы части магии. Пусть и только внутренней, но и это уже более чем достойно. Вопреки всяким сказкам маги редко пренебрегают своим физическим телом. Разве что уж совсем старики, которые это тело банально поддерживают в живом состоянии уже с трудом.

Мое же новое тело было... средненьким, честно говоря. Физически не особо развито, но явно видны следы регулярных тренировок и отсутствие недостатка в строительном материале, что в свою очередь говорит о достаточно богатом и разнообразном питании. Следовательно я занял тело человека, который может себе позволить регулярные тренировки и хорошее питание.

Магическое же развитие... тут все несколько сложнее. Магия это не просто чудеса, а целый комплекс того, как развито человеческое тело, сознание и душа. Тело, к сожалению, почти не развито в магическом плане, так, только слегка выше минимального уровня непробужденного. Сознание... тут уже сложнее, поскольку мое сознание, как и душа, заняли тело и соответственно все мои знания и потенциал присутствуют, но для этого нужно развить сопряжение сознания и тела, в идеале до уровня идеальной синхронизации, которая даже с родным телом не полная. Не просто так контроль и умение правильно мыслить, это первое, чему учат магов. Душа же... слишком сложная материя даже для современных волшебников, но она тоже в этом теле просто потому, что тут мое самосознание и некоторые силы.

Однако перед тем, как раздумывать над сложными материями, следует восстановить тело. Головную боль на текущем уровне мне перетерпеть, конечно, труда не составит, но лучше мозг лишний раз не напрягать. Поэтому пара внутренних импульсов энергией жизни в теле, и все проходит. Точнее как, сначала по голове бьет, словно молотом по наковальне, что говорит о том, что мозг пока не готов к серьезной магии, а потом резко проходит и наступает блаженная нега. Тело напитывается силой, пусть эффект и временный, но и то благо. Особенно в моем положении.

После этого я, осторожно поднявшись, пусть и тело все еще словно занемевшее, но не более того, осмотрел обстановку. Нда, что могу сказать, похоже головная боль была не только из-за переноса души, но и не лучшего состояния тела в этот момент. А именно, если исходить от лежащих в весьма приличной такой комнате кучи пустых бутылок из-под явно не дешевого алкоголя... Кто-то, в буквальном смысле, упился до состояния инсульта.

Вот и причина, кстати, почему мозг так плохо реагирует, он банально поврежден и только восстанавливается. Повезло еще, что я могу держаться в теле какое-то время даже при его смертельных ранениях, иначе было бы очень грустно. Особенно учитывая тот факт, что сознательный и полностью контролируемый перенос души в чужое тело очень сложный процесс из разряда один на тысячу. И умереть из-за запоя какого-то аристократишки, а это явно покои кого-то благородного происхождения, было бы крайне неприятно.

Кстати об этом самом аристократишке... в теле теперь только мое сознание, что означает полное отсутствие информации о том, кто я такой на текущий момен... Хотя нет, что-то есть, только вот... все словно в тумане. Так что нет, информация есть, просто нужно будет собрать ее воедино и построить целостную картину. Но это ладно, нужно будет просто потратить потом несколько дней на то, чтобы восстановить память реципиента из ошметков вызванных моим появлением, сейчас нужно решить более насущный вопрос. Свое положение. Все же обычно люди не уходят в ТАКОЙ запой просто так. Да, золотая молодежь и все дела, но такие, как правило, отдыхают кучками, а тут явно индивидуальный марафон был.

— Нужно прочистить организм... только потом, пока тело еще слабо и... — Однако не успел я договорить, как в комнату ввалилась, причем буквально, какая-то... служанка?

Осмотрев меня, пространство, которое было слегка подпорчено, но так, по мелочи, и начала орать благим матом. И мне это не понравилось. Слуги просто так не орут на господ, а мое тело явно принадлежит не какому-нибудь слуге, слишком хорошо сложено и откормлено, да и одежда, несмотря на ее текущее состояние, подгонялась идеально по фигуре и далеко не из дешевых материалов. Точнее из дешевых, но только по моим меркам. Всякий там обычный шелк и тому подобное, что тоже как бы наводит на определенные мысли, но просто по ее виду было понятно, что одежда не простая несмотря на немагические материалы.

— Или придется. — Тихо произнес я, но служанка меня услышала и, чуть примолкнув как-то испуганно замолчала. И... попятилась к выходу. Похоже, мой предшественник был очень добрым человеком, раз терпел такое отношение прислуги, а вот мое лицо, непривычное еще из-за слабого контроля нового тела, да и плохого состояния оного тела, показало все то, что я собираюсь с ней сделать. — Извини уж, но придется потерпеть.

После этих слов мгновенно сорвался с места и, прижав девушку к полу, зажав заодно рот, чтобы лишний раз не кричала и не привлекала ко мне внимание, начал смотреть глаза в глаза. Она же, в свою очередь, вся посерела и смотрела на меня очень испуганными глазами, даже не пытаясь вырываться. Оно и к лучшему, задавленный психологически противник проще поддается ментальной магии.

— Может быть, мне сейчас будет очень больно, но я это переживу. — Тихо и вкрадчиво говорил я, а по глазам служанки, которые уже начинали закрывать поволокой отстраненности, понимал, что моего языка та не понимает. — И да, я постараюсь, чтобы ты не осталась тупым куском мяса, пока я получаю первичные знания о новом для себя мире.

Глава 1

— Нда, дела… — Тяжело вздохнул я, когда вынырнул из воспоминаний одной из служанок королевского дворца.

И да, я сейчас нахожусь в столице королевства Грейкасл, крупнейшем из местных государств. Четырех государств, окруженных то ли пустошами, то ли землями диких племен. Увы, но ни служанка, ни сам принц, и да, я оказался в теле третьего, самого младшего, сына местной монаршей четы, чью память мне стало многократно проще собирать из осколков на основе полученной информации от весьма осведомленной благородной служанки, точно не знали о том, что находится за пределами этих территорий. Что, честно говоря, вызывало много вопросов, но прямо сейчас у меня есть куда более важные темы для размышлений. А именно тот факт, что уже завтра я должен буду покинуть столицу и взять под управление целый город с его окрестностями.

На первый взгляд вполне понятное и даже правильное решение для члена королевской семьи, направленное на обучение принца, пусть и не наследного, управлению. Тем более что со мной должны будут отправиться несколько советников и верных роду Уимблдонов рыцарей. Ведь даже если я не стану королем, то останусь членом королевского рода и соответственно доверенным лицом своего старшего брата-наследника и будущего короля. Вот только тут как раз и скрывается главная проблема.

Нас всех, а именно трех сыновей и двух дочерей, нынешний король королевства Грейксл Айлинг Уимблдон III отправляет на соревнования по выбору наследника. И это не шутка, нам, каждому из его детей, выдают в полное управление один город с прилегающими землями с наказом буквально делать что хотим, а после, через пять лет, будут проводиться "выборы" нового правителя по результатам. Это что за, простите за выражение, @&%$@?!

Какой идиот додумался до этого бреда?! Это же прямая дорога к гражданской войне и король не может этого не понимать! Даже если отношения в семье были бы идеальные, а они очень далеки от таковых, то все равно раздавать земли принцам и принцессам, да еще и полностью делать их независимыми от столицы… Это просто непостижимо для моего мозга, что старого, что нового. Либо отец моего текущего тела полный идиот со взором горящим, что невозможно для короля, удерживающего власть в аристократическом государстве железной рукой, либо это вообще другой человек!

Нет, есть еще вероятность того, что он решил устроить экстремальный тест способностям своих отпрысков по принципу "Кто выплывет, тот и будет достоин править", но ведь не при условии того, что может начаться полноценная гражданская война! И прибавить еще к этому тот факт, что корона лишается прямой власти и доходов от пяти городов, над которыми будут поставлены наследники. И это далеко не рядовые города.

Колдвинд — Город на границе северного региона. Важный приграничный город с землями церкви, которая тут представляет из себя автономное государство, и, несмотря на нынешнюю захудалость, является одной из мощнейших приграничных крепостей, защищающих страну с севера. Отдан Джеральду Уимблдону, первому принцу и тому, кто изначально должен был быть наследником престола. И ладно еще это, он к своим тридцати годам вполне успешно занимает должность командующего гвардии и уже участвовал в пусть и небольших, но компаниях. Приграничье для него хорошее место для набора опыта при ограниченных ресурсах, но вот остальные…

Валенсия — Крупный торговый город на границе восточного и центрального регионов, входит в тройку богатейших и старейших городов. Также имеет второе название, или скорее что-то вроде прозвища, город Золотого Урожая. По сути, земли вокруг него являются житницей всего королевства. Отдан Тимоти Уимблдону, второму сыну королевской семьи и "запасному" наследнику, которого с самого начала готовили на роль канцлера в тени старшего брата.

Клируотер — Главный торговый порт страны на юге, через который идет львиная часть международной морской торговли. Также является основной базой военного флота королевства, пусть тот и немногочисленный, но зато регулярный, а не как у остальных соседей, сборный. И да, это пограничный, хорошо укрепленный со стороны суши и моря, город, который защищает южные территории королевства от набегов пустынных дикарей, чьи земли, пусть и только формально, также принадлежат Грейкаслу. Отдан Гарсии Уимблдон, первой дочери короля и старшей сестре Роланда, которым являюсь я.

Пограничный город — Небольшой форпост на самом западе, основанный несколько десятилетий назад как попытка освоений диких земель. Удобная точка для колониальной экспансии за счет грамотного расположения и плодородных земель вокруг, также поблизости есть богатые шахты с драгоценными и не очень металлами. Увы, но попытка колонизации провалилась. Почему именно, пока не знаю, но явно по надуманной причине бросать столь перспективный и богатый ресурсами регион никто бы не стал. Именно его и отдают в подчинение мне, Роланду Уимблдону, третьему и самому беспутному сыну короля. И это, как не странно, единственное верное решение из всех остальных назначений по той простой причине, что испортить там я ничего не смогу, не затрону интересов государства своими проектами и, при удачном стечении обстоятельств, сдвину с мертвой точки проект колонизации диких земель и освоения приграничья.

Серебряный город — Средних размеров город недалеко от столицы, изначально был основан как часть проекта городов-крепостей для защиты столицы, но со временем изначальное назначение было утрачено. Однако, именно там находятся самые богатые в стране залежи серебра, что мгновенно сделало его одним из важнейших объектов государства. Почти все серебро в стране, с вероятностью процентов в восемьдесят, так или иначе добыто именно там, а заодно именно там расположен "Серебряный монетный двор", который производит основную часть серебряных монет в стране. Таких всего пять на всю страну и еще один в столице, который производит золотые Роялы. Отдан моей единственной младшей родственнице, второй принцессе Тилли Уимблдон.

И если потеря власти над Пограничным городом никак особо не скажется на государстве, а Колдвинд уже не имеет такого стратегического значения как раньше, да и передан весьма знающему в военном деле человеку, то вот остальные территории… Чем думал король, отдавая на "поиграть в наследников" главный южный порт страны, житницу королевства и основной источник богатства рода Уимблдонов, в виде огромных жил серебра, ЧЕМ Я ВАС СПРАШИВАЮ?!

Впрочем, если говорить откровенно, то мне плевать на текущую ситуацию в стране. Да, меня вымораживает подобное поведение правителя, но… меня это не качается. Я третий сын короля, запасной для запасного, да еще и в этом обществе более-менее смотрят на женщин правителей и само общество не такое патриархальное, пусть до равенства и далеко, так что еще и старшая сестра впереди меня. Да, по сути, условно бесполезнее, потому что бесполезных носителей королевской крови не бывает в принципе, только моя младшая сестра. И то, учитывая какую репутацию создал мой предшественник, это еще большой вопрос.

Так что в текущих условиях моя ссылка, а я именно сослан в такой глухой участок земли и именно за свое поведение, как это не удивительно, меня вполне устраивает. Я получу сколько-то золотых на "первое время" из казны, нескольких верных моему роду людей для того, чтобы я там не убился в принципе, и десяток рыцарей, в качестве личной охраны, под свое командование. Причем все рыцари, в том числе и комондор, присягнут мне лично.

С такими начальными условиями я вполне согласен покинуть столицу для "отбывания наказания которого нет" и жизни в глуши. Меня никто из моих родственничков не считает угрозой, так, дурачком-развратником-насильником только что, хотя последнее и ложь, Роланд никогда не поднимал руку на женщин. Так, разве что проскальзывает в памяти образ какой-то неприятной истории с младшей сестрой, но это просто детские игры, уверен, ничего более.

Ну а дальше… дальше я просто прибуду на место и сделаю то, чего от меня никто особо и не ожидает, а именно проведу нормальную колонизацию пограничного региона. Срок в пять лет на то, чтобы нормально укрепиться и подготовиться к принятию переселенцев как раз вполне удовлетворительный. Ну а потом просто откажусь от прав на престол перед королем, своим отцом или кем-то из братьев и сестер, не важно, и получу должность губернатора, точнее местного ее аналога, приграничья. Вряд ли кто-то будет против, тем более после того, как я разовью Пограничный город.

Да, скорее всего, часть моих земель будет пожалована верным людям короля, ну или королевы, и те будут негласно присматривать за мной, но… меня это особо не волнует. Я не собираюсь участвовать во всех этих придворных интригах. Обосную себе надежную базу и займусь изучением магии, благо в этом мире она тоже есть. Пусть и под запретом церкви, которая активно гоняет местных одаренных и убеждает простой люд, что те "прислужники дьявола", точнее прислужницы, ибо магией владеют почему-то только женщины, но не суть. Тем более что я уверен, что терпеть власть церкви, которая последние несколько лет очень притесняет королевскую семью, не будет никто.

Еще дед Роланда начал первые попытки по выкорчевыванию церкви, что позволило укрепить власть Уимблдонов и подгрести под себя самые лучшие куски земли, но увы, силы ему не хватило. Отец это дело продолжал, пусть и не столь открыто пренебрегая организацией, которая чуть ли не открыто взяла власть в соседних королевствах. Да, сам Ролонд этого не понимал, но для меня это более чем очевидно. Слишком уж много у них преференций везде, кроме Грейкасла.

А залогом независимости послужила система рыцарства. Несколько необычная как по мне, но эффективная, раз Грейкасл сейчас самое мощное государство в регионе. Суть же его состоит в том, что земли раздают особо отличившимся воинам и те обязаны с них прийти в броне, с оружием и как минимум одним конем. Причем сами рыцари условно свободные и обязаны приносить присягу только королевской семье, остальные дворяне, которые тоже вышли из рыцарского сословия, обязаны предоставить им земли или иные блага.

И чем больше рыцарей на службе у дворянина, тем он могущественнее, поскольку бедный банально не может себе позволить содержать такую боевую единицу, как рыцарь. Вот только земли сильно больше не становится, пусть Грейкасл и самое большое государство, а дети в рыцарских семьях тоже имеют статус рыцарей, пусть и безземельных, или по-другому межевых. А уже после того, как те получают, так или иначе, куски земли, те могут основать новый рыцарский дом. Ну а факт их отдаления от родителей и их владения по итогу не позволяет кучке мелких семей рыцарей перерасти в клан и взять власть у более благородных и сильных родов.

Именно из таких собирается костяк армии Грейкасла, поверх которого уже идут солдаты попроще. Не ополчение, конечно, но и не на уровне регулярной армии. Барону, например, в среднем "согласно титулу" положено обеспечивать так или иначе четырех рыцарей. Графу от двух десятков до сотни. Герцог, от сотни до двух. Остальные же рыцари либо наемники, коих очень мало вообще в таком статусе, либо на королевской службе. Так что Уимблдоны, помимо гвардии в две тысячи отборных рыцарей, имеют еще порядка сорока тысяч рыцарей, занимающих те или иные военные и гражданские должности, которых можно поднять под копье в случае нужды. А сорок тысяч профессиональных солдат, даже если полноценной тяжелой кавалерии из них максимум треть, это огромная сила.

Правда, очень уж дорого поднимать такую мощь, поскольку король обязан также и выдать минимальное обмундирование на каждого вместе с продовольствием и повышенным "боевым" окладом, так что в постоянной готовности только гвардия в числе двух тысяч. Зато эти две тысячи, это полноценные конные латники, постоянно тренирующиеся в воинском ремесле. Остальную армию Грейкасла составляют отряды рыцарей под командованием дворян, те собирают, в общей сложности, где-то десять-пятнадцать тысяч так или иначе оснащённой латной кавалерии рыцарей и в четыре раза больше пехоты, пусть и самого разного качества.

— Ваше высочество? — Пискнула горничная с кровати отрывая меня от размышлений и смотря на меня как кролик на удава. — Я… Вы… Это…

— Ты без стука вломилась в мои покои. — Жестко заговорил я, все еще слегка суховатым голосом. Горло промочить не помещает, пусть оно больше и не болит. — После чего, один раз вдохнув перегар, умудрилась потерять сознание.

После моих слов та затравленно оглядела королевское ложе, на котором та находилась и осторожно, пытаясь не показать виду, сунула руку себе в промежность. Я только хмыкнул на подобный жест, из-за которого, вообще-то, я могу на законных основаниях потребовать ее наказания. Какое оно будет в итоге, вопрос другой, но оно будет. Просто по факту того, что несмотря ни на что, я являюсь частью рода Уимболдон, который вот уже четыре сотни лет железной рукой держит власть в этих землях.

— Ваше высочество, я… — Попыталась та было что-то произнести, параллельно убеждаясь в том, что ее не изнасиловал представитель правящего рода, но мой недобрый из-за все еще побаливающей головы взгляд заставил ее сбиться. — Его величество ожидает вас на завтраке вместе с их высочествами.

— Хорошо, я сейчас приведу себя в порядок и идем. — Коротко бросил я, не особо стесняясь начав раздеваться и ополаскивать лицо из тазика с водой в углу комнаты. К моменту окончания этих водных процедур, по ходу которых также я прогнал грязь с тела импульсом магии, который получился на удивление просто, моя одежда уже была готова и я, быстро облачившись, повернулся к горничной, стоящей около двери. — Веди.

— Да, ваше высочество. — Судя по ее поверхностным мыслям, та ответила инстинктивно, как и сделала инстинктивный поклон.

За прошлым Ролондом Уимблдоном, пьяницей и повесой, никогда не замечали такой жесткости и уверенности в себя. Да, бахвальство и тому подобное было не раз и не два, но вот реальная уверенность в себе и в том, что он имеет право отдавать приказы не просто потому, что принц, а потому, что право имеет, за ним не была замечена ни разу. Судя по мыслям этой девчонки, я сейчас больше напоминаю своего старшего брата Джеральда в ее глазах.

Не самый плохой результат, но и излишне выделятся мне бы не хотелось. Вот потом, когда я останусь, по сути, самоличным владетелем крупного участка земли и всего приграничья, пожалуйста, там просто не будет тех, кто посмеет перечить принцу королевства. Да и тех, кто был знаком со старым Ролондом Уимблдоном там точно не будет. Разве что советники от отца, но… в крайнем случае всегда может случиться несчастный случай на охоте или еще чем-нибудь.

Так что для меня сейчас главное свалить подальше от столицы, по возможности прихватив с собой что-нибудь особо ценное для будущих работ. А заодно подальше от церкви с ее постулатом о "слугах дьявола" и прочей ахинее, которой святоши во все времена, и как теперь стало однозначно ясно, во всех мирах, промывали мозги людям и тянули из них деньги, называя это "богоугодными пожертвованиями" и "богоугодными деяниями". Ведь не может же быть грехом то, что приносит организации прибыль, верно?

В моем прошлом мире они пытались, в свое время, задавить магов такой же риторикой… что же, это привело к созданию сначала кругов магов, а потом и единой коалиции этих кругов, которые буквально уничтожили священнослужителей под корень, а после принудили правительства стран на материке к нужному им закону "О вольностях чародеев".

Его, конечно, лет через триста, когда коалиция окончательно развалилась на отдельные круги, пересмотрели и много где отменили, но вот религия в Создателя на тот материк так и не вернулась. Максимум странствующие проповедники, и то никто не мог гарантировать их выживаемость. Три других материка… там буча была поменьше, но святош Создателя резали и там, причем не только и не столько маги, но и последователи других религий и культов, освобождая место для себя и четко запоминая, что катить бочку на магов дело очень неблагодарное, из-за чего идея демонизации магов, собственно, и была признана ересью и забыта. Ну или отложена до лучших времен, что куда вероятнее.

Но это все там, в моем старом развитом мире, здесь же… типичное средневековье, как оно есть. Да, в памяти Роланда все выглядит пристойно, но он принц, как это и ему и положено, и живет в столице, что само собой накладывает определенное искажение на восприятие. Однако главное, что мне нужно сделать, это подтолкнуть людей своих будущих земель к основанию нового культа. Причем культа промагического, ну или как минимум нейтрально относящегося к магии, а после усилить его и противопоставить церкви. Уверен, когда будет выбран новый наследник, тот согласится на мой план по выбиванию святош с земель Грейкасла. Вот уж с чем были согласны все дети Уимблдона III, так это с опасностью усиления церкви для государства.

Примерно с такими мыслями я и дошел до помещения, где проводился прием пищи королевской четы. Обставлен дорого и богато, но без кричащей роскоши, со вкусом. Здесь присутствовали все представители рода Уимблдон.

Отец семейства и нынешний король, Айлинг Уимблдон III. Высокий, рослый мужчина, даже сквозь богатые королевские одежды видны переливающиеся силой мышцы несмотря на его возраст. Лицо серьезное, чуть хмурое, характерные для рода уложенные серые волосы и такого же цвета густая борода, придающая ему еще большую внушительность. Глаза такого же серого цвета, как и волосы. И даже несмотря на то, что он обычный человек… что-то в нем выделялось, но вот что…

Рядом с ним, по правую руку, сидела его молодая копия. Такой же высокий и мускулистый молодой мужчина с серыми, слегка торчащими в разные стороны, волосами. От своего отца тот отличается, пожалуй, только чуть менее суровым лицом, что, в принципе, прекрасно компенсирует устрашающего вида шрам на правой щеке. Сразу видно, не дворцовый щеголь, воин.

А вот сидящий напротив него среднего роста Тимоти Уимблдон как раз больше был похож именно на дворцового интригана. Привлекательное лицо с короткими, чуть вьющимися волосами все того же серого, королевского, цвета, взгляд пристальный, анализирующий, быстро проходящий по всем присутствующим.

Возле него же сидела и высокая, эффектная во всех смыслах девушка, старшая из сестер, Гарсия Уимблдон. Ее длинные серые волосы отливали легким серебром, а глаза, точнее один глаз, второй закрыт повязкой и явно поврежден, были светло зелеными. Также в ней выделялась чуть более смуглая и грубая кожа, явный показатель того, что она подолгу находилась на солнце.

А вот младшая сестра, Тилли Уимблдон, наоборот, обладала легкой аристократической бледностью, что характерно для благородных леди, что редко попадают по свет открытого солнца. Все те же длинные серые волосы, как у сестры, только явно более ухоженные. Ну и ярко-голубые глаза и… что-то еще в ней есть, только пока понять не могу, что…

— Ты, наконец, проспался, сын. — Сухо, даже не спрашивая, констатируя факт, бросил король.

— Да, отец. — Коротко ответил я, присаживаясь рядом с младшей сестрой.

Она, да и остальные мои родственники, кроме отца, посмотрели как-то удивленно, но не более того. Уже через считанные секунды передо мной были положены приборы и тарелки с едой. Запеченное мясо какой-то зверушки, вроде бы оленя, с картошкой и сдобренной большим количеством соуса и специй. Из питья было какое-то сладкое вино с травами. Ничего особенного для богатого человека, тем более королевской семьи, но вполне вкусно и сытно. После того, как завтрак закончился, глава семьи вновь взял слово.

— Дети мои, скоро вам предстоит сложное испытание, должное показать, чего вы стоите. Я искренне надеюсь, что вы преуспеете и приумножите славу нашего рода. Тот, кто лучше всего справится с поставленной задачей, будет объявлен мною наследником престола. — Спокойно говорил тот, однако оставалось ощущение, что тот выкрикивает команды. А когда тот закончил вступительную часть и осмотрел суровым взглядом всех присутствующих, продолжил чуть более ласковым голосом. — Завтра, вам придется покинуть столицу на долгий срок, но пока давайте насладимся ее красотами.

— Как скажешь, отец. — Слащаво и притворно поклонился старший брат, смотря при этом на меня. — Уверен, столица запомнит этот день.

— Тимоти… — Осадил его Джеральд, осуждающе покачав головой. Впрочем, скорее его решению озвучить это, чем самому замечанию.

Дальше на семейном приеме пищи ничего не было. Вообще. Только съели какие-то десерты, запили чаем, и разошлись каждый по своим делам. Я сразу направился в сторону своих покоев, за деньгами для возможных покупок. Благо содержание у меня было стандартным и мой предшественник его тратил только на продажных женщин и выпивку с немногочисленными, но очень известными в узких кругах, людьми. Как это не странно, но Роланд редко кого подпускал к себе достаточно близко, что бы можно было сесть ему на шею и жить на широкую ногу.

Так что по приходу я провел ревизию и удостоверился, что у меня есть семьсот золотых роялов. Много это или мало, а точнее насколько много, я не знаю, не знаком с местной экономической системой принц на должном уровне для своего статуса, но тем не менее семь сотен золотых монет по где-то четыре грамма каждая это вполне внушительная сумма. Ее-то я и взял с собой, полностью сложив в один кошель, который зачаровал на расширение пространства.

Получилось, мягко говоря, дерьмо, а не артефакт, но он мне и нужен всего на один поход, чтобы не таскать с собой почти три килограмма золота. И да, магия работает с большим натягом, слишком слабые энергоканалы. Но при этом, к моему величайшему удивлению, очень эластичные и легко поддаются расширению. Живи Роланд в моем старом мире, то легко мог бы претендовать на высокое положение в круге магов просто за то, что может единовременно пропускать через себя огромное количество магии. А уж если талант развивать и добавить соответствующие знания… Потенциальный архимаг.

С одеждой для похода решил не заморачиваться, моя текущая вполне подходит. Тем более что за пределы элитного района города я уходить не собираюсь. Что-то вроде классического фрака с полуплащом-полумантией и, естественно, мечом на поясе. Конечно, Роланд никогда не увлекался фехтованием и не занимался им действительно профессионально, как его старшие братья и сестра, но тем не менее меч у него был. Одноручный прямой меч из качественной стали и рукоятью, украшенной гербом Уимблдонов. Причем сразу видно, не парадная железка, а боевой меч, пусть и не служивший своему владельцу по прямому назначению ни разу.

Но раз не пригодился ему, послужит мне. Тем более что я как раз и учился в свое время владеть именно таким мечом. Все же для магов, особенно учеников, владение мечом является очень желательной, зачастую жизненно необходимой, дисциплиной. Просто потому, что до того, как ты научишься чему-нибудь полезному в плане боя, то тебя легко убьет почти кто угодно. Да и после работа с мечом отличная тренировка для тела. Вообще в том круге, в котором я проходил обучение, была одна из лучших школ мечников на континенте.

И те, кто встречали учеников и молодых магов с недобрыми целями, часто жалели о своих предубеждениях про "слабаков с посохами". Маги, особенно молодые, только что закончившие обучение, а это где-то двадцать-двадцать пять лет, это лучшие дуэльные бойцы. Даже с учетом того, что я обучался в подобном круге, остальные нам если и уступали, то не принципиально. Все боевые маги хорошие мечники. А боевыми были все, пока нормально не отучивали какую-то конкретную специализацию у наставников просто потому, что универсалы часто путешествовали и соответственно обязаны были владеть мечом для самозащиты не только с помощью магии. Да и настоящие маги-боевики, даже в старости, хорошо владели мечем. И я не исключение.

— Ну что, столица, посмотрим, что ты можешь мне принести.

Глава 2

Столица королевства Грейкасл меня не разочаровала, а даже удивила. Причем вполне приятно удивила. Полностью каменные улицы и дома, чистые дороги, судя по сливам и стокам присутствует водопровод, в люди вполне себе опрятные и даже нарядные. Да, это столица, и даже больше, элитный ее район, но даже так для средневекового города очень даже неплохой уровень. Особенно учитывая тот факт, что нормальных магов, способных сравнительно легко обеспечить высокий уровень жизни как себе, так и простым людям, в королевстве нет.

Все же средневековье очень сильно романтизируется. Рыцари, турниры, прекрасные дамы в высоких замках или башнях магов… Вот только за всей этой оберткой скрывается грязь, вонь, нечистоты и крайне скверная медицина. Да, по сути, только маги и поддерживали вокруг себя должный уровень чистоты и благоустройства за счет своих способностей. Ну и аристократия с богатым купечеством, конечно, но именно в плане массовой гигиены ситуация начала исправляться только после зарождения кругов магов и соответственно централизации подготовки одаренных. Ну и систематизации их труда, что позволило зародиться более мирным профессиям и продвинуть сельское хозяйство и производства с их помощью.

Здесь же… даже несмотря на эпоху все очень и очень прилично. Да, как я уже говорил, это элитный район столицы, но даже так это впечатляет. Особенно тем, что далеко не вся аристократия в текущий исторический период в полной мере понимала важность гигиены. Статусность чистоты тела и одежды? Вполне, но вот именно понимания важности гигиены для собственного здоровья было немного.

Впрочем, это все лирика, а время, которое я выделил себе на поход по магазинам столицы, я потратил вполне себе с пользой. Приобрел себе несколько дешевых кварцевых кристаллов, которые позже можно будет использовать как заготовку для самых простеньких и слабых амулетов, комплект инструментов ювелира, десяток пустых заготовок под книги, точнее просто страницы к ним и обложки, но это не важно, потом сам сошью, совсем чуть-чуть алхимических реагентов и пару золотых кулонов с полноценными драгоценными камнями, чтобы попробовать создать полноценный амулет с защитными чарами.

Ну а после основной программы просто посидел в местной таверне для состоятельных горожан и, перекусив, отправился обратно в замок, работать. Все же уже завтра нужно будет уезжать и хотелось бы к этому моменту уже иметь минимальные средства защиты помимо меча. Открыто демонстрировать магию все же пока будет опрометчивым решением, а вот амулет… это не показатель. Да, дорогая, очень дорогая, поскольку никому тут неизвестная, ну или принцу так уж точно, вещица, но вполне по статусу такое иметь королевской особе.

Так что по возвращению в замок я заперся у себя в покоях и принялся экспериментировать с купленными дорогими укрощениями. Все по стандартной схеме. Осторожно напитать камень магией, чтобы тот лучше поддавался, сформировать нужный контур щитовых чар, вплети их в структуру кристалла… после добавить небольшой дополнительный контур на подпитку от окружающей среды… из среды же будет идти энергия? Будет? Вот и хорошо, не придется запитывать от себя… Ну а после финальный штрих в виде постепенного отсоединения от моих энергоканалов… ай, осторожно, чтобы не спалить заготовку и… готово!

Самый простой в плане необходимых инструментов способ создания артефактов и, по сути, единственный, который доступен в любой ситуации. Однако вместе с этим очень расточителен и требователен к магу, да еще и изначальная заготовка должна иметь кристаллическую структуру, которая еще и разрушается при частом использовании. Собственно, это самый "дешевый" и быстрый вариант создания амулетом. Можно, конечно, им делать и артефакты, но получится либо безумно дорого, либо расточительно, из-за чего таким обычно балуются ученики и широкая масса населения, которым нужны не особо сильные артефакты для быта или хозяйства. Именно для таких я и закупил кварц.

Нормальные стационарные артефакты уже чаще делают с помощью рунной гравировки или сложносоставных зачарованных элементов. Именно такие используются в промышленности, чтобы обеспечить механизацию работ, и сельском хозяйстве, что значительно повышает урожайность земель и качественные свойства самих растений. Хотя для последнего удобнее использовать ритуалистику раз в какое-то, чем очень дорогой артефакт.

Да, результат в плане долгосрочной перспективы будет лучше и сохранится даже после того, как артефакт выйдет из строя, но на такую качественную напитку почвы нужно как минимум пару десятков лет беспрерывной работы, что просто астрономически дорого для большинства не то что простых селян, но и феодалов. Поэтому те предпочитают приглашать магов ритуалистов и друидов раз в несколько лет, чем пользоваться услугами высококлассных артефакторов.

В моем же случае… увы, но придется рассчитывать именно на артефакты. Причем самые дешевые и простые, ибо на дорогие нужны соответственно куда более ценные ресурсы. Зачастую с магическими свойствами, чего у меня нет и появится нескоро. Так что мне нужно будет либо проводить в одно лицо полноценный ритуал, что в принципе можно и рассчитать, но уж слишком много мороки и заметности, либо как я и задумал, создать множество малых артефактов и установить их около нескольких полей. Этого хватит на сезон максимум, но мне больше в принципе и не потребуется. А если потребуется, то просто создам еще артефакты.

Помимо гражданских артефактов и амулетов было бы неплохо организовать, так сказать, боевые. Правда придется снова обойтись какой-нибудь мелочевкой на несколько зарядов со стандартным контуром или просто амулетами с голой стихийной накачкой. Все же у меня нет ни ресурсов, ни знаний на то, чтобы собрать полноценный магострел. Точнее знания есть, но достаточно поверхностные, так что собрать смогу сам только примитив, но и это будет дороговато.

Правда, это будет слишком заметно, а мне пока лучше не высовываться перед церковью. Так что возможно, когда восстановлю свои прежние силы, и рискну в открытом противостоянии, но пока не стоит. Так что наиболее оптимальным будет создание простейшей рунной гравировки на прочность и облегчение брони для моих рыцарей, ну и соответствующим образом подготовить их оружие. Провести полноценную рунную вязь через зачарования у меня без соответствующих зелий вряд ли получится, как и вплавить свойства в материал с помощью рунной ковки, но какой-нибудь самый базис на стандартных рунных цепочках выстроить вполне удастся.

И да, зелья и прочая алхимия. Опять же упираются в отсутствие нормальных магических ингредиентов. Да даже если бы они были, то все равно с алхимией лучше пока подождать, слишком много времени и ресурсов уйдет на самый базис. А именно на составление и редактуру таблиц совместимости ингредиентов и их магических свойств. Немагическая же химия… Не сказал бы, что с ней не знаком, но это не моя область, хотя примерный уровень полноценного ученика у меня есть в данной дисциплине.

От мыслей о своих возможностях и перспективах в новом мире меня отвлек звук хлопка. Обернувшись, обнаружил то, чего и следовало ожидать. Дешевая одноразовая подделка в виде кошеля с расширенным пространством прекратила свое существования из-за схлопывания внутреннего пространства и высвобождения содержимого. Благо все свои невеликие, а как для принца денег у меня реально немного, финансы я уже выложил и схлопнувшийся пространственный карман разорвал кошель простым воздухом, который туда попал из-за несовершенства конструкции. Если бы заранее не убрал оттуда все содержимое, то получил бы хорошую картечь из золотых монет.

И, раз уж со своими двумя амулетами с встроенными щитовыми заклинаниями я закончил, то можно решить и еще несколько проблем. А именно отсутствии полноценной информации об этом мире. Мой предшественник пусть и получил среднее, по меркам дворян, образование, но ничего больше стандартного набора по грамотности, географии, истории, самых минимальных навыков владению оружием и вполне хороших навыков верховой езды, не имел. А мне данный факт не прельщает совершенно.

Так что поплутав немного по достаточно большому королевскому дворцу, который явно был реконструирован из старой мощной крепости, я добрался до королевской библиотеки. Она было королевской во всех смыслах. Большое помещения с несколькими залами, отдельными комнатками для чтения и большой читальной залой, и книги, много-много книг самой разнообразной направленности. Но я сюда пришел за конкретными фолиантами.

Во-первых, я набрал там самых разнообразных карт, как самого королевства Грейкасл и его соседей, так и островов, расположенных на востоке от материка, и даже те немногие, что изображали дикие земли вблизи Пограничного города. Явно повезло нарваться на следы предыдущей экспедиции, которая этот самый Пограничный город и основала.

Во-вторых, стандартный набор учебников, письменность, счет, чтение. Сомневаюсь, конечно, в их качестве, и не потому, что считаю местных тупыми дикарями, это далеко не так, просто наука в моем мире продвинулась значительно дальше. Поэтому основы лучше взять местные, более понятные широкому пласту населения, и просто чуть-чуть скорректировать. Остальное, а именно алгебра, геометрия, физика и начальная химия(причем именно химия, алхимия, это чисто магическая дисциплина), нужно будет писать самостоятельно.

Ну и в-третьих, я подобрал несколько художественных и исторических книг для легкого чтения. Как для того, чтобы лучше понять местную культуру и быт, так и чтобы скрасить свое предстоящее путешествие. Все же открыто заниматься магией на глазах у местных в более-менее обжитых регионах было бы… не самым благоразумным решением, да.

Еще хотелось бы нарыть что-то про местных ведьм и магию в целом, но… спустя несколько часов поисков я просто сдался. Бред за авторством церковников сразу летел в мусор, там одна лишь пропаганда и самовосхваление. Народные сказания… тут уже интереснее, но в целом тоже явно виднеется церковная пропаганда по поводу всякой нечисти и поучительные сказки типа "ведьмам не верь, колдовство зло, всегда обманут" и тому подобные выводы. Но там, хотя бы, были показаны некоторые способности ведьм.

Всякие превращения в зверей, естественно с поеданием детей по ходу истории, что явно говорит о способностях оборотней. А это значит сильные маги жизни, способные самостоятельно изменять собственные тела по готовым шаблонам. Правда, если такой маг не очень опытный, то при изменении мозга может сильно терять в разумности в звериной форме, но тем не менее.

Еще была самая обычная стихийная магия в виде огня, воды, льда, земли и всего такого подобного. Вряд ли местные нормально обучались и создавали конструкты заклинаний со стихийным преобразованием, так что долбили чистой мощью того аспекта, который наиболее близок к ним самим. Затраты энергии большие, тонкие манипуляции сложны, но зато необходимо только минимальное обучение и можно сразу, причем вполне сносно, если не учитывать КПД, колдовать грубые и мощные "заклинания".

Были также и "проклятья", и "порча", и все в таком духе. Тут уже, на самом деле, сложно точно сказать. Может, выдумки всяких деревенских олухов, может действительно кто-то баловался ритуалистикой и малефицизмом, может очередная порция пропаганды церкви, которая всегда и везде использовала проявление сил природы в свою пользу и трактовала так, как ей выгодно. Но на всякий случай стоит запомнить, что возможно присутствие тут малифицистов и ритуалистов, хотя это и практически нереально. Слишком много нужно знать и уметь, чтобы использовать самый минимум возможностей этих направлений.

* * *

— Что читаешь, брат? — Раздался сзади вопрос знакомым голосом сестры. Младшей сестры, если точнее.

— Да так, комедию. — Произнес я, поворачиваясь в ее сторону. Она уже какое-то время наблюдает за мной в закутке библиотеки со своей служанкой. Служанкой очень недурно владеющей жизненной силой и явно усиливающей с ее помощью тело.

— Ты считаешь эти истории смешными? — Удивленно, причем, судя по поверхностным мыслям, искренне, пусть и несколько наигранно внешне, уточнила та. — Эта книга про ведьм, брат.

На этих словах охранница, как ее там, Пепел, вроде, чуть дернулась. Хм еще раз, но, пожалуй, проверим все. Для чистоты, так сказать, эксперимента. Все же Тилли, как подсказывают воспоминания старого Роланда, подобрала эту девчонку чуть ли не на помойке и привела во дворец. Шум тогда поднялся, конечно, знатный, но заступничество королевы и уговоры сестры смягчили короля и тот позволил ей остаться при своей дочери.

Из нее пытались вылепить приличную служанку, но… не получилось. Зато мечом та владеет вполне неплохо, что сместило акценты со служанки на негласную охрану, которая, в связи со своим полом и положением, может сопровождать Тилли практически где угодно. Правильное, в принципе, решение по формированию верной свиты, но вместе с тем и опасное, поскольку в эту же свиту метят очень многие благородные леди не только столицы, но и всего королевства.

— Именно поэтому и говорю, что комедия. — После моих слов обе девушки проявили недовольство. Вот только если сестра удержала лицо и все также выражала легкую заинтересованность, то вот ее телохранительница… Однако не успели те как-либо отреагировать, как я продолжил. — Тут такой забавный бред написан, сестра. Почитай тоже как-нибудь на досуге.

От моего заявления треснула маска невозмутимости даже у сестры, про то, с каким откровенно удивленным лицом на меня смотрит ее верный песик и говорить не стоит. А вот поверхностные мысли были… неоднозначными. Ее почему-то сильно взволновало мое поведение, что понятно, но в целом оно было в приделах нормы в ее понимании. Мысли же Пепел и вовсе едва ли не читались на лице без всякой магии.

— И где же тут забавный бред? — Однако королевская кровь и дрессура взяли свое быстро, маска вновь на лице сестры.

— Если слить из этой книжонки все помои в сторону ведьм… — Вновь полыхнувшие эмоции у охранницы и появление легкой заинтересованности у Тилли. Похоже, я все же угадал. Сканировать, пожалуй, не буду, не стоит пока выдавать себя, но приманку на будущее, пожалуй, оставлю — то тут описываются способности ведьм, вот только…

— Только что? — Не удержавшись, спросила сестра, нарушив драматическую паузу в диалоге.

— Только они не работают так, как здесь это описано. — Жестко закончил я, резко переводя взгляд и смотря глаза-в-глаза телохранительнице сестры, однако продолжая диалог с ней самой. — Разве ты не знала?

— О чем ты? — Едва-едва, но ее голос сорвался. Значит, в курсе.

А вот ее телохранительница… Пепел весьма красноречиво сузила глаза и положила руку на рукоять своего здоровенного двуручного меча. Учитывая то, где мы находимся и при ком она показывает готовность обнажить оружие, это как минимум очень грубое нарушение этикета. Как максимум смертный приговор, ибо этот жест можно трактовать и как готовность пролить королевскую кровь. И не важно, мою или Тилли, мы оба Уимблдоны. Тут даже заступничество сестры перед отцом не поможет, если ситуация будет развиваться по "жесткому" варианту.

Благо что она не посмеет обнажить клинок, банально сама Тилли этого не позволит, ведь в таком случае ей уже никак не оправдать свою служанку-телохранительницу и ее ждет если не казнь, то изгнание. А она нужна моей сестре. Даже сейчас видно, что Пепел готова бросится на меня не из-за моих слов в ее сторону, а потому, что это как-то поможет Тилли. Как именно это должно, по ее мнению, помочь? Вопрос хороший, но вряд ли та им задавалась. Она… будем честны, не особо умная девушка. В отличии от самой Тилли.

— Пепел, достаточно. — Коротко и жестко скомандовала та, ни секунды не сомневаясь, что приказ будет исполнен.

— Да, госпожа. — И он действительно был исполнен, та убрала руку от оружия. Пусть и встала поближе к сестре.

— Роланд, ты знал?

— Да, тут ничего сложного. — В ответ на ее вопросительный взгляд я только усмехнулся. — Обычная девушка не может без алхимических препаратов сделать то, что может твоя служанка.

— Алхимических препаратов? — Удивленно произнесла та, смотря на меня с непониманием, но, покачав головой, продолжила. — Впрочем, не важно. Почему ты ничего не сделал?

— Почему же ничего? — Я вновь ухмыльнулся, на этот раз слегка сально. Пора было немного откорректировать репутацию реципиента. Пусть и только в глазах сестры для начала. — Или ты, Тилли, думаешь, что я просто так показательно лез ей под платье? Уверяю тебя, для подобных утех у меня есть более простые и доступные женщины в столице.

На мою последнюю реплику та слегка покраснела и нахмурилась, явно не одобряя такого. И да, ответ нужен именно такой. Можно, конечно, рассказывать, что я не такой и никогда… но это будет ложью, ведь Роланд действительно искал утешения у шлюх и вина, пусть и без всякой мерзости. Так что мои приставания к Пепел теперь смотрелись не просто как очередное развлечение, а некая проверка.

Ну а то, что я упомянул более простые и доступные варианты говорит о том, что в принципе мне и этого хватает. И, что немаловажно, я остаюсь прежним Роландом, просто некоторые выкрутасы теперь смотрятся с несколько другой стороны. Ну а я сам все тот же, без чрезмерно резких переходов характера, итак слишком засветился в самом начале, да и сейчас тоже показываю чрезмерную уверенность, но… не могу я вести себя как тот слабенький мальчишка, что топил свое горе в вине.

— Пох… — Хотела что-то высказать Пепел, но увидев взгляд сестры мгновенно заткнулась.

— Понятно… — Протянула та, явно в мыслях сопоставляя некоторые факты из жизни. — И… к каким выводам ты пришел?

— Она верна тебя как собака. — На данное мое заявление Пепел даже слегка зарычала, что только заставило улыбнуться нас с сестрой. — И это главное.

— И… — Она несколько неуверенно начала подбирать слова, явно не готовая к тому, что со мной можно нормально разговаривать. Тем более на такие темы. — Это все?

— А нужно еще что-то? — Уточнил я, демонстративно-сально осмотрев Пепел, которая вновь зарычала. Но эту демонстративность прекрасно заметила сестра и только укоряюще покачала головой моему беспутству. Пусть, как сейчас она осознала, о чем говорят поверхностные мысли, то и было всего лишь маской. — Ты ведь знаешь, как я отношусь к церкви и ее догматам?

— Да, знаю. — Улыбнулась та, причем искренне, впервые за весь разговор. — Когда ты сказал вовсеуслышание на площади перед собором о том, что возьмешь в жены ведьму, главного священника чуть удар не хватил.

— Да, меня тогда знатно высекли. — Нервно, для вида, почесал зад, после чего наигранно-задумчиво посмотрел на Пепел, которая аж рычать на меня перестала. — А знаешь, сестра…

— Нет! — Как-то уж слишком поспешно заявили она, однако, сообразив, как это звучит, резко увеличила показательность своих действий, даже руки в стороны выставила, как бы закрывая собой, чтобы получилось, как у меня, чрезмерно-наигранно и сразу понятно, что просто паясничество. — Она моя, брат. Ищи себе другую.

— Ты слишком жадная, сестра. — Слегка насупившись, произнес я обиженным голосом ребенка, у которого помахали перед глазами конфеткой и резко отдернули руку, когда тот уже хотел ее забрать. — Но, может, у тебя есть еще?

А вот того, что от моего вопроса в мыслях Пепел, которые я все также мониторил, промелькнет целая плеяда лиц девушек самого разного возраста я не ожидал. Похоже, та либо как-то связана с другими ведьмами, либо это просто знакомые ей ведьмы. Для проверки сконцентрировался на Тилли чуть сильнее, но там было только какое-то веселье и облегчение от нового знания по поводу меня. Нет, меня, скорее всего, все еще считают извращенцем и повесой, но… скажем так, она простила меня за прошлое и приняла тот факт, что я неплохой человек.

Особенно с легким внушением с моей стороны. Ничего сложного и опасного, меняющего сознание, просто ассоциативные цепочки привели ее к нужному выводу. Пусть и со своими заскоками. Уже хороший результат. Работа, на самом деле, очень тонкая и легко ломается при всевозможных условиях, но обстоятельства сложились вполне удачно.

— Не-а. — Все также наигранно говорила младшая сестра. Учитывая то, что ей нет и двадцати, а ростом она явно не пошла в породу остальных, довольно высоких, представителей семейства Уимблдон, выглядело это довольно мило. — Сам ищи!

— Значит, придется искать самому. — Не удержавшись, положил руку на голову Тилли, из-за чего та ощутимо напряглась, и начал гладить. К моему немалому удивлению, протестов по этому поводу не возникло и мне это позволили. Причем удивлен был не только я, но и Пепел, смотрящая на нас двоих открытыми во всю ширь глазами и пощипывая себя за ногу. — Но раз уж ты завтра увезешь с собой мою несостоявшуюся невесту, то береги ее. А в качестве благодарности…

После этих слов я залез к себе в карман и достал один из защитных амулетов, сделанных мною ранее. Учитывая то, что у нее в свите есть как минимум одна ведьма, а в этом мире внутренней энергией почему-то могут пользоваться только они, то той не составит большого труда разобраться как именно его заряжать. Сам по себе амулет был чем-то вроде ожерелье с крупным голубым камнем, вроде бы бриллиантом, но я добавил в него бора для покраски, и серебряной оправой. Дорого и красиво, так что и вопросов по поводу "простоты" украшения не возникнет. Максимум подобрать одежду правильно нужно будет.

Вот его-то я и одел на шею не сопротивляющейся сестры, отойдя чуть в сторону, чтобы полюбоваться. Однако результатом было полное удивления и шока лицо сестры, которая рассматривала камень и проводила по нему пальцами. И тот, как и заложено программой, активировался, разворачивая вокруг Тилли магический щит. Вот только активировался тот не от внешней подпитки, которая вместе с накопителем может держать защиту максимум минут сорок, а от… внутренних резервов мага.

— А вот это уже неожиданно. — Мои слова, прозвучавшие в пустой библиотеке, подействовали отрезвляюще. Щит мгновенно был свернут Тилли, и та сейчас смотрела на меня с неприкрытой опаской. — Хотя и объясняет, почему тебе так доверяет Пепел.

— Роланд, я… — Она хотела было начать оправдываться, но, пару раз вздохнув, все же перевела тему. Что же, то, что меня не пытается прямо сейчас убить ее песик уже неплохой результат. А она прекрасно понимает, чем Тилли грозит раскрытие. — Нет, сейчас это уже не важно. Откуда это у тебя?

— Отвечая на твой незаданный вопрос, меня не волнуют твои… особенности. Ты моя сестра, что пыталась накормит меня червяками, правда, но этого недостаточно, чтобы желать тебе оказаться в лапах церкви. — Услышав это, та явно выдохнула с облегчением, пусть и на моменте с червями глаз явно задергался, а в голове промелькнули какие-то мысли о восточных островах Фьордов. Странные ассоциации, но это сейчас не важно. — Что же касается этого амулета… Скажем так, королевский дворец очень старое сооружение.

— Но ни в одном из тайных помещений не было ничего подобного! — Невольно повысила голос та, выдавая тем самым информацию о том, что Тилли, как и Роланд, пусть тот и делал это в детстве, лазала по тайным ходам. А вот дальше та уже значительно понизила голос. — Даже в тайной библиотеке не было ничего подобного, хотя и присутствовали некоторые древние книги по ведьмам.

— И что же было в этих книгах? — Как бы невзначай поинтересовался я.

— Ничего особенного. — Отмахнулась Тилли, однако явно что-то недоговаривая. — Список с описанием способностей некоторых из ведьм, размышления на тему их применения и тому подобное.

— Вот как… — Протянул я, многозначительно.

Сам же тем временем раздумывая над тем, что похоже кто-то из наших предков все же пытался использовать магию на благо страны. Возможно даже именно это и позволило так сильно укрепиться нашему роду на этих землях в прошлом. Вот только почему тогда в государстве была допущена такая организация, как церковь? Нет, понятно, что большинству людей жизненно необходима вера для психологической разрядки и понимания светлого будущего, но…

Ведьмы и их магия были бы слишком ценны для государства и проще создать свою религию, которая этих самых ведьм одобряет, но не усиливает при этом народной поддержкой, чтобы не случился переворот… А может что-то подобное и случилось в прошлом? И именно поэтому церковь была введена в страну для подавления восстания магов? Нет, звучит неправдоподобно, тогда остались бы многочисленные следы в истории. Так или иначе. Да и риторика в церкви на территории Грейкасла была бы совсем другой…

— Послушай, Роланд. — Осторожно начала Тилли, явно силясь подобрать правильные слова. — Тебе ведь выделили земли Пограничного города?

— Да. — Я только согласно кивнул.

— Ты бы не хотел… покинуть их. — А голос становился все тише и тише. — Вместе со мной и… другими верными мне людьми?

И тут у меня в голове словно щелкнуло, складывая мозаику воедино. Одаренная магически сестра-принцесса в государстве, где ведьм на законном основании уничтожают и глумятся как хотят в процессе, личная охранница, такая же одаренная, верные люди, однозначно ведьмы из памяти Пепел, острова из мыслей Тилли… Это может значить только одно.

— Убежище для ведьм на Восточных островах. — Стоило мне это сказать, озвучивая свои мысли, как Тилли резко отодвинула себе за спину Пепел и уже открыто достала меч.

— Пепел, прекрати! — Причем даже не реагируя на прямой приказ сестры.

— Пожалуй, откажусь. — Сообщил я, смотря на Тилли и, для виду потерев пальцем кольцо на пальце, отправил заклинание сна в Пепел. Сработало безотказно, несмотря на то что она усилила все свое тело магией вперемешку с жизненной силой. — Это может вызвать нежелательные последствия. До Пограничного города, конечно, далеко, но я уверен, у тебя будут те, кто сможет добраться по нему морским путем в случае нужды. Если нужна будет помощь, сообщи.

— Стой, что ты с ней сделал? — Взволнованно спросила Тилли, пытаясь растормошить свою охранницу.

— Просто усыпил. — Пожал я плечами, разворачиваясь на выход. — Должна проснуться через пару часов. А я, пожалуй, пойду готовиться к завтрашнему отъезду.

— Спящий остров. — Тихо сказала мне сестра напоследок, с трудом вставляя монструозный меч телохранительницы в ножны. — Если что-то случится, найди капитана Грома с Фьордов, он знает, как туда попасть. Я поговорю с Пепел. Перед тем как мы уйдем, она встретится с тобой в Пограничном городе. Если передумаешь, она же и сопроводит. Я буду ждать тебя.

— Сомневаюсь, что передумаю, но спасибо. — Кивнул я ей, не оборачиваясь.

Глава 3

Нда уж, про развитость этого мира, несмотря на средневековье, я все же дал маху. Как только мой экипаж отъехал от столицы на сравнительно небольшое расстояние, сразу начались все "прелести" дальнего путешествия в данную эпоху. Начиная с того, что рессоры присутствовали на королевской карете, в которой я и перемещался, очень условно и заканчивая тем, что хорошая мощенная каменная дорога, что была вблизи столицы королевства, как-то быстро закончилась.

После нашего разговора вчера с Тилли мы больше так и не пересеклись, я банально уехал раньше сестры. А вот с Пепел, к моему немалому удивлению, все же пересеклись. Она-то как раз меня негласно и проводила, наблюдая из окна третьего этажа. Я так ничего ей и не сказал, как и она мне, впрочем. Обошлись лишь вежливыми кивками. Судя по всему, Тилли действительно провела с ней воспитательную беседу.

Сам же я сейчас трясусь в королевской карете и пытаюсь читать какой-то унылый трактат про путешествия по приграничным землям некоего путешественника. Еще бы поменьше самовосхваления и патоки в сторону местного герцога, который явно выступал заказчиком сего опуса, и было бы даже вполне читабельно. Нет, у меня еще был вариант перейти на женские романы, коих тут тоже было весьма прилично с весьма богатым разбросом по качеству исполнения, но нет, лучше попробую слить воду с патокой и докопаться до полезной информации из этой, с позволения сказать, книги.

Что же касается моей отправки в целом… ничего неожиданного. От щедрот короля мне досталось три тысячи золотых роялов, что действительно было хорошей суммой для барона средней руки, и официальная грамота о передачи в мое безраздельное владение Пограничного города и окрестных земель. Сам же я, после того как покинул замок вместе со своей свитой и охраной, выкупил в столице за почти пять сотен золотых все необходимое для оборудования нормальной кузницы с инструментом и небольшим количеством материалов, чтобы на границе сразу наладить нормальное производство, а точнее ремонт и починку на первых порах, доспехов и оружия моих рыцарей.

Даже удалось сманить к себе одного подмастерья, который не мог стать нормальным мастером только потому, что хозяину кузни не нужны были еще высококлассные работники, точнее нужны, но, чтобы те работали за деньги подмастерьев, а это большая разница. В среднем кузнец со своей кузней и инструментом зарабатывал здесь чистыми пять золотых в месяц, плюс минус золотой в зависимости от загруженности. Подмастерью же платят значительно ниже, от двух до семи серебряников.

Договор у нас был простой и понятный. Я предоставляю инструмент и помещение, а также отдаю ему приоритет на заказы, он же обязуется отдавать мне пятьдесят процентов чистой прибыли. Грабеж? Отнюдь, условия более чем выгодные. Мужик получает от меня все оборудование и здание под кузницу, а также гарантированные заказы от лорда, то есть меня, а также защиту от меня же.

Ну и тот факт, что я не лезу в его дела и кузница все также принадлежит ему, пока он отдает половину доходов. Даже если доходы будут мизерными все имущество будет оставаться за ним и его будущей семьей. Взамен же тот обязуется просто отдавать половину дохода. Причем не всего, а только чистого. Для простого мастерового, который едва-едва смог выбиться во владельцы собственного дела, пусть и на окраине мира, это очень даже много.

Была еще надежда также сманить кого-нибудь из столичных алхимиков, но увы… Не тот это контингент. Особенно учитывая то, что они именно что столичные. Нет, я мог прихватить с собой какого-нибудь недоучку, но проблема в том, что мне самому недоучка даром не нужен. Доучивать, а то и вовсе полноценно обучать, я никого не собираюсь. По крайней мере пока уж точно.

— Ваше высочество, вы чем-то недовольны? — Спросил у меня седой с лысиной во всю голову мужчина, который был одной из моих "нянек", приставленной отцом.

— Нет, Бэров. — Я только отмахнулся на его волнение. — Просто путешествие нагоняет тоску.

Бэров, уже немолодой, пусть и все еще крепкий, мужчина пятидесяти лет. Как мне удалось узнать, он, до того как попасть ко мне в свиту, что было сомнительным достижением, почти двадцать лет проработал помощником министра финансов. Причем не на должности принеси-подай, а вполне реально был одним из его заместителей и решал многие вопросы. И сейчас именно он мой советник по торговым и административным вопросам.

Теоретически, именно он, по задумке моего отца, если это вообще его задумка, должен был править Пограничным городом. Ну а после этого, если хорошо себя покажет, то займет место министра финансов. Сомнительное утверждение. Как со стороны короля, который должен будет убрать старого, надежного и верного человека с одной из ключевых должностей страны, особенно если по итогу выборов новый наследник однозначно начнет тащить своих людей на нужные посты в гос аппарате, так и со стороны самого Бэрова, который почему-то в эту чушь поверил.

Со вторым сопровождающим тоже все было не так просто. Картер Ланнис, глава верных мне рыцарей и представитель весьма древнего и уважаемого рода Ланнис, который уже несколько поколений верно служит короне и роду Уимблдонов. Имеет большой авторитет и как рыцарь, и как один из капитанов гвардии, что означает, что до поступления ко мне на службу он командовал сотней тяжелых латников из благородного сословия. Такому будут подчиняться по-настоящему как всякий наемный сброд, так и спесивое рыцарство.

Сам по себе он храбрый и искренне преданный рыцарь, что практически сразу принес мне положенную присягу и заставил это сделать десяток рыцарей моей личной охраны своим авторитетом. Смотря на него, можно действительно сказать, что он образец того самого рыцаря, которого романтизируют во всяких книжках. Сильный, храбрый, верный господину, мастер меча и просто недурной собой мужчина.

И опять же вопрос к отцу, который просто так отослал от себя, фактически сослал, очень сильного и авторитетного рыцаря, который пользуется уважением как среди высокородных, так и гвардейцев, состоящих в основном из малых рыцарских домов. Нет, если бы он представлял угрозу или как-то напортачил в светском плане, то понятно, ссылка без понижения в статусе, а формально он даже вырастет, ибо теперь он глава рыцарей принца, а не просто один из капитанов гвардии, но ведь это не так. Он верный пес короля и не раз доказывал это в боях.

Зачем моему отцу, а в особенности действующему королю, раздавать просто так своих верных людей наследникам? Ведь я уверен, что и остальные детишки получили как минимум парочку таких вот кадров. А ведь это значит, что корона лишилась десятка верных, проверенных, хорошо образованных и подготовленных в своих областях, людей. Причем людей, также обладающих немалым авторитетом в своих кругах.

Будь это один раз и для единственного наследника, тогда понятно, чтобы тот начал формировать свою команду, которая в будущем придет к власти подготовленной, но вот так… Не понимаю. Я просто не понимаю, зачем все это. И да, я при этом вывожу за скобки тот абсурдный идиотизм с официальным указом о выборе наследника престола королевства. Это просто бред и по-другому его назвать у меня язык не поворачивается.

Именно под такие размышления я и проехал через владения моей младшей сестры, оказавшейся ведьмой, и уже оттуда, водными путями, двинулись в сторону крепости Лонгсонг, расположенной на берегу Красноводной реки. Ближайшего населенного пункта к Приграничному городу. Хотя и сама крепость уже потеряла свое основное назначение форпоста, его на себя перетянул Пограничный город, поэтому вокруг крепости постепенно отстроился средних размеров город, хотя его сердце, мощная каменная крепость, все еще считается важным военным объектом королевства.

Кстати, как вариант, именно владельцы этой крепости, а именно род Лайон, были теми, кто косвенно поспособствовал провалу экспедиции. Напрямую запретить этого те не могли, все же экспедиция была коронной, но и расширять земли дальше в ту сторону не горели желанием. Банально потому, что никто бы им не позволил так усилиться, а появление нового соперника в "своих" землях те явно терпеть бы не стали. Вполне правдоподобный вариант как по мне. Да и тот факт, что Пограничный город является частью королевского домена, пусть на него и назначается управляющий из вассалов герцогов Лайанов, тоже говорит о многом.

Наш же дальнейший путь на корабле оказался вполне комфортабельным. По крайней мере для меня с моей личной каютой. Да, корабль все еще пошатывало, но это было речное судно, а не морское, и скорость значительно увеличивалась. Как, впрочем, и грузоподъемность. Все же перевозить на речных судах грузы гораздо проще и дешевле, чем по сухопутным торговым маршрутам. Собственно, за это крупные реки всегда и ценились торговцами. Минимальные издержки и риски, чего не скажешь о морской торговле с вероятностью утопить корабль с грузом, а следовательно и больше прибыль.

Вдоль же самой реки пусть и были поселения, но немногочисленные. Что уже говорит о том, что местные люди оторвались от рек в плане добычи себе провианта и чистой воды. Впрочем, учитывая то, что тут существует нормальное, для этой эпохи, животноводство и кавалерия, то это само собой разумеется. Все же скотина, особенно крупная, требует для себя не только подножный корм, работая, по сути, бесплатно, но и корма, которыми зачастую являются зерновые культуры и сено. А вдоль рек нормальные пашни чисто физически распахать не получится.

* * *

Однако уже совсем скоро я неожиданно для себя обнаружил, что взятые с собой в путешествие книги самым наглым образом закончились. Я даже пересмотрел учебники, которые брал с собой и слегка их подкорректировал, но… У меня банально образовалось слишком много свободного времени. В принципе, я вполне мог потратить его на магические тренировки, что и делаю регулярно, но пока только внутренние или без внешних проявлений. Пока для этого слишком рано. Вот по этому поводу я и собрал своих рыцарей на палубе в один из погожих деньков.

— Ваше высочество. — Уважительно поклонился мне Картер, за которым последовали и остальные рыцари. Восемь из десяти. Двое стоят на страже моей "казны", в которой сейчас находится весьма приличная сумма даже по меркам дворян средней руки. — Позвольте спросить, зачем вы нас здесь собрали?

— Для тренировки, сэр Картер. Для тренировки. — После этих слов я медленно вытащил свой меч из ножен и кивнул тому. — Надеюсь, вы не против помочь мне скрасить путешествие?

— Конечно, ваше высочество! — Радостно, причем искренне, согласился тот, подав знак одному из подчиненных, чтобы тот притащил все необходимое. — Но, позвольте спросить… каков уровень ваших навыков?

Очень прямой, а заодно бестактный учитывая его положение, вопрос. И при этом очень важный, поскольку нужно сразу определить для меня как подходящую нагрузку, так и план возможных будущих тренировок. Ну или полноценного обучения, если я вообще не понимаю, как правильно пользоваться мечом. Да и тот факт, что я предлагаю это сразу с боевым клинком явно слегка, а точнее даже очень не слегка, волнует моего главного рыцаря.

— Средние. — Скромно сказал я, причем даже не соврав. У этого тел нет нормальных рефлексов и развитых групп мышц, поэтому нормально фехтовать в своем стиле я вряд ли смогу. — Учитывая то, что я, волею своего отца, отправляюсь на границу, было бы неплохо подтянуть навыки владения мечом.

— Вы правы, ваше высочество. — Вновь уважительно кивнул мне глава рыцарей, выходя в импровизированный круг. На зрелище пришли посмотреть и остальные свободные члены команды. — Палуба корабля для этого не совсем подходит, но…

— Не столь важно, я просто хочу оценить свои навыки. — Просто ответил я, без возражений принимая тренировочный, затупленный меч. Чем явно порадовал Картера, драться со мной на боевых он явно желанием не горел.

Естественно, что сам рыцарь тоже взял тренировочный меч-бастард, как и я, у них с собой не было классического длинного меча, который я использую. Да и намек на то, что оцениваться буду не только я, но и все мои рыцари в принципе, тоже прекрасно понял. Ну а то, что я для начала неформальной оценки решил самолично устроить спарринг… ему это явно понравилось. Все же одно дело приказать подобное и "усомниться", а другое провести все чин по чину, пусть и со своими условностями.

Это в гвардии могли вызвать любого и потребовать "показать мастерство", все же это полноценная регулярная армия. Здесь же рыцари в первую очередь именно дворяне на личной службе. У короля тоже был отряд таких вот "личных" рыцарей. Вот только они не только и не столько военная сила, сколько верные лично монарху порученцы, которым зачастую даруют право доставлять королевские послания и говорить от лица самого короля.

И за место в гвардии, кстати, полноценно дрались, так что те, кто умудрился купить там место, очень легко могли вылететь за "недостаточное мастерство и рыцарскую доблесть". Нравилось это не всем, далеко не всем, но ставка Уимблдонов на мелкопоместное дворянство, коим тут и является рыцарство, которое было достаточно бедным и максимум, что могло дать вторым-третьим сыновьям земельных рыцарей, поскольку надел и обязательства перед другими лордами зачастую передавались старшему сыну, а оно было очень не против регулярного жалования и коронных земель.

Да, гвардия тут имела особый статус феодала. По сути, им отдавался приличный кусок земли, чуть больше среднего графства, и с него полностью кормились гвардейцы. Причем не поодиночке, а именно все вместе, являясь коллективным феодалом. Управляющими же там зачастую выступали ветераны-пенсионеры из числа гвардейцев, получая дополнительный заработок и при этом все еще числясь в гвардии, пусть и во вспомогательных частях.

Звучит странно, особенно для средневековья, но эта система, введенная еще дедом нынешнего короля, стала основой сильнейшей армии в окрестных землях. Причем именно армии, а не сборной солянки из дворянских дружин. Да, казалось бы, всего две тысячи, но это было ЦЕЛЫХ две тысячи полностью обмундированных и хорошо обученных латников из рыцарского сословия. Причем обученных не только одиночным поединкам и битвах в "собачьей свалке", но и строевому бою. Как конному, так и пешему.

Вообще дед нынешнего короля был очень деятельной натурой и даже пытался создать полноценную регулярную армию вполне современного типа, развернув практику коллективного хозяйства гвардейцев на другие части. То есть создать по одному такому вот рыцарскому кулаку в каждом из четырех регионов Грейкасла. Это бы как усилило саму страну, так и прижало к ногтю некоторых дворян в регионах. Все же две тысячи латников на королевской службе, это две тысячи латников.

Так что в итоге должно было получиться спокойно выставлять на войну восемь тысяч латников, плюс две тысячи гвардейцев из центрального региона, плюс еще тридцать тысяч всякой пехоты среднего уровня. И того выходило бы как минимум сорок тысяч профессиональных солдат, четверть из которых тяжелая рыцарская кавалерия. Ну а в случае нужды собирать дружины владетелей, что прибавит еще тысяч тридцать-пятьдесят самого разного рода солдат, из которых будет приличной латной конницы максимум тысяч шесть-семь. Страшная сила, если подумать. Но увы, реформа так и не была доведена до конца.

Однако все эти мысли быстро ушли из головы, как только началась полноценная учебная схватка. Ланнис не слишком спешил, как, впрочем, и я. Пару раз обойдя друг друга и сделав красивые пируэты оружием, мы все же сошлись. Первый удар нанес мой главный рыцарь. Ничего необычного, простой удар сверху вниз с большой силой и скоростью, но явно хорошо контролируемой. Поэтому и отвести его в сторону не составило больших проблем. А вот встречный выпад с моей стороны уже встретился с жестким блоком, который тоже в свою очередь перешел в серию из трех куда более слабых, зато экономичных и быстрых ударов по разным зонам.

Два принял на скользящую защиту, и только последний пришлось брать на жесткий блок. Не получилось отвести последний, слишком непривыкшее тело к подобным нагрузкам, а вывихнутый сустав на рабочей руке травма противная, да еще и лечить придется обычными методами, поскольку такой опытный фехтовальщик, как Картер, сразу заметит резко ослабевшую руку. Светить же магию или просто чрезмерно быструю регенерацию я пока не хочу. Вообще я решил объяснить свое резкое усиление комплексным приемом алхимических препаратов, которые я действительно планирую сделать, как только найду ингредиенты и все проверю, но пока как есть.

Дальше идет выпад в мою сторону. Резкий удар сверху вниз, направленный в голову, парирую, сразу же переходя в контратаку коротким уколом снизу вверх, но на пути вновь встает клинок Картера, который принял удар на жесткий блок. В силовом противостоянии против тренированного рыцаря мне не выиграть, поэтому разрывая клинч, чуть отступая. Чувствую, что мой главный рыцарь может еще вдогонку ударить и снова начать наседать, но меня отпускают. Все же я принц и не в кругу "своих", поэтому нужно, чтобы я показал уровень. Это понимает и Картер, предоставляя мне возможность затянуть бой.

Следующий раунд начинается еще стремительнее, на этот раз наступаю уже я, а мне на встречу идет Ланнис. За каких-то шесть секунд мы успели обменяться несколькими сериями ударов и блоков. Мне ничего пока не остается, кроме как играть от ловкости и гибкости, в грубой силе я, пока, проигрываю рыцарю. Однако в момент, когда клинки вновь на мгновение сходятся в клинче, случается неожиданное, а именно пресловутая качка. Картер сбивается со стойки, а я осторожно подталкиваю его, надавливая на ослабевшую ногу. Итог закономерен, рыцарь стоит, припав на одно колено, а я упираю меч ему в шею. Правда и он тычет своим мне в бок, так что формально у нас ничья.

— Поздравляю, ваше высочество. — Уважительно, причем с искренним уважением, поклонился мне побежденный рыцарь. — Вы победили. Вряд ли я бы пережил потерю головы, а у вас были шансы.

— Сойдемся на ничьей, сэр Картер. — Кивнул я благосклонно, как бы показывая, что все понял, но, что называется, "прогиб" засчитан. — Все же тут не турнирное поле и не тренировочная арена.

Сам рыцарь только вновь поклонился. Дальше пошли уже непосредственно схватки остальных рыцарей моей личной охраны, которые, как я и рассчитывал, весьма впечатлились показанным зрелищем. Все же поездка со мной была не самым лучшим назначением, пусть и являлась формальным повышением и давала перспективу на личные земли. В особенности из-за репутации моего предшественника. Ну а сейчас… сейчас я просто показал им, что пусть у меня и неблагородные заскоки, но понятие о рыцарстве я имею. Как и умею держать меч в руках.

Что только подтвердил мой главный рыцарь, начав нужный и одновременно нежелательный мне разговор, пусть и до этого стоял рядом со мной, а мне уже принесли какое-то подобия сидения из грубой табуретки с подушечкой, и негромко комментировал начавшиеся с моей подачи учебные бои моих рыцарей.

— Должен признаться, ваше высочество. — Тихо начал тот, чтобы нас не слышали лишние уши. — Я слышал весьма… нелестные слухи о вас и был очень удивлен вашими навыками. Они впечатляют, пусть и тот, кто учил вас держать меч, явно не закончил обучение. Слишком скованно вы держались. Не подскажите, кто именно из королевских рыцарей это был? Не узнаю стиль боя. Похоже на что-то северное. Родовой стиль?

— Вы правы, мое обучение было прервано… обстоятельствами. — А если точнее, то моей смертью, но волшебник учиться всю жизнь, так что да, мое обучение действительно было прервано. — Что же касается учителя, то он не был рыцарем. Все, что я о нем знаю, это название школы меча, которую тот сам окончил.

— Вот как… — Протянул тот, на мгновение задумавшись, но все же решил уточнить. — Не скажите, как она называется? Возможно, мне получится найти если не вашего учителя, то хотя бы последователя той же школы.

— Арголан. — И неважно, что это тот круг магов, который когда-то давно меня выпустил и обучил всему. Все же мой стиль владения мечом действительно был разработан именно там. — Пусть я и сомневаюсь, что вам удастся найти кого-то оттуда, но буду искренне благодарен, если получится.

— Конечно, ваше высочество. — И вновь уважительный поклон, после которого мы уже молча наблюдали за разворачивающейся сценой дуэлей моих рыцарей.

Путешествие все еще предстояло долгое, но первый шаг к своей цели на данный момент я уже сделал. Теперь подчиненный мне десяток рыцарей, а это весьма грозная сила, особенно учитывая их уровень подготовки, уже не считает меня простым малолетним повесой. Точнее все еще считает, стереотипы так просто не удастся перебить, но зато теперь я молодой повеса, который в случае нужды готов взять в руки меч и отстоять свою честь. Что в сознании этих мелкопоместных дворян делает из меня если не такого же как они, то того, кто в случае нужды сможет встать с ними в строй.

Да, идти в полноценный бой и участвовать в спаррингах и турнирах это разные вещи, но сама готовность и, что немаловажно, умение, сражаться мечом уже достойны уважения. Мелкопоместное дворянство, а точнее рыцарство, это не всякие там выродившиеся древние аристократические рода, чьи основатели действительно были великими людьми просто потому, что добились для себя и своих потомков подобного положения, а самые настоящие рубаки, чья жизнь — война.

И их верность и принятие меня, как своего полноценного сюзерена, для меня крайне важны. Все же именно им будут в будущем розданы участки земли вблизи Пограничного города, преобразовывая тем самым пустынные территории в первые официальные баронства королевства Грейкасл. Причем баронства, чьи основатели будут знать, кому именно они обязаны столь резким взлетом в иерархической лестнице королевства. Особенно учитывая тот факт, что другие феодалы дали бы максимум небольшой участок земли "на прокорм" и признали своим рыцарем.

Нет, выбивание баронов из числа простых рыцарей, зачастую даже безземельных третьих-четвертых сыновей, встречается относительно часто, все же это не редкость, но сам факт… Тем более что королевство сейчас не ведет каких-нибудь войн, хотя я и предполагаю возможную свару между старшими братьями и сестрой, и соответственно нет возможности отличиться настолько сильно, чтобы тебя возвысил сам король.

А титул барона и выше может даровать только король, в отличие от того же рыцарского титула, который может выдать простолюдину любой дворянин в статусе не ниже графа. Правда и ответственность за это будет нести сам дворянин, но тем не менее, это вполне рабочая схема по переходу в благородное сословие. Пусть и рыцарство, а значит и земли для прокорма, таким образом получаются скорее личными и передаются детям только с условием их службы взамен отцов.

Что, кстати, опять же порождает большое количество межевых рыцарей. Ну и их в свою очередь уже поглощает корона. И именно столь простой, пусть и опасный, путь становления дворянином и привлек в свое время на сторону Грейкасла большое количество отборных рубак. Военная же сила позволила расширить земли и занять доминирующую позицию в регионе. Не дураками были первые Уимблдоны, что выстроили фундамент королевства, далеко не дураками.

Глава 4

Речное путешествие продлилось еще достаточно долго, но все же все имеет свой конец. Вот и мы, наконец, прибыли в крепость, а как по мне все же полноценный город, Лонгсонг. Вполне себе приличных размеров городишко, явно находящийся в периоде роста, пусть и затухающего. Сама крепость расположилось на берегу Кросноводной, тогда как город, разросшийся вокруг нее, уже перевалил за реку и часть строений уже была на том берегу. Все было огорожено дополнительным кольцом внешних мощных каменных стен. Но оно и понятно, граница как-никак.

А уже в самом городе меня встречали местные благородные. В том числе и герцог со своим семейством. Все же я, пусть и третий, самый младший, сын, но все же принц королевства. Ну и тот факт, что чисто формально, из-за идиотского указа короля, я имею равные права на престол с остальными своими братьями и сестрами, тоже сыграл немаловажную роль. Моя же личность… скорее плюс, чем минус, по мнению местного высшего общества, поскольку легче будет влиять.

О чем весьма недвусмысленно намекают несколько явно благородных дам приятной внешности, показывая глазами заинтересованность и кокетство. Высокородные шлюшки, которых держит при себе любой мало-мальски значимый аристократ для различных щекотливых, во всех смыслах, нужд. Взамен же те получают средненькое, в зависимости, опять же, от "хозяина" довольствие и место при его дворе. И да, как у герцога, у хозяина этих земель эти придворные шлюхи высшего качества. Не удивлюсь даже, если девственницы.

А может даже, если мне сильно повезет, то у него может оказаться пара ведьм в качестве рабынь. Есть среди местных аристократов, да и просто людей с бездонным кошельком, такая милая забава, как личная ведьма для постельных утех. Все же за счет магии девушки всегда выглядят превосходно, поскольку просто подсознательно корректируют свою внешность в лучшую сторону за счет магии в них. Церковь подобное, конечно, не одобряет, но… не одобряет очень выборочно и, как правило, чем выше дворянин по статусу, тем активнее те смотрят в другую сторону. Пусть и компромат активно собирают, не могут этого не делать. Может, мне повезет, и у герцога Райана тоже будет такой фетиш или тот просто расстарается для меня?

Было бы неплохо вот так сразу найти и изучить местных ведьм, чтобы понять, как именно они работают с магией. Увы, но времени с этим разбираться при поддержке Тилли и Пепел не было, а уезжать с ними только ради этого… малоперспективно. Особенно учитывая тот факт, что по поверьям людей в этом мире магией могут обладать только женщины. Это даже немного странно, что схожим образом церковь не захотела избавиться и от мешающих мужчин, но видимо именно девушки с их психологией были самыми "яркими" магами, что и привело к такому результату, который просто закрепился на подсознательном уровне.

Кстати, на этом фоне очень интересно смотрится тот факт, что в королевской семье Грейкасла родилось сразу двое одаренных. А Роланд тоже вполне мог стать магом за счет своего потенциала, и это я еще не знаю что там с остальными детьми семейства Уимблдон. Так что все это намекает на то, что либо в семейном древе рода Уимблдонов отметились ведьмы, которые, вроде как, бесплодны в этом мире, хотя я больше чем уверен, что проблема просто в плохом контроле магии, которая при неправильном ее использовании просто не позволит сформироваться плоду. В прошлом такие проблемы уже были, но маги давно нашли решение подобных проблем.

Так что исследовать местную ведьму было бы крайне интересно. Как и проверить некоторые константы, которые могут отличаться из-за специфики этого мира. Но увы, скорее всего это будет сделать крайне сложно. Все же Тилли, имея ресурсы принцессы, пусть и самой младшей из детей короля, скорее всего просто выгребла всех скрывающихся ведьм в королевстве и перевезла их на один из островов Фьордов, решив создать там свою собственную магократическую страну.

Правда вместе со всеми плюсами она также получила и жирнейший минус, а именно ограниченность в ресурсах, живой силе, поскольку ведьм по определению не может быть много, а из-за их гонений она вряд ли решится сразу селить в своих владениях простых людей, оперативности в плане получения актуальной информации, хотя тут все можно решить магией, и банально размером территории.

Остров банально рано или поздно закончится, а жить где-то нужно. Учитывая же то, что ведьмы будут к ней пребывать стабильно, пусть и небольшими группками, просто пытаясь спастись от гонений жителей королевств и церковников, и каждая новая волна будет добавлять головной боли в плане сотрудничества с не-ведьмами, кстати… сложно все будет там, очень сложно. Да еще и тот факт, что для расширения жизненного пространства нужно будет отвоевывать себе все острова Фьордов, однозначно не добавит любви местным жителям к ведьмам.

А без нормального контакта и взаимопомощи, причем выгодной обоим сторонам взаимопомощи, не получится построить надежное государство с такими разными этносами, хотя данное слово тут не слишком применимо, но все же, как простые люди и ведьмы. Итог один, они либо победят людей и отвоюют жизненное пространство, которого им тоже хватит не так уж и на долго, поколение другое максимум, и снова старая проблема, только уже с почуявшими кровь и уверенными в своей вседозволенности магами, поскольку другой среды там не будет. В общем, война уже с континентом, причем война полноценная.

Ну а второй вариант, при условии поражения сил ведьм, это повторный побег. А куда ведьмы, да еще и сильно дискредитировавшие себя, смогут сбежать после всего случившегося? Только в дикие земли, где выживать очень непросто. Ну а дальше, если мне самому удастся выстроить более-менее стабильное общество с терпимостью к магии, то побегут они скорее всего именно ко мне. Возможно даже сама Тилли приведет остатки самых верных ко мне под крыло, поскольку больше ей найти защиту и хоть сколь-либо приемлемые земли будет банально невозможно.

— Ваше высочество, это честь для нас, встретить вас у нас дома… — Начал распинаться, но при этом сохраняя гордое и слегка надменное выражение на лице.

Глава семейство Лайон словно бы говорил, что я, конечно, принц, но все же только четвертый ребенок с отвратной репутацией, а он аж же целый герцог. Открытого оскорбления члена правящей фамилии не было, за подобное "публично" показанное его бы не поняли даже свои. Нет, в кулуарах меня бы поливали грязью все, но высказаться открыто и в лицо принцу, да еще и оскорбляя в его лице короля? Не-не, такого счастья им не нужно. Ведь могут полететь головы не только герцога, но и его вассалов. Так, чисто на всякий случай, чтобы помнили их место под веником. Особым милосердием по отношению к своим дворянам Уимблдоны не отличались никогда.

Вот и приходится ему изгаляться, показывая своими поклонами, низкими, но не слишком, чтобы свои же вассалы не сожрали, что я, конечно, ничто перед ним, но субординацию помню и присылать в его земли карательный отряд королевских рыцарей все же не стоит. Да и далековато идти придется, почти до самого приграничья западного региона. Ну и тот факт, что за моей спиной стоит полный десяток латников в полном, опять же, комплекте брони, да еще и командует ими весьма непростой рыцарь…

В общем, по результатам таких вот негласных разговоров путем официальных расшаркиваний сошлись на вполне удовлетворяющих нас обоих результатах. Я тихо спокойно сваливаю в свои земли, не особо задерживаясь на территории крепости Лонгсонг, а герцог же мне предоставляет все необходимое для путешествия и принимает как гостя на минимальный приличный срок для персоны моего уровня, которая "проездом по не слишком срочным делам" посетила его дом.

Дальше, после всех расшаркиваний с хозяином местной земли, меня приветствовать подошел и народ попроще. Вот они уже гнули спины, как им и положено, даже с большим раболепием. Причем тут сыграли не только мой статус и фамилия, но и то, как именно я провел свои "переговоры" с главой герцогского рода Лайан. Показал уровень воспитания и понимания того, кто я такой, что сразу сыграло в плюс. Все же в сословном средневековом обществе фамилия и поведение были очень важными элементами жизни.

Это уже потом, когда титулы стало возможно просто купить, а понятия поведения высшего света невольно разбавилось пытающимися в него встроиться торгашами, которые очень на вряд ли когда-либо посещали закрытые мероприятия для личностей такого статуса, что и привело к падению "качества" высшей аристократии, появление чрезмерно гордых, которые изначально таким образом компенсировали вчерашнюю "голоногость", что уже позже подхватили и остальные высокородные, и в целом утрачиванию смысла, и понимания этого смысла для таких, этикета.

Сам же светский прием, который герцог организовал для меня, тоже прошел вполне себе обычно. Вести я себя умею, да и память об уроках с лучшими учителями старого Роланда давала нужные подсказки, так что особых проблем не возникло. Единственное что, это невозможность привести с собой мою маленькую гвардию из рыцарей. Точнее можно было бы, но тогда это было бы проявление опасений и унижение хозяина дома, что мне было не нужно. Единственный, кто остался со мной, это Картер, как главный рыцарь и тот, кто входит в мою свиту.

Итог его тоже был вполне ожидаемым. Поболтали ни о чем, выпили, немного потанцевали и разошлись. Я, как это мне и полагается, прибыл в свои покои не один, а с аристократкой облегченного поведения, решив не отказываться от усилий герцога. Так что ночь я провел тоже более чем хорошо. Конечно, мне в уши пытались лить патоку и незаметно разузнать побольше, но увы, местная жрица любви от высокородного сословия не имела должного опыта в данном вопросе.

Ну или просто посчитала, что и так справится, из-за чего уходила от меня в крайне расстроенных чувствах. Даже прощальный подарок, который был не оплатой труда, хотя по факту им и являлся, а показателем благосклонности и хорошего тона, в виде колечка со средних размеров рубином, не сильно примерило ее с реальностью. Но оно и понятно, свое задание та не выполнила, а повторно добиться нужных условий герцог уже не сможет по той простой причине, что я уеду раньше, чем он успеет правильно все подготовить.

* * *

— У нас все готово к отправлению? — Уточнил я, подходя к Картеру, который сейчас как раз инструктировал отряд солдат, выделенный герцогом Райаном для сопровождения нашего небольшого каравана до Пограничного города.

— Да, ваше высочество. Все припасы и запасы, которые вы приказали докупить, погружены, Бэров проверил. Люди, которых вы просили найти, тоже. — Четко и быстро начал докладывать тот, не повышая голоса, чтобы его никто лишний не услышал. — Охранный отряд сформирован, можем выдвигаться через полчаса.

— Хорошо, как тогда я буду у себя в экипаже. Выдвигаемся сразу по готовности.

— Как прикажите. — Слегка поклонился рыцарь, после чего вернулся к руководству людьми.

Надолго задерживаться в этом городе я действительно не собирался, так что собираться начал максимально быстро. Но при этом не воспользоваться последним более-менее цивилизованным местом, чтобы пополнить свои ресурсы на самом фронтире, было бы глупо. Поэтому, кроме покупки всякого нужного для города, а также небольшого запаса оружия на сотню бойцов, купленного тайно, были наняты и некоторые специалисты. В частности трое помощников для моего кузнеца, четверо опытных охотников из числа тех, что уже староваты для промысла, но силы все еще есть, и, что особенно важно, какой-то мальчишка-травник лет шестнадцати, которого выгнал за блуд собственный учитель.

Немного, конечно, но зато все нужные. Кузнецы для как можно более скорого начала работы кузницы, которую потом можно будет развернуть до пусть и примитивной, но мануфактуры, с начальным уровнем механизации на основе примитивных артефактов. Охотники будут полезны для тренировок местного ополчения. Да, качество будет традиционно отвратительное, но это будет хотя бы пять-шесть сотен худо-бедно умеющих стрелять из луков мужиков, а лучникам, если те не мастера, точно стрелять особо-то и не нужно. Травник же… перспективный медик, особенно в глухом углу, мне очень пригодится. Плевать не его замашки и любовь к женщинам, как мне сообщил тот, кто его нанимал, парень реально разбирается в травах и примитивных отварах, а в глуши Пограничного города уже это неплохое подспорье.

Заодно прихватил из библиотеки герцога несколько трактатов художественной литературы потолще для того, чтобы скрасить путешествие. Конечно, уже находясь на границе можно начинать заниматься магией более-менее открыто, но все же лучше будет дождаться прибытия на территорию Приграничного города. Тем более что он слишком мал и соответственно особого смысла ставить там форпост церкви, в виде собора, невыгодно, а местные жители, как благородные, так и крестьяне, не торопятся разбрасываться деньгами на благо церкви. Так что влияние этой организации там должно быть минимальным. Это я уже подтвердил.

А заодно выяснил у местного бомонда, что есть интересного в этом городке и его окрестностях и, как оказалось, довольно много чего. Начиная с вполне неплохо развитой шахты, добывающей вполне приличное железо, и заканчивая добычей пушнины из зверей в окрестных лесах. Сельское хозяйство развито слабо из-за того, что жители там живут наездами, что крайне странно. Особенно на фоне всей этой чуши про демонов и демонических тварей.

Хотя, там вполне могла обосноваться группа ведьм. Подальше в лесу. И, с помощью магии, вывести каких-нибудь тварей, чтобы регулярно отправлять тех на территории простых людей, чтобы обезопасить себя и свою территорию. Или это просто остатки того, что было раньше, в виде боевого магического вируса, превращающего животных в тупых, но сильных и не боящихся боли берсерков с единственной установкой в разуме "добыть пищу" и системой распознавания свой-чужой, чтобы те не сожрали друг друга.

Мерзкая гадость, на самом деле, гораздо эффективнее и менее вредоносно для окружающей среды использовать магические эпидемии. Просто подготовить правильный штамп, пусть это и долго, но и предыдущий вариант не быстрый так-то, наслать на нужный регион, подождать пока там все не передохнут, а сама болезнь не исчезнет из-за отсутствия питательной среды в виде людей, ну или какой другой расы в зависимости от необходимости, и просто занять территорию.

Все. Просто, быстро, эффективно. Практически отсутствует непосредственная опасность, угроза для окружающей экосистемы, если работал не криворукий идиот, конечно, отсутствует, разрушений тоже самый минимум. И все что нужно, это от месяца до полугода, в зависимости от разных условий, расчетов и подготовки нужного заклинания. Ну еще несколько дней на реализацию и распространение. А потом… потом все, просто сиди и жди нужного результата.

Тут же… тут, в случае если идея с сорвавшемся с повадка магическим оружием верна, все куда как сложнее. Начиная с того, что идейные вдохновители могут быть уже давно перебиты их же творениями и заканчивая тем, что эти твари как саранча, выжирают все на своем пути и обращают в себе подобных. Иногда даже мутируют при избытке доступной биомассы. А вот бороться с ними очень сложно из-за подобной специфики. Вот уж точно, лучше бы это были просто проделки местных ведьм, что регулярно ослабляют соседей и отваживают от леса, так хотя бы договориться будет возможность, хотя и призрачная.

Размышляя над всем этим, читал взятую с собой литературу и время от времени поглядывал за приделы своей кареты. Ничего необычного, хвойные, вперемешку с лиственными, пусть последних и меньше, деревья, мелкие речушки и равнины, а вдалеке виднеются горные массивы. Кстати, довольно любопытным является тот факт, что все местные королевства находятся в гигантских огороженных горами плато. Учитывая же тот факт, что ничего серьезного местные не знают о том, что находится за ними…

Честно говоря, в голову приходят только два наиболее вероятных сценария. И оба отсылают к бегству. Только в первом случае люди банально бежали сюда, по той или иной причине, из-за гор, а во второй из-за моря. Конечно, возможны еще и магические вариации ситуации на тему межмировых порталов, как природного, так и искусственного, характера, но это все же маловероятно. По крайней мере с искусственными порталами уж точно, слишком сложно и дорого такие изготавливать и работают те крайне нестабильно. По большей части это билет в один конец и в некоторых странах это даже причисляется к "гуманному" аналогу смертной казни.

А бывали и случаи, когда маг, ну или группа магов, исследователь сам отправлялся в другой мир прекрасно понимая, что это билет в один конец. Жажда в познании неизведанного толкала таких фанатиков от магической науки на подобные поступки. Правда, случались и воистину легендарные личности, такие как Скаленда`Ар. Сумасшедший, после возвращения так уж точно, хотя некоторые современники уверены, что и до тоже, чародей полукровка человека и темного эльфа, который исчез на четыре сотни лет, а после умудрился как-то вернуться и принести огромное количество знаний и материалов, в частности растительных, к нам в мир. И даже в своем безумии, в котором, почему-то, частенько фигурировал сыр, был великолепным специалистом и, пусть и с трудом, но расшифровал для всех свои полубезумные записи.

Но таких легендарных личностей в истории было не так уж и много, я бы даже сказал что очень и очень мало. Да и сама дисциплина межмирового перемещения, как наиболее сложное ответвление в пространственной магии, не слишком популярна среди магов. Создать саму прореху не составит труда, точнее составит, конечно, и немалого, но сам принцип понятен и отработан, а вот стабилизация портала, чтобы тот работал после перемещения хотя-бы малейшего объекта дольше двух-трех секунд это уже что-то из разряда чудес в самом первозданном понимании этого термина.

Мой же случай… тоже, в принципе, подпадает под межмировые перемещение, ведь именно мое сознание и личность, а значит и мое Я, переместилось, пусть и в чужое тело. И я даже вполне допускаю, что смогу уже в нем вернуться в свой мир, если смогу как-то рассчитать его координаты или найду подходящую пространственно-временную аномалию, исходя из данных которой можно будет попытаться прицепиться к межмировой системе координат. И да, это еще одна причина сложностей с такими путешествиями, очень сложные и практически неизученные принципы и правила навигации в междумирье.

Но это все размышления на тему того, что возможно возвращение в принципе при желании, а у меня такового, если честно, особо-то и нет. Да, в старом мире у меня было положение и статус, все же один из сильнейших магов в своем направлении, но… это все, мой потолок в том мире. Здесь же… здесь целый неисследованный мир со множеством возможностей. Начиная от магических изысканий с чистого листа, но при этом сохраняя все накопленные мною знания, и заканчивая возможностью, как это высокопарно не звучит, создать собственное государство и поменять русло истории своей волей.

У меня отличные стартовые условия, я не лишился магии, все мои знания и навыки при мне, а чего нет, то я вполне смогу заменить более сложными аналогами из известных мне дисциплин. Ведь для выполнения магической манипуляции есть как минимум четыре пути: заклинание, ритуал, артефакт и алхимия. Возможны еще варианты или их комбинации, но основа именно в этих четырех направлениях. Моя специализация, это артефакты и заклинания, зелья у меня только продвинутые, поскольку некоторые заготовки под артефакты нужно обрабатывать зельями, заклинания тоже на уровне чуть выше среднего, а вот ритуалистика… самый базовый уровень, может даже поменьше. Ну и в остальных дисциплинах тоже кое-какие особенности знаю.

Но, что главное, я в принципе понимаю действие большей части направлений. Да, что-то смогу разобрать сходу, что-то после долгих разборов и размышлений, а где-то и вовсе просто укажу, что примерно нужно искать в справочниках и каких именно, но даже это уже немало. Все же я прошел школу круга, обучался у нескольких мастеров индивидуально, самостоятельно занимался исследованиями и даже сам обучал учеников, трое из которых в будущем стали мастерами, что в среде магов считается особенно почетным.

И имея за спиной весь свой багаж из знаний и опыта, причем не только в магии и, следовательно, понимании мира, но и историческое понимание развития цивилизаций, я просто не смогу провалиться и умереть. Даже находись я в куда более сложных условиях все равно бы выкарабкался. Естественно, при условии, что буду пользоваться мозгом и никогда не забывать извечный постулат о том, что всегда найдется тот, кто сильнее.

Размышляя над всем этим, я и направлялся в сторону своей будущей, ну или скорее уже текущей, вотчины. Да, работы предстоит много, но самое главное, что у меня теперь есть собственный угол, который полностью принадлежит мне и который я никому не отдам.

Глава 5

— Ну… чего-то такого и следовало ожидать. — Протянул я, осматривая весьма приличный каменный особняк в центре поселения, огражденный высоким каменным забором и мини воротами. — Картер, займитесь изучением резиденции и организацией ее защиты, Бэров, соберите всю информацию по городу, его жителям и окрестностям. Я буду ждать в своем кабинете.

— Да, ваше высочество. — Уважительно склонились оба, после чего направились каждый в свою сторону, выполнять поставленные задачи.

Мое прибытие в этот городишко было… своеобразным. Начиная с того, что большая часть местного бомонда из числа благородных предпочла свалить в крепость и заканчивая тем, что для защиты города мне оставили всего десяток патрульных. Можно ли считать подобное поведение изменой? О да. Буду ли я карать за это? Еще бы, сразу, как только крысы вернуться требовать конфискованное имущество. Стал бы я препятствовать, если бы мог? Скорее все же нет.

И даже больше, хорошо, что все произошло именно так. Ведь теперь мне не нужно будет придумывать поводов, чтобы избавиться от соглядатаев герцога. Нет, те, само собой, будут и приедут очень скоро, но к тому времени я уже буду готов к этому. Ведь все, что мне сейчас нужно, для того чтобы укрепиться здесь, это год-другой спокойной жизни, не более. А учитывая бред с игрой в наследников, как и тот факт, что меня никто не воспринимает всерьез, это время у меня будет.

Однако первое, что мне нужно сделать, после того как ознакомлюсь с ситуацией в городе, конечно, это проверить всех прибывших со мной людей. Да, из важных у меня только Бэров с парой помощников и Картер с десятком рыцарей, но народу со мной в принципе прибыло очень даже прилично. Почти полсотни человек из числа слуг, среди которых были как простые горничные-служанки, так и два повара, три конюха, один егерь и две белошвейки, в чьи обязанности входит уход за моим гардеробом.

И всех их нужно будет вызвать "на беседу", для лучшего выяснения их истинной задачи. Слишком большая вероятность заполучить себе не просто стукача в прислуге, а прислуга всегда была прекрасно осведомлена обо всех делах своих господ, но и кого похуже. И, опять же, хорошо, если среди них будут только соглядатаи моего отца, а вот если от кого-то из братьев или той же Гарсии, которая весьма амбициозна в своих стремлениях, то решать проблему нужно будет радикально.

Радикально, но тихо, чтобы не вызвать лишних подозрений. Все же лишний раз привлекать к себе внимание на начальных этапах было бы опрометчивым шагом. Особенно учитывая то, что как таковой поддержки ни в среде аристократии, ни у торговцев, ни в простонародье у меня банально нет. Не скопил нужного политического влияния реципиент, да и репутация тоже… своеобразная, так скажем.

За размышлениями на эту тему и прошло то время, пока Бэров собирал всю нужную мне информацию. По крайней мере из числа того, что было реально собрать за столь короткий срок. Ну а также, пока его ждал, занялся изучением отчетности непосредственно по особняку, в котором теперь находится моя резиденция. Сухонький старичок под семьдесят, управляющий этого поместья, без особых вопросов или претензий выложил передо мной всю отчетность и доложил о состоянии моего имущества.

Сначала даже недоумевал, что все так просто, но потом оказалось, что все до банального просто. Из-за того, что смотрители за местной территорией менялись довольно часто, среди дворян западного региона появилось негласное правило не вмешиваться во внутренние дела данного особняка. Так что единственное, что в нем менялось, это личная прислуга, которая зачастую тоже приходила с новым владельцем, и обстановка кабинета и личных покоев лорда.

Остальное же… было полностью на попечении этого старичка, который пережил уже несколько десятков таких вот "назначенных" лордов Пограничного города. Все же эта территория, пусть и чисто формально, но относилась к королевскому домену Уимблдонов.

А вот когда Бэров принес мне документы по Пограничному городу… Я, мягко говоря, удивился. Ведь спросить: "Что за хрень тут происходит?!", хотелось до безумия! Начиная с того, что никакого развития региона, которое поручалось периодически меняющимся лордам, не происходило при наличии всех ресурсов и заканчивая тем, что оно, наоборот, тормозилось всеми силами местной аристократии из Лонгсонга!

Начиная с того, что весь город насчитывал жалкие две с небольшим тысячи человек, и то это неточная цифра, хотя по официальным бумагам должен быть как минимум втрое сильнее населен, и заканчивая тем, что у ПОГРАНИЧНОГО города нет даже самой хлипенькой стены для его защиты. А защищать было от кого, тех же самых демонических тварей, которые каждый год нападают на приграничье Грейкасла с запада.

Вот только успешно их отбивает крепость Лонгсонг, в которую бегут все местные жители каждый сезон и получают продовольствие на зиму, во время которой случается сезонное нашествие, по конской наценке за счет добываемых ресурсов из местных шахт! Сами же твари просто рассеиваются после Пограничного города, который еще и построен на месте, через который идут волны тварей и, очевидно, должен был их сдерживать, а после того, как первый, уже ослабленный натиск на саму крепость ослабевает, добиваются рыцарской конницей герцога и его вассалов.

Отсюда и причина столь богатого положения крепости, разросшейся в приличный для региона город, и ее владельцев. И, скорее всего, самые верные королю лорды, посылаемые на границу, просто стачивали свои силы за несколько лет, получая, конечно, поддержку от герцога, но, как говорится, в безопасное для самого герцога время, а именно на момент процесса добивания тварей. Так что именно существование Пограничного города и тот факт, что королевской семье в тот момент было не до него, позволило столь сильно возвыситься герцогской семье Лайон.

Да и местный контингент… мягко говоря не тот, что должен был здесь быть изначально. На фронтир, от герцогских щедрот, шли не младшие сыновья межевых рыцарей и крестьянские общины, а сброд всех мастей, который просто либо бежал, либо как-то приспосабливался к жизни на границе. И только ежегодные нападения тварей смогли сплотить весь тот мусор, что тут осел и вылепить полноценных жителей любого фронтира, что и пашут с мечами на поясе, и копьем владеют не хуже скалки. Вот только организовать их никто даже не пытался, просто раз за разом выкорчевывая сильных и приводя к мысли, что нужно побольше добыть ресурсов, чтобы хватило на кусок прогнившего хлеба в крепости зимой.

Мрак и ужас, который достался мне "по наследству", нужно было как-то решать, но вот как… Вопрос, вопрос…

— Ну что же, господа, мы в дерьме. — Именно так я поприветствовал своих советников, из-за чего оба опешили и, развалившись на кресле, продолжил. — Так что давайте думать, как из него выбираться.

Ну а после того, как Бэров и Картер переглянулись и осторожно присели на кресла в уже моем кабинете, я рассказал более подробно о том, что же творится в Пограничном городе сейчас и творилось ранее. Естественно, с поправкой на то, что это мое личное мнение, но мои аргументы были более чем разумны, да и сами советники не были идиотами и быстро осознали, к чему я веду, так что с моим мнением в целом согласились.

— Ваше высочество, что мы в таком случае должны делать? — Начать решил мой главный рыцарь, с тяжелым взглядом разглядывая то подобие карты окрестностей, которое нашлось в особняке. — Без сильных стен и хотя бы двух сотен воинов мы вряд ли сможем закрепиться. И если с воинами еще можно решить проблему, наняв отряд наемников, то вот стены…

— Мы не сможем их построить за то время, что у нас осталось до начала демонических месяцев. — Закончил за него мысль Бэров, тоже уже прокачавший в голове всю ту ситуацию, в которой оказался вместе со мной. И да, что приятно, он именно с моей персоной связывает свое будущее, так как убедился, что все мои кривляния были только маской. В этом я ему помог, конечно, но не сильно. — На построение каменной стены вокруг города нам понадобится не меньше трех лет. А учитывая то, что в городе нет каменщиков, опытных рабочих и материалов, которые первое время нужно будет тоже привозить… Боюсь, строительство может затянуться на все пять лет.

— Хмм… — Протянул я, сложив руки в замок под подбородком.

Раньше для меня это проблемой не являлось, даже для меня одного. Простейшие стихийные манипуляции с землей. Поднять, придать форму, укрепить, облицевать камнем, снова укрепить… Работы на год максимум и замок, пусть и небольшой, готов. Да, городская стена, это не замок, но и работ по укреплению и сложной фортификацией там значительно меньше. В крайнем случае достаточно будет сделать две высокие каменные стенки, а между ними уложит землю с бетоном вперемешку.

Изначально он будет хрупковат, но за счет одной хитрой алхимической смеси, которую я смогу создать даже тут, уже через пару лет по прочности не будет уступать монолитному камню. К тому моменту внешнюю облицовку уже, скорее всего, разобьют, но сама стена станет только крепче. Все, что будет нужно, это заново облицевать, да и то необязательно, если эти места делать с небольшим загибом и чуть выше основного массива стен.

Но думаю, для начала, было бы неплохо построить хоть что-то. Все же сразу светить свои магические способности было бы не лучшей идеей. Для начала нужно подготовить собственную пропагандистскую промагическую базу. Так что придется обойтись времянкой в виде цемента, с помощью которого положить стены из крупных каменных булыжников. Благо шахта и горный массив позволят добыть нужное количество грубого камня.

Кстати да, о замке, было бы неплохо перестроить местную укрепленную усадьбу в полноценный замок, но это уже сильно потом, сейчас есть куда более важные проблемы. А именно начало работ по строительству стен и общей подготовки города к возможной осаде. Только тихо и осторожно, чтобы не вызвать ненароком бунта в городе.

— Со стенами разберемся, успеем построить. — Наконец заговорил я, когда молчание уже начинало затягиваться. — У меня есть на руках одна алхимическая формула для подобного строительства, но нам понадобятся люди. Наберите из местных группы рабочих-строителей и объявите, что помимо твердой монеты те получат бесплатную кормежку от моего имени. И да, попробуйте найти хотя бы пару строителей, которые знают, как работать с камнем.

— Ваше высочество… — Слегка потеряно произнес Бэров, смотря на меня с легким недоверием. — Это…

— Знаю, что найти здесь нормальных каменщиков дело почти гиблое. — Сказал я, прерывая его возможные возражения и отвечая на тот вопрос, на который проще всего ответить. — Но все равно подайте объявление. Возможно, удача окажется на нашей стороне. Ну а если нет… в любом случае работать придется с тем, что есть.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Склонил голову тот, показывая, что приказ понял.

— Сэр Картер. — Перевел я взгляд на рыцаря, который весь подобрался. — Отберите из моих рыцарей двоих, что хорошо обращаются с копьями, и займитесь подготовкой места тренировок для двух сотен ополченцев, которых мы начнем набирать позже. Также еще сотню нужно готовить как арбалетчиков. С их подготовкой помогут те охотники, которых мы подобрали по дороге из столицы.

— Ваше высочество, на подготовку хорошего воина уходит несколько лет. — Начал отвечать мне тот, смотря прямо в глаза. — Да, ополченцев нужно будет учить только основам и умению драться на стенах, но… Я не уверен, что за несколько месяцев мы успеем подготовить такое количество бывших крестьян и шахтеров даже на минимальный уровень.

— Понимаю, но другого выбора у нас нет. — Жестко проговорил я, невольно скривившись. — Подготовьте в течении недели учебные планы и смету на наем и содержание ополчения в… пусть пока будет три сотни. У каждого должно быть копье, щит и простенький шлем. Плюс арбалеты, но их запас у нас имеется.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Уверенно сказал тот, но невооруженным взглядом видно, не согласен.

— Хорошо, с этим решили. — Кивнул я, после чего разложил документы по окрестным землям перед своими первыми сподвижниками, над верностью которых я работал все время пути до Пограничного города. — А теперь давайте решим, что нам делать в целом с этим болотом.

* * *

На то, чтобы разобраться со всем тут происходящим ушла почти неделя. За это время Бэров смог собрать полный отчет о всем том, что тут происходило и как именно развивалось поселение. Все же одно дело это то, что удалось быстро наскрести за несколько часов, и совсем другое полное положение дел в приграничье и статистический анализ. Пусть последний и был весьма условный из-за специфики данного времени.

Картер же за это время также не скучал и принес мне свои мысли по поводу формирования ополчения Пограничного города. Его мысли, как и их итоги, не особо радовали. Для того, чтобы собрать из местных крестьян и шахтеров что-то приличное нужно либо массово производить оружие, не требующие долгой и сложной подготовки, либо гонять их как минимум год в плане владения оружием и боя в строю. Даже если ограничиться минимумом все равно в самый притык успеваем до зимы, когда случаются набеги местных тварей.

А ведь еще и проблемы со стеной решать только начали… Да, с помощью выуженной из моей памяти формулы создания простенького цемента можно значительно упростить строительство, а уж с добавлением кое-какой магической составляющей в рецептуру тем более, но… Все равно нужно множество камней как строительного ресурса и людей, в качестве ресурса трудового. Ну и хотя бы одного завалящего инженера, а по местным меркам строитель умеющий работать с камнем это уже инженер, найти. Я, конечно, могу этим заняться и лично, но у меня и других проблем хватает.

Как минимум оборудовать нормальную защиту особняка с помощью простенькой системы сигналок на амулетах. На полноценную магическую сеть безопасности и рассчитывать не стоит. Как минимум потому, что я в одиночку банально не смогу ее запитать, а моя нынешняя резиденция не стоит на магическом источнике, чтобы спихнуть на него запитку защитных систем. А если делать то, что смогу запитывать я один… даже смысла не имеет. Так что только простенькие амулеты, каждый из которых проживет от силы год. Там уже будет видно.

Еще и проблема постепенной прогонки через тестирование всей местной прислуги, чтобы избавиться от возможных кротов, тоже дело далеко не быстрое. Если я, конечно, не прикажу в один день насильно всех собрать и быстро прогоню через себя всех и найдя нужных мне людей. Вот только это уже будет слишком заметно и подозрительно, так что приходится решать проблему постепенно и заниматься по ходу дела. На данный момент еще даже не все слуги из ближнего круга, которые допущены непосредственно до моей персоны, проверены, что уж говорить про всех остальных.

Единственный, с кем пока что нет проблем, это Хуго. Новоявленный мастер-кузнец со своими новыми подмастерьями активно обживает здание, которое удалось достаточно быстро переоборудовать под кузницу. Благо что-то такое изначально и планировалось в этой пристройке к поместью, что позволило оперативно развернуть производство. А если быть точнее, то ремонт и подгонку снаряжения для моих рыцарей.

И мне еще очень повезло, что Хуго умел работать с оружием и латами, чем могут похвастаться далеко не все кузнецы из-за своей специализации на более массовом товаре в виде повседневных нужд типа гвоздей, сельскохозяйственного инструмента и домашней утвари. Ну и хорошо, что у меня во владении также есть своя шахта, весь металл из которой я теперь пускаю не на накопление и бездарное сливание в утробу герцогов Лонгсонга, а на свои нужды. Как и драгоценные камни, пусть те и редкость у добытчиков, но встречаются.

В целом же основным источником моего дохода, а ко мне уже прибывали торговцы из более восточных городов королевства, это пушнина и редкие сорта древесины. Да-да, тут еще и особый сорт сосны растет, который, при правильной обработке, способен прослужить почти столетие, и весит в полтора раза меньше своих аналогов. А уж корабли из него, особенно морские, делать одно удовольствие. Из обычного дерева их корпуса служат лет десять-пятнадцать максимум, при условии тимберовки, а из этой чудо сосны почти двадцать, и это без особого ухода.

Одно было хорошо, почти полное отсутствие хоть какого-то сопротивления. Да, вместе с уходом большинства аристократов из Пограничного города у меня стало меньше рыцарей под рукой, а даже если и не полноценных рыцарей, то просто грамотных людей уж точно. С которыми тут тоже были определенные проблемы несмотря на наличие школы, что меня немало удивило, учитывая то, какой это глухой угол. Причем учились там не только дети знатных, пусть и крайне невысокого полета на уровне рыцарей, семей, но и простых. Да, обеспеченных, хотя были и, как выяснилось, из бедных, но тем не менее.

Однако задуматься над тем, что тут делает школа и отдать распоряжения получше изучить ее основателя, который за какие-то свои грешки сюда сбежал, мне не дал мой главный рыцарь, буквально ворвавшийся в рабочий кабинет. Учитывая то, как он до этого себя вел, дело было очень срочным. В чем я, спустя мгновение, и убедился, когда тот начал докладывать.

— Ваше высочество, беда! — Слегка запыхавшись сказал тот, почему-то одетый не в нормальный дворцовый мундир, а свой комплект лат. — В городе обнаружена ведьма!

— Что?! — Я невольно повысил голос, поскольку такой резкий поворот событий резко менял все расклады. — Кто это и где она?

— Дочь одного из шахтеров, убившая человека при обвале шахты вчера. — Вытянувшись по струнке, начал докладывать тот. — Отец сам привел ее на порог вашей резиденции. В соответствии с законами ему выделили деньги, после того как все подтвердилось, но пока не отпускали без вашего решения. Сама ведьма уже помещена в подземелье.

— Значит, сам привел собственную дочь в надежде заработать пару роялов? — Невольно скривившись, уточнил я, на что мой главный рыцарь только кивнул. — Придержите его пока в одной из комнат, потом решу, что с ним делать. А сейчас есть дела поважнее.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Кивнул Ланнис, после чего коротко переговорил с одним из моих рыцарей, что охраняли вход за дверью, и, заметив мое намерение уйти, пристроился у меня за спиной. — Прикажите готовить площадь для казни ведьмы?

— Кто-то еще знает о случившемся?

— Только мистер Бэров и двое рыцарей. — Заметив мой вопросительный взгляд, он продолжил. — Никто из рыцарей болтать не станет. Мистер Бэров… тоже, скорее всего. Остальные максимум догадываются.

— Завяжи языки прислуге и напомни рыцарям, чтобы не болтали. — Бросил я, на ходу подмечая одну из служанок, которая активно прислушивается. Нет, они все так делают, но именно эта делает так слишком часто. — Я же пойду познакомлюсь с нашей "гостьей".

От моих слов Картер чуть отстал, но очень быстро нагнал меня, возвращаясь на исходное место, положенное ближнему телохранителю. Сам он на ходу, стараясь не повышать голос, активно мотивировал на то, чтобы не подвергал себя излишней опасностью ради того, чтобы "просто посмотреть" на ведьму. Я на это только отмахивался, не до этого сейчас. Уж слишком большие перспективы открываются.

Изначально я думал, что выходить с какой-нибудь общиной ведьм придется значительно позже, но слепой случай, как обычно, ломает об колено все долгоиграющие планы. А появление в городе ведьмы полностью меняет многое. Начиная с того, что я смогу значительно раньше начать воплощение своих планов и распространение магических артефактов, и заканчивая тем, что теперь на нее можно будет спихнуть многие мои "странности", которые я ранее выдавал за действия амулетов.

В сам же подвал, который был очень даже неплохо оборудован, даже имел отдельную, причем полностью оснащенную нужными инструментами, пыточную, я спускался с легкой предвкушающей улыбкой. Правда, Картер, который так и не прекратил меня убеждать в том, что мои действия слишком опрометчивы, почему-то дернулся. Наверное, почувствовал что-то, хорошие воины, даже если те не усиливают себя внутренней энергией, это могут. А мой главный рыцарь вполне обладает зачатками интуитивного контроля внутренней энергией.

— Это она? — Уточнил я, смотря на девушку в одной из камер.

— Да, ваше высочество.

Посмотреть же было на что. И нет, дело не в том, что она сидела на соломе полностью обнаженной, прикрытая одной лишь дерюгой, в этом плане она обычная девчонка пятнадцати лет. А вот что касается маги… Очень и очень интересно. Тут на лицо спонтанное, ну или природное, пробуждение силы с ее грубым выплеском вовне тела, чтобы стравить давление. Правда, нормальному анализу мешал местный артефакт, именуемый Камнем Божественно Кары, который из-за своих магических свойств поглощал почти всю энергию в себя и постепенно рассеивал, создавая защитный эффект от заклинаний.

Прекрасный накопитель и защитный артефакт против магов низкого уровня, кстати, ди и изготовлен не без помощи магии, что тоже на многое намекает, учитывая тот факт, что продажа этого камешка, это одна из опор богатства и влияния церкви. Двойные стандарты они такие, всегда двойные, если ты не получатель прямой или косвенной выгоды. Однако сейчас не до этого, с этим весьма интересным камушком я поработать еще успею, а вот ведьма…

— Как тебя зовут? — Спросил я, подойдя впритык к прутьям камеры. Ланнис хотел было дернуться, но остановился от одного моего жеста. — Назови свое имя.

— … — Меня сначала даже проигнорировали, но после все же подняли глаза. Глаза мертвой рыбы, ну или человека, который смирился и перестал бороться. Однако все же ответила, пусть и тихо. — Анна.

— Ты ведьма? — В ответ на мой вопрос у нее даже глаза чуть ожили, появилась какая-то горькая усмешка.

— Да, я ведьма. — Все так же тихо отвечала та, только теперь подойдя чуть ближе, стоя перед прутьями решетки в полный рост. — Желаете увидеть силу ведьмы?

— Да. — Также коротко ответил я, из-за чего Картер вновь дернулся.

— Ваше высочество, вы… — Однако договорить тот не успел, я просто махнул рукой. Тот понял все правильно и замолчал, но смотрел на меня… неодобрительно. И это мягко сказано.

— На мою шею повесили медальон божественной кары. — Смотря на меня даже с каким-то вызовом заговорила девчонка, буквально на глазах оживая. — Изволите ли вы снять с меня этот медальон? Если вы не страшитесь, что ваше любопытство может вас уб…

Однако договорить та не успела. Я мгновенно просунул руку между прутьев и сорвал с ее шеи медальон с камнем, который из-за своих свойств, и неумения местных одаренных нормально пользоваться магией за приделами контролируемых стихийных выбросов, просто блокировал их способности. И, судя по тому, какими испуганными глазами на меня смотрели что мой главный рыцарь, что сама девчонка, такого поворота событий не ожидал никто из них.

— Можешь начинать. — Мои слова вывели ту из оцепенения, после чего та снова улыбнулась. Вот только эта улыбка стала больше похожа на оскал.

Постепенно концентрация магии вокруг нее сгустилась, а потом, спустя пару мгновений, начал формироваться огонь. Всего несколько секунд и вся камера была буквально затоплена волнами пламени, которые сначала высушили, а потом начали раскалять каменную кладку камеры. Сама же "ведьма" с помощью своего огня, который явно не контролировала, сожгла как путы на руках, так и остатки той одежды, в которой была.

Ну а после перешагнула через расплавленные прутья и встала передо мной и посмотрела глаза в глаза. Без страха или сожалений, только уверенность и готовность к неизбежному. Даже Картер, который все же оттащил меня на несколько шагов от полыхнувшей дикой, неконтролируемой, огненной волной девушки, пусть и смотрел на нее с весьма ожидаемым страхом, но… в глубине души уважительно покивал ее решимости.

— А теперь, вы убьете меня? — Спросила та, придерживая буквально рассыпающийся прах, когда-то бывший подобием одежды, чтобы не остаться совсем уж голой.

— Неплохо. — Произнес я, подходя чуть ближе и накидывая на ту собственный верх мундира, что заставило ведьму посмотреть на меня удивленно из-под великоватого для нее одеяния, накинутого на манер плаща. — И нет, я не собираюсь тебя убивать.

После чего я просто достал простенький амулет, который должен охлаждать и освежать воздух, и влил в него ту гуляющую по подземелью силу, что выплеснулась наружу вместе с "магией" этой ведьмы. В результате чего весь будущий пожар и раскаленные камень и железа начали быстро остывать. Правда, из-за огненной природы магического выброса сам амулет просто самоуничтожился, но это уже не проблема.

— … — Смотрящий же на то, как я впервые применил открыто магию, пусть и через амулет, Картер, буквально уронил челюсть.

— … — И местная ведьма в этом вопросе не сильно отставала от него. Ведь в ее глазах я сейчас применил магию ведьм, пусть и использовал для этого какой-то концентратор.

— Я собираюсь нанять тебя, девочка. — Мои слова, произнесенные в полной тишине подземелья, где всего было трое человек, прозвучали словно гром среди ясного неба.

Глава 6

— Ваше высочество… вы сделали что?! — Именно с этих слов начался мой следующий день, после встречи с первой местной "ведьмой".

Саму Анну я приказал доставить в гостевые покои и привести в удобоваримый вид. А именно отмыть, одеть, накормить и обращаться в целом как с моим гостем. Прислуга только покивала, придя к каким-то своим выводам, и увела не сопротивляющуюся девчонку, которая еще сама не осознала всего того, что с ней произошло, в стороны выделенных ей покоев. Однако оставалось решить один вопрос. Вопрос с ее отцом и тем, как с ним поступить.

С одной стороны, придушить его по-тихому и закопать просто потому, что лишний свидетель и в целом человек далеко не самый хороший, а другой родную кровь за пару золотых никогда бы не продал. С другой… опять же родная кровь и столь радикальное решение может просто психологически не принять будущая чародейка. А разбираться с девчонкой, причем девчонкой с высоким потенциалом, не умеющей контролировать свою силу будет слишком хлопотно.

Так что, как бы это ни было противно мне самому, но ее папаша получил пару золотых кругляшков и посыл о том, что дочери у него никогда не было. Даже ментально влиять было почти не нужно, он и сам был бы рад забыть о существовании "слуги дьявола" в своей семье. Особенно показательно это было на фоне того, что из всей семьи одна только дочь у него и осталась.

И если такое отношение к ведьмам даже тут, на фронтире, где церковников не видели со времен прибытия сюда отряда колонизаторов, то становится понятно, почему церковь не решились радикальным методом выкорчевывать из Грейкасла предки Роланда. Слишком глубоко укоренилось в сознании людей та гниль, что они льют в уши простонародью, которому всегда был нужен враг, на которого все можно спихнуть. Причем желательно такой, что не сможет в ответ вырезать их всех за наглость.

Эфемерные "дьяволы" в этом мире, а также их "слуги" ведьмы прекрасно подходят на эту роль. Просто потому, что большинство крестьян ничего не понимают в такой сложной науке, как магия, а то, что непонятно, опасно просто по определению. Ну а опасное либо подчиняют, либо истребляют. Каким путем пошла церковь и так понятно. Вот только учитывая наличие у них таких игрушек, как камни божественной воли, подчинением те тоже не брезгуют.

Однако именно сейчас нужно решить проблему несколько иного характера…

— Ваше высочество, вы правда это сделали?! — Продолжал разоряться Бэров, пока я размышлял над тем, что именно делать с моим новым приобретением в виде необученной девчонки. — Она в одночасье сметет нас в пыль!

— Достаточно, Бэров. — Коротко приказал я, взглянув прямо в глаза собеседника.

— Ваше высочество… — Тот подчинился и сбавил обороты, видимо поняв, на кого именно так самозабвенно орал последние несколько минут. — Это прямой вызов церкви…

— Церковь далеко, Бэров. — Тихо ответил я, слегка надавив на старика взглядом. — А я рядом. Ты меня понял?

— Да, ваше высочество. — Сглотнув, поклонился тот, выражая свое подчиненное положение.

— Вот и хорошо. — Кивнул я, перестав давить на старика. Мне он пока нужен, других столь же компетентных людей у меня нет. — Позови ко мне нашу гостью.

— Слушаюсь. — Вновь поклонился тот, смотря на меня с явной опаской.

Долго ждать прихода самой ведьмы не пришлось. Уже спустя десяток минут ко мне в кабинет осторожно зашел мой главный рыцарь и сообщил, что привел леди Анну. Почему именно она стала в его глазах леди, что говорит о том, что тот признал ее благородное происхождение, я не понял, но в целом меня это вполне устраивало. Что же касается самой новоявленной "леди"…

Ее просто одели в некое подобие одежды горничной. Только более цветастой и яркой, с короткой юбкой, без чепчика и кране высокими мягкими сапожками. Это скорее просто костюм пародия на горничную, чем полноценная униформа, которая на самом деле, несмотря на свой вычурный внешний вид, крайне функциональна. Особенно если сама горничная умеет правильно им пользоваться.

— Хм… — Протянул я, осматривая ту, пока она сжала свои кулачки и всеми силами старается не смотреть мне прямо в глаза. — А в этом даже что-то есть…

— Ваше высочество… — Осторожно начала говорить та, все же осмелившись посмотреть на меня прямо. — Зачем я вам понадобилась? Я ведь ведьма…

— Ведьма. — Согласно кивнул я, вызвав у нее только больше вопросов во взгляде. — Именно поэтому ты мне и нужна.

— Вас интересует сила дьявола? — Спросила та, из-за чего дернулся Картер, но ничего предпринимать не стал.

— Меня не интересует тот бред про дьяволов, который распространяет церковь. — В ответ на мои слова удивленно посмотрела на меня не только маленькая чародейка, но и мой главный рыцарь. — Твоя сила только твоя, и ни к каким дьяволам не относится.

Если ты, конечно, не демонолог, который изменил структуру собственного тела и энергетики для того, чтобы пользоваться силой существ энергетических планов, коими и являются демоны как раса, если их таковыми можно назвать. Правда я сомневаюсь, что тут есть хоть кто-то из нормальных и хорошо обученных демонологов, кто способен питать себя силой иного плана. Максимум те же ведьмы, что по-глупому пустили в свое сознание демона или его энергию в свое тело, что вызвало неконтролируемые мутации и потерю человеческого облика. Ну и разума само собой. Но говорить об этом ей сейчас все же не стоит.

— И я научу тебя контролировать свою силу. — Спокойно закончил я после небольшой паузы, вызвав еще больший шок на лицах присутствующих. — Ты согласна принять мою помощь?

Вообще меня ее мнение как таковое не особо интересует, но приличия должны быть соблюдены. Тем более она еще ребенок и манипулировать ей просто сказав правильные слова и чуть подтолкнуть сознание в направлении доверия мне… большого труда это не составляет. Хотя последнее и крайне сложно из-за того объема чистой магии, которым пропитано ее тело, но чистая психология и ассоциативные цепочки в этом деле прекрасно помогают.

— Да, ваше высочество. — С легкой, неуверенной улыбкой сказала та, принимая мою протянутую руку.

* * *

— Что же, уже гораздо лучше. — Покивал я головой на полуголую девчонку, пытающуюся прикрываться расходящимися на куски обрывками ткани. — Теперь ты хотя бы не сжигаешь вообще все.

Обучение будущей чародейки шло... медленно, но неотвратимо. Начать я решил с самого простого и понятного для нее элемента, а именно огня, с которым у Анны было самое большое сродство. Да и в целом переучивать на универсала сильного стихийника это тот еще геморрой. Не просто так в прошлом, когда школы магии были исключительно на стихийной основе, универсалы были крайне ценными и редкими специалистами.

Это в будущем, после более тщательного изучения магии, начали появляться новые направления и постепенный отказ от чистой стихийной магии, сейчас же в случаи с Анной... мне банально проще учить ее по старым методикам контроля своей силы. Ну а после просто постепенно давать ей конструкты, которые будут аналогами других магических направлений, только на основе огненной магии. Ну а пытаться научить ее пользоваться нейтральной энергией еще банально рано. Пусть привыкнет к своей силе и научится хоть как-то ей пользоваться.

Для тренировок я выделил ей небольшой хозяйственный сарайчик, где раньше был садовый инвентарь. Пока Анна не сможет овладеть своей сило минимально, а это значит, что не сможет случайно сжечь подошедшего к ней слишком близко человека, позволять ей открыто тренироваться было бы неоправданным риском. Да и тот факт, что та после каждой своей тренировки сжигает свою одежду в пепел... Скажем так, после первой тренировки она была только рада, что лишних свидетелей не будет.

Можно было, конечно, тренировать ее и в подземелье, но я решил не рисковать. Если она своей магией выжжет весь кислород и задохнется, ну или расплавит там все, повредив фундамент, будет неприятно. Да, я вполне смогу ее откачать, если вовремя среагирую, конечно, но я не специализируюсь на магии жизни в целом и целительстве в частности. У меня хорошее базовое образование во многих направлениях, а некоторые дисциплины, связанные с моим направлением, изучены более чем глубоко, но целительство в этот список "глубоко" не входит.

— Ваше высочество. — Тяжело дыша, подала голос Анна, привлекая мое внимание. — Я больше... не могу...

— Хм... — Осмотрев ее и просканировав организм я только кивнул. Верно, на грани истощения. — Хорошо, с практикой на сегодня закончим. Изучи еще раз те материалы, которые я тебе дал ранее, и приходи вечером на ужин. После него я отвечу на появившиеся у тебя вопросы и проверю, как ты освоила материал.

— Да, выше высочество. — С легкой улыбкой благодарности произнесла та, слегка смущаясь своего внешнего вида, подходя к сундуку в углу строения.

На первой своей тренировке она сожгла свой наряд псевдо-горничной, из-за чего немало расстроилась, так что теперь его копию предпочитает хранить там, а на время тренировок переодеваться во что-нибудь попроще. И это правильно, нечего просто так переводить дорогие материалы. Пусть с самого начала учиться ценить ценные и редкие предметы, а не спускать сразу все на эксперименты, как некоторые... волшебники, чрезмерно увлеченные магией и из-за этого частенько перебивающиеся с хлеба и воды на элитные стейки с вином столетней выдержки и обратно.

Впрочем, ее обучение было далеко не блажью старого мага маразматика, хотя я и не отрицаю возможность подобного. Помимо того, что я получаю знания по магии этого мира и изучаю константы этой реальности, мне в руки попал крайне сильный одаренный, с помощью которого я теперь заряжаю некоторые свои артефакты. Да, их приходится делать на основе огненной магии с чуть скорректированными конструктами, но зато их чистая сила выше, а затрачиваемый запас магической энергии меньше.

Так, например, я обзавелся вполне себе неплохим мечом под мою руку с рунной гравировкой и режущей кромкой, покрытой тончайшим слоем сверхплотного, до состояния плазмы, что позволяет мне прорубать как бумагу вообще любое вещество в этом мире. По крайней мере полный латный доспех из весьма качественного металла, который было бы не стыдно одеть и королевскому рыцарю, он пробил насквозь даже не почувствовав сопротивления. Да и порезанный, словно масло, на ломтики слиток железа тоже намекает.

От одного только вида данного артефакта мой главный рыцарь только и мог, что облизываться. Он-то прекрасно понимал, на что способен настоящий мастер меча с таким оружием. Ну а тот факт, что данный артефакт был изготовлен с помощью магии ведьмы... хотя она там участвовала только как зарядная установка для напитки некоторых рун своей концентрированной силой.

В общем, он был крайне впечатлен и теперь смотрит на "леди Анну" совершенно по-другому. Как и все остальные рыцари, которые тоже были поставлены мною в известность о том, кто такая Анна и почему к ней стоит относиться с уважением и почтением. Ну и, само собой, создание еще одного такого меча, только теперь уже под руку Картера, тоже сделало свое дело.

Теперь обладание таким мечом было не просто показателем статуса личного рыцаря третьего принца королевства Грейксл, но и показателем моего личного доверия к рыцарю. Ведь кому попало столь мощный и дорогой, а я пустил слушок что стоимость создания артефакта поистине астрономическая, меч дарить не будут. Фактически, этим шагом я начал формировать свою, причем именно свою, а не подаренную мне отцом, гвардию. И первым моим рыцарем в ней стал Картер Ланнис.

По итогу положение Анны в моем дворце, если местную укрепленную виллу можно так назвать, значительно укрепилось. Теперь она не просто "опасная игрушка принца", а благородная леди во всех смыслах этого слова. Правда, я все еще не пожаловал ей грамоту о том, что она теперь представительница благородного сословия и обладательница личного дворянства, но для всех жителей особняка это уже был просто вопрос того, когда именно я это сделаю, а не сделаю ли вообще.

Бэров на данное изменение статуса ведьмы отреагировал неоднозначно. С одной стороны он весьма открыто опасался ее, как и все причастные в особняке, впрочем, с другой явно понимал, что я сделал ставку на ведьм в погоне за королевским троном. Да, я этого не говорил, но данное мнение буквально повисло в воздухе невысказанным. Ну и, само собой, тот факт, что Роланд Уимблдон никогда не питал большой любви к церкви, тоже был общеизвестным.

Как и тот, что Уимблдоны в целом были главным сдерживающим фактором в распространении этой организации в стране. В противном случае власть уже давно принадлежала не королю и дворянам, а папе и кардиналам. Что, собственно, и случилось с другими королевствами, пусть там все и внешне выглядит пристойно, но по факту...

Вообще, Грейкасл бы уже давно объявил военный поход на церковь и ее город-государство, если бы тот не стоял затычкой на горных перевалах, защищая королевства от угрозы тварей из-за гор. И да, они таки нападают не только на приграничье западного региона Грейкасла, а в целом лезут из-за гор. Что настораживает и наводит на весьма... неоднозначные выводы.

Однако надолго задуматься над вопросом существования местных жителей за пределами колонизационной безопасной зоны, а я теперь почти уверен в том, что территория, на которой расположились местные королевства это именно она, мне не дали. Уже по дороге в особняк, на одной из террас парка, меня нагнал Картер.

— Ваше высочество, беда! — Громко провозгласил тот, подходя ближе и переходя на куда более низкий тон. — Охотники обнаружили первых демонических тварей в дальних заимках. Похоже, в этом году демонические месяцы настанут раньше положенного.

— Только этого мне не хватало... — Тихо прошипел я себе под нос, скривившись. — Вызови ко мне в кабинет Бэрова и сообщи ему новости, только тихо.

— Слушаюсь. — Поклонился тот, и уже собирался исполнять мое поручение, как я его окликнул.

— И да, найди среди местных охотников тех, кто уже сражался с тварями. Послушаем их мнение на этот счет.

— Вас понял, ваше высочество. — Вновь поклонился тот и быстро, но не теряя величественности в действиях, отправился исполнять поручение.

— Демонические месяцы... — Тихо пролепетала Анна, которая сопровождала меня, идя чуть сзади. — Это...

— Не беспокойся, больше нападений не будет. — Уверенно сказал я, смотря ей прямо в глаза. — Теперь местные земли под моей зашитой. Ты веришь мне?

— Да, ваше высочество. — Уверенно, причем искренне и без всяких сомнений, кивнула та.

— Вот и хорошо. — Я только невольно погладил еще совсем девчонку по голове. Сначала она чуть дернулась, но сбрасывать мою руку не стала, только глаза прикрыла. — Иди, занимайся. Если понадобится твоя помощь, я позову.

После моих слов та только улыбнулась и, слегка кивнув, быстро направилась в сторону особняка. Я же напрягся, осматривая пространство. Что-то напрягало, причем сильно. В воздухе ощущалась магия. Незнакомая магия. Опасная магия... Это могло значить только одно...

— До чего же невовремя все это. — Тихо произнес я вслух, вздыхая. Но увы, пушенная одновременно с голосом звуковая волна никого не обнаружила. — Только этого сейчас не хватало...

* * *

— Значит, люди уже подобраны и начато первое строительство... — Протянул я, откладывая бумагу с отчетом Бэрова в сторону. — Что же, уже лучше, чем могло бы быть. Ополчение пока не набирали?

— Нет, ваше высочество. — Ответил мне Бэров, быстренько убирая свои отчеты и складывая в некое подобие папки. — Это могло насторожить население, поэтому я решил, что стоит немного подождать. Сейчас же...

— Да, с угрозой под боком склонить их к нужному решению без всяких бунтов и тому подобного будет гораздо проще. — Закончил я за него мысль, над которой и сам раздумывал. — Вообще, было бы неплохо еще дискредитировать герцога Района, но пустых обвинений стоит избегать.

— Ваше высочество! — Громогласно поприветствовал меня Картер, входя в кабинет. — Я привел тех людей, про которых вы говорили.

— Хорошо, пусть войдут. — Кивнул я, после чего в помещение вошли еще трое.

И если первыми двумя были местные стражники, а точнее десятники стражи, одетые в пусть и плохонькие, но доспехи, то вот третий... Высокий, мускулистый, загорелый мужчина средних лет. На фоне местных выделяется очень ярко, как своим телосложением, с которым может посоперничать разве что мой командующий гвардии Картер Ланнис, так и темными, отдающими синевой, волосами и бородкой. Ну и страшным шрамом на лице, конечно.

Стражники на его фоне просто терялись даже несмотря на то, что тот был одет в простенький охотничий костюм из кожи, а из брони имел только один железный наплечник. Обычно так одевались гладиаторы или профессиональные бойцы дуэлянты. Максимум свободы для зрелищного боя и один-два тяжелых защитных элемента. Вот только что тут делает такой персонаж, как он?

— Эти двое десятники городской стражи. — Начал представлять прибывших с ним людей Картер. — Они отвечают за безопасность в городе и своевременный поджег сигнальной башни, которая должна передать сигнал об опасности дальше на восток. Этот же охотник утверждает, что уже сражался с демоническими зверями и даже убивал их.

Я посмотрел с куда большей заинтересованностью на этого "охотника". Смотря на него, действительно можно поверить, что тот сможет убить модифицированную магией тварь. Да, не слишком сильную, но спонтанные мутации тоже добавляют очень много головной боли своими способностями и полным отсутствием страха смерти и инстинкта самосохранения.

Вот только до того, как я начал того расспрашивать о его возможных способностях, заговорил один из солдат.

— Господин принц... ваше высочество, выпал первый снег... — Причем заговорил с явно видимым страхом и нервной дрожью во всем теле. — Около сигнальной башни мы заметили демонических зверей... Они скрылись в лесу... и... поэтому мы зажгли сигнальный огонь... чтобы предупредить людей... пора уходить!

— Понятно, кто это был? — Как только этого паникера допустили до должности десятника? Он же трясется словно лист на ветру... Второй хотя бы держит себя в руках.

— Да, ваше высочество. — Собственно, он и задвинул себе за спину товарища, нача отвечать самостоятельно. — Они были похожи на простых лесных зверей, пусть их и поразила демоническая магия. Они свирепее и опаснее, но бессмертие им это не дало. Ежегодно, после окончания демонических месяцев, крепость Лонгсонг отправляет рыцарскую кавалерию для уничтожения тварей между ней и Пограничным городом.

— Они ничуть не страшны! — Буквально прокричал третий присутствующий тут мужчина из числа приглашенных, опускаясь на одно колено. — Ваше высочество, я смог расправиться с двумя из них!

— Это городской охотник по прозвищу Железный Топор. — Начал пояснять мне Бэров, когда я взглянул на него. — Другого имени у него в Пограничном городе нет. Сам он, как говорят слухи, из южных Моджанских кланов.

Житель пустыни? Странно, что его могло занести на самую границу королевства. Явно видно, что он воин, и воин не из последних. Слишком уж характерно у него развито тело, да и множество мелких шрамов на теле, помимо того огромного на лице, явно намекают на то, что повоевать он успел изрядно. Наемник или изгнанник? Возможно, я слишком мало знаю про южный регион и населяющих его пустыни племенах, которые к тому же только формально принадлежат Грейкаслу.

— Ты можешь доказать свою силу? — Спросил я, рассматривая стоящего передо мной в коленопреклоненной позе мужчину.

— Что мне требуется сделать, чтобы это сделать? — Без особых словоблудий сразу и в лоб спросил тот. Хм... интересно, он может быть полезен, главное найти правильный поводок.

— Один бой. — Показал я ему выставленный перед собой палец. — Если ты сможешь продержаться один бой против капитана моей гвардии, то ты будешь нанят мною на должность командира ополчения.

— Ваше высочество... — Попытались было что-то сказать двое десятников, но я просто махнул рукой и Картер все понял правильно, выставив их.

— Я принимаю ваш вызов! — Громогласно сообщил тот, а улыбка окончательно превратилась в оскал хищника.

— Бэров, подготовь все для учебного поединка. — После моих слов тот неохотно кивнул и тоже покинул кабинет. — Картер... используй обычное оружие.

— Да, ваше высочество. — Уважительно поклонился тот, прекрасно поняв намек, что светить его новую "игрушку" не стоит. Да и смысла ставить сражаться против него пусть и опытного, но обычного воина тогда вообще не будет. — Вы желаете присутствовать лично?

— Да, хочу оценить силу столь... необычного человека. — Я только кивнул. — А теперь идите, мне еще нужно решить вопрос с набором ополчения. Теперь, когда стало ясно, что демонические месяцы придут раньше, нужно спешить.

После всех положенных поклонов оба воина покинули мой кабинет. Причем оба крайне характерно, оценивающе, осматривали друг друга. Походку, пластику движений, взгляды... Было очевидно, что каждый из них воспринимал своего противника сразу всерьез. У меня же действительно были другие заботы. Причем не только с ополчением.

Однако долго поработать мне так и не дали. И нет, ко мне не прибыл Бэров или кто-то из рыцарей, чтобы сопроводить на предстоящий бой. Меня посетил местный директор школы в сопровождении... судя по всему, кого-то из своих учениц. И смотря на эту ученицу я начинаю думать, что кто-то в местном лесу точно сдох. Причем из реликтовой мегафауны.

— Ваше превосходительство. — Низко склонился тот в уважительном поклоне простолюдина аристократу. Тогда как девочка, пусть и с явной опаской, но все же, согласно этикету, исполнила приветствие молодой леди перед вышестоящим дворянином. Интересно... — Позвольте представиться, я Карл Ван Батэ, учитель в школе Приграничного города.

— Подними голову. — Коротко приказал я, с интересом рассматривая этого очкарика. — Зачем ты пришел ко мне? Тем более прикрываясь именем рыцарского дома Пэйнов.

— Я... — Хотела было что-то сказать девочка, но только взглянув на меня натуральным образом спряталась за своего учителя.

— Ваше высочество, я пришел просить вас о милости.

— Хм... — Я только приподнял бровь на его слова, но все же кивнул. Пусть попробует оправдаться. — Говори.

— Дело в том... что... я бы хотел... что бы Нана стала... вашей... наложницей... — Судя по тому, как стихает его голос с каждым словом, что-то на лице у меня все же отразилось.

— Ты в курсе, Карл, что своими словами оскорбил не только дочь пусть и мелкого, но дворянского рода, но и меня. — Произнес я, вставая из-за стола и подходя ко все еще держащему голову опущенной мужчине. Его сопровождающая вообще чуть не плачет, но нужно его дожать. — И то, какое за это положено наказание?

После своего вопроса я демонстративно чуть обнажил меч. Лицо мужика посерело, а девчонка вот-вот грохнется в обморок. Похоже, все же перестарался, но мне нужен определенный образ для местных жителей данной эпохи. Тут такое нормально и показательно. Особенно от высшей знати, к которой теперь отношусь и я, но перенимать их привычки не собираюсь. Что же касается этой Наны... Надеюсь, Анна сможет ей помочь после того, как я избавлюсь от очередного отброса, что решил заработать золотишка на ведьме.

— Она ведьма! — Чуть повысил голос тот, причем смотря прямо мне в глаза, не испытывая и доли страха. Точнее испытывал и очень даже много, вот только боялся он не за себя. — И ее... ждет страшная судьба. Я... не хочу этого для своей ученицы. Поэтому прошу, примите ее в качестве своей наложницы!

После того, как тот выпалил эти слова, он буквально распластался передо мной на коленях в умоляющей позе. Что же... неожиданный поворот событий. Похоже, я несколько неправильно понял его намерения, но... Тогда последняя проверка.

— Ты правда ведьма? — Спросил я чуть более мягким голосом у девочки, которая смотрела на меня словно кролик на удава и кивала. — Тогда покажи свои силы.

— Я... я м-могу... — Очень тихо проговорила та, стараясь не смотреть мне в глаза. — ис-исце-лять...

— В таком случае, исцели. — После этих слов я достал кинжал и слегка рассек себе палец. Не стоит лишний раз травмировать ребенка, который явно считает этого Карла дорогим человеком.

— И-и-и... — Та чуть взвизгнула, но послушно подошла и залечила порез.

Да как залечила! Чистой жизненной силой, влитой в мое тело в огромных количествах, что мгновенно позволило мне создать небольшой запас и перенаправить его на развитие тела. Да еще и целую кучу энергии ушло буквально в никуда, в простейший паразитный эффект зеленоватого свечения вокруг ее рук! Хотя это может быть и достаточно высокоуровневая диагностическая магия жизни, создающее что-то вроде поля сканирующего все живое в нем находящееся, но что-то сомневаюсь.

Заодно стало понятно, что за новые магические эманации появились в городе. Похоже, это было просто эхо от ее спонтанной инициализации. Это даже объясняет то, что та магия показалась мне опасной, все же жизнь и смерть направления не противоположные, как думают многие идиоты, а очень и очень близкие. Профессиональный некромант обязательно должен быть еще и мастером целителем как-никак. Ну а то, что ее текущая магия отличается... вполне допустимо для спонтанной инициализации без тщательного контроля со стороны опытных магов.

— Что же... — Протянул я, осматривая испуганно смотрящую на меня девочку, что возрастом еще младше Анны. — Этот человек же не собирался тебя продавать мне?

В ответ я получил только легкое недоумение на личике ведьмы с бешенным потенциалом для магии жизни, а после и быстрое мотание головой в отрицательном жесте. Судя по ее поверхностным мыслям это не так и смерти своего учителя та вот совершенно не хочет... что же, значит нужно будет его тоже приставить к делу. Все же образованных людей у меня серьезный некомплект. Ну а если что... всегда можно сказать, что тот подавился косточкой и по-быстрому прикопать. Со всеми почестями, естественно, чтобы юная целительница ничего не заподозрила.

— Понятно. — Кивнул я, подходя к своему креслу и усаживаясь в него. Заодно отправив сигнал с просьбой подойти ко мне в кабинет на амулет Анны. — В таком случае, мистер Карл, расскажите о себе.

Глава 7

Как выяснилось, мне действительно повезло с этим "учителем". Начиная с того, что он действительно оказался порядочным человеком, которому небезразличны свои подопечные и заканчивая тем, что он член распущенной гильдии каменщиков и соответственно является строителем. Причем не простым рабочим, а именно тем, кого можно назвать инженером, пусть и с определенной натяжкой.

Так что именно ему было поручено отвечать за возведения каменных стен вокруг города. И, что примечательно, он не сразу начал рассказывать, что все сделает в лучшем виде, а сначала уточнил все требования и сроки и услышав последние долго и нудно пытался убедить что мои требования нереальны вообще ни для кого. Даже мои слова по поводу алхимических составов его убедили не сильно.

Юная же леди Пэйн, которая за все время нашей беседы не знала, куда себя деть, только и делала, что напитывала свой организм чаем и чем-то вроде печенья с медом. Сахар тут был в дефиците, так что кроме меда сладостей, по сути, и нет. А полноценных пасек в окрестностях не наблюдается. Впрочем, тот факт, что тут уже есть пасеки, а не только бортничество, уже позволяет надеяться на лучшее.

Однако дальнейшее общение пришлось прервать из-за прямо-таки драматической сцены, которую устроили эти двое после того, как ко мне в кабинет зашла вызванная ранее Анна. Как оказалось, училась она в той же школе, что и Нана Пэйн, пусть и ходила не регулярно из-за сложного положения семьи. Пусть и в целом была хорошей ученицей и, если бы не ситуации с ее спонтанной инициацией, вполне смогла бы устроиться в мире за счет своих знаний в триумвирате базового образования, состоящего из счета, письма и чтения. Большего было не нужно подавляющему числу простых людей.

Ну а уж когда та продемонстрировала свои способности к магии Нане... Та ее начала называть сестрой и делится явно наболевшим по поводу магии и того, что они теперь зло и прислужницы дьявола. Ответом ей была уже моя отповедь о силах человеческих и лживых церковниках, что наживаются за счет простых людей и аристократии, только пересказанная Анной с некоторыми корректировками.

По итогу всех этих спонтанных переговоров все остались довольны. Нана Пэйн вполне официально вошла в мою свиту, что особых вопросов ни у кого не вызвало из-за ее благородного, пусть и весьма низкого по дворянской системе рангов, статусу. Примерно на тех же правах, что и Анна, которую все обитатели дворца уже считают нетитулованной дворянкой. Анна была искренне рада появлению "сестры-ведьмы" и с радостью принялась делиться знаниями, полученными от меня. Я же... у меня появился прекрасный перспективный маг жизни и, по сути, уже сейчас сильный медик, а также решилась проблема с главным строителем для городских стен и, как я планирую вскоре, перестройки самого города в камень.

Что же касается самого Карла, то его мнения никто не спрашивал. Он был поставлен перед фактом, что за оскорбление благородных особ, в том числе члена королевской династии, тот будет работать за гроши в качестве главного архитектора и инженера в постройке городской стены. На что тот только с благодарностью раскланивался и обещал, что все что сможет... ну и далее по списку. После встречи с Анной у него вылетели из головы назначенные мною сроки, и я тут ни при чем.

Да и, по сути, своим "наказанием" я не столько именно наказывал, сколько изображал оное. Все же оставлять безнаказанным его поведение никто бы не стал, а я... Я просто сделал его наказание скорее символическим. Да, в плане денег тот, скорее всего, поиздержится, но и само строительство я не планирую ограничивать одной стеной. Ну а дальше уже и оплата будет вполне себе соответствующей, если тот хорошо себя покажет. Этот мой намек бывший член гильдии каменщиков понял прекрасно и был вполне доволен итогом своего похода.

— Ваше высочество. — В кабинет зашла одна из служанок и, вежливо раскланявшись согласно этикету, заговорила. — Сэр Ланнис сообщает, что поле для поединка, на месте тренировочной площадки для рыцарей, а также ваше ложе, готовы.

— Что же, хорошо. Сообщи им, что я скоро прибуду. — Кивнул я ей, после чего та быстро удалилась. — Что же касается вас... Карл, отправляйтесь к Бэрову и сообщите, что теперь являетесь главным архитектором оборонительной стены. Он введет в курс всех дел.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Снова поклоны, после которых в помещении остались только две маленькие чародейки.

— Анна, Нана, не желаете взглянуть на тренировочное сражение? — Спросил я их, отвлекая от перешептываний между собой.

— Конечно, ваше высочество. — Учтиво согласилась та, склонив голову. За ней следом повторила и светловолосая малявка.

И пусть весьма неуклюже, но уже не как простолюдин-дворянин, а младший дворянин старшему. Причем, судя по тому, какие мысли витают в ее мыслях, правильные движения ей явно только что нашептала именно юная Пэйн. Вот только одно дело она, урожденная дворянка и имеющая пусть и спорную, но светскую подготовку, и совсем другое Анна, которая чисто формально является простолюдинкой.

— В таком случае пойдемте. — Махнул я рукой, направляясь на выход, как бы не замечая ни действий Анны, ни наглой горничной, что осмелилась подсматривать.

Причем последняя, судя по буквально фонящему от нее удивлению, так же как и я поняла, что именно только что произошло. А именно негласное подтверждение вчерашней горожанкой, ну или крестьянкой, учитывая то, что Анна ранее жила вблизи шахты с отцом, статуса благородной леди с моей стороны. Да, никаких бумаг или официальных слов, но... Уже простого моего "игнорирования" таких ошибок в поведении достаточно для умного человека.

Собственно, только по этой причине я и не стал мешать подслушивать наглой девчонке и не стану ее отправлять в подвалы для дознания. По крайней мере пока она не распространит нужные мне слухи среди дворцовой прислуги, которая всегда держит нос по ветру, чтобы вдруг не оказаться в немилости из-за своего незнания точного статуса того или иного обитателя дворца. А учитывая то, что добрая половина это привезенные со мной из столицы девушек пусть и немного, но поварились при королевском дворе...

Впрочем, и забывать про наглую девчонку не стоит. Когда у меня, наконец, дойдут руки до проверки прислуги именно ей и займусь в первую очередь. Тем более, что она входит в число тех немногих, что допущен непосредственно к моей персоне. А это ближний круг слуг, буквально элитное сословие в среде любой прислуги при знатных персонах.

* * *

По приходу на саму тренировочную площадку все уже было готово. Само поле, присыпанное свежим речным песочком, небольшая трибуна с наспех сколоченным навесом и креслом под ним, как уже понятно, для меня, и даже пара стульев поменьше, которые явно ставили уже в спешке. Видимо, Картер, ну или скорее даже отвечающий за мое место просмотра шоу рыцарь, поздно услышал про наличие со мной не только уже знакомой всем местным Анны, но и Наны.

Однако последнюю было сложно спутать с какой-нибудь простой девчонкой. Не позволяли как ее манеры, так и весьма дорогая крашенная одежда, да и фамилия одного из немногих рыцарей, а именно Титуса Пэйна, что не сбежал при моем прибытии в город, тоже была на слуху у моих гвардейцев. Мнения по поводу него были различные, тем более что тот не спешил представиться новому хозяину этих земель, но о сомнении в его благородном статусе, а соответственно и статусе его дочери, даже речи не шло.

Так что по итогу им двоим выделили пусть и стулья со спинками, что тоже было показателем статуса, но это были простые деревянные изделия в отличие от моего походного резного кресла с мягкой обивкой и подбойками из драгоценных металлов. Но тут, опять же, можно сыграть на слишком большой разнице в статусе. Да и кроме моего кресла, как я знал, есть еще одно походное, пусть и попроще, для Анны, тут же...

Видимо решили, во избежание возможных неприятностей, пока условно уровнять их в статусе. Пока высокое начальство, в лице сейчас занятого главного рыцаря, не определит точное положение дел у моей особы в свите и не донесет его до остальных. А учитывая то, как именно пара ведьм шла за мной, чему я потворствовал, незаметно подстраиваясь под нужный шаг, было ясно видно, что они моя свита. Ну а если и накажут, то не так сильно, как если бы проявили неправильную позицию.

Обычные пляски благородных приближенных к престолу, но не занимающих достаточно высокую позицию. Как правило подобное за таких должен решать их покровитель, естественно без ущемления чести правящего рода, но тем не менее. А покровитель моих гвардейцев сейчас их же командир, главный рыцарь Картер Ланнис. И, по понятным причинам, дать точных указаний не может, так что пришлось выкручиваться. Тем более что только четверо из них могли отмазаться тем, что выполняли обязанности почетной стражи.

— Ваше высочество! — Оба воина поприветствовали меня, когда я, вместе с двумя девчонками, занял положенное место, а позади нас выстроилась четверка охранения.

Только если Картер, как и подобает рыцарю, приветствовал меня именно как личный рыцарь своего сюзерена, то вот Длинный Топор... Тот просто уважительно поклонился. Признавая мое право, как старшего среди присутствующих, но при этом того, кому он не служит. То есть просто уважение, но не более того. Я на это только благосклонно кивнул, после чего оба воина встали друг на против друга в боевые стойки и обнажили оружие. Картер двуручный меч, а Железный Топор, как уже понятно из его имени, тот самый топор-полуторник.

— Начали! — Громогласно объявил я, после чего бой мгновенно начался.

Первые несколько секунд ничего не происходило, соперники просто осматривали друг друга. На обоих был стандартный рыцарский поддоспешник, один из которых Железному Топору явно по-быстрому подогнали, ботинки были простыми, по крайней мере Картер не использовал свои металлические латные ботинки. Различие было только в оружии у рыцаря и южанина.

И вот начался непосредственно бой. Первым в атаку пошел Ланнис, делая ложный выпад, который тот мгновенно перевел в атаку на верхний сектор. Однако его соперник едва заметно сдвигается и принимает удар на лезвие топора под углом, что приводит к соскальзыванию удара и мгновенному мощному толчку рукоятью топора, который сам Картер перехватывает сильной частью клинка, защищая свой бок. Вряд ли бы он был повержен одним точным ударом смуглокожего южанина, но вот лишился бы былой подвижности из-за отбитых органов точно.

Дальше последовал вертикальный удар уже от Железного Топора, только из нижнего сектора вверх. Своего результата тот не добился, Картер разорвал дистанцию и прервал дальнейшее наступления парой мощных ударов своего двуручного меча. Все же в бою на дистанции у моего главного рыцаря преимущество из-за длинны выбранного им оружия. Что верно и в обратном случае, особенно в случае топора, который в тесной свалке на ближней дистанции куда опаснее обычного меча.

Что и доказывает сейчас явно опытный наемник, стараясь максимально сильно сократить дистанцию с картером и буквально закидывая его целой серией ударов в надежде на обоюдный размен. Будь рыцарь в своих привычных латах, он бы мог и рискнуть, но сейчас, когда их броня практически одинаковая, рисковать тот явно не хочет. Особенно учитывая то, что это пусть и условно, но все же тренировочный бой.

И вот, спустя почти полминуты интенсивного обмена ударами, Картер удачно ловит топор противника на центр своего меча и, перехватывая его за клинок и придерживая лезвие топора, резко пробивает в челюсть своему оппоненту гардой и яблоком. А у двуручного меча и то и другое далеко не легкие элементы, плюс еще сам удар пришелся явно со всей силы. Брызнула первая кровь из разбитого лица южанина.

Соперники мгновенно отступили друг от друга. Условия были до первой крови и оба это помнили. Железный топор только досадливо схаркнул кровь с куском сломанного зуба, поморщившись. Не столько от боли, сколько от самого факта своего поражения. Однако поражение есть поражение и сам бой был честным. Стоит отдать дикарю должное, принял он свое поражение с достоинством ни в пример большим, чем некоторые благородные рыцари.

— Бой окончен. — Громогласно объявил один из рыцарей, которому выпала честь выступать формальным судьей в поединке. — Прозванный Железным Топором проиграл поединок рыцарю Картеру Ланнису. У сторон есть претензии?

— Нет. — Поклонился мне Картер с легкой отдышкой. Бой для него явно не был легким.

— Нет... — Поморщившись выдал южанин, водя языком по разбитой десне и явно треснувшим зубам.

— Что же, я доволен. — Важно кивнул я, после чего махнул рукой, призывая сражающихся подойти поближе к импровизированной ложе. — Картер Ланнис, ты показал силу и мастерство в бою с сильным и опытным противником, даже находясь в не самой привычной ситуации. Достойный бой.

— Благодарю, ваше высочество. — Склонил голову мой главный рыцарь, явно довольный похвалой. Остальные рыцари тоже, пусть и тихо, но одобрительно прогудели на мои слова.

— Прозванный Железным Топором. — Произнес я, смотря на слегка помятого южанина. — Ты достойно показал себя в бою с лучшим моим рыцарем, даже несмотря на то, что проиграл поединок. Ты готов служить мне?

— Да, ваше высочество! — Громогласно произнес тот, опускаясь на одно колено. — Клянусь тремя богами, я последую за вами в любой бой, какой будет ждать вас на пути!

Вообще, официальная форма вассальной присяги звучит немного не так, да и он не назвал меня своим вождем, что характерно для варварских племен, но... в целом мне этого достаточно. Ну а его верность уже дело времени и несложных для меня телодвижений.

Собственно, именно поэтому я встал и вручил ему поднесенный мне одним из рыцарей меч-бастард, который Железный Топор без сомнений принял. А вместе с ним принял и рыцарство. Простолюдинам никогда не дарят меч. Лук, копье, реже кинжал или что-то более экзотическое, но никогда не меч. Это благородное оружие и если меч простому человеку дает человек благородный, то это значит, что его признают рыцарем. Ну а поскольку я не просто дворянин, а член королевской династии, то Железный Топор только что получил, пусть и только формально, не просто личное дворянство, а потомственное.

— Ну а второй подарок прими за силу и храбрость, что ты проявишь, командуя ополчением Пограничного города в грядущие демонические месяцы. — После этих слов я кивнул Анне и та, быстро прошептав нужное на ухо Наны, вытолкнула ее вперед.

Девочка осторожно подошла к мужику с уже прилично окровавленной нижней челюсти и так не слишком красиво выглядящего мужчины из-за своего шрама, подрагивая, применила свою магию. Глаза расширились у всех присутствующих без исключения. Да, многие знали, что Анна ведьма, но полагали что жить она будет у меня под боком скрываясь, а тут... столь открытая демонстрация того, что я покровительствую ведьмам, да еще и сама ведьма из благородного рода... это шокировало многих, да.

— Пойдемте. — Бросил я девочкам, разворачиваясь в сторону основного здания поместья. И, когда мы чуть отошли, а ко мне подошел Картер, тихо заговорил с ним, не дав высказать что-то глупое по отношению к моему поступку. — Поговори с другими рыцарями, у кого есть старые травмы, пусть подходят к ней. В том числе и после тренировок, если случится что-то серьезнее простых синяков или порезов.

— Понял, ваше высочество. — Быстро сменил свой настрой главный рыцарь, осознав мой посыл и то, что я в него вложил. — Возможно... стоит позволить и другим... обитателям дворца просить помощи у леди Пэйн?

— Хмм? — Я вопросительно посмотрел на него, а после благосклонно кивнул. — Хорошо, только чуть позже. И в присутствии надежных людей. Мало ли что.

— Я думаю, мистер Бэров будет рад возможности поправить здоровье. — Рыцарь понимающе кивнул мне. — Все же он уже не молод.

— Хорошо. — Вновь согласно кивнул я, безмолвно подтверждая его предложение. — И да, приоденьте Железного Топора поприличнее и постепенно начинайте набирать ополчение.

— Слушаюсь, ваше высочество.

* * *

К моему удивлению, совершенно внезапно вылезла незапланированная проблема. Проблема финансовая. Нет, деньги еще есть и их достаточно, но, как говорится, вот совсем-совсем по краешку плана. Один единственный незапланированный заказ или расход, и... вся экономическая система моих скромных, в плане населенности так уж точно, владений на самом западе королевства рухнет.

Всю добытую руду и драгоценные камни я уже либо переплавил на свои нужды, либо продал. Охотничьи трофеи местных охотников, скупленные мною заранее по твердой цене, тоже. Даже повесил несколько воров из городской ратуши и конфисковал все их имущество, как и всех сбежавших из города без уважительной причины, а такой не было ни у кого, благородных.

Получать же новые шкурки, кожу и тому подобные охотничьи трофеи слишком опасно, демонические звери уже начали появляться в дальних заимках, а отдельные представители даже осмеливались подходить к самому городу. Точнее к шахтерской деревеньке совсем рядом с городом, но не суть. Добывать руду... все шахтеры сейчас либо на лесозаготовках для будущей зимы, либо на стройке, либо вообще в ополчении и пока только и делают, что проедают мой бюджет!

Ну а те немногие, кто не занимается одним из трех этих увлекательных занятий, сейчас активно рыбачат, чтобы добыть дополнительную провизию к будущей зиме. Стена, которая строится шагами великанов вокруг города, а также тот факт, что я все еще нахожусь тут, прекрасно дали понять, что зимовать придется здесь. Были, конечно, и недовольства среди местных, но появление очертаний мощной каменной стены, Карл действительно оказался знающим человеком в своей области, да и мой алхимический цемент не перестает нахваливать, подуспокоило народ. Но шепотки все еще ходят, да.

Благо что до этого закупил впрок соли, чтобы можно было использовать рыбу, и она не тухла, и долго портящихся продуктов. Последние, правда, на вкус как подошва ношенного неделю сапога, но... местное крестьянство и не такую дрянь жрало в голодный год, тем более сейчас, когда вопрос в принципе стоит, будет ли что жрать, кроме коры с деревьев.

Всю еду я благоразумно спрятал в городской амбар, меньшую ее часть, пусть внешне это и незаметно, и тот, что расположен на территории моей укрепленной усадьбы. Есть у меня одна идейка, как раз и навсегда привязать к своей персоне местных, но пока что для этого слишком рано. Начинать лучше всего ближе к зиме, когда недовольные, а главное подстрекатели от герцога, которые точно есть в городе, себя проявят. Не смогут себя не проявить, слишком уж привыкли правители Лонгсонга, что им за счет казны идет прибавка к доходу из этого города.

Единственные радостные новости пока что приносят только найденные в этом городке Анна с Наной. Девчонки не только сильно сдружились, но и начали активно и совместно развиваться в магии. Нана быстро осваивает начальный материал, который ей подает более старшая "сестра", как она ее упорно называет, впрочем, саму Пэйн тоже называют именно сестрой. Что же касается Анны... она стала лучше понимать то, что уже выучила со мной, пока пыталась научить этому Нану.

Теперь она может не тупо все в радиусе десятка метров сжечь, ну или как минимум сильно опалить, но наоборот! Теперь Анна может тот же десяток метров залить своим пламенем и контролировать его так, чтобы горело только то, что хочет именно она! Да, не всегда получается и время от времени деревяшки и мелкий сор тлеют, но это уже прекрасный результат для той, кто совсем недавно даже представить не мог, что огонь возможно контролировать кроме как посылом "сжечь все в том направлении".

Да и более тонкие манипуляции тоже ей теперь доступны. Чего только стоит локальный контроль огненного потока в ладонях, позволяющий плавить металл буквально в собственных руках. Мой кузнец из столицы, который уже с ног сбился, пытаясь найти хоть кого-то еще в качестве помощников, ибо не справляется даже со всеми своими подмастерьями, в неописуемом восторге от данного умения!

Правда, когда он увидел его в первый раз, его едва успела откачать Нана от сердечного приступа и еще неделю тот шарахался от обеих, но практическая польза победила непрактичные предрассудки. Теперь "Леди Анна", и никак иначе, желанный гость в его маленькой кузнечной мануфактуре, и он бесконечно рад тому, что она приходит "тренироваться" именно к нему. Делая заодно ему за пару часов недельную работу бесплатно, ага. Надо будет потом намекнуть Анне, чтобы начала брать с него деньги. Пусть не слишком много, но зато постепенно привыкнут к деловым взаимоотношениям между собой. Причем оба, но это потом.

Что же касается Наны... добрая маленькая и милая девочка, что свободно посещает мой "дворец" и активно тренируется в контроле, чтобы не спускать четыре пятых своей силы в пространство. Тренируется, конечно же, на животных, которые очень долго и мучительно умирают в процессе самыми разными способами, чтобы та тренировала контроль, но не только. Если там что-то у кого-то как-то не так-то, она всегда счастлива помочь и делает это с улыбкой! Особенно если учесть, что у людей это максимум синяки и порезы, а не распотрошенная, но все еще живая туша, как у какой-нибудь курицы или утки, на которых ее тренируют.

Ну и естественно в первую очередь ее способности и возможности оценили рыцари, которые тоже активно готовились к демоническим месяцам, прекрасно понимая, что набираемое ополчение, это тупое мясо. Так что всякие синяки, порезы, вывихи, сломанные кости, а иногда и открытые раны, активно лечила им после тренировок Нана. Хотя от последнего ее и потряхивало. Все же девочка еще мелковата, чтобы спокойно разговаривать о сортах чая во время ковыряния в потрохах еще живого, и находящегося в полном сознании и трезвой памяти, пациента.

Картер фишку "главное не насмерть" просек быстро и практика на людях, пусть и как бы "без моего разрешения" тоже проходит активно. Ну а вслед за рыцарями постепенно подтянулись и дети из числа прислуги, тут такие тоже есть на ролях "принеси-подай", как самые непосредственные, ну а после, когда их не послали, а с доброй улыбкой кивнули и помогли, постепенно начала подтягиваться и прочая прислуга. Только осторожно, все же одно дело Анна, ее статус пусть и определился, но он неофициальный, а вот Нана Пэйн вполне себе официально благородная леди из рыцарского дома.

Кстати, о последнем. Вот с ним, а если конкретнее, то с отцом Наны, я даже не знаю, что делать. Официально его объявить предателем я не могу, он все еще находится на территории Пограничного города, пусть и всеми силами пытается убедить дочь уехать как можно скорее, но та им крутит как хочет своей милой мордашкой, но и призывать его я не могу. Он не мой прямой вассал. Да, во время начала нападений я могу потребовать от него встать под мое знамя для защиты земель Грейкасла, такое право у меня, как одного из участников "гонки за королевский трон" есть, как бы тупо это ни звучало.

Вот только стоит ли оно того? От еще одного рыцаря, тем более уже постепенно уходящего из своего лучшего возраста, мне не будет ни горячо, ни холодно. В отличии от той же Наны, которая уже сейчас главный королевский целитель при моем дворе, если называть вещи своими именами. Вот только ее отец не крестьянин, как папаня той же Анны, его так просто не прикопаешь. Точнее прикопаешь, но придется действовать самому. Тут проблема в том, что он искренне любит свою дочь, о чем говорит тот факт, что он все еще не схватил ее подмышку и не свалил из города. И это однозначно взаимно.

— Что же делать? — Спросил я сам у себя, откидываясь на спинку стула. И...

Опять, как будто назло, появилось знакомое чувство магической энергии. Вот только теперь это точно не может быть остаточный эффект от дикой инициализации Наны, на что я все списал в прошлый раз. А значит, что где-то в городе, причем не просто в городе, а очень близко к моей вилле, есть еще одна ведьма, которая скрывается. С одной стороны хорошо, особенно учитывая то, что свою силу она использует по минимуму и, скорее всего, только в экстренных ситуациях и соответственно проблем не будет, ну а там и найти ее можно будет, после того как разгребусь с вопросами защиты города, но с другой...

— Ваше высочество. — Мои размышления прервала уже знакомая мне горничная, которую я все еще держу на своем месте. Хотя и так уже проверил, что та докладывает обо мне кому-то. Вопрос только, кому? — Прибыл посол из крепости Лонгсонг и просит вашей аудиенции.

— Кто прибыл? — Удивленно переспросил я, выкинув из головы на потом размышления об еще одной ведьме.

— Наследник рода Халлов, ваше высочество. — На мой невольный вопрос все же ответили, впрочем, оно и к лучшему. — Петров Халл.

— Что же... — Я на мгновение задумался, постукивая пальцем по столу. — Прикажи подать обед и пригласи туда "посла".

— Как прикажете, ваше высочество. — Поклонилась горничная, быстро покидая меня.

Глава 8

Прибывший ко мне в качестве посла от аристократии Лонгсонга приняли со всем почтением. Я, сидевший во главе стола, поприветствовал его согласно статусу и... просто принялся за еду. Мой собеседник, явно ожидавший какой-то другой реакции на свое появление, тоже был вынужден последовать моему примеру. Слишком большая была у нас разница в статусах, чтобы тот чего-то мог от меня требовать.

Сам же процесс насыщения происходил в тишине. Только шорохи движений приборов и время от времени мелькающие служанки, быстро меняющие блюда, обновляющие приборы и время от времени доливающие вино в кубки благородных господ. Все чинно, спокойно, благородно и неторопливо, словно никто никуда не торопиться. Хотя у меня еще дел полно, да и у наследника своего рода, я уверен, не меньше.

Так продолжалось еще какое-то время и, если бы Халл так и не решился начать разговор, то я бы просто ушел, проигнорировав его и даже буду в своем праве. Однако тот все же решился начать диалог.

— Ваше высочество, согласно прошлым договоренностям сегодня должен быть день передачи пограничным городом руды, но во дворе у причала я не видел приготовленного груза.

Ха! А вот это уже откровенная наглость. Я ожидал, что местные благородные сначала осторожно потыкают палочкой, пытаясь прощупать ситуацию, но... либо местный герцог и прочие аристократы Лонгсонга меня вообще не берет в расчет, либо почему-то свято уверены, что Я им подчинюсь.

Ну-ну, хочу видеть. Особенно сейчас, когда на моей стороне огневая мощь уже более-менее обученной контролю, пусть и по грани минимума, чародейки. Но, чтобы прощупать, все же стоит немного поговорить.

— С каких пор коронные земли платят дань дворянам Лонгсонга? — Отпив немного чая, спросил я у своего красноволосого собеседника, из-за чего тот поморщился и чуть не подавился.

Ага, верно. Одно дело доить бесправных крестьян и мелкопоместное дворянство, и совсем другое высказать члену правящей династии в лицо, что он кому-то что-то должен. Тем более что сейчас Пограничный город и его окрестности принадлежат мне во всех смыслах. По лицу посланника видно, что тот весьма опечален тем фактом, что сходу опрокинуть меня не получится.

— Ваше высочество, о чем вы? — Осторожно начал подбирать слова наследник Халлов, поскольку как бы невзначай пару раз лязгнувшие доспехами рыцари из числа моей почетной охраны его ОЧЕНЬ напрягли. — О какой дани идет речь? Просто у нас есть соглашение...

— Соглашение с кем? — Вновь задал я уточняющий вопрос еще совсем молодому парню. — Кто именно от имени короля позволил грабить королевские земли? Назовите мне эти фамилии, сэр Халл.

— Это... — Еще больше напрягся тот, хотя, казалось бы, куда больше?

И не на пустом месте напрягся. Одно дело, это грабить местных мелкопоместных дворян. На такое в столице посмотрят косо, но... будем откровенны, без серьезной причины сюда смотреть не будут. Особенно если убедить некоторых не слишком чистых на руку чиновников в помощи в столь благородном деле.

А вот я поставил вопрос по-другому, ограбление королевских земель. Очень, ОЧЕНЬ, серьезное преступление, за которое могут без особых рассусоливаний прислать карательные силы из столицы. Ну а доказательства такой точки зрения на происходящее... слова члена королевской семьи и кое-каких бумаг будет достаточно. Остальное сделают сами дворяне, которые сами захотят пограбить "предателей недостойных статуса благородного человека" и пополнить свой кошелек за счет присоединения к карателям.

Я это понимаю, мой собеседник, судя по выступившей испарине, понимает это не хуже. Но вот те, кто сейчас жирует в Лонгсонге? Они уже слишком привыкли к своей безнаказанности в этом плане и поэтому более чем способны на совершение глупости. Которая мне и самому будет очень нужна, чтобы получить законное право отправиться в Лонгсонг и вырезать самых строптивых, расставив по постам в западном регионе верных мне лично людей.

— Это измена. — Закончил я за Халла, демонстративно не обращая на него внимание. — А изменников нужно уничтожить.

— Ваше высочество, не спешите с выводами, это недоразумение! — Риторика сменилась быстро. Как минимум потому, что послу его голова дорога на родных плечах. — Уверяю вас, герцог и благородные семьи Запада, смогут объяснить положение вещей лучше, когда вы прибудете в крепость, чтобы переждать демонические месяцы...

— А кто сказал, что я собираюсь отправляться в крепость? — После моего вопроса тот только глаза выпучил, смотря на меня, как на сумасшедшего. — Это не входит в ваши планы? Придется смириться.

Звучит высокомерно и нагло, но именно я и могу так говорить. Тем более что таким образом создаю себе соответствующий образ в глазах верхушки знати западного региона. Ну а уже после, когда я пущу ее под нож, все тот же образ трансформируется и акценты сместятся, давая понять, что меня лучше не трогать. Целее будешь.

— Ваше высочество, это... — Хотел было что-то еще сказать этот посланник, но я просто махнул рукой.

— Аудиенция закончена. — Посмотрев на Петера Халла, а после на своих рыцарей. — Сопроводите гостя до его корабля и объясните капитану, что тот должен как можно быстрее доставить его в крепость. В случае сопротивления сломать ноги, а дальше все как я сказал ранее.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Гаркнули на один голос оба рыцаря, подходя к недоуменно хлопающему глазами юнцу. Его явно выбило из колеи такое обращение.

Однако стоит отдать ему должное, сопротивляться тот не стал, видимо посчитал целостность своей тушки важнее чести, особенно когда никто другой, кроме местных, об этом не узнает. Так что вывели его из поместья и проводили до речного порта, который представлял из себя просто несколько выдвинутых деревянных причалов на углубленной отмели, и передали приказ доставить в крепость как можно скорее.

Капитан был не особо доволен, особенно учитывая тот факт, что его шпионы, которых мои люди уже по-тихому прихватили и сейчас допрашивают в подвалах особняка, все еще не вернулись. Но увы, в его подчинении была только пара дюжин матросов с тесаками, а у причалов стояли не только две здоровенных детины в полных латных доспехах королевских рыцарей, но и еще десяток ополченцев вполне себе сносного, особенно как для вчерашнего крестьянства, вида. Результат возможного конфликта был очевиден.

Так что посол свалил в Лонгсонг, передавать мой "наглый ультиматум" и сообщать тот факт, что я остаюсь на зимовку в Пограничном городе. Сразу напасть на меня не посмеют. Не захочет герцог, уже привыкший к минимальным потерям личных сил, подставлять своих воинов и рыцарей под когти демонических тварей. Да и в целом война зимой... весьма и весьма сложное предприятие со своей спецификой.

Более чем уверен, этой зимой будет только какая-нибудь выходка, направленная на мое ослабление. Выходка, которую можно будет использовать как повод для ответных мер против дворян запада и заодно с ее помощью привязать к себе население Пограничного города. Все же если они смогут со мной во главе пересидеть осаду в относительной безопасности и сытости, это значительно усилит мое влияние среди простых людей. Ну а выходки дворянства... с их помощью просто ослаблю их влияние на местных и укреплю во мнении, что все вокруг мрази, один я герой на белом коне.

Именно над этими планами я размышлял, разбирая бумаги с отчетами по тренировке набранного ополчения и его оснащению, а также по поводу того, как скоро будет достроена стена. К моему удивлению, мы все же успеем ее достроить до того, как должны будут начаться основные налеты измененных тварей.

Ну а после... после я направился в свои покои, чтобы отдохнуть, когда внезапно получил сигнал тревоги. Меня уже ждали там. Причем ждал тот, кто может использовать магию. А это может означать только одно — Ведьма.

* * *

В свою спальню входил с опаской, осматривая все вокруг. Магия явно присутствует, причем концентрированная, а значит, как минимум применяли ее тут активно. Для вида выдохнул облегченно "ничего не найдя" и закрыл дверь. На всякий случай еще раз подавая сигнал парочке специфических артефактов, которые я установил здесь вместе с сигналками.

— Не ожидала, что посла Лонгсонга выкинут из города, ободрав хвост. — Раздался тихий и спокойный женский голос с моей кровати, на которой сейчас и сидела очередная ведьма. Теперь я точно ее определил, несмотря на специализацию в скрытности. — Похоже, у тебя есть несколько тузов в рукаве, сестра.

— Сестра? — Вопросительно приподнял я бровь, не особо опасаясь гостьи подходя ближе. — Ты в этом уверена?

— Более чем. — Протянула та, откинув капюшон и смотря мне прямо в глаза своими фиалковыми глазами. — Ведь в тебе есть сила ведьм, пусть и очень странная.

После этих слов та встала с кровати и скинула на нее свой плащ с какими-то символами. Что могу сказать... Высокая блондинка с длинными светлыми волосами и очень необычными глазами. Фигура выше всяких похвал и явно видно, что сформировалась так не только потому, что девушка владеет магией, но и за счет тренировок. Костюм же на ней под плащом кожаный, с мелкими металлическими вставками в жизненно важных местах, а также несколько спрятанных в нем ножей.

Убийца, без сомнений. Ну или как минимум не раз выполняла заказы на скрытую ликвидацию. Да еще и маг к тому же, а судя по тому, как ловко она пряталась... как бы вообще не теневик. Очень... особые маги, даже в моем старом мире. Индивидуалисты и отшельники даже среди прочих магов, где всегда хватало самой разнообразной публики. Информации по ним очень мало, но в целом... они берут свою силу так же, как демонологи, из другого плана, а также по грани между ним и реальностью перемещаются, и при этом не обязаны заключать контракты с сущностями тени, чтобы пользоваться ее силой. Правда последнее касается только природных теневиков, но в этом мире любой маг, а точнее ведьма, может практически сразу понять, какой у нее наиболее сильный аспект.

Даже я сам встречался с такими крайне редко. Всего несколько раз, если уж совсем точно. И последний как раз не пережил.

— А если я скажу, что все же не ведьма? — Задал я вопрос, нарушая повисшую в спальне тишину.

— Что? — Удивленно переспросила та, всматриваясь в меня куда как тщательнее. — Мне невозможно соврать сестра, я чувствую ложь, но... похоже, у тебя получается.

— Вот как? — Понятно, еще и менталистка, пусть и работает только с самым поверхностным слоям для простейшего определения ложь-правда. А если так... — Тогда я древний старик времен падения второй империи людей.

— Хм... — Протянула та, обходя меня по кругу. Вот только теперь она уже не проявляет той же дружелюбности, что и раньше. — Да, ты врешь, и я это чувствую, но...

— Тогда сама попробуй задать другие вопросы. — После этих слов я достал из мини бара бутылочку легкого вина и открыв ее, разлил по двум бокалам, один из которых достался моей необычной, во всех смыслах, ночной гостье. — Будешь?

— Благодарю. — Кивнула та, принимая бокал, но отпивая только после того, как я сам сделал глоток. Пусть и старалась сделать это незаметно. — А что касается вопросов... Кто ты?

— Роланд Уимблдон, третий принц королевства Грейкасл.

— Ты способен использовать силу ведьм?

— Если ты имеешь ввиду магию, то да. — Кивнул я, делая вид, что не замечаю, как пристально меня рассматривают. — Если про тот бред, что рассказывают церковники, то нет.

— Странно... — Протянула незнакомка, спустя пару секунд тишины. — Моя сила на тебя действует, но... сложно поверить, что это правда. Я никогда не видела мужчину с силой ведьмы.

— Все бывает в первый раз. — Пожал я плечами, показывая той на бутылку с вином. Она только покачала головой, так что вернул неплохой напиток обратно в бар. — Лучше расскажи, что привело тебя ко мне?

— Кроме того факта, что я считала тебя своей сестрой, что приняла форму третьего принца? — Я на это хмыкнул, но кивнул, предлагая продолжить. — Нам стало известно, что в Пограничном городе появились ведьмы и я отправилась сюда, чтобы забрать их.

— Забрать? — Приподнял я бровь на такую наглую попытку спереть мой самый ценный трудовой ресурс. — И кто же эти "Мы"?

— Ассоциация ведьм. Мы... объединение ведьм, что ищет Святую гору, если вам это о чем-то говорит, помогаем нашим сестрам спастись и найти новый дом и новую семью.

— И ваши странствия привели вас сюда, в приграничье?

— Да, наша наставница считает, что святая гора находится где-то здесь. — Кивнула блондинка, перекинув ногу одну на другую, усаживаясь поудобнее. — С тобой приятно разговаривать, ты не боишься нас, даже больше, ты один из нас, пусть и... хи-хи мальчик, но я здесь по другому вопросу. И, если ты не против, хотела бы его решить.

— Может, сначала назовешь свое имя? — Спросил я, на что она единым слитным движением поднялась и встала передо мной.

— У меня нет имени. — Тихо заговорила та, блестя глазами в уже опустившемся на комнату полумраке. Впрочем, мы оба прекрасно все видели. — Но мои сестры зовут меня Найтингейл.

— Приятно познакомиться. — Причем действительно приятно, ссориться с теневиками себе дороже. Они отмороженные на всю голову из-за своей магии. Пожалуй, более двинутые только некоторые друиды. — Мое имя ты уже знаешь.

— Да, знаю. — С легкой улыбкой сообщила та, поклонившись. — И для начала хотела поблагодарить за то, что заботишься о наших сестрах в этом городе и не выдал их на расправу толпе. Я собиралась забрать их с собой, но...

— Передумала?

— Честно говоря, я не знаю, что и думать. — Прислонившись к стене и откинув голову назад, произнесла та. — Я наблюдала за вами и видела, какими знаниями ты делился, как ты заставил поменять мнение о них у своих слуг... Я... не уверена, стоит ли их забирать.

— Если бы я сказал, что так просто отдам их тебе, то солгал. Тем более что сейчас в королевстве нет места безопаснее для ведьм, чем Пограничный город. — Произнес я, из-за чего Найтингейл слегка напряглась. — Но и удерживать их против воли было бы ошибкой с моей стороны. Поэтому завтра встреться с Анной, она сейчас живет во дворце, и спроси прямо, Нана тоже должна будет прийти к ней завтра. Если они согласятся пойти с тобой, я не стану их удерживать, если же нет...

— Я поняла. — Кивнула та, благодарно мне улыбнувшись. — Спасибо, ваше высочество.

— Я бы мог предложить привести сюда и остальную ассоциацию, но...

— Да, они вряд ли примут ваше предложения, даже когда узнают о ваших... необычных способностях. — Все так же улыбаясь, согласилась та. — Но все равно спасибо. Уже того, что я сама услышала во время ваших с Анной уроков достаточно, чтобы помочь многим ведьмам. Если позволите спросить, откуда такие знания и книги?

— Из тайной библиотеки королевской столицы. — Впервые соврал я Найтингейл, но сделав так, чтобы она посчитала, что я говорю правду. — Там было много всего, что неудобно как для церкви, так и аристократов.

— Благодарю за доверие, ваше высочество. — А эти слова она уже произнесла, исполняя полноценный поклон уважения знатной дамы с достаточно высоким статусом. Не простая она девушка, не простая... — Если вам когда-нибудь понадобится помощь кого-то из сестер, найдите нас.

— Уже уходишь? Могу распорядиться и тебе выделят покои.

— Не стоит, у меня есть где переночевать. — С легким смешком потянулась та. — И я не ухожу. Пока не ухожу.

Последние слова та произнесла как раз таки исчезая. А вот я впервые вблизи и в таких подробностях рассмотрел знаменитое теневое перемещение на грани планов тени и реальности. И, должен сказать, выглядит крайне впечатляющею. И это при том, что Найтингейл еще молодая необученная девушка из, по сути, варварского по моим меркам мира, где магию практически не развивали. Воистину, алмаз в горе щебня.

* * *

Первое, что я сделал на следующий день после знакомства с местной относительно обученной ведьмой, это велел собрать народ Пограничного города, чтобы объявить им пренеприятнейшие известия. А именно тот факт, что зима, а вместе с ней и демонические месяцы, продлятся дольше, и, в связи с тем, что недавно случился обвал в шахте на северном склоне гор, то и руды было добыто очень мало... ровно на месячный запас провизии.

Стоит ли упоминания тот факт, что народ был радикально но согласен подыхать голодной смертью, так как от аристократии Лонгсонга местные никогда не видели ничего хорошего. Особенно на фоне того, что пару лет назад была аналогичная ситуация, но там поголодать пришлось полмесяца, а тут почти два или даже все три месяца голода.

Ну и естественно тот факт, что один из аристократов Лонгсонга, который должен был забрать ресурсы Пограничного города, еще и смел угрожать в случае, если ресурсов не будет. Дальше шла уже классическая речь с тоннами помоев на головы герцога и высших аристократов запада. Естественно, имеющая четкую окраску того, что все местные жители тупой скот, который смеет жить даже тогда, когда должен послушно сдохнуть и ослабить своей смертью демонических тварей.

В связи с ситуацией я поставил людей перед фактом, что бежать некуда и люди герцога если и ждут кого, то только для того, чтобы поднять на копья. А это значит, что необходимо самим защитить Пограничный город и обезопасить окрестные земли. Ну а еда... Так уж и быть, я, как лорд Пограничного города и принц королевства, согласен поделиться запасами не только городского магистрата, но и личными.

На волне поднявшейся эйфории загнать людей на массовые работы, хотя и до этого свободных людей было не особо много, большого труда не составило. Да и резкий подъем в плане мотивации, ведь жить хотели все, заставил строителей совершить маленький подвиг и таки поднять скорость строительства до такой степени, что даже есть шанс, что до начала полноценной зимы стена будет достроена.

Примерно то же самое происходило и в тренировочном лагере ополчения. Все те, кого отобрали и признали годными, активно готовились к будущим сражениям. Тем более что я не планирую ополчение распускать после конца демонических месяцев. На его основе будет развернута полноценная регулярная армия, чья основа будет состоять из крепкой тяжелой пехоты. Пусть и только в перспективе, но базу я уже заложил вместе с программой тренировок, которую передал Железному Топору.

Все мои силы разделились на десятки, самую мелкую боевую группу. Пять десятков собирались уже в полутонг. Три полутонга формировали роту, в которой два полутонга пехота и один арбалетчики. Две таких роты, это уже тагма. Вообще тагма старого образца времен Аргата состояла из трех сотен тяжелых пехотинцев и сотни стрелков, но...

У меня нет времени и возможностей на то, чтобы подготовить полноценную тагму. Но в перспективе я рассчитываю использовать именно ее, а уже после переходить на формирование уже более крупных групп вроде полков и легионов. Да и то мне потребуется размазать только один полнокровный легион по границе, чтобы прикрыть королевство с запада.

Что же касается их подготовки... для начала их приходится просто откармливать до нормального состояния, чтобы они могли выдержать тренировки. Зато для дополнительной мотивации на тренировках оказалось достаточно сообщить о том, что победителю будет получена дополнительная порция еды. Сами по итогу жилы рвали и с куда большим усердием, чем раньше. Но в целом до нормального уровня еще далековато.

Самым же большим чудом, что удалось совершить лично мне, это рассчитать мощный стационарный магострел с использованием магии пользователя или кристаллов-накопителей. Его реализация... это был отдельный эпос. Начиная с того, что в отсутствии нормальных магических материалов пришлось заняться алхимией, для которой тоже не хватало материалов, и самолично их создавать. Потом компоновать и рассчитывать нагрузки и систему энергоканалов для концентрированного выплеска заложенного шаблона конструкта огненной магии.

Отдельной головной болью было зачарования ряда элементов и комплексная рунная вязь и выпарка в специальном зелье одновременно. Без этого ствол просто разносило на куски, когда проходящие по нему энергоканалы наполнялись силой. А уж про то, как пришлось отплясывать вокруг этого несчастного камня божественной кары, в который я запечатывал шаблон конструкта, потому что другого нормального концентратора не предвиделось...

Но тем не менее результат однозначно стоил всех затраченных на него усилий. Современный и созданный профессионалами, конечно, и точнее, и скорострельнее, и меньший разброс, и дальность побольше, но... У моей кустарной, хотя учитывая то, что без нормальных знаний его не сделать в принципе и это скорее антиквариат, но рабочий антиквариат, чем кустарщина... В общем, эта штука жрет сравнительно немного энергии, все также лучше всего поглощает огненную магию просто потому, что Анна под рукой есть, и бьет с огромной силой! В мое время такая мощь уже может считаться ручным тяжелым оружием, тут же... да и тут тоже, учитывая то, что самое опасное оружие местных, это требушет.

И да, Анна активно помогала в создании этого чада магической мысли. Причем не только в качестве зарядной установки, как в случае с мечом, но и при расчетах. Да, от моих основных расчетов конструкта и его системы сопряжения через камень с магострелом у нее буквально кипела голова, но вот кое-какие расчеты по материалам и правильному подбору она провела сама и предоставила вполне неплохой результат.

Так что после того, как я это осознал, то начал активно использовать в своих расчетах и отвечать на вопросы. Иногда интересные и верные, иногда просто по неопытности, иногда и идиотские, с моей точки зрения, были, но в целом она буквально впитывала все те знания, что я ей давал, как губка, а число учебников, которые я делал для нее, резко увеличилось как в количестве, так и в качестве.

Найтингейл, которая невовремя попыталась в очередной раз переубедить Анну по поводу того, что ей лучше уйти, видимо решив проверить ее выдержку, была послана. Причем судя по тому потерянному лицу, когда девчонка на автомате отказала и сразу начала мне что-то рассказывать про систему компенсации потерь при обратной связи, было понятно, что Найтингейл восприняла ее слова как отборные ругательства.

И только Нана была в печали, поскольку при попытке поучаствовать в научном проекте она запнулась на начальной математике. В итоге ее участие ограничилось принципом "принеси-подай-иди-не-мешай". В итоге она ушла сама заниматься исцелением тех, кому была нужна помощь. Свои тренировки с мелкими животными ей пришлось приостановить из-за того, что лишний раз переводить еду я посчитал нецелесообразным.

— Нда... я даже примерно не могу понять, что это. — Констатировала Найтингейл, вырывая меня из размышлений о том, что уже сделано и что еще только предстоит, появляясь около меня в кабинете. — Первые учебники, что ты дал Анне, были куда проще, чем эта штука.

— Чтобы сделать эту "штуку"... — Произнес я, выхватывая из рук наглой ведьмы чертеж магострела и убирая его в стол, недовольно цыкнув. Как на зло магическая ловушка разрядилась, и из-за этого она смогла достать искомое. — понадобится огромное количество знаний и базовое образование в нескольких направлениях.

— То есть я тупая? — Переспросила та, обиженно надув губки.

— Анна понимает написанное. — На мой нейтральный ответ та только отмахнулась.

— Хм... — А вместе с тем кинула мне небольшой сверточек бумаги, явно предназначенный для птичьей почты. — Интересно, все же не от отца, значит...

— Ты знал о том, что за тобой шпионят? — Удивленно привстала девушка, подходя ближе и, заглядывая через плечо, вгляделась в содержимое записки.

— Естественно. — Кивнул я, скомкав листок и магическим импульсом заставив его сгореть, а Найтингейл дернуться.

— Никак не привыкну, что ты так можешь. — Поежилась та, чуть отстраняясь от меня. — Но что ты намерен теперь делать?

— Ты сможешь незаметно для остальной прислуги ее захватить и допросить?

— Как пожелаете, ваше высочество. — Наигранно-вежливо исполнила поклон та, причем все также согласно дворянскому этикету. — Ну а в качестве награды...

— Нет, чертеж магострела не получишь. — Отрубил я, прекрасно поняв ее намерения. — Тем более что для вашей организации они бесполезны, слишком сложно для вас и не особо полезно в вашем положении. Думаю, учебник по начальной физике и тому, как она соотносится с магией подойдет вам больше. Его, по крайней мере, смогут понять все из вас.

— Значит я все же тупая. — Уныло сообщила блондинка, снова надувшись.

— Даже Анна не полностью понимает, как он работает и как его создать. — Произнес я, доставая заранее подготовленную на этот случай книгу, и опуская на голову Найтингейл. — Только общие принципы, и только.

— Этого уже достаточно, чтобы у меня болела голова. — Промычала та, но книгу убрала себе во внутренний карман плаща довольно ловко. — Я позабочусь о вашем соглядатае.

Глава 9

— Ваше высочество, одна из ваших служанок, Тайра, что приехала из столицы, умерла. — Сообщил мне печальную новость Картер, стоя на одном колене передо мной в кабинете. — Она упала с балкона в своей комнате. Следов борьбы найти не удалось, как и подозрительных людей рядом с комнатой не видели. Вероятнее всего та умерла сама, по неосторожности.

— Действительно... Очень жаль. — Тихо протянул я, мысленно цыкнув. Грубо работает. — Пусть старшая горничная разберется с похоронами и... шепни ей, только неофициально, что разборки в ее вотчине должны быть тихими и благопристойными.

— Вы думаете... — Неуверенно протянул тот, на что я только пожал плечами.

— Не знаю, но это возможно. — Отпив немного вина из кубка, сообщил, после чего снова перенес все свое внимание на бумаги. — В любом случае, лишним не будет.

— Как прикажите, ваше высочество. — Поклонился мне главный рыцарь, после чего быстро покинул кабинет.

На который сразу опустилась тишина, нарушаемая только шелестом бумаг, которые я перебирал, и пением каких-то птиц за окном. Однако тишина и спокойствие продлились недолго, когда мой главный рыцарь отошел достаточно, я решил разобраться в ситуации нормально.

— Ты хотя бы добыла нужные сведения перед тем, как избавляться от нее? — Тихо спросил я у присутствующей тут ведьмы, которая на мои слова сразу появилась в реальности.

— Нет. — Досадливо поморщилась блондинка, откидывая свой капюшон. — Она покончила с собой сразу, как только увидела меня.

— Нда уж... — Мне только и оставалось, что тяжело вздохнуть на это. — Я думал ты профессионал.

Неприятная новость, как и тот факт, что теперь все причастные будут знать, что я вычислил и по-тихому удавил шпиона в своем окружении. Похоже, я слишком переоценил Найтингейл, невольно перенеся на ту весь флер и репутацию теневиков из моего мира.

А ведь знал, что она просто талантливая и сильная, но совершенно необученная чародейка самоучка, знал же... Ну да ладно, чего сейчас уже хвататься за голову и посыпать ее пеплом. Это дело бесполезное. Тем более сейчас, когда весть о смерти служанки уже разошлась. Возможно, случись все по-тихому, я бы и рискнул рассчитать нормальный некромантический ритуал, но... уже слишком поздно.

— Я связала ее. — Все так же играя роль, слегка надула губки девушка, оперевшись на стол ко мне спиной. — Но я никак не ожидала того, что у нее будет капсула с ядом в зубе. Как и того, что она мгновенно и без колебаний ее использует.

— Неприятная ситуация. — Откинулся я на спинку кресла, слегка прикрывая глаза. И "неприятная", еще мягко сказано. — Судя по тому, что ты говоришь, Тайра, или та, кто занял ее место, как минимум прошла неплохое обучение и была замотивирована на выполнения задания. Проблемно. Особенно учитывая, что она, похоже, работает не на моего отца и королевскую тайную службу...

— И все же это не значит, что я вернулась с пустыми руками. — С довольной улыбкой обернулась та, и игриво передала мне кусок пергамента, что лежал у нее в нагрудном кармане с внутренней стороны. — Я нашла это у нее в комнате. Выглядит как послание от семьи. Судя по написанному, оно от ее старшей сестры. Вот только в нем постоянно упоминается морской пейзаж...

— Хмм... — Взяв письмо и быстро просмотрев его содержание только нахмурился. — Думаешь, моя старшая сестра?

— Насколько мне известно, ваши старшие братья получили свои земли вдали от моря. — Протянула та, вставая у меня за спиной и тоже просматривая письмо с таким видом, будто еще не читала его. — Как и младшая сестра.

— Тилли можно вычеркнуть, ей это незачем. — Перечитав содержимое переписки я просто сжег ее. Незачем оставлять лишних улик. — Братья же... Старший бы вряд ли так поступил, не такой у него характер, а вот Тимоти... в принципе мог и подставить Гарсию. Впрочем, и она сама могла это устроить, отрицать это бесполезно.

Похоже, мои мысли по поводу борьбы за престол не самыми честными методами все же оправдались. Если уж у меня обнаружилась такая служанка, то у братьев тем более будут крысы в окружении. И тот факт, что послали готового умереть человека... Неприятная новость. Нужно будет лучше контролировать все то, что попадает в пищу не только мне, но и Анне с Наной. Если последние погибнут, то я мгновенно лишусь поддержки Найтингейл и лично верных мне чародеек, одна из которых, к тому же, потенциально сильнейший целитель поколения как минимум.

Вот только весь вопрос в том, стоит ли мне залезать во все эти пляски вокруг королевского трона? С одной стороны, я в любом случае часть королевского рода и буду вынужден это сделать так или иначе, ведь в противном случае от меня просто избавятся перманентно чтобы не стал символом очередного восстания. Центральная власть королей Грейкасла капитально просела после того бредового закона о престолонаследии.

С другой же стороны при получении короны я автоматически получу и власть над всеми окрестными землями. А значит и смогу сконцентрировать ресурсы и подтолкнуть развитие в нужном направлении. Да и от церкви в период предстоящей смуты получится избавиться легче всего. Уверен, если я объявлю поход против святош с правом разграбления монастырей, то многие захотят присоединиться.

В том числе и из числа скрывающихся ведьм вроде той же организации, которую представляет Найтингейл. Да и сестра, уверен, не останется в стороне и пришлет хотя бы полдюжины хороших боевиков. Тем более что она будет вынуждена заниматься тем же самым на островах Фьордов, а после сплавить куда-нибудь самые горячие головы. Просто ей это сделать будет значительно легче из-за малых территорий суши и столь же малой распространенности церкви на островах.

Вот только ввязываться в гонку за королевский трон... не хотелось бы. У меня банально нет нужных ресурсов для этого. Да, если я объединю вокруг себя ведьм и смогу гарантировать им безопасную и свободную жизнь в хороших условиях, у меня будет собственный боевой отряд чародеек и магическая экипировка, произведенная прочими ведьмами, но...

Это будет слишком большим противопоставлением вообще ВСЕМУ, что есть в королевстве. Начиная от податных крестьян и заканчивая высшим дворянством. Меня просто никто не поймет, кроме тех, естественно, кто непосредственно будет получать выгоду от подчинения мне. Ну, возможно, еще подтянется мелкопоместное дворянство в надежде на получение титулов и земель, но... На этом все.

Сейчас у меня нет вообще ничего. Даже в Пограничном городе все еще считают ведьм исчадиями ада и если я выйду и открыто заявлю, что теперь мы будем жить вместе мирно и дружно... меня не поймут. Вообще. Возможно даже со смертельным исходом для меня лично. Мне нужна база для того, чтобы начать выкорчевывать из людей суеверия про ведьм, что туда активно впихивают церковники.

И этой базой может стать пережитая благодаря их помощи зима. Люди, конечно, неблагодарные твари и при необходимости быстро все забывают, но... когда предмет их благодарности живет рядом с ними, да еще и пользуется покровительством лорда, который легко может на кол посадить особо религиозных... нет, лучше помнить и рассказывать детям о помощи верных слуг принца. А то мало ли что может случиться? Церковь далеко, как и ее войска, а я и мои рыцари буквально через дорогу живем и здравствуем.

— Кто-то идет. — Оторвала меня от мыслей Найтингейл, начиная растворятся в пространстве. — Думаю, мне лучше пока уйти.

— Ваше высочество! — И действительно, стоило ведьме из ассоциации уйти, как в кабинет ввалился Бэров. — Ополченцы собраны перед дворцом и готовы принести вам присягу верности.

— Хорошо, я сейчас подойду. — Кивнул я, вставая. — Заодно и посмотрю, что там удалось подготовить Железному Топору из того сброда, что приперлись за бесплатной кормежкой и жалованием.

* * *

Присяга была... своеобразной, но по своему торжественной. Увы, но как я и подозревал вылепить что-то из той кучи крестьян и шахтеров, которую набрали в ополчение Пограничного города, получится еще не скоро. Одно было хорошо, за то недолгое время, что они числятся в ополчении, их хоть немного откормили и приучили стоять в строю более-менее ровно.

Что касается экипировки... Тут все было сложно. Собрать нормальный магический конвертор для трансмутации материи я не могу чисто технически, слишком сложное и требовательное устройство. Трансмутировать самому сил если и хватит, то максимум на пару слитков качественного металла. Что я, собственно, уже проверил, когда делал меч для Картера и себя. Выдать задание по трансмутации Анне, у которой с силой все куда как лучше тоже представляется маловозможным, слишком сложная задача для нее при всех талантах. Нужен опыт и глубокие знания.

Так что пришлось при поддержке все той же Анны рассчитывать целый ритуал с учетом подпитки от трех чародеев, два из которых в принципе не могут пока выдавать нормальную нейтральную магию, и с его помощью за раз получать большое количество металла, который при нормальных условиях пошел бы на переплавку. Собственно, туда он и пошел, когда мы с Анной избавлялись от всех примесей и от огромной кучи осталась всего треть, зато качественного металла.

Всю эту небольшую кучку сравнительно быстро израсходовали на самый простой в плане требований к мастерству кузнеца доспех, а именно кольчугу. Так что по итогу удалось поставить производство на поток и уже сейчас получали два комплекта кольчуги в неделю. Учитывая то, что еще кузнецы занимались производством щитов, простеньких шлемов, наконечников для копий и арбалетных болтов, то это был настоящий подвиг.

Но даже так к началу демонических месяцев удастся полностью упаковать в броню, пусть и столь плохонькую, только один полутонг. Сейчас же железом горделиво сверкают только командиры рот и полутонгов, ну еще пара особы выдающихся десятников и... все. Если не считать полностью упакованного в рыцарские латы Железного Топора, конечно. Но даже он никогда не сражался в такой броне и ему нужно полноценно этому учиться.

Остальные же имели из брони только плотные кожаные куртки, такие же шапки, высокие сапоги, которые тоже все импортные и их запас пополняется местными мастерами очень медленно, такими же плотными штанами и копьем в руках. Плюс еще простенький щит на спине и кинжал на поясе в качестве походного инструмента и одновременно оружия последнего шанса.

И вот такого "воинства" у меня три сотни. Если смотреть правде в глаза, то полный мусор и самое обыкновенное мясо. Впрочем, для региона и Пограничного города в частности, одеты и вооружены те вполне сносно для пехоты. Если к этому добавить десяток моих рыцарей, то и вовсе получится что-то вроде дружины богатого барона или бедного графа. И то только из-за наличия десятка полностью упакованных рыцарей без лошадей. Точнее лошади есть, но их мало и полноценный рыцарский конь есть только у Картера. Остальные лошадки не потянут вести на себе закованного в железо человека, и тем более вести активный бой.

Ну а про мои мечты о том, чтобы каждого снабдить хотя бы одним плохоньким защитным амулетом и вовсе говорит не стоит. Нет, поставить Анну на потоковое производство и, возможно, за пару месяцев все было бы готово, но это значит выдергивать ее из производства столь нужного мне металла и тормозить ее обучение в целом. Нана же... я пока даже не просчитывал, как на основе магии жизни можно создать приличные щитовые чары, которые не переработают носителя амулета в биомассу. Слишком неподходящая направленность.

Вот расчет амулета для усиления регенерации я уже давно закончил и даже поручил Нане создать такой. Пока у нее получается откровенный нежизнеспособный мусор, но она старается. Особенно на фоне того, что Анна уже вполне успешно может создавать средненькие по качеству амулеты даже без моей помощи. Пусть эти амулеты и самые простые, едва ли не на сырой силе огненной стихии, но тем не менее они работают.

И тем не менее, даже со всеми этими проблемами, я наконец обзавелся своей первой личной боевой силой. Да, это ополчение, да, из нормальных бойцов только десяток рыцарей без лошадей, да, магическая поддержка пока отсутствует как класс, но начало положено. И это прекрасно, так как открывает великолепные перспективы на будущий контроль западного региона.

И да, регион придется подминать под себя точно, поскольку мне нужны будут ресурсы и более-менее крупный участок земли, на который будет распространено мое влияние и постепенное истребление церкви. Уверен, мой очистительный поход будет воспринят негативно простонародьем, но... есть одно но,, магия. Магия поставленное на службу людям изменит все.

Очень быстро крестьяне, чьи поля заколосятся и урожай перестанет дохнуть на две трети от того, что должен быть, поймут, что платить церкви, это плохо, потому что они пожалуются на малые "пожертвования" и скажут "бог поможет, а если нет, то ты сам виноват", а будут платить ведьмам. Которые кроме слов о "всеобщем благе матери церкви" еще и будут прикладывать готовый и сразу видимый результат в виде улучшившихся урожаев.

Всего несколько лет и риторика церкви сама собой забудется. Крестьяне далеко не тупые идиоты, дремучие и необразованные, это да, но никак не тупые идиоты. Они быстро поймут, что "пожертвования" ведьмам куда эффективнее чем аналогичные же пожертвования церкви. Ну а дальше пойдут по пути наибольшей выгоды для себя и своих детей. И через поколение-другое магов уже будут воспринимать как тех же торговцев, только со специфическим товаром и появится соответственное уважение и почтение как непосредственно к чародейкам, так и профессии в целом.

Вот только самое сложное во всех этих красивых планах, это не захватить запад. С этим как раз у меня проблем не будет. Проблемы начнутся, когда его нужно будет удерживать. И к тому моменту мне уже нужно будет вылепить из этих трех сотен ополченцев полноценную тагму тяжелой пехоты с магической поддержкой. Благо что возможности продемонстрировать силу ведьм с лучшей стороны и ломать шаблон местным можно будет уже этой зимой.

И настроение у будущей тагмы было самое что ни на есть боевое. Еще бы, поят, кормят, жалование платят, некоторых особо уважаемых вообще одели в броню, а из тренировок пока идут только тренировки на выносливость. Да, тяжелые, но зато лучшим в них положена дополнительная порция еды, что для местных отличный мотиватор. Так что присягали мне с искренней радостью и уважением.

Сейчас же... сейчас я активно раздумываю у себя в кабинете над тем, чтобы все же начать составлять таблицу совместимости для местных ингредиентов. Да, в Пограничном городе и его окрестностях почти нет нужным мне магически активных растений, и даже просто с особыми свойствами очень мало, но-но... Слишком меня привлекает возможность быстро и без особых потерь получить средненьких усиленных людей с их помощью и тем самым кратно повысить свои возможности.

— Вы опять задумались над чем-то сложным и непонятным? — Спросила у меня появившаяся, как это уже стало привычно, из неоткуда блондинка. — И что на этот раз?

— Алхимия. — Решил не врать я, но и отвечать без лишних подробностей. — С ее помощью я смогу решить многие свои проблемы, но...

— Но? — Уточнила та, присаживаясь на стол боком ко мне.

— Но поблизости нет нужных ингредиентов. — Выдохнул я, чуть отодвигая письменные принадлежности от девушки. — А пока их сюда привезут они могут растерять все нужные мне свойства.

— Ну, алхимическая продукция не просто так такая дорогая. — Махнув пару раз ногами, постановила та, откидывая голову. — Один флакон тех же духов размером полпальца стоит несколько десятков золотых роялов. И это в столице, здесь они стоят...

— Несколько десятков золотых, говоришь? — Спросил я, давая себе мысленную оплеуху за то, что забыл о такой золотой жиле в эту эпоху. — Хмм...

— Вижу, вас заинтересовала новая идея?

— Более чем, более чем. — Довольно улыбнувшись, сказал я, уже подсчитывая в мыслях прибыль и то, что на нее можно купить. — Как думаешь, тут, на западе, за сколько можно продать флакон тех же духов?

— Ну... даже не знаю. — Задумалась над вопросом Найтингейл, чуть наклонив голову. — Думаю, с учетом того, что духи обычно везут из столице, где производят всего несколько сотен флаконов в год, то... не меньше сотни золотых роялов, а то и все сто пятьдесят. А что, вы знаете магию для создания духов?

— Не то, чтобы магию, хотя с ее помощью тоже можно, но знаю. — Довольно произнес я, потягиваясь. Похоже, мои проблемы с финансами резко начинают отпускать. — И за счет этого знания, а точнее принесенных им денег, смогу нормально подготовиться к проблемам из Лонгсонга.

— Вы думаете герцог осмелится на вас напасть?

— Напасть? — Я только усмехнулся. Лучше бы он напал, развязал бы мне руки, но увы. — Без санкции из столицы это крайне маловероятно. Но вот гадить будет очень активно и при полной поддержке западной знати. Уж слишком нагло я поставил их перед фактом, что денег больше из казны вытянуть не получится.

— Гадить? — Уточнила та, приподняв бровь.

— Да, уже сейчас ходят нехорошие брожения у тех стражников, что тут остались от дворян запада. — На секунду задумавшись, я только кивнул своим мыслям. — Ты не откажешь, если я попрошу присмотреть за ними? Что-то мне подсказывает, что скоро те сделают свой ход.

— Конечно, ваше высочество. — Уже привычно-наигранно поклонилась та, исчезая в тени.

* * *

— Неплохо, вполне неплохо. — Покивал я головой, осматривая получившейся у Наны простенький амулет регенерации. Ну или вернее самоисцеления. — Расходы все еще выше нормы, но уже хотя бы в приделах приличий для кварца.

— Еще сжать я не могу, слишком тяжело. — Устало вздохнула маленькая блондинка, оторвавшись от поедания пирожного. — А если пересиливаю себя и сдавливаю, то камень рассыпается.

— Как я и говорил, для кварца результат вполне неплохой. — Повертев в руках амулет, отложил его в сторону и передал девочке новую заготовку. — Вот, попробуй с янтарем, он лучше всего держит магию жизни.

— Поняла. — Важно покивала та, беря солнечный камушек.

После чего, со всем усердием и упрямством, принялась за изучение справочника по материалам, ища там янтарь. Да, первое, к чему я приучил что Анну, что Нану, это перед созданием амулетов хорошо изучить материалы заготовок. И выдал соответствующие справочники. Материаловедение — это очень важно для любого мага, какую бы специализацию он себе не выбрал.

— Ваше высочество, посмотрите. — Позвала меня Анна, которая игралась уже с вулканическим стеклом. — Получилось... что-то?

— Действительно. — Протянул я, осматривая переливающий цветом магмы пластинку обсидиана. — Что-то... Хм... Что именно ты пыталась сделать?

— Помните, вы показывали расчет конструкта для фокусирующей линзы? — Уточнила та, на что я кивнул. Был такой момент, я тогда еще только подбирал правильную форму, которую нужно было придать камню божественной воли. Хотя впору уже называть его магическим камнем. — Я попробовала создать не готовый образ в материале, а... как бы вплести сеть из энергоканалов как в той схеме и...

— Очень интересно... — После ее слов я получше вгляделся в структуру получившегося нечто.

Порой даже опытный маг не всегда способен определить, что именно умудрился сотворить его ученик. А тут... Анна просто попыталась создать полноценный конструкт, рассчитанный на вообще другой материал, причем построенный на основе ее чистой огненной энергии, и вплести итог своих размышлений напрямую в материал... Нечто подобное делается в рунной ковке, только медленнее, точечнее и растягивая материал, постоянно добавляя вкрапления.

Тут же... получилось нечто вроде уникального отпечатка, вплетенного в материал, с посылом на подсознательном уровне. Ну а так как связан он с огнем изначально, сама Анна сильна именно в нем и материал тоже, в ее понимании, близок к огню... получилось это вот нечто. И что это такое и как работает, не понятно.

Попробовал прикоснуться, осторожно. Горячий, даже очень, но в целом не слишком. Максимум небольшое покраснение на коже вызывает, так что произвольное самовозгорание вероятно только при неправильном хранении. При подаче магии в структуру... создает поле тепла вокруг себя, я бы даже сказал, жара. От внешней среды подпитка идет минимально и только на поддержание своей стабильной температуры.

— Интересно... — Вновь произнес я вслух, ковыряя внутреннюю структуру и мысленно раскладывая получившиеся составляющие на отдельные элементы. — Это уже не просто амулетик, а, пожалуй, полноценный артефакт. Как ты его смогла получить случайно, вопрос отдельный, но сомневаюсь, что получится снова.

— А что он делает? — Отвлеклась от своего задания Нана, подходя поближе. — Артефакты ведь сильнее амулетов?

— Надежнее и стабильнее. — Поправил я ее, давая той подержать игрушку. Все равно опасности та не представляет. — И за счет этого считается, что они лучше в долгосрочной перспективе. Но если нужно что-то срочно или всего на пару раз, то амулеты куда удобнее и проще.

— Ой! — Пискнула Нана, когда подала магию в артефакт и ее обдало жаром. — Фух... жарко.

— Жарко. — Кивнул я, забирая первый артефакт, изготовленный руками местных ведьм. Хотя я и сам не понимаю, как именно Анна его умудрилась сделать. — Это, если говорить простыми словами, обогреватель. Если напитать его силой, то в определенном радиусе вокруг него будет тепло. Причем даже с настройкой температуры, пусть и примитивный, но полезный и достаточно нестандартный артефактный обогреватель. Хватит на расстояние... думаю метров в пять. Держи, Анна, установи у себя в комнате и время от времени напитывай энергией. Холодно тебе точно не будет.

— А если создать еще таких артефактов и связать их через небольшие маяки? — Спросила та, забирая поделку и рассматривая ее куда внимательнее обычного. Неужели такими темпами получится раскачать ее магическую чувствительность до нужного уровня... было бы хорошо.

— В правильном направлении мыслишь. — Покивал я, поглаживая старшую девочку по голове. — Если сможешь повторить артефакт и создать еще хотя бы пять штук, то можно будет настроить их в сеть и создать обогревающий особняк контур. Систему управления разбить на все артефакты, рассредоточив их возможности и уменьшив нагрузку на каждый из них.

— А как их правильно связать в один контур? — С жаром спросила та, уже подбирая несколько крупных кусочков обсидиана.

— Сначала нормально отработай создание самого артефакта. — Произнес я, положив ей руку на голову. — Это может быть просто случайное стечение обстоятельств, что он столь удачно работает. Нужные книги я тебе дам, конечно, но не увлекайся, хотя... Ладно. Попробуй создать пробный вариант отопительной системы на свою комнату и коридор перед ней. Если получится, то будем вместе с тобой создавать отопительную систему поместья, а у тебя появится своя первая личная разработка в области артефакторики.

— Личная? — Удивленно раскрыла та глаза на меня. — Но я же брала отдельные куски из ваших?

— Я дал тебе базис и понимание процессов. Ты смогла как-то интерпретировать и скопировать один из моих контуров, да, но в процессе так его перекорежила, что он уже мой только в очень отдаленной перспективе. Так что если сможешь сама составить полноценный комплекс, то он будет твоей личной разработкой. И именно твое имя будет вписано в одном из справочников под созданным тобой контуром и системой в целом.

— Эмм... это... — Смущенно пролепетала та, отводя глаза. — Спасибо, ваше высочество...

— Ты молодец, сестрица Анна! — Радостно обняла ту Нана, искренне радуясь достижению подруги. — Теперь ты сможешь сама делать крутые штуки!

— Не штуки, а артефакты. — Поправил я, кладя руку на голову маленькой блондинке. — Но не суть. Не отвлекай Анну, когда она работает.

— Хорошо. — Послушно сообщила та, после чего протянула свой амулет из янтаря. — Вот, посмотрите, ваше высочество?

— Давай взгляну... — Хм... а действительно неплохо стало получатся, вот только... — Снова расходы энергии превысили все приделы приличий. Если для кварца такой результат вполне хороший, то для янтаря уже нет. Тренируйся. А как закончишь, можешь помочь Анне с расчетами. Ты же выучила уроки по математике?

— Да! — Весело сообщила та. — Оказывается, если хорошо считать, то все становится проще!

— Вот и молодец. — Погладил я ту по голове, из-за чего она только расплылась в довольной улыбке. — Тренируйся дальше, а я пока займусь работай. Анна, присматривай за ней одним глазом.

— Конечно, ваше высочество. — Учтиво поклонилась она моей уходящей персоне.

Глава 10

Идею, которую мне невольно подкинула Найтингейл, я решил реализовывать по полной программе. Особенно на фоне того, что мне был необходим стабильный источник дохода и средства на усиление Пограничного города и превращение его в полноценную крепость. В будущем, скорее всего, он останется за мной, но и вероятность того, что меня куда-нибудь сошлют на более почетную должность, вместе с тем крайне бесполезную и безопасную для нового правителя, а значит нужно подготовиться к возможному коллаборационизму.

Если я смогу подмять под себя западный регион и буду реально контролировать местную знать, то столица просто будет вынуждена узаконить мое право властвовать в приграничье и новых территориях. А там быстро поймут, что получить не слишком благонадежную окраину гораздо лучше, чем восставший запад вот прямо сейчас. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

Так что помимо духов будет производиться штучный, по меркам этого мира и эпохи, элитный товар, который можно продавать за большие деньги. А именно парфюмерию и средства по уходу за кожей. Благо тут существует культура чистоты тела у дворян, так что всякие пахучие пенные составы и мыло с запахом роз очень зайдет благородным леди. Да и мужчинам тоже, поскольку вся жизнь дворян не состоит из одних только военных походов.

Нормального производства чистого алкоголя, на основе которого можно быстро, просто и дешево производить духи среднего пошиба, у меня не было. Нужен был сахар, который тут добывался крайне трудоемко и сложно из-за особенностей местных растений, которые его выделяли. Налаживать же его выделение из древесного сока... в принципе можно, но уж слишком процесс трудоемкий и затратный по времени.

Так что создавать основу придется все же магическим путем. Дальше пойдут в дело травы и экстракты изо всяких цветов, корешков и пряностей. Потом снова искусственное воздействие на водянистую основу, чтобы лучше держала запах и не портилась со временем. Как итог, вполне себе пристойные даже по современным меркам духи. Многие маги до сих пор зарабатывают себе на жизнь изготовлением такой вот парфюмерии.

С моющими средствами вроде гелей, шампуней, жидкого мыла и всего такого прочего история та же самая. Специальный раствор, немного магии, разнообразные травки-коренья и снова немного магии, чтобы все закрепить и сохранить. Разве что потребуются некоторые затраты на выглядящими элитными тары, но... Тут на помощь придет уже Анна.

С помощью своего контроля пламени она вполне сможет изготовить чистое стекло и ручной плавкой придать ему нужную форму. Вопрос только во времени на тренировки и оптимизации процесса. Правда, потребуется рассчитать простенький конструкт для просеивания песка и вычленения всяких примесей... Хотя, с примесями можно получить стекло определенного цвета и даже узора... но тут тоже нужны эксперименты. Так что мои финансовые проблемы очень скоро перестанут таковыми являться.

Увы, но Анна у меня только одна, а дел, которые я уже на нее взвалил, слишком много для девочки ее возраста. И это я еще молчу про то, что она умудряется заниматься самообразованием в перерывах между богатейшей практикой, для моей пользы, и своими проектами, вроде попыток воссоздать технологию обогревающих артефактов. Пока не получилось, кстати, но идеи создать отопительную систему своими руками она не оставила.

Нана же... если Анна еще хоть как-то, пусть и криво-косо, но научилась выдавать немного нейтральной энергии, то вот Нана все так же долбит жизненной силой. В ее понимании это магия способна только лечить, поэтому она упорно продвигается по пути целителя. Я, конечно, мог бы дать ей несколько трудов по химерологии и даже некромантии, благо в моей памяти сохранено много магических трактатов, и я их постепенно переписываю и наполняю свою местную библиотеку, но...

Рановато пока девочке читать про то, как из человеческого тела можно сотворить боевую некромантическую химеру вроде искусственного вампира. Да и понимание того, что ведьмы вполне могут быть ответственны за демонических тварей... подобные откровения среди простого люда мне не нужны вот вообще. И так солдаты будущей первой тагмы ОЧЕНЬ настороженно отнеслись к тому, что ведьма будет их лечить, когда начались боевые тренировки с оружием. Да, после исцеления от всех болячек, а мелкая до сих пор силы вкладывает как не в себя, нелюбовь к ведьмам у них притупилась, но-но...

Да и вообще с Наной недавно приключилась своя история. Ее отец узнал о способностях дочери и та, не особо размышляя, сбежала ко мне во дворец. Ну, точнее к Анне, поскольку я был занят инспекцией стены и расчетами того, сколько сил придется влить в ритуал по укреплению сначала башен, а потом и стенных пролетов между ними. Так что по возвращению я обнаружил весьма занятную сценку. Столь же печальную, сколь и смешную.

Уже не молодой мужчина, являющийся отцом Наны, Титус Пэйн... Пытался увещевать дочь в том, что ей нужно вернуться домой, а заодно как можно скорее покинуть Пограничный город. Та отвечала гордым отказом, пусть и из-за спины Анны, убеждая его, что никуда не поедет и вообще ей тут хорошо и тут она учится магии. Дальше шло убеждение, что она не какая-то там ведьма и прочий лепет, на который смотрела скептически даже сама девочка.

Он, конечно, пытался и силой ее уволочь, но... Скажем так, мои рыцари такого пассажа не оценили. Особенно после того, как многие из них приобрели идеальное здоровье после ее лечения. Однако остановила его Анна, самым банальным образом поиграв огоньком на пальцах, что заставило вздрогнуть нерадивого отца. Ну а после уселась в стульчик, который ей вынесли служанки, и принялась за чтение какой-то книги. Чета Пэйнов же ходила вокруг нее и выясняла отношения.

Итогом всей этой пляски стало то, что заметили мою персону. Анна спокойно поднялась и, улыбнувшись мне, ушла обратно в особняк, а Нана спряталась уже за мной, лишившись прикрытия от "старшей сестры". Меня Титус тронуть тоже не решился, пусть и по другой причине. Но дальнейшего цирка я терпеть не стал и постановил, что его дочь на службе у меня и входит в мою же свиту.

На этом можно было сразу ставить точку. Нана пусть и ребенок, но уже достаточно взрослая благородная леди, так что ее слова уже имели вес. Ну а тот факт, что она это прилюдно подтвердила, просто ставило отца перед фактом, что они остаются в Пограничном городе. Ведь если он прилюдно откажется принимать решение дочери и заберет ее домой, на что у него были все права, то он своим решением принизит Нану публично, а заодно нанесет мне оскорбление, что может закончиться крайне плачевно.

Ну и соответственно мы с ним ушли обсудить сложившуюся ситуацию без лишних ушей. В ходе же этих переговоров я обзавелся еще одним присягнувшим мне рыцарем, а поведение, и, что куда важнее, положение, дочери ему просто не оставило иного выхода, и сразу же постановил ему заниматься личной безопасностью придворных чародеек. На что сам Титус, отец одной из таковых, даже возражать не стал.

Правда, вся охрана для придворных чародеек ограничивалась только им самим, поскольку рыцарей у меня и так очень мало, а выделять простых солдат было бы неразумно, защита эта была очень условной, но... в будущем я планирую увеличить штат своих рыцарей. Как минимум до пяти десятков полноценной латной конницы. Конечно, до этого еще очень далеко, но для начала и просто пеших рыцарей, упакованных в полный латный доспех, будет достаточно.

В последствии же можно будет заняться расчетом стандартного ритуала на укрепление и усиление человеческого тела. Так что мои рыцари будут стоить в бою двоих, а то и троих, прочих рыцарей Грейкасла. Ну а в отдаленной перспективе можно замахнуться и на алхимические эликсиры для усиления тела и повышения регенерации, но это уж точно перспективы донельзя далекие.

Сейчас для меня главное это пережить зиму, начать ломать стереотипы о ведьмах и подготовить необходимые запасы продукции для продажи торговцам из Красноводного города. А заодно туда же закинуть одно очень интригующее предложения для одного из алхимиков, которого, как я выяснил еще в столице, обидели столичные алхимики и выгнали с позором. Есть весьма интересная вероятность приобрести грамотного специалиста, пусть и только в химии, но и то благо.

* * *

— Это просто праздник какой-то! — Довольно сообщил я, подавляя желание потереть руки в предвкушении. — Райан, ты мой хороший...

— Ваше высочество... — Напомнила о своем присутствии в моем кабинете Найтингейл. — Вы сейчас выглядите жутко.

— Не важно, все равно никто не видит. — Отмахнулся я, вставая из-за стола. — В любом случае спасибо, что разобралась с этим делом.

— Вы ведь знали, что это произойдет? — Оперевшись на стул, на котором я только что сидел, локтями, уточнила та.

— Что именно эта падаль решит сжечь запасы провизии в замке? — В ответ на мой вопрос та только кивнула. — Нет, конечно, я все же не прорицатель. Но вот что они устроят какую-то бузу был уверен. Рассчитывал, что попробуют поднять восстание в тагме, чего и боялся больше всего, но такое... это просто подарок для меня!

— И что же тут такого хорошего? — Не поняла та, склонив голову чуть на бок. — Если бы у них все получилось, вы бы остались без провизии.

— Не остался. — Отмахнулся я. — Там были специальные амулеты от Анны и Наны, так что чтобы угробить запасы, пришлось бы сильно постараться. Но вот теперь, когда один из злоумышленников пойман и признался, что выполнял задание под обещание становление герцогским рыцарем... О-о-о, это развязывает мне руки вплоть до того, что я могу спокойно свернуть ему шею. Но это не главное.

— А что тогда главное? — Спросила Найтингейл, оторвавшись от стула и подходя поближе ко мне.

— То, что теперь я могу во всеуслышанье заявить, что герцог приказал уничтожить продовольствие Пограничного города в качестве акта возмездия за то, что те перестали по бросовым ценам сдавать ему ценные ресурсы. — Довольно улыбнулся я, из-за чего блондинка вновь вздрогнула. — А с этим фактом людям больше ничего не останется, как полноценно поддержать меня и надеяться, что я выиграю. Так что теперь все мои чудачества будут прощаться просто потому, что альтернатива — Смерть от рук людей герцога. Уж о нужных слухах я позабочусь.

— И одним из таких чудачеств будет привлечение в городе ведьм? — С каким-то чуть хрипловатым голосом спросила та, оглядывая меня уже совсем другим взглядом. — И это принудит простых людей смириться с жизнью бок о бок с ведьмами?

— Не сразу, конечно, да и общественную пользу от их присутствия нужно будет показать, но в целом... — Я развел руками, как бы говоря, что вот так как-то. — За год-два вполне возможно будет создать базу, на основе которой получится построить полноценное общество, в котором смогут сосуществовать и обычные люди, и чародеи.

— Вы... — Все тем же слегка пришибленным голосом говорила та. — И вправду можете это сделать?

— Не просто могу, а сделаю. — Постановил я, подходя ближе к окну. — Ведь это дорога в... ну, может и не идеально, идеала просто не существует, но уж точно светлое будущее.

— Ваше высочество, это... — Однако договорить девушка не успела, внезапный посетитель заставил ее скрыться из виду.

— Ваше высочество, все подготовлено, как вы и приказывали. — Сообщил вошедший в кабинет Бэров, вслед за которым вошел и Картер. — Глашатаи уже объявили на площади о случившемся и зачитали ваше послание народу. Почти все свободные от работы люди собрались на главной площади.

— Хорошо, очень хорошо. — Произнес я, накидывая на себя подбитый волчьим мехом плащ. Все же на улице уже прохладно. — Какое настроения у собравшегося народа?

— Возмущенное, ваше высочество. — Произнес на ходу мой первый советник. — Многие из них возмущены поведением герцога и тем, что их приговорили к смерти таким образом.

— Такой поступок не достоин дворянина королевства. — Недовольно, я бы даже сказал зло, буквально выплюнул мой главный рыцарь. — Особенно то, что за подобное злодеяние полагался титул рыцаря.

Вообще, как я думаю, этой шайке полагался нож под ребра и канава. Просто потому, что слишком много знали и могли указать на заказчика, но... не повезло. Сначала в том, что двое из стражников выступили на моей стороне, чего я, честно говоря, не ожидал, а потом и потому, что за ними отправилась приглядывать Найтингейл. Она, конечно, как я уже убедился, не теневик из моего мира, но тоже очень сильная и в каком-то смысле опытная ведьма.

Да, ее попытки развиваться по тем методичкам, что я составил для Анны и Наны ничего не дали... просто потому, что их нужно доводить под нее непосредственно. Я еще не сошел с ума, чтобы раздавать потенциально опасные для меня знания всем подряд. Особенно учитывая то, что она не спешит ни к своей организации, ни присягать мне, пытаясь усидеть на двух стульях.

И тем не менее она сильная и опытная пользовательница своей силы. Ну и физическая подготовка, явно предназначенная для какого-то шпиона-убийцы, тоже делает свое дело. Расправиться с пятеркой простых городских стражников, даже не рыцарей, для нее никаких проблем не составило. Еще и главаря захватила более-менее одним куском, что очень мне помогло сейчас.

Конечно, для его лечения пришлось привлекать Нану, причем дважды, поскольку казнить его в том виде, в каком он был после допроса Железного Топора было бы опрометчивым решением, но это дела не меняет. Все, что мне было нужно, я узнал. Как и те, кто должен был узнать о бесчестном поступке. Как бы романтично это ни звучало, но в эту эпоху слово "честь" еще не потеряло своего значения. Да, публичного, а не реального, которое было у очень немногих во все времена, но тем не менее сейчас это общественно осуждалось и порицалось. Особенно в среде военной аристократии и рыцарства.

Единственное, что жалко, это тот факт, что нанимали его через посредника из числа мелких аристократов Лонгсонга, но чуть-чуть подправить ему память, пусть это и привело его к инсульту, и он уже сам был свято уверен, что этот посредник принял заказ от герцога Района. Об этой детали, правда, никто не знает и уверены в истинности его слов про герцога, но... простой аристократ просто не мог подобное провернуть без, пусть и молчаливого, но согласия герцога, так что ложь тут невеликая и с долей правды, так что в нее поверили легко.

Под размышления на эту тему я и добрался до положенного мне помоста перед виселицей. Самое почетное место для хозяина города, местный бомонд расселся на лавочках поблизости, показывая свой статус, а люд попроще просто стоял. Ничего необычного. И вот, вывели преступника и начали готовить к повешенью. Причем не того, где выбивается упор, из-за чего казненный умирает быстро, а наоборот, удушение происходит из-за подтягивания каната вверх и очень медленно и мучительно.

Тут стоит особо отметить, что смерть от петли считается особенно позорной. Особенно для мелкопоместного дворянина, которым, пусть и чисто формально, был один из десятников. Его, по всем правилам, положено казнить усекновением головы. Причем еще и бить кнутом палача, если тот не смог убить того сразу и с одного удара. Так что местные были весьма удивлены такому подходу, что дворянина, пусть и самого мелкого пошиба, казнят словно разбойника с большой дороги. Причем показательно и при стечении народа, среди которых однозначно есть осведомители герцога.

Перед смертью была зачитана причина казни и дано последнее слово приговоренному. Тот, как я и установил закладкой, вывалил все. И про то, как я смею, и про то, что он дворянин, и про то, что как вообще местные посмели ослушаться герцога и остаться в живых, когда должны были сразу броситься в объятия тварей, чтобы сдохнуть с пользой для знати... сработала моя закладка как должно. Пробрало даже Картера, скрипевшего зубами за моим походным креслом. Что уж говорить про простых жителей и соглядатаев, которые теперь очень сильно задумались о том, на кого работают. Ну или о личности самого герцога, если работали на более мелкую знать.

Ну а дальше все было вполне себе обыденно. Удавку начали натягивать, и смертник начал медленно задыхаться. Причем палач явно был ученый, да и последнюю речь приговоренного явно оценил по достоинству, так что умирал неудачник долго и мучительно. Обгадился, обоссался, глаза почему-то вывалились, хотя как так произошло я вообще не понял, а этот все еще был жив и "отплясывал" на специальной приступочке. Действо закончилось только через двадцать минут.

— Ты все еще считаешь, что я поступил неправильно, приказав казнить преступника? — Тихо спросил я у Картера, который был недоволен моим решением.

Точнее не самим фактом казни, а ее методом. Все же он из старого дворянского рода и определенная солидарность присутствовала. И не только у него, но и у остальных благородных рыцарей. Из них только Железному Топору, по понятным причинам, понравилось мое решение о методе казни. Он, правда, предлагал какие-то свои методы из родных пустынь, но так дразнить верных мне дворян я не решился.

— Нет, ваше высочество. — Покачал тот головой в отрицании. — Такой человек, как он, недостоин благородного имени и должен был быть казнен, как последняя крыса.

— Рад, что ты со мной согласен. — Кивнул я, а после решил закинуть пробную удочку на другую тему. — Как считаешь, выживший десятник, который пошел против своих и пожертвовал жизнью ради людей Пограничного города, достоин того, чтобы называться рыцарем?

— Безусловно, ваше высочество. — Склонил тот голову и уже тише продолжил. — Вы желаете даровать ему меч?

— Да. — Так же тихо ответил я. — Но не сейчас, а после демонических месяцев. Если он их переживет и докажет свою верность, то получит свой заслуженный меч.

* * *

Зима, а значит и демонические месяцы, все же началась. Снег пошел довольно обильный, быстро заполняя улицы небольшого городка, который совсем недавно обзавелся более-менее приличными стенами. Едва-едва, но я успел зачаровать их и установить стационарные магические щиты в башнях. Так, на всякий случай.

Теперь осталось только пережить эту зиму и не потерять все то немногое, что успел создать здесь. Пограничный город никогда со времен своего основания еще не был столь готов к отражению нападения, как сейчас. Да, защитников у него было немного и вооружены они не особо сильно, но зато каменная стена с защитными чарами пятого ранга и четыре стационарных магострела с пятизарядными батареями от Анны уже дают многое.

Мой кузнец совершил маленький трудовой подвиг и таки смог подготовить два десятка полных комплектов брони, которая досталась соответственна двум десяткам самых лучших бойцов. На общее положение дел это, конечно, повлияло не сильно, но два десятка полностью упакованных в доспехи, пусть и такие спорные, но железные доспехи, в небольшой казарме добавляли уверенности не только жителям города, но и остальным защитникам.

Первые твари уже пошли и их активно отстреливали. Пока хватало луков и арбалетных болтов, но и твари там были простыми дикими животными, обезумевшими от магических миазм. Ради интереса покопался в них и, с удивлением обнаружил, что под воздействием магии кое-какие части их внутренностей стали магически активны! Говорить о том, что всех убитых тварей срочно доставляли в небольшой домик, где я их разделывал и расфасовывал по баночкам говорить даже не стоит.

От этого увлекательного занятия по запасанию ценных ингредиентов меня отвлекали только Картер, очередной раз докладывая о новых поступлениях тварей и расходах боеприпасов, и ведьмы, которым я продолжал преподавать несмотря на то, что сейчас они все больше занимаются саморазвитием. А Нана так и вовсе была назначена главой госпиталя и, совместно с нанятым мною травником, занималась медицинским обеспечением в первой тагме.

Популярность в которой, кстати, сыскала просто огромную. Чего, впрочем, и следовало ожидать, учитывая тот факт, что плеваться и оскорблять ту, что вернула тебе отгрызенную руку или ногу, или вернула на место вывалившиеся из брюшины потроха, как-то плохо получается. А если и получается, то другие, уже побывавшие на грани смерти товарищи объясняют, насколько он не прав, оскорбляя благодетельницу. Бывали прецеденты.

Однако оторвал меня от нового и очень важного дела, поскольку кто его знает, когда мне еще удастся обзавестись редкими магическими ингредиентами из этих "демонических тварей", разговор. Очень интересный разговор с Найтингейл.

— Ваши слова и вправду сбываются. — Тихо заговорила та, в очередной раз беспардонно появившись в моих покоях в один из вечеров. — Слухи об Нане расползаются по Пограничному городу. О том, что она ведьма, но... Люди сами бьют тех немногих, кто заикается про церковь и божье правосудие.

— Это и неудивительно. — Произнес я, предлагая бокал с вином. Иногда с ней приятно поговорить вот так, за бокалом легкого вина вечерком. И обрабатывать в такой обстановке проще. — Между эфемерным "божьим благоволением" и жизни на паперти и реальной возвращенной на место ногой после атаки демонической твари выбор очевиден.

— Тут вы правы. — С кислой усмешкой сказала та, пригубив свой напиток. — Только вот другие дворяне, кто укрывал ведьм ради их силы, боялись показать их открыто и давать им хоть какие-то свободы или права. Здесь же, в Пограничном городе, Анна и Нана словно сами дворянки.

— Нана, вообще-то, урожденная леди дома Пэйн. — Напомнил я данную деталь.

— И все же отношение к ней такое же, как и к Анне, которая уж точно простолюдинка. — Говоря это, она постепенно затихала, явно обдумывая что-то свое. — Мне не хочется покидать вас, вы тот, кто способен подарить лучшую жизнь моим сестрам что живут сейчас и будут жить после меня, но...

— Тебя что-то волнует?

— Да... — Тихо ответила та, поставив бокал на столик. — Укусы демонов. Понимаете, ваше высочество, мы, ведьмы, платим свою цену за наши силы. Впрочем, кому я это объясняю, у вас же наверняка так же...

— О чем ты? — Вот сейчас не понял, о чем речь?

— Вы не знаете? — Так же, как и я удивилась Найтингейл. — Это приступы острой боли во всем теле, которые случаются чаще всего во время дня пробуждения и они...

— Что за чушь?! — Я невольно повысил голос, поскольку ведьма, ненавидящая церковь, верящая в предрассудки церкви... это просто бред какой-то! — Какие еще укусы?

— В день становление ведьмой приходит сильная боль. — Начала отвечать та, с подозрением косясь на меня. — От не слишком сильной до ужасающей. Вены вздуваются, силы выходят из-под контроля, а из тела выходит черная кровь. Кто-то переносит этот день легче, кто-то сложнее, но боль приходит всегда. Это одно из самых страшных испытаний для любой ведьмы, которое можно преодолеть только силой воли. Я думала... раз вы тоже владеете магией, то...

— То, о чем ты говоришь, это бред. — Постановил я, однако над самим феноменом задумался. — Симптомы же... Чем-то похоже на перенасыщение организма магией, но... если ей активно пользоваться или в крайнем случае сливать... хотя, учитывая охоту на ведьм... да, вполне возможно...

— Ваше высочество... — Тихо позвала меня та, смотря донельзя серьезным взглядом. Без какого-либо намека на игривость. — То, что вы сейчас сказали, правда?

— Ты же и сама должна была почувствовать, что я не вру?

— Да, я это чувствую. — Кивнула та, но смотреть мне прямо в глаза не перестала. — Но я хочу услышать ответ от вас.

— Да, это правда. — Просто сообщил я, подходя к той чуть ближе. — Если магию не выпускать из организма, то последствия будут очень похожи на этот твой "укус демона". Но та ведьма, что активно использует свою силу, не должна даже почувствовать нечто подобное. Максимум легкий дискомфорт из-за колебания магической энергии в теле.

— Ваше высочество, это... — Однако договорить ей не дал влетевший в комнату посыльный.

— Ваше высочество, к стене подходит демонический гибрид! — Прокричал тот, даже не заметив замешкавшуюся на мгновение Найтингейл, что буквально у него на глазах исчезла из поля зрения.

— Какой еще гибрид?!

Глава 11

"Какой, бездна его побери, еще гибрид?!" — Именно эта мысль билась у меня в голове, пока я несся в сторону городской стены, на участке которой и происходило нападение в данный момент. Благо что за счет расположения города и моих магических пугалок атаки шли не по всему протяжению стены, а только на нескольких участках. Без этого тех людей, что есть у меня сейчас, не хватило бы.

Мысли же о каком-то гибриде были крайне нехорошими. Если обычных измененных магией зверей бояться не следовало, их вполне мог победить тренированный, но все же обычный по своей сути, человек, то вот гибриды... Это, как понятно из названия, смесь кого-то. А смесь разных животных в одном живом существе, это плохо, очень плохо.

Тут уже, даже если это спонтанная мутация и такой организм долго не проживет, а при спонтанной мутации так как правило и бывает, если нет сильного магического источника, который компенсирует грубой силой недостатки физиологии, то делов он может понаделать немерено. Эти твари еще и плохоубиваемые из-за переизбытка магии в организме. Хотя и ингредиенты из таких самые лучшие выходят, но сейчас не об этом.

До самого место боя мы, а Найтингейл сорвалась вместе со мной, причем, судя по доносящимся удивленным возгласам немногочисленных свидетелей, не стала утруждать себя сокрытием. Чувствую, потом я еще огребу проблем со всего этого, но это будет потом. Сейчас же нужно как можно скорее добраться до места сражения.

А сражения уже шло, причем не просто на стенах, а за их пределами! По участку стены расходились здоровенные трещины, словно по ним били мощным тараном, и это при том, как я их укреплял! А на самих стенах шла активная рубка, да еще какая! Картер и железный топор, оба в своих полных доспехах, рубили тварей каждый со своей стороны. И если южанину помогала боевая ярость, то вот Картер при помощи своего меча буквально порхал между тварями, в одиночку сдерживая почти дюжину тварей.

Но самым впечатляющим было не это. Часть тварей спрыгнуло со стены и уже пыталось разойтись по городу, но их держала дюжина солдат в брони и... Анна, буквально заливающая своим огнем все пространство между людьми и стеной. Тех немногочисленных выживших, что оставались, добивали уже простые солдаты. Причем стояли они так, чтобы как минимум трое было около чародейки, не позволяя тварям приблизиться к ним.

В бой я вступил мгновенно, выхватывая меч из ножен. Метать боевые заклинания я не могу, все еще слишком слаб, но один профессиональный мечник, да еще и усиленный магией, тоже многого стоит на поле боя. Так что буквально первых же спрыгнувших со стены тварей я разрубил на куски, потом сблизился с еще тремя особо крупными особями и мощными хлесткими кистевыми ударами просто обездвижил их, после чего уже Анна добила своим пламенем. После уже, когда разобрался с еще дюжиной таких групп, я несколькими быстрыми прыжками с опорой на стену, забежал на нее, чтобы увидеть ЭТО!

Чертова боевая химера! Черепаха с двумя волчьими головами, которые та использовала как тараны, сейчас раздалбливала стену не обращая внимание на кровоточащие головы. Однако от созерцания меня отвлекли еще несколько твари, жаждущие моей крови. Двоих из тех, что бежали первыми, просто перерубил, еще одного скинул со стены пинком, четвертому снес голову, но пятый, который едва не впился мне в шею, вскрыла горло уже Найтингейл, начавшая буквально появляться и исчезать, оставляя после себя только трупы.

— Ваше высочество, здесь опасно! — Прокричал мой главный рыцарь, буквально прорубая себе дорогу до меня. — Вам нужно уходить!

— Прикрой меня! — Крикнул я в ответ и побежал к одной из башен, где был установлен магострел.

Да, они уже были установлены, как и батареи к ним, но я пожадничал, решил не спешить с их распространением в тагме, но... Кто же знал, что город атакует чертова боевая химера?! Я ожидал максимум измененных или мутировавших тварей, но химер... Это уже явно говорит о том, что когда-то в этом мире маги устраивали конкретные такие войны, раз понадобились такие монстры.

До башни я добежал за считанные секунды, прикончив по пути всего пару тварей, что невовремя перепрыгнули через стену. А вообще очень повезло, что Картер сегодня отправился на инспекцию стены, а его сопровождал Железный Топор, иначе жертв бы могло быть значительно больше. Да и тот факт, что Анна буквально сковала собой всех тварей, что смогли прорваться сквозь эту парочку, тоже сделало свое дело. Но если бы они знали про магострелы...

Под эти мысли я и взлетел на башню, достал стационарный магострел, сорвал его с креплений и под грохот от таки развалившейся стены спустил полный заряд батареи на тварь. Грохнуло знатно, панцирь пробило, внутренний взрыв явно перемолол и запек в собственном соку твари все внутренности, но она была все еще жива. Но, пока я срочно переоснащал батарею для повторного, уже точно добивающего, выстрела, полыхнуло огнем со страшной силой и буквально заволокло химеру.

— ДУРА!!! — Когда посмотрел вниз, только злобно выругался. Анна лежала без сознания на руках у Найтингейл, которая всего мгновение назад была рядом со мной. — Вот зачем, видела же, что я уже почти добил тварь?!

Откинув магострел, чего уж теперь таиться, просто спрыгнул с башни и, погасив инерцию, подошел к двум ведьмам. Люди вокруг только странно и боязливо посматривают. Как на саму Анну, которую сейчас пытается привести в порядок Найтингейл, так и меня, кто только что, на их собственных глазах, показал то, на что простые люди не способны.

— Отнеси ее в замок, быстро! — Коротко приказал я, после чего блондинка, не став спорить, подняла Анну на руки и побежала. — Железный Топор, починить стену и подготовить полный отчет по бою. Картер, берешь рыцарей в усиление и держите стену.

— Ваше высочество... — Осторожно начал Ланнис, посматривая на меня настороженно. — Вы сейчас...

— О секретном оружии спросишь потом, не время. — Отмахнулся я, ответив не на тот вопрос, который тот хотел задать. — Сейчас займись обороной стены, если допустим прорыв, то погибнут все в городе.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Грохнув кулаком по доспеху произнес тот, начав наводить порядок.

— Как же не вовремя... — Произнес я невольно вслух, поминая в мыслях всю ситуацию последними словами.

* * *

— В сознание она так и не приходила? — Спросил я, входя в выделенную юной чародейке комнату.

— Нет, со вчерашнего дня она так и не пришла в себя. — С тяжестью в голосе произнесла Найтингейл, сидящая рядом с бессознательно лежавшей на кровати Анной. — Я пробовала привести ее в сознание, но она слишком перенапряглась. В таком состоянии она не переживет свой день пробуждения...

— Не неси чушь. — Одернул я ту, подходя ближе и с помощью пары простеньких диагностических заклинаний получая всю нужную информацию по телу. — Я сделал все, что мог, она проснется уже завтра к утру. Да, перенапряглась она сильно, тем более с непривычки выпускать столько неструктурированной силы разом, но... это уже мелочи.

— Вы правда верите, что все будет в порядке? — С искренней надеждой в глазах, спросила ведьма.

— Я не верю. — Покачал я головой и, прежде чем Найтингейл успела отреагировать на мои слова, продолжил. — Я знаю.

После моих слов на комнату опустилась тишина и мы вдвоем просто молча уселись ждать того момента, когда Анна очнется. Найтингейл пристроилась на стульчике около кровати, а я в одном из кресел. Чтобы скоротать время достал свою учетную книгу, которую ради сохранения тайны веду на одном из языков моего родного мира, и принялся корректировать свои дальнейшие планы. Инцидент с боевой химерой о многом дал понять.

Примерно через два часа в комнату также ввалились и остальные заинтересованные лица. А именно Нана с отцом и Картер, который тихо доложил о том, что прореху так просто не заделать, поэтому было принято решение временно оставить на месте нее панцирь химеры. Благо он достаточно прочный. Я на это только кивнул, приемлемое решение. Заодно потом, когда пролет стены все же начнут перекладывать, я получу более-менее целый панцирь боевой химеры.

А эта штука смогла противостоять энергии выстрела магострела, что уже говорит о многом. Да, используя полную силу выстрела я его пробил без проблем, но вот если бы пришлось стрелять всего одной или двумя ячейками за раз, то вполне возможно, что твари и получилось бы рассеять энергию, вложенную в выстрел. По крайней мере именно на это был похож эффект того, как реагировал панцирь на магию Анны.

Что-либо у меня спрашивать никто не стал. Даже Картер, который был, мягко говоря, удивлен моими физическими возможностями. Что они для себя решили по этому поводу? Кто его знает, но какое-то объяснение точно нашли. Главное, чтобы их мысли не ушли в сторону всякой чуши про дьяволов и их благословения, иначе с церковью и ее последователями придется разбираться сразу и радикально.

— Нана, не стоит. — Отвлекся я только на то, чтобы одернуть юную целительницу, что уже собиралась попробовать свои силы в исцелении Анны. — Сейчас ей нужен только покой. Лишнее вмешательство в энергетику, тем более столь топорное, может только усугубить ситуацию.

— Но... ваше высочество... — Та только похлопала глазами и перевела взгляд сначала на Найтингейл, о существовании которой прекрасно знала, потом на отца, который только покачал головой, потом снова на меня. — Хорошо, ваше высочество.

Понуро произнесла она, подойдя к кровати и, взяв девушку за руку, принялась нашептывать ей какие-то ободряющие глупости. Явно пыталась больше успокоить и убедить, что все в порядке, больше себя, чем бессознательную подругу, но пускай. Пусть она и будущая чародейка и представительница дворянского дома, но при этом не перестает быть ребенком. Единственным ребенком у отца-одиночки, который балует и любит ее сверх всякой меры.

Тихой и доброй домашней девочке было очень сложно переживать нечто подобное. Да что там, даже простые тренировки в освоении своей силы ей поначалу давались с трудом. Да и сейчас она все еще вздрагивает, видя страшные раны на людях. А других к ней не ведут просто потому, что ее время и силы ограничены и соответственно должны быть потрачены с максимальной пользой.

Атмосфера в комнате была тяжелой, мрачной. Найтингейл уже, оказывается, успела просветить обеих девочек об этом треклятом "укусе демона", так что спокойствия это Нане не добавляло. Да и Картер, пусть и все еще относился к обеим ведьмам с известной долей настороженности, все же привязался к ним. Ведь они, по сути, простые девчонки, которым не повезло пробудить свою силу в мире, где на магов идет самая настоящая загонная охота.

Однако долго так продолжаться не могло и поэтому, уже ближе к рассвету, все присутствующие просто заснули. Кто как, но спало большинство из присутствующих. Разве что Найтингейл была в полудреме, явно отслеживая обстановку вокруг, но тем не менее полноценно в сознании остался только я. Нужно проконтролировать процесс и посмотреть, что же местные одаренные так боятся дня своего "пробуждения". Ну или спонтанной инициации, если говорить более научно.

И не зря. Похоже, слова Найтингейл о пробуждении и прочей чуши необразованных магов были... не такой уж и чушью. По крайней мере в плане проходящих в энергетики изменений. А изменения были огромными. Магическая сила в Анне значительно возросла. Причем не только количественно, но и качественно, повысив свою плотность. При обычных обстоятельствах магам нужно очень постараться, чтобы усилить свою магию и сделать ее более концентрированной.

В частности, нередко приходится видоизменять свое тело, чтобы то лучше адаптировалось и было в состоянии работать с новой, более плотной и "тяжелой" энергией. Те же драконы обладают самой большой плотностью магии в теле, из естественных магических рас, а не специально выведенных химер, и именно это позволяет им летать и дышать огнем, который не совсем огонь, а скорее визуальное проявление их магии.

И сейчас энергетика молодой девчонки перестраивается и многократно усиливается. Я только и мог, что завороженно смотреть на то, как изменяется ее энергетика, а вслед за ней и тело. Постепенно, шаг за шагом, оно... менялось на квантовом уровне, укрепляясь и напитываясь силой, но оставаясь прежним человеческим телом. И это было невероятно завораживающе, словно я наблюдал за рождением...

— Дракона... — Тихо произнес я вслух, касаясь руки Анны, чтобы лучше чувствовать происходящие процессы.

От моего голоса невольно проснулась и Найтингейл, которая тоже безумными глазами смотрела на Анну. Судя по ее выражению лица, та могла видеть происходящие в ней изменения. Непонятно насколько точно и отчетливо, но явно могла. Однако нас обоих отвлекла свеча, стоящая на прикроватной тумбочке, которая резко потухла. И сразу же вспыхнула до потолка. Вот только огонь был не обычным, а зеленым.

Но это продлилось лишь мгновение, после чего тот опал сам собой до нормального состояния. А вместе с тем на постели присела и лежащая до этого без сознания девушка, открывая глаза, которые всего на мгновение, но вспыхнули магической силой. Она ничего не сказала, просто улыбнулась и, протянув руку, создала в ней все то же зеленое пламя.

— Пламя стало зеленым! — Наконец смогла заговорить Найтингейл, чем разбудила остальных присутствующих, которые тоже завороженно смотрели на необычный огонь в руке Анны.

Я же, осторожно поднеся руку вперед, провел ею над пламенем, буквально чувствуя, как по моему виску стекает капелька пота. Это было то самое природное проявление магии, что и у драконов с их огнем. Невероятная плотность магической энергии и ее сила, что смогла появиться в видемом человеческому глазу спектре. Чудо, что не смогли повторить даже могущественнейшие чародеи моего мира. Это...

— Прекрасно... — Протянул я, невольно касаясь рукой открытого пламени, которое чувствовалось как простой воздух. Без желания своей хозяйки этот "огонь" не посмеет обжечь или даже просто согреть. — Это... чудо...

* * *

На следующий день, а точнее через несколько часов после того, как Анна очнулась, на разговор со мной решилась Найтингейл. Причем, судя по всему, крайне серьезный и важный для нее разговор. Суть же его была вполне понятна и ожидаема. Странно даже, что она так долго ждала.

— Значит, ты все же уходишь? — Спросил я, помогая ей начать разговор.

— Да, ваше высочество. — Кивнула та, накидывая на себя свой теплый плащ. — Теперь, когда Анна пришла в себя, я могу точно сказать, что вы были правы. Она первая, кто пережил свой день пробуждения без каких-либо последствий. И мне нужно об этом рассказать другим сестрам. Как о том, что здесь случилось, так и о вашем предложении.

— Ты все же решилась пригласить сюда вашу ассоциацию?

— Да. — Тихо ответила та, отвернувшись. — До этого я сомневалась, вы были... слишком странной и неоднозначной личностью, но теперь... теперь я вижу, что вы желаете добра ведьмам. К тому же мне нужно как можно скорее сообщить сестрам о том, как избежать укуса демонов. Это спасет множество жизней сестер. Если они смогут избежать этих мучений, то я приведу их всех сюда.

— Было бы неплохо. — Честно ответил я, слегка улыбаясь.

А тем временем уже представляя себе все перспективы от появления как минимум нескольких десятков магов самой разной направленности. Это значительно усилит мои позиции и позволит собрать пусть и малый, но полноценный круг магов. Да, там будут сплошь необученные спонтанно инициированные девчонки, но это будут десятки ведьм с самыми разнообразными способностями.

Правда, учитывая то, какую на них вели загонную охоту, возможны свои проблемы с их адаптацией и акклиматизацией в обществе простых людей, но... возможность заполучить несколько десятков ведьм стоит той кучи проблем, которую придется разгребать. Ну или в крайнем случае я просто организую им одну башню на всех и все контакты с внешним миром будут проходить через меня. Идея не самая лучшая, на самом деле, но в качестве крайней меры сойдет.

— Постой! — Однако из размышлений меня вывело осознание одного "маленького" нюанса. — Возьми, это поможет в пути.

— Благодарю, ваше высочество. — С легкой улыбкой приняла та небольшой кинжал в ножнах, но когда чуть вытащила его из них... — Это же... та же самая штука, что и на вашем мече, да?

— Да. — Кивнул я в подтверждении своих слов легко разрезая об часть лезвия ножик для точки перьев. — Он легко разрежет все на своем пути. Но это не главное его свойство.

После этих слов я указал взглядом на яблоко ножа. Там был выгравирован герб королевской семьи, который говорит, что его обладатель на хорошем счету у рода Уимблдонов. Обладателю такого кинжала не откажут в помощи ни простые рыцари, ни высокопоставленные аристократы из старых родов. Ценный и дорогой подарок. Во всех смыслах.

— Даже если ты решишь не возвращаться, он решит многие ваши проблемы на территории Грейкасла. — А также добавил простенький психологический прием из реверсивной психологии.

— Ваше высочество, не стоит. — И, судя по взгляду блондинки, он достиг своей цели. — Я вернусь и приведу сюда наших сестер. Даже если не всех, даже если придется вернуться сюда одной, но я вернусь.

Говоря последние слова, та исполнила полноценное прощание аристократа перед королем и мгновенно исчезла из реальности. Сколько не смотрю на этот процесс передвижения этой ведьмы на грани реальности, каждый раз удивляюсь и завораживаюсь. Нет, это, конечно, ни разу не пламя Анны, которое по своим свойствам максимально близко к драконьему, но-но...

Впрочем, долго предаваться размышлениям на эту тему мне не дали. Дверь в кабинет буквально вышиб ворвавшийся Бэров. И я даже ничего сделать не успел, уж слишком резко тот действовал. Особенно как для человека занимающего его положения, по сути, моего первого министра.

— Ваше высочество, из крепости Лонгсонг прибыл посланник! — Сообщил тот, что заставило меня напрячься. Ради простого посланника такой человек, как Бэров, так бегать не стал бы. — Он принес новости из столицы!

— Только этого не хватало... — Тихо прорычал я, прекрасно понимая, какие новости из столицы могли заставить герцога погнать своего посланника в демонические месяцы в Пограничный город. — Пошли, проводишь меня к нему.

Глава 12

— Вот как... — Тихо произнес я, когда закончил ознакамливаться с посланием из столицы. — Значит, Тимоти объявил виновным в смерти отца старшего брата и как можно скорее казнил, чтобы тот не мог никому ничего сказать.

— Ваше высочество, это... — Что хотел сказать этот посол, причем опять тот же самый, что и в прошлый раз, я слушать не стал.

У меня и без этого дворянина из большой западной шестерки теперь проблем просто выше крыши. Отец, а если точнее, то король, погиб от рук неизвестного. Не верю, что это дело рук моего самого старшего брата, не такой тот человек. А это значит, что убийца Тимоти, который и свалил всю вину на Джареда, но... У него тоже не хватило бы духу на подобное.

Гарсия? Тоже маловероятно, ведь для нее текущий расклад вообще самый худший. Тилли? Не вариант. Она уже, скорее всего, налаживает быт ведьм на островах Фьордов и ей вот вообще не до того бреда, что разворачивается из-за попустительства уже бывшего короля. И да, бывшего, ибо Тимоти самым банальным образам собрал все сливки, объявив себя законным королем. Судя по наличию печати на официальном послании от него как минимум первый министр выступил на его стороне. И это плохо, очень плохо.

Особенно на фоне того, что еще неизвестно, как на такой фортель со стороны второго принца отреагировала гвардия. Придворных тот вполне мог прижать и вынудить признать легитимность своего восшествия на престол. Аристократия... тут сложнее, но за послабления они признают на троне кого угодно с достаточно высокой родословной. А вот гвардия, это уже совсем другой зверь. Тут авторитет Джареда был непререкаем и очень сомневаюсь, что все рыцари королевской гвардии так просто приняли самосуд над первым принцем.

Так что вполне возможен полноценный раскол в гвардии. Да, самым авторитетным из наследников был Джерад для них, да и тот факт, что он старший сын тоже играет немаловажную роль, но теперь... Теперь часть из тех, кто не согласен может просто уйти к другим наследникам на службу. Себя можно сразу исключить, я в столице был пустым местом для рыцарей. Возможно, некоторые отправятся искать Тилли, но сомневаюсь, что смогут ее найти. Что тоже добавит волнений в стране на фоне того, что второй принц объявил убийцей первого и казнил его после ОЧЕНЬ странной смерти короля.

Остается Гарсия и вот как раз за ней могут и пойти. Не все, конечно, ее заигрывания с флотскими мало кто одобрял из рыцарей в столице, но вот как раз регулярный флот точно достанется ей. Да и часть рыцарей может просто из принципа отправится к ней на службу, чтобы не служить братоубийце.

На фоне всего этого бардака отправляться в столицу для меня смерти подобно. Да, я предполагал такое развитие событий, но точно не так скоро и точно без убийства короля кем-то... кстати, кем? Кому сейчас выгодна грызня в королевстве? Да многим, если так подумать, от соседей и церкви до собственных старых дворянских родов, которые хотят себе больших привилегий.

И даже если я по итогу поступлю как идиот и отправлюсь в столицу, и даже переживу это путешествие и встречусь с братом, и тот даже соблаговолит не травить меня или отсылать в удаленной ото всех замок, то Пограничный город, который я с таким трудом поднял из того жалкого состояния, в котором тот прибывал, просто сожрет герцог Райан. Сожрет и не подавится, вернув все на круги своя.

Так что покидать Пограничный город нельзя. Ну или по крайней мере до тех пор, пока я не смогу гарантировать его безопасность в свое отсутствие. А для этого нужно как минимум три тагмы тяжелой пехоты и две сотни рыцарской латной конницы. И если рыцарей я, пусть и только в теории, смогу себе относительно быстро набрать, то вот пехота... Это просто нереально.

Да, наличие под боком чародеек и производимых ими амулетов сильно поможет, но не радикально. Их банально слишком мало. Анна и Нана чисто физически не смогут самостоятельно обеспечить своей продукцией весь город и еще армейскую часть в придачу. И это еще не говоря о том, что без меня в городе банально нет настолько же родовитого и авторитетного дворянина, чтобы тот мог смело послать в дальнее путешествие кого-то уровня герцога и рыцарство как самого герцога, так и мое, это приняло.

Сейчас вообще единственный авторитетный человек из дворян у меня на службе, это Кратер Ланнис, да и тот имеет влияние и авторитет больше среди рыцарей и гвардейцев, чем аристократов. Даже мой прямой приказ не наделит его полномочиями герцога. Точнее я могу его таковым назвать, но у простого третьего принца нет таких полномочий и этого никто не примет. А если я продавлю силой свое решение, то это будет открытый акт мятежа и бунта, который Тимоти со всей любовью отправит подавлять своих рыцарей и местных аристократов.

— Ваше высочество, я соболезную вашей потере... — Начал осторожно подбирать слова Халл, видимо не совсем правильно меня поняв. — Но... Что мне следует передать его величеству?

— Сообщите моему брату, что я не могу в данный момент покинуть Пограничный город, слишком опасно для границ королевства. — Спустя пару минут размышлений все же ответил я. — Я подготовлю письмо для Тимоти, доставьте его в столицу.

После этих слов тот, поняв мой намек на то, что его больше не задерживают, поклонился и покинул гостиную. Я же, взяв письменные принадлежности, действительно принялся составлять письмо брату. Как бы там ни было, но это именно он сейчас в столице и именно под его рукой, пусть и формально, находится королевская гвардия. Лишние споры мне не нужны.

Так что общими планами и мазками обрисовал ему положение дел на фронтире, самоуправство местных герцогов, атаки демонических тварей и все такое прочее с общим посылом "Оставь меня здесь. И мне спокойнее подальше от столицы, и границы на замке, и я сам не нервирую тех, кто не желает видеть тебя на троне". Конечно, слова были подобраны дипломатичнее, но общий посыл был именно такой. Если не дурак, то поймет, что лучше оставить мне приграничье и разбираться с восставшей Гарсией, а я уверен, что она восстала, чем тратить время на меня. Если же нет... Что же, придется как-то подчинять себе западный регион и основывать свое маленькое королевство.

Но перед этим нужно хорошенько разведать обстановку как в королевской столице, так и в Лонгсонге, формальном центре западного региона. А значит нужны люди со специфическими умениями и знаниями, которые будут мне верны. С последним проблем даже не будет, благо, поле ухода Найтингейл я смогу более-менее спокойно покопаться в мозгах некоторых крыс и установить правильные закладки. Смертность, правда, будет великовата, но это оправданная цена за бесполезный криминальный элемент и возможное счастливое будущее меня и моих людей.

А также следует начать варить особые усиливающие зелья и начинать прогонять по укрепляющему курсу моих рыцарей. С моей помощью они вполне смогут прожить полтора столетия. Ну а физические кондиции и возможности таких рыцарей даже в возрасте сотни лет будут как у двадцатипятилетних юношей. Пора формировать свою полноценную рыцарскую гвардию. Очень вовремя начались эти демонические месяцы, очень вовремя.

* * *

Первым, чем я занялся после того, как отправил посла обратно с моим письмом, причем скрепленным личной печатью, чтобы было меньше соблазнов его прочитать у местной аристократии, это организацией обороны. А именно собрал свою первую тагму, которая как-то сама собой доукомплектовалась до штатных четырех сотен человек, и принялся им объяснять, что такое магострел и как им пользоваться.

Отобрал десяток отборных стрелков, что лучше всего себя показали в стрельбах, и начал их готовить как спецотряд с тактикой малых групп. Да, большой стационарный магострел, это не портативная маленькая коробочка, но и моя вариация вполне подходила под определение ручной баллисты по масса-габаритным характеристикам.

Так и получилась пара из стрелка и наводчика, который также таскает на себе стационарные ножки для магострела. А если быть точнее, то пять пар. Каждой достался один магострел, один из которых был совсем новеньким, и получалось как раз один расчет магострела на сотню тяжелых пехотинцев и по расчету на полутонг стрелков. Благо что оружие это пусть и специфическое, но достаточно легкое в освоении. Только батареи обновлять для активной стрельбы.

А батареями активно занималась Анна, быстро и без каких-либо проблем освоившая потоковое их производство и зарядку. Причем теперь они обзавелись еще и несколькими вариациями на тему того, какие свойства у того огня, которым та заряжала конкретную батарею. Была даже попытка сделать лечебный огонь, но... результат получился так себе.

Нана, которая тоже знатно перепугалась в ту ночь из-за большого количества поступивших раненых, тоже впряглась в работу по созданию амулетов на полную. Мелкие, не слишком эффективные в плане расхода энергии, но зато быстро и качественно лечащие, амулеты на основе разных камней та стала создавать в промышленных, ну или мануфактурном так уж точно, масштабе.

Причем так упорно, что уже через каких-то несколько дней уже можно было выдавать дежурной сотне на стене их выдавать в качестве расходника на случай тяжелых ранений, которые убьют раненого быстрее, чем его успеют доставить до Наны. Солдаты эти маленькие амулетики встретили с просто бешенным фурором, особенно когда увидели их действие в реальных условиях. И тот факт, что их делает именно Нана, и то, что она ведьма, серьезно так сдвинуло их парадигму о ведьмах и церкви, которая и до этого пустила приличные такие трещины.

Ну а параллельно с обучением использования магострела, который на удивление быстро освоил Железный Топор и пользовался им как бы не лучше меня, я также занимался приготовлением стандартного комплекса усиливающих зелий и элексиров. Пока малых, уж больно ингредиентов на это много уходит, но зато комплекс был полным, а не настроенным на какой-то один параметр организма, что так-то не слишком хорошо.

В общем Картер стал первым "добровольцем" на испытание моих алхимических препаратов, которыми я, кстати, и объяснил свои способности. Не сказать, чтобы все сразу поверили, но после того, как мой главный рыцарь усилился раза в полтора от изначального, то сомнений стало значительно меньше у всех. Ну а то, что я все еще творил невозможное даже для Картера сейчас... так я же использовал на себе куда более дорогой и ценный набор алхимии.

Пока что из таких вот усиленных рыцарей у меня были только Картер и все тот же Железный Топор, который был пусть и простым, как тот самый топор, человеком, но безгранично преданным тому, кому поклялся в верности. И сейчас этим человеком был я и поэтому особых сомнений на тему усиления именно его, а не кого-то из рыцарей, я не испытывал. Тем более что сейчас усиление, это скорее вопрос времени и подготовки, чем цены. Спасибо массово подыхающим демоническим зверям у стен города.

Также я решил воспользоваться огнем Анны, чтобы усилить себя лично и свои способности. Все же ограничиваться внутренним усилением и тонкими, но не слишком мощными, воздействиями я не хотел. Так что она создала свое мощное концентрированное пламя, ввела его в меня и попыталась по моим подсказкам провести насильно ту же модификацию, что и у нее самой. Получилось... спорно.

Меня вырубило через три минуты после начало операции из-за боли. И это при том, что все болевые рецепторы я искусственно у себя отключил. Благо еще что Анна смогла удержать пламя и закончить операцию. Я ее хорошо накрутил на тему "если прервешь, не закончив работу, то я умру мгновенно", так что всю процедуру я вытерпел, пусть и три четверти в состоянии близком к коме.

По итогу я значительно усилился и уже мог использовать магию среднего уровня, но... я все еще был достаточно слаб. Да и контроль приходилось заново себе ставить из-за изменения плотности магии и изменений в теле. То ли процесс был незавершен, то ли я в принципе не могу его пройти из-за особенностей организма, то ли сама Анна не может провести его искусственно, этого я точно не знаю.

Но в любом случае я возрос в плане силы и своих возможностей. Тот факт, что я почти сутки провалялся в беспамятстве из-за этого, просто мелочи по сравнению с полученными плюсами. Правда, Анна теперь наотрез отказывается повторять эту процедуру на мне и даже ругается. На мои предложения использовать в тех же целях Нану для ее усиления ругается еще больше и отказывается в принципе.

Не желает рисковать и приносить ТАКУЮ боль. Похоже, в ходе операции та как-то задела ментальный канал и почувствовала часть тех непередаваемых ощущений, что были у меня. Впрочем, ее право. В конце концов это именно ее сила и как ей распоряжаться в праве решать только она. Я, конечно, мог бы и попробовать заставить, но... во-первых, не хочу, во-вторых, не буду, и в-третьих, с ее текущей силой и способностями, она сама меня заставит делать то, что ей хочется. Просто продавит меня грубой силой и мало какое мастерство и тонкие манипуляции защитят.

Нана, кстати, узнав, как сильно "прокачалась", та тоже воспылала желанием развиваться дальше. Так что выпросила у меня книги с уже базовыми знаниями целителя, где была расписана биология и химия человеческого, и не только человеческого, тела и первые, самые простые и примитивные конструкты тех же диагностических заклинаний. Взгляд у нее был одухотворенный, конечно, но мало что понимающий. И все же она с упорством принялась читать и осваивать материал.

Развитие же Анны... ей были, если говорить откровенно, не столь уж и нужны конструкты как костыли для магических преобразований. Благодаря своему пламени она могла проводить треть из них на голой воле и желании. Да, на остальное требовалось возведение конструкта, но и его та могла создавать почти мгновенно, как и просчитывать все нюансы. Требовалось только время и углубление ее базового понимания мира.

Дошло до того, что чтобы загрузить ей мозг пришлось использовать теорию квантового мира. Того самого мира, на котором материя, энергия и информация сливаются воедино, рождая ту самую энергию, которую большинство чародеев считает магией. В моем мире были долгие и сложные споре о ее природе и является ли эта энергия чистой и концентрированной до твердого состояния магией, но... даже там ничего еще не смогли открыть в этой области.

Анна пыхтела, Анна дулась, Анна буквально пускала пар из ушей от усердия и попыток разобраться что такого существует в этом самом квантовом мире, или слое реальности, или его отражении или чем он там является на самом деле. Результатов не было, и та пришла к выводу, что нужно больше знаний в других областях магии, чтобы понять теорию "мельчайших частиц, которые не частицы и частицы одновременно". Так что ей я дал ПОЛНЫЙ доступ к своей библиотеке. Все равно там пока ничего по-настоящему сложного нет. Только средний и продвинутый уровень, но ей и этого за глаза хватило.

* * *

— Значит, отборные стрелки уже готовы? — Спросил я у Железного Топора, который отчитывался по тренировкам первой тагмы, которые не прекращались даже во время атак тварей зимой. — Славно, славно...

— Да, ваше высочество. — Коротко ответил тот, слегка поправляя свой доспех. Все же носить чтобы носить его как вторую кожу, как это делают прочие мои рыцари, навык нужен. — Среди воинов много тех, кто тоже хочет стать отборным стрелком. Особенно среди арбалетчиков, но и прочие были бе не против обзавестись магическим оружием.

— И они не боятся гнева церкви? — С усмешкой спросил я, уже зная ответ. — А как же божья кара неверным и прочий бред?

— Церковь далеко и не совалась сюда очень давно, а твари нападают каждый год. — С такой же ухмылкой сказал южанин, скаля зубы. — А эта штука пусть и сделана ведьмами, зато может убить даже демонического гибрида.

— Кто бы сомневался. Впрочем ладно, вызвал я тебя не только по этому поводу. — Откинул я веселое настроение, настраивая своего собеседника на серьезный лад. — Что скажешь о воинах тагмы?

— Хмм... — Что характерно, сразу он не бросился нахваливать подчиненных, а задумался. — Если по чести, то средненько, а то и хуже. Но для тех, кто всего месяц назад был простым пахарем нормально. Главное дух в них воинский пробудить удалось, а махать железом нужно только научить.

— Это хорошо... — Протянул я довольно, поскольку действительно хорошо. Теперь эти вчерашние крестьяне ассоциируют себя с воинским сословием и будут его держаться. Как и его традиций, которые я постепенно насаждаю. — Что говорят по поводу последнего нападения гибрида?

— Разное, ваше высочество. — Как-то неуверенно произнес тот, но все же продолжил без колебаний. — Кто-то опасается леди Анны, кто-то, особенно из тех, кто тогда был на стенах с самого начала, наоборот. Ваши же действия... многих удивили и вдохновили.

— Слухи? — Сказал я одно единственное слово, но мужчина все понял и так.

— Пресекаю. — Рубанул тот, посуровев лицом. — Сейчас говорят только о магических зельях, что способны сделать человека таким сильным. И о том, когда эти зелья будут раздавать не только рыцарям, но и им.

— Губа не дура. — Хмыкнул я, откинувшись на спинку кресла. — Эти любители поговорить хоть представляют сколько может такое стоить.

— Догадываются. — Невесело хмыкнул мой ручной варвар, который теперь еще и рыцарь. — Не просто же так их раздают только рыцарям на вашей службе. Да и амулеты, которые им начали раздавать по вашему приказу, тоже явно не дешевые.

— Не дешевые. — Кивнул я, на мгновение задумавшись по этому поводу и все же решившись. — Впрочем, их амулеты, которые дают простым воинам, тоже вполне рабочие. А если хотят чего-то получше, то пусть отличатся сначала. Так и передай сотникам, а они пусть доведут информацию до остальных.

— Как прикажете, ваше высочество. — Звонко ударил тот кулаком по нагруднику в районе сердца. — Какие еще будут указания?

— Пока никаких, ваша задача по обороне города остается прежней. И да, не забывай свободных от дозора гонять на тренировках в три смены.

— Не забуду. — Вновь оскалился тот, сверкнув глазами. — К концу зимы я сделаю из этих крестьян настоящих воинов. Клянусь!

— Вот и хорошо, иди. — Махнул я рукой, после чего командир первой тагмы удалился из моего кабинета.

Я же принялся за работу с документами. Увы, но как бы продуктивно ни работал Бэров и несколько его помощников, но некоторые вопросы все еще требовали моего непосредственного внимания. В частности, вопрос финансовый, поскольку я фактически за свой счет кормлю весь Пограничный город, раздавая запасы пищи. Да, по талонам и эти талоны разные в зависимости от профессии и реальной пользы от человека, но тем не менее.

Да и дровишки на зиму тоже предоставляю я, пусть и значительно меньше. Все же местные запасались на зиму основательно, а еду добыть, вернее не добыть, а сохранить, но не суть, значительно сложнее, чем дрова. Их я и вовсе добываю в лесу, а после две минуты труда Анны, и они все уже просохшие и готовые к употреблению по назначению. Таким же образом, кстати, высушил и небольшую партию корабельного леса, который в обычных условиях сушить нужно где-то около года минимум. По крайней мере с местными технологиями.

Также в статью моих расходов входит пенсион. Да, ради повышения боевого духа был введен и этот способ мотивации солдат. Его суть заключается в простейшем выплачивании семье погибшего солдата тагмы трех четвертей его стандартного оклада каждый месяц. Это позволит и солдатам быть более смелыми без опасений за семью и самой семье не загнуться без кормильца. Такое решение было принято очень благосклонно всеми, кроме Бэрова, который радеет за мою казну. И да, погибшие в тагме уже есть, и их родичи получают пенсион.

Правда, есть и некоторые условности, вроде того, что выплачивается он только его непосредственной семье, то есть жене, несовершеннолетним, моложе пятнадцати, детям, если таковые есть, или престарелым родителям. И выплачивается только до вхождения в силу детей или, в случае родителей или жены, смерти оных. Все остальные на пенсион не имеют никаких прав. Исключение только для тех, кого сам солдат указал как получателей пенсиона после смерти. Но и это было большой щедростью с моей стороны.

Добыча же денег... Тут пришлось изворачиваться, поскольку расходы все же превышали мои запасы живой монеты, а выплачивать жалование товаром я бы не хотел. Хотя для местных это было бы вполне в порядке вещей, когда дворянин, ну или торговец какой, не может расплатиться живой монетой и проводит натуральный обмен. Тут, кроме обычных роялов, вполне в ходу такая валюта, как шкурки мелких животных вроде белок или куниц. Качество и ценность, конечно, разнятся от региона к региону, но в целом в сельской местности валюта интернациональная.

Так что пришлось заниматься трансмутацией серебра. Вообще, созданное таким образом серебро несколько отличается от обычного природного и только очень немногие могут себе позволить проводить идеальную трансмутацию из-за больших затрат энергии, но мне нужно не чистейшее серебро высшей пробы для сложных алхимических составов или артефактов, а и вполне обычное. Местным же и вовсе без разницы на его чистоту. Понятно, что до определенного момента, но все же.

В общем, я, используя магическую силу Анны и особенности ее пламени, а переучивать ее на использование нейтральной энергии я бросил, как только увидел ее новые способности, и при использовании рассчитанного мною контура малого ритуала трансмутировалось серебро. Немного, но вполне приличной, особенно как по местным меркам, чистоты. Из которых уже сама Анна, с помощью все той же ручной плавки, в которой она сильно поднаторела, создавались серебряные роялы.

Бэров, конечно, пытался выяснить, откуда у меня время от времени появляются непонятно откуда дополнительные средства, но сильно копать не стал. В конце концов все это идет в подконтрольную ему казну, так что источник не столь уж и важен. Тем более что это наверняка из-за контрабанды производимых моими ручными ведьмами амулетов. По крайней мере он был уверен, что именно так я получаю раз в какое-то время дополнительные средства. Хотя и не понимал, почему тогда их так мало и даже мысленно сетовал, что приносить я должен золото, а не серебро.

У меня тоже были такие мысли. Не о распространении амулетов, конечно, нечего усиливать всех подряд, а о трансмутации золота. Но увы, наши с Анной попытки приводили к весьма плачевному результату. То ли я что-то не так рассчитывал, то ли магическая энергия Анны что-то портила, но получалось крайне поганое золото с кучей примесей. Даже если его переплавлять вручную, то получится не так уж и много. По крайней мере всех затраченных усилий стоить точно не будет. Увы, но золото куда более капризный материал, чем то же серебро в этом плане.

Ради интереса даже попробовал привлечь к этому делу Нану, но увы. С ее помощью получалась только какая-то странная субстанция вроде слизи, которая поедает металлы. После того, как она сожрала несколько слитков качественного металла, которые я ей скормил ради эксперимента, та еще и выделять стала какую-то непонятную жижу со свойствами жидкого металла. И вроде бы хорошо, жидкий металл очень ценная вещь, но... очень уж специфическая, из-за чего работать с ней можно только при помощи очень сложного и дорогостоящего оборудования, которого у меня нет и не предвидится. Так что пришлось это чудо прикончить, а выделенный из него живой металл собрать в специальный контейнер и оставить до лучших времен. Может еще пригодится когда-нибудь.

Глава 13

— Ваше высочество. — Тихо постучавшись в мой кабинет вошла Анна, сверкая довольной улыбкой. — Вот.

— Хмм... — Протянул я, осматривая два одинаковых артефакта на основе обсидиана и с золотыми прожилками. Мне только и оставалось, что кивнуть. — У тебя все же получилось. Неожиданно. Уже связала их в единый контур?

— Да. — Кивнула та, проводя рукой по одной из пластинок, заставив ту слегка засветиться. — И выстроила первую пробную сеть в одной из гостиных. Теперь там работает система обогрева.

— Даже так. — Я снова кивнул, вертя в руках артефакт. — Не слишком оптимально в плане цены, но... работает и очень даже неплохо, как я вижу. Молодец.

Причем я не врал, артефакт получился действительно неплохой. Можно даже сказать, что хороший. И, судя по отклику от его собратьев где-то в глубине особняка, работает тот примерно так, как я и описывал ей. Да, из-за того, что обсидиан и золото не самые дешевые материалы артефактный комплекс обогрева получается дороговатый, но зато надежный и энергоемкий.

Совершенствовать и работать над ним можно и нужно, но уже сейчас это весьма и весьма приличная работа для той, кто магию сознательно использует меньше полугода. Пусть у нее и есть ее уникальная магическое пламя, которое не совсем пламя, но это просто позволило ей быстрее продвинуться в освоении и понимании магии. Так бы, я уверен, с ее навыками, упорством, старанием и стремлении в познаниях в магии она вполне смогла бы добиться подобного результата. Возможно, через год-два, но смогла. Теперь я в этом точно уверен.

Особенно учитывая то, что она буквально проглатывала все те фолианты, что я уже создал и активно выспрашивала у меня многое из того, над чем обычные ученики редко когда задумываются. Для них оно просто есть и все тут, как константа мира. Анна же... она задает вопросы и старается понять не по принципу "потому что", а почему именно так, а не иначе. И это прекрасное качество для любого мага. Да, вопросы порой бывают глупые, порой простейшие, а порой и я сам не могу четко на них ответить потому, что не разбираюсь настолько глубоко в теории магии, но... В любом случае Анна вырастет прекрасным магом-ученым.

А учитывая то, что уже очень скоро я рассчитываю пополнить количество подчиненных мне ведьм на несколько десятков, ну в крайнем случае всего на три-четыре, это очень важно. Ведь одно дело, это самолично заниматься обучением пары учениц, параллельно заваливая их практикой. Но вот обучать целый класс будущих чародеек, да еще и с определенной предвзятостью к моей персоне просто потому, что я другого пола, будет той еще задачкой.

Так что хотя бы начальное обучение можно будет смело свалить на Анну. Тем более что ее будут слушать и слушаться куда охотнее просто потому, что она понятная всем им ведьма, а не непонятно кто и как получивший свою магию аристократ, да еще и принц к тому же. Вообще было бы еще лучше привлечь к этому делу еще и Нану, но... Она и так слишком занята госпиталем и собственным обучением. Ну и тот факт, что она все еще ребенок и не сможет должным образом себя поставить с другими ведьмами из-за своего характера тоже стоит учитывать.

— Ваше высочество, мне изготовить и установить комплекс обогревающих артефактов? — Спросила у меня Анна, выводя из своих размышлений, которые ушли от текущей темы разговора. — Или пока не стоит и продолжить делать запасные батареи и производить металл?

— Хмм... — Я снова задумался по поводу того, стоит оно того, или ну его тратиться еще и на это. Сложный вопрос, сложный, но... — Рассчитай сколько и чего тебе понадобится для того, чтобы покрыть отопительной системой все поместье и отдельно просчитай то же самое для казарм первой тагмы и госпиталя. Как закончишь, решим, стоит оно того или нет. Твои артефакты вполне хороши, это да, но и дороговаты для простого контроля температуры без точной настройки. Впрочем, точная настройка нам тоже без надобности, но... Нет, это уже потом. Поняла задачу?

— Да, ваше высочество. — Кивнула та, довольно улыбнувшись. Ей нравилось, когда ее труды ценятся по достоинству и используются другими. — И еще...

— Ты что-то хотела попросить? — Уточнил я, заметив ее вильнувший взгляд.

— Нет... да... я... — Она на секунду запнулась, но все же продолжила. — Хотела спросить, есть ли еще у вас книги по магии?

— Есть, но... — На пару минут задумавшись, стоит оно того или нет, я сам себе кивнул и продолжил. — Не все из них тебе подойдут. Некоторые опасны из-за своих знаний, некоторые слишком расплывчаты и без богатого опыта малополезны, а некоторые... очень уж специфические. Я пока не уверен, что именно стоит тебе давать, а с чем лучше обождать.

— Я поняла. — Кивнула та, причем, судя по выражению лица, действительно поняла мое беспокойство, а не согласилась из вежливости или моего авторитета в ее глазах. А тот был очень и очень велик. — Мне стоит лучше изучить то, что уже есть и заняться практикой?

— Да, пока да. — Согласился я, мысленно благодаря мироздание за то, что мне попалась такая понимающая девочка. — Впрочем, с твоим пламенем тебе скучать не придется. Очень уж оно необычное и мне самому интересно его изучить. Можешь поэкспериментировать с ним, только осторожно.

— Хорошо, ваше высочество. — Анна вновь слегка улыбнулась. — Я не буду рисковать просто так.

— Вот и хорошо. Кстати, как там дела у Наны?

— Она старается и работает в госпитале почти все свободное время. — Заправив прядь волос за ухо и чуть помяв ту, произнесла та все также добро улыбаясь. — Нана хочет помогать людям и старается помочь как можно большему количеству людей.

— Хорошая девочка, добрая. — На лицо сама собой выползла улыбка, которая, впрочем, быстро угасла. — И это особенно паршиво звучит, учитывая то, какой вокруг мерзкий по своей сути мир. И я сейчас даже не о ведьмах и церкви, а про людей вообще.

— Вы не верите в людей? — Спросила она, подходя чуть ближе.

— Наоборот, верю. — Хмыкнул я, а перед глазами проносились картинки из прошлого. — Поэтому и считаю подобную доброту ко всем пагубной. Слишком уж люди по своей сути любят выезжать из помоев, в которые сами залезли, на чужом горбу. Еще и утопить транспорт после этого в нем не брезгуют.

— Не все люди такие! — Неожиданно резко заявила Анна, невольно сама удивившись своему голосу. — Есть и хорошие люди.

— Есть, конечно. — Кивнул я, откидываясь на спинке кресла. — Вот только их не видно за теми помоями, что оставляют после себя остальные. Впрочем, ладно. Довольно этой темы. Лучше расскажи, как там проходит работа в кузнице? Как скоро будет готова следующая партия доспехов?

* * *

— Из семидесяти пяти выжило всего сорок два, а к службе пригодны и того только дюжина. — Тихо проговорил я самому себе, при помощи простенького огненного заклинания полностью уничтожая тела неудачников, что не пережили моего эксперимента. — Я ожидал как минимум вдвое большего числа подчиненных.

— Нам следует выследить и доставить к вам еще людей? — Тихим, слегка скрипучим голосом произнес один из выживших, которого я поставил как главу группы.

— Нет, в Пограничном городе не так много людей, чьего исчезновения не заметят. — Покачал я головой, не беспокоясь о том, что мои мысли услышит кто-то кроме них. Благодаря моей работе с их телами и сознанием добыть из них хоть что-то обо мне задача нетривиальная даже для специалистов из числа магов-менталистов. — И так почти сотня человек бесследно исчезла. Пока что рассейтесь в городе и слушайте, о чем и кто говорит. Особо отмечайте грамотных из числа тех, кому неоткуда было изучить эту науку, но никаких действий не предпринимайте.

— Как прикажите, ваше высочество. — Поклонился мне глава этого небольшого отряда, после чего девять мужчин и трое женщин скрытно покинули подземелья по потайному ходу.

За то, что их узнают знакомые не боялся. Пусть я и не специалист в магии жизни, но чуть-чуть изменить лицо вполне в моих силах. Не радикально, конечно, но достаточно, чтобы приняли максимум за родственника, и то только те, кто хорошо знал исчезнувшего. Да и простенький артефакт, вживленный им в тело, который делает их менее интересными для большинства простых людей, тоже будет играть свою роль.

С последним, а в частности с его вживлением и системой подпитки от того слабенького потока энергии, что есть в простых людях, провозился больше всего. Как и с тем, чтобы это было безопасно и не портило все остальное. В частности, улучшенные кости, мышцы, нервную систему и некоторые органы. Теперь они находятся примерно на уровне Картера или даже чуть выше.

Эта технология мягкой модификации далась особенно тяжело и подохло от нее больше всего подопытных. Все же я привык больше работать с... несколько другими материалами. Работа же по "живой кости", так сказать, не совсем мое, хотя тоже имею такие навыки. В идеале было бы неплохо припахать к этой работе Нану с ее магией жизни, но... я не готов пока окунать ее в то, чем я тут занимаюсь. Как из-за нежелания ее портить подобными знаниями, так и из-за возможности потерять ее в принципе.

Все же одно дело, это лечить куски мяса, которые остались от преступника после допроса, и совсем другое превращать собственной магией человека в такой вот кусок мяса и потом, как из глины, вылепливать то, что тебе нужно. И я более чем уверен, что второе Нана не примет ни под каким соусом, да и остальные тоже вряд ли согласятся с таким... подходом для получения верных подчиненных для... особых поручений.

Другой насущной проблемой было то, откуда взять шаблон всех необходимых умений и знаний для шпиона-убийцы. Такого специалиста у меня на руках просто не было, да и среди пойманных преступников, которые официально просто были казнены без лишней огласки, и даже трупы повесили, естественно после того, как я привел их в порядок, тоже нужного специалиста не оказалось. Чего, впрочем, и следовало ожидать. Такие умельцы на дороге не валяются. Тем более на таких дорогах, как есть в Пограничном городе. Хотя, ради справедливости, стоит также отметить, что я начал постепенную реконструкцию города, но это уже другая проблема.

Так что пришлось изворачиваться с шаманизмом, в котором я был сведущ ну о-о-очень поверхностно. Изначально хотел воспользоваться демонологией, но... решил не рисковать соваться к этим тварям. Духи хотя бы более привязаны к этому миру, пусть и весьма условно, но тем не менее. Да и требовать за выполнение своей работы они предпочитали пусть порой и странные, но более-менее доступные вещи. Лично мне за ритуал по поиску и перекачке в одного из пленников всех нужных мне знаний и умений пришлось заплатить приличной порцией магии Анны из накопителей. Благо этого добра у меня с избытком.

Правда появились еще некоторые проблемы с передачей информации в сознание и ее привязкой к телам моих ассасинов, а я решил именно так их именовать, тоже были проблемы. У троих просто сварился в собственном соку мозг, а еще семеро стали овощами, пусть и со всеми модификациями в телах. За последних было особенно обидно, поскольку те пережили мои эксперименты и были готовыми бойцами с собачьей преданностью мне лично и моим наследникам. Последнее внес специально, чтобы сохранить ряд структурных связей в сознании, а то после моей смерти, пусть я и не планирую умирать раньше, но может случиться так, что мне нужно будет умереть официально, те могли слететь с нарезки и проблем было бы очень много.

Зато теперь, когда все готово и отработана, по крайней мере успех теперь составляет не меньше восьмидесяти шести процентов, я могу спокойно создавать еще таких людей. Ну или как минимум на основе этого костяка нарастить мясо своей собственной тайной службы, если не выдастся еще возможность создать таких же ассасинов. Причем я даже знаю одну ведьмочку, которую вполне можно будет прикомандировать к этой организации, привязав ее ко мне еще сильнее. Ведь раз я доверяю ей такую важную вещь, как личная тайная служба, то это что-то да значит, верно?

Теперь осталось только внешняя мишура. А именно придумать и создать внешний облик и небольшой комплект артефактов для моей дюжины ассасинов. Ну а структуру тайной стражи и ее задачи пока можно контролировать лично в ручном режиме. Слишком мало пока в ней людей и все они безоговорочно верны мне, а навыки и умения на высшем уровне. Можно даже создать одну простенькое закрытое учреждение, которое будет набирать детей и постепенно с помощью пропаганды и жесточайших тренировок выковывать мне верных без всякой магии людей. Хотя и магию, так, на всякий случай, использовать тоже стоит как минимум на самых перспективных.

Под размышлениями обо всем этом, а также том, что нужно создать артефакт дальней связи и отправить четверку своих ассасинов в Лонгсонг, чтобы начали там свою работу, я и добрался и своей потайной лаборатории в тайных помещениях под особняком в свой рабочий кабинет. Мне еще нужно разобраться с вывозом близкой родни моих подчиненных из центрального региона сюда, в приграничье, чтобы не опасаться за то, что на них попытаются надавить.

Да и ко мне те будут относиться лучше и более преданнее. Кто-то из-за моей помощи, а кто-то из-за того, что его семья у меня под боком, но это уже не важно. Главное все это провернуть как можно быстрее. А заодно закупить в столице и Серебряном городе кое-какие редкие материалы и попытаться сманить "вечных подмастерьев" переселиться в Пограничный город. Учитывая то, какая сейчас начнется смута в центральном регионе королевства это должно получиться и решить одну из самых главных моих проблем на данный момент — малонаселенность моих земель.

* * *

— Да, этого я как-то не ожидал... — Тихо проговорил я, наблюдая за тем, как три кролика самых разных цветов, а именно фиолетового, красного и зеленого, играют в комнате выделенной Нане. — Но результат неплохой, да.

— Вам не нравится? — Слегка надувшись, спросила у меня Нана, держа на руках кролика с белой расцветкой. — Они же милые?

— Милые. — Не стал спорить я, поглаживая ушастое животное. — Я просто не ожидал, что Анна пустит тебя в мою библиотеку, не сказав мне.

— Простите, ваше величество, просто... — Поникшим голосом сообщила та, опустив голову. — Нана просила ей помочь. Она хотела сделать что-нибудь такое же интересное, как я и... вот.

— Не то чтобы я сильно сердился, просто... — Я на мгновение замолчал, как бы подбирая слова. — Там есть знания, к которым та просто не готова. В частности, работа со спиральными манипуляциями, за счет которого Нана так... необычно покрасила своих питомцев.

— Не вините Анну, я сама попросила! — Подала голос та, смотря на меня настороженным взглядом.

— Ты ребенок. — От данного моего заявления та только нахохлилась, но ничего говорить не стала. — А тебя я считал взрослой. Надеюсь, понимаешь, почему я недоволен случившимся?

— Да, понимаю. — Покладисто согласилась та, не смотря мне в глаза. — Но я контролировала и присматривала за ней. И помогала с расчетами для ее эксперимента.

— И именно поэтому я никак не буду наказывать вас двоих. — Кивнул я сам себе, хотя на самом деле даже не знал, как именно их стоило бы наказать, чтобы все поняли, но и не лишаться их магической силы надолго. — Ты смогла правильно подобрать для Наны книги и проконтролировать ее работу. Результат получился... своеобразный, но цели вы добились ничего не разрушив и не навредив себе. Однако...

— В следующий раз я посоветуюсь с вами, ваше высочество. — Закончила за меня Анна словами, которые так и повисли в воздухе. — Просто Нана хотела показать, как продвинулась и тоже может... нечто особенное.

— Да, результат получился интересный и даже, в какой-то мере полезный. — В ответ на ее вопросительный взгляд я только махнул рукой. — Кроличьи шкурки таких ярких цветов будут довольно высоко цениться, а учитывая то, как их создавали, то сохранять цвет они смогут довольно долго. Да и плоть не стала ядовитой, чего я, если честно, опасался, так что... получилось вполне неплохо для первой попытки спиральных манипуляций и начальной химерологии. Молодец, Нана.

— Спасибо, ваше высочество! — Расплылась та в довольной улыбке, даже не заметив того, что ее кролики будут пущены на мясо. Хороший признак. — Я могу сделать еще!

— Не стоит, лучше продолжи эксперимент. — В ответ на мои слова та только вопросительно на меня посмотрела. — Создай несколько пар одного цвета, допустим... красного. Займись их выведением и посмотри, насколько устойчивы твои манипуляции. Через два поколения добавь по одному обычному кролику и посмотри, как будут размываться признаки и что из этого получится. В общем, проведи опыты и выведи новую устойчивую породу кроликов с красным, ну или каким еще на твой вкус, цветом шести.

— Хорошо. — Покивала та важно, но потом кое-что вспомнив, уточнила. — Но, у меня же еще работа в госпитале...

— Тебе и не нужно будет много времени на этот эксперимент. — Пожал я плечами, беря на руки одного из длинноухих. — Тебе лично нужно создать несколько пар, а после выдать указания паре подчиненных, которые будут заниматься их разведением и присмотром. Тебе нужно будет только проверять их время от времени и заполнять исследовательский журнал. Тут больше времени понадобится на само провидение опытов по селекции, чем на магическую часть, для которой нужна будешь именно ты.

— Тогда я попрошу, чтобы мне построили небольшой домик для них в парке? — Уточнила та, на что я благосклонно кивнул, а сама маленькая целительница, которая начала увлекаться еще и химерологией, расцвела. — Спасибо, ваше высочество!

— Не за что. — Погладил я ту по голове, после чего продолжил уже более серьезным голосом. — Но больше без моего ведома не занимайся экспериментами. А что касается изменений животных... остановись пока на достигнутом.

— Я понимаю. — Слегка надувшись, ответила та. — Там очень сложно что-то менять. Я читала в книге. Чтобы просто вырастить рог на голове кролика нужно столько всего менять... Даже просто цвет шерсти поменять было очень сложно.

— Вот и молодец, что понимаешь. — Довольно произнес я, хотя и имел в виду кое-что другое. И, судя по лицу Анны, она как раз поняла, что именно и чуть поджала губы. Поняла, почему я сам не показывал Нане такое направление в магии. — Тебе нужно больше узнать о строении тел различных животных и людей. Тем более что ты продолжаешь быть главным целителем в госпитале.

— Да, помогать людям очень важно. — Покивала она с серьезным видом. Все же добрая она девочка, чистая. Не хочу ее подпускать к серьезной химерологии. Впрочем, продвинутое целительство тоже... далеко не красивый процесс. — Ведь теперь от меня зависят все те, кому не повезло пораниться в Пограничном городе.

— Хорошо, тогда я пойду. — Махнул я рукой, а вслед за мной тихо последовала и Анна. Спустя пару минут, когда мы уже дошли до моего кабинета, я продолжил. — Ты поняла, в чем проблема?

— Да, ваше высочество. — Тихо сказала та, сжав кулачки. — Я... не подумала о том, как это может выглядеть.

— А стоило бы. — Нахмурился я, но заметив ее взгляд смягчился. — Впрочем, мне тоже следовало тебя предупредить. Все же сам попросил присматривать за ней. Сейчас это будет не лучшей идеей, хотя и перспективным направлением. Почему понимаешь?

— Да, ваше высочество. — Кивнула та головой серьезно. — Ведьм все еще боятся, а церковь...

— Вот именно. Впрочем, это не твои заботы. Иди и присматривай за Наной. — Сказав это, я взял один из отчетов от Бэрова по поводу того, что подготовка к перестройке города после зимы идет полным ходом. — И да, я посмотрел твои выкладки по артефактной системе отопления. Пока ее будем использовать только в казармах. После же... когда продадим товары торговцам и закупим все необходимое, оборудуем и это поместье.

— Поняла, ваше высочество. — Чуть склонила голову та, видимо, все еще чувствует себя виноватой из-за случившегося. — Я все сделаю и покажу готовый комплекс.

— Ага. — Махнул я той, уходя в мир отчетов и планирования бюджета, который пока и не мечтает становится профицитным.

От автора:

Всех с наступающим новым годом!

Глава 14

— Значит, если тела животных пропитать магией определенным образом, то их можно использовать в качестве ингредиентов в алхимии? — Уточнила у меня Анна, стоящая рядом с Наной, которая сейчас осматривает мои запасы ингредиентов. — Тогда почему мы не можем делать это сами?

— Почему же не можете? — Хмыкнул я, параллельно занимаясь разделкой медведя. Печень его, конечно, повредило арбалетным болтом, но вот межпозвоночная жидкость у него ничего. — Это вполне реально и так можно выращивать магических животных, но... это очень сложное и тонкое искусство со своей спецификой. Поэтому абсолютному большинству выгоднее использовать простых спонтанно мутировавших тварей или "диких" магических животных.

— А меньшинству? — Сразу зацепилась за главную оговорку Анна.

— Правильно мыслишь. — Кивнул я, заканчивая сцеживать кровь и сжигая тело, из которого больше ничего приличного не вытащишь. — Такие ингредиенты ОЧЕНЬ ценные и редкие, но дают на порядок более лучшие эффекты при использовании в алхимии. Самые лучшие препараты делаются исключительно из таких ингредиентов. Их эффективность невероятна, но и цена соответствующая. Их используют редко. Причем не только из-за цены, но и чрезмерности эффектов. А иногда и вовсе опасно такое делать. Например простое целебное зелье, сваренное из таких ингридиентов по всем правилам, просто убьет человека и превратит в живую магически активную биомассу.

— А можно сварить любое зелье? — Подала голос Нана, подходя поближе к нам с Анной. — С любым эффектом.

— Теоретически, да. Практически, нет. — После моих слов та слегка наклонила голову на бок, выражая свой вопрос взглядом. — Теоретически можно найти и рассчитать любой эффект и подобрать для него компоненты и рецепт. Но практически этого никто делать не будет из-за чрезмерной дороговизны исследований в алхимии. Простое целебное зелье, которое я уже упоминал, во времена своего создания считалось идеальным лекарством и стоило огромные деньги, чуть ли не вес взрослой коровы в чистом золоте. Но спустя века рецепт усовершенствовали и оптимизировали, нашли другие ингредиенты, создали нужные инструменты... В общем все пришло к тому, что такое зелье стало доступно большинству алхимиков средней руки и чуть ниже.

— Все так сложно. — Слегка недовольно сказала та, но потом просто и бесхитростно улыбнулась. — Но зато интересно.

— Сложно. — Кивнул я, доставая череп очередной измененной твари. — По простому мановению руки не вырастить дерева, а если и вырастить, то это значит, что все те сложности, что ты не видишь, уже прошли в прошлом и ты смотришь на конечный результат.

— А сестра Найтингейл говорила, что знакома с такой ведьмой. — Выдала та, из-за чего я даже оторвался от разделки очередной туши. — Она как раз умеет мановением руки выращивать деревья.

— Маг жизни или друид. — Пожал я плечами, а сам задумался. Мне она не рассказывала о членах ассоциации, но я и сам не расспрашивал.

Было бы очень хорошо, если бы эта друидка согласилась на уговоры Найтингейл и прибыла в Пограничный город. Ей можно будет сразу поручить все сельское хозяйство приграничья и не париться с артефактами для улучшения состояния почвы. Да, в долгосрочной перспективе это не так эффективно, но и мне нужно сразу и быстро получить достаточно много сельскохозяйственной продукции как для еды, так и для производственных цепочек.

А в идеале вообще с ее помощью начать копировать уже известные в моем мире культуры. Это сразу же даст возможность быстрого заработка и обеспечения продовольственной безопасности на тот момент, когда я начну заселять приграничье. Ну а после уже с помощью избытка продовольствия начать содержать более многочисленную армию и начинать постепенную экспансию на в западном регионе.

Аристократы, конечно, могут противиться, причем очень активно противиться, да и ответа Тимоти я до не получил и вряд ли получу. Впрочем, мне и его молчаливого согласия на взаимного невмешательства хватит. Особенно если формально запад будет все еще за ним и продолжит платить все положенные налоги в королевскую казну. Ну а там... В любом случае сначала ему придется разбираться с Гарсией просто потому, что моя старшая сестра никогда не примет подобного развития событий. Слишком высокомерная, гордая и властная она девушка.

Сложности могут начаться только с герцогом Райаном, которого Тимоти, скорее всего, просто противопоставит мне, чтобы мы грызлись между собой, ослабляя друг друга, а он придет после и легко разберется с обоими. Все же я, пусть и младший, но претендент на трон и сейчас, чисто формально, являюсь наследником престола, пока сам Тимоти не обзаведется детьми или не назначит на это место другого члена рода Уимблдон. А таких всего трое, не считая его самого, Я, Гарсия и Тилли.

Вот только больше всего меня во всей этой истории беспокоит церковь. Она просто не может не воспользоваться ситуацией и не влезть с ногами в политику королевства. Остается только надеяться, что Тимоти все же сможет подчинить себе гвардию и быстро подавить восстание Гарсии. Тогда можно будет все решить полюбовно и без вмешательства церкви. Если же нет... плохо, если нет.

Усиление влияния церкви мне не нужно вообще. А оно однозначно будет просто потому, что ни одна организация не откажется от своего усиления в момент слабости соперника. А в этом мире есть только одна доминирующая над всеми религия. Да, есть какие-то поверья и старые боги, вроде тех, кому возносит хвалу Железный Топор, а следовательно, и южные дикари, но абсолютную гегемонию и монополию на паству держит именно враждебная по своей сути ко мне религия.

А религиозные культы всегда грызутся за власть и паству. Точнее за то, какие блага может преподнести эта паства, но не суть. И когда таких культов в государстве много, то они вынуждены грызться между собой, а правительство время от времени бить по голове слишком возвысившихся или распоясавшихся святош. Тут же... тут бороться не с кем и поэтому они борются за еще большее влияние и денежные потоки уже с государствами.

Собственно, в этом, как я думаю, и есть главная беда подобных религий. Они не признают других богов и, когда те становятся гегемонами, то ставят уже себя на место бога и верхушка церкви уверяется в том, что только ей лучше знать, как лучше. В случае с культами, которые поклоняются разным богам все намного проще, и грызня зачастую не выходит за приделы их круга.

Однако сильно задуматься по этому поводу я так и не успел. На грани чувствительности получил очередной отголосок незнакомой магии. Причем магии активно использующейся и... приближающейся!

— Все в укрытие! — Только и успел крикнуть я, запихивая Нану за себя и одновременно с Анной выставляя магические щиты.

Она на основе своего огня, я на основе нейтральной энергии. Никаких вопросов или сомнений, сразу поняла, о чем я и мгновенно среагировала, выполнив самое оптимальное решение на данный момент. Да и чувствительность у нее к магии с недавних пор тоже повысилась. Нет, она не превратилась в сенсора, чьи навыки я в свое время с упорством, достойным лучшего применения развивал, но направленную на себя мощную магию уже чувствовать могла. А она была направленно именно на нас.

Секунда. Вторая. Третья. Уже кажется, что я ошибся, но нет, за приделами небольшого сарайчика, который я использую в качестве своей маленькой алхимической лаборатории, хотя скорее разделочной и мини склада, раздались крики. Спустя секунду громыхнуло со всей силы, явно удар пришелся по стенам, которые я специально укрепил. И, как оказалось, не зря. Но, как оказалось, это была не магическая атака, а...

— Ваше высочество, позовите сюда Нану, быстрее! — Прокричала Найтингейл, буквально с ноги вышибая дверь и вваливаясь внутрь с раненой девушкой на плече.

* * *

— Ну что, как она? — Спросила вперед меня Найтингейл, которую я за шиворот вытащил из покоев, которые быстро организовали для этой троицы ведьм и где сейчас отдыхала после лечения одна из двоих новоприбывших ведьм. — С ней все будет хорошо?

— Да, она в порядке. — Сообщила та с легкой улыбкой. — Яд из руки я вывела, а после прирастила обратно. Первое время может быть непривычно двигать ей, но...

— Спасибо! — Обняла маленькую блондинку другая, высокая блондинка, а после повернулась ко мне. Правда я объятий не удостоился, только поклона. — Спасибо, ваше высочество, я...

— Иди уже. — Отмахнулся я от ее благодарностей. — Потом поговорим. Только не слишком досаждай ей, пусть отдохнет и выспится. Я предупрежу прислугу, чтобы не беспокоила вас и принесла обед для вас.

— Эй, а как же я?! — Возмущенно подала голос еще одна ведьма возраста Наны, одетая в какое-то подобие охотничьего костюма из жесткой кожи и белую сорочку. — Я тоже голодная!

— И тебе тоже. — Не удержался я и положил ей руку на голову. Причем, к моему удивлению, та тоже не стала стряхивать мою руку. — Просто сейчас раненой нужен покой, а ты слишком шумная.

— Хм… — Повернув голову в противоположную сторону та чуть нахмурилась. Но долго молчать не смогла и, когда мы, а именно я, Нана и Анна, двинулись ко мне в кабинет, продолжила. — Ваше высочество, а это правда, что ты ведьма?

Спросила та с искренним интересом рассматривая меня, обходя вокруг прямо по ходу моего движения. Хорошо еще, что я успел поставить простенький барьер от прослушки, чтобы нас не слышали все вокруг, а то вышел бы конфуз. Одно дело открывать свои способности ведьмам, что автоматически даст мне некий кредит доверия, и совсем другое всем подряд.

— Не кричи об этом на весь особняк. — Тихо сказал я, поймав за плечи и поставив рядом идти. — А лучше вообще помалкивай.

— Так значит правда! — Тихим шепотом, с явно видимым восхищением и интересом, произнесла та. — А... Как... Почему?

— Потому что. — Хмыкнул я, щелкнув ее по носу, за что получил еще один нахохлившейся взгляд. — Кто я, ты уже знаешь, теперь представься и сама.

— Я Молния, величайший исследователь! — Важно сообщила та, выпятив отсутствующую как класс грудь.

— Исследователь... — Протянул я, вспоминая, что именно понимают местные под этим термином. — Это вроде...

— Это те, кто открывают неизведанное. — Важно сказала та, приподняв палец вверх. — Очень смелые и храбрые люди, что посвящают свою жизнь путешествиям и исследованиям тайн. Хотя... Обычно титулом исследователя награждают тех, кто открыл новый остров или еще что-то настолько же важное на Фьордах.

Последнее она уже сказала куда тише и спокойнее. Впрочем, оно и понятно. Исследователь, причем именно настоящий исследователь, это мореплаватель первооткрыватель, что ищет новые земли для жителей Фьордов, которые крайне ограничены в жилом пространстве. И именно в этом заключается их почет и уважение от всех остальных жителей. Так что исследователь именно как титул очень почетное звание. А она сама, как уже понятно, не имеет на него права, поскольку ничего не "открыла".

К моменту начала ее рассказа мы уже прибыли и расселись в моем кабинете. Я, за своим столом, в кресле, а остальные за небольшим столиком около диванчика, на который уже спустя считанные минуты принесли чай и какую-то закуску вроде печенья. Все же хорошая у меня прислуга, даже без лишних слов понимает, что и когда нужно. А после моего намека главной горничной на то, что у нее бардак в хозяйстве, они и вовсе стали ходить по струнке и втрое усерднее исполнять свои обязанности.

— Понятно. С Анной и Наной ты уже знакома. — Усевшись поудобнее и пригубив действительно прекрасный чай, я продолжил. — А теперь, пожалуйста, расскажи, что именно с вами произошло? Кто и когда напал на ассоциацию?

— Напал? — Удивленно переспросила та, оторвавшись от поедания печенек. — С чего ты решил, что кто-то напал?

— Так значит, раскол? — Спросил я не столько у этой малявки с повадками мальчишки, сколько у самого себя. — И, судя по тому, как именно вы прибыли и в каком состоянии была одна из вас, ведьмы ассоциации не оценили моего предложения, которое им передала Найтингейл.

— Сестру с поврежденной рукой зовут Венди. — Начала та отвечать бодро, но постепенно чуть стихла. Ей явно не нравилось то, что приходилось рассказывать. — Ее ранила наставница в ассоциации ведьм...

Дальше Молния поведала то, что же такого произошло после того, как Найтингейл добралась до укрытия остальных ведьм ассоциации. А произошло... ничего хорошего. Глава ассоциации не захотела терять свою власть, которой однозначно бы лишилась, придя в Пограничный город, и обвинила Найтингейл в предательстве и попытке продать их всех местному аристократу за привилегии. Тут уже мой подарок сослужил не самую хорошую службу.

Вообще, если говорить по чести, то подозрения более чем оправданные. Особенно учитывая то, что в головах местных вбит простой постулат, что магией могут пользоваться только ведьмы, то есть женщины. То же, что рассказывала Найтингейл было... сложно для понимания. Однако прибегать к столь радикальным мерам, как казнь блондинки и использования против нее камня божественной кары, что у местных ведьм, как я понял, является очень показательным действием было... неосмотрительно.

Тем более что сама Найтингейл, после того как получила отказ от Кары, главы этой группы ведьм, а также запрет на отправление с ней, была готова просто и мирно уйти, но... она схватила ее и собиралась показательно судить. Причем перед этим еще и церемониально сожгла мой подарок в виде книги. Хотя, скорее всего, перед этим ее все же прочла. Сам же суд закономерно заканчивался смертной казнью неугодной ведьмы.

И, как уже понятно из того, что ко мне эта троица все же добралась, неудачно. Как и говорит о том, что далеко не все ведьмы в ассоциации были согласны с поступком своего лидера. Все же если бы их попытались поймать и убить все, а их там было несколько десятков, то вряд ли бы Найтингейл смогла сбежать, так что ее все же поддержали. Пусть и кроме Венди, которая открыто помогла ей сбежать и осудила Кару публично, все остальные сделали это молчаливым невмешательством в конфликт.

Даже эта Молния не вступила в противостояние между ними открыто. Только помогла им уже позже, когда те смогли сбежать, доставив всех троих до Пограничного города. И да, ее магической способностью был полет. Причем именно контролируемый ей полностью полет, а не левитация или планирование. И, судя по тому, что та смогла донести до города двух взрослых девушек, она достаточно сильна.

Полет же, это либо воздух, либо гравитация, а то и вовсе пространство или еще чего-нибудь особо редкое и специфическое. Вот только она может только летать и, как уже понятно, переносить предметы в воздухе значительно легче, чем стоя на земле, так что скорее всего тут контроль гравитации, но... Такие маги пусть и способны перевозить огромные грузы, но достаточно медленно передвигаются в отличие от тех же пользователей полета на основе ветра или пространства. Хотя последние и вовсе предпочитают перемещаться порталами, телепортацией или их более специфическими аналогами в зависимости от способностей.

Весь рассказ о произошедшем, а также активные расспросы меня самого и девочек по поводу происходящего в Пограничном городе, занял довольно большое количество времени. Так что уже поздним вечером я отпустил всех троих отдыхать. И так Нана сегодня фактически прогуляла смену в госпитале, да и Анна отвлеклась от создания артефактов для отопительной системы казарм. Так что спать все разошлись вполне активно. А вот я...

— Неожиданно... — Вырвалось у меня, когда я вошел в свои покои и обнаружил там Найтингейл, в одной ночной сорочке, лежащую на моей кровати. — И что же ты тут делаешь в таком виде?

Однако что-либо отвечать та мне не стала. Просто встала и, медленно подходила. Ее глаза смотрели прямо на меня без какого-либо намека на веселье, только решительность и серьезность. Даже ее внешний вид, который всем своим видом демонстрировал все ее женские изгибы и скорее подчеркивал, чем скрывал, не портил атмосферу, что невольно повисла в помещении.

Не доходя буквально три шага до меня, та опустилась на одно колено и склонила голову, а из-за спины достала тот самый кинжал с моим гербом, что я ей дал до того, как она отправилась передавать мое послание ассоциации. Значит, все же сохранила его, и он не достался Каре. Это хорошо, нечего такими вещичками разбрасываться. Тем более что на ней еще и герб королевского дома стоит.

— Роланд Уимблдон. — Степенно начала та, подняв на меня свои фиалковые глаза, что сейчас блестели. Вот только не от слез, а силы, что та невольно вкладывала в них. — Я, Вероника из рода Гилен, ныне известная как Найтингейл, клянусь вам в верности. Клянусь быть верным мечом и щитом днем и надежным кинжалом в ночи. Без страха. Без сожалений. Покуда во мне будет теплиться жизнь.

Учитывая то, что с ней случилось и неудивительно то, что она решилась на подобный шаг. Мое влияние, конечно, сыграло свою роль, но... Ее явно подкосило предательство. Причем не просто предательство, а предательство тех, кому она верила и доверяла безоговорочно. Тех, кто заменил ей семью и друзей. Тех, кто вместе с ней делил последний ломоть хлеба и с кем сражалась в одном строю.

Я же... я проста та самая соломинка, за которую та ухватилась в момент отчаяния. К кому пришла фактически ни с чем и попросила помощи. Просто потому, что не было другого выбора. Да, она осознавала сознательно, что я помогу и приму, но подсознательно... Явно благородная девушка, что бежала от церкви в надежде выжить и кому помогли в момент слабости, и которую сейчас также предали, как и до этого.

Она просто подсознательно не может доверять другим. И то, что мне она доверилась настолько, что привела раненую подругу, ту, кто одна "не предала", очень показательно. Понятно, что альтернативой была смерть обеих, но... Ее мышление человека этой эпохи просто диктовало ей найти человека, который возьмет на себя за нее ответственность и будет решать за нее. Это не хорошо и не плохо, это просто так и есть и многие даже в будущем будут поступать так, просто уже гораздо менее явно.

Даже учитывая то, что она явная аристократка, что только что подтвердила, фактически прося меня принять ее в ряды моих вассалов по всем правилам, но даже они поступают так же. Исключение только немногие высшие, да и то не все, а старые и уже пожившие могут принять на себя ответственность, остальные же... просто подсознательно будут искать человека, на кого эту ответственность можно переложить. Так легче жить, зная, что не ты виноват, не ты оступился или принял неверное решение, а кто-то другой. Очень немногие лидеры готовы по-настоящему принять на себя ответственность просто за себя, что уж говорить про других.

— Я принимаю твою клятву. — Говоря это я осторожно достал кинжал из ножен и коснулся ее плеч. Очень осторожно, чтобы не поранить ее случайно, хотя ее ночнушку все равно прожег. — Отныне ты Найтингейл, первая своего имени и глава нового рода. Откинь свое прошлое и его печали, смотри в будущее и верно служи мне, благородная леди из дома Ардженто.

От моих последних слов та с изумлением посмотрела на меня, словно пытаясь понять, не шучу ли я. Но, что-то увидев на моем лице, только глубоко поклонилась и убрала свой клинок, что отныне вместе с ней и ее потомками будет верно служить уже мне и моему роду. Ведь я, фактически, сейчас объявил претензию на королевский престол самолично дав человеку статус наследного дворянина и родовое имя. На такое имеет право только король. И, судя по ее взгляду, этот нюанс в правовой системе королевства ей известен.

— Благодарю, ваше величество. — Что она и доказала, "оговорившись" в моем титуле. — Отныне я Найтингейл Ардженто и другого имени мне не нужно.

Глава 15

После того, что вытворила Найтингейл, я решил все же окончательно закрыть вопрос со статусом ведьм в Пограничном городе в целом и при моей персоне в частности. Все же одно дело иметь всего пару ведьм в личной свите, и совсем другое, когда их там уже пятеро. Нет, тоже терпимо, но... Если их станет еще больше, то вся моя свита будет состоять только из ведьм, что не самое лучшее решение в перспективе.

А значит нужно создать полноценную организацию, в которую будут входить ведьмы и будущие чародеи. Все же я не верю, что один такой особенный в этом мире, кто способен на магию, не обладая женской половой принадлежностью. Однако тут остается вопрос того, а как, собственно, данная организация будет встроена в стандартную вертикаль власти?

Создавать независимую силу мне никто не даст, да и опасно это не только для дворян, но и меня как будущего правителя. Пусть даже и сравнительно небольшого королевства на территории западных земель Грейкасла. Да и то только при условии, что Тимоти все же решится на обострения конфликта со мной. Хотя запад мне придется подчинять себе при любом раскладе, это банально вопрос выживания.

Стандартный круг магов я, конечно, собрать не смогу, но некое его подобие, заложив основополагающие догматы, вполне. Так что получится вполне себе государственный институт. В моем мире круге очень долго оставались независимы и переходили под контроль государств КРАЙНЕ неохотно. Даже сейчас они государственный организации только формально. Но они имеют долгую и сложную историю, а я создаю нечто принципиально новое, ну или хорошо забытое старое, в этом мире.

Так что на следующий день я собрал у себя в кабинете всех ведьм Пограничного города. Венди тоже пришла и официально представилась мне, поблагодарив заодно за помощь. А также оценивая меня и то, как я отношусь к другим ее "сестрам". И это понятно, все же одно дело рассказы близкой подруги и совсем другое личный опыт. Особенно в таком непростом деле.

— Доброе утро, ваше высочество. — На разные лады поздоровались со мной собравшиеся девушки.

— Доброе. — Кивнул я тем и приступил к делу. — Я собрал вас здесь, чтобы обсудить текущее положение ведьм в Пограничном городе и их дальнейшую судьбу.

— Чего нам следует ожидать, ваше высочество? — Настороженно уточнила Венди, как самая скептически настроенная. Думаю, если бы не Найтингейл она вряд ли бы вообще сюда пришла.

— Вас становится все больше. — На мои слова та едва заметно нахмурилась, но ничего не сказала. Ожидала более подробной информации о моих планах на их счет. — Поэтому я собираюсь создать специальную структуру для вас и всех будущих пользователей магии.

— А это как? — Непосредственно спросила Молния, которой в бок на огромной скорости прилетел локоть Венди, явно намекающий ей заткнуться. — Ай! За что?!

— Я своей властью создаю круг чародеев. — Важно сообщил я, не замечая действий ни одной, ни второй, заставив переглянуться всех присутствующих. — Это будет организация для чародеев и чародеек, что будут выполнять частные и государственные заказы различной направленности, а также изучать магию и готовить новые поколения одаренных.

— Вы хотите создать собственное подобие ассоциации? — Уточнила пользовательница магии ветра, и да, это я уже проверил, не слишком уверенно.

— Если говорить грубо, то да. — Я кивнул на это, передавая собравшимся стопку бумаг. — Здесь находится черновик устава этой организации, в которую вы все можете вступить. Если вам покажется что-то странным или неприемлемым, то я готов ответить на ваши вопросы и обсудить возможные изменения.

— Мы... правда можем вносить сюда изменения? — Уточнила все та же Венди, уже начавшая читать текст.

— Разумные изменения. — Уточнил я, поскольку делать все так, как они хотят, не собирался. Да и поверить в то, что я готов к компромиссному торгу гораздо проще, чем в то, что я делаю все это бескорыстно и по доброте душевной. — И да, можете. Как и корректировать некоторые пункты после официального основания круга. Но, опять же, в разумных приделах.

Сам же устав был... довольно прост и лаконичен. Если убрать оттуда всю воду и словесные обороты высокого слога, то все там написанное можно свести к нескольким постулатам. Круг чародеев подчиняется принцу Роланду Уимблдону, как первому чародею круга, а в последствии и королю. Взамен на подчинение и верность круга я обязуюсь предоставить место советника первому чародею, который будет выбран после моего становления королем и уже он, как представитель всех остальных членов круга, наделяется полномочиями и статусом высшего аристократа. Все члены круга выводятся из общей системы наказания и вводится суд внутри круга, который обязан собираться при нарушении членом круга законов королевства. Пятая часть всех доходов круга направляется в казну как налог.

Что же касается самой структуры круга, тут тоже нет ничего необычного. Есть первый чародей, глава всех магов и их голос в королевском совете. Есть старшие чародеи, помощники первого чародея и самые сильные и умелые маги в круге. Есть мастера, чародеи, добившиеся определенного уровня мастерства в своей направленности и магии в целом. Дальше идут простые чародеи, закончившие обучение. Самая низкая ступень, это ученики, которые еще даже не научились пользоваться своими способностями.

Конечно, на одном круге магов я останавливаться не собираюсь и в будущем, для лучшего контроля за магами, и чтобы не допустить их попыток влезть в политику, будут созданы еще круги, но... пока и одного будет боле чем достаточно. Особенно учитывая то, что у меня кроме памяти и личных знаний нет вообще никакой базы для создания такой организации. Да еще и при том, что тут на магов, точнее на ведьм, но не суть, активно охотится церковь и пропагандирует их истребление.

И судя по тому, как по мере чтения моего прожекта расширяются от удивления глаза у Найтингейл и Венди они тоже весьма впечатлены тем размахом, который я планирую. Ведь это не просто очередное тайное общество ведьм, а полноценная законная организация, которая бросает вызов всему миру просто самим фактом своего существования. А в частности, это прямое объявление войны церкви, безусловно самой могущественной организации в этом мире. Ну или по крайней мере в этой части свети уж точно.

Остальные же ведьмы... честно говоря, они не особо поняли, ЧТО означает этот документ и сам факт создания такой организации. Анна только покивала чему-то своему, не особо было видно ее понимание всей картины ситуации, но в целом не выказала каких-либо претензий. Нана аналогично. Молния трещала что-то про исследователей и свое личное исследование в рамках круга чародеев. Но все они были за создание круга.

Найтингейл уже заочно согласна просто потому, что присягнула мне и не решится предать. Просто потому, что она сама знает, что такое предательство и на такую подлость сама и без причины никогда не пойдет. Ну а давать ей причин я и сам не собираюсь, слишком ценна она как сама по себе, так и ее способности.

Венди же... темная лошадка. Я о ней практически ничего не знаю, кроме ее направления в магии, которое нужно будет развивать. Да, она искренне верит в лучшее и охотно поддерживает начинания, направленные на помощь ведьмам, но... она все так же остается темной лошадкой. Причем лошадкой, стоящей у истоков создания ассоциации ведьм, которая очень... некрасиво поступила с Найтингейл. Пусть и сама Венди была радикально не согласна с решением, но... как всегда есть это "но".

— Ваше высочество, это очень... амбициозно, но... — Начала подбирать слова правильно Венди, чтобы выразиться нужным образом. — На первое время следует сохранять в секрете тот факт, что эта организация существует. По крайней мере от простых людей.

— В твоих словах есть логика, но как тогда распространить информацию по королевству о том, что именно сюда следует стекаться ведьмам? — На эти слова та не нашлась с ответом, но по глазам было видно, опасается так открыто бросать вызов церкви. — Но это можно решить позже. Что вы думаете по поводу устава?

После моих слов все активизировались и начали активное обсуждение написанного и того, что именно следует поменять, что оставить, а над чем в принципе стоит подумать. Естественно, основные постулаты в целом были приняты вполне благосклонно, ибо никто не будет работать просто так, а все споры в основном касались мелочей и формулировок тех или иных тезисов.

Все это затянулось на несколько часов, но все вопросы были решены и предварительный вариант устава был подписан. Именно текущий день можно было считать официальным днем основания первого круга магов в этом мире. Да, еще ничего от него, фактически, нет, но устав подписан шестью участниками первого состава. И именно они, в том числе и я, войдут в историю как основатели перового круга.

Ну а после я решил немного развеяться, заодно дав девочкам пообщаться между собой и обсудить все нововведения их нового положения, и отправился на городскую стену, чтобы провести инспекцию. В качестве сопровождения взял с собой Картера, предварительно оставив все нужные распоряжения по поводу комнат в особняке для новых девушек. И обитатели особняка уже даже как-то не удивляются тому, что вокруг меня начали собираться ведьмы, причем с каждым разом все больше и больше.

* * *

— Да уж, развеялся называется… — Протянул я, смотря на тушу здоровенной химеры, которая явно делалась на основе мантикоры. После чего перевел взгляд на Железного Топора. — Как хоть отбились?

— Вашей милостью только и отбились. — Придерживая раненую руку, на которой был приличный такой порез, сообщил южанин. — Наблюдатель глазастый, вовремя заметил тварь, а дальше, как вы и приказывали, гибридов валить сразу из магострелов. Первые два выстрела оторвали ему хвост и кусок лапы, но тот успел забежать на стену. Я отвлек его внимание на себя, а после его добили со спины.

— Это хорошо, значит химеры больше не такая большая проблема, как раньше. — Проговорил я, используя исцеляющий амулет на Железном Топоре. Даже странно, что тот сам его не применил. — Еще пострадавшие есть?

— Благодарю, ваше высочество. — Склонился тот, выражая благодарность за исцеление, а после продолжил. — Нет, больше некого задрать тварь не успела и… Что за химара?

— Химера. — Поправил того, начиная осматривать тварюшку на предмет ценных ингредиентов. Если это действительно мантикора, то достать из нее можно много чего… — Так правильно по-научному называть гибридных тварей.

— Понятно, я запомню. — Кивнул тот, поигрывая мышцами раненой руки, чтобы проверить ее состояние.

Идея с магострелами в более общественном пользовании, в приделах моей армии, конечно же, сразу дала результат. Боюсь, если бы эта тварь прорвалась за стены, то убивать бы ее пришлось большими силами и с потерями, еще и однозначно пришлось бы привлекать кого-то из девочек, чтобы поддержать солдат. Причем это при условии, что натиск на стены прочих тварей прекратится и соответственно силы со стен можно было бы тоже задействовать.

И это очень хорошо. Конечно, полностью перевести всю армию на магострелы я не смогу, банально слишком дорого обойдется создание более-менее компактных версий, да и Анна уже сейчас отдает минимум по паре часов на создания и перезарядку стандартных батарей на них. Вот создать какой-нибудь особый отряд истребителей чудовищ в полсотни бойцов это да, еще можно, но армию… слишком сложно даже с учетом того, что можно попробовать использовать Венди для создания тяжелых метателей с материальным боекомплектом, но там проблемы будут другими.

— Боевой дух после победы над этой тварью поднялся? — Уточнил я, хотя и так понимал, что должен бы, но мало ли. Все же она меньше той черепахи, а большинство оценивает опасность в первую очередь по размерам.

— Сильно поднялся, ваше высочество. — С довольным оскалом сообщил тот, помогая мне с разделкой туши химеры. Как не странно он в этом разбирался неплохо, если не считать специфики того, что мне нужны несколько другие ингредиенты из нее. — Никто из них даже не думал, что простой человек может справиться с такой силищей. В прошлый раз леди Анна была с ними, сейчас же…

— Что же, это хорошо. — Закончив с разделкой, которую вел параллельно с разговором, постановил я, на автомате сжигая тело заклинанием. — Отметь особо отличившихся и выдай награду в несколько серебряных роялов.

— Как вам будет угодно. — Слегка опешив из-за того, что увидел, как я САМ применяю магию, ответил тот.

Начинать постепенно раскрывать себя как мага я раздумывал уже достаточно давно, а с появлением под рукой пятерки ведьм только облегчили мне процесс. Конечно, это может вызвать различные кривотолки и подозрения, но… именно поэтому первыми и как бы невзначай мои способности увидят именно те люди, которым я могу доверять и от которых многое зависит. Тот же Железный Топор сейчас, по сути, глава моей маленькой армии.

То же самое планирую делать и с Картером, главным рыцарем и командиром моего будущего рыцарского ордена, чьей основной задачей будет исключительно служение монарху. По сути, просто та же самая гвардия, просто в несколько иной оболочке. Старики, конечно, могут не понять, но что-то мне подсказывает что в междоусобице моих старших родственников погибнет много верных короне рыцарей, а новоявленные… Люди всегда и везде были самым ценным ресурсом. И чем выше твое положение в структуре, какой бы она ни была, тем отчетливее ты это понимаешь.

Вечно же прятаться и использовать в качестве прикрытия местных ведьм не получится. Как минимум потому, что нормального систематического образования ни у кого из них нет. Так, максимум наработанный опыт и рефлексы и несколько приемов, которые у них получились нормально вначале, а после, в ходе тренировок, были развиты и получились другие приемы, не на много сложнее предыдущих. Самый базис и швыряние голой силой у всех и дозированной голой силой у тех, кто хоть что-то умеет.

Та же Венди в плане подготовки ничего сложнее порывов ветра, пусть и достаточно мощных, не знает. Хотя с ее умениями и контролем стихии ветра буквально напрашивается идея создания тонкого и сверхмощного ветряного потока, создающего режущий эффект. По сути, простейший ветряной резак, известный с очень древних времен, но она им даже пользоваться не умеет. Ну или умеет, все же повторила его достаточно быстро, но не хочет, поскольку такой убивает мгновенно, если попадет. А она… не то чтобы убийца. У той же Найтингейл рука не дрогнет в момент отнятия жизни. Причем не только у всяких животных, но и вполне себе разумных существ вроде людей.

Да, у меня сейчас есть под рукой Анна, которую уже через годик-другой, если не сбавит темпов в своем обучении, вполне можно будет признать полноценным магом. Пусть и по нормативам круга четырехсотлетней давности, но тем не менее это уже очень высокий показатель для той, кто меньше года в принципе обучается магии, пусть и само обучение было начато практически сразу после инициации. Тем не менее одной Анны недостаточно, чтобы покрыть все потребности.

Что касается остальных… У них уровень образования еще ниже. Нана банально младше, из-за чего ей сложнее учиться и все держится на энтузиазме и заинтересованности, на вспышках вдохновения, тогда как у той же Анны обучение системное и желание учиться постоянное. Про Найтингейл, Молнию и Венди и вовсе речи не идет, их обучение еще даже не начиналось. Так, только читают пока базовые книжки и слушают объяснения от Анны и Наны. Последняя, кстати, больше понимает именно пытаясь объяснить им то, что сама рассказывает, так что это и ей полезно.

И это еще не учитывая того, что Найтингейл — Теневик, а теневик это особый случай. У них с тренировками и обучением все достаточно сложно. Я могу дать ей только общую базу по магии и какие-то отдельные отрывки знаний именно по теневикам, но без учителя соваться в это дело я бы не хотел. Тут уже в пору ей самой писать трактаты по тому, что уже умеет и как это делать, что она, собственно, и делает в свободное время. Самому даже интересно, что она там напишет.

Еще ее в принципе можно было бы натаскать в плане менталистики, но… не хочу я этого делать. Она уже сейчас вполне стабильно может определять правду и ложь, если не будет помех от камня божественной кары, чего, честно говоря, ей более чем достаточно. А менталистика это долго, сложно, затратно и… будем честны, не хочу потерять возможность врать ей так, чтобы она думала, что я говорю правду.

Но не смотря на это всем им уже найдено место и работа в Пограничном городе, чтобы как можно быстрее приучить его жителей к ведьмам в частности и магии в целом. Молния выполняет роль разведчика, летая по округе и время от времени добывая птиц на прокорм остальным девочкам. Не то чтобы это было нужно, скорее ей самой это нравится, но лишний источник провианта в принципе не помешает. Найтингейл я представил командиру моей группе агентов будущей тайной службы и поручил их курировать и помогать по необходимости в операциях по тихому захвату соглядатаев. Венди же… как это не парадоксально, но работает с Анной в мастерской на роли вентилятора. Построенный простенький механический привод от мини мельницы, которую она и двигает, позволяет работать ряду механизмов в моей кузнице и значительно ускорять работу.

Ну и также именно она стала неформальным лидером ведьм в городе. Изначально я видел на этой роли полностью лояльную мне лично Анну, но… это просто было не ее. А Венди легко находила общий язык со всеми и могла как помочь, так и укорить, так и отругать. Ее положение главной "мамы" для ведьм ей очень подходило. Ну а так как она усмирила свою подозрительность в мою сторону и честно впряглась в работу и обучение, то я препятствовать не стал. Да и Найтингейл ее негласно поддерживает как минимум тем, что до сих пор проживает в одной с ней комнате, хотя уже давно могла бы переселиться в личные покои.

Жаль, конечно, что ведьм на мою сторону перешло всего трое, включая Найтингейл, но… даже это уже неплохо. С моим текущим размахом и планами, думаю, уже к концу зимы можно будет думать о расширении своего влияния и сманивания первых поселенцев с западных территорий на свои земли для основания полноценных деревень за Пограничным городом, чтобы те могли обеспечивать его продуктами питания как минимум.

Учитывая то, какие тут плодородные земли и удачное расположение самого города жителям сел будет достаточно прятаться зимой здесь, а впоследствии, когда удастся продвинуться дальше на запад, и эта необходимость отпадет, создавая мне прочный тыл. Хотя, учитывая то, что эти деревни будут находиться со стороны лордов Лонгсонга это сомнительное утверждение. Но тут уже можно будет решить вопрос. Так, или иначе.

* * *

— Что скажешь по поводу рыцарей, освоились с новыми возможностями? — Спросил я у своего главного рыцаря, когда вызвал его к себе в рабочий кабинет для доклада.

— Да, ваше высочество. — Уважительно кивнул тот, без особых расшаркиваний, но и блюдя субординацию. — Все ваши рыцари сильные и опытные, а прибавка к силе из-за… алхимических препаратов пусть и была большой, но не радикальной, что заставило бы полностью с нуля учиться сражаться.

— Потенциал раскрыли полностью?

— Нет. — Покачал головой Картер. — За такое короткое время это сделать сложно, но новыми возможностями те смогут пользоваться без проблем.

После его слов я на пару минут замолчал и задумался. Мой эксперимент с первичной подготовкой рыцарей и их усилением удался прекрасно. Да, после усиления еще нужно много тренироваться чтобы раскрыть весь потенциал, но… это банально вопрос времени. У меня же другой вопрос, вопрос актуальности предоставления моим рыцарям второго комплекта курса, который ложится на уже принятый и повышает силу с реакцией и укрепляет кости и мышцы?

С одной стороны мне это прямо сейчас вроде бы и не надо, но с другой именно после этого второго курса, когда тело уже более-менее подготовлено и условно "пластично" можно давать курс с замедлителем изнашивания тела, что продлевает жизнь ценой незначительного ослабления организма, которое на фоне уже принятой алхимии будет малозаметно. Тем более что именно этот десяток я планирую использовать и дальше, как своих личных телохранителей.

Благо с их мозгами я уже поработал и предать меня они теперь не способны. Никакой грубой работы, только правильно связанные ассоциативные цепочки и подсознательные ассоциации. Максимум пара закладок, да и те не помутняют рассудок, а просто подталкивают к уже выстроенным мной в правильном порядке цепочкам и люди сами находят оправдание тому, почему именно так должны поступить и выполнить мой приказ, а не как-либо иначе.

Работа очень тонкая и сложная, оттого проведена только с моими самыми важными активами из числа простых людей, с будущими чародейками опасно так работать, поэтому с ними приходится использовать только простую психологию и выверты подсознания, а именно Картере с рыцарями и Бэрове с парой его помощников. Это если не считать моей тайной службы, но их я вообще пересобирал практически с нуля, так что не считается.

— Как думаешь… — Решил я уточнить у Картера этот вопрос, откидывая в сторону ненужные сейчас мысли. — Стоит ли давать им второй курс усиливающих алхимических препаратов?

— Какие-то побочные эффекты будут? — Уточнил тот нахмурившись, прекрасно понимая, что просто так ничего не дается.

— Нет, как таковых побочных эффектов не будет. По крайней мере негативных. — После моих слов тот вопросительно посмотрел на меня, чего я, собственно, и добивался. — Из-за изменения строения организма и его метаболизма скорость старения снизится, а сила будет как на пике почти до самой смерти…

— Но? — Спросил Картер, прекрасно поняв недосказанное.

— Они будут жить примерно столетие или чуть больше, потом же… — Я на мгновение замолчал, выдерживая паузу, после чего продолжил, добившись нужного эффекта. — Когда их срок придет, то они начнут стареть и умирать очень быстро. Буквально за несколько месяцев превратятся из сильных и статных мужчин в дряхлых стариков.

— Понятно… — Тяжело произнес тот, чуть отводя от меня взгляд. — Они будут словно пламя, ярко и красиво гореть до самого конца, а после, когда прогорят последние просмоленные дрова, очень быстро угаснут. Это… достойный конец.

— Да? — Удивился я на его слова, причем искренне.

— Они будут служить вам и верно держать клинок до самого конца, а после уйдут, оставив свои обязанности сыновьям или даже внукам. Рыцарь должен отдавать всего себя служению господину. Таково мое мнение.

— Хорошо, я тебя услышал. — Кивнул я, в целом довольный таким его решением. — Поговори с остальными и примите свое решение. Каким бы оно ни было, я его приму.

— Благодарю, ваше высочество. — Уважительно поклонился мне Картер. — Я поговорю с товарищами, и мы примем решение в течение нескольких дней.

— Можете не торопиться, времени достаточно. — Отмахнулся я, как бы говоря, что меня это не особо волнует, хотя… лучше бы они решение приняли побыстрее, честно говоря. — И да, прикажи им сдать доспехи кузнецу, чтобы тот выбил на них вот этот герб. Его будут носить рыцари, что защищают членов королевской семьи.

— Как вам будет угодно, ваше ве… высочество. — Едва заметно оговорился тот, вновь поклонившись и покинул меня.

Глава 16

— Значит этот был от Тимоти… — Просмотрев бумагу, которую мне передала блондинка, кивнул самому себе. — Ожидаемо, но я ожидал от него большего.

— Пойманный шпион был простой крысой и раскололся от одного вида пыточных инструментов. — Скривилась Найтингейл, что сейчас сидела на боку моего стола и чем-то активно хрустела. — Я даже не знала, что у вас такой есть, ваше высочество.

— Это не мой, достался мне вместе с особняком от предыдущих владельцев. — В ответ на мои слова та слегка посверлила меня взглядом, но так как я не врал, а она это чувствовала, быстро отстала. — Впрочем, я не против. Он уже сейчас полезен.

— Для запугивания шпионов? — С ухмылкой уточнила та, поворачиваясь ко мне всем телом.

— И это тоже. — Согласился я, заканчивая с протоколом допроса и откладывая во внутреннюю часть стола. — Но чаще я использую его инструментарий для разделки всяких тварей на ингредиенты.

— Да-да, магическая алхимия. — Протянула Найтингейл, вставая со стола. — Очень интересная наука, о которой я никогда не слышала.

— Интересуют мои знания или их источник? — Спросил я, приподняв бровь.

— Не буду врать, очень интересуют. — Сказав это, она подошла чуть ближе и посмотрев мне в глаза пару секунд, отодвинулась и продолжила. — Но вы сказали правду, откуда добыли свои знания. Только вот… откуда они у королевской семьи?

— Ответа на этот вопрос у меня нет. — Пожал я плечами, ответив чистую правду, поскольку у Уимблдонов такой никогда и не было. Разве что какие-то прожекты по поводу ведьм, которые видела Тилли, но это не то. — Только теории и предположения. Кстати, о знаниях…

— Они очень… полезны. — Слегка надувшись ответила та, уводя взгляд. — Венди освоила некоторые новые возможности и также как Нана и Анна научилась делать магические амулеты. Молния тоже, при поддержке Анны и Венди, смогла создать артефакт позволяющий летать.

— А ты? — После моего вопроса та только еще больше нахмурилась.

— Вы же знаете, что это… трудно дается мне. — Скорее не спросила, а утвердила Найтингейл. — Все мои попытки создать амулет невидимости провалились и унесли с собой целую кучу драгоценных камней я… не хочу лишний раз увеличивать расходы на бесполезные попытки.

— Ну знаешь ли, у Анны тоже не с первого раза все получилось. — Фыркнул я, хотя проблема у нее все же немного другого рода и требует решения. Мне только психологической травмы на этом фоне у теневика не хватало. — А что касается сложностей… Я примерно понимаю, из-за чего они. Так что давай попробуем по-другому. Ты видишь потоки магии в ведьмах, так что теоретически должна видеть их и вне, так?

— Так. — Кивнула блондинка. — Я могу распознать магию в ваших артефактах или зельях.

— Во-о-от! — Покивал я на ее недоуменный взгляд. — Я хочу, чтобы ты развила эту способность и научилась видеть более тонкие потоки магии, научилась их различать. Ну а после… работать с ними не по той методике, что я составил для остальных, а по моей.

— Но как это? — Удивленно похлопала глазами моя ведьма, всем своим видом показывая непонимание. — Ведь даже Анна не смогла сделать так же, как вы…

— Анна, это Анна. — Покачал я головой, вставая и подходя к ней. — У нее огромное количество силы с огненным аспектом, ей банально проще и удобнее работать именно через кластеры преобразователи, а вот ты… Ты можешь видеть магию, чувствовать ее. И именно поэтому сможешь лучше работать именно с нейтральной маной и ее преобразованием на выходе, а не создавать дополнительные конструкты-фильтры, как это делают все остальные.

— И… у меня получится? — С надеждой, виднеющейся во взгляде, уточнила та.

— Если будешь стараться и упорно трудится, то да. — Уверенно заявил я, хотя на самом деле такой уверенности не испытывал. — Но сейчас давай обсудим другой вопрос.

— Шпион вашего старшего брата. — Кивнула та, переходя на более серьезный тон. — Повезло, что удалось его захватить до того, как он успел уйти.

— Повезло, да. — Согласно кивнул я, вновь садясь на кресло. — Вот только не в том, что его поймали, это как раз было не сложно, а в том, кем именно он был.

— Вы о чем? — Чуть наклонившись, уточнила Найтингейл.

— Тот, кого мы поймали, это обычная уличная крыса. Матерая и битая, но крыса. И это хорошо. — После моих слов на меня с недоумением посмотрела ведьма, на что я только вздохнул. Пора приучать ее к подобным разговорам и моему показному и не показному доверию. — У рода Уимблдонов была своя тайная стража. Каждый в ней состоящий считал служение королю и стране высшим благом и смыслом жизни. Так называемые "Драгоценные камни в короне Грейкасла". И среди них были самые верные и надежные люди высшего уровня профессионализма. А повезло именно потому, что это был не один из них.

— Его бы не смогли поймать ваши люди? — Уточнила та, поняв мой намек несколько не так. — Я бы сказала они очень… хорошо обучены и фанатично преданы вам.

— Нет, это не те самые камни, а мои подчиненные. — Ответил я на не заданный вопрос. — А поймать камень действительно было бы пусть и сложно, но возможно. Но везение заключается в том, что мой брат еще не нашел потайной кабинет отца, где находились некоторые… особо ценные документы. В том числе и списки камней, и то, как с ними связаться и подтвердить, что ты новый законный король.

— Вот только это вопрос времени, когда ваш брат найдет эти документы и списки. — Кивнув своим мыслям произнесла Найтингейл, посмотрев на меня с неопределяемым выражением лица. — А это значит что и тайная служба скоро перейдет под его контроль, как чиновники столицы и гвардия.

— Ну, чиновники уже на его стороне, это так, но вот гвардия… не уверен, честно говоря. Там свои порядки и столь странная смерть моего отца и казнь их командующего, его первого сына, очень подозрительны. Так что там будут волнения, но в целом, скорее всего, гвардия все же останется в большей своей части за Тимоти.

— Возможно ли, что часть рыцарей решит… присоединится к вам? — Осторожно уточнила блондинка, поправляя свои волосы.

— Вряд ли, у меня слишком… своеобразная репутация в столице как среди дворян, так и рыцарей. — Та на мои слова только улыбнулась, явно слыша разнообразные слухи и, скорее всего, подозревая в их распускании моих старших родичей. — Да и пойти им особо некуда. Мою старшую сестру уважали, но ее заигрывания с флотскими вызывало определенное снисхождение. Про себя я уже сказал. Разве что могли пойти на поиски Тилли, но она уже далеко.

— Насколько я слышала, ваша младшая сестра пропала бесследно. — Подозрительно на меня посмотрев проговорила та как бы в некуда.

— Она, вместе с Пепел и каким-то количеством других ведьм ушла на Фьорды. — Сообщил я, как бы отмахнувшись от этого, но наблюдал за Найтингейл серьезно. Это первая по-настоящему серьезная проверка для моего круга магов. — Сейчас, наверное, активно занимается колонизацией своего острова.

— Ваша сестра… бежала с ведьмами? — Искренне удивленно переспросила та, а после посмотрела на меня с раскрывшимися глазами. — Вот почему… Анна с Наной не первые ведьмы, которых вы видите. Вы и до этого помогали сестрам в столице и…

— Нет, в столице кроме Пепел и моей сестры я ведьм не видел.

— Но как же тогда… — Начала было Найтингейл, но резко замолчала, смотря на мое улыбающееся лицо. — Ваша сестра…

— Тоже ведьма. — Кивнул я ей. — И именно она занималась их сборами и помощью на территории королевства. А после, когда все уже было готово, отправилась вместе с ними на Фьорды. Скорее всего, она хотела еще остаться на какое-то время на материке, но начавшаяся заварушка изменила ее планы и заставила покинуть его раньше. И да, подслушивать нехорошо.

После последней фразы я щелкнул пальцами и открыл магическим импульсом двери кабинета. Тут же в него ввалились все остальные мои ведьмы. Кроме Анны, она просто стояла около стены напротив двери и миролюбиво улыбалась. Тогда как все остальные лежали в одной куче и смотрели на меня удивленно вытаращив глаза. При ведьмах, по крайней мере этих, я впервые использую свою магию не через артефакты.

— Хе-хе, а мы тут… хотели пригласить вас на обед… — Почесывая затылок с глуповатой улыбкой протянула Молния.

* * *

— Не получается. — Слегка расстроенно сообщила мне Молния, приземляясь рядом со мной во дворе. — Ваше высочество, а вы уверены, что так оно и должно работать?

— Теоретически да... — Протянул я, перечеркнув целую страницу своих записей в блокноте. — Но на практике, видимо, нет... Ну да ладно, попробуем другой метод.

После того, как я разгреб основные свои проблемы в военной и экономической сфере моего владения, а также задушил в себе жадность и таки дал добро на производства еще партии магострелов уменьшенных настолько, насколько возможно, чтобы создать отдельное подразделение специального назначения. Вещь, конечно, очень полезная и универсальная в некотором роде, но дорогая...

Бэров из меня все соки выпил, словно не свои средства трачу, а как минимум его личные. Впрочем, такой казначей гораздо лучше, чем тот, кто без вопросов выдает тебе любые сумму и только и может, что плодить займы и долги. Да и к тому же тот пусть и блюдет субординацию и сословные статусы, но и не старается всеми силами меня вылизать во всех местах, так что... можно назвать это профессиональной деформацией.

Но это дела государственные, а вот в плане магических... Как только я разгреб те кучи макулатуры и чего похуже, то принялся более плотно работать со своими будущими чародейками. И если Венди вполне успешно училась вместе с Анной и Наной, пусть и по несколько скорректированной под нее лично программе, а Найтингейл упорно пытается развивать свою чувствительность и добыть себе вторую магическую способность через нейтральную энергию, что у блондинки даже иногда получается, создавая спонтанные выбросы сырой силы, то вот Молния...

Как и по каким принципам летает эта малявка я не понимаю совершенно. Гравитация позволяет ей корректировать, пусть и в достаточно узких приделах, вес себя и своей поклажи, которую та пропитывает своей магией, воздух занимается аэродинамикой и сопротивлением окружающей воздушной среды, даже пространство как-то участвует в процессе, помогая с ориентацией на высоких скоростях.

После проведенных исследований удалось выяснить ее максимальную скорость, грузоподъемность, скорость и маневренность с нагрузкой и максимальную высоту подъема при разных внешних условиях. И да, тут еще и ее подсознание ее тормозило, так что после получения специальных очков из упрочненного магией прозрачного, словно стекло, хрусталя та значительно увеличила свои скоростные характеристики. Видимо считала глаза своей уязвимостью. И да, некая магия укрепления на себя и свой груз тоже накладывается ей инстинктивно.

Сложные и комплексные чары, причем сложные даже для меня. Да и затраты должны быть соответствующие, но вот эта малявка... Вообще не ощущает ничего сложного при полете! Просто воспринимает свои способности как константу "работает". И мне уже, если честно, даже не особо хочется влезать в эту "концепцию" полетов по принципу работает — не трогай.

По итогу остались только эксперименты с попытками добиться от Молнии отдельных элементов ее магического полетного комплекса, который работает на дикой смеси направлений и интуитивных манипуляций. Что у меня сейчас выходит... довольно спорно. Гравитация работает только на пару с самолевитацией у самой земли, в пространство сам соваться не хочу, банально могу угробить девчонку из-за отсутствия нормального оборудования, ветер же... Ну научилась та ускорять свои движения с его помощью в воздухе, но на этом все. Как только та касается ногами земли то все, как будто отключает весь автопилот и... все.

— Но в воздухе же работает. — Уныло протянул я, смотря в очередной раз как мелкая исследовательница выдает мощные векторные ускорения и маневрирует на огромной скорости на специальном полигоне из огня Анны, который при неудачном прохождении не вредит девочке, а сам факт засекается. — Вот как так?

— Похоже, даже ваше высочество не знает всего о магии. — С заигрывающими нотками произнесла Найтингейл, появляясь у меня за спиной. — Это даже как-то успокаивает.

— Чародей учится всю жизнь. — Констатировал я аксиому для своего родного мира. По крайней мере для самих магов, кто претендует на что-то большее, чем ярмарочные фокусы, это именно аксиома. — И даже я не всеведущ, несмотря на все то, что смог узнать и открыть для себя.

— Ваше высочество. — А это подала голос уже Венди, тоже пришедшая посмотреть на мои эксперименты с магией Молнии. — Вы ведь говорили, что такое... ускорение возможно с помощью магии ветра?

— Да, по крайней мере именно с ее помощью Молния это делает сейчас. — Кивнул я, наблюдая за очередным ее кульбитом, после которого обычный человек должен был уже умереть от разрыва внутренних органов. — Хочешь попробовать тот же принцип?

— Если это происходит с помощью ветра... — Та слегка смутилась, но все же кивнула. При мне она все еще довольно осторожна в проявлении эмоций и желаний, пусть и после демонстрации мной магии значительно ослабила паранойю.

— Я не против, но осторожно. — Говоря это, махнул рукой Анне, чтобы та убрала свой огонь. Условный сигнал для Молнии, что тренировка окончена. — Только пусть неподалеку будет Нана, все же это опасно.

— А как же тогда Молния? — Переспросила та, глянув на приземлившуюся рядом с нами девочку, а после кивнула сама себе. — А, понимаю. Воздух слишком аморфный и не может нанести такие же повреждения на высоких скоростях, как жидкость и твердые тела?

— Да, но не только. — Я довольно кивнул на ее слова. Три основных агрегатных состояния вещества она не только выучила, но и поняла суть разделения. Есть, правда, еще энергетическое, но... об этом им еще рано знать. — В процессе своих полетов Молния также, каким-то неведомым мне образом укрепляет свое тело, в противном случае некоторые ее выкрутасы были бы смертельны даже в воздухе.

— Хм... — Та на мгновение нахмурилась, а после посмотрела на... Анну. — Я не могу укреплять свое тело, но... Что если я смогу уплотнить воздух и окутать себя им, как Анна делает со своим огнем?

— Воздушный панцирь? — Приподнял я бровь, задумчиво смотря на ведьму. — Хм... а знаешь, может и получится. Только для начала отработай саму технику дистанционно, сильно сжатый воздух может быть опасен при резком высвобождении энергии и увеличении объема.

— Похоже, я все же останусь одна... — Наигранно-печально, пусть в душе действительно была расстроена и показывала это гипертрофированно, сообщила Найтингейл. — Анна и Нана эволюционировали, причем Нана еще до своего дня пробуждения, Молния тоже, а теперь и ты, Венди, сможешь это сделать. А я?

— Анна и Нана добились своего усиления трудом и потом. — Положив руки на головы этой парочки, заявил я, трепля их прически. — Молния... вообще какая-то аномалия для меня...

— Эй!

— А вы с Венди сейчас находитесь на примерно одном уровне понимания магии. — Закончил я, не обратив внимания на надувшуюся мелочь. — Разве что с точными расчетами и формулами у тебя плохо. Но это скорее вопрос того, что ты просто подсознательно не можешь найти для них полезное практическое применение в магии. Как только сможешь с их помощью добиться значительного результата в конструировании, уверен, этот барьер падет.

— Правда? — С явной надеждой во взгляде спросила та, но заметив взгляд подруги слегка покраснела и отвернулась. — У меня получится?

— Безусловно. — Уверенно кивнул я. — Главное упорство и труд.

Вообще, если говорить честно, то такой абсолютной уверенности у меня нет. Все же подсознательные блоки вещь для магов очень неприятная. Будь я хорошим менталистом, то снял бы его и сам, как это делают в кругах, когда им попадается неофит с детской травмой, мешающей развитию, но тут... я не слишком уверен в своих тонких навыках менталиста.

Была бы эта работа с простыми людьми еще куда не шло, можно компенсировать сложными поэтапными конструктами и расчетами, но на другом маге... Нет, рисковать слишком опасно. Как потому, что могу просто сломать сознание Найтингейл, так и потому, что могу завершить все без последствий, но выдать свои способности и тем самым значительно подорвать доверие к своей персоне. Менталистов многие побаиваются подсознательно просто потому, что уверены, что их мысли могут выдать им то, о чем они не хотели бы делиться вообще ни с кем, а безгрешных людей не бывает.

— Вот именно! — Важно кивнула Молния, привлекая к себе внимание. — Мне отец тоже всегда говорил, что трудолюбие и упорство всегда приносит свои плоды. Я вот тоже плохо понимаю все эти заумные книжки, но упорно тружусь на практике и... Вот! Я теперь настоящая чародейка!

— Настоящая чародейка из вас пока только Анна, и то с натяжкой. — Сообщил я, отвесив легкий щелбан маленькой аномалии.

— Ай! — После которого та негодующе его начала тереть, смотря на меня. — Но ведь я эволюционировала!

— Сила не главное. — Наставительно сообщил я, щелкнув пальцами и ту мгновенно скрутило простенькое связывающее заклинание. Удачно тут неподалеку лежала веревка. — Главное, умение ей пользоваться и знания.

— Так не честно, вы сильнее! — Обиженно сообщила та, упорно пытаясь избавиться от пут.

— Отнюдь, я слабее любой из вас. — После этой реплики та даже извиваться перестала и, извернувшись, уставилась на меня удивленно. Как и все остальные, впрочем. — Не на много слабее тебя самой, если говорить конкретнее. А если в целом, то по чистой магической мощи я даже рядом не стою с той же Анной. Да и Венди с Найтингейл далеко не слабые, пусть и значительно уступают ей в плане все той же голой силы. В плане масштабных боев ей равных я не видел среди ведьм.

— Она и учиться хорошо, и трудится усердно. — С легкой доброй улыбкой произнесла Венди, из-за чего сама героиня моего рассказа даже смутилась. — Не удивительно, что смогла раскрыть свой талант.

— А вот в индивидуальных поединках я бы поставил все же на Найтингейл. — А после этой моей фразы все удивленно посмотрели уже на блондинку. — Пусть у нее и нет такой голой силы, но свои способности она знает на очень высоком уровне, как и имеет очень хорошую подготовку и, что немаловажно, реальный опыт. Хотя в плане лечения последствий вы все Нане и в подметки не годитесь.

После моей последней фразы все девушки удивленно переглянулись и... рассмеялись. Мой общий посыл, что у каждой из них есть свои сильные и слабые стороны, даже несмотря на голую силу одной конкретной ведьмочки, явно дошел. По крайней мере Венди на меня смотрела с явной благодарностью, чуть приобнимая с бока Найтингейл. Так что чай пить мы отправились после опытов в весьма приподнятом настроении, только вот...

— Эй! Меня забыли! — Прокричала все еще связанная Молния, словно гусеница, пытаясь ползти за нами. — О? Спасибо!

А это Анна, подсмотренным у меня жестом, а именно щелчком пальцев, просто сожгла несколько участков веревки, тем самым освобождая неугомонную малявку, быстро поднявшуюся чуть от земли и паря рядом с землей полетела вслед за остальными.

* * *

— Ваше высочество. — Поклонились мне вошедшие в кабинет Картер и Бэров, которых я вызвал для совещания.

— Проходите, господа. — Кивнув пришедшим, произнес я, показывая на места за Т-образным столом. — Нам предстоит обсудить очень важный вопрос.

— Благодарю, ваше высочество. — Произнес Бэров, тогда как мой главный рыцарь просто кивнул, а после заметил кое-что. — А мы...

— Нет, все уже здесь. — Ответил я на его незаданный вопрос. — Выходи, Найтингейл.

— Как прикажете. — Из-за моей спины появилась буквально из воздуха ведьма, заставив Бэрова вздрогнуть. А вот Картера в последний момент остановить руку от броска кинжала на поясе. — Рада видеть вас, господа.

— Прекращай, сейчас не время. — В ответ на мои слова та только улыбнулась, но молча села на пустующее место рядом с Ланнисом. — Что же, раз все здесь, то я должен сообщить вам весьма... неоднозначные известия.

После моего кивка Найтингейл достала из папки стопку бумаг и, разделив ее на четыре равные части, передала каждому из здесь присутствующих. А был здесь сейчас только ближний круг третьего принца королевства. Командующий моими рыцарями Картер Ланнис, мой личный помощник Бэров и Найтингейл, представляющая не только новообразованный круг магов на этом совещании, но и мою личную разведку.

Собрать же данное совещание я решил, когда Найтингейл предоставила мне отчет моей группы разведчиков, часть из которых все же отправил в крепость Лонгсонг. Ну и заодно для того, чтобы мои самые доверенные лица постепенно привыкали к тому, что в их число вполне может входить и ведьма. Ну или чародейка, как постепенно начинают себя называть мои подопечные, чтобы разделить свое нерадостное прошлое и светлое будущее.

Что же касается полученной информации, то была она, если честно, не особо радужной. Герцог Райан все же решился на то, чтобы разобраться с занозой в его подбрюшье, то есть со мной, с помощью силового пути. Открыть мое послание Тимоти тот, конечно, не решился, как и не отсылать его, но... он просто отправил своего человека на то, чтобы прикончить опять же своего гонца, чтобы все выглядело как недоразумение. И мне еще очень повезло, что мое послание успели уничтожить.

Так что уже этой весной, как только сойдет снег и дороги более-менее просохнут, он поведет свои войска на Пограничный город. Все аристократы в Лонгсонге уверены, что люди тут тупо выживают за стеной "из грязи" и нормально отбиваюсь только я в своем поместье. Да и в целом западные аристократы были обо мне очень невысокого мнения и жаждали исполнить волю короля. Естественно, разграбив по пути непокорный город.

Хотя и там были более-менее разумные люди. О том, что следует быть осторожными и не спешить никто не кричал, конечно, но они многозначительно помалкивали и не спешили кричать и о легкой победе. Хотя был и тот, кто выступал за компромиссный вариант и в целом был согласен с тем, что со мной следует договариваться. И, к моему искреннему удивлению, это был наследник рода Халлов. Впрочем, как раз он и видел реальное положение дел в Пограничном городе.

Однако в целом силы западных лордов были за идею герцога по моему пленению и доставки новому королю. Естественно, с условием что за это дело аристократия получит какие-то послабления или дополнительные земли, а то и вовсе должности в столице, соответствующие их высокому статусу и положению.

Вообще я сомневаюсь, что от Тимоти те что-нибудь получат кроме гневного крика и показательной скорби по моей персоне, которая конечно же скончается от ран нанесенных при нападении на члена королевской семьи, и соответственно откроет себе возможности чужими руками подчинить запад и разорить его, тем самым выводя его из игры в возможной гражданской войне, но... мне от этого не особо легче.

В общем, со всем этим начинанием западных лордов нужно что-то решать. Причем решать быстро и желательно так, чтобы не пришлось устраивать бойню на западе, привлекая к себе внимание старших родственничков. Да и уничтожать рыцарскую конницу королевства, которую выставят против меня лорды, было бы нежелательно. Все же пока у меня нет нормальных тагм это самое сильное местное воинское формирование. Да и сословие в целом воинское, причем военной элиты не только в плане боевых навыков, но и командных.

Хорошие командиры "из солдат" выходят очень редко. Как минимум потому, что для этого нужно реально отслужить простым воякой, потом столько же на младшей командной должности того же десятника, потом еще по столько же на сотнике и полусотнике, и только уже после срока такой активной боевой службы в двадцать-тридцать лет можно рассчитывать что выкристаллизуется хороший боевой офицер старшего ранга с реальными навыками и пониманием сути командования подразделения размером с тагму.

Но даже так, в достаточно лояльном в этом плане обществе и армии Грейкасла, простому человеку подняться выше десятника ОЧЕНЬ непросто. А тем, кто поднимется в благородное сословие, будут активно мешать молодые дети старых родов, которые считают себя выше по статусу только по праву крови и еще не понимают, что такое ответственность. Спасибо уже на том, что сам ранг воинской аристократии еще не разложился как таковой, и личную силу и доблесть все еще уважают.

— Ваше высочество, это точная информация? — Спросил у меня Бэров, вырвав из размышлений. — Если это правда, то...

— Это точная информация, ее доставили верные люди. — Главный рыцарь на мгновение скосил взгляд на Найтингейл, но ничего не сказал. Впрочем, я ответил на незаданный вопрос. — И нет, это работа не ведьм, а моих... верных людей.

— У вас есть свои люди среди лордов запада? — Искренне удивился Бэров, который, в отличии от Картера, прекрасно знал мою политическую изоляцию, которая была в столице.

— Нет, просто надежные соглядатаи. — Пожал я плечами, на что тот просто кивнул.

В то, что я просто тупой беспутный повеса, он перестал верить еще по дороге сюда. Ну а здесь... здесь уже я сам поработал с ним и тот просто пришел к выводу, что это просто моя маска, должная отвлечь от меня внимание остальных. Ну а таинственные силы, личная тайная служба и связи с контрабандистами и прочими только лишний раз подтвердили его подозрения. Да, мое поведение с ведьмами явно его смущало, но... в связи с последними полученными им данными это тоже многое объясняет.

— Картер, что скажешь ты? — Перевел я взгляд на главного рыцаря.

— Хмм... Мы сможем отразить нападение на город. — Помолчав пару секунд, тот все же начал отвечать. — На нашей стороне десяток опытных и сильных рыцарей при четырех сотнях неплохой пехоты. Если мобилизуем ополчение и используем... последние разработки, то сможем выдержать штурм. Но вот осада... тут уже сложнее и зависит от того, сколько людей приведет герцог.

— Осада для нас неприемлема. — Покачал я головой, прекрасно понимая, какому разорению подвергнется город при таком раскладе даже в случае нашей победы. — Необходима победа в поле.

— У герцога Района на службе сто сорок рыцарей, не считая других благородных родов запада. — Напомнил не самую приятную для меня новость Картер. — А также больше двух тысяч пехотинцев. Всех их он сюда вести, конечно, не будет, но как минимум полусотня рыцарей при поддержке пяти сотен пехотинцев вполне сможет. Возможно, мы сможем выиграть одно сражение, но потом у нас просто закончится армия.

— Магострелы вы во внимание не берете? — Задала вопрос Найтингейл, из-за чего тот на нее покосился, но после моего кивка ответил.

— Учитываю. Именно их наличие позволит нам отбить первый таранный натиск рыцарей герцога. Возможно даже серьезно их потрепать, но... на этом все. — Покачал тот головой, как бы говоря, что это все. — Дважды мы уже не сможем использовать это секретное оружие. Да, мы победим в итоге, возможно даже сможем захватить герцога и заставить ответить за свои преступления, но на этом все. По итогу мы останемся без боеспособных солдат с враждебно настроенными к нам западными лордами.

— Стоит также заметить, что демонические твари приходят каждый год. — Вставил свою ремарку по этому поводу и Бэров. — И даже если все сложится наилучшим образом, то у нас просто не хватит людей, чтобы заново подготовить воинов для обороны города. Придется нанимать наемников, а это дорого и не всегда надежно.

— Ко всему прочему нам нужны рабочие руки для того, чтобы нормально колонизировать приграничье, основать полноценные деревни и обеспечить их безопасность, чтобы те могли поставлять зерно в Пограничный город. — Потирая переносицу произнес я, устало откидываясь на спинку кресла. — Так что тот факт, что нападения демонов подходят к концу и зима, соответственно, тоже, новость не особо радостная, как думают прочие жители города. Нам бы еще хотя бы год...

— Ваше высочество! — Однако договорить мне не дал голос из-за двери. Голос одного из рыцарей. — Срочное сообщение!

— Входи. — Без приказа я запретил пускать вообще кого бы то ни было в зал совещаний.

— Ваше высочество! — В зал вошел один из моих рыцарей и, пройдя чуть вперед, встал на одно колено, начиная доклад. — К замку прибыла неизвестная женщина, и...

— Докладывай! — Отдал четкую команду Картер, увидев, что рыцарь явно не знает, что сказать.

— Она утверждает, что ведьма! — Сообщил тот, еще ниже склоняясь. — И просит разрешения...

Однако договорить тот не успел, с места встала Найтингейл, откинув стул и уже собиралась направиться на выход, но... в последний момент оглянулась на меня с умоляющим взглядом. И это хороший знак, ведь теперь ей требуется мое дозволение для того, чтобы совершить то, что явно очень хочется. Так что томить ее не стал и просто кивнул, после чего та исчезла мгновенно.

— Что же, похоже совещание придется ненадолго прервать. — Привлек я к себе внимание, отвлекая остальных от поведения одной блондинистой особы, которую я успел открыто продемонстрировать в своем ближнем круге. — Не отрицаю, что эта... девушка может оказаться ключом к решению наших проблем. Картер, потом зайдете ко мне с Железным Топором, нужно еще обсудить состояние армии.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Поклонился тот мне в след, когда я сам направился в сторону входа на внутренний двор особняка.

Глава 17

К моему немалому удивлению, посетила нас весьма неслабая ведьма. Конечно, сравнивать с Анной смысла нет, ее уже сейчас по голой мощи можно сравнить с архимагом, но... Она сильнее всех остальных моих девочек. Даже Найтингейл, вторая по силе после Анны, ей уступает. Да, незначительно, но уступает. Если и ее навыки будут тренированы, пусть даже и примитивно, то получается вполне себе неплохое приобретение.

Что же касается самой девушки... Молодая женщина, само собой красивая, других одаренных девушек практически не бывает, с ярко выделяющимися длинными зелеными волосами. Глаза такого же цвета, только чуть более светлые. Судя по лицу, совсем недавно ревела навзрыд. Хотя, учитывая аналогичные следы у Венди и Найтингейл, становится понятна причина такой реакции.

Да и, как выяснилось, это одна из членов ассоциации, которая решила попытать удачу здесь, в Пограничном городе под моим крылом. И это хорошо, похоже некоторые недовольные столь радикальным настроем своей предводительница ведьмы решили уйти ко мне вслед за Найтингейл. Все же та перед тем, как ее схватили, четка сообщила, к кому и куда уходит. Однако не все оказалось так просто.

— Значит ассоциации больше не существует... — Тихо произнес я, когда слегка нервничающая девушка закончила свой рассказ. — Это печально. Но вот причины...

А причины были неприятными. Демоны, как их называют местные. Если я правильно понял из сбивчивого рассказа, то это гуманоидная раса, похожая на людей, только с какой-то другой головой и значительно сильнее простого человека. По крайней мере человек, пусть даже и тренированный, не сможет кидать копья с такой силой, что те насквозь будут прошивать несколько человек и дерево, стоящее за ними.

И да, тот факт, что эта новая раса, ну или очередной магический мутант или эксперимент, вооружена простейшим метательным оружием, уже говорит о многом. Как минимум о наличии примитивного интеллекта и разума. Все же кидались не просто камни и палки, а именно копья, причем правильные, пусть и примитивные. А это значит только одно...

— Новые соседи... проблемно...

— Ваше высочество? — Осторожно подала голос Найтингейл, привлекая мое внимание. — Вы же примите еще сестер?

— Приму, куда я денусь. — Буркнул я, недовольный тем фактом, что у меня и так проблем по горло, так тут еще и это... — Покои для нее тоже подготовят.

— А остальные? — Уточнила зеленоволосая ведьма, что представилась как Ливз. — Вы их... примете?

— Остальные? — Вопросительно изогнул бровь.

— Вместе с Ливз сбежать удалось шесть сестер. — Чуть поджав губу сказала Венди, сжимая руку на запястье. — Все... что остались...

После этих слов на ее глаза набежали слезы, а ее принялись утешать и успокаивать все остальные. К ее чести, она не стала реветь, просто пару раз хлюпнула носом и утерла выступившие слезы. Похоже, тот факт, что почти всех тех, кого она считала родной семьей и с кем многое пережила, считай просто перебили, сильно ее задело. Даже Найтингейл кусает губы от злости. Так что пора заканчивать.

— Найтингейл! — Чуть повысив голос произнес я, заставив девушек отвлечься от грустных мыслей. — Возьми пару рыцарей и лошадей из конюшни, забери выживших. А заодно объяви, что их поиски закончены.

— Слушаюсь, ваше высочество. — Коротко поклонившись, та испарилась, чтобы как можно быстрее исполнить мою волю.

— Картер, предупреди рыцарей. — Решил я не пускать дело на самотек. Мне сейчас только потерять такую мощную прибавку, как полдюжины одаренных и не хватало. — Пусть сопроводят дам до дворца.

— Да, ваше высочество. — Так же, как и Найтингейл ранее, только не так быстро, поклонился тот и отправился выполнять указания.

Я же, даже несмотря на те новости, что остатки ассоциации ведьм принесли на хвосте, был вполне доволен результатом. Конечно, наличие подозрительных существ неподалеку от моих владений настораживает, но зато теперь туда точно не сунуться другие ведьмы. Учитывая же, что другая их организованная группа вполне мирно осядет на территории моих земель...

Пограничный город уже получит статус безопасного для ведьм и, соответственно, местом, куда те будут бежать от преследования церковников и аристократии, которая тоже не прочь поживиться за их счет. Тем самым я создам точку сосредоточения магов и, грамотно обустроив и улучшив жизнь простых людей с их помощью приведу к выводу большинство, что лучше жить в одной деревне с ведьмой, чем платить дополнительные поборы святому отцу в церкви.

Да и проблемы с количеством рабочих рук это тоже многократно уменьшит. В том же сельском хозяйстве просто раздать поселениям коней и создать примитивные сеялки, жатки, копалки и прочие полуавтоматические инструменты с простейшими магическими батареями. И десяток таких сможет заменить полусотню простых рабочих с косами и лопатами. Да еще и в тандеме с артефактами, улучшающими продуктивность и урожайность полей.

И это только сельское хозяйство! А ведь есть еще и животноводство, корабельное дело, мануфактуры и много чего еще, где одна ведьма способна заменить труд пары дюжин опытных рабочих, которых, в отличие от тех же крестьян, подготовить гораздо сложнее. Да, нормально работать с полем тоже не просто, но таких специалистов банально много, в отличие от тех же кузнецов, ткачей, литейщиков и прочих. Тем более меньше таких узких специалистов как алхимики, но все равно.

Про боевой аспект моих будущих чародеек и говорить не стоит. Та же Ливз, которая и является тем самым друидом, способна вырастить за считанные мгновения целое дерево. Что уж тут говорить про возможность создать на пути атакующей таранным ударом тяжелой кавалерии кустарники, об которые лошади обломают ноги и ссадят всадников с коней. Кстати, о деревьях...

— Скажи, Ливз... — Начал я, из-за чего та почему-то вздрогнула всем телом. — А ты можешь вырастить конкретное растение с конкретным свойством?

— Ну... — На секунду замешкалась та, но увидев ободряющий кивок со стороны Венди, все же продолжила более уверенно. — Мне нужно точно знать, что выращивать. Если у меня будет то, что нужно вырастить, то получится сразу. Если только описание... возможно понадобится какое-то время.

О-о-очень интересно... Если удастся вырастить некоторые магические растения, то я сразу смогу начать варить алхимические реагенты приличного качества с определенной спецификой, а не мучится с тем, что добывается из мутировавших тварей. Но даже если и нет, то практически мгновенно вырастить редкие сорта древесины или растений, да хоть ту же пшеницу... Очень, ОЧЕНЬ интересные перспективы открываются с подконтрольным друидом...

— Ваше высочество, вы страшный, когда так улыбаетесь. — Подала голос Нана, на что все остальные присутствующие ведьмы покивали.

— Кхм... прошу прошения. Просто представил открывающиеся перспективы... — Кашлянул я, действительно чего-то уйдя слишком далеко. Видимо молодое тело и его гормоны все же влияют на сознание. Нужно будет потом помедитировать, но пока нужно кое-что уточнить. — Кстати, Молний, а ты, как исследователь, разбираешься в кораблестроении?

* * *

Уже ближе к вечеру я сидел в своем кабинете и перебирал бумаги по тому, что именно из себя представляют новоприбывшие в Пограничный город ведьмы и какими способностями те владеют. Выходило... неоднозначно. Ни одна из них, кроме Ливз, не владела понятной мне стихией, только какой-то бешенной их комбинацией, каким-то непонятным образом создавая тот результат, который есть.

— Как все прошло? — Спросил я, когда почувствовал присутствие знакомой магии.

— Хуже, чем я рассчитывала. — Слегка недовольно заявила та, усаживаясь на мой рабочий стол. — Когда я прибыла, чтобы забрать сестер... Они посчитали, что я пришла их убить или притащить на казнь в город.

— Ожидаемо, следовало отправить с тобой Ливз. — Тяжело вздохнул я, поморщившись. Информацию по ведьмам мог бы и у Венди получить, а теперь. — Впрочем, раз ты здесь, то они уже в городе?

— Да, я привела их во дворец. — Потянувшись, все еще сидя у меня на столе, протянула та. — Среди них не было тех, кто может сражаться, поэтому те... сдались. Сделали вид, что поверили мне, но...

— Они считали, что ты ведешь их на убой? — В ответ на мой вопрос та только тоскливо кивнула. — Не злись на них. Они совсем недавно чудом избежали смерти, а тут за ними пришла не единственная способная сражаться среди них, а ты, кого Кара объявила изменницей...

— Но я никого не предавала! — С искренней обидой прокричала та, на что я только покачал головой.

— Это знаю я, это знаешь ты, это знают остальные девочки, но они... Не стоит злиться на них.

— Я все понимаю, но... Мы ведь сестры, как можно... чтобы...

Я на ее унылые слова только встал и принялся ее успокаивать самым простым и понятным способом — объятиями. Никаких слов утешения, никаких уверений в доверии и верности, просто стоял за ее спиной и обнимал. Та даже сначала вздрогнула и боялась пошевелиться, но спустя несколько минут все же расслабилась и буквально распласталась в моих объятиях. Разговор продолжился только спустя десять минут.

— Сейчас, когда они уже здесь, им наверняка очень стыдно. — После моей реплики та только улыбнулась и прижала мои руки к себе, как бы говоря не отпускать. И, судя по покрасневшим кончикам ушей, сделала это неосознанно, а когда осознала... не стала ничего менять. — Я ведь прав, Венди?

После моих слов дверь открылась, а внутрь тихо вошла означенная девушка, что подслушивала наш разговор. Сразу же, как Найтингейл осознала услышанное, то мгновенно исчезла в тени и появилась на диванчике вся раскрасневшаяся. Правда, судя по чуть улыбающемуся лицу ее подруги, та все прекрасно успела понять, что вызвало только еще больше краски на лице блондинки.

— Вы правы, ваше высочество. — Подходя ближе к старающейся не смотреть на нее Найтингейл, сказала та. — Сестры очень хотят извиниться перед тобой.

— Я...

— Иди, Найтингейл. — Что она хотела я выслушивать не стал, а просто махнул рукой. — Можешь даже лишить их вкусняшек от моего имени.

— Спасибо... — Тихо бросила та, исчезая.

— Вы жестоки, ваше высочество. — С теплой улыбкой произнесла не торопящаяся покидать меня Венди. — Лишать девушек сладостей после того, как угостили их творениями вашего повара.

— Может быть, может быть... — Неопределенно покачав головой, я вновь сел в свое кресло. — Но это потом. Как они?

— В порядке, ваше высочество. — Тоже перешла на серьезный тон та. — Нана подлечила их всех, но... Они опасаются вас. Но я уверена, когда они узнают вас лучше, то примут и искренне будут помогать во всех начинаниях.

— Даже так? — Чуть изгибаю бровь в вопросительном жесте.

— Да. — Крайне серьезно сказала та, кивнув. — Ваше высочество тот, кто способен создать безопасный мир для нас, ведьм. Вы уже показали, что стремитесь к этому. И я, и мои сестры сделаем все, чтобы помочь вам.

После этих слов та опустилась на одно колено и склонила голову. В отличие от Найтингейл это не была присяга и просьба, это был символ того, что она подчиняется мне и отдает свою судьбу, а вместе с ней и судьбу всех прибывших ведьм, в мои руки. Очень сильное решение от той, кто знает меня столь мало. Как и то, что сейчас она негласно говорит от лица всех ведьм.

— Встань, я тебя услышал. — После моих слов та поднялась и посмотрела на меня ожидающе. — Пойдем, ужин для всех вас уже подготовлен. На нем и познакомимся как следует.

— Как скажете, ваше высочество. — Тихо сказала та, вставая ровно за моим левым плечом и идя со мной в ногу с задержкой на три шага.

* * *

— Да уж... Похоже, мне следует извиниться перед Молнией. — Тихо произнес я, массируя виски. — Она не аномалия, а так, загадка на их фоне.

— Это звучит еще хуже, ваше высочество! — Сообщила свою позицию по этому вопросу означенная летающая девочка. — И вообще, аномалия тут Анна!

— Молния, тише. — Успокаивающе погладила ту по голове Венди. — Его высочество все объяснит.

— Мне бы кто объяснил. — Тихо буркнул я, ощупывая созданный с помощью магии магнит. Не то чтобы это было в принципе невозможно, но вот способ... — Впрочем, полезности это не отменяет.

— П-полезности? — Застенчиво спросила Мистери Мун из-под своей челки глядя на меня. — Но ведь моя способность бесполезная...

— Бесполезных умений не существует, существуют только те, кто не способен их грамотно использовать. — Констатировал я, уже продумывая новую версию для ручного метателя на основе пересекающихся магнитных полей. — Да и несмотря на то, что я ничего не понимаю в процессе конкретно твоего колдовства, твоей полезности это ничуть не уменьшает.

— Но наш боевой потенциал... — Попыталась что-то возражать самая старшая из присутствующих новоприбывших ведьм, поправляя очки, но...

— Боевой потенциал можно высчитать по-разному. Вот она, например, — Указал пальцем на маленькую девочку по имени Колибри. — может уменьшить вес оружия и брони, легко используя самые тяжелые и защищенные латные доспехи без каких-либо усилий. Или, например, метать тяжелые камни вместо требушетов. Вопрос тренировок и упорства. И это, заметь, даже без углубленного развития способности.

— А что тогда на счет меня? — Подала голос другая девушка, среднего роста шатенка, Сорайа. — Я ведь могу только рисовать?

— С одного взгляда идеально запоминать картину и переносить ее на холст. — Загнул я первый палец, после чего продолжил. — Придавать нужные свойства краскам и покрывать ими ту же одежду для большей долговечности и прочности. И это я еще молчу про то, что с помощью твоего призываемого магией карандаша можно очень качественно наносить рунную гравировку на предметы.

— Все-все, полезные и ценные. — Перебила меня еще одна мелкая блондинка. Внешне похожа на ровесницу Наны, но, скорее всего из-за недоедания. Так ей шестнадцать и по местным меркам она уже взрослая девушка. — Вот только что ты скажешь про меня? Я знаю, что могу не дать испортиться еде и это очень важно, но вот прямой бой... сомневаюсь.

— Ты точно хочешь знать ответ на этот вопрос? — Чуть нахмурился я, из-за чего та потеряла в уверенности, все же я правитель этих земель и по одному моему слову ее могут отправить на костер, но кивнула. — Ты способна не давать портиться еде, органике. Но верно и обратное, я прав?

— Да-а-а... — Как-то неуверенно протянула та, оглядываясь по сторонам. Но, увидев ободряющие кивки со стороны Венди стала вновь уверенной. — И как это поможет в бою?

— Человек, тоже органика. — Тихо сказал я, но услышали все. И, судя по передернувшим плечами Нане, Анне и Найтингейл, до них дошло быстрее остальных. — И ты способна одним касанием превратить рыцаря в кучу заживо гниющего мяса.

— И-а-йа... — Та потеряла весь свой запал вновь, явно прекрасно представив, как это выглядит. — Нет! Я так не могу!

— Можешь. — Сухо констатировал я. — Просто не хочешь. Да и не лучшее это зрелище смотреть на заживо разлагающегося человека, так что... лучше развивай свою магию в "мирном" направлении. Хорошо?

— Угу. — Тихо кивнула та, опустив голову.

— Ваше высочество... — Покачала головой Анна, подходя к новой "сестре" и начиная ее утешать.

— Тогда, какую работу нам поручат? — Поправив очки, поймав ими блик, спросила у меня Скролл. — Как члены круга магов мы ведь именно так будем зарабатывать на жизнь. Но...

— Да, пока я сам буду выдавать вам заказы. — Кивнул я, доставая специальную папку, где уже прикинул, кого и куда отправить для лучшей работы. — Ливз, твоя задача как можно скорее вывести наиболее урожайные сорта овощей и злаковых, подробности все здесь.

— Да, ваше высочество. — Та быстро подошла и забрала свою листовку с примерным видом формуляра заказа.

— Венди и Молния на стены. — Дал я первой обе листовки. — Одна занимается воздушной разведкой, вторая вместе с десятком солдат резерва, оказывает поддержку защитникам стены.

— Будет сделано! — Встав по стойке смирно, прямо в воздухе, констатировала Молния. Венди же просто кивнула.

— Сорайа, твоя задача создать как можно более подробную карту Пограничного города и его окрестностей. — Листок с требованиями к карте перекачивал к ней в руки.

— Понятно... — Вчитавшись в требования, произнесла та. — Все сделаю, ваше высочество.

— Лили, на тебе припасы. Уже конец зимы, но, когда сможем нормально пополнить припасы еще неизвестно.

— Как обычно. — Со вздохом, но все же больше облегчения, чем недовольства, констатировала та. — Сделаю.

— Мистери Мун. — От своего имени та чуть вздрогнула, но подошла поближе. — Заготовки под компасы и кое-что еще нужно зачаровать. Потом поговорим отдельно по поводу других проектов.

— Д-да, ваше высочество! — Сорвавшимся голосом сказала та, забирая бумагу.

— Эхо... — Тут я чуть сбился, ибо с ней было сложнее всего на начальном этапе. — Поднятие боевого духа тренирующихся солдат посредством магического пения.

— Слушаюсь, ваше высочество. — С вымученной, и явно расстроившись, улыбкой сказала та.

— Не грусти, позже для тебя будет другое, куда более интересное, ну или скучное, тут с какой стороны посмотреть, задание. — Постарался я утешить смуглокожею красавицу, после чего перешел к следующей. — Колибри, тебе достается наряд на стройку. Подробности обсудишь с Карлом ван Батэ. Анна, Нана, Найтингейл, вы знаете, что делать.

— Да, ваше высочество. — На разные лады подтвердили те и, вместе с остальными начали расходиться.

— Ваше высочество. — Напомнила о своем присутствии Скролл. — А что нужно будет делать мне?

— А ты отправишься со мной. — Констатировал я, направляясь в сторону своей магической библиотеки. — И твоя задача будет состоять в том, чтобы заполнить свой гримуар моими книгами по магии и заняться копированием некоторых из них. Увы, но использовать для этого простых переписчиков было бы не самым умным решением, поэтому к обязательному обучению каждая из вас займется и подобной рутиной. По крайней мере пока.

— Благодарю за доверие, ваше высочество. — Поклонилась мне та и пристроилась сзади. — Я... не думала, что нам сразу позволят прикоснуться к источнику вашей силы.

— Силы? — Уточнил я, приподняв бровь.

— Знания — Сила. — Уверенно заявила та, на что я удовлетворенно кивнул.

— Это правильные слова. И, надеюсь, ты понимаешь, почему сейчас свободно в мою библиотеку может входить и брать любые книги только Анна? — Решил уточнить этот момент, а заодно и вбросить кое-какую информацию. Все же я не их "сестра", пусть и владею магией как они.

— Да, ваше высочество. — Кивнула та, идя чуть позади меня. — Она доказала как свою верность вам, так и разумность. Вы не боитесь передавать ей знания, потому что уверены, она не станет совершать... опрометчивых поступков.

— Не совсем так, но в целом, да, верно. — Теперь настала моя очередь кивнуть. — А что думаешь по поводу того, что к ним я подпустил и тебя?

— Вам нужен помощник, а Анна из-за своих способностей слишком занята более насущными вопросами. — Поправив очки, дала та свой ответ. А продолжила уже куда тише и чуть опасливо. — Я же... не смогу причинить вам вреда, в случае конфликта.

— Нет. — Покачал я головой и остановился. Тем более что рядом как раз пристроилась Найтингейл в своей тени. — Про Анну ты все сказала верно, а про себя... ты скоро сама поймешь свой потенциал в магии. А по поводу моих опасений... если что-то случится, то эти книги не достанутся церкви или моим старшим родичам.

От того, каким взглядом я на нее посмотрел, та отшатнулась и уперлась спиной в стену. А вот Найтингейл напряглась, но вмешиваться явно не спешила, тем самым проходя свой маленький экзамен. Как, впрочем, и Скролл, быстро пришедшая к нужным мне выводам.

— В таком случае... Кому мне следует их передать?

— Моей младшей сестре. — Убрав легкое давление магии, создающее давящие напряжение вокруг меня, произнес я. — Сейчас она прячется на Спящем острове Фьордов. Как туда попасть знает Молния. В случае... плохого исхода, вы отправитесь к ней, и ты передашь ей все, что узнала. Но об этом никто не должен знать. Поняла?

— Как прикажите, ваше высочество. — Низко поклонилась та, после чего мы продолжили свой путь.

А за нашими спинами, прислонившись к стене, из тени вышла еще одна ведьма, тяжелым взглядом смотря вслед нашей парочке. Она все слышала, знала, что я говорю правду, и главное, понимала, почему и зачем я это говорю. Посмотрим, как это знание поможет в будущем. Все же она однозначно расскажет об этом Венди, а та сейчас неформальный лидер, пусть и скорее духовный, Ведьм в Пограничном городе.

* * *

Этим же поздним вечером, после первого полноценного "рабочего дня", мои ведьмы собрались небольшим кружком, чтобы обсудить ситуацию и заодно перемыть мне косточки. А заодно и более предметно обсудить свое обучение у меня, так как именно я составлял обучающие программы под каждую индивидуально, и Анны с Наной, которые выполняли роль учителей-наставников. Последняя была особенно горда этим фактом.

И это вполне понятно и объяснимо, особенно учитывая то, что дух "большой семьи", который вместе с собой принесли Венди и остальные новоприбывшие. Ну а Нана и Анна с удовольствием восприняли такую позицию взаимоотношений в новообразованном круге, который для большинства ведьм был просто моим вариантом названия. Особенно после того, что я не стал влезать во внутренние порядки, которые устанавливала "своя" Венди. Которая, к тому же, стояла у истоков их изначальной ассоциации.

Ну а что касается самого обсуждения, которое проходит в одной из комнат, выделенных Венди и Найтингейл... Я его самым банальным образом подслушиваю с помощью магии. Найтингейл, конечно, могла бы распознать мою магии и что-то заподозрить, но... вокруг было несколько моих артефактов, которые я изначально делал для Анны и Наны, а после и для тройки новоприбывших. Так что к наличию моей магии в особняке та привыкла и не придает ей значения.

Разговоры же были очень интересные...

— И что вы думаете? — Задала вопрос, судя по голосу, Лили. — Принц и правда один из нас?

— Да, он тоже владеет магией. — Подала голос Найтингейл, она тоже присутствовала на этом собрании. — И в нем есть магическая энергия, только... странная. Не такая, как у любой из ведьм, которых я встречала.

— Точно? — С явным недоверием переспросила та.

— Точно. — А это уже Анна вступила в беседу. — Он не раз при мне и других использовал магию.

— Точно-точно! — Прямо вижу летающую вверх тормашками Молнию, говорящую это, хотя канал для передачи изображения и не делал. — Он меня своими веревками связал!

— Веревками? — Удивленный возглас на несколько голосов.

— Заставил двигаться веревку и связал. — С явным довольством протянула Найтингейл.

— Значит, его сила, это двигать предметы? — Судя по неуверенному голосу — Мистери Мун.

— Нет, он оперирует нейтральной энергией. — Сообщила Анна, что вызвало пару мгновений общего молчания. — Что?

— А нейтральной, это как? — Певучим голосом осведомилась Эхо.

— У каждой ведьмы есть своя сила, свой окрас у силы и форма. — Начала объяснять Найтингейл, хотя и говорила чушь, но близкую к истине и понятную для понимания собравшихся. — Это сложно объяснить, но у каждой ведьмы сила имеет свой "цвет". У его высочества этого цвета нет, он... как вода, прозрачный.

— И поэтому может использовать силы разных ведьм? — А это уже художница подала голос. — Окрашивая свою "воду" в нужный "цвет" и получая способности ведьм.

— Ну... — Протянула Найтингейл, видимо вспоминая наши с ней уроки. — Очень приблизительно, но суть верная.

— Тогда почему он назвал Мистери Мун аномалией? — Это уже была Колибри.

— Если я правильно поняла, то некоторые "цвета" у ведьм слишком сложные и нужно смешивать несколько более простых. — А вот такого заявления от Венди я не ожидал, но... в целом она права. — Принц Роланд может скопировать магию Анны... точнее ее простую огненную версию, может скопировать мой ветер, а вот у Молнии не может. Для этого нужно собрать несколько сил ведьм и, скомбинировав их, получить результат.

— Ага, он смог взлететь и двигаться в воздухе. — Откликнулась только что упомянутая мелочь. — Но все равно со мной ему не сравниться!

— Значит, у меня такой сложный цвет, что он не может его повторить? — Вновь подала голос Мистери Мун.

— Да, скорее всего. — Протянула Ливз, судя по звукам, подавляя зевоту. — Он и мои силы повторить может, просто очень слабо и после долгой подготовки.

— Моей силой он владеет полностью. — Ошарашила всех уже Скролл. — Если я правильно поняла его книги, то он выстроил в своем разуме целую библиотеку и постоянно ей пользуется, все запоминая. Также, как и я, только не создавая магической книги. Точнее... я думаю, он может их создавать, просто почему-то не хочет.

— Ты просматривала его библиотеку? — Удивленно спросила Нана. — Он пустил тебя туда? Раньше только сестра Анна там могла свободно брать и читать все книги...

— Да, это было мое... задание. — Чуть притихнув, произнесла та. — Запомнить и сохранить всю находящуюся там информацию. Я многого не поняла, но... это сокровище для любой ведьмы.

— Наследие прошлых королей Грейкасла. — Сообщила собравшимся Найтингейл, вновь вызвав кратковременную тишину в комнате. — Он говорил, что Уимблдоны в прошлом хотели создать нечто подобное его кругу, но... Что-то помешало. Хотя мне иногда кажется, что он может врать мне несмотря на мою магию.

И твои инстинкты тебя не обманывают, хотя и тот факт, что ты об этом задумываешься, настораживает.

— Так может он и правда может? — Вновь подала голос Ливз.

— Нет, я проверяла. Ходила следом за ним какое-то время и проверяла, когда он точно будет врать. Так что его ложь я тоже чувствую.

— Может камень божественной кары? — С явной брезгливостью спросила Лили.

— Нет, сама знаешь, я бы почувствовала его. Да и... тот сам его никогда не носит, хотя и большой запас имеет.

— А зачем ему запас камней божественной кары? — Спросила у собравшихся... Молния! Она что, не знает? — Нет, что у него есть один два, это нормально, он же принц, но запас... Зачем?

— Он использует их в производстве магострелов. — Ответила на появившийся вопрос Анна. — Каким-то особым образом обрабатывает и использует.

— Как?! — В один голос выкрикнули все остальные. Найтингейл и Нана что, тоже не в курсе были?

— Не знаю. — Вновь как наяву вижу, как та покачивает головой в отрицательном жесте. — Он заставляет его впитывать и преобразовывать магию, а после концентрировать и видоизменять перед выпуском. Но как он это делает, не знаю.

— Он может использовать магию даже под камнем божественной кары? — Данный вопрос, заданный крайне удивленной Ливз, так и повис в воздухе.

— Ладно, давайте потом об этом подумаем. — Пару раз хлопнув в ладоши, привлекла к себе внимание Венди. — Потом сами спросим у его высочества, а пока... Как вам работа, которую вам подобрали?

— Пф, скукотень. — Констатировала Лили. — Занимаюсь тем же самым, что и раньше, только в больших объемах. Лучше бы и дальше училась, и то веселее было бы.

— Принц принял нас и содержит за свой счет. Еще и учит чему-то новому из своего наследства. — Вставила свой комментарий Сорайа. — Так что помогать ему своей магией это меньшее, что мы можем. Тем более что ничего чересчур сложного он от нас не требует. Мне на то, чтобы составить правильную карту, много сил не потребовалось. Пусть и жалко, что она слишком лаконичная.

— Охотиться на демонических тварей весело! — Довольно сообщила Молния, которую вообще-то не спрашивали. — Мне даже из магострела дали пострелять на лету! Было круто!

А вот это уже залет. Чем там Железный Топор занимается, что у его отборных стрелков малолетки оружие отбирают. Да, Молния популярна у солдат, попробовал бы быть не популярен тот, кто предупреждает о крупных скоплениях тварей, которые все еще время от времени нападают на город, но чтобы ей доверяли такое оружие... Надо будет потом поговорить с ним на эту тему.

— Моя магия была очень полезна на стройке городской ратуши. — Скромно высказалась Колибри. — Мистер Батэ сказал, что я сэкономила им целую неделю работы. И люди были очень добрыми и... радовались моей сили и... благодарили...

— Это только начало. — Уверенным голосом заговорила Венди. — Его высочество великий человек и, когда он станет королем, то построит государство, где смогут жить все наши сестра без страха.

— Построит ли? — Со скепсисом, но явно слышимой надеждой под ним, уточнила Лили.

— Построит. — На этот раз констатировала факт, а иначе ее голос и слова не воспринимаются, Найтингейл. — Может быть не сегодня и даже не через десять лет, но построит. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы он смог это сделать.

Глава 18

— Вот, значит, как... — Тихо произнес я, рассматривая нарисованную Сорайей картинку "демона". Причем, как это ни странно, он действительно чем-то похож на демона что пытается воплотиться в реальном пространстве. И это плохая новость. — Это многое меняет, но пока не столь уж и важно.

— Демоны смогли с легкостью перебить всех боевых ведьм ассоциации. — С явно читаемой болью в голосе произнесла моя новая помощница. — Они очень опасны.

— Я этого и не отрицаю. Просто сейчас проблем хватает и без них, а нападать те не спешат, явно охраняя свою территорию. — Сказав это, перевел взгляд на девушку и решил кое-что уточнить. — Кстати, а почему Кара вообще поперлась сюда? Вернее, почему решила, что именно на востоке следует искать эту вашу священную гору?

— Она... Узнала об этом из книги. — Слегка нервно ответила та, призывая свой волшебный гримуар. Бездна... как же бездарно она использует то, что способны использовать далеко не все маги... — Ваше высочество, я бы хотела... чтобы вы были последним, кто прочтет ее. Я не хочу, чтобы другие мои сестры стали такими же, как Кара.

— Даже так... — Протянул я, беря в руки книгу. — Хорошо, я вытащу отсюда всю полезную информацию, а остальное...

— Благодарю, ваше высочество. — Поклонившись, та оставила меня на некоторое время одного. По крайней мере, она думала, что одного.

— Мерзкая вещь. — Презрительно выплюнула Найтингейл, материализуясь у меня на подоконнике. — Именно после того, как к ней в руки попала эта книга, Кара начала искать эту проклятую гору.

— До этого вы занимались чем-то другим?

— Да, Венди рассказывала, что изначально ассоциация собиралась для того, чтобы находить сестер и помогать им. Но... В один из дней на главное убежище ассоциации, которое находилась в руинах недалеко от Восточного леса, напали и заставили бежать воины церкви. — Говоря это она вновь скривилась и стиснула кулаки в бессильной злобе. — С тех пор они и начали свои поиски святой горы, я присоединилась к ним уже после этого. Вроде бы именно Кара нашла эту книгу в глубине руин и не подпускала никого к ней, считая проводником к землям ведьм. Только глупо, что стольким сестрам пришлось погибнуть, хотя их святая гора была уже совсем рядом...

— Не вени себя, ты сделала все, что могла. — Положив ей руку на плечо, произнес я, заставив слегка помотать головой и прогнать влагу из глаз. — Твое прошлое остается в прошлом. Смотри в будущее, на то, чего смогут ведьмы в будущем.

— Спасибо, ваше высочество. — Вставая на ноги сказала та, неслышимым движением направляясь на выход. — Я пойду, скоро должен начаться урок у Анны.

— Иди. — Махнул я рукой, а сам уделил все свое внимание магической книге.

А уделять там было чему. Если первые главы были зашифрованы с помощью какой-то вариации магии иллюзий, которая действовала только на немагов, с этим я решил разобраться позже и все расшифровать, то вот уже написанный позже читабельный текст... заставлял задуматься. Сильно задуматься.

Речь там шла о большой войне, по настоящему большой и глобальной войне с дьяволами. Вероятнее всего, теми самыми существами, на которых напоролись ведьмы, ведомые Карой. И, что самое главное, войне явно проигрываемой. По крайней мере упоминания того, что некий "святой город Такила", который к тому же был последним из "святых" пал, на это явно намекает. Как и упоминания камней божественной кары со свойствами останавливать магию.

Речь шла о беженцах, которые уже просто бежали кто-куда. Остатках регулярных частей, вероятнее всего из состава магов, поскольку без них сама эта книга не могла быть написана, собираются вместе и пытаются хоть как-то противостоять той катастрофе, которая грядет. Ведь война "Божественной воли" уже совсем скоро разгорится с новой силой.

Наличие в данном трактате религиозного бреда мне не понравилось сразу. Вероятно, его писали уже деградировавшие потомки магов, которые просрали нападение демонов из-за каких-то "врат ада", что подозрительно напоминает собой межмировой портал с относительной стабильностью. Да и то, что конец уже перестал шифроваться тоже на многое намекает.

Да и оружие "последнего шанса" в лице неких "воинов божественной кары" тоже заставляет сильно задуматься. Причем задуматься о современной церкви и тому, как именно и почему она захватила такую власть. А также почему именно та долгое время вела себя достаточно пассивно, и только несколько столетий назад начала активно ввязываться в политику стран.

И тот факт, что автор дневника просит остановить основателя этого проекта, который "показывает выдающиеся результаты", тоже очень говорящий. Как и то, что производство этой армии, это прямой путь к вымиранию человечества как вида, о чем пишется едва ли не прямым текстом. А значит данный проект использует крайне неэтичные, даже по меркам магов неэтичные, средства для достижения поставленной цели.

Но по крайней мере это уже объясняет, почему именно Кара потащила своих подчиненных именно в дикие земли. Если предположить, что она не знала о том, что именно скрывается под обозначением "демон" и крайнюю религиозность писавшего, то становится очевидно, что речь идет о ведьмах, которые уничтожили церковь за приделами местных человеческих государств, но по какой-то причине не уничтожили окончательно. Возможно, из-за этой самой армии.

И, недолго думая, повела толпу магов в сторону государства, где правят ведьмы. Туда, где нет церкви, и все обязательно будут счастливы, а она сама сможет возвыситься за счет подчиняющихся ей ведьм. Отсюда и ее желание собрать костяк из боевиков и небольшой отряд поддержки. Отсюда же и пренебрежение к простым людям, хотя если по чести, то одаренным в этом мире, и конкретно в королевствах, очень даже есть за что ненавидеть их.

Однако для того, чтобы лучше понять всю ситуацию, нужно полноценно расшифровать этот дневник, который, за счет Скролл, в полной мере перенапитан силой и хорошо защищен магией от взлома шифра-иллюзии. Вскрывать его постепенно слишком долго, ее книжка столько не просуществует в реальности, а ломать грубо... я просто развею ее и ничего не получу.

Но главное, что я мог узнать из этой книги, я узнал. Где-то там, за приделами королевств, есть действующий, пусть и нерегулярно и непродолжительное время, межмировой портал, из которого выходят эти самые "демоны". Местные государства доэкспериментировались в области путешествий между мирами и устроили полноценный прорыв в собственный мир, уничтожив сами себя в процессе.

Ну а дальше... дальше, как уже понятно из текста, пошла деградация цивилизации. Религия в сложные времена всегда занимала важную часть жизни в обществе людей просто потому, что с верой намного проще жить и надеяться, что завтра будет лучше, чем вчера. Вот только чем больше религиозности в государстве, тем большее количество людей хочет этим воспользоваться.

Особенно если бог-покровитель слабый вообще несуществующий. У таких сложнее с "чудесами" для плебса, но такие и самые злостные ненавистники тех, у кого эти самые "чудеса" для народа есть. То есть другие культы и маги. Последних, из числа необученных, частенько в прошлом моего мира выдавали за всяких святых и им подобных, чтобы поднять статус и нажиться за их счет, но... всегда есть это самое — но.

С образованием кругов и построением нормальной системы подготовки магов и их более-менее централизованного сбора учеников это практически перестало быть возможным. Да и в целом поднятие уровня образования сильно снизило роль религии в жизни людей, чему святоши не рады, но уже получив один раз по зубам одумались и сидят тихо под веником. Тут же... тут святоши явно победили.

— И что же мне со всем этим делать? — Тихо спросил я у самого себя, захлопывая книгу, которую, вот честно, лучше бы даже не читал. — Напряжно...

* * *

— Да уж, должен признать, получилось неожиданно. — Развалившись на диване в своем кабинете, произнес я, потирая глаза. — Никак не ожидал столь судьбоносной встречи.

— Многие из нас тоже были удивлены. — Подала голос Найтингейл, которая сейчас заняла мое рабочее кресло. — Мы знали, что она из пустынного народа, но, чтобы целая дочь вождя клана... Ее можно, в таком случае, считать монаршей особой?

— Чисто юридически, она последняя представительница правящего дома их клана и является кронпринцессой. — Все также полулежа, не открывая глаз, продолжил я обсуждать этот забавный и невероятный, в равной степени, случай. — И если она сможет привести в свои земли войска из хотя бы пары сотен хорошо оснащенных и обученных воинов, то вполне может потребовать дань кровью с кланов своих врагов.

— Королева-ведьма? Звучит интригующе... — С ухмылкой произнесла та, закидывая свои ноги на стол. Причем, что интересно, перед этим мельком глянула на меня, ища следы возражений, а только потом проворачивая подобное неуважение. — В тех землях, если я не ошибаюсь, главенствует культ трех богов?

— Хочешь посадить Эхо на трон и выстроить там королевство ведьм? — Приоткрыл я один глаз, смотря на нее.

— Нет... — Покачала та головой, катая в пальцах сделанную моей магией авторучку. — Там слишком жарко и сухо, повсюду песок и всякие ядовитые твари. Лучше подожду, пока вы захватите власть в Грейкасле, ваше высочество.

— С учетом того, какой бардак развели в стране Гарсия и Тимоти это будет еще не скоро. — Прикрыв обратно глаз, сообщил я, мысленно довольно улыбаясь. Моя идея начала реализовываться. — Да и после этого придется еще долго выкорчевывать церковь из земель королевства. Особенно учитывая новые обстоятельства.

— Вы про ту книгу, которую нашла Кара? — Тон ее был спокойный, но даже ни смотря на нее ощущалось, как она напряглась.

— И о ней тоже, но... сейчас у нас несколько другие проблемы.

— Герцог Райан. — Констатировала блондинка, очень быстро становясь серьезной. — Агенты в крепости сообщают, что тот начал созывать своих личных рыцарей и простых солдат.

— Много? — Открыв оба глаза и переведя взгляд на вставшую из-за моего стола девушка, уточнил я.

— Не слишком, он явно вас недооценивает. — Усмехнулась та, достав небольшой свиток с донесением. — Семь десятков рыцарей будут участвовать в походе, еще порядка двух десятков останутся в качестве командиров среднего и старшего звена в Лонгсонге, остальные пока остаются на своих местах. Простых солдат что-то около пяти-шести сотен.

— Хмм... действительно немного, я ожидал худшего. — Произнеся это, я подошел к достаточно подробной карте окружающих территорий, которую за это время успела нарисовать Сорайа. — Впрочем, это его личные силы, а могут подключиться еще и западные аристократы.

— На нашей стороне пять сотен отборных солдат, что не бояться сражаться даже с демоническими тварями, и усилены вашими зельями. — Ее легкая улыбка превратилась в предвкушающий оскал. — Десяток рыцарей, прошедших модификации и теперь представляющие угрозы даже для всех остальных солдат в вашей тагме. Ну и круг чародеев.

— Последний светить не хотелось бы. — Чуть скривился я, поскольку без них будет сложнее грамотно победить, а показывать всем наличие под моей рукой такой силы действительно пока рано. Слишком слаб круг как организация. — Хотя с тем, что на всю их армию хватило бы одной Анны, спорить бессмысленно.

— Камни божественной кары точно будут у рыцарей. — Напомнила о местном ультимативном, как думает большинство местных, оружии против магии. — Да и у старых солдат тоже могут быть.

— Это не проблема. — Отмахнулся я, ставя пометки на карте, где планирую подготовить поли будущего боя с герцогом. — Анна уже вполне сносно работает с укрепленными конструктами, которые этот магический камень не сможет дестабилизировать.

— Так значит, вы все же можете использовать магию даже под его воздействием? — Как бы невзначай уточнила та, да и мои слова об Анне ее явно заинтересовали.

— Это не запредельно сложное умение, просто нужны некоторые навыки. — Отойдя чуть назад, чтобы лучше видеть получившуюся расстановку сил, сообщил я. — При должных тренировках и усердии, а также работе с рядом конструктов для твоей магии, которые я планирую закончить разрабатывать через пару месяцев, ты тоже так сможешь.

— Амм... — Не нашлась с ответом блондинка. — Я не знаю, что на это сказать, ваше высочество.

— Учиться, Найтингейл, учиться. — Кивнув самому себе, произнес я. — А не играть с девочками в карты, которые вообще-то придуманы мной для тренировки командиров сотен и используются не отдельно, а в комплекте с набором фигур и полей боя.

— Та странная штука, которую вы называете варгеймом, слишком сложная. — Чуть надула губки та, стараясь скрыть за этим поведением легкое смущение и покрасневшие ушки. — Только сестра Скролл освоила ее, а нам и придуманной версии с карточками от нее хватает.

— Потому что это не игрушка, а настольный тренажер для отработки тактических и стратегических задач.

— То-то все сотники тагмы бегают к Скролл с мольбами помочь разобраться в этой "не игрушке". — Чуть посмеивалась сдала та моих будущих легионных командиров.

— Что-то мне подсказывает, что не только поэтому они ее донимают. — Чуть ворчливо сказал я, давая намек блондинке на вполне определенные умозаключения. — Куда только Железный Топор смотрит?

— Он-то как раз чаще всего к ней и бегает с просьбами об обучении. — Уже открыто посмеиваясь, заявила та. — Он считает, что как командир вашей армии обязан знать и понимать ход ваших мыслей. А эта игра пусть и сложная, но полезная для развития ума. По крайней мере так ему объяснял Картер, когда тот играл с ним.

— Может мне ее из своего секретаря сделать главным стратегом? — Спросил я как бы в пространство, не замечая, что эта самая "секретарь" уже начала открывать дверь кабинета и все слышала. — Впрочем, это все можно будет обдумать потом. Скролл, что там случилось.

— Только что прибыло донесения от разведчиков. — Поправив очки, и дав ими отблеск, сообщила та, передавая мне маленький листочек бумаги со всего одним словом "выступают". — Полагаю, следует собрать всех на совет?

— Да, вызови их ко мне и... — На мгновение задумался, в последний раз перебирая в уме всех моих чародеек. — Прикажи готовиться Венди, Ливз, Молнии, Нане и Эхо, они отправятся с армией.

— Как прикажите, ваше высочество. — Кивнула та и быстро удалилась.

— А как же я или Анна? — Подала голос Найтингейл, которая спряталась от прибывшей в своем варианте невидимости. — Ведь мы сильнейшие боевые ведьмы и можем помочь.

— Именно поэтому вы и остаетесь здесь. — Жестко произнес я, смотря ей прямо глаза-в-глаза. — Я отправляюсь с армией и... если что-то пойдет не так, именно ты станешь владелицей Пограничного города, все нужные бумаги я тебе передам перед отбытием. А Анна... гарантирует ваш суверенитет своей силой. Ты меня поняла?

— Да, ваше высочество. Я исполню вашу волю. — Очень серьезно произнесла та, встав на одно колено. В ее глазах была явно видна борьба и несогласие с моим решением, но противиться моим словам та не стала. — Но это не потребуется, вы вернетесь с победой. И я, и другие сестры будут ждать вас именно с ней.

* * *

Подготовка и сам поход моей небольшой армией, или скорее дружиной, много времени не занял. С собой брались в основном местные аналоги сухих пайков, еще и улучшенные магией сохранения Лили, и небольшие запасы нормальной еды. Тоже под магией сохранения. Вес обозных телег тоже был уменьшен, что позволило значительно облегчить то убожество, что заменяло мне обоз. Впрочем, как такового обоза в этом мире еще даже не существовало, так что и сравнивать местным не с чем. Они либо разоряли местность, либо подвозили припасы по рекам.

Из своих сил я взял с собой четыре из пяти сотен тагмы и всех отборных стрелков. Плюс еще десять моих рыцарей, включая Картера и Железного Топора, которые прошли процесс модификации. Последний, правда, пока с ездой верхом справлялся не очень, но быстро учиться. По крайней мере бою в полных латах, как будто он ничего не носит, он обучился довольно быстро.

В дороге же Ливз, оторванная мною от выведения полезных для экономики, а не только продовольственной безопасности, растений вроде сахарного тростника или местного аналога пряностей, что растет в южной части страны недалеко от земель песчаников. Она своей силой расчищала пути для идущей скорым маршем, который тоже входит в программу подготовки бойцов тагмы, армии.

Эхо своей магией поднимала боевой дух солдат на привалах, самым банальным образам исполняя различные песни. Молния занималась дальней разведкой и выполняла функции охранения, которое я не мог выставлять из-за того, что и так слишком мало солдат, а добраться до нужного места нужно как можно быстрее. Венди и Нана пока были в резерве. Разве что последняя время от времени лечила поранившихся солдат и лошадей, что тоже помогало не сбавлять темп продвижения.

Местом для битвы была выбрана излучина реки, вдоль которой к пограничному городу шли войска герцога, чтобы по ней свободно снабжать довольно большую, по местным меркам, группировку войск. Так что один наш фланг упирался в реку, а второй в лес. Правда, последний пришлось в срочном порядке выращивать Ливз, из-за чего та к моменту прихода армии герцога, а это почти два дня, так и не смогла восстановиться в полной мере.

Эти же два дня, что у меня были на подготовку, я использовал по полной. Сначала было выстроено несколько землебитных укреплений по типу брустверов и редутов, превращая полосу оборону в миниатюрную копию крепостной стены. Следом шла подготовка самого поля, откуда должны будут наступать солдаты герцога. Там были вырыты небольшие ямки, чтобы переломать ноги кавалерии, и несколько более основательных волчьих ям.

Чтобы не было лишних соблазнов обойти нас по флангу Венди превратила дороги, по которым нас можно было обойти, в непроходимые направления, банально свалив крупные деревья и разворотив саму дорогу своей магией. А также, на всякий случай, в самых удобных местах были заложены мной магические мины. Как, впрочем, и в некоторых местах на поле боя.

Будь у меня побольше времени и нужные специалисты, я бы еще себя пару полевых катапульт смастерил, чтобы с их помощью вести дальней обстрел позиций. Ну а уж с точностью, при наличии сильной чародейки с талантом к воздуху, проблемы бы были минимальные. И это еще не учитывая меня.

Я, конечно, многого не смогу, но несколько сделанных мной накопителей и после заряженных очищенной силой Анны... Их мне вполне хватит для того, чтобы активировать какое-нибудь убойное плетение вроде огненного шторма или каскадной детонации. Да, мне после этого будет плохо, ибо тушка все же развита в плане столь мощных заклинаний слабо, возможно даже очень плохо, но сам факт такого оружия последнего удара, которого хватит на всю армию противника, душу греет.

Сами же мои бравые воины были... мягко говоря в напряжении. Все же одно дело оборонять свои дома от демонических тварей, которые по определению всех сожрут, и совсем другое от людей. С которыми, как подсознательно уверен каждый человек, можно договориться, даже если умом понимает, а я позаботился, чтобы это понимал каждый, что не получится.

Впрочем, наличие на моей стороне нескольких милых девушек, одна из которых на всеобщее обозрение вырастила целый лес, очень мотивировало их на подвиги. Да и наличие магострелов, чью мощь уже осознали и оценили все в Пограничном городе, тоже поднимало боевой дух недавних шахтеров, которые после этой зимы стали причислять себя к воинскому сословию.

Однако как бы мы ни торопились, но много времени мне Райан со своими приспешниками не дал. На начало третьего дня с момента нашего прихода в штабную палатку, где как раз проходило совещание, влетела Молния с новостями о том, что силы герцога уже приближаются и скоро будут здесь. Как и о их численности в шестьсот пятьдесят, или около того, тут маленькая любительница дикой птицы не смогла назвать точную цифру, человек.

Впрочем, оно и не было нужно. Когда тагма построилась и заняла свои позиции для начала боя их можно было посчитать и так. И то, что я видел сейчас перед собой меня крайне радовало.

— Семьдесят рыцарей выстраиваются перед тремя коробочками пехоты. — Констатировал я, рассматривая с одного из редутов. — Значит, разведка была права, Райан сильно нас недооценил.

— Силы противника все еще внушительны, ваше высочество. — Подал голос Картер, стоящий рядом со мной и тоже осматривающий армию. — И рыцарей у противника значительно больше.

— Мы обороняемся на подготовленных позициях, это нивелирует преимущество в численности. — Бросил я, всматриваясь в герцога и его приближенных, что стояли в некотором отдалении от остальных. — Кавалерия, даже рыцарская, стены не берет.

— Так то стены. — Несколько неуверенно сообщил мой главный рыцарь, осматривая нашу линию обороны. — Земляные укрепления, конечно, не дадут нанести копейный удар, но...

— С позиции герцога видно, что мы встали в узком месте и надеемся за счет этого удержаться на месте, так что таранный удар будет. — На мое замечание Картер только кивнул. С планом он был ознакомлен с самого начала и активно участвовал в его проработке. — Наша задача в первом ударе вывести из строя как можно больше вражеских рыцарей. Пусть в копья они и не пойдут после него снова, но они остаются хорошо обученными людьми, закованными в латы.

— У нас достаточно стрелков, что смогут пробить латы, но... — Поколебался мгновение Ланнис, но все же продолжил. — Устоит ли пехота после того, как солдаты герцога расчистят путь от ловушек и повторят свой маневр?

— Устоит. — Уверенно констатировал я. Нужно было показать свою уверенность не только старшим офицерам, но и простым солдатам, что прислушиваются к нашему разговору. — Железный Топор хорошо их натаскал. Самых резвых будут выбивать отборные стрелки, а нападать толпой на три сотни обученных солдат, держащих крепкий строй... сложная задача.

— В таком случае, что следует делать нам? — Спросил тот, имея в виду рыцарей.

— Двоих отряди на защиту Наны и других чародеек, они будут нашим последним шансом на победу в случае худшего исхода. — В ответ тот только кивнул своему подчиненному, что быстро направился к стоящим чуть в стороне рыцарям. — Остальные пока пусть находятся при мне. В случае опасной ситуации мы будем теми, кто ударит во фланг силам герцога и остановит наступление.

— Ваше высочество, вам следует... — Хотел что-то сказать тот, но я его перебил.

— И я лично поведу их в тот момент, когда это будет необходимо. — Жестко закончил я, смотря на своего главного рыцаря.

— Как прикажете, ваше высочество. — Низко поклонился тот, не думая даже поднять глаза.

Битва, которая решит судьбу не Пограничного города, но всего королевства, начинается.

Глава 19

Битва началась примерно так, как я и рассчитывал. Герцог Райан выстроил свою пехоту в три коробочки плотного строя, пусть и пошатывающегося волнами, но все же строя. Впереди, уже куда более дисциплинированно, стояли рыцари в блестящих на солнце латах и боевых конях. Те уже построились в три клина, чтобы сразу, с одного захода, стоптать всю мою пехоту, нарушив ее строй.

С их стороны было банально не видно, что за счет примитивной землебитной фортификации, если ее можно так назвать, я могу легко укрыть свою пехоту от такого натиска, но... мне нужен этот таранный удар рыцарской конницы куда больше, чем моему оппоненту. Только если он надеяться лихим кавалерийским наскоком быстро разогнать "вооруженных крестьян", но моей главной целью является выбить главное оружие местных благородных — рыцарство.

И не сказать, чтобы они сильно ошибались, считая таких воинов своей главной силой. Рыцари это воинское сословие, входящее в число дворян, пусть и низших, что тратят все свое свободное время на воинские упражнения и, как правило, не имеют проблем с пропитанием. Да, есть бедные рыцари, в том числе и межевые, но они отборные рубаки.

К тому же, под рукой герцога сейчас собран самый цвет рыцарства западных земель Грейкасла. Все они закованы в латные полные доспехи, на хороших, мощных боевых конях, а не крестьянских лошадках, и вооружены хорошими мечами и копьями. Причем копьями длинными, предназначенными для таранного удара, а не короткими, чтобы просто колоть противника было удобнее.

Если во время первого, и самого массово, удара мне удастся выбить всех, ну или как минимум большую часть, рыцарей, то я сразу стану значимой фигурой в глазах местных аристократов. Плевать, что у меня под рукой один маленький городок и всего полтора десятка нормальных рыцарей на обеспечении, хотя и это для многих показатель, а армия состоит из меньше чем полутысячи солдат, важен будет сам факт, что я разгромил самого сильного аристократа в регионе.

Ну а дальше... дальше все внезапно вспомнят, что я не только тупой распутник и повеса, но еще и член королевского рода, на которого напал аристократ королевства без прямого мандата короля. А за подобное смертная казнь гарантирована не только исполнителю, но и всему его роду и ближайшим родственникам. Просто потому, что Уимблдоны за время своего правления приучили знать, что с ними придется считаться, а если те забывались, то разбивали их лица в кровь латными ботинками, вырезая неугодные рода.

И даже если я этого делать не собираюсь, это банально принесет мне куда больше проблем, чем пользы, то сам факт того, что член королевского рода уничтожил цвет рыцарства запада будет очень показательным. Особенно учитывая то, что все на этом самом западе знали, к кому и зачем идет герцог. Как и то, что поддержку из столицы тот рассчитывает получить постфактум.

В случае же, если армия мятежника будет разгромлена, и я двинусь на Лонгсонг, то вот тут уже возможны варианты. В первую очередь зависящие от того, насколько разгромным было поражение. Ведь если я не потеряю почти никого, то получу не только славу полководца, что весьма уважается в среде военной аристократии, но и силы для того, чтобы брать на меч замки других мятежных лордов запада. А они мятежники просто потому, что не стали останавливать герцога.

Так что стоит мне, при таких условиях, подойти к какому-нибудь замку или поместью, как ворота будут раскрыты настежь и попрутся переговорщики с общим посылом, что главный виновник всего безобразия, это герцог Райан, и его, безусловно надо казнить немедленно, чтобы тот не выболтал имена своих основных сподвижников, само собой, а мне честь и хвала. Особенно если я не стану устраивать разгром скромного, а главное верного, слуги короны.

Крысы, на самом деле, но крысы нужные мне для того, чтобы удержать власть на западе. С одним приграничным городом я много не навоюю при всем желании, а держать аристократию в кулаке будет куда проще, чем постоянно заниматься подавлением бунтов и восстаний, которые без всякого сомнения постараются устроить у меня Тимоти и Гарсия просто для того, чтобы дестабилизировать регион и не дать мне вмешаться в их свару.

Но это все будет уже потом, после победы, в которой я, в отличие от того, что активно показываю всем остальным своими поступками и распоряжениями, не сомневаюсь. Как минимум потому, что у меня на руках есть магия и все ее блага. Не зря же я потратил столько времени и энергии, чтобы посредством ритуала наложить на всех солдат заклинание усиленной регенерации. От смертельных ударов это, конечно, спасет вряд ли, но вот процент умерших и раненых в бою многократно уменьшит. Именно на это дело ушли кристаллы-накопители с энергией от Наны.

Но это все, опять же, планы, а сейчас, наконец, начинается само сражение. Пехота и рыцари идут вперед медленно, но удерживая строй. Однако уже через несколько секунд кавалерия чуть сжимается и начинает ускоряться, беря разгон и на ходу корректируя построение в виде нескольких клиньев, которые чуть сбились, в процессе начала атаки.

Десять секунд... двадцать... и вот они, на полном скаку, врезаются в полосу препятствий из разнообразных ловушек. Причем хорошо так врезаются, разом ссадило с коней не меньше четырех десятков рыцарей, после чего, когда командующий этой атакой понял, в чем дело, начал тормозить, начался обстрел из арбалетов и магострелов. Буквально за считанные секунды еще три десятка рыцарей было убито или тяжело ранено.

Всадники, изрядно потеряв в численности, практически сравнявшись с моими собственными по числу полноценно боеспособных, начали отходить под продолжающимся обстрелом, а вот пехоту, судя по крикам и размахиванию руками их командиров, наоборот погнали вперед с удвоенной силой, разбирать и убирать ловушки. Так что уже спустя десять минут, под непрерывным обстрелом, небольшой коридор был расчищен.

Однако сейчас уже никто не решался кидаться вперед на ощетинившийся строй солдат. Как потому, что пусть они были и плохонько, как по меркам рыцарей, но все же одоспешены, так и из-за непрекращающегося обстрела. Причем если от арбалетных болтов еще иногда спасали щиты, то вот непонятная хрень, пробивающая даже латника насквозь, серьезно пугала атакующих из-за невозможности защитится от такой напасти.

Но даже так, уж не знаю какими усилиями, но почти три десятка рыцарей все же смогли атаковать одним мощным клином моих пехотинцев, а потом, вслед за ними, пошла и пехота. Да, прореженным, но все же строем и достаточно бодро бегущая. Все же я благоразумно приказал после подхода пехоты сделать несколько залпов из магострелов и больше их не использовать, чтобы заставить-таки решиться рыцарей на атаку.

Ну а сейчас, когда они это сделали, вновь раздался слитный залп, выбивший сразу дюжину латников, идущих на прорыв, но... оставшиеся все же дошли до пехоты и врубились в нее, слегка расстроив плотные порядки. Да, их достаточно быстро добили, благо те уже не могли нормально маневрировать или отступить, но вот пехота врезалась в пехоту в самой что ни на есть собачьей свалке. И тут правый фланг опасно заколебался даже не смотря на то, что регенерация позволила устоять против сильных бойцов противника.

— За мной! — Выкрикнул я, поднимая коня чуть на дыбы и устремляя в сторону фланга атакующей пехоты.

Мои рыцари последовали за мной по специальной узкой полоске, предназначенной для такого случая, и уже спустя несколько десятков секунд на полном скаку врубились в середину левого фланга противника. Пыл атакующих, которые уже были уверены что вот-вот прорвутся, мгновенно потух, когда словно коса по траве у них снесло больше полусотни человек, пока мы не ввязались в свалку практически в самом центре развязавшийся бойни.

Удар, уворот, выпад, поднятый на дыбы конь и размозженный черепа его копытами врагов, еще удар... Битва была скоротечной, но донельзя яростной и тяжелой. Не физически, благо я был усилен магией, как и мои рыцари, но больше психологически. Несколько прямых ударов и вот, уже двое моих рыцарей ссаживают с конец, убив животных под ними, еще мгновение, и троих вояк с копьями, что пытались меня достать, просто разрубает на куски мощный круговой удар Картера, который вместе с еще тремя рыцарями занимается моим прикрытием и принятием большей части ударов на себя.

И вновь удар, на этот раз по каким-то чудом уцелевшему рыцарю, что в пешем строю сражался с простыми пехотинцами, и тому отрывает рабочую руку, после чего один из моих рыцарей его просто добивает. Я же переключаюсь на попытки пробиться вперед, словно нож проходя в тыл пехоте противника через ее саму, рубя и коля противника на своем пути.

Вскоре, через какие-то жалкие три минуты, которые иному показались бы вечностью, я, и последовавшие за мной рыцари в количестве трех человек, у остальных банально убили лошадей, и они сражаются в собачьей свалке сзади, включая моего главного рыцаря, который сейчас тяжело дышит, переводя дыхание после отчаянного броска вслед за мной.

— Вперед, на ставку противника! — Крикнул я, махнув мечом на то место, где стояло еще около пары десятков солдат и рыцарей, и где сейчас должен был находиться сам герцог.

— Да! — Прокричали рыцари, нахлестывая коней, чтобы поспеть за мной. — За его высочество, за третьего принца!!!

А я вырвался вперед, поскольку свою лошадь тоже чуть-чуть усилил и помог избавиться от некоторых ранений. Да и передать ей мыслеобраз того, куда ей следует направляться было не слишком сложно. Все же лошади достаточно умные животные и, при должном умении, даже без магических умений можно научиться понимать эту животинку без всяких слов.

И прибыл я как раз вовремя, именно в тот момент, как герцог и его ближники начали спешно отступать. Всего пятеро рыцарей и дюжина солдат в броне получше, спешно уходила в сторону Лонгсонга. Однако, заметив вырвавшийся вперед отряд из всего нескольких всадников, пусть даже и рыцарей, остановились. В том числе и потому, что разглядели во главе погони мои доспехи с королевским гербом, нанесенном на грудь. Такой имеют право носить только члены королевской семьи и гвардейцы. И то у последних герб небольшой в районе сердца, а не на всю грудную пластину.

На перехват меня сразу сорвались все начавшие отступать, видимо решив, что это их шанс перевернуть исход боя, который, как уже стало понятно, проигран. Как минимум потому, что на местных полях полег весь цвет из богатейших, а значит лучше всего снаряженных, рыцарей западного региона. И мой захват мог бы автоматически присудить им победу даже при таких условиях.

Да, потом герцогу пришлось сильно потратиться на восстановление своей армии и особенно рыцарей, плюс еще подмоченная репутация связанная с ценой такой "победы", но это была бы победа, пусть и сомнительная, а не просто разгромное поражение. Так что на меня накинулись как рыцари во главе с самим герцогом, так и солдаты из числа ближнего круга.

И им действительно удалось меня затормозить, поскольку я банально не хотел насаживать своего коня на копья пехотинцев, так что пришлось потратить время на то, чтобы срубить с них металлические наконечники. Ну а этого времени вполне хватило на то, чтобы подошли обе стороны из числа благородных.

Вот тут мои прокаченные магией и алхимией рыцари, что называется, показали товар лицом. На то, чтобы перебить всех телохранителей герцога и захватить его самого, а я отдал приказ брать его именно что живым, хватило буквально нескольких секунд, за которые в живых из противников остался только герцог Район в своем красивом полном латном доспехе с узорами его дома. Причем, несмотря на позолоту и теснение было видно, что это именно боевой доспех, превращенный в парадный, а не наоборот.

— Картер, отправляйся назад и сообщи о пленении мятежника, а заодно прикажи начинать брать пленных. — Для вида слегка переведя дух, приказал я своему главному рыцарю. Который, как самый именитый из моей текущей "свиты" занимался связыванием Райана. Пусть и пленник, но благородный герцог. По крайней мере пока. — Если там вообще осталось, кого брать в плен.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Бухнув кулаком по груде сообщил тот и, быстро вскочив в седло, отправился обратно на поле боя, от которого мы несколько отдалились.

— Что же, я тебя недооценил. — Хмуро смотря на меня, произнес мой пленник. — Не стоило верить слухам, что про тебя распускали в столице.

— Разве же это слухи? — Вполне искренне заинтересовался я, так как выходки моего реципиента действительно имели место быть.

— Слухи. — Криво произнес тот, вставая на ноги, пусть и со связанными руками. — Может ты и похотлив без меры, но трус и ничтожество, коим тебя активно называли все в королевстве, никогда бы не решился всего с десятком рыцарей на острие удара врубиться в многочисленный строй врагов. Да и про то, что ты не умеешь держать в руках меч, тоже врали.

— Полагаю, уже понял, кто врал? — Решил отыграть я еще кое-что, раз выдался такой случай. Все же одно дело, мои слова, другое, когда про меня же говорит герцог.

— Твой старший брат, что сейчас объявил себя королем. — Все также недовольно кривясь, повел он плечами. Пусть доспех и остался цел, но некоторые элементы явно сместились и теперь доставляют дискомфорт. — Ему был не нужен еще один кандидат на престол, а с такими навыками и храбростью как у тебя, многие рыцари в гвардии тебя поддержали бы. Но тут ты сам виноват, что дал ему такой повод своим поведением ославить тебя на всю страну. Или это тоже наветы?

— Нет, что я частенько посещал женщин и люблю выпить в хорошей компании, правда. — Сообщил я, поскольку это слишком легко проверяется и если все отрицать, то эффекта никакого не будет. — Однако без всякой мерзости и пошлостей, что мне приписывают.

— Ваше высочество! — Однако наш разговор прервал высокий женский голос мелкой девчонки, что приземлилась рядом со мной, заставив герцога выпучить глаза. — Ваш приказ выполнен! Железный Топор просил передать, что битва закончена, враги сдаются! Пленных и трофеи скоро начнут считать! Какие еще будут приказы?

— Хм, молодец, южанин, Картер не мог так быстро до него добраться и начать наводить порядок в хаосе боя. — Произнес я, поглаживая голову Молнии намеренно игнорируя расширившиеся глаза герцога. — Передай ему, что герцог Райан взят в плен. А заодно Нане, чтобы начинала лечить раненых вместе с лекарями тагмы. Сначала наших, потом пленных.

— Слушаюсь! — Вновь вытянулась та, после чего стрелой улетела вверх.

— Мелкая хулиганка... — Хмыкнув, тихо произнес я как бы самому себе, но, чтобы меня услышали.

— Вот, значит, как ты смог меня победить... — Многозначительно произнес пленник, наконец, отошедший от только что увиденного. — Ведьмы. Ты использовал силу слуг дьявола!

— Герцог... — Покачал я головой, всем своим видом говоря, что разочарован в нем. — Неужели даже у вас мозги забиты тем бредом, что льют в уши церковники? Я был о вас лучшего мнения.

— С их помощью ты смог создать свое проклятое оружие... — Тем не менее тот не перестал, а продолжил, смотря на меня уже совсем другим взглядом. — И как оно, стоило того?

— Я ничем не хуже прочих, что держат в своих подвалах бедных девушек. — Тихо произнес я, играя интонациями и старательно не замечая одну из таких "девушек", что сейчас следит за происходящим с помощью своей друидической магии. — Просто использую их не для удовлетворения похоти и держу при себе не с помощью цепей и камней божественной кары, а самым простым и доступным способом.

— И каким же? — Перевел тот на меня свой вполне искренне заинтересованный взгляд.

— Выгодой. — Пожал я плечам и усаживаясь на крупный камень. — Той же выгодой, что мои предки когда-то смогли построить королевство.

— Нет... — С явным выражением шока на лице произнес пленник. — Ты что, собираешься раздавать им земли и приравнивать к благородным!

От этого выкрика встрепенулись двое моих рыцарей, а также чуть не свалилась с деревца одна любопытная чародейка. Хотя я искренне считал, что подслушивать меня отправится Молния, а не Ливз, но так тоже в принципе нормально. Герцог же... герцог был поражен тем, что именно я собираюсь сделать. Точнее тем, к чему я его подвел, что собираюсь сделать.

— Церковь этого не примет никогда! — А он тем временем продолжал. — И другие благородные тоже, мы...

— А кто сказал, что я собираюсь считаться с мнением паразитов, что смеют вмешиваться в дела королевств и диктовать им свою волю? — Жестко спросил я герцога, обрывая его речь, и слегка придавив магией. В том числе и своих же рыцарей, и одну любопытную друидку. — А аристократы... они это примут. Причем с радостью, поскольку богатства церкви достанутся им. Ну а те, кто не примет... что же, верных людей у меня много и земли им доверять будет намного лучше, чем оставлять те бесхозными. А уж деревьев, чтобы выточить колья и насадить на них головы мятежников, в Грейкасле всегда было в достатке.

— Хочешь примерить на себе славу Армана Уимблдона, мальчишка? — Спросил тот со злобой, однако за ней тот прятал страх.

— Арман был великим человеком и правителем, приведшим королевство к процветанию. — Патетично сообщил я, вставая с камня и смотря прямо в глаза пленного герцога, из-за чего тот уже открыто вздрогнул всем телом. — Ну а то, что он залил кровью оборзевшую знать, задушив в зародыше самый большой дворянский мятеж в королевстве, это только подтверждает.

* * *

После окончания боя и похорон погибших с обоих сторон начался пир. Естественно, походный его вариант, по паре чарок хмельного воину после битвы, тем более первой полноценной битвы, давать нужно обязательно. Просто для того, чтобы того чуть попустило. Ну и для укрепления боевого духа, разумеется. А несколько бочек с вином среднего пошиба на несколько же сотен человек... так, только те самые пару чарок и будет.

Причем, что меня особенно порадовало, взятые с собой ведьмы от коллектива не отрывались, а праздновали вместе со всеми и солдаты были совершенно не против, даже рады. Нет, никто их "в народ" не посылал гулять, они пили культурно вместе с рыцарями. Хотя даже тут отметился кое кто. А именно Молния, которая со своим кубком летала сначала вдоль стола с рыцарями, а потом как раз и пошла в народ. Причем пила так, что завтра утром явно будет болеть голова. Ливз пыталась запретить, но... не получилось.

Однако на благородной части пира проходил не только сам пир, но еще и своеобразный военный совет. Все же враг разгромлен, герцог пленен, а что делать еще никто толком не решил, слишком неожиданной была подобная победа для большинства простых рыцарей. Причем обычные солдаты в победе даже не сомневались, просто верили в нее и... победили.

— Что у нас по потерям? — Спросил я у Железного топора, который сейчас активно поглощал мясо.

— Двадцать три воина, один из которых десятник, погибли. — Отчитался тот, мгновенно проглотив здоровый шмат мяса. — Еще сто семьдесят пять ранено, тридцать тяжело.

— Как раненые? — Перевел я взгляд уже на Нану, сидящую за столом в блаженной неге.

— Никто не умрет. — Уверенно заявила та, подобравшись. — Тяжелым нужно будет еще помочь, но остальные готовы к бою. Завтра с утра я закончу и можно будет выдвигаться.

— Что же, это хорошо. — Потирая подбородок, сообщил я, задумавшись. — Что думаете по поводу следующей цели?

— Что тут думать?! — Подала голос пролетающая в этот момент над нами Молния. — Крепость брать надо!

— Молния! — Недовольно прикрикнула на нее Ливз и даже хотела ее притянуть к земле магией, но... увидев мое покачивание головой остановилась. — Простите, ваше высочество. Я с ней поговорю.

— Не обращай внимание, пусть расслабится. — Отмахнулся я, смотря на довольную и пьяную девчонку. — Она заслужила расслабление. А что касается наказания... не давай ей завтра опохмелятся. Так лучше дойдет, что всего надо в меру.

— Как скажете, ваше высочество. — Поклонилась та, но на свою "сестру" посматривала все еще неодобрительно.

— Но что касается ее предложения... — Протянул я, поигрывая кубком в руке. — Оно кажется мне логичным.

— Ваше высочество? — Спросил один из рыцарей, который, увидев мой кивок, продолжил. — А стоит ли? Да, мы разбили армию герцога, но... крепость Лонгсонг будет сложно взять даже если ее гарнизон будет небольшим, а для правильно осады у нас слишком мало сил.

— Крепость сейчас практически не охраняется. — Сообщил уже другой рыцарь, один из тех, кто смог прорваться со мной и участвовал в захвате герцога. — Максимум сотня солдат, ну еще ополчения несколько сотен, но там сплошь ремесленники и торгаши.

— Согласен. — Поддержал того Картер. — Ворота города нам откроют сами жители, если вы дадите свое слово, что не тронете их дома. Но вот крепость... Тут все будет сложнее.

— В крепости сейчас находится семья бунтовщика. — Спокойно произнес я, наблюдая как слегка сжал кулаки мой главный рыцарь. — Поэтому я предложу ему самому сдать крепость взамен на то, что его жена и дети смогут беспрепятственно покинуть город.

— Ваше высочество, но они бунтовщики. — На это слова Картер смерил своего подчиненного осуждающим взглядом, но заступаться за выводок герцога не стал.

— Знаю, но я не хочу тратить свои силы и терять верных людей на бессмысленном штурме. — На мои слова уважительно покивали только Железный Топор и тот же Картер. — К тому же я не говорил, что те останутся благородными людьми. Попытка моего убийства и разорения коронных земель, это измена королю. И изгнание с конфискацией еще очень милосердно.

— Но как же другие дворяне? — Осторожно подала голос Эхо. — Не станут ли они противиться?

— Если не хотят, чтобы по их землям прошлись огнем и мечом, то не будут. — Жестко произнес я, поддерживая нужный образ. — Те, кто поумнее, уже совсем скоро прибегут ко мне выражать свои верноподданнические чувства, те, кто поглупее, промолчит, а совсем идиотов заткнут свои же, чтобы и их за компанию не вырезали. Тем более, что многие благородные отправили своих сыновей вместе с герцогом. Да, там вряд ли будет много наследников, но все же. Кстати, сколько удалось пленить рыцарей?

— Двадцать восемь человек, ваше высочество. — Доложился уже Картер, который был главным "надзирателем" за благородными пленниками. Остальные были на шее Железного Топора. — Некоторые из них уже попросили моего разрешения отправить письма семьям для подготовки выкупа.

— Хорошо, но пока подождем. — Пару секунд подумав, что смогу с них поиметь, решил немного отложить этот вопрос. — Сначала захватим крепость, а после уже решим все вопросы. Кстати, сколько прочих пленных?

— Двести сорок и восемь, ваше высочество. — Это уже был Железный Топор. — Было еще два десятка, но те померли, не дожив до лечения у леди Наны.

От его слов девочка поежилась и погрустнела, а на самого южанина с укоризной посмотрела Эхо, из-за чего тот аж голову опустил от стыда. Не особо хорошо, на самом деле, что глава моей армии столь тесно связан с одной из чародеек круга, но пока это проблем не доставляет, можно потерпеть. А потом... потом можно будет и решить этот вопрос.

— Объяви им, что я Роланд Уимблдон, дарую им, как людям подневольным, свою милость. — А еще этим уменьшу проблемы с охраной и побегом. Все же одно дело бежать от виселицы и совсем другое от простой плети. Больно, конечно, но всяко лучше, чем становиться преступником и подставлять семью под топор палача. — Каждому в качестве наказания назначается по пять плетей, только уточни тем, кто будет бить, чтобы не усердствовали после того, как будет захвачена крепость Лонгсонг. И да, пусти заодно слушок через кого-то из солдат, что в Пограничный город принимают людей. Как в сам город, так и для поселения в окрестностях. Последним также идут послабления в виде отмены налогов на три года и набора инструментов на одну семью.

— Как прикажите, ваше высочество! — Поклонился тот, а остальные за столом улыбнулись.

Идея за счет пленных создать несколько деревень, которые вполне возможно достанутся им самим, пришлась по душе. Тем более что среди рыцарей, да и простых солдат тоже, уже ходили кое-какие слухи. Некоторые сами пошли, некоторые пустил уже я. Но если обобщит мнение людей, то особо отличившиеся простые солдаты могут выбиться в рыцари, что уже очень даже неплохо даже без земельного надела на прокорм, а сами рыцари могут рассчитывать на земли "непримиримых" бунтовщиков. Если же таких не будет... Уверен, таких найдут сами же местные, чтобы таким образом откупиться от меня.

— За победу! — Раздался из рядов солдат, точнее над ними, девичий крик. — За принца Роланда!

— За принца! — И данный тост поддержали не только простые солдаты, но и рыцари не могли не выпить. Ведь как это, не выпить, когда кличут имя твоего сюзерена?

Глава 20

Дальнейший путь до крепости Лонгсонг особых проблем не вызвал. Все пленные из неблагородного сословия были более чем довольны тем фактом, что их, по факту, распустят по домам с чисто символическим наказанием в виде выпоротых задниц. Причем отпустят сразу и даже выделят пусть и небольшие, но припасы на дорогу. Конечно, все оружие и металлическую броню им пришлось оставить, но это уже считалось чем-то самим собой разумеющимся, ибо боевые трофеи победителей.

Так что уходили массы пленных, присматривать за которыми у меня не было ни желания, ни свободных сил, мелкими ручейками в разные стороны. Часть из них, конечно, подастся в бандиты, но у многих были семьи в городах и деревнях, к которым те собирались вернуться и... попытать свое счастье уже на землях Пограничного города, про которые много чего слышали из разговоров солдат и пущенных мною слухов.

Оставшиеся же благородные пленники... не особо дергались. Во-первых потому, что я дал им понять, что понижений в статусе их семьям, если те признают меня своим новым господином и подчинятся, не будет. Максимум что тем грозит, это выкуп, а подобная схема вполне отработана и если не требовать последние портки, то даже крупную сумму можно получить без особых проблем. Во-вторых, я предоставил им вполне пристойные условия после того, как те торжественно поклялись, что не будут пытаться сбежать или иным образом доставлять мне проблемы. Доверия их слова у меня не вызвали ни малейшего, но это ритуальная часть, подтверждающая мои намерения по их банальной продаже семье, которая прикрывается красивыми словами. Ну и в-третьих, вся вина за антигосударственный мятеж и поднятие руки на королевскую кровь полностью ложится на герцога и тех, кто его будет поддерживать. Последних, после того как мои пленные разослали письма своим семьям о случившемся и том, что скоро будет объявлена стоимость выкупа, как я подозреваю, скоро не останется вовсе. Ну или мне принесут головы "бунтовщиков" как знак смирения и примирения. Заодно решив свои мелкие дрязги за счет неудачников и поживившись их добром, конечно.

Когда же колонна войск прибыла к городу, что разросся вокруг самой крепости, то нас уже встречали. Причем встречали как победителей с распахнутыми воротами. Местный глава города, вместе с "лучшими людьми", по всем правилам отбил поклоны и гордо сообщил, что город и его жители приветствуют своего принца, все рады и счастливы моему приходу и освобождению от тирании мятежного герцога, ну а те, кто не счастлив... Нет в городе таких идиотов.

Я на это покивал с важным видом, поблагодарил за верность короне жителей славного города и, выпив преподнесенную мне чарку вина, естественно незаметно проверив ее заклинанием на яды, не должны бы так подставляться местные богатеи, но мало ли, выпил и объявил королевскую милость, а пока у моего старшего брата не появились наследники по законам Грейкасла я, пусть и чисто формально, являюсь наследником престола, сдавшемуся городу.

Ну а после, уже тише добавил градоначальнику, что весь банкет в виде взятие на постой моей небольшой армии берет на себя город. Как и предстоящий пир по случаю казни изменников. Тот только покивал и всем своим видом показал, что все будет сделано в лучшем виде. Учитывая то, что я мог просто спалить дотла весь город за то, что он принадлежал мятежнику, условия были вполне себе мягкие. Особенно учитывая то, что город и так бы должен был предоставить мне все необходимое для снабжения моей весьма скромной армии.

— Ваше высочество, крепость открыла ворота и сдалась на вашу милость! — Доложился мне Железный Топор, которого я послал вместе с полусотней солдат проверить состояние непосредственно крепости. — Оставшиеся в замке благородные ожидают вашего прибытия, чтобы принять ваш справедливый суд.

— Хм, не ожидал, что герцогиня решит сдаться сама. — Протянул я, слегка почесав подбородок, на котором уже начала проявляться щетина. Нужно будет потом ее убрать. — Или кто говорил от лица гарнизона?

— Наследник рода Халлов, ваше высочество. Что же касается герцогини... — Тот на мгновение замолк, отведя взгляд.

— Ее убили сами защитники? — От моих слов пара ведьм в лице Эхо и Наны, которые сейчас меня сопровождали, дернулись, но влезать не стали. — Или же...

— Нет, ваше высочество! — Тут же замотал головой южанин, прекрасно поняв мой намек на то, что с ней сделали солдаты под его началом. — Она сбежала из крепости еще тогда, когда наши воины только подходили к ней. С собой забрала детей и что-то из имущества.

— Что же, значит обращение мятежного герцога даже не потребовалось. Хорошо.

— Прикажите ее догнать? — Уточнил у меня уже Картер. — Со свежими лошадьми и помощью леди Молнии выследить беглую герцогиню не составит труда.

— Нет. — Покачал головой, на что некоторые незаметно выдохнули. Все же после того, как я столь открыто заявил, что не боюсь проливать благородную кровь, моя репутация разительно стала меняться. — Я дал слово герцогу, что его семья будет жить в случае, если крепость сдастся. Пусть это и случилось не так, как я рассчитывал, но тем не менее.

— Как прикажите, ваше высочество.

— И да, Картер, возьми пятерку рыцарей с сотней солдат и возьми под контроль крепость. — Вновь повернулся я к своему главному рыцарю. — Всех благородных пленников разместить в подземельях крепости, только в приличных условиях. Простых солдат... также, как с ранее захваченными, ободрать задницы и отправить по домам.

— Как прикажите. — Поклонился Ланнис, направляясь в сторону своих подчиненных.

— Ну а мы, леди, займемся самым важным делом после победы. — Довольно улыбаясь, произнес я, смотря на подобравшихся девушек.

— Каким? — Чуть склонив голову на бок, уточнила Нана.

— Сбором и подсчетом добычи! — Потирая руки, я улыбнулся еще шире. — Уверен, казна у герцога Райана богатая и ее хватит на множество моих прожектов...

— Его высочество страшный, когда так улыбается... — Тихо произнесла Молния, на что ее сестры-чародейки только покивали.

— А у тебя будет отдельное задание. — Проигнорировал я слова летающей мелкой. — Как раз подобающий исследователю.

— Какое?! — Тут же подобралась та, подлетая поближе.

— Возьми пару рыцарей и обследуй внутренние помещения крепости на наличие тайных ходов, помещений и прочих тайников. — Сообщил я, смотря на загоревшиеся глаза девочки. — И составь карту всего того, что отыщите вместе со списками, что там найдете.

— Будет исполнено! — Встала та по стойке смирно в воздухе, после чего ее за ногу поймала Ливз. — Ай! Ты чего?!

— Не летай в городе. — Строго произнесла та, из-за чего Молния даже несколько потеряла свой напор. — По крайней мере на людях. Тут церковь стоит.

— Точно, церковь! — Вспомнил я данный момент, все же тут находилась приличная такая каменная церковь с обширными подвалами. — Спасибо что напомнила, нужно будет и с ней разобраться.

* * *

И тем не менее сначала я решил закончить с основными вопросами, а уже после заниматься церковниками и их имуществом. Так что направился во внутреннюю часть крепости, где устроили свою резиденцию герцоги. Сама эта резиденция представляла из себя переделенный в особняк крупное здание казарм во внутренней части крепости, соединенное с основным донжоном.

С аристократами все решилось сравнительно быстро. В ходе экспресс переговоров я выяснил, что большая часть так или иначе, но потеряла своих сыновей, или даже глав родов, которые попали ко мне в плен. Так что те немногие, кто остался на свободе и так не знали, как со мной разбираться, учитывая все случившееся, а тут еще и побег герцогской четы, которая тоже быстро просекла опасность для себя и постаралась быстро свалить, пока не решили расплатиться со мной их жизнями.

Ну а дальше решался вопрос того, как именно нам, представителям благородного сословия, закончить все это недоразумение, восстанием герцога именуемым. Себя они к восстанию не приписывали, даже учитывая всех мной схваченных благородных в составе армии, но оно и понятно. Их самым банальным образом списали, чтобы не тащить на дно весь род.

После беседы и переговоров... все отправились под домашний арест в гостевые покои особняка герцога, как мои пленники. Ибо я самым банальным образом предложил им сдаться и выкупиться из плена. Дорого, да, но после соблюдение всех вежеств они останутся при своих землях и титулах, если не решат ими расплатиться, конечно. Но даже так они останутся аристократами с пусть и уменьшившимися, но владениями.

Если называть вещи своими именами, то взамен на то, что все они останутся на своих постах, я просто предложил им откупиться от меня. Да, задорого, но сама возможность откупиться от той ситуации, в которой те оказались, показывала меня как готового к "компромиссному договору" человека. Особенно на фоне того, что тот же герцог был во всеуслышание объявлен мятежником и бунтовщиком, которого казнят позорной смертью на потеху толпе.

Так что сейчас все благородные пленники, что стали таковыми уже после взятия города и крепости, сейчас сидели в своих покоях под чисто формальной охраной и писали письма своим родичам или управляющим, чтобы раскошеливались и готовились их "выкупать", прозрачно намекая, что платят они не просто выкуп за их жизни, который могли бы и зажать некоторые, а отступные за то, чтобы на их земли не пришла моя армия. Которая, чтобы прикрыть свой позор и нагнать страху, уже увеличилась в слухах с нескольких сотен до пары тысяч.

А пока местные благородные доносили до своих семей и друзей, что политика, а также новый хозяин местных земель, меняется, я занимался инспекцией весьма и весьма богатой герцогской казны. Одних только золотых роялов было в районе пятидесяти тысяч, и это живой монетой. Помимо них был целый гардероб, расшитый золотом, жемчугом, ценными мехами, драгоценными камнями и всем прочим. Про коллекцию драгоценностей и арсенал парадного оружия с доспехами и говорить не стоит. Как и про украшения в самом особняке и коридорах внутренней части крепости.

Сразу было понятно, что герцоги не бедствовали, далеко не бедствовали. Хотя я, честно говоря, не совсем понимаю, зачем так активно накапливать богатства. Деньги, всего лишь удобный инструмент. И даже если просто добывать деньги ради денег, то почему герцоги не вкладывали свои богатства в развитие собственных земель, чтобы получать еще больший доход? Зачем им столько, по сути, только место занимающего, золота? Нет, понятно, что какой-то запас тысяч в пять-десять золотых нужно иметь на черный день, но остальное?

Хотя тут может быть еще и политический вопрос. Все же чрезмерно богатые и сильные аристократы, особенно если те становятся богаче или сильнее королей, всегда вызывают повышенную опасливую реакцию у правителя. Не потому, что те представляют опасность, а потому, что просто могут представлять. Возможности, а не намерения, как думает большинство, всегда были куда важнее в политике.

Но все равно непонятно, почему деньги не пускались на укрепление владений, пусть даже через третьи руки. Строительство дорог и мостов, поддержка ремесленников, спонсирование колонистов, что будут основывать новые поселения. Много различных вариантов, которые можно провернуть даже через третьи руки, чтобы никто посторонний не связал лишние финансовые потоки непосредственно с герцогами.

И это, еще не говоря о том, что можно было, опять же через третьи руки, организовать полноценную банковскую сеть, где и спрятать большую часть средств, а не компании ростовщиков и менял, как это есть сейчас. Да, проблем и головной боли с банком будет очень много, в частности с тем, чтобы придумать саму эту схему, но ведь принципиальной возможности провернуть нечто подобное никто не отнимал?

Кстати, о банке, действительно неплохая идея создать государственный банк и с его помощью постепенно прокачать крупные суммы через экономику западного региона. Льготные кредиты на развитие и строительство, государственные заказы, под которые эти самые льготные кредиты тоже будут гарантированы, всякие торговые биржи, точнее их примитивные аналоги, и им подобные тоже подвязать на банк, который будет принадлежать мне.

Но это все потом, сильно потом, для начала нужно просто взять власть на западе королевства и заставить подчиняться себе местную аристократию. Причем привязать ее себе не только страхом перед моей военной мощью, но и финансовыми интересами, чтобы им самим было невыгодно меня предавать. Причем так, чтобы и не давать им слишком много воли, накидывая поводок на их финансовые потоки, завязанные на меня.

Без этого я самым банальным образом не смогу удержать за собой власть в регионе. А ведь сюда еще сунутся мои старшие брат с сестрой, обязательно сунуться, когда поймут, что тут есть чем поживиться и использовать против друг друга. Меня они все равно не воспринимают всерьез, слишком хорошо знают моего предшественника и будут уверены, что просто в моем окружении появился кто-то достаточно умный и амбициозный, чтобы управлять мной и "моими" новыми землями из тени.

— Ваше высочество. — Оторвал меня от мыслей на тему будущего один из моих рыцарей охраны. — С вами желает поговорит Наследник Халлов.

— О, дозрели, похоже. — Потянулся я в кресле бывшего герцога, довольно откидываясь на его спинку. Неплохая мебель, кстати. — Пропустите его.

— Слушаюсь! — Гаркнул тот, после чего двери начали открываться.

На пороге стоял уже знакомый мне высокий красноволосый юноша, примерный ровесник моего тела. Несмотря на явно нервное состояние держит он себя в руках прекрасно, ничем, кроме иногда бегающих глаз и подрагивающих кончиков пальцев, не выдавая своего волнения. И опасений, касаемых моей персоны. Пусть я и показал свою договороспособность, но герцога отправил на смерть не колеблясь, да и частности "выкупа" еще предстоит обсудить.

Для чего, собственно, ко мне и направили Халла. Причин, как я полагаю, много. Начиная с того, что проверяют меня и мои реакции, и заканчивая тем, что этот мальчишка один из высших аристократов запада. Точнее его наследник, но учитывая, что его отец у меня в плену... Плюс еще тот факт, что именно он в свое время предлагал компромисс и открыто высказывал опасения.

Так что сейчас, когда герцогская армия была разбита, остатки его сил в гарнизонах по всей его территории уже отправляют ко мне гонцов с выражением покорности и готовностью принести клятву верности, а сами аристократы не имеют ярко выраженного лидера, именно его ко мне и послали. Как того, кто сможет договориться и кто больше всех из них со мной контактировал.

Причем, если у него получится выторговать приемлемые условия, читай поменьше мне платить, то его авторитет серьезно укрепиться в среде западных аристократов. Тем более что я и сам собираюсь ему немного "помочь" в данном вопросе, чтобы иметь своего человека в местном аристократическом гадюшнике. Ведь всегда можно "правильно" распределить выплаты, а Халла старшего "уговорить" оставить титул в пользу сына.

— Ваше высочество. — Уважительно поклонился мне парень, соблюдая самые строгие вежества. — Я просил о встрече с вами, чтобы обсудить условия выкупа.

— Вы снова выступаете послом? — Слегка вздернутая бровь и усмешка дали ему понять, что я забавляюсь ситуацией с его персоной. Но в целом ей доволен. — Полагаю, ваша служба королевству потребуется среди дипломатов.

— Благодарю, ваше высочество. — Снова вежливый поклон.

— Присаживайтесь, посол. — Указал я на стул напротив стола хозяина кабинета. — Нам предстоит многое обсудить. Как выкуп, так и то, каким способом его можно провести.

— Вас интересует что-то конкретное, ваше высочество? — Сразу уловил тот мои мысли, однако под столом его ладони явственно подергивались.

— Да, как вы понимаете, с деньгами у меня проблем нет, ворованное имущество предателя весьма обширно. — Протянул я, поигрывая в руках своей ручкой. — Поэтому меня интересуют более приземленные вещи, что помогут освоить и развить приграничье. Я бы мог их купить на сумму, полученную за выкуп, но... Это время и лишние заботы. Поэтому я предлагаю выплачивать мне нужную сумму готовыми товарами, скотом и группами поселенцев, готовыми отправиться в приграничье для его колонизации. Естественно, всем им я гарантирую свою защиту. Я даже готов пойти на уступки и немного снизить стоимость выкупа при таком способе выплат.

— Вы мудры и милосердны, ваше высочество. — Дежурно улыбнулся он, но вот в его мозгу явственно застучали костяшки счетов. — Позвольте узнать, как именно вы планируете рассчитывать стоимость тех или иных... товаров?

— О, все довольно просто. — Улыбнулся я, понимая, что как минимум один из самых влиятельных родов запада уже у меня на крючке. — Начать стоит с изначального объема и стоимости выкупа для каждого отдельного благородного, ведь для того же графа будет уроном чести, если его выкупят за ту же сумму, что и простого межевого рыцаря.

* * *

После окончания переговоров с представителем западной знати, который стал таковым только потому, что другие опасались занимать это место, я был доволен. Теперь местные дворяне будут вполне контролируемыми, а один из родов, который усилится за счет своего нового главы, мне в этом поможет. И не из-за какой-то эфемерной благодарности и верности, а потому, что не захочет терять свое положение, которое приобретет при моем правлении.

К тому же они будут еще обязаны выплатить выкуп как за тех, кто попал в плен, так и откупные за то, чтобы их не поставили в один ряд с уже бывшим герцогом, о предательстве которого уже официально объявлено на территории города и скоро объявят по всему западному региону. Это уменьшит их реальные возможности, поскольку большинство предпочтет сэкономить и отправить в приграничье товары и людей, одновременно усилив меня и ослабив себя. Конечно, некоторые из тех, кто поумнее, предпочтут оплатить все золотом, но... это уже погоды не сделает. Тем более что я все равно собираюсь делать покупки для создания нескольких мануфактур.

Пограничный город, это мой тыл, где будет сконцентрированы производства, приносящие мне основной доход и редкие, особо ценные, изделия. Так что усилить его будет правильным решением, как и заселять окрестности для того, чтобы продвинуться дальше в дикие земли и отодвинуть границу, основав еще один такой пограничный форпост, которым не так давно являлся и сам мой город.

Однако при всех своих плюсах он не годится для того, чтобы становится столицей. Ни то что всего Грейкасла, даже просто западного региона. Не на текущий момент так уж точно. Слишком близко к границе, слишком далеко от основных земель, слишком малонаселен и слаборазвит... да много еще этих слишком. Хотя все это и решаемые вещи и туда, скорее всего, удастся перенести столицу запада, но не раньше, чем через пару лет.

Отсюда и возникает факт того, что мне придется полностью брать под личный контроль Лонгсонг, как наиболее подходящий в плане оборонительных возможностей и географического положения город. И про одноименную крепость, вокруг которой вырос город, тоже забывать не следует.

С одной стороны, выбор более чем удачный, поскольку тут вполне неплохая производственная база и обширные заселенные крестьянами земли. Ресурсная база тоже более чем впечатляющая, одни только шахты с драгоценными камнями, две из которых принадлежат герцогской семье, а третья короне, чего стоят. Про всякие каменоломни, лесопилки, шахты и тому подобное и говорить не стоит, все это есть, пусть и время от времени принадлежит различным вассалам.

Но вот с другой все это население крайне настороженно относится ко мне, а иногда даже враждебно. Все же герцогов тут знали и вполне искренне уважали за то, что те не допускали тварей полакомиться человечинкой и их скотом, да и налоги пусть и были чуть выше среднего, но на фоне богатства местных жителей особо не ощущалась разница.

И да, здесь было сильно влияние церкви и мне придется учитывать их интересы. В противном случае они просто устроят мне очередной священный поход, что сожрет все мои свободные силы и ресурсы, а также разорит земли. Выжигать же церковь каленым железом... можно, конечно, но опять же местные жители вполне религиозны и это может привести ко все тем же последствиям, только уже без известных мне координаторов в виде священников.

А значит, пока те не выкинут какую-нибудь глупость трогать их не буду. А вот привилегии отменю сразу, в том числе обязательную церковную подать, то есть пожертвования, которые они уже очень давно пытаются ввести как обязательный обряд. Причем запрещу на законодательном уровне и оглашу населению. Каким бы религиозным народ ни был, но уменьшению поборов, даже если их официально не было, будут рады все. Ну а те, кто особо религиозен, пусть тратит свои деньги на пожертвования. Более чем уверен, что остальные люди предпочтут быть законопослушными гражданами, особенно учитывая то, что тогда им платить нужно будет меньше.

Ну и, само собой, верну старую практику по получению разрешения у землевладельцев, в частности меня, как самого главного землевладельца запада с недавних пор, права на постройку своих храмов. С правом приватизации в случае отсутствия такого разрешения само-собой. Это позволит мне как минимум знать точки интереса церковников на моих землях.

Правда все это придется, опять же, вводить постепенно, чтобы не образовалось кипения дурнопахнущих священных масс. И, самое главное, начать постепенно разворачивать за приделы Пограничного города свою подконтрольную религию. Она до сих пор не особо популярна, но за отсутствием иной веры и жрецов, а также отсутствия требований подношений, постепенно набирает популярность. Правда, пока мне приходится ее финансировать через свою же тайную службу втайне от вообще всех, но со временем это уже не понадобится.

Если же говорить кратко про эту религию, то это нечто вроде почитания духов предков с наносным шаманизмом, что довольно популярны у орков в моем мире до сих пор. Все сводится к довольно простым постулатам, следует уважать и почитать своих предков, что вполне укладывается в парадигму местных людей и их понимание, окружающий мир, духов, что живут в разных условиях и которых можно попросить о помощи в той же охоте или на рыбалке, и всему такому прочему.

Ведьмы же в этой религии не исчадия ада, а те, кому дарована сила предков, но не более того. Никакого обожествления или признания их высшими жрицами нет, просто... те, кого наградили за какие-то деяния их, или кого-то из их предков, силой. Пользуется ей во благо, честь и хвала, просто живет для себя, никому не мешая, ее дело, а если упивается силой и нарушает законы, то можно и вилы точить, и факелы разжигать.

Основной моей целью было создать этакую бытовую веру, без всяких жрецов и храмов. Общий ее посыл был прост, живи почестнее и после смерти, когда твою судьбу будут решать предки и великие духи, в своей следующей жизни получишь лучшие условия. Или даже удостоишься чести стать одним из таковых духов предков. Никаких сложных ритуалов и священных писаний, только твоя собственная совесть и то, как ты живешь, что после тебя останется.

Да, на первое время понадобятся жрецы, но сейчас это скорее проповедники, что рассказывают учение о жизненном пути, чем церковные пастыри, что направляют тупое стадо туда, куда им выгоднее. Главное закрепить это верование, или даже скорее жизненный путь, в народной памяти и привязать его к потусторонним проявлениям магии, чтобы та перестала считаться грехом по своей сути.

— Ваше высочество. — Однако из размышлений на эту тему меня вывел окрик одного из моих стражников. — Местный первосвященник желает получить аудиенцию у вас.

— Значит, почувствовали, что власть сменилась и поспешили подлизать новому хозяину земель зад. — Произнес я как бы самому себе, но так, чтобы и рыцари услышали. — Ладно, посмотрим, что он от меня хочет. Приводи его сюда, послушаю, что этот церковник скажет.

Глава 21

Глава местных церковников был довольно серой личностью. По крайней мере внешне, поскольку серость никогда не смогла бы занять настолько высокий пост, как глава всех святош в таком крупном куске Грейкасла, как запад. Высокий с чуть светловатыми короткими черными волосами и маленькой бородкой. По лицу было видно, что человек пусть и не молод, но поддерживает себя в хорошем состоянии несмотря на явно большое количество работы.

Глову держит чуть опущенной, глаза прикрытыми, скорее всего чтобы лучше скрыть от собеседника свои истинные мысли и эмоции, которые в глазах спрятать намного сложнее, чем на всем остальном лице, и легкая улыбка "усталого, но довольного жизнью" старика. Если бы не его мысли и эмоции по отношению ко мне, то допускаю, что даже поверил бы в эту игру.

И да, камень божественной карой тот носил вполне приличный, причем скрытно. Еще один, явно для вида, был небольшим и скорее всего атрибутом статусного наряда. Но даже этого маленького бы хватило для того, чтобы большинство местных ведьм ничего не смогли сделать его обладателю. Пожалуй, только Анна или, если сильно постарается, Ливз, могли бы продавить такой грубой силой.

Впрочем, от моих более тонких плетений и укрепленных конструктов это ему никак не поможет. А ведь та же Анна уже совсем скоро сможет также игнорировать этот магический резонатор...

— Приветствую, ваше высочество, принц Роланд. — Поклонился тот со всеми почестями, причем пусть и обращался ко мне как к принцу, но уважение выразил как к королю. Пусть и в несколько упрощенной форме. — Как верховный жрец крепости Лонгсонг я благословляю вас от имени священного города. Вы стали полноправным правителем запада, да благословит вас господь.

— Благодарю. — Сухо произнес я, удерживаясь от того, чтобы сплюнуть. Не нравится мне его лицо, а особенно, мысли. — Зачем вы пожелали увидеть меня?

— Я пришел с предложением, которое может заинтересовать вас, ваше высочество. — Его улыбка пусть и была внешне благодушной, но вот ожидание и предвкушение... — Мы можем оказать вам посильную помощь в расширении ваших земель...

— Это подстрекательство к бунту? — Спросил я, сложив руки в замок перед собой и смотря прямо в глаза этого... священника. — Вы знаете, что полагается за подобные "предложения" по законам королевства?

— Но стране сейчас как никогда нужна... — Попытался было продолжить он, но замолчал, когда я привстал.

— Кто бы не победил, Тимоти или Гарсия, я подчинюсь ему. — Сухо произношу, хотя на самом деле не собираюсь совершать подобное. По крайней мере за пределами чисто юридического подчинения. — И гражданская война закончится. А вот вопросы к церкви, которая потворствовала обоим сторонам, останутся у короны.

— Церковь не вмешивается в дела королевства. — А вот теперь уже он откровенно пошел на попятную, посчитав, что лучше будет договориться с моим старшим братом или сестрой. — Я имел в виду, что мы желаем оказать вам помощь в освоении новых территорий, который раньше контролировались демоническими тварями.

Вывернулся тот, переведя тему на более нейтральную. Все же одно дело, это потворство к восстанию человека, который совсем недавно весьма красноречиво объявил о восстании герцога и без особых усилий поставил его и цвет рыцарства региона на колени, и совсем другое то, что он предлагает сейчас. Так что, доставая из своего внутреннего кармана какую-то небольшую коробочку тот был взволнован.

Однако куда больше в его эмоциях было не страха, слишком этот святоша был уверен, что его ни при каких раскладах не тронут, максимум подпортят его положение в церкви из-за жалобы королевской семьи, а вот злобы на то, что хорошо отлаженный и казавшийся идеальным план начинает ломаться. А вот это уже куда более интересно. Нет, про то, что тут торчат уши церкви, было ясно с самого начала, но, чтобы так... Мне явно есть, о чем побеседовать с этим представителем духовенства.

— Что это? — Решил все же уточнить я, хотя кое-что уже начал понимать.

— Это священные пилюли. — С вернувшейся на лицо легкой улыбкой сообщил тот, демонстрируя пару капсул. — Коричневая позволит сделать ваших воинов значительно сильнее и выносливее, а черные заставят их перестать чувствовать боль.

Взяв в руки эти "священные пилюли" и подав легкий сканирующий импульс магии, играя ими в пальцах, мои глаза невольно расширились. Такого я от них не ожидал, хотя и стоило! Эти "священные" таблетки просто боевой стимулятор, вызывающий сильную зависимость. Вот только не просто зависимость, а жизненную необходимость, поскольку если их не есть, то та дрянь, что находится внутри, просто уничтожит организм изнутри. И это сделано намеренно!

Причем даже так, если использовать их в качестве оружия последнего шанса, это полное дерьмо. У человеческого тела просто насильно срывают все ограничители и поддерживают жизнь магией, но... на этом все. Даже простой человек вполне способен убить находящегося под таким допингом, при условии, что он достаточно хорошо тренирован и знает, что делать.

Однако весь ужас этой дряни в том, что выдадут ее не только мне, но и Гарсии с Тимоти, а значит, что ВСЯ армия Грейкасла будет подконтрольна церкви! Да, не напрямую, но у них банально будет очередная дозировка этой дряни, что не даст им умереть. И даже если нет, то все равно как минимум две трети армии королевства просто сдохнет, что расчистит дорожку для церкви на территорию Грейкасла, который даже в текущих условиях может раскатать тонким слоем всех остальных своих соседей.

— Вижу, вы впечатлены, ваше высочество. — Вывел меня из размышлений голос этого... просто этого. — Полагаю, мне стоит отписать в священный город, что вы...

— Не стоит, я сам отпишу. — Тихо произнес я, насылая на него заклинание сна. — И обязательно отпишу брату с сестрами, чтобы хоть как-то компенсировать ту катастрофу, которую вы устроите в стране.

После того, как местный главный священник самым банальным образом распластался на полу и заснул, я занялся подготовкой к спектаклю, чтобы хоть как-то оправдать дальнейшие свои действия. Теперь у меня больше нет времени, чтобы постепенно работать с церковью, они слишком круто взялись за попытки подчинить последнее непокорное королевство. Так что остается только выжигать эту дрянь каленым железом. И очень хорошо, что аристократы еще здесь, увидят сами и поймут, кем хотела их сделать церковь.

У самого священника я отобрал оба камня и красиво разложил его на полу с маленьким отравленным кинжалом в руках и колбой противоядия в мантии. Осталось только немного подготовить кабинет и нанести правдоподобные ранения этому субъекту. Ну а дальше... дальше будет шмон церкви и публичная конфискация "святых" пилюль, и публичная демонстрация того, ЧТО это такое.

Конечно, пару рыцарей, что сейчас стоят у дверей и выполняют функцию моей охраны, жалко, Картер с них за такой залет шкуру спустит если не буквально, то фигурально, на тренировках уж точно. Но это мелочи, главное, что теперь у меня есть не только повод, но и реальная возможность настроить против церкви местную аристократию и население, что те захотели использовать как скот на бойне за свои интересы. А уж с тем, чтобы такие слухи ходили по всему городу и западу, я уж постараюсь.

Да и пора расширять число своих верных людей для деликатных поручений. Благо преступников и смертников в городе должно быть более чем достаточно. А то как-то даже несолидно, что у меня в тайной службе их так мало. Хотя стоило бы и повременить, чтобы по чуть-чуть легализовывать, но... похоже все же придется делать большую партию. Время и силы, конечно, да и заметно будет такой массовый перевод криминала, но надо.

— Стража! — Громогласно произнес я, после чего в кабинет буквально влетели мои телохранители и хмуро смотрели на обстановку, быстро все поняв. — Этого в темницу, и чтобы волоска с него не упало! Ланниса, Железного Топора и чародеек ко мне!

— Слушаюсь! — Гаркнули те мощно, лязгнув доспехами при попытке исполнить стойку смирно.

Ну а после буквально подрываясь уволакивать бывшего главного священника в указанном направлении. Точнее один отправился утаскивать, а второй, крикнув что-то одному из солдат, которые занимались охраной моей текущей резиденции, встал у меня за спиной и более не отходил ни на шаг. Теперь, когда на меня было совершено "покушение" в самом защищенном месте, это был плевок в лицо не только Картеру, как моему главному рыцарю, но и всем им, кто уже считал себя новой гвардией Грейкасла.

* * *

После того, как "убийца" был схвачен и доставлен в подвалы, начался основной спектакль. Картер, сверкая разгневанным взглядом на всех, от рыцарей до простых солдат, удостоверился в моей полной безопасности и, повинившись за все свои существующие и несуществующие грехи, отправился наводить порядок. Железный Топор, узнавший о случившемся, еще до моего прямого приказа поднял сотню солдат тагмы и приказал окружить церковь, хватая и связывая всех, кто попробует туда войти или выйти из нее. Девочки же... просто бегали вокруг, не зная, что делать. Одна Нана нашла себе занятие в виде моего лечения.

Молния, получив от меня поручение доставить пакет с приказами в Пограничный город, сорвалась с места и, не особо стесняясь, пролетелась над всем городом на огромной, особенно для себя, скорости. Сами же приказы были простыми, Бэрову предписывалось потихоньку сдавать дела в городе на доверенного человека и готовиться принимать дела уже в Лонгсонге, а ведьмам готовиться к переезду в крепость. Не всем и не сразу, но быть готовыми по первому требованию прибыть.

Отдельный приказ был передан оставшейся сотне тагмы, согласно которому на ее базе должно было развернуть еще одну тагму. Временным тагматом назначался сотник, а учитывая то, что других офицеров у меня не много, то намек на то, что если все будет сделано на отлично, то приставку временный уберут. Такой же приказ получили и те три сотни, что сейчас в крепости. Это, конечно, сильно скажется на качестве войск и их лояльности, но данный вопрос можно решить позже, сейчас для меня самое главное быстро получить сравнительно большую военную силу.

А четыре сотни солдат в Пограничном городе в виде гарнизона и последнего резерва, и еще тысяча двести непосредственно под моей рукой в Лонгсонге это весьма существенные силы. Тем более что я собираюсь создавать первую регулярную конницу. Не рыцарскую, конечно, а ее более дешевый вариант, но это будет мобильная сила, которую со временем просто переоснастить по образцу рыцарей. Ну или сформировать полноценную легкую кавалерию для войны на коммуникациях, но это уже будет сильно потом.

Для начала нужно создать ряд из девяти простых всадников и одного урядника, что командует одним "рядом". Пять таких рядов составляют копье, а три копья сотню. В каждой сотне, помимо непосредственно воинов будут знаменосцы, трубачи, для лучшей управляемости, врачи, как для людей, так и для лошадей, небольшой обоз и штаб. Самих же таких сотен будет пять и соответственно семьсот пятьдесят полная численность и где-то шестьсот из них будут чистыми воинами. Все остальные будут либо тыловики, либо офицеры, либо узкие спецы вроде трубачей и посыльных.

С их обмундированием уже сложнее, поскольку броню тяжелее кольчуги и шлема им не дашь, банально нужны сильные кони, которых мне даже на рыцарей пока не хватает, что уж тут говорить про эту заготовку под них. Оружие... тут проще. Небольшое копье, каплевидный щит и тяжелый кавалерийский палаш в качестве второго оружия. Плюс у некоторых будут вместо копий и щитов луки со стрелами, чтобы получить конных стрелков.

И таких вот кавалеристов я приказал набирать Картеру в количестве одной сотни по тем штатам, которые я указал ранее. Только брать преимущественно из разных мест, чтобы хоть как-то уменьшить влияние на них со стороны. Ну и еще из числа народу победнее. Опять же, это сильно уменьшит качество, но его можно будет натянуть нормальными тренировками, а заодно приучить к железной дисциплине, но на это все нужно время, а его-то как раз у меня не так чтобы много.

Тот факт, что аристократам были продемонстрированы "божественные" пилюли и то, что они делают с людьми, а также их огромные запасы в церкви и некоторые поддельные бумаги, согласно которым с их помощью нужно было извести дворянство и позже самим ставить сюда своих верных Гермесу людей, сильно уменьшил пиетет перед церковью у местного благородного собрания и те, громко крича о возмездии заставили меня "под давлением большинства" разрушить до основания местную церковь и развесить на столбах священников и их слуг.

Последнее сильно поумерило пыл дворянства, особенно после того, как те услышали слухи о том, что именно они вынудили меня пойти на столь радикальные меры, так что... теперь все они были повязаны кровью со мной и переметнуться на сторону церкви будет затруднительно. Ну а то, что я, на небольшом банкете в честь освобождения пленников за выкуп и принесения мне присяги, заявил о том, что они теперь в полном праве громить церковь и грабить ее содержимое и вовсе обрадовал некоторых особо поиздержавшихся. Один из графов и вовсе умудрился выкупить из плена аж четырех сыновей и дочь, что присутствовала в Лонгсонге как часть свиты герцогини, что, естественно, не добавило ему богатств, которых и раньше было-то не особо много.

Сейчас же... сейчас я наблюдал из окна особняка на то, как Картер и десятка моих старых рыцарей, что были со мной еще из столицы, активно дрючат своих новых "коллег" в количестве пяти десятков человек. И счет пока что за моей гвардией, причем счет разгромный, десять побед без единого поражения в командных боях. Про индивидуальные поединки и говорить не стоит. Так что авторитет моя гвардия имеет огромный и далеко не каждый рыцарь смог в нее пробиться. Чего только стоили вступительные испытания, которые проводил Железный Топор, в одиночку, без перерыва, раскидывая десятки противников подряд.

— Наслаждаетесь видом, ваше высочество? — Тихо появившись у меня за спиной, произнесла Найтингейл.

— Да, выглядит красиво. — Пару раз мотнув головой, ответил я, поворачиваясь к говорившей. — Правда толк из них будет еще не скоро, про обычных солдат и говорить нечего, но... это хорошее начало.

— Вы слишком строги к простым людям. — С легкой улыбкой протянула та, усаживаясь на мой рабочий стол. — Ваши рыцари прошли улучшение с помощью зелий, а эти... простые люди. Тем более что выдачу зелий воинам новых тагм вы сами запретили.

— Пока для этого слишком рано. — Покачал я головой на ее слова и уселся в кресло. — Пока что я не уверен в их абсолютной преданности, а усиливать потенциальных врагов глупо. Думаю, после пары успешных боев это исправиться, но... пока слишком рано о чем-либо говорить. Кстати, что-нибудь удалось выяснить?

— Пока ничего существенного. У меня слишком мало людей, пусть недавно вы и передали мне под руку всех оставшихся своих шпионов. — Да, помимо всего прочего, я еще и занимался вивисекцией и "производством" людей для тайной службой. Из почти пяти сотен выжило только три, но даже это было хорошим результатом. — Однако пока дворяне верны вам.

— Даже не ропчут и не поносят меня по углам? — На ее слова я только усмехнулся.

— Почему же, поносят. — Также усмехнулась Найтингейл. — Но тихо, так, чтобы вы об этом не узнали. Судьба четырех баронов, что вздумали устроить бунт против вас, а получили штурм замке, в котором собирались и рассаженных на колья родственников и позорную казнь в Лонгсонге, сильно остужает пыл дворян. А право безвозмездно грабить церковь и оставлять себе их имущество и вовсе привлекли на вашу сторону некоторых из них.

— Потому что этим некоторым я разрешил забрать те земли, что контролировала церковь в их владениях. — Фыркнув, достал из ящика стола несколько листков и передал их собеседнице. — Что скажешь?

Та быстро взяла у меня из рук письма, которые я получил в ответ на те, что я ранее отправлял своим дорогим родственничкам в лице Гарсии и Тимоти. Тилли и так вряд ли попадется в эту ловушку церкви. Как потому, что она и сама владеет магией, так и потому, что сейчас она далеко от эпицентра распространения этой дряни и особого вреда там этой гадостью наносить просто некому. Жители Фьордов банально слишком бедны и малочисленны, чтобы хоть на что-то влиять.

— Это мерзко... — Скривившись, та вернула мне послания. — Оба считают, что вы сделали само собой разумеющееся и ожидают немедленного подчинения и войск. Даже формальных благодарностей нет.

— Может и нет, но один только ответ Тимоти, объявившего себя королем, развязывает мне руки. Благо ему хватило мозгов понять, что, не признав меня хозяином запада он просто его потеряет. Так что теперь я вполне официально его хозяин. Благо статус, как члена правящего рода, позволяет. — Оба письма были возвращены на место, а шкафчик закрыт на ключ. — И даже если он умудриться проиграть моей старшей сестре, то однозначно победа дастся ей дорогой ценой и переть на меня открыто та не решится. Так что ничего не поменяется. Главное, что я смог выиграть, это время на свое усиление. Особенно учитывая то, что продажа духов, мыла, стекла и других дорогих товаров начала приносить мне крупные суммы, которые теперь можно тратить на расширение армии и развитие подконтрольной территории.

— Но ведь и земель теперь стало многократно много. — Напомнила та мне о немаловажном факте. — Вам даже пришлось поставить нескольких баронов из числа рыцарей.

— Они все еще остаются на службе, а территориями занимаются их семьи, которые те подтягивают на запад. Также это позволило мне получить в свои руки многих безземельных рыцарей, что надеются на получение своего надела. Людей, правда, все еще не хватает, но уже скоро сюда, как в самый спокойный регион, хлынут беженцы.

— Ваше высочество, гонец! — Раздался голос стражника из-за двери, из-за которого Найтингейл встала со стола. — Срочное сообщение из Пограничного города!

— Впускай. — Коротко приказал я, после чего в помещение вошел не только гонец, но и Молния, что странно, ведь сейчас в Лонгсонге должна находиться только Найтингейл и Нана.

— Ваше высочество. — Поклонился посыльный, протягивая на вытянутых руках запечатанный тубус с печатью круга магов.

— Спасибо, ты свободен. — Махнул я рукой, после чего явно уставший посланник быстро покинул кабинет. В отличии от Молнии. — Что случилось?

— Я... исследовала лес и... нашла... — Неуверенно пролепетала та, пока я вскрывал тубус и читал доклад Венди о случившемся. И он мне не нравился, как и сложившаяся ситуация. — А там... сестра... демон...

После последнего слова та вздрогнула всем телом и явно приложила немало усилий, чтобы не захлюпать носом. Похоже, не зря я пока оставил своих чародеек в своем дворце в Пограничном городе. Но вот такой вот "подарок"... Не кстати сейчас. Вот совсем не кстати.

— Не волнуйся, все хорошо. — Тихо подошла к девочке со спины глава моей тайной службы и приобняла. — Все будет хорошо. Зачем тебя отправили вместе с посыльным?

— Ответ. — Тихо буркнула та в объятиях старшей девушки. — Скролл сказала, что ответ нужен как можно быстрее.

— Судя по всему, что тут написано, соваться туда сейчас опасно. — Привлек я к себе внимание обеих блондинок. — А с пленницей, что явно сама заперла себя в кристалл, должно быть все хорошо. Так что проблему можно будет решить потом, когда я вернусь. Пока же отправляйся назад в Пограничный город и сообщи также, что я уже скоро отправлюсь назад. Самый минимум дел в Лонгсонге я закончил, а полноценный переезд сюда процесс небыстрый.

— Как скажете, ваше высочество! — Весело произнесла та, пусть и чувствовалось, что веселость скорее напускная. — Вы еще не успеете опомниться, как я прибуду в город!

— Иди уже. — Усмехнулся я, тоже подойдя к ней и потрепав по волосам. — Проводи ее, Найтингейл.

— Хорошо. — Улыбнулась та, поняв мой намек, и пошла вместе с Молнией на выход, однако...

— Молния?! — Раздался за дверьми крик. Незнакомый мне женский крик. А вот продолжение мне особенно не понравилось. — Ты летаешь? Но...

— Твою... — Пронеслось в голове и вслух, когда я вышел из кабинета и обнаружил высокую фигуристую блондинку с непередаваемым лицом смотря на парящую над полом девочку. — Только этого мне и не хватало.

* * *

— Нда, дела... — Протянул я, вновь сидя в своем кабинете. — Только этих проблем мне и не хватало.

— Ваше высочество, может... — Найтингейл показала вполне понятный жест, обозначающий отсечение головы.

— Мы-м-м-ум!!! — На что невольная свидетельница, в данный момент связанная и с заткнутым ртом, явно показала свое несогласие с таким решением проблемы.

— Не получится. — Покачал я головой, вздыхая. — Она мой важный и, что немаловажно, надежный торговый партнер, через которого я сбываю все элитные товары, которые приносят мне основной доход.

— Может, мы ее отпустим, а она пообещает молчать? — Как-то даже жалостливо спросила Молния, которая сейчас буравила взглядом пол.

— Ты сама-то в это веришь? — В ответ на мой скептический взгляд та только еще тщательнее начала изучать ковер в моем кабинете.

— М-м-мм-му! — Вновь подала голос женщина, всем своим видом показывая, что согласна с данным решением и начала кивать на Молнию. — У-угу-ум!

— Ну ладно, послушаем, что ты скажешь. — Протянул я, кивнув Найтингейл, чтобы вынула у нее изо рта кляп. — Может и правда что-нибудь дельное скажешь.

— Ваше высочество, прошу, отпустите. — Начала та, но заметив, что Найтингейл вновь хочет заткнуть ей рот, за отсутствием конструктивного диалога, быстро выпалила. — Я ничего не скажу про Молнию, клянусь!

— Она не врет. — С явным удивлением произнесла другая блондинка... что-то слишком много блондинок вокруг меня... — И действительно... не собирается рассказывать про нее церкви.

— Вот как, неожиданно. — Задумчиво осматривая торговку, протянул я, чем вызвал явное волнение с ее стороны. — С чего бы это?

— Молния... я видела, как она росла. — Тихо произнесла та, перестав дергаться и обмякнув в путах. Развязывать ее пока никто не спешил. — После того, как я выросла, то присоединилась к исследовательской команде Грома. Он с женой присматривали за мной и раньше, но... потом я решила отправиться в путешествие вместе с ними. Молния родилась в одном из плаваний, на корабле, а ее мама... не пережила родов. С тех пор я заботилась о ней, тем более что осталась единственной женщиной на корабле. А потом... потом она выросла, а я сошла на берег и занялась торговлей. Ходили слухи, что его корабль затонул, но я в это не верила! И, раз Молния с вами, то...

— Нет, капитан Гром не на моей службе. — Покачал я головой, вызвав искреннюю грусть у женщины. — Впрочем, насколько я знаю, он вполне себе жив и бороздит моря где-то на юго-востоке, скорее всего он уже вернулся на Фьорды.

— Откуда вы знаете?! — Удивленно спросили они с Молнией в унисон.

— За счет поисковых чар на камне-маяке. — Кивнул я, постучав пальцем по оному маяку на груди у Молнии. — Занятная штучка, явно парная и, по словам Молнии, подарок отца. Так что у кого вторая половина долго думать не пришлось.

— Что, правда? — Удивленно спросила та, начав разглядывать свой камушек в кулоне. — А я и не знала, хе-хе...

— Что только делают Скролл с Анной, в моих записях же остались наметки по подобным артефактам... — Проговорил я, намеренно ничего не скрывая. В голове этой торговки даже мимолетной мысли о заработке за счет Молнии нет, да и чувства не врут. Материнский инстинкт у нее пробудился именно к ней, а такое перебороть очень сложно. А мне такой кадр, как глава одного из самых влиятельных торговых домов королевства, еще пригодится. — Или кто-то прогуливал уроки?

— Ну, я, хе-хе... — Та вновь начала активно чесать голову в районе затылка, а после... — Ну, я это, полетела, нужно скорее рассказать сестрам, что вы возвращаетесь!

— Куда! — Выкрикнула Найтингейл, бросившаяся ловить шебутную мелочь, которая уже забыла о том, что недавно с ней случилось. — Пешком до границ города!

— До чего же они иногда шумные... — Покачал я головой, провожая взглядом убежавших девушек.

— Ваше высочество. — Осторожно напомнила о себе пленница. — Может... отпустите меня?

— Вы только что стали носителем секретной информации и, вообще, стоило поступить как советовала Найтингейл... — После этого я легко извлек кинжал с пояса, поигрывая им в руках. — Но...

— Но вы же этого не сделаете. — Та как-то нервно улыбнулась, однако, не обнаружив у меня на лице ответной улыбки, нервно дернула губами. — Ведь не сделаете?

— Нет. — С искренним сожалением произнес я, перерезая веревки. — Молния не поймет такого исхода событий...

— Спасибо, ваше высочество! — Тут же начала благодарить та, счастливо улыбаясь. — Я обещаю, что оправдаю ваше доверие и...

— Но это не помешает мне содрать с вас лучшие цены для меня на ваши и мои товары. — Закончил я, заставив блондинку споткнуться на ровном месте.

— Ваше высочество, вы жестоки. — Нервно улыбаясь, произнесла та. — Но... У вас же есть еще ведьмы? А где они? Могу я поговорить с ними?

— Хмм? — Изогнул я вопросительно бровь на ее тираду, из-за чего та сбавила обороты.

— Просто ведьмы, они... Они великолепны! — После данного заявления, а главное искренности в нем, я только и мог, что впечатать ладонь в лицо.

Глава 22

Сборы и подготовка к отправке обратно в Пограничный город много времени не заняли, дольше инструктировал Бэрова и Железного Топора, которых оставлял в Лонгсонге "на хозяйстве". Первый все еще утопал в бюрократической машине, которую начал по моему приказу выстраивать на новый манер, а второй тянул на себе лямку командующего моей армией. Да, та армия сейчас состоял из всего чуть больше тысячи солдат, но нормально обученных и дисциплинированных там было всего три сотни, остальные...

Ну не откровенное мясо, конечно, но качество выходило ниже среднего. И это, мягко говоря. Про то, что представляет из себя моя первая экспериментальная сотня всадников и говорить не стоит. Там сейчас люди банально учатся ухаживать за своими лошадьми и правильно их обихаживать. Про нормальную конную рубку, а они предназначены не для таранного копейного удара, а для собачьей схватки, пока даже речи не идет. Сейчас их максимум, это нормально держаться в седле и кое-как держать подобие строя. И вот все это Железный Топор должен превратить в то, чем была до переформирования первая тагма.

Отдельный разговор состоялся с главой торгового дома Фарман, той самой Маргарет Фарман, которая столь неудачно, ну или удачно, тут с какой стороны посмотреть, стала свидетельницей использования магии Молнией. Фактически, эта тридцатилетняя женщина держит в своей нежной ручке почти всю торговлю по речному пути из главного южного порта, Клируотера, в столицу и оттуда на запад. Имеет обширные связи с крупными торговыми домами центральной части королевства и исследователями с Фьордов, которые частенько через нее сбывают дорогостоящую экзотику с островов. В частности, на островах очень хорошо развито производство соли, которая по вполне сходной цене поступает в Клируотер, из-за чего там и не появилось своих производителей данного товара.

С ней я составил полноценный торговый договор на вполне выгодных для меня условиях и, что немаловажно, привязал ее к себе не только чувствами к Молнии, но и экономическими интересами. Я, если говорить более современными терминами, создал совместное с государством, в моем лицу, предприятие по изготовлению стекла. Благо за счет некоторых артефактов и исследований Анны производить большое листовое стекло для меня больше не проблема. Пятьдесят процентов плюс одну акцию этих предприятий я забираю себе, оставаясь владельцем, но при этом, согласно договору, Маргарет имеет право накладывать вето на мои решения, как второй, и пока единственный, акционер.

Прибыль, из числа чистой, соответственно, тоже идет также. Половина мне в казну, половина ей. И это при том, что мое стекло, являясь весьма дорогим товаром по своей сути, не будет облагаться никакими налогами. По крайней мере на западе и, в перспективе, вообще во всем королевстве. Маргарет была девушкой умной и считать умела, так что после обсуждения деталей подписала все необходимые бумаги и теперь за производства стекла у меня отвечает именно торговый дом Фарман, который, как пообещала его глава, очень скоро вложит в данное предприятие крупные суммы свободных средств.

Также, с ее помощью мне удалось связаться с некоторыми другими крупными торговыми домами королевства, составляющими, по сути, главных производственников и владельцев самых крупных капиталов в Грейкасле. В перспективе была идея создать еще несколько таких частно-государственных компаний в различных областях и привлечь к их развитию крупный капитал местного купечества, но... это все будет значительно позже. Пока ко мне, если можно так выразиться, присматриваются и ждут результата довольно рискованного, с их точки зрения, договора со мной у Маргарет.

Ну и, естественно, кое-какие производства все же пришлось перенести, а точнее вообще отстроить заново, в Лонгсонге. В частности, удалось привлечь небольшую семью ювелиров из Серебряного города, которые решили попытать свое счастье подальше от войны. Все же этот город очень быстро подчинился Тимоти, а следовательно, подпадал под удар Гарсии после того, как оттуда неведомым для большинства людей способом исчезла младшая дочь рода Уимблдонов. Об исчезновении которой, кстати, до сих пор ходят очень нехорошие слухи, не добавляющие популярности Тимоти. Особенно на фоне того, как он расправился со своим старшим братом.

Однако все это остается здесь, в Лонгсонге, моей новой предполагаемой столице. По крайней мере именно сюда я планирую перенести свои основные силы. Красноводный или Ивовый город, конечно, были бы более предпочтительны, но... очень скоро, за счет прямой связи с Пограничным городом, Лонгсонг окончательно перетянет на себя целый ряд сухопутных торговых путей. Особенно если мне удастся построить полноценный морской порт к югу от Пограничного города, основав там еще один крупный порт.

С собой же в поездку обратно в приграничье я забираю достаточно существенные силы в виде пяти десятков рыцарей, полностью оснащенных по стандартам гвардии Грейкасла конных латника. В Лонгсонге останется всего несколько для поддержания порядка и контроля за ситуацией. Также со мной отправляется и Найтингейл, которая оставит работу своих людей на весьма амбициозного и, что немаловажно, верного человека. Причем обычного человека, а не подготовленного мной. Редкий кадр в ее службе, очень редкий.

За возможное нападение я особо не переживал, моя жизнь сейчас для большинства дворян запада важна тем, что именно моя персона оправдывает многие их преступления как перед короной, так и перед церковью, которую сейчас самым активным образом уничтожают на подконтрольных мне землях. Как чтобы обезопасить себя, так и по причине желания пополнить свое финансовое благополучие, которое у многих родов сильно пострадало после того, как закончился мятеж бывшего герцога.

В самом же городе меня уже должна встречать пусть и плохонькая, но тагма. Причем тагма гораздо лучше оснащенная, чем все остальные, поскольку оружейная мануфактура, расположенная именно в Пограничном городе, работала приоритетно на заказы именно от нее, а не запросы от других тагматов из Лонгсонга. Но оно и понятно, сейчас Пограничный город, пусть и чисто формально, столица запада. По крайней мере пока я официально не перееду в Лонгсонг, что уже дело решенное. Надеюсь, за время моего отсутствия там, мои шпионы смогут распространить по городу нужные мне слухи и настроения...

Впрочем, активная колонизация приграничья уже идет полным ходом. Особенно хорошо все прошло с участием Ливз, которая вместе с парой рыцарей, как писалось в одном из докладов, посещала только отстроенные деревни и устраивала им праздник урожая, заодно устанавливая артефакты для улучшения плодородности почвы и продавая по бросовой цене амулеты-пугачи для мелкой живности, которая обычно портит посевы. Крики про ведьм и дьяволов очень быстро утихали, особенно после того, как одну из деревень, чей староста упорствовал, та просто обошла стороной и с урожаем у них стало резко ГОРАЗДО хуже, чем у соседей.

Те попытались поднять вой про порчу земли слугами дьявола, но... соседи были умнее и намек, что из-за них могут и их деревни перестать посещать, а соответственно урожай станет как раньше... В общем, на местном уровне решился вопрос, даже у помощи оставленных в Пограничном городе людей ведомства Найтингейл прибегать не пришлось. А главное в селах начали активно действовать проповедники моей маленькой религии и, на фоне небывалых урожаев, и отсутствия требований пожертвований, оных стали слушать куда внимательнее и с большей охотой.

Однако по прибытию в Пограничный город меня все же ждал сюрприз. Причем такой, о котором я уже и успел подзабыть. И кривая шрамированная рожа этого сюрприза мне, честно говоря, не особо понравилась.

* * *

— Нда уж, я и забыл уже, что Тилли говорила о том, что ты навестишь меня. — Устало протянул я, смотря на хмуро стоящую у порога моего дворца девушку.

— Сама не в восторге. — Буркнула та, все также сверля меня глазами. — Но госпожа приказала прийти и уговорить вас и... тех, кто будет с вами, прибыть к ней.

— У меня сейчас, как ты уже поняла, нет времени для дружеских визитов. — Та уже хотела что-то сказать, но ее прервал другой голос.

— Вы действительно похожи на госпожу Тилли. — Сообщил... жирный говорящий голубь? — Угу-угу.

— А ты... — Протянул я, поднеся руку к макушке птицы, сидевшей на голове Молнии.

— Мэгги! — Важно сообщила та, вспорхнув с макушки девочки и сама превратившись в такую же девочку. — И я могу превращаться в любую птицу!

— Приятно познакомиться. — Только и мог, что кивнуть я на поведения этой женщины.

А это, как говорят сканирующие заклинания, далеко не ребенок. Просто очень сильный метаморф, который заблокировал свое человеческое тело в детском возрасте, скорее всего в момент своего "пробуждения" и, из-за отсутствия нормальных знаний, особо не развивал свои способности по изменению в человеческой форме. Ну а то, что оборачиваться та может только в птиц и только полностью... наверняка какой-нибудь психологический барьер или еще что-нибудь в этом же духе.

Про то, кем она является, даже думать особо не нужно. И так понятно, что курьер и особый порученец Тилли, который доставляет ее распоряжения за счет своей магии. А с Пепел та сейчас, скорее всего, из-за необходимости передать сообщение на остров ведьм Тилли об итогах проведенных Пепел "переговоров" со мной. Хотя, учитывая то, какой из нее дипломат... На что она вообще рассчитывала, интересно? Или просто не хотела рисковать группой и поэтому отправила уже знакомого мне лично человека, да еще и сильного боевика до кучи? Скорее всего...

— Ты не собираешься уходить со мной? — Уточнила подчиненная Тилли, после чего, не дожидаясь моего ответа, кивнула сама себе. — Хорошо. Тогда я забираю ведьм, и мы немедленно покидаем Пограничный город.

Судя по тому, что глаза чуть не выпали из орбит не только у меня, но и у остальных девушек, подобный поворот событий был неожиданным не только для меня. И, что немаловажно, не вызвал никакого эффекта, на который явно привыкшая командовать девушка привыкла. Из-за чего даже не сразу заметила тот факт, что за ней в стороны выхода никто не идет. Даже ее собственный связной в лице Мэгги смотрит на нее крайне удивленно, чуть наклонив голову на бок. Однако вскоре та обнаружила данный факт и с искренним непониманием осмотрела собравшихся тут девушек.

— Пепел, прошу, не спеши. — Попыталась увещевать ту Венди, которая, как я понял, откуда-то ее знала. — Мы не хотим уходить отсюда. Здесь наш дом...

— Здесь вы погибнете от рук церкви! — Зло рыкнула та, выдирая свою руку из хватки Венди.

— Не той ли церкви, чьих людей сейчас режут по всему западному региону? — Уточнила у нее Найтингейл, которая не отказала себе в удовольствии воспользоваться служебным положением, и сама командовала парой рейдовых групп...

— А? — Перевела та искренне удивленный взгляд на нее. — Ты о чем?

— Ты как вообще умудрилась добраться до Пограничного города и ничего не узнать? — Спросил я у той, вызвав только недовольный взгляд в ответ. — Нет, я серьезно, какими тропами ты так удачно обошла все людные места, в которых только и разговоров что об начавшейся на западных землях резне священников?

— Правда, что ли? — Переспросила та у Венди на что та кивнула, а остальные удивленно переглянулись. Это заставило ее зависнуть на мгновенье, но только мгновенье. — Неважно, это только сделает все еще хуже! На западные земли просто придет армия божественной кары и...

— А вот с этого места поподробнее. — Жестко приказал я, чем мгновенно сбил с нее весь настрой. — Пойдем, поговорим внутри.

И та, как это ни странно, послушалась и двинулась следом за мной по коридорам дворца. Причем молча и ничего не спрашивая. Остальные чародейки тоже, сбившись в кучку, шли следом, обсуждая, что же такого случилось и что это за "армия божественной кары" такая. А мне было вообще не до этого, поскольку теперь у меня, похоже, появилось прямое подтверждение тому, что древний магический проект суперсолдат, или чего-то в этом роде, попал под контроль церкви. И это плохо, очень-очень плохо.

Особенно сейчас, когда я открыто объявил церковь на своих землях вне закона и еще неизвестно, каким образом те попытаются натравить Тимоти, ну или Гарсию, на меня за это. А в том, что попытаются, я более чем уверен. Не будет же церковь тратить свои ресурсы и верных людей на меня, когда есть такая разменная монета, как остатки армии Грейкасла? Тем более что последнюю все равно нужно пускать под нож, так почему бы не использовать ее с пользой для своих планов?

А у меня ни армии, ни верных дворян, которые держатся меня только за счет страха и психологического трюка с общей пролитой кровью, ни даже нормального корпуса боевых магов, которыми можно было бы компенсировать отсутствие первых двух пунктов. Мне только и удалось, что банально стабилизировать ситуацию на западе и наладить пополнение своей казны. На все остальное мне банально нужно время.

Мой рабочий кабинет встречал меня спокойным полумраком закрытых окон. Похоже, этим помещением в мое отсутствие никто не пользовался. Впрочем, убирать его это не мешало, поскольку тут не было даже следа пыли или какой-нибудь другой грязи. Входя в него и раскрыв окно, я уселся в свое кресло, а за моей спиной сами собой выросли Найтингейл и, внезапно, Анна. Остальные рассредоточились по помещению, оставив Пепел одну стоять передо мной. Даже ее спутница, в лице Мэгги, оставила Пепел.

— А теперь рассказывай. — Кивнул я, складывая руки под подбородком в замок. — Что именно тебе известно по армии божественной кары и остальным военным силам Гермеса?

— У церкви две армии. Официальная — армия судей, и тайная, армия божественной кары. — Начала свой рассказ Пепел, причем без каких-либо выпадов в мою сторону или требований. Что уже говорит о многом. — Судей сравнительно немного, около четырех тысяч, но большая их часть на постоянной основе находится в Гермесе и защищает его и горные перевалы от демонических тварей. Армия божественной кары… Про нее мало что известно, только то, что там исключительно сильнейшие и вернейшие воины церкви, которых нельзя сравнивать с простыми людьми. Они сильнее, быстрее, выносливее и не чувствуют боли или страха.

— Вот значит, как… проект суперсолдат, значит. — Тихо пробурчал я себе под нос, но так, чтобы меня услышали. — Впрочем, неважно, известно сколько их и технологию по их производству из обычных людей?

— Нет… — Недовольно буркнула та. — Известно только то, что их как минимум несколько сотен и абсолютно все находятся в главном соборе Гермеса, который покидают только по прямому приказу главы церкви.

После слов Пепел я задумался, не особо обращая внимания на начавших перешептываться девочек. Силы церковников оказались значительнее, чем я предполагал изначально. Нет, про тот факт, что у них будут элитные карательные силы я и так знал, но вот про то, что этих сил будет как минимум с мою тагму и еще несколько тысяч бойцов попроще, но от этого не менее обученных и подготовленных, я не ожидал. Более вероятным было святое воинство из подконтрольных королевств и небольшие элитные отряды церковных карателей. Еще и тот факт, что они имеют реальной опыт войны, пусть и не с людьми, но мутировавшими тварями из-за горной гряды.

Впрочем, это мне приносит не только проблемы в виде поддерживаемой в тонусе армии церкви, но и весьма полезную скованность этой армии. Гермес расположен крайне выгодно с военной точки зрения и штурм укрепленного города в горах будет очень непростым делом, которому еще и все те же твари будут мешать. И это, еще не говоря про то, что там находится мощная цитадель как последний оплот, который можно годами заливать кровью своих людей даже с поддержкой боевых магов. А в том, что та же церковь таковых не имеет я уже не уверен. Если с камнем еще мог работать простой человек, пусть и магическими инструментами, то вот эти "священные" пилюли... Тут уже без нормального мага-алхимика не обошлось.

У меня же сейчас едва хватает сил на то, чтобы просто удерживать власть на западных землях Грейкасла, и то приходится активно лавировать между интересами нескольких самых влиятельных домов, чтобы использовать их силы для поддержания хоть какого-то порядка. Да, у меня есть мощный кулак из опытных и прошедших улучшение алхимическими препаратами бойцов, но их еще нужно заново собрать. Этого вполне хватит на уничтожение одного или двух аристократов, но альянса из всех войск запада... Нет, если задействовать силы моих чародеек на полную, то вполне хватит, но... тогда мои земли банально обезлюдят, а весь тот образ, который я старательно выстраиваю вокруг новообразованного круга магов, просто рухнет.

Править же голой силой никто и никогда долго не мог. Любой правитель, так или иначе, образует вокруг себя несколько группировок, которые в ряде вопросов взаимно не согласны и, лавируя между их интересами, время от времени разводя их по углам и давая в зубы зарвавшимся, контролирует их силы и ресурсы, которые пускаются на нужды государства. А хороший правитель еще и тратит на все это не личную казну, а финансы и влияние самих группировок, взаимно ослабляя их, но так, чтобы не давать погибнуть нужным отраслям. Ну или наоборот, уничтожает оные руками противоборствующих группировок, если они вредят государственным интересам.

В моем же случае... я еще даже не обладаю подавляющей силой по сравнению со всеми остальными, чтобы вести политику силы. Что и заставляет поддерживать политику скорее страха перед применением силы. На наращивание которой мне понадобятся время и деньги. Благо, с последним я особых проблем не испытываю за счет создания алхимической лаборатории в Пограничном городе, куда удалось-таки заманить одного перспективного алхимика из Красноводного города. Правда он больше занимается алхимическими исследованиями и развитием немагической составляющей, чем занимается непосредственно производством, но это тоже хорошо. Предоставленные ему данные по структуре алхимических преобразований без прямой магической подпитки его сильно возбудили.

Что уж говорить про то, что он увидел в исполнении Наны, которая, к моему удивлению, вполне неплохо наловчилась делать простенькие исцеляющие зелья. Кайл Сечи, как зовут моего главного алхимика из простых людей, стал главным популяризатором ведьм в среде интеллигенции, которая уже успела зародиться в городе из наиболее зажиточных ремесленников и редких купцов. Вроде бы тот даже дошел до создания магических инструментов для изготовления простейших магических алхимических составов и сейчас экспериментирует с этим. Кстати, надо будет позже проверить результаты исследований в данном направлении. Все же в моем мире магические комбинаты требовали в своем составе не так уж и много магов, основную работу там делали именно простые люди.

— Ваше высочество... — Осторожно вывела меня из размышлений на тему строительство первого в истории этого мира магического промышленного комбината Скролл.

— Да, извини. Задумался. — Пару раз моргнув, окончательно возвращаясь в реальность, произнес я. — В общем, я услышал тебя, Пепел. Погости пока в городе, мне нужно подготовить письмо для сестры и кое-какие книги. Она знает, какие.

— Вы не собираетесь отпускать ведьм? — Нахмурившись спросила та, осматривая меня недовольным взглядом.

— Нет, не собираюсь. — Вполне честно ответил я, поскольку маги, это слишком ценный в моей ситуации ресурс. — Они заключили официальный контракт с созданной мной организацией и покинуть ее смогут только с моего разрешения.

— Они не твои вещи! — Зло прошипела та, опираясь руками на стол и невольно открывая весьма приличное, в том числе и в плане содержимого, декольте. — И ты не можешь ими распоряжаться!

— Как я уже сказал, они стали частью круга, который контролирую именно я. — Все тем же спокойным голосом произнес я, вставая. — И даже если бы они этого не сделали, то сомневаюсь, что кто-то из них согласиться оставить все то, что они имеют, чтобы уплыть в неизвестность.

После моих слов та только заскрежетала зубами и схватилась за клинок, но...

— Не стоит. — Тут же замерла, почувствовав на своей шее холод кинжала. — Отпусти рукоять.

— Ты защищаешь его и угрожаешь смертью такой же, как ты? — Спросила Пепел, но руку от меча все же убрала.

— Я принесла его высочеству клятву верности и не собираюсь ее нарушать ради той, кого вижу впервые в жизни. — Холодно ответила Найтингейл, но лезвие от шеи посланницы моей сестры все же убрала. — Тем более после того, как та даже не стала интересоваться мнением моих сестер, а начала от них требовать повиновения.

— Ты! — Зло посмотрела на чуть отошедшую от нее ранее блондинку.

— Пепел, успокойся. — Подошла к той новая подруга Молнии и начала поглаживать ту по руке. — Госпожа Тилли не хотела, чтобы ты ссорилась с ее братом. И она говорила только предложить ему уйти с нами, предполагая, что с ним пойдут и несколько ведьм.

— Мэгги... — Уже значительно спокойнее протянула та, чуть опустив голову.

— Думаю, этого достаточно. — Вновь привлек я к себе всеобщее внимание. — Я свое слово сказал, ты его услышала. Посылку для Тилли я подготовлю в течение пары дней, в течение которых приму тебя как гостя в моих землях. Захочешь задержаться подольше... тоже гнать не буду.

— Ты думаешь, тебе хватит сил, чтобы защитить ведьм? — Уже без былого задора спросила та, но все еще твердая в своих убеждениях.

— Да. — Коротко бросил я, демонстративно кладя руку на рукоять меча. Таким, как она, проще доказать свою личную силу и заставить уважать, чем давить авторитетом или статусом. — И готов это доказать.

— Ваше высочество, это... — Попыталась было что-то сказать Венди, которой такое развитие событий явно не понравилось. В отличии от большинства она прекрасно знала, что я могу с мечом.

— А у тебя есть яйца! — Оскалившись, произнесла ведьма. По глазам видно, что такой возможности набить мне лицо без последствий она упускать не собирается. — Тогда пойдем и проверим, если не боишься!

Глава 23

Сам тренировочный спарринг, превращенный в некое подобие дуэли, было решено проводить на тренировочной площадке, где тренировались мои рыцари. Сами они, кстати, тоже прибыли сюда, чтобы посмотреть на весьма нетривиальное зрелище, а именно бой третьего принца королевства, про которого с недавних пор стали ходить весьма интересные слухи по западным землям, против... вот на этом вопросе у многих возникали вопросы. Вроде бы и простая девушка, но по движениям и видневшимся на открытых участках тела шрамом скорее бывалая наемница. О чем также говорил весьма монструозного вида меч, который явно знавал лучшие времена и однозначно активно использовался.

Мои чародейки, что тоже отправились посмотреть на грядущее событие полным составом, явно были в смешанных чувствах от происходящего. С одной стороны они нашли новую "сестру", с другой она, только появившись в их жизни, сразу заявила о том, что забирает их с собой без каких-либо сомнений в их согласии, и не особо нуждаясь в оном, из места, которое уже постепенно превратилось в их дом. Все же в Пограничном городе к ведьмам отношение изменилось разительно. Да и тот факт, что я признал права нового дворянского рода за одной из них, который уже всплыл за счет моих документов, которыми активно занимается Скролл, полностью заняв роль моего доверенного секретаря, тоже добавляет топлива в лесной пожар.

— Пепел, госпожа расстроится, если ты покалечишь ее брата. — Тихо произнесла Мэгги, сейчас идущая чуть позади Пепел вместе с остальными девочками. — Он ведь...

— Не буду я его увечить. — Отмахнулась та от нее, пару раз хрустнув шеей. — Так, сломаю пару костей и все.

— Угу... — Расстроенно-обреченно протянула девочка-птичка.

— А это нормально? — Уточнила у старших Нана, метясь взглядом между наших с Пепел фигур. — Его высочество же...

— Это наиболее "мирный" способ разрешения конфликта. — Сообщила той Венди, также не сводя с нас взгляд. — Хотя и странный.

— Глупое мальчишество. — Постановила Лили, для солидности пару раз кивнув самой себе.

— Ну... — Венди даже сразу не нашлась, что на это ответить. — Может быть...

Сама же подготовка к тренировочному поединку много времени не заняла. Пепел и так была готова сразу начать, ну а я просто снял с себя верх своего полумундира, чтобы руки были более свободными и, пару раз крутанув плечами, чтобы проверить их подвижность в рубахе, удовлетворенно кивнул. После чего кивнул одному из своих рыцарей, которому досталась честь объявить о начале боя и представить противников. И если мое представление никого особо не удивило, то вот его объявление Пепел как главного рыцаря второй принцессы заставило удивленно выгнуть брови многих присутствующих. Саму Пепел в том числе.

Ну а дальше... дальше последовала быстрая, причем действительно быстрая, и мощная атака со стороны личной телохранительницы моей младшей сестры. И тот факт, что била она приоритетно по рукам ничуть не помогал. С ее сверхчеловеческой силой и рефлексами та могла с легкостью отрубить простому человеку руку, а учитывая то, каким дрыном та размахивала, я бы скорее поставил на целую плеяду сложных переломов с раздроблением костей. Все же двуручные мечи, это скорее рубище-дробящее оружие, нежели режущее.

От такого удара я и уклонился в последний момент, уходя перекатом в сторону. На том месте, где я стоял, уже никого не было, так как моя противница сразу же бросилась за мной вдогонку, словно бы инерция и вес ее монструозного меча, управление которым на таком уровне требовало просто бешенной силы, вообще ничего не значили. Как и мой усиленный магией пинок, который та просто приняла на плоскую сторону клинка, заставив ее просто отойти на шаг. Отойти на шаг, когда тот же Картер, причем в полном доспехе, от такого пинка, до своего усиления алхимическими препаратами, отлетал на пару метров назад.

Я даже сразу не понял, как именно ее меч смог выдержать такое издевательство, пока не понял, что она его банально усиливает своей магией. А значит, что та, пусть и только на инстинктивном уровне, умеет в простенькие зачарования на основе пропитки своей магической силой предметов. Очень расточительно и недолговечно, но как вариант для быстрого усиления перед или даже во время боя вполне приемлемое решение. Особенно если ты способен контролировать подобное сознательно и не сливать всю силу впустую. Так что...

Свой меч ч тоже активировал, запитывая силой рунные цепочки в нем, заставив их вспыхнуть и, уже спустя мгновение, просто перерубаю на две неравные половину ее клинок. А учитывая то, что я ранее фактически выбил всю ее магию из меча, лишив его зачарованных свойств и пусть и ненадолго, но превратив в обычное побитое жизнью оружие, за которым еще и явно плохо ухаживали, то почти не встретил на своем пути сопротивления. Что и привело в... не самым приятным последствиям. Хорошо еще, что я бил сверху вниз по горизонтальной линии, а то вместо прорубленного мною ребра и разорванного легкого я вполне мог ей и голову снести, что вылечить было бы уже куда как проблематичнее, а моя младшая сестра вряд ли оценит смерть своей служанки.

— Бой окончен. — Бросил я, в опустившейся на мгновение тишине. — Ты проиграла.

— Дха... — Тихо произнесла та, опускаясь на колени и смотря на меня снизу вверх, буквально выплевывая эти слова вместе с кровью. — Я... Ти... о...

Однако закончить ей не дала потеря сознания. Впрочем, и умереть ей было не суждено, поскольку Нана наконец вернулась в реальность и, явно на чистых рефлексах, попыталась спасти эту горе ведьму, что пыталась изображать из себя мага-воителя. Что было не так уж и просто, учитывая то, что одного легкого у нее фактически не стало, а кучу вен и артерий просто разворотила ошметками пробитых мною ребер. По лицу маленькой блондинки было явно видно, что работа была явно не тривиальной.

— Пепел! — И спокойствия ей не добавляла Мэгги, кружащая вокруг нее и теребя ее тело. — Пепел, не умирай! Пожалуйста!

— Уберите ее! — Жестким командным голосом приказала та, даже не посмотрев в ее сторону.

Пара рыцарей тут же подошла и, со всем почтением, ибо не знали, как реагировать на данного ребенка, который прибыл вместе с явно не простой особой, как только что выяснилось, утащила ту чуть назад. К остальным чародейкам, видимо решив спихнуть на них дальнейшее решение этой проблемы. Сами же девушки были... удивлены исходом боя. И это мягко сказано. Особенно впечатлена была Найтингейл, которая увидела и поняла куда больше, чем все остальные ведьмы. Да и тот факт, что я столь спокойно нанес другой ведьме, пусть и не слишком им понравившейся из-за своего поведения, такие страшные раны... явно выбил многих из них из колеи.

Полностью спокойными остались только Найтингейл, Ливз и, к моему сильному удивлению, Анна. Остальные в той или иной степени смотрели на меня с неодобрением. Кто-то больше, кто-то меньше, но подобный способ решения проблем не понравился никому. Впрочем, из присутствующих по-настоящему понимали, что простой человек не пережил бы и первой атаки Пепел, как минимум остался бы инвалидом в лучшем случае, это понимала только все та же Найтингейл. Не считая также присутствующих на тренировочной площадке рыцарей, конечно.

— Подготовьте для нее отдельные покои. — Бросил я одной из служанок, а некоторые из них тоже решили посмотреть на шоу, выводя ее из ступора.

— Д-да, ваше высочество. — Выполнив полагающийся поклон, та быстро двинулась в сторону особняка, чтобы передать мои распоряжения, а также новую порцию слухов.

* * *

Уже на следующий день Пепел пришла в себя после страшной, во всех смыслах, раны. Причем не просто пришла в себя, но и активно двигалась и с упорством, достойным лучшего применения, махал здоровенным железным прутом, который отобрала у кого-то из кузнецов. Зачем и почему я, честно говоря, так и не понял. Причем как причин ее действий, поскольку ко мне она никакой злобы или ненависти не испытывала, так и того, зачем в кузнице вообще была нужна эта штука. Вообще на этот вопрос мне ответили, что на этом мусоре оттачивают свои навыки ученики, которые только начинают осваивать кузнечную науку на серьезном уровне, но что-то не верится.

Ну а на второй день, за который Мэгги и Молния на пару приперли целую кучу птиц к столу, параллельно разорив их гнезда, я закончил собирать посылку для младшей сестры. Ничего особенного там не было, несколько книг по базовым наукам, кое-какие поделки девочек с различными эффектами, в том числе почти треть из них исцеляющие амулеты Наны, устав и общая структура круга магов, Тилли умная девушка и поймет, что с ними делать, а также самое ценное — гримуар. В нем, конечно, нет ничего особенного, даже создавать амулеты с его помощью будет очень затруднительно, а терять на них монополию я пока не хочу, там только основы основ и понятия энергетического и полуэнергетического миров. В том числе и объяснения, откуда берутся ведьмы и их силы.

Уверен, после подобного подарка Тилли если и не лично приплывет ко мне, то точно отправит небольшое посольство из своих ведьм. Что в свою очередь позволит мне спокойно использовать их в своих целях и привязать перспективами к моему кругу. Все же у меня перспектив гораздо больше, чем у, если говорить на чистоту, бедных отшельников с островов Фьордов. Ведь даже при самом худшем раскладе я стану независимым правителем западного региона Грейкасла и постепенно начну наращивать свою военную и политическую мощь. В том числе за счет диких земель, к которым я один буду иметь нормальный доступ, а не кучу сложнопроходимых горных перевалов. Нет, для обороны это отличный вариант, но вот торговые пути и сельское хозяйство, позволяющее обеспечить провизией переселенцев и колонистов, будут весьма затруднены, так что выбор не самый лучший.

У Тилли и ее подчиненных будет небогатый выбор развития, либо наемнические услуги и большая часть ведьм разбредется на заработки, либо создавать пиратскую систему жизни, где все нужное берется "на меч" в походах. Правда, в последнем случае их захотят прикончить все жители материка, так что вряд ли Тилли решится на такой исход событий, хотя с возможностями нескольких сотен ведьм, как удалось выведать у Пепел и Мэгги, это более чем реальный, и, что немаловажно, выполнимый сравнительно быстро и дешево, вариант.

Так что Пепел я решил надолго не задерживать и выдать ей все необходимое в дальний поход. Как деньги и еду, так и презент для Тилли. Причем про последний, а именно про гримуар, полоскал ей мозги на тему "если не отдашь его в руки сестры, то смерть не оправдание" почти два часа беспрерывно. Судя по тому, каким осоловелым взглядом та на меня смотрела, она скорее бросится с этой книгой в вулкан вместе, чем отдаст кому-то даже просто "подержать". Впрочем, оно и к лучшему.

Провожать же "посла" от моей сестры вышли все мои чародейки, которые за эти несколько дней оттаяли и общались с ней более чем дружественно. Впрочем, как я полагаю, тут не последнюю роль сыграло то, что Нана ее буквально пересобрала в районе груди заново, даже шрамы кое-где в интимных местах свела. Причем не только в том месте, где была нанесена рана. Это косметическое вмешательство явно подняло уровень Наны в ее глазах.

Но вот чего я не ожидал, так это того, что мой круг пополнится еще одной ведьмой. Причем не нашедшейся в западных землях, а как раз той самой посыльной Тилли в лице Мэгги. Официально та стала штатным почтальоном для "дипломатической почты" со Спящим островом, неофициально... ее прельстило жить именно со мной, а не с Тилли. Да и наличие подруги в лице неугомонной Молнии явно тоже внесло свой вклад. Впрочем, наличие такого кадра в моем распоряжении очень даже перспективно. Стоит только нормально раскрыть и развить ее навык метаморфизм и можно будет смело говорить о полном и тотальном превосходстве в воздухе и на воде. Вряд ли та сможет овладеть высшей формой метаморфизм и превратиться в дракона, все же высший уровень доступный единицам гениев, но даже так перспективы открываются широчайшие.

А уж если поставить их в тандем с Наной и отправить заниматься выведением нормальной породы боевых коней, которых позже еще и усилить алхимическими мутагенами, повторив так пару поколений, то можно будет уверенно говорить о выведении новой, сверхсильной и сверживучей, породе боевых коней, способных унести с легкостью человека в полном латном комплекте брони так, будто везет обычного пастуха с одним лишь посохом. Что в свою очередь открывает шикарные перспективы для тяжелой латной кавалерии и сельского хозяйства, в котором тоже будут полезны мощные ломовые лошади.

В общем, перспективы широчайшие и открывают путь для множества идей и реформ, позволяющих укрепить мою власть и усилить формирующееся уже сейчас государство. Ведь сейчас мне абсолютно лоялен как минимум один город с окрестностями, а за год-другой вполне удастся так же подчинить себе и всех остальных простых людей на западе. Ну а дальше... дальше остается только грамотно опрокинуть моих жадных до власти старших родственников и занять королевскую табуретку в столице. Но все это мечты на далекое будущее, а сейчас... сейчас приходится возвращаться в реальность.

— Определенно, Бэров святой человек в лучшем смысле этого слова... — Тихо произнес я, наконец заканчивая перебирать бумаги, которые, в отсутствие моего премьер-министра, приходится разбирать самому. — И при этом у него всего несколько помощников...

— Уверена, он будет рад услышать подобную похвалу, ваше высочество. — С довольной улыбкой произнесла Найтингейл, как обычно без предупреждения материализуясь сидящей у меня на столе. — Особенно от вас.

— Кстати, Найтингейл, а как там поживают твои отчеты и аналитический отчет по графу Бруге? — Спросил я, заставив ее во время потягивания чуть не свалиться с моего стола.

— Ну, я, пожалуй, не буду мешать... — Произнесла та, нарочито демонстративно пятясь к выходу, а когда я уже собирался встать с грозным лицом, сразу же пропала.

— Значит, отчета по Бруге еще нет. — Констатировал я, садясь обратно и не замечая, что моя собеседница все еще здесь, разговаривая сам с собой. — Печально. Впрочем ладно, нервное напряжение чуть сбросили, пора продолжать. Что там за воду мутят Гарланды...

* * *

Однако, несмотря на все мои дальнейшие планы по переезду в Лонгсонг все еще было множество дел тут, в Пограничном городе. Начиная с перевоза части уже налаженных мануфактур поближе к моему новому месту обитания и заканчивая решением той проблемы, из-за которой ко мне отправили Молнию. Хотя скорее ее отправили, чтобы занять каким-нибудь делом и отвлечь, а я бы однозначно запряг ее чем-нибудь подобным, от своей неожиданной находки в гуще леса.

И вот именно с этой находкой и нужно было что-то решать в первую очередь. Пара человек, которые во главе с Найтингейл, вооружившись лучшими магическими артефактами и броней, которые пока выдаются только спец командам моей тайной службы, уже разведали местность и место заточение неизвестной ведьмы. Как я и предполагал, та сама заточила себя в лед, образовав себе магический стазис, тем самым защитив себя, а также, чтобы ее кто-нибудь нашел и разбудил, оставила неподалеку простенький артефакт с функцией автовоспроизведения звука с триггером на наличие рядом магически одаренных.

Этот самый камень мне и принесли, вместе с заледенелым и мертвым демоном, чье тело нормально сохранилось только за счет вложенной магии и сравнительно удобоваримых условий "хранения". А вот когда я его уложил на стол и собирался покопаться во внутренностях он просто развалился на мелкие льдинки, словно разбитая ледяная фигурка. Собственно, он этой самой фигуркой и был, если называть вещи своими именами, но не суть. Основной вопрос был в том, что делать с также доставленной вместе с демоном и магическим камнем девушкой, что я до сих пор не освободил.

Если исходить из внешнего вида, то становится сразу понятно, что это однозначно не рядовая чародейка. Тот факт, что она одновременно с заточением себя в магический стазис прикончила демона, причем так, чтобы сразу можно было догадаться о ситуации исходя из контекста и наличия в башне артефакта, как и самой башни, кстати, также говорит об этом. И это, еще не говоря о том, что возраст ее перевалил примерно за несколько столетий. По крайней мере именно такую цифру называют мои диагностические заклинания при исследовании ее тела. Правда, поскольку она в стазисе, это может быть срок действия самого стазиса, но даже это говорит о многом.

Нужна ли мне еще одна чародейка, тем более явно сильная? Да, более чем. Нужна ли мне чародейка из древних времен, явно из тех, что еще не успели деградировать в плане магической науки? Сложный вопрос, учитывая возможный конфликт. И если ее саму я всегда смогу прибить и забыть, то вот мои девочки... Как показал тест с Пепел, который непроизвольно произошел после нашего поединка, они пока морально не готовы выступить против других ведьм, пока те прямо не атакуют их, и то они побоятся сражаться. Единственное исключение, это Найтингейл, которую хорошенько побила жизнь.

Причем как в лице аристократии, так и ассоциации ведьм, которая, если называть вещи своими именами, предала ее, объявила изменницей и попыталась казнить за инакомыслие и ересь. Да, это сделала Кара самовольно и ее никто не поддержал, но и против открыто выступила всего ОДНА ведьма на всю ассоциацию. Даже Молния и та поддержала ее только после того, как та сбежала с раненой подругой на руках. А мне самым банальным образом вовремя ее встретить и самым банальным образом привязать ее к себе, дав опору и смысл в дальнейшей жизни тогда, когда она лишилась всего, вообще всего, за исключением единственной подруги. Подруги, что была ранена ее же "сестрой" и буквально умирала на ее руках.

Так что весь вопрос состоит в том, готов ли я ради знаний и информации, а последней о прошлом этого мира у меня крайне мало как ни посмотри, принять в ряды своих подчиненных вторую Кару? Да, это может оказаться и не так, но вероятность слишком велика. Как минимум потому, что очнувшаяся и понявшая, в какой ситуации оказалась, девушка может возомнить себя мессией, последней из носителей великой и сокровенной информации в виде знаний по магии. Прибавить сюда еще и личную силу с опытом ее использования, и она сразу встанет если не на вершину, то близко к ней. Из моих текущих чародеек нормальный уровень ученика пока имеет только Анна, остальные пока только подходят к этой планке.

Впрочем, Анна может себе позволить куда больше остальных просто по праву силы, ее "драконий" огонь, который не совсем огонь, способен на невероятные вещи. Даже по меркам современных магов моего мира она уже тянет на планку архимага по голой мощи, пусть и не очень сильного, а знания она впитывает словно губка, нагоняя еще и практические навыки в магии. Так что уже спустя несколько лет обучения в таком темпе она вполне сможет встать на планку средненького мага моего мира в плане знаний и умений, а заодно на верхние позиции архимагов из-за своей голой силы и потенциала.

Но хватит ли мне Анны, которая уже показала свою абсолютную верность мне, и Найтингейл для того, чтобы противостоять "мирно" этой потенциальной угрозе внутреннего раскола едва-едва встающего на ноги круга магов? Рационально мне куда проще прибить эту ледяную статую сейчас, но... меня могут не понять остальные девочки. И если Пепел сама вела себя вызывающе и напомнила своим поведением Кару, виновницу гибели почти всех членов ассоциации, то вот новоприбывшая... Тут уже все не так однозначно. Если она окажется умнее, то раскол в круге неминуем, чего мне вот вообще не нужно.

С другой стороны, банально прибить ее не получится из-за того, что уже все ведьмы в курсе об это "статуе" и том, что ее можно вернуть к жизни. Так что они ждут пополнения в их небольшой "семье" и гадают, кто она такая и какой магией владеет. Меня просто не поймут, если я убью ее просто из-за ее возможности стать проблемой. Никто, кроме Венди и Найтингейл, и то я в последней не до конца уверен из-за ее психологической травмы, не поймет причины и разницы в возможностях и намерениях для политиков. А я в первую очередь политик и правитель немаленького куска земли в королевстве.

— Что же мне с тобой делать... — Тихо произнес я, обходя уже в который раз по кругу кристалл с запечатанной в нем девушкой. — Оттягивать решения еще дольше нельзя, а оставлять как есть...

— Вы так и не приняли окончательного решения, ваше высочество? — Спросила у меня также присутствующая в помещении блондинка с легкой улыбкой, но после сразу посерьезнела. — Это столь опасно?

— Не то, чтобы опасно... — Пожал я плечами, перестав наворачивать круги и остановившись перед лицом девушки в кристалле. — Проблемы решаемы, но... эти проблемы приведут к ослаблению позиций круга и возможному его развалу, чего я не хочу.

— Тогда... — Она хотела уже что-то сказать, но замолчала, понуро и едва слышно тяжело вздохнула. — Молния... вот надо было тебе найти эту проклятую башню. Совсем чуть-чуть бы потерпела, мы бы уехали и никаких проблем бы не было.

— Этот вопрос все равно рано или поздно поднялся бы. — Покачал я головой на ее слова. — Наши интересы требуют отодвинуть границы в стороны диких земель при любом раскладе в королевстве.

— Вот только тогда вы бы уже были значительно сильнее. — На данное заявление я только прикрыл глаза. И так понятно, что лучше бы это случилось попозже. — И ваша власть на западе была бы куда сильнее.

— Бесполезно уже об этом рассуждать, нужно принимать решение.

— Быть может... — Хотела что-то сказать Найтингейл, но я ее прервал.

— Нет, это мой выбор и моя ответственность. — Покачал головой я, подходя вплотную к замурованной девушке и кладя руку на холодную поверхность ее узилища. — И я не собираюсь перекладывать ее на кого-то. Пусть даже и на себя будущего.

— Я всегда буду на вашей стороне, ваше величество. — Подойдя ко мне со спины и положив руку на плечо, произнесла та тихо мне на ухо. — Что бы не случилось.

Одновременно с ее словами, которые говорили куда больше, чем было произнесено вслух, я начал процесс деактивации стазиса и постепенной "разморозки" пленной девушки. Единственное что, сам процесс я начал несколько не так, как нужно, в частности без дополнительной подпитки организма, чтобы пробуждение произошло не мгновенно и с полной сил чародейкой, а ослабленной девушкой, которая не сможет нормально использовать магию из-за своего состояния. Так, на всякий случай.

— Перенеси ее в одни из пустых покоев и приставь охрану из своих людей. — Приказал я, передавая с рук на руки тело. — И сама приглядывай за ней. Я сам сообщу остальным о том, что она скоро придет в себе.

— Как прикажите. — Все так же тихо произнесла она, без особых сложностей неся на руках немаленькую девушку. — Вы позволите... взять у вас один из камней божественной кары?

— Не уверен, что это поможет. — Покачал я головой, а внутренне улыбнулся. Эти слова окончательно утверждают меня во мнении о правильности своего поведения с этой девушкой. — Но все же попробуй. Если она не будет буянить и станет вести себя прилично, снимешь его. Оставляю это на твое усмотрение.

— Как прикажите, ваше величество. — Вновь склонилась та, все еще держа свою ношу на руках, и не стесняясь открыто называть меня королем.

Просто потому, что для нее я уже король.

Глава 24

Смотря на выстроившуюся перед моим взором городскую тагму, а я решил развернуть штат в одну тагму на город в качестве постоянного гарнизона и костяка обороны в случае неожиданного нападения и необходимости в наборе ополчения, и нарадоваться не могу. Стройные ряды мужиков в полном наборе кольчужной брони, ибо что-то сложнее и лучше все еще нерентабельно для моей пехоты, и оружием. В том числе магострелами и некоторыми артефактами на десятниках и сотниках. Да, немного магического снаряжения и качество его оставляет желать лучшего, за исключением магострелов, конечно, но уже это делает из этой тагмы грозную силу.

Остальные пока могут похвастаться только постепенным переходам в полностью одоспешенный вид, про артефакты и амулеты и говорить не стоит, такие есть только у отборных стрелков, вооруженных магострелами. Тут же... сразу видно, что новоявленный тагмат, что совсем недавно был просто сотником, сделал все возможные, чтобы сколотить из своих подчиненных полностью самостоятельное и самую боеспособную тагму, небезосновательно предполагая, что я не оставлю такую красоту прозябать в гарнизоне пусть и важного для меня, но все же небольшого городка на границе. И в своих предположениях тот был полностью прав.

Учитывая оснащенность и выучку, которой тот добился в столь короткие сроки драконовскими методами, из-за которых его тихо ненавидели все в тагме, это, пожалуй, самое боеспособное мое подразделение, не считая рыцарской гвардии, конечно. И в подобном есть как плюсы, так и минусы. С одной стороны у меня теперь есть человек, способный за очень короткие сроки сколотить полноценную боевую тагму, с другой в боевых частях о нем уже пошла не самая хорошая молва, что может плохо отразиться на моих планах...

Так что оставлю его пока тагматом. Если проявит себя как хороший командир, то получит продвижение, если нет... использую по назначению, назначив командовать учебным лагерем, который будет обеспечивать уже обученное пополнение в действующие тагмы и готовить будущих десятников. Сейчас это для меня не столь критично, но в будущем полноценные учебные центры, способные при хорошем снабжении за несколько месяцев выставить в строй средненькую тагму, мне понадобятся. Да и учебки для младшего офицерского состава тоже лишней не будет. А там, того и гляди, можно будет организовать нечто вроде военного училища и для старших офицеров от сотника и выше.

Сейчас же... сейчас у меня под рукой образовалась хорошо подготовленная и вооруженная тагма, которую можно будет увести с собой в Лонгсонг и использовать как костяк моей основной силы. Да, опыта им все еще недостает, да и сражались те пока лишь с редкими в округе разбойниками, которые уже начали заводиться на моей территории после прилива сюда денег, и совсем уж редко с демоническими тварями. Плюс еще тот немаловажный факт, что она полностью состоит из лояльных мне людей из Пограничного города, чего нельзя сказать об остальных тагмах.

— Отменно. — Произнес я, смотря на то, как быстро и лихо перестраиваются бойцы тагмы в разные построения. — Отличная работа, тагмат.

— Рад служить, ваше высочество! — Гаркнул тот, ударяя себя в грудь по кирасе, надетой поверх кольчужки.

И да, он, как и многие другие хорошо заработавшие офицеры, предпочли выделить себя из общей массы простых солдат. Увы, но мой декрет о единообразии те нарушать не решились, поэтому подали прошение на то, чтобы офицерский состав тагмы имел не просто кольчужный доспех, но и облегченный рыцарский нагрудный панцирь, который я просто и бесхитростно назвал кирасой. Не сказать, чтобы защита была очень большой, но куда как выше, чем у простой кольчужной рубахи это точно. Там же, на кирасе, были прибиты опознавательные знаки, говорящие о звании перед тобой находящегося.

Саму систему воинских званий я ввел пока самую примитивную. Сержант, командир десятка, старший сержант, заместитель лейтенанта или особо отличившийся сержант, лейтенант, командир полутонга, поручик, заместитель капитана, капитан, командир роты, штабс-капитан, заместитель тагмата и начальник штаба тагмы, ну и непосредственно сам тагмат. Следом идут подполковник, заместитель полковника, и сам полковник, что будет командовать сведенными вместе четырьмя тагмами, и легат, что соответственно руководит легионом из восьми полков. Все что выше уже собирать по случаю, да и те же легионы у меня не скоро появятся. Даже первый полк еще не появился как таковой.

— Ваше высочество! — Раздался за моей спиной, а точнее чуть сверху сзади, голос одной неугомонной девчонки. — Она пришла в себя!

— Вот как, хорошо. — Кивнул на ее слова, после чего повернулся к тагмату. — После окончания учений выдашь премиальные от моего имени и пару дней отдыха. Только не всех сразу на отдых отправляй, а поротно, чтобы чего не учудили на радостях. Через какое-то время выступаем, так что обозники должны быть готовы.

— Как прикажите! — Гаркнул тот, сияя как начищенный золотой роял.

А вместе с ним сияли и некоторые другие офицеры, прекрасно понявшие, за что и почему так нещадно гоняли их всех. Еще бы, лично принц пришел оценить их старания и усердие, да не просто пришел, полюбовался на торжественные учения, да ушел по своим делам, а отметил и даже выдал премиальные и время на побывку, которого ни у кого в тагме почти не было. Деньги, конечно, не особо большие, но для простых солдат и это весьма неплохо, особенно учитывая то, что питались и одевались те за мой счет, да еще и жалование платилось исправно.

Ну а то, что с них согнали семь потов... так для показухи перед принцем, который особо отличившихся может и в благородное достоинство возвести. Об этом в Пограничном городе солдаты, да и не только они, знали не понаслышке.

* **

— Но это же просто пустынные земли, бесперспективный регион! — Именно эти слова я услышал, входя в комнату, выделенную "гостье", и сразу понимаю, что был прав. — Еще и эти короли с дворянами... Пережиток прошлого, времен первой войны!

В самой же комнате я обнаружил не так много людей, как изначально ожидал. Тут присутствовали только Венди, как неформальный лидер круга магов, Анна, скорее всего в качестве грубой "огневой мощи", как бы забавно это ни звучало учитывая ее способности, и Найтингейл, выполняющая мой приказ по "присмотру" за освобожденной ведьмой. И, судя по слегка поджатым губам та явно была не слишком довольна тем, что ей приходится выслушивать от голубоволосой девушки.

— Что тут происходит? — Спокойно спросил я у Венди, подходя чуть ближе к стоящей около кровати девушке.

— Ваше высочество, найденная Молнией девушка действительно оказалась ведьмой, но... — Однако не успела та договорить, как ее перебил донельзя раздраженный голос.

— Ваше высочество? Вы что, подчиняетесь простому смертному?! — Удивленно, на пополам с возмущением, спросила недавно размороженная. — Что тут вообще происходит?!

И вот то, что та решила сделать дальше окончательно убедило меня в том, что следовало ее все же прибить по-тихому. Плевать на то, чтобы подумали остальные девчонки, нашел бы правильные слова. Так что попытка не особо раздумывая использовать магию, причем конкретно на мне, не несущую явно ничего хорошего только подтвердила мои подозрения на ее счет. Я понимаю, она только что пришла в себя и не может нормально осознать происходящее, но... подобное поведение явно говорит о том, что подобные способы решения проблем для нее привычны. Рефлекторны даже, что еще хуже.

Благо вся ее попытка использовать магию самым банальным образом провалилась, разбившись об колодку на ноге, пусть та и была выполнена в форме красивого золотого браслета, с встроенным магическим резонатором из камня божественной кары. И тот факт, что она сейчас удивленно хлопает глазами и не пытается использовать конструкты для преодоления эффекта этого камня явно говорит о том, что подобного она никак не ожидала. Что хорошо, пусть она и из прошлого, но все еще достаточно сильно деградировавшего, чтобы швыряться голой интуитивной магией, как это делают современные чародейки.

— Это... камень божественной кары?! — Удивленно взвизгнула та, откинув одеяло и обнаружив на своей ноге такое вот "украшение". — Вы с ума сошли?! Вы не только подчиняетесь простому смертному, вместо подчинения высокопоставленной пробужденной, но еще и нарушили закон Федерации!

— Вот только этого мне и не хватало... — Тихо проговорил я, игнорируя психоз этой "гостьи из прошлого", прикрывая лицо ладонью. — И так скоро начнется переезд, так теперь еще и это...

— Не волнуйтесь, я поговорю с ней. — Примирительно произнесла Венди, стоящая рядом со мной, а после повернулась к новенькой. — Меня зовут Венди, похоже, ты неправильно нас поняла...

После этого та принялась успокаивать ту и рассказывать текущую мировую обстановку. Да, голубоволосая все еще хотела что-то высказать, но тихий, размеренный и успокаивающий голос Венди ее останавливал. К ее чести, она довольно быстро вернула себе способность мыслить трезво и слушала рассказ о положении дел в мире на данный момент. Со своей колокольни локально осведомленной девушки, конечно, но в целом положение в мире и не требовало каких-то специфических знаний. Точнее требовало, но не на этапе, когда общими масками строится общая обстановка.

Сам рассказ был не особо долгим, про четыре королевства, про церковь, про охоту на ведьм, про жалкое положение одаренных в этой эпохе, про Пограничный город, что стал для них домом, ну и, естественно, про меня, кто этот самый дом им подарил и делает все, чтобы простые люди и ведьмы смогли жить вместе в мире и счастье. Ну и дальше по списку текущей повестки и рекламирования моей персоны. По лицу Агаты, а она представилась именно так, было видно, что смотрит она на все это крайне скептически, но придя в себя у той хотя бы начало хватить мозгов помалкивать. И это плохо.

Ведь это означает, что она достаточно умна для того, чтобы не переть буром напролом и тем самым отдавая мне инициативу. Значит остается только вопрос ее разумности, а разумные и умные это не всегда одни и те же, и договороспособности в принципе. Если удастся все свести к простой формуле "ты — подчиняешься, я — плачу", то будет идеально, а вот если нет... Плохо будет, если нет. Нужно будет искать хороший и надежный поводок, чтобы удержать ту от необдуманных и, вполне возможно, опасных как для меня, так и для девочек, действий.

— Вот, выпей. — Произнесла Венди, прервавшись и передавая девушке чашку с горячим шоколадом, который тоже является моим эксклюзивным товаром благодаря талантам Ливз. — Тебе станет легчу.

— Спасибо. — Тихо произнесла та и выпила теплый напиток. Судя по лицу, та явно удивлена, причем в хорошем смысле, его вкусом. — Как я уже сказала, меня зовут Агата. Я вхожу в исследовательскую группу Такилы. На пятом году войны божественной воли мы потерпели поражение и потеряли последний из святых городов.

— Хорошо, с этого и следовало начинать. — Кивнул я сам себе, намеренно провоцируя собеседницу, из-за чего на меня с недовольством смотрит Венди, которая только успокоила собеседницу. — Полагаю, теперь ты готова услышать мое имя?

— Мне не нужно имя простого смертного. — Отмахнулась та, но заметив взгляды остальных присутствующих, все же продолжила говорить уже другим тоном. — Впрочем, я примерно поняла случившееся. Говори, смертный.

— Смертный, да? — Мне только и оставалось, что усмехнуться. — Не такому ничтожеству, как ты, что-то говорить о смертности.

— Что ты сказал?! — Зло сверкнула глазами та, вновь пытаясь использовать магию. Но, как уже понятно, безрезультатно. — Ты такой смелый потому, что лишил меня силы.

— Я такой смелый, потому что для меня этот камушек не проблема. — Констатировал я и, вытащив из внутреннего кармана камень божественной кары, использовал на нем магию огня, банально превратив его в пыль. Пустая трата ценного расходника, конечно, но расширившиеся глаза этой Агаты того стоили. — Не той, кто даже не способна преодолеть силу этого камня что-то высказывать.

— К-кто ты такой?! — Сорвался ее голос, а сама она отшатнулась. — Ты, ведьма?!

— Чародей. — Совершенно спокойно поправил ее, стряхивая с колен останки бича местных одаренных. — Но это не столь важно. Важно то, что мне с тобой следует делать.

— И что же вы собираетесь сделать? — Уже явно с большим уважением произнесла та, поняв, что я такой же одаренный, как и она. Ну а то, что мужчина... мало ли что могло произойти за столетия ее сна? — Вы кто-то из совета Федерации?

— Нет, я не имею никакого отношения к твоей Федерации. — Покачал я головой в отрицании. — Вопрос же того, что с тобой делать, сложный.

— Теперь я понимаю, почему вам подчинились деградировавшие ведьмы. — Констатировала та, что явно заставило нахмуриться всех присутствующих, что-то решив для себя. — Вы аномалия, но все же пробужденна...ый. И явно равны высокоранговым ведьмам.

— Высокоранговым? — Уточнила у той Венди, отвлекая ее внимание на себя.

— Да. Возможности ведьмы растут со дня пробуждения. — Кивнула та, начав объяснять, судя по всему, систему рангов своего времени. — Но после стабилизации магии во взрослом возрасте процесс не останавливается. Если ведьма сможет достаточно глубоко понять свою магию, то спустя множество тренировок сможет продвинуться вперед и стать высокоранговой ведьмой, а после и достичь высшего пробуждения. Для тех, кто смог этого добиться, нет верхнего придела, а их магия значительно изменяется, развиваясь. Я являюсь достаточно сильной высокоранговой ведьмой.

— Изменяет свою форму? — Впервые подала голос Найтингейл, осматривая ту... кого не так давно была готова закопать заживо. После чего посмотрела на меня. — Это получается, у нас есть несколько высокоранговых ведьм и одна высшая?

— Несколько?! — Удивленно переспросила Агата, тоже обратив внимания на нас. — Да еще и высшая... Хотя да, вас можно назвать высшей, но...

— Или даже двое таких. — Кивнула самой себе Найтингейл, после чего перевела взгляд на Анну.

— Невозможно! — Констатировала та, абсолютно уверенная в своих словах. — Даже просто стать высокоранговой уже подвиг, а высшей... таких единицы даже в наше время, что уж говорить об...

Но тут ее прервала Анна. Она просто взяла и создала в своих руках огонь, привлекая к себе всеобщее внимание. Видимо Найтингейл решила таким образом проверить, а точнее соотнести, систему рангов старых ведьм с новыми. Впрочем, мне тоже стало интересно, так что я не стал препятствовать небольшому тесту.

— Обычная огненная магия. Судя по довольно высокой температуре и скорости нагрева... ее вполне можно назвать боевой ведьмой. — Произнесла та, рассматривая простой огонь, созданный в руках Анны. Однако дальше... — Сила огня явно многократно возросла, как и его возможности... Да, пожалуй, вполне тянет на уровень высокоранговой ведьмы, но нужны дополнительные исслед...

А вот следующего этапа, когда Анна создала уже "твердый" огонь и изменила его структуру и агрегатное состояние, влияя на него на очень тонком уровне, она никак не ожидала. И, судя по расширившимся глазам, подобные способности были выше ее понимания. Впрочем, ради справедливости стоит отметить, что такой контроль над огнем, к тому же еще и не являющимся огнем в привычном понимании, даже в моем мире был показателем достаточно высокого контроля и мастерства в магии. Что уж говорить про местных примитивных одаренных. Да и их предшественники явно были далеко не на одном уровне с моим старым миром. По крайней мере те, что жили в эпоху Агаты, что в свою очередь жила уже в момент последних дней своей эпохи.

— Что... Это?

* * *

Итоги у всей этой истории с древней чародейкой, чья специализация была магия льда, были... неоднозначными. С одной стороны ее поведение и реакции явно говорили об отношении к простым людям, что ничем хорошим не заканчивается никогда ни для кого, с другой же, осознав, что я пусть и странный для нее, но тоже маг, та сразу смерила свою гордость и говорила со мной вполне нейтрально вежливо. Правда тут еще заслуга в том, что я продемонстрировал силу и умения, но главное сам факт, что Агата вполне готова и согласна мне подчинятся. Причем полноценно подчинятся, как старшему по положению и уровню силы в магии.

Я проверял ее сознания, там не было даже мысли о том, чтобы ослушаться кого-то из более высокопоставленных ведьм, ну или меня в данном конкретном случае, что говорит о жесткой иерархии в той магакратии, в которой она жила. Так что подчинение было вполне понятным и логичным для нее, тем более что я также открыто заявил, что буду готовиться к "войне божественной воли"... Как же меня корежит от всей этой божественной тематики в магии, но да ладно, хотя и странно, как вполне средненько, для своего исторического периода, но образованное магическое сообщество пропустило эту ересь с религиозностью.

При этом всем я понимаю еще заклинателей божественной магии, которые по сути являются скорее медиумами божеств и им подобных, чем магами в классическом понимании, но, чтобы такое говорили вполне обычные чародеи... бред как по мне, но пусть будет. Хотя, может это наследие того государства, которое было до "первой войны", которая скорее всего и было тем, что умудрилось открыть относительно стабильный портал, ну или какую-то природную точку инверсии пространства облагородить, в другой мир и допустить тем самым вторжение на свою территорию? Очень даже может быть. А те самые "воины божественной воли", это просто периоды активной работы портала. Это бы многое объяснило, пусть и далеко не все.

В общем, после выяснение подробностей того, что же это такое, круг чародеев, та вполне охотно, причем искренне, вступила в его ряды на общих правах, согласившись с его целями и иерархией. Все же сама она была членам аналогичной организации, которая занималась какими-то научными изысканиями и привыкать ей сильно не пришлось. Только если к простым людям, но... на деле она оказалась пусть и высокомерной к ним, но в целом вполне терпимо относилась, что меня несказанно радовало. А уж после того, как пообщалась с Сечи, который загрузил ее своими исследованиями по алхимии, которую могут использовать простые люди с магическими инструментами... Да она даже немагическую химию от него уже восприняла как откровение, что уж говорить про нечто большее. В общем, двое ученых нашли друг друга.

Так что теперь она, с моего разрешения, постоянно находится при нем и помогает в магических изысканиях. Прерываясь только на уроки магии от Анны и Скролл, ну и реже, из-за сильной занятости меня самого. Сначала, правда, отношения к занятиям были скептическими, потом задумчивыми, поскольку основы ей были явно знакомы, пусть и интерпретировались по-другому, а вот дальше... дальше она уже полноценно загрузилась и стала активно дискутировать с Анной, единственной из всех моих текущих подопечных, кто полноценно воспринял магию и свои способности, как науку. Да и тот факт, что она высшая тоже играл свою роль после того, как она доказала не только голую силу, но и знания.

По итогу проблем с этой ведьмой из прошлого оказалось сравнительно немного и большую часть времени я все же тратил на то, чтобы все подготовить к переезду в Лонгсонг. А переезжал я не один, а с целым караваном ремесленников и тагмой полностью оснащенных солдат. Ну и, само собой, полностью перевозил из Пограничного города свой круг магов. Благо от Лонгсонга до моих старых владений достаточно близко, чтобы за несколько дней добираться до места. Особенно это важно для Ливз, которая продолжает активно работать в аграрной сфере. Впрочем, у нее теперь появятся еще и обязанности в окрестностях Лонгсонга, так что большей части населения придется перейти на всякие амулеты и простенькие артефакты.

Что же касается именно предприятий... Стекольное производство полностью переезжает в Лонгсонг, Сечи с его научной лабораторией, производство духов и мыла я решил оставить там, часть мастеров с оружейной мануфактуры тоже, чтобы построить ее аналог уже в Лонгсонге, ну и еще несколько мастеров по мелочи, которым я пообещал помочь наладить дела, едут со мной. Причем вместе с семьями, что должно чуть увеличить количество лояльного мне населения в городе и его магистрате, а заодно принести новые веяния.

В частности, относительно ведьм. Все же пусть церковь и разоряется дворянами, простые люди все еще симпатизируют ей сильнее, чем мне хотелось бы. Хотя демонстрация "святых" пилюль и довольно сильно подорвала доверие населения к представителям церкви, но... перебороть то, что целыми поколениями насаждалось святошами будет крайне трудно и основная ставка тут должна быть сделана именно на молодых и резвых, что желают возвыситься и укрепиться. А именно таких я и брал с собой, заодно и чуть разбавляя свои мануфактуры в Пограничном городе, убирая оттуда самые горячие головы.

И да, среди рыцарей из числа пополнения тоже были проведены соответствующие беседы с ветеранами, которые активно доносили свою позицию до молодняка о том, что ведьмы это не есть абсолютное зло. А уж те, что подчиняются непосредственно мне, так и вовсе чуть ли не носители личного дворянского достоинства. Несогласных особенно активно тренировали... до открытых переломов в семи местах, и водили после к Нане, которая с милой улыбкой залечивала все раны.

Как новые, так и старые, так что все прошло вполне неплохо. Все же сложно называть отродьем дьявола того, кто помог тебе вернуть здоровье и предотвратил инвалидность, что для воинов этой эпохи куда хуже простой смерти в бою. Да и тот факт, что ведьма родилась в семье пусть и мелкого, но дворянина, и с рождения была благородной леди, тоже играло свою роль в восприятии. Было бы вообще прекрасно еще и обработать их как следует ментально, тем более что некоторым, уже показавшим свою доблесть и верность, уже начали выдавать алхимические препараты для улучшения тела, но у меня банально нет столько свободного времени. Хотя на тех, кто начал принимать алхимию, я все же стараюсь время находить.

— Нда уж, переезд уже совсем скоро, а такое ощущение, что стоит его начать, как все сломается. — Протянул я вслух, потягиваясь в своем кресле. — Что докладывают твои люди в Лонгсонге?

— Пока ничего срочного. — Проявилась у меня за спиной глава моей тайной службы, кладя отчет из будущей столицы запада. — Некоторые аристократы попытались намекнуть на ухудшение своего положения при вас и возможные способы решения этой... несправедливости на одном из собраний, но... их заткнули хозяева мероприятия. Опасаются того, что вы узнаете и придете не только к заводилам, но и к ним. Барон Бланш пытался подкупить Бэрова.

— И как результаты попытки? — Вопросительно взглянул я на нее, ожидая подобных действий уже давненько. Видимо ранее их останавливала моя персона поблизости.

— Принял. — С ухмылкой произнесла та, подавая другую папочку. — Ничего не пообещал, просто молча положил в стол золотые роялы. Позже связался с Тео и передал ему информацию о попытке подкупа и три четверти суммы.

— Прикарманил четверть, значит... — Протянул я, откидываясь на спинку кресла и на мгновение закрывая глаза. — Что же, пусть будет. Главное, что он верен, а такие вот шалости... пусть будет. Передай Тео, чтобы все такие случаи игнорировал, но записывал в отдельную книгу с его личным делом. И да, по нашему приезду он возглавит группу бойцов и отправится в столицу.

— Нужно провести какую-то операцию? — Серьезно спросила та, опуская руки мне на плечи. — Следует подготовить что-то из амулетов?

— Нет, его задачей будет развертывание шпионской сети в столице. — Покачал я головой, решив не спешить открывать глаза. — Боевики останутся при нем как экстренная группа, на случай решения щекотливых задач или распоряжений центра. Из амулетов же... пока стандартный набор для шести ликвидаторов, а дальше видно будет.

— Как пожелаете... — Тихо произнесла та, начав массировать мои плечи. — ваше величество.

Эпилог

На небольшой поляне вблизи скромного особняка, созданного из пусть и красиво обработанного, но все же грубого камня, раздавались мощные взрыва, перепахивающие землю. А молодая девушка, стоящая в центре всего этого, направляла их одним только взмахом своей руки. Однако, чем больше та использовала магическую силу, что ей не принадлежала, тем больше хмурилась.

— Они действительно похожи, но... — Тихо проговорила девушка, рассматривая инкрустированный в перчатку на своей руке камень, качая головой. — С тем, что нашел Роланд, не сравнить. И где только... Кья!

Однако ее мысли вслух прервала чья-то рука, закрывшая ей глаза со спины и легкое дуновение человеческого дыхания в области шеи. По телу девушки невольно пробежались мурашки, а сама она едва удержалась, чтобы не использовать магию, заключенную в кристалле. Впрочем, та довольно быстро поняла, кто именно ее потревожил в момент тренировок и расслабилась, пусть внешне и оставалась недовольной.

— Ну почему ты всегда так делаешь?! — Недовольно надув губки, наигранно-строго спросила девушка у новоприбывшей. — Пепел!

— Тилли, я дома. — С легкой улыбкой произнесла та, беря свою госпожу за руку та.

— Пошли в дом, там все и расскажешь. — С такой же искренней улыбкой произнесла пропавшая вторая принцесса, направляясь в свой особняк.

Изнутри он был куда как лучше отделан, чем снаружи. Красивые амфоры, цветы, ковры и гобелены, в некоторых нишах даже нашлись стойки с полной латной броней, как дань старым традициям, хотя и некому тут было их надевать в тот случай, когда срочно нужно было готовиться к обороне. Позолота, серебро, кости и мех редких животных также присутствовали в достатке. Все это место показывало статус той, кто являлся лидером всех ведьм, что пошли за ней в неизвестность и смогли построить свой дом. Дом, где не нужно прятаться от церкви и бояться за свое будущее.

Сама принцесса не считала необходимым окружать себя всей этой роскошью и была готова на обычную комнату в небольшом домике, как и у большинства ведьм на острове, но... она была главой их небольшой общины и должна была показывать своим жилищем не только свой статус, но и статус своих подданных. Из-за чего и согласилась обставить свое жилище столь роскошно. По крайней мере, по местным меркам, поскольку с ее покоями в столице Грейкасла или личном особняке неподалеку от него это было весьма бедно. Да и сам особняк также был чем-то вроде ратуши, где проводились большие собрания и хранилищем для особо ценных вещей вроде книг и казны.

Основными местами в этом особняке, где чаще всего она находилась, были ее личные покои, рабочий кабинет, библиотека и казна. И именно в рабочий кабинет та и привела свою телохранительницу вторая принцесса королевства, чтобы поговорить без лишних ушей с той... кого послала перед своим отбытием за старшим братом. Как по причине интереса к нему, который проснулся буквально за день до отъезда из столицы, в особенности из-за некоторых его откровений, так и в надежде на то, что вместе с ним на остров прибудут и несколько ведьм. А в том, что Роланд тоже спрятал где-то нескольких из них и покровительствовал она не сомневалась. Но разговор начала Пепел, и начала издалека.

— Ты только что вызывала молнии. — Произнесла та, вставая за ее спиной и облокачиваясь на спинку дивана, на который та уселась. — Это твоя новая способность?

— Нет, это не моя способность. — Покачала та головой в отрицании и продемонстрировала магический камень в перчатке. — Я сделала это с помощью магического камня, который берет мою силу и изменяет ее, превращая в другую. Что-то вроде того, который подарил мне брат перед отъездом, но с другой способностью.

— Ты смогла найти еще такие штуки? — После этих слов та сама надела на себя перчатку и попыталась призвать молнию. Увы, но весь результат окончился пробежавшими между ее пальцами искрами. — И как вы только ими пользуетесь?

— Не только я. — Покачала головой Тилли, но скорее удрученно-расстроенно, чем довольная этим фактом. — Из сотни ведьм, что пытались освоить новую способность через этот камень, получилось всего у нескольких. Увы, но они просто не понимают концепции, на которой основано использование магических камней.

— Вы про то, что магическая сила едина, просто ее проявления зависят от ощущений ведьм? — Спросила Пепел, заставив Тилли удивленно на нее взглянуть. — Что? Я, по-твоему, тупая?

— Ну... — Как-то неопределенно протянула та, не уверенная в том, как ей стоит ответить. Однако... — Мммм...

— Ну так что? — Довольно улыбаясь после проделанного, спросила та, поглаживая низкорослую девушку по голове.

— Ладно, ты не такая уж и глупая. — С надутыми щеками протянула та, но быстро стала серьезной. — И все же, кто тебе это рассказал?

— Ваш брат. — Пожала она плечами, не став настаивать на том, что сама дошла до подобного. Пепел вполне и сама понимала, что не самая умная и образованная девушка. — Как вы и просили, я посетила Пограничный город перед отбытием, но...

— Он не согласился отправиться с тобой. — Констатировала принцесса, в принципе и так понимающая, что подобное было маловероятным событием. — Ожидаемо, но ладно. Что сейчас происходит в королевстве?

— Ваша старшая сестра подчинила себе королевский флот и отказалась признавать Тимоти Уимблдона королем, отправившись вместе с верными ей людьми в тыл Тимоти. — Произнесла та, посерьезнев и с легкой грустью в глазах. Все же это были новости о междоусобице в семье Тилли. — Он же собирает войска и готовится к битве на юге, чтобы усмирить вашу старшую сестру и привести к покорности.

— Значит они все же развязали полноценную войну. — Грустно проговорила та, беря в руки чашки и наливая оный себе и Пепел. — Это плохо. Если случится бойня, то южный регион ослабнет и его сможет взять под контроль церковь. А после и подчинить все королевство.

— Не все так плохо. — С ухмылкой проговорила Пепел, за один глоток опустошая свою чашку с чаем. — Западный регион полностью захвачен вашим другим старшим братом и после того, как на него совершили покушение церковники...

— Его пыталась устранить церковь? — Удивленно выгнула бровь та. — Он, конечно, весьма открыто выступал против их учений и делал вызывающие высказывания, но... С ним все в порядке?

— Более чем. — Ухмыльнулась Пепел с чуть скривившимся лицом. А также фантомной болью в груди, которую та невольно погладила. — Убийцу, которым оказался главный священник крепости Лонгсонг, схватили и прилюдно казнили на главной площади.

— Значит, слухи о том, что Роланд открыто бросил вызов церкви, правда. — Не зная, как на это реагировать, протянула принцесса.

— О-о-о... это еще не все. — С довольной улыбкой, больше похожей на оскал, личная телохранительница принцессы продолжила. — После этого происшествия он объявил охоту на церковников по всему западу и дал право дворянам отбирать любое их имущество. Так что сейчас там влияние церкви резко ослабело. В отличии от ведьм.

— Ведьм? — Переспросила Тилли, отставляя в сторону чай, к которому почти не притронулась за время разговора. — Значит, у него все же есть ведьмы в подчинении?

— Да, есть. — Слегка поморщилась та, вспоминая не самые приятные моменты. — Он собрал вокруг себя чуть больше десятка и создал что-то вроде ордена ведьм под своим личным управлением. А, точно, он же еще просил передать вам какие-то книги и бумаги!

— Вот как... Значит, он решил открыто показать свое покровительство ведьмам... — После услышанного та задумалась.

Сильно задумалась. Очень уж поведения ее брата было не похоже на обычное после того, как им объявили о назначенным им городах для выбора наследника. Точнее сначала все было как обычно, но потом... потом произошла та злополучная встреча в библиотеке и разговор, который перевернул ее представление о родном старшем брате. Вроде бы тот и остался прежним, но его действия начали видеться совсем по-другому. Его поведение вызывало раздражение и даже отвращение, но... оно было лишь преувеличенно наигранным. Она верила в это. До того самого разговора.

Потом же... потом тот слишком сильно изменился, когда покинул столицу и стал самостоятельным. Его словно подменили. Но этого просто не могло быть, в столице тот всегда, как и все члены королевской семьи, носил камень божественной кары, что исключает влияние на него ведьм. Да, существовали те, кто мог его игнорировать, ведьмы исключения, но их сила всегда была направлена на них самих и не могла проявляться наружу. Она сама, как и Пепел, были тому ярким доказательством. По крайней мере так было до появление магических камней. и опять такой нашелся у ее "брата".

Однако, когда она уже сама смогла обнаружить подобные, то несколько расслабилась. Ведь все отличия между тем, что она получила от Роланда и тем, что нашла сама, были только в огранке самих камней и их инкрустации в красивую оправу. Все же та перчатка, в которую встроен ее магический камень, была просто временным решением, а вот кулон Роланда явно специально делался под тот магический камень. Просто ему повезло найти законченное изделие, а ей только его детали, пусть и самые важные, но все же.

С одной стороны, ей искренне хотелось верить, что ее брат действительно был просто гениальным актером, но... в это было слишком сложно поверить. Слишком много факторов и ее личных наблюдений. Но и подмена... она была просто невозможна. Да и даже после нее, если считать, что это случилось за какое-то время до их встречи в библиотеке, его поведение не изменилось практически никак. Все те же пьянки и разврат, но... Тогда она решила получше углубиться в вопрос со своим братом и обнаружила, что многие слухи про него были лишь слухами. Да, он любил выпить и провести время с женщинами, но... на этом все. Его любовницы были довольны подарками и не против сами прыгнуть к нему в постель, его пьянки... на них присутствовало не так уж и много людей, а те, что были массовыми, зачастую устраивались даже не им самим.

Так что получалось, что Роланд Уимблдон был пусть и таким, каким она его помнила, но... несколько другим. Однако даже так перемены казались слишком радикальными, но... опять же никаких прямых доказательств, кроме ее домыслов и мелочей, не было, только косвенные данные, на основании которых даже сама Тилли, далеко не глупая девушка, не решилась бы делать однозначное заявление о подмене. Что и приводило ее в замешательство и нерешительность, когда дело касалось ее самого младшего из старших братьев. А теперь еще и такое...

— Принеси мне все то, что он передал и расскажи подробнее, что именно ты и Мэгги видели. — Спустя несколько минут молчаливых размышлений, все же произнесла та. — И позови Мэгги, ее я тоже хочу послушать.

— Ну, понимаешь... — Пепел на это как-то нервно почесала шею и отвела взгляд. — Мэгги захотела остаться с вашим братом и... я не стала ее принуждать уйти со мной. Принц Роланд сказал, что будет передавать через нее сообщение тебе.

— Вот как... — Вновь на мгновение задумалась та, после чего все же кивнула сама себе и продолжила. — Хорошо, я не против, если это было желание Мэгги. Но это потом, для начала, принеси мне "подарки" моего брата и расскажи подробнее про то, что ты видела в Пограничном городе.