Первопроходец

Глава I . Происшествие.

Где-то на границе России. Алексей Алексеевич Аязов.

Прямо над горными пиками, под неправдоподобно ярко-оранжевым куполом парашюта, Алексей уже успел в сердцах проклясть и себя, и начальство, отправившее его в эту чертову сентябрьскую командировку. Хотя начиналось всё почти благостно…

Две недели назад, Алексей, ведущий инженер ОКБ при крупном заводе БПЛА и прочей беспилотной техники, был вызван к руководству.

— Разрешите? — инженер постучался в приоткрытую дверь.

— Да заходи уж, — директор предприятия, Павел Александрович, оторвал взгляд от бумаг и кивнул Алексею на кресло.

— Итак? — уточнил главный инженер, усаживаясь напротив.

— Что ж, начну с начала, — ответил директор. — Твой прототип БПЛА сопровождения, который мы месяц назад передали заказчику, прошёл первый этап испытаний. Теперь военные, перед государственными испытаниями, хотят проверить его в условиях, максимально приближённых к боевым.

— Логично. Но я здесь причём? Заказчик ведь чётко сказал, что доводить машину будет другое ОКБ.

— Да. Но именно сейчас, для этапа полевых испытаний, им понадобится разработчик.

— Причина хоть есть?

— Мне не сообщали, — пожал плечами директор, — просто приказали по линии министерства, курирующего проект. Но во всём этом есть и приятный момент. Если БПЛА, разработанный твоей командой, запустят в серию, то производиться он будет именно на этом предприятии.

— Ясно, — Алексей кивнул — когда мне отправляться ?

— Да завтра и отправляйся, — благодушно сказал директор, — командировка всё равно за заводской счёт.

На следующий день, встретившись с представителями ОКБ и Министерства обороны, мы все вместе сразу отправились с заводского аэродрома военным бортом на полевой аэродром — базу на Кавказе, расположенную в приграничной зоне.

Там нас уже ждали: инженеры, техники, наблюдатели, аэродромный персонал и прочие люди, обеспечивающие сложный процесс испытаний. В качестве самолёта-носителя выбрали старый Ту-22М3, предварительно нашпиговав его всевозможной аппаратурой.

Согласования и подготовка заняли пять дней. На шестой состоялся первый тестовый полёт…

Первым, тяжело оторвавшись от полосы, взлетел Ту-22М3. А вслед за ним в воздух поднялся беспилотник под шифром "Е-15", внешне напоминающий уменьшенный Т-50 ПАК ФА. Он был вооружён парой небольших управляемых бомб и ракетами класса "воздух-воздух".

Казалось бы, зачем беспилотнику самолёт для испытаний? Если все данные можно собирать и с земли?

Ответ был прост: "Е-15" относился к подклассу БПЛА сопровождения. Идея получить беспилотного помощника для истребителей давно витала в умах военных. Первой ласточкой в этом деле стал проект "Орлан", разработанный для работы ещё совместно со старым Су-57.Провал.

И все последующие разработки в этой области натыкались на одни и те же грабли: БПЛА получались либо слишком "тупыми", либо требовали наличия второго члена экипажа — оператора, что существенно снижало боевые ТТХ самих истребителей. Военных, естественно, ни тот, ни другой вариант не устраивал.

А потому, когда "НИИ-969" наконец разработало полноценный самообучающийся алгоритм, способный работать на стандартном армейском железе, многие посчитали эту затею слишком рискованной. Доверить самостоятельно мыслящей машине оружие? Бред же!

Но так думали не все. Молодой коллектив Алексея, работавший над схожим проектом, ухватился за эту идею.

И вот теперь отряд выдвинулся в зону очередного, вялотекущего приграничного конфликта.

Добравшись до района, беспилотнику было приказано обнаружить и самостоятельно атаковать цель – небольшой кишлак в ущелье. Покрутившись в заданном квадрате, дрон вскоре обнаружил цель и атаковал.

На изображении, транслируемом летящим на трёх километрах бомбардировщиком, было видно, как пара "ОДАБ-500", упавших точно в центр посёлка, превратили его в филиал ада, вдобавок вызвав обвал в ущелье.

— Штаб-Испытателю. Наземные цели поражены, — доложил я.

— Принял, испытатель, — подвердили из штаба, — следуйте в указанный район для воздушных стрельб.

Оба аппарата развернулись на новый курс.

Но едва мы закончили разворот, как в наушниках раздался возглас пилота :

— Ракеты!

С вершин гор к самолёту тянулись огненные стрелы. Одна… две… три… Пять!

Тяжёлая машина попыталась выполнить противоракетный манёвр, отстреливая тепловые ловушки. Почти удалось…

Две ракеты уничтожило лазерное ПРО самолёта, одну удалось сбить беспилотнику, попав в неё своей ракетой, а вот две – достигли цели. Хруст, треск, и самолёт начал неуправляемо падать.

— Катапультируемся!

И вот теперь я болтаюсь под ярко-оранжевым куполом, ожидая развязки.

В наушнике раздался голос (беспилотник исправно ретранслировал сигнал, переключившись на поддержку пилота):

— "Волна", "Мастеру". Вы сбиты?

Я машинально кивнул.

— Да. Напоролись на засаду духов. В нас летело минимум пять ракет с ПЗРК. Беспилотник же сейчас, согласно протоколу переключился на охрану пилота.

— Принято. Продержитесь час! К вам на помощь уже вылетает спасательный винтокрыл и звено штурмовиков.

"Очень бы хотелось на это надеяться", – подумал я. Кругом горы, кишащие бандитами, а из оружия — только короткий автомат под креслом. Тут даже с моим опытом службы в войсках особо не повоюешь.

Впрочем, надеждам Алексея было не суждено сбыться. Когда он уже подлетал к земле, короткая очередь из автомата прошила тело инженера насквозь, разорвав его на куски.

Время и место не определены.

Первой пришла боль… Сильная боль. Но она не заглушила радость от осознания факта: я выжил! Неужели винтокрыл подобрал?

Снаружи, как сквозь вату, донёсся чей-то незнакомый голос:

— Господин! Господин Алекс, очнитесь!

Я кое-как открыл глаза. Надо мной склонился какой-то странный тип в балахоне. Увидев мою реакцию, он вновь взволнованно заговорил:

— Слава богу, господин, вы очнулись. Виктор смог вас стабилизировать. Продержитесь немного, я уже вызвал подмогу!

"Что он несёт?!" – я рефлекторно вытаращился. – "Какой целитель? Какого чёрта тут вообще происходит?!" Кое-как, опираясь на того товарища, я приподнялся и осмотрел себя… Так, подождите! Это же вообще не моё тело! Подросток, лет шестнадцати, коих я в своё время перевидал множество. Осмотр тела послужил своеобразным триггером – в голову хлынул поток слабо структурированных образов, видимо, бывшего владельца тела: большой замок на горе, ещё один тип, видимо, отец бывшего владельца тела, шеренга непонятных, громадных человекоподобных механизмов...

— Где мы? — речь всё ещё давалась мне с трудом.

— Как где? — удивлённо ответил всё тот же мужик, — На тракте Рославль-Великогорск!

— Понятно, — ответил я, хотя было совершенно непонятно. Единственный очевидный факт – я оказался попаданцем. В тело молодого аристократа, возможно, мага. И на этом хорошие новости заканчивались: я неизвестно где, без информации о местном обществе,в совершенно непонятном статусе.А кроме того, местный папаша вряд ли обрадуется, когда вместо своего чада увидит чёрте-кого.

Когда вернулась возможность более-менее связно думать, при помощи всё того же мужика, которого, как подсказала память реципиента, звали Радомиром, я немного осмотрелся.

И застал весьма странную картину.

Мы находились на мощёной дороге, спрятавшись за остовом какого-то полуразбитого транспортного средства. Кроме поддерживавших меня товарищей, рядом с нами находился ещё один тип в балахоне, по-видимому, тот самый Виктор. А слева и справа стояли ещё пара товарищей, всем своим видом смахивающих на телохранителей.

— Как обстановка? — спросил я, просто чтобы поддержать диалог, пока не пойму хоть что-то.

— Проблемно, Ваша Светлость, — мрачно ответил Виктор. — Ярослав и Алексей прижали налётчиков, но с резервом у них не густо. Как только они поймут, что телохранители полупустые, набросятся снова. Мы отобьём ещё одну-две атаки, но дальше — конец. А мы с Виктором, несмотря на свой ранг, совершенно не бойцы.

— А подкрепление? — хрипло спросил я, яростно отгоняя мысль, что вновь могу сдохнуть.

— Ждём, Ваша Светлость. Начальник заставы заверил меня, что к нам уже выдвинулась рота железных рыцарей. Нападение на княжеского наследника — серьёзное происшествие, так что князь Морозов, владелец этой области, точно не оставит произошедшее без внимания.

Слова Виктора не замедлили сбыться. Со стороны леса раздался хруст, треск, и тут же оба телохранителя выскочили из-за остова машины, скрывшись из виду.

Донёсся грохот, пара взрывов, и вскоре они вернулись. Правда, у одного из них, Алексея, рука повисла плетью, пробитая какой-то кроваво-красной хренью.

— Как там? — осведомился Радомир.

— Плохо дело, — ответил один из телохранителей. — Там маг Хаоса пятого ранга. Мы его не выбили. Приспешники совсем слабаки, "одинушки" и "двушки", но, поняв, что нахрапом они нас не возьмут, они принялись готовить ритуал. Как пить дать, скоро вытащат в наш мир какую-нибудь гадкую потустороннюю тварь и натравят её на нас!

— И мы ничего не сможем поделать?

— Нет, господин. Пока у хаосита есть мясо для жертвоприношений, он может держать барьер сколько влезет.

— Ясно.

Стало очевидно, что в этом мире есть и мечта любого фаната фэнтези – магия.Правда, пока оставалось непонятным, является ли сам реципиент магом, или нет.Да и хрен с ней, магией пока – выбратся бы.

Пока я предававлся своим мыслям, снаружи толком ничего не происходило – налётчики затаились в лесу, по-видимому, готовя свой ритуал. Через полчаса наши ожидания были вознаграждены. Сначала до нас донёсся громыхающий звук, а следом из-за поворота выскочили четверо смутно знакомых по видению шестиметровых человекоподобных роботов, сопровождавших автомобиль, похожий на наш, с белой снежинкой — по подсказке новой памяти, это был герб Морозовых. А вот вооружение меня удивило: вместо ожидаемых каноничных мечей или магических посохов каждый из них был вооружён чем-то вроде короткоствольного помпового ружья монструозного, навскидку порядка двух дюймов, калибра.

Увидев рыцарей, ближайший телохранитель принялся оживлённо жестикулировать, показывая в сторону леса, где прятались налётчики.

Однако сделать они ничего не успели — именно в этот момент из леса на огромной скорости вылетело нечто вроде призрачного духа. Он на полной скорости пронзил сначала машину, а потом, впитавшись в тело Михаила, заставил того вновь упасть замертво.

Чуть позже.Резиденция князей Морозовых. Рославль.

— Как такое могло случиться на нашей земле? — хмуро осведомился князь, вперив взгляд в совсем юного заместителя главы местного Управления Тайной Стражи по Рославскому Княжеству. Сам же глава вместе с поисковой группой уже отбыл к месту происшествия.

Хотя формально он не имел права обращаться в таком тоне с людьми, напрямую подчинявшимися Великому Князю, на практике между князьями и правителем Союза давным-давно был заключен договор о разграничении сфер ответственности. Согласно ему, князь имел право быть в курсе действий Тайной Стражи на подвластной ему территории, если эти действия выходили за рамки компетенции обычной Стражи, подчиненной князю.

— Согласно докладам местного капитана Стражи, — бодро отрапортовал зам, — и первым данным нашей оперативной группы, как минимум двое напавших были магами Хаоса высокого ранга.

— Эти безумные фанатики?! Но всем известно, что умом они, в среднем, не блещут. Значит, их кто-то навел. Но кто?

— Пока не выяснили, ваша светлость, — зам слегка поморщился, стараясь подавить нарастающее раздражение. — В километре от места засады нашли логово наблюдателя, который, к сожалению, успел скрыться. А стража первым делом занялась обеспечением безопасности и транспортировкой Наследника в Великогорск.

— Кстати, что с княжичем? — сменил тему Морозов. — И почему вы сразу отправили его в Великогорск?

— Насколько мне известно, он в коме. Маг хаоситов успел завершить ритуал и выпустил в него мощного аурного паразита неизвестной нам природы. Несмотря на тяжесть повреждений, время у нас есть, и согласно прямому приказу главы, его отправили в Великогорск, в госпиталь Тайной Стражи, для лечения и выработки общих защитных плетений против подобного.

— А согласие Соколова вы получили?

— Конечно, — кивнул зам. — Князь Соколов в курсе ситуации и уверяет, что с пониманием отнесется к нашим мерам.

Два дня спустя. Третье сентября 1495 года по местному календарю. Утро.

«Кажется, это начинает входить в привычку», — мрачно мелькнула мысль, когда сознание вновь вернулось. На удивление, боли в этот раз почти не было — по крайней мере, физической. Помещение теперь напоминало обычную больничную палату, залитую мягким утренним солнечным светом. Бело-синие стены и потолок, стол, пара стульев напротив кровати.

Дополняли картину непонятные, но явно медицинского назначения инструменты, разложенные на столе и освещенные светом из окна, расположенного на стене. Врочем, созерцание обстановки не продлилось долго — в комнату вошел представительный мужчина в белом халате, поверх какого-то мундира. Следом за ним проследовали двое докторов, закатывая каталку с чем-то, похожим на медицинские приборы.

Седой, властно кивнув докторам, почтительно застывшим поодаль, придвинул стул от стола и подсел к моей кровати.

Я собрался, сгоняя разбегающиеся мысли. Спустя пару минут молчания, в течение которых мужчина внимательно рассматривал меня, он наконец заговорил:

– Ваша светлость! Как вы сейчас себя чувствуете?

Я, порывшись в памяти прежнего владельца тела, выдал, как мне кажется, наиболее уместную в данной ситуации реплику:

– Нормально, господин, – и, чуть запнувшись, добавил, – Кстати, с кем имею честь говорить?

Мужчина на мой выпад лишь досадливо крякнул:

— Прошу прощения, Алексей Владимирович. Марк Мартов к вашим услугам.

— Кстати, — я демонстративно огляделся, — где я нахожусь?

— В одном учреждении, в Великогорске, куда вы были доставлены после нападения, — ответил маг после небольшой паузы, и, спустя секунду, добавил, — с вашим отцом ваше пребывание здесь нами согласовано.

Я сделал пометку в памяти: узнать позже, кто меня спас. Сейчас гадать было бесполезно.

— Ясно, — кивнул я, стараясь придать голосу жалостливые нотки. — Тогда второй вопрос: когда именно меня отсюда выпустят?

Реакция мага оказалась прямо противоположной моим ожиданиям:

— Успокойтесь, Алексей Владимирович, — властно сказал мужчина, одновременно применив какую-то странную силу, которая мигом заставила меня замолчать. — Всему свое время. И хотя сейчас ваши Аурное и Физическое тела в полном порядке, мы хотим в этом убедиться…

СТОП! СТОП! СТОП! СТОП!

Магия? Аура? Что это еще за чертовщина?

В ответ в голове "всплыло" удивительно четкое определение: Аура — это видимое магическим зрением отражение энергофизического тела человека, содержащее запасы "энергии", называемые "резервом". И, как выяснилось из памяти, это была лишь вершина айсберга — помимо ауры, существовало связанное с ней энергофизическое тело человека, которое, в совокупности с энергетическим резервом, позволяет некоторым людям модифицировать реальность, или, в просторечии, творить магию, используя различные конструкты, именуемые плетениями. Казалось бы, магами могли стать все. Но нет. Как вновь подсказала память, из-за разного строения энергофизического тела и отсутствия у большинства людей резерва и возможности проводить М-энергию, они не могли стать магами.

На самом деле, эти мысли пронеслись в моей голове быстрее, чем вы это прочитали, и я вернулся в реальность.

— Понятно, — я решил повторить свой вопрос. — Когда конкретно меня направят домой?

Услышав вопрос, Марк лишь покачал головой.

— Завтра, Алексей Владимирович. После того, как мы вас дообследуем, вас направят в Столичную резиденцию рода.

Кстати, — картинно спохватился Марк, — официальная причина вашего отсутствия в академии: "важные дела рода".

Ну, понятно. Этот тип не хочет, чтобы весть о покушении просочилась в общество. Это ведь даст ему возможность начать свое собственное расследование в спокойной обстановке.

Глава II "Новый Мир"

Штаб-квартира Тайной стражи Союза Княжеств. Вечер.

В довольно технологичном по местным меркам кабинете, освещённом мягким светом магических светильников, в его центре, за дубовым столом сидела пара мужчин.

— Убедились? — спросил у Марка Мартова его зам, усаживаясь в роскошное кресло напротив владельца кабинета.

— Убедился, — кивнул Марк, чуть довернувшись в кресле к своему собеседнику. — После ранения на дороге и Аурного Паразита, которого он схватил, оказавшись на грани смерти, он действительно стал Осколком Памяти.

— Думаешь, он может привести нас ещё к одному объекту древних? — уточнил зам.

— Маловероятно, — покачал головой зам. — Сам знаешь, от большинства осколков толку практически ноль. Тем более он сын и наследник одного из Князей, ставший Осколком. Дикое везение для него и куча проблем для нас.

У Мартова с замом сложились довольно хорошие отношения, и когда они были не на людях, они могли себе позволить общаться неформально.

— И определённая доля везения, — едва заметно поморщился Марк, — было бы довольно проблематично объяснять князю, почему его сын внезапно слетел с катушек, как это случается с большинством Осколков... Кстати, когда у нас такой сумасшедший последний раз был?

— Года два назад, — чуть задумался зам. — Правда, с катушек он слетел очень быстро, и его пришлось потрошить силами штатного менталиста опергруппы на месте.

— Ну, это не наш случай, — сменил гнев на милость Марк, перейдя на конструктивный тон. — Кто кроме штатного менталиста Рославской опергруппы с ним работал?

— Никто, — ответил зам. — Его почти сразу отправили к целителям. После наш маг-менталист из Штаб-квартиры попытался залезть к нему в голову, пока он был в коме, но попытка провалилась — астральный план сознания был сильно взбаламучен. Сам знаешь, как это бывает. Кстати, где он учится? Где-то в Академии железных рыцарей же? — задумчиво посмотрел Марк на своего помощника.

— Никогда не догадаешься, — с хитрым лицом ответил зам. — Хотя сам же и знаешь ответ, господин отличная память.

— Всё, всё, сдаюсь, — в шуточном жесте поднял руки Марк. — Признаю, запамятовал. Говори уже, не тяни интригу!

— Факультет пилотов Железных Рыцарей, группа пилотов-испытателей.

— Пипец! — Марк даже не попытался скрыть своё удивление. — Действительно, совсем не рядовой случай. Это ж группа для мазохистов, как по мне. Туда мало того, что хрен попадёшь без базовых навыков управления и ремонта железных рыцарей, так ещё и привилегий для такой геморной работы там минимум.

— Гемора там и правда много, — согласился зам. — Прототипы, особенно ранние, вроде 50-052 «Снегопад», которого Морозов всё мучает, любят подкидывать своим пилотам всевозможные «приятные» сюрпризы — типа ломающихся приводов, неоткалиброванных датчиков и тому подобного. А пару раз они вообще взрывались вместе с пилотами.

— Точно мазохист, — покачал головой Марк.

— А вот и нет, — ответил зам, чуть повернувшись в кресле. — Он не мазохист, а фанатик. Насколько мне известно, он самостоятельно управляет железным Рыцарем и имеет более ста часов стажа. Кроме того, он сам попросил отца устроить его именно в эту группу.

— Понятно, — Марк отбросил шутливый тон. — За ним надо присмотреть, а если придумает что дельное, то и аккуратно поддержать, напомнив, кому именно он обязан своей жизнью. Всё же лояльный нам наследник одного из Князей — это неплохой аргумент для политического давления в будущем. Иметь такой рычаг воздействия на князя будет полезно.

Зам, поняв, что шутки кончились, лишь встал и серьёзно сказал:

— Разрешите идти?

— Иди уже, — махнул рукой Марк. — И помни: это дело на твоём личном контроле.

Зам вышел, отправившись раздавать распоряжения, а Марк вернулся к ожидавшим его подписи на столе бумагам.

Четвёртое сентября. Великогорск, столица Союза Княжеств. Спец-госпиталь ТССК.

Я мысленно выдохнул, растёкшись по кровати.

Остаток вчерашнего дня прошёл довольно сумбурно. Осмотры, осмотры, тесты и проверки. И так по кругу, не считая перерывов на еду. В перерывах между всем этим безумием я небезуспешно собирал осколки «собственной» памяти. И ближе к концу дня удалось сформировать более-менее цельную картину, несмотря на пробелы, того, кем я теперь стал в результате.

С одной стороны — инженер-конструктор БПЛА Алексей Аязов, а с другой — наследник Пригорного Княжества Алексей Владимирович Соколов, сын князя Соколова возрастом в двадцать лет, в результате случившегося слились в одну личность.

Из плюсов стоило отметить тот факт, что мой реципиент был весьма продвинутым для своего возраста человеком, фанатеющим по железным рыцарям — одному из самых сложных технологически устройств этого мира.

Также реципиент, то есть я, учился в некой Академии железных Рыцарей.

На этом хорошие новости заканчивались.

Магические способности, которые, как выяснилось, всё-же были у реципиента, давались мне с трудом. Если на магическое зрение я переходил нормально, то с конструктами-модификаторами реальности, которые здесь именовали плетениями, дело обстояло совсем туго. Получаться-то они получались, а вот что-то сложнее базовых плетений просто рассыпалось прямо в руках. А пару и вовсе пришлось развеять — они могли тупо взорваться, поранив мою новую драгоценную тушку.

Да! Да! Да! Я не сошёл с ума, благо в юности почитывал нечто подобное в немалых количествах. Магия, плетения и М-энергия — классика любого фэнтези-мира, с которой я был немного знаком благодаря всё тому же отечественному фэнтези.

И когда я увидел, что тут есть магия, маги и маготехнологии, то просто постарался понять и принять увиденное, чтобы элементарно не слететь с катушек и впоследствии адаптироваться к новому образу жизни. Благо, у меня имелся отличный инструмент в виде памяти бывшего владельца этого тела, который я намеревался использовать на полную.

Вернёмся к ней — воспоминания о родственниках моего реципиента мне восстановить не удалось.

Кроме меня, старшего наследника, и отца, из прямых родственников в семье был лишь младший брат, чьи размытые образы время от времени проносились в голове.

Кстати, именно из-за этого, когда на время обучения меня привозили в столицу, я был фактически один, не считая дворецкого и слуг. Никаких знакомых в столице, что для такого возраста было довольно странно. Единственное — в голове время от времени мелькал образ какой-то девушки, копающейся в железном рыцаре. Но как я ни напрягался, пока не смог ухватить картинку получше.

От размышлений меня отвлёк шелест открывающейся двери, и в этот раз вместо уже надоевших мне докторов зашла, цепко осматривая помещение, пара куда более интересных персонажей — два неприметных мужчины в штатском.

В какой-то момент мы встретились взглядами с одним из них, и я, по встречам с безопасниками из моего мира, понял, что это не просто провожатые — это профессионалы. Я рефлекторно переключился на магическое зрение, попытавшись посмотреть цвет их ауры.

Но меня жёстко обломили — я наткнулся лишь на пустоту, бывшую на месте двух носителей, а в следующую секунду один из них сделал едва заметный жест рукой, и меня вышвырнуло в обычный диапазон.

— Не стоит, — покачал головой мужчина. — Лучше одевайтесь и следуйте за нами.

Вслед за этой репликой второй сопровождающий положил на край кровати аккуратно сложенный тюк, в котором я с удивлением узнал гражданскую одежду, в которой меня привезли сюда. Правда, удивление было вызвано не этим, а тем, что одежда выглядела практически новой. Правда, картину несколько портила пара едва заметных швов, но это были мелочи.

Я с удовольствием скинул с себя поднадоевшую больничную робу и не спеша оделся.

— Готовы?

— Да.

Вслед за этим старший неуловимым движением надел мне на голову мешок.

МЕШОК! Сыну князя! Становится всё интереснее: кто же эти типы такие, что позволяют себе подобное?

— Следуйте за мной, — послышался холодный голос, а меня взяли за руку. — И не советую больше включать магическое зрение.

Мне оставалось только подчиняться. Коридоры, переходы, лестницы, снова коридоры — и так по кругу. И спустя десять минут, когда я окончательно запутался, мешок наконец сняли.

Я немедленно осмотрелся.

Мы стояли в каком-то тускло освещённом гараже, где нас ждало нечто отдалённо похожее на советский «Зим» с плотно зашторенными окнами. Меня усадили в машину, и мы тронулись. Поездка ничем особо не запомнилась: тряска, полутьма изолированного салона да хмурые лица моих сопровождающих. И вот, спустя примерно полчаса езды, мы наконец остановились.

Один из штатских немедленно вылез, осматривая обстановку, а затем приветственно махнул мне рукой.

Не долго думая, я вылез из машины и зажмурился от яркого солнечного света, от которого, оказывается, успел отвыкнуть.

Проморгавшись, осмотрелся по-нормальному. И тут было на что посмотреть. Очевидно, мы находились во дворе столичной резиденции князей Соколовых. Хотя на резиденцию это сооружение совершенно не походило.

Скорее, это была самая натуральная крепость в миниатюре. Огромная стена высотой добрых семь-десять метров с такими же массивными воротами, по бокам которых на постаментах стояла пара железных рыцарей В45М3, как подсказала память.

Не задерживаясь взглядом на рыцарях, стал осматривать стену. Там, через определённые промежутки, в полубашнях, сильно смахивающих на установки паровых крейсеров 1900–1905 годов, стояли какие-то стационарные установки, очевидно, оборонительного назначения.

Осмотрев стены, переключился на сам особняк, который выглядел, мягко скажем, странно.

Вместо первого этажа виднелись двери в какой-то огромный ангар, созданный явно не для людей. Жилые помещения немаленького дома начинались выше — на втором и продолжались на третьем этаже, располагавшемся чуть выше стены.

Закончив осматривать местность, я повернулся к встречающим.

Ими были: уже знакомый мне Радомир, сейчас беседующий со штатским, да парочка охранников. Чуть позади них, прислушиваясь к диалогу, стоял штатный лекарь, пытавшийся в своё время помочь мне на дороге — Радомир.За ними, почтительно держась на расстоянии, стояла ещё одна малознакомая фигура.

Хотя почему малознакомая? Вполне себе знакомая. Невысокий кряжистый мужичок, капитан Салин из Гвардии Князя, был начальником охраны особняка.

— Добро пожаловать домой, Ваша Светлость! — Радомир, раскланявшись со штатским, севшим обратно в свою машину, с радостной улыбкой подошёл ко мне. — Рад видеть вас в добром здравии!

— Взаимно, Радомир, — я тоже улыбнулся. Всё же дворецкий служил владельцу тела с детства. — Я всё понимаю: радость встречи и всё такое, но сейчас меня в первую очередь интересует возможность поесть!

— Как вам будет угодно, — поклонился Радомир. — Подать завтрак в Малую Гостиную?

— Пожалуй, да.

Мы вдвоём проследовали в особняк, а остальные разошлись по своим делам.

Зайдя внутрь, мы направились по винтовой лестнице на второй этаж, а затем направились по богато обставленному центральному коридору вглубь дома.

Вскоре мы оказались в довольно уютной комнате, обставленной в мягких тонах: ковры на полу и стенах, пара комодов, люстра с шестью светящими мягким синим светом светильниками, пара резных деревянных столов, вокруг которых стояли по четыре мягких резных кресла, завершавших обстановку.

Стоило мне, отодвинув один из стульев, сесть, как дворецкий, что-то пробормотав насчёт завтрака, исчез, оставив меня одного.

От нечего делать я стал детальнее осматривать комнату. Ковёр, ковёр, шкаф с какими-то то ли артефактами, то ли ещё чем, шкаф с книгами, снова пара ковров, и, наконец, шкаф с красивым столовым сервизом завершали обстановку.

Я замер от какого-то несоответствия. То есть мозг информацию принял, но до сознания она не дошла.

Так что меня смутило? Сервиз? Точно нет. Ковры? Ну ковры и ковры.

А может, артефакты?

Я для верности даже проверил шкаф с артефактами магическим зрением. Ничего необычного там не оказалось — густая и пока малопонятная для меня сеть плетений.

Так что?

Я скользнул взглядом по стоящему недалеко от шкафа с артефактами шкафу с книгами.

Стоять! Книги! Как я мог пропустить такой источник информации?

Надо навёрстывать.

А значит что? А значит, после завтрака идём в библиотеку!

Интерлюдия.

Место неизвестно. Это-же время.

В богато обставленной, полутёмной гостиной без окон в центре особняка, напротив потрескивающего натуральными дровами камина сидел, глядя в огонь, сморщенный старик, даже на вид выглядящий не то что старым — натурально древним.

Однако один он был недолго. Боковая дверь открылась, и в комнату бесшумно зашёл мужчина с кроваво-красной аурой боевого мага пятого ранга, начальник Службы Безопасности.

Зайдя внутрь, он молча встал за креслом и замер.

— Докладывай, — спустя пару минут проскрежетал старик, не поворачивая головы.

— Покушение провалилось, мой господин, — бесстрастно сказал мужчина. — Объект выкарабкался. Вероятно, помогла Тайная Стража — нам стало известно об исчезновении в неизвестном направлении Рославской опергруппы.

— Мальчишка должен быть устранён, — с ненавистью проскрежетал сидевший у камина. — Любым способом. Разрешаю обратиться за помощью к нашим заморским друзьям.

— Будет исполнено, — поклонился мужчина и так же бесшумно вышел.

Столичная резиденция князей Соколовых.

С нетерпением я дождался завтрака. Двое слуг бесшумно вкатили тележку с едой и принялись расставлять блюда.

Каша, блины и приличный такой чайник с чем-то, напоминающим чай.

Не торопясь поев и отставив тарелки, я обнаружил лежащую на краю стола записку, придавленную неким артефактом с парой кнопок, отдалённо напоминающим рацию.

Отодвинув артефакт, я развернул сложенный вдвое лист бумаги и углубился в чтение:

«Ваша Светлость! Зная вашу забывчивость, возвращаю вам домашний артефакт связи со мной и прислугой. Напомню, что за пределы поместья его лучше не выносить — работать не будет. С. Радомир»

Я покрутил странный девайс в руках и для пробы нажал нижнюю кнопку.

Пару минут ничего не происходило, а затем в дверях появился очередной безликий слуга, вежливо спросив:

— Что вам угодно?

— Проводи меня в библиотеку, — сказал я. — Нужно кое о чём почитать.

— Как угодно, — поклонился слуга и приглашающе махнул рукой. — Следуйте за мной.

Я последовал за мужчиной. Выйдя в коридор, прошли до его конца, спустились на первый этаж и затем, миновав вход в особняк, по винтовой лестнице направились куда-то под землю.

Через пару минут спуска мы оказались в полутёмном коридоре с множеством дверей по бокам, антуражем напоминающем типичное средневековое подземелье.

Подойдя к одной из них, слуга коротко постучал, и мы зашли внутрь.

Каково же было моё удивление! В конце недлинного, но ярко освещённого коридора виднелась массивная дверь, сильно смахивающая на дверь банковского хранилища.

Дополняли картину пара висящих на потолке непонятных боевых устройств, а также капонир, частично перегородивший коридор.

Под стать антуражу были и люди. Из-за капонира показалась пара вооружённых до зубов мордоворотов под два метра ростом. Слуга же, увидев их, с поклоном удалился, и мы остались одни.

— Добро пожаловать в Хранилище, Ваша Светлость, — сказал один из них. — Вы как обычно, в библиотеку?

Возьмём на заметку: реципиент был любителем почитать. Это хорошо.

— Да, — ответил я.

— Тогда приложите палец к Аурному сканеру, — мордовороты посторонились, и тот, что говорил, показал на небольшую панель с изображением ладони на стене.

Я подошёл к двери и приложил ладонь к устройству.

Секунд двадцать ничего не происходило, а затем панель коротко пискнула, а слева от неё загорелся зелёный огонёк.

Я отошёл от двери, и та начала медленно открываться.

Глава III "Библиотека"

Дверь в хранилище-библиотеку распахнулась, пропуская меня внутрь.

И да, это была библиотека. Нет, точнее — БИБЛИОТЕКА.

Просторное, никак не меньше семидесяти квадратных метров, помещение было от пола до резных потолков заставлено шкафами, каждый из которых возвышался на пару метров. Побродив по залам, я обнаружил в углу массивный читальный стол, на котором покоилось несколько книг.

На корешках каждой виднелись не только номера, но и названия, а рядом, на углу стола, примостился пухлый, исписанный от руки том — «Литературный справочник».

Раскрыв его, я задумчиво принялся перелистывать этот толстенный фолиант. Что же мне нужно в первую очередь?

Хоть как терзало желание немедленно погрузиться в изучение местных маготехнологий, без основ я буду как на ладони. А что сделает разъярённый отчим, узнав, что его наследник — совсем не тот, кем кажется? Страшно представить. Значит, в первую очередь — элементарные вещи: политика, география, социальное устройство и прочее.

С этими мыслями я перевернул справочник, отыскав страницу с содержанием. Первый же раздел гласил: «Карты и планы».

Вскоре, почти в слепой зоне списка, я наткнулся на искомое: под номером 241 значилась «Карта мира. Издание за 1495 год».

После долгих, как мне показалось, поисков, я нашёл её — на нижней полке, притаившись, лежал большой свёрток бумаги, отмеченный биркой «241».

Перенеся его на стол, я развернул. М-да… Карта оказалась не только необъятной, но и поразительно подробной. Некоторые города были отмечены лишь цифрами — для их имён просто не осталось места.

Определить своё местоположение оказалось не так уж сложно: ещё в госпитале тот самый мужчина, что со мной беседовал, обмолвился о неком Великогорске.

Скользнув взглядом по карте, я нашёл этот город.

Неплохо.

Великогорск раскинулся почти в самом центре материка и, согласно надписи на карте, являлся столицей так называемого Союза Княжеств Росс.

Сам же Союз с востока был надёжно укрыт Великим Хребтом — колоссальной горной цепью, что рассекала единственный планетарный континент с севера на юг, деля его на две примерно равные части.

Этот континент в общих чертах напоминал нашу Евразию, разве что без Тибета, Индии и доброй трети Африки.

На северо-западе обитала пара крупных островов, отошедших королевству Лайон, которое, помимо этих земель, властвовало над колониями по всему миру.

Южнее главных лайонских островов, занимая почти всю западную материка раскинулась Империя Вольф, граничащая на востоке с Союзом Княжеств Росс. За Великим Хребтом, занимая всю восточную оконечность континента (и заодно гранича с Союзом по Великому Хребту), простиралась Империя Четырёх — весьма загадочное, судя по обрывочным сведениям, образование.

На юго-востоке находилась группа островов, бо́льшая часть которых находилась под контролем либо лайонцев, либо местных феодальных правителей.

Что же касалось северных и южных рубежей Союза, то они существовали лишь на бумаге. Причин тому было две: на юге княжество и ближайшее крупное поселение — вольный город Тарсио — разделяло более тысячи километров выжженной пустыни. А север и вовсе никого не интересовал, не считая небольшого участка морской границы с лайонцами на северо-западе.

На этой ноте я убрал карту. Беглое представление было получено, а большего пока вроде и не требовалось.

Осмотрев стол, я вновь погрузился в раздумья.

Магия, механика или история? Вот в чём стоял вопрос.

Хотелось немедленно углубиться в изучение сложной местной техники и железных рыцарей, но, с другой стороны, не покидало осознание: без повторения базовых плетений никуда.

А значит — магия.

Порывшись в справочнике, в разделе «Теория магии», я обнаружил пару книг, которые могли бы мне пригодиться: «Основы построения магических моделей» и «Основы магомеханики и артефакторики».

Отложив «Основы магомеханики и артефакторики», я решил всё же начать с «Основ построения магических моделей».

Книга оказалась именно тем, что нужно.

Оказывается, те самые модификаторы физических констант, которые называли плетениями, имели куда более сложную структуру, чем мне казалось поначалу. Само плетение было не монолитным, а делилось на три ключевых блока: командный, передающий и исполнительный.

Первый отвечал за управление всем плетением и служил ему своеобразным «мозгом», храня всю информацию о нём.

Второй, как подсказывало название, просто перенаправлял информацию дальше.

Ну а третий блок, точнее, блоки (ведь в сложных плетениях их могло быть множество), лишь исполняли команды, полученные от «мозга».

Сами блоки делились на фрагменты — части плетения, непосредственно ответственные за то или иное изменение в реальности. Их комбинации, из которых и рождались плетения, а также сами ключевые фрагменты, подбирались магами вручную веками. И порой, казалось бы, одна и та же комбинация известных фрагментов порождала совершенно новое плетение, двигая магическое искусство вперёд.

В конце книги обнаружился толстенный справочник разнообразных фрагментов и их комбинаций. Их блин были тысячи, если не больше!

Бросив взгляд на часы, я закрыл книгу и, чисто ради эксперимента сотворив пару простеньких, но забавных плетений, отправился на обед.

Пообедав, я снова вернулся в библиотеку, на этот раз решив посвятить себя книге по «Магомеханике и артефакторике».

Усевшись в кресло, устроившись в нём поудобнее, я вновь выпал из реальности, полностью погрузившись в чтение.

История создания первых магических артефактов, сочетающих магию и механику, оказалась поистине завораживающей.

Когда люди осознали, что плетения можно наносить на различные предметы, наделяя их магическими свойствами, стали появляться первые артефакты, способные вмещать одно, два и, в лучшем случае, три плетения. Затем в них стали добавляться механические компоненты. Классическим примером служило описанное в книге копьё, в котором при вращении древка менялся тип стихии, концентрировавшейся вокруг наконечника.

Но прогресс неумолимо шёл своим чередом.

Артефакты становились всё сложнее: люди «распотрошили» саму структуру плетения и на её основе начали вычленять отдельные элементы, соответствующие блокам — командным, передающим и исполнительным. В итоге стали появляться артефакты, способные вмещать до двух-трёх десятков плетений.

Артефакты, как и магическое искусство, совершенствовались, и в итоге это привело к появлению в районе 1200 года первых формаций — колоссальных магических конструкций невероятной мощи, состоявших из тысяч и десятков тысяч плетений.

Одна такая сейсмоформация, приведённая в книге как пример, могла обрушить горное ущелье на протяжении целых пяти-семи километров!

И это были только цветочки: торнадо, бури, огненные озёра, целые поля, превращавшиеся в болота, и многое другое.

Казалось бы, формации — предел магического совершенства.

Но нет. В 1307 году на территории тогда ещё Великого Герцогства Вольф была найдена и, самое главное, успешно вскрыта база Древних. А через четырнадцать лет исследований появился он — первый в истории железный рыцарь.

Магическое средневековье и шестиметровые боевые роботы? Абсурд ! Инженеры герцогства сотворили настоящий прорыв, опираясь на знания, найденные у Древних, и свои собственные разработки.

Вдобавок к этому, работа над железными рыцарями дала мощный толчок промышленности и без того развитого герцогства.

Впрочем, монополия Вольфов на рыцарей продлилась недолго. После серии краж, а также захвата лайонцами, ценой огромных усилий и потерь, завода по производству рыцарей, сначала у Лайона, а затем и у Союза Княжеств, в районе 1325 года начали появляться собственные боевые машины. Началась новая гонка вооружений.

Сами рыцари на текущий момент (1495 год) представляли собой человекоподобные механизмы высотой от шести до десяти метров.

Что касается их конструкции, то внешне всё было относительно просто. Фундаментом любого рыцаря служил опорный скелет, на который навешивались прочие модули и системы: кабина, кристалл, поглотитель, блоки командных и исполнительных модулей, псевдомышцы и листы бронезащиты.

Питался рыцарь от связки «кристалл — поглотитель». Кристалл являлся центральным хранилищем энергии (со своей, разумеется, ёмкостью), а также главным командным блоком для всех систем. Поглотитель же отвечал за восполнение запасов путём поглощения магической энергии из окружающего пространства.

Вооружены эти машины были мощными и сложными магомеханическими устройствами — концентраторами магии.

Грубо говоря, эти самые концентраторы делились на три типа:

Концентраторы ближнего боя, выполненные в виде холодного оружия.

Защитные концентраторы, создававшие по воле пилота магические барьеры из той или иной стихии или выполнявшие другие защитные действия.

Концентраторы дальнего боя, которые, как следовало из названия, предназначались для сражений на большой дистанции и выглядели обычно как миниатюрный кусок фермы башенного крана, к которому снизу была прикручена рукоятка от пистолета.

В общих чертах разобравшись с конструкцией, я принялся за классификацию рыцарей.

Снова углубившись в справочник, я нашёл нужную мне книгу. Покопавшись на стеллажах, отыскал искомое. Надпись на обложке гласила: «Железные рыцари. Описание и классификация. Издание за 1495 год».

Вернувшись за всё тот же стол, я с головой погрузился в чтение.

Оказалось, что железные рыцари делились на три класса: тяжёлый, лёгкий и поддержки.

Тяжёлые железные рыцари. Громоздкие, тяжело бронированные, медлительные единицы, предназначенные для боя в строю или штурма крепостей. Как правило, именно они составляли костяк любой армии. Этот класс делился на три основных подкласса:

Осадный железный рыцарь. Специализированный тип, созданный для одной-единственной цели — осады крепостей и взлома вражеских укреплений. Самый крупный тип рыцарей: отдельные представители, как лайонский V-42H, достигали одиннадцати метров в высоту и весили до семидесяти тонн. Они несли толстенную броню и до четырёх защитных концентраторов. Атакующее же вооружение было представлено в основном сверхмощными концентраторами дальнего боя, способными пробивать крепостные стены.

Но были и недостатки - огромная масса снижала ресурс механизмов, накладывая серьёзные ограничения на географию их применения. Низкая скорость и неповоротливость делали этих исполинов лёгкой добычей для более проворных рыцарей, лишая их малейшего шанса без прикрытия.

— Железный рыцарь поля боя (РПБ).

В отличие от своих старших братьев, РПБ обладал более скромными габаритами — шесть-семь метров в высоту и тридцать пять-сорок тонн веса. Эти универсальные бойцы составляли становой хребет любого боевого построения, что порождало поразительное разнообразие вооружений у этих рыцарей, способных нести до пяти концентраторов в различных комбинациях. Их надёжность была на порядок выше, чем у осадных собратьев, но главный порок — посредственная подвижность — никуда не исчез. Тем не менее, РПБ всё же позволял совершать хоть какие-то маневры и перестроения, что серьёзно повышало его тактическую гибкость относительно Осадников.

— Штурмовой Железный Рыцарь.

Третий и последний подкласс тяжёлых рыцарей — самый компактный и подвижный из своего класса (до шести метров и тридцати тонн), а также самый универсальный. Нормальная скорость и маневренность, в сочетании с разноплановым вооружением, как правило, представленным парой атакующих и парой защитных концентраторов, позволяли штурмовикам эффективно действовать как в строю, так и в составе мобильных групп, выполняя широкий спектр боевых задач.

Второй класс — лёгкие железные рыцари — служил глазами, ушами, нервами и карающим стиллетом любой армии, выполняя множество функций. Подобно своим тяжёлым собратьям, они делились на три подкласса.

Разведывательный железный рыцарь.

Самый миниатюрный (не более пяти метров в высоту и пятнадцати тонн весом) и стремительный класс. Как ясно из названия, эти машины были заточены под разведку и патрулирование, оснащаясь соответствующим набором концентраторов.

Диверсионный железный рыцарь.

Старший брат разведчика, по размерам сопоставимый со штурмовиком. Однако, в отличие от последнего, диверсант делал ставку на скрытность, скорость и мощные дистанционные атаки, жертвуя в их угоду защитой. Эти рыцари предназначались для выведения из строя вражеских формаций, уничтожения командных машин и складов, выполнения прочей диверсионной деятельности, непосильной для обычных магов.

Фехтовальщик.

Третий и самый защищённый подкласс среди лёгких рыцарей — чуть меньше штурмовика, он был сосредоточен исключительно на ближнем бою. Благодаря отсутствию прожорливых дальнобойных концентраторов, фехтовальщик обладал превосходной защитой и подвижностью, что позволяло ему при должной удаче справляться даже с РПБ.

Третий, и самый непримечательный класс — рыцари поддержки. Это был разношёрстный класс, вообще не имеющий чётких подклассов, состоял из самых разнообразных машин поддержки и обслуживания. Нередко это были переделанные боевые рыцари, выработавшие свой ресурс.

Фух. Решив на этом закончить, я сладко зевнул, потянулся в кресле, прикрыл книгу и погрузился в раздумья. По-хорошему, стоило бы сменить умственную деятельность. Моя инженерная сущность буквально вопила, требуя прикоснуться руками к местным рыцарям, чтобы изучить их самостоятельно. Подопытного можно было заполучить и у охраны. Ведь я — сын князя, не так ли?

Не мешкая, я вызвал по артефакту Радомира. Спустя примерно десять минут слуга появился в библиотеке.

— Ваша Светлость? Что вам угодно?

Повернувшись на голос, я встал с кресла, встретившись взглядом с дворецким. — Проводи меня в Ангар. Мне там кое-что нужно. — Проводить? — казалось бы, рядовой вопрос прозвучал с нескрываемым удивлением. Дворецкий не сдвинулся с места. — Господин, что с вами случилось? Или вы просто хотите поговорить без лишних ушей?

Я мысленно выругался. Конечно, прежний хозяин знал этот особняк как свои пять пальцев, а я отступил от привычного сценария! Вот Радомир и насторожился! — И то, и то, — ответил я уклончиво, вернувшись в реальность. — Мне нужно вам кое-что сказать касательно того инцидента.

Дворецкий оказался человеком понятливым. Выслушав меня, он лишь безмолвно указал рукой в сторону выхода. — Пойдёмте.

Минут пять мы шли молча, пока наконец не оказались в полутёмном коридоре, ведущем в подземный ангар железных рыцарей. Здесь я невольно замедлил шаг, вынудив дворецкого сделать то же самое, и вновь заговорил: — Видите ли, после недавнего происшествия у меня, по-видимому, случилась частичная потеря памяти, так как я не помню некоторых очевидных вещей.

На лице дворецкого появилось изумление, быстро сменившееся решимостью. Затем он резко развернулся обратно.

Я, ускорившись, схватил его за руку и резко произнёс: — Эту информацию по некоторым причинам не стоит сообщать никому, даже князю.

— Но… — потерянно проговорил мужчина, застыв на месте. — Я в любом случае обязан сообщить князю о столь серьёзной проблеме!

— Не стоит оно того, Радомир! — энергично сказал я, инстинктивно давя аурой старого владельца тела. — Это мой личный секрет, и мне бы не хотелось расстраивать князя такой новостью. И не заставляй меня прибегать к радикальным мерам! Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Да, господин, — пришибленно ответил мужчина. — Я сохраню ваш секрет и буду подсказывать вам в повседневной жизни. — Отлично! — я отпустил дворецкого и развернулся в сторону, куда мы направлялись. — Идём дальше.

Глава IV "Полигон"

Миновав узкий, гулкий коридор, мы оказались в полной тишине у входа в ангар, где покоились стальные рыцари. Ангар — слово, пожалуй, слишком громкое. Скорее, это было обширное подземное пространство, в дальнем конце которого зияла исполинская спиральная лестница,созданная явно не для человеческих ног.

Выйдя из тоннеля, что сливался с полом коридора, мы с дворецким направились прямо, огибая боковые отсеки. В каждом из них, на массивных постаментах, окутанные лесами обслуживания, недвижно застыли стальные рыцари. По пять штук в каждом отсеке — зрелище, от которого захватывало дух.

Вскоре мы достигли прохода под номером один, ближайшего к лестнице. Свернув внутрь, я увидел то же, что и в других отсеках: рыцари, стеллажи с концентраторами, где, видимо, их обслуживали, и вездесущих техников.

Однако, у самого конца коридора, дворецкий указал на одного из рыцарей, заметно отличавшегося ото всех. Шестиметровый исполин, окрашенный в глубокий фиолетовый цвет, с характерными "грибками" маскировочных концентраторов на плечах – явный признак диверсанта.

— Ваше, Господин. Диверсант Б44М1, с концентратором дальнего боя "Волна-М", — произнёс дворецкий.

Отлично! Мой собственный робот! Насколько же высок социальный статус местных князей, если их отпрыскам достаются такие игрушки? Мажоры девяностых нервно раскуривают в сторонке!

Невольная улыбка тронула мои губы. С глуповатой ухмылкой я начал карабкаться по техническим мосткам в кабину. Подойдя к люку, скрытому за массивным горбом поглотителя на спине рыцаря, на чистых рефлексах я нажал едва заметный рычажок. Раздалось шипение, и люк, подхваченный гидроприводами, плавно отъехал вверх.

Сгорая от любопытства, я забрался внутрь. Кабина поразила экстравагантностью. Кресло, напоминающее самолётное, с надёжными ремнями безопасности, было закреплено на подвижном основании. На нём покоились длинные, больше локтя, рукавицы, оплетённые проводами, уходящими в бока кабины. В ногах обнаружились что-то вроде удлинённых сапог, похожих на те, что используют для ОЗК, доходившие до колен и выше. Всё это, как и рукавицы, было связано с педалями на подвижном основании. Венцом конструкции служил шлем, аккуратно лежавший на подголовнике, его провода уходили в потолок, к приборной панели с резервным экраном.

Заворожённо, следуя вбитым в это тело рефлексам, я уселся в кресло, пристегнулся и принялся снаряжаться. Сначала, нагнувшись, продел и закрепил ноги в "сапогах". Затем, едва не запутавшись в проводах, кое-как повторил это с рукавицами. Наконец, надёжно закрепил шлем.

Когда я оказался в полной темноте, сзади, со стороны люка, раздался голос дворецкого:

— Вы куда сегодня? На полигон номер Пять?

— Да, — ответил я в пустоту, не поворачивая головы. — Туда.

— С управлением справитесь? — в голосе дворецкого промелькнуло беспокойство. — Навыки не забылись?

— За кого ты меня принимаешь? — усмехнувшись, парировал я. — Как управляться с рыцарем, я ещё, слава Пришедшим, не забыл.

— Понял, — дворецкий успокоился. — Эскорт хоть возьмёте?

— Нет, — я твёрдо осадил мужчину, перешедшего в режим параноидальной безопасности. — Обойдусь. Столица кругом, да и я не мальчик для битья.

— Хорошо, — судя по досадному вздоху, Радомир наконец сдался. — Удачи вам.

Люк с шипением закрылся. Я, зачем-то зажмурившись, повернул ключ на приборной панели, включая питание, и открыл глаза. Ух! Перед глазами возникло изображение — будто я был в VR-шлеме с 8К разрешением, поразительно чёткое, противоположной стены с висевшим на ней концентратором. Осторожно покрутив головой, я посмотрел на руку рыцаря, лежавшую на постаменте, и машинально попробовал пошевелить пальцами. Она в точности повторила мои движения, словно это был нейроинтерфейс, а не доморощенные перчатки с проводами! Отсталые маготехнологии, твою мать!

По бокам сектора обзора горел зелёный свет — индикатор заряда кристалла. Я аккуратно встал. Система продолжала копировать мои движения с точностью хронометра, давая ощущение полного слияния с многотонной машиной. Подойдя к концентратору, я снял его с креплений, закрепил на спине и направился к выходу.

Поднявшись по винтовой лестнице, я миновал надземный ангар с дежурной четвёркой штурмовиков, и через ворота вышел во двор. Затем, миновав внешние ворота, где пара стоящих на часах штурмовиков В45М3 отдали мне честь, я оказался на мощёной дороге, ведущей к ярко освещённой улице. Дополняли картину видневшиеся тут и там огни соседних домов.

Всплывшее при виде домов воспоминание подсказало, что я находился в клановом квартале на востоке столицы, где селились вассальные Соколову графские и баронские роды. Естественно, центром квартала являлся наш особняк. Переваривая эту информацию, я неспешно двинулся дальше.

Выбравшись из квартала, я направился по одной из окружных дорог столицы на юг, попутно бросая взгляды на город. Странная смесь средневековья и более поздней эпохи модерна, приправленная местной спецификой — лавочками, мастерскими и прочими атрибутами маго-механического мира. Кое-где между домами мелькали одиночные железные рыцари – видимо, местная стража.

Через некоторое время, добравшись до нужной свертки, я свернул на тракт, ведущий к Полигону номер Пять, расположенному в пяти километрах к юго-востоку от Великогорска, неподалеку от некой военной части 41-10. Спустя двадцать минут неспешого бега я оказался у цели. Слева от дороги, отделённые глубоким рвом и высокой стеной, в сумерках виднелись постройки пресловутой части. Прямо же, как подсказала восстановившаяся память, находился вход на полигон.

Я приблизился к воротам. Вблизи всё выглядело внушительно: мощные стальные ворота, пара стационарных концентраторов на стене, наведённых на меня. За воротами, у местного КПП, виднелось массивное здание, явно вмещавшее не один десяток железных рыцарей – видимо, охрану полигона.

Войдя внутрь открывшихся ворот, я остановился, ожидая проверки.Мои ожидания оправдались — вскоре из-под одного из концентраторов раздался усиленный магией голос:

— Пилот, положите ваш концентратор на землю, откройте люк кабины и не двигайтесь. В противном случае будете уничтожены.

Нехилые здесь меры безопасности, — подумал я, выполняя требования, — что-то здесь явно не так. Никто не стал бы так тратиться на охрану обычного полигона. Интересно будет впоследствии узнать, кому на самом деле принадлежит это место.

Выполнив требования, я замер. Но ожидание не затянулось. Железному рыцарю сзади приставили, по-видимому, лестницу. Вскоре в открытый люк послышался спокойный голос:

— Идёт считывание ауры, замрите на минуту, пожалуйста.

По коже пробежали мурашки, будто меня действительно просканировали. А спустя минуту, вместе с мелодичным перезвоном, тот же голос произнёс:

— Совпадение аур подтверждено. Добро пожаловать на полигон "Пятьдесят Один", Ваша Светлость. Позвольте осведомиться о цели вашего визита?

— На полосу препятствий номер Один, — ответил я.

— Первая? — в голосе говорящего промелькнуло удивление. — Разогреваетесь?

— Почти, — не моргнув глазом, соврал я. — Калибрую рыцаря после ремонта и длительного простоя.

— Что ж, — ответил голос, — тогда не смею задерживать. Удачной вам проверки.

Раздался стук убранной лестницы, а следом я увидел открывающиеся вторые ворота. Закрыв люк и подняв концентратор, я трусцой побежал в сторону площадки с полосой номер один.

Почему именно туда? Ответ прост – судя по названию и воспоминаниям, это была самая простая полоса, предназначенная для обкатки рыцарей и отработки базовых навыков. Мне же нужно было тупо восстановить частично утраченные носителем навыки. Конечно, за один раз всё не получится, — философски подумал я, — всё равно мне торопиться некуда, вся местная жизнь впереди.

С этими мыслями я добрался до начала полосы номер один, обозначенной большой подсвеченной красной линией. Встав на неё, я снова убрал концентратор за спину и стартовал вперёд.

Дальнейшее движение слилось в калейдоскоп. Невысокая стенка – перепрыгнуть. Взобраться на горку – спрыгнуть с неё в яму, метров эдак с десяти. Выбраться из ямы по кривым ступенькам. Пробежать метров десять по двум параллельным, на ширину ног рыцаря, брусьям. Снова спрыгнуть в яму. Поднырнуть под невысокий пролёт сразу за ней, и так далее.

В итоге, после пары минут бешеной скачки, я всё же облажался. На упражнении с перепрыгиванием по качающимся платформам я не удержался и с высоты добрых трёх метров полетел на землю. Бамм!! Двадцать с гаком тонн металла с оглушительным грохотом смачно упали на землю, подняв облако пыли. При ударе об землю тряхнуло прилично,но в кресле я кое-как удержался, жёстко зафиксированный ремнями. Кое-как подняв рыцаря, я, чертыхнувшись, осмотрел его. Мда. Буквально двадцать минут назад блестевшая свежей краской машина покрылась пылью и вмятинами, потеряв внешний лоск. Ладно, на внешний блеск наплевать, работаем дальше.

С этими мыслями я по боковой дорожке стал возвращаться на старт. Мда. За последующие полтора часа беготни, пока окончательно не стемнело, я упал раз десять, изваляв всего рыцаря в грязи. Результаты удручали: за всё время до конца полосы я добрался всего два раза! Два из более чем двух десятков попыток. И это по местным меркам – всего лишь самая простая полоса! Или я сейчас настолько криворукий?

Решив на сегодня заканчивать, я развернул рыцаря и побрёл в сторону выхода.

Около которого меня ждали. Возле внутренних ворот, в свете прожекторов, стоял смутно знакомый мне железный рыцарь.

Повернув голову и, по-видимому, заметив меня, он начал семафорить наплечным фонарём:

«Прошу, подойти. Нужно поговорить».

Подойдя ближе и остановившись напротив, я наконец получил возможность рассмотреть его детальнее.

И когда рассмотрел, размытый образ девчонки, копавшейся в рыцаре, обрёл чёткость. Я понял, что за машина стоит передо мной — и кто её пилот.

Штурмовой железный рыцарь пятого поколения В50 «Вихрь» — новейшая разработка родного княжества.

Оснащённый парой защитных и парой атакующих концентраторов, он проектировался с упором на ближний бой.

Главной фишкой В50, дававшей ему преимущество перед одноклассниками, были распределённые по всему корпусу ускорители на основе магии Ветра, сопряжённые с системой управления и значительно повышавшие скорость и подвижность машины.

Но, как говорится, бочка мёда не без ложки дёгтя.

Из-за переусложнения контуров управляющих плетений рыцарь получился дёрганым и сложным в управлении, требующим отменного чувства машины и быстрой реакции.

В итоге В50 могли пилотировать только очень хорошо подготовленные пилоты, либо маги ветра, которые в силу природы своей стихии обладали необходимым «чутьём».

А поскольку ни тех, ни других хронически не хватало, проект был заморожен.

С тех пор спроектировавший и построивший В50 клан князей Соколовых искал пилотов для уже собранных машин.

Мои размышления прервались: стоящий напротив В50 отделил от пояса странного вида круглый предмет и одним быстрым движением прилепил его мне на плечо.

Система рыцаря отреагировала немедленно. В шлеме раздался бездушный механический голос:

— Получен запрос связи. Принять или отклонить?

— Принять, — вслух сказал я.

Спустя пару мгновений очень знакомый голос, окончательно развеяв мои сомнения относительно пилота, разнёсся по кабине:

— Привет, Алексей! Сто лет не виделись! Я за тебя беспокоилась! Где ты пропадал?

Я сначала слегка опешил от такого тона, а потом резко вспомнил, кто со мной говорит.

Аэлита. Аэлита Ветрославская, наследница вассального Соколовым баронского рода Ветрославских и по совместительству — моя одногруппница.

Казалось бы, я сел за рычаги железного рыцаря в семнадцать лет и считал себя весьма неплохим пилотом.

А эта маньячина впервые села за рычаги в четырнадцать!

Оказавшись весьма способным пилотом и к тому же магом ветра, она быстро пошла в гору и уже в семнадцать была принята в качестве полноценного пилота. Позже даже проявила себя в паре приграничных конфликтов, примерно тогда же сдружившись с молодым наследником на почве общего увлечения — железных рыцарей.

Когда начался поиск пилотов для оставшихся без дела В50, Аэлита, в силу вышеуказанных факторов, оказалась одним из первых кандидатов.

Прокрутив всё это в голове, я спокойно ответил:

— Дела клана, Аэлита. Извини, но подробнее сказать не могу.

— Дела клана не объясняют, — ехидно заметила девушка, — почему ты попёрся на полосу для слабаков и извалялся там в пыли.

Хлёстко. Даже слишком.

Но простим на первый раз — всё же она была хорошим другом прежнего владельца тела. Посмотрим, может, и я с ней сдружусь. Тем более голос у неё приятный. Надеюсь, и внешность не подкачала.

Но ответить надо.

— Проверял балансировку рыцаря на практике, — попытался отмазаться я. — И, как выяснилось, она оказалась не совсем в порядке.

— Ясно, — в голосе девушки прозвучало беспокойство. — Ремонтников вызывать или не стоит?

— Да не стоит, — отмахнулся я. — Сюда же добрался как-то.

— Ну хорошо! — теперь в её голосе почему-то звучало торжество. — Раз у тебя проблемы с ходовой, я провожу тебя до дома. И не спорь.

И что это было?.. Похоже, всё хуже, чем я предполагал. Она втрескалась в прежнего носителя по уши.

Значит, будем использовать. Только бы придумать как…

— Ну, раз дама настаивает, — сказал я, — я согласен.

— Ура!

В50 девушки проворно развернулся к воротам, просемафорив что-то наплечным прожектором.

Те начали открываться, и нас вновь запустили в переходник местного КПП.

Обратная процедура проверки прошла рутинно, и нас выпустили с полигона.

Рыцарь Аэлиты лёгким бегом двинулся вперёд, и я поспешил следом, снова взяв концентратор в руки.

Повисла неловкая тишина, прерываемая лишь дробным стуком ступней рыцарей по брусчатке.

— Как учёба? — спросил я, чтобы разрядить паузу.

— Да никак пока, — нехотя ответила Аэлита. — Сначала были вводные занятия и послеканикулярные тесты.

А позавчера вредный старикашка из Бюро опять подкинул нам свой хлам. Сейчас сидим, по третьему кругу его ТТХ изучаем. А завтра он обещает начало нового цикла испытаний. Достало!

— А что так?

— Помнишь, в прошлом году нам на проверку сунули очередную модификацию РПБ В42-М1?

— Припоминаю, — осторожно ответил я.

— Так вот, — начала распаляться она, явно оседлав любимого конька, — после общей негативной резолюции и от нас, и от штатных испытателей Бюро старикан не успокоился и в этом году протолкнул на испытания модификацию М2!

Ничего себе… Студенты и пилоты фактически диктуют конструкторам условия. Дурдом.

— И как? Лучше или хуже?

— Да такая же. Хрень, как и М1, только вид сбоку. Даже по бумажным ТТХ видно, что идея плохая. Там стоит пять концентраторов!

— Пять?!

— Пять.

Пять концентраторов? Это же безумие. Как пилот вообще будет с ними управляться?

— Каких именно?

— Два дальнего боя — под лёд и землю, один ближнего и один защитный. Вроде так.

— И всё? — скептически спросил я. — Сомневаюсь, что дело только в концентраторах.

— Ты прав. Добавь к этому перегруженный опорный скелет, проблемы с балансировкой из-за неудачного расположения концентраторов и дёрганность управления — и в итоге получаем не самый простой в эксплуатации, а уж тем более в бою, рыцарь.

— И в итоге выходит какой-то хлам, а не передовой проект Бюро. Неужели военные это проглотят?

— К сожалению, вероятность велика, — ответила девушка. — Необходимость замены В42-М0, основного рыцаря армии Союза Княжеств, уже стала очевидна даже дубовым великокняжеским чиновникам.

— Может, задам глупый вопрос?

— Валяй.

— Зачем пытаться подсунуть армии откровенную ерунду? В42-М0 настолько плох?

— С тобой точно что-то не так, — удивилась Аэлита. — Неужели не слышал про РПБ Н45 Империи Вольф?

— Припоминаю.

— Это первый РПБ, оснащённый трёхстихийным концентратором дальнего боя, в котором уравнены скорости всех трёх стихий. Когда такие рыцари действуют строем, они могут проломить практически любую оборону, просто давя её комбинациями стихий.

У Вольфов их пока немного, но когда наладят массовое производство — получат колоссальное военное превосходство.

Естественно, и мы, и лайонцы не можем этого допустить, чтобы не разрушить хрупкий баланс сил.

Слишком много знаний для обычной студентки, — подумалось мне, — или сама придумала ?

— Такое ощущение, что ты напрямую общаешься с разведкой.

— Так и есть, — гордо сказала Аэлита. — Представитель отдела внешней разведки знакомит нас с оружейными новинками других стран. Понятно зачем.

Немного анализа, немного расспросов и чтения новостных листов — и картина складывается.

Сильная девчонка.

— Возвращаясь к теме. У этого Н45 кроме В42-М2 у нас вообще есть конкуренты?

— Хм… Дай подумать… — её голос на минуту пропал. — Разве что морозовский прототип 050-51 «Буран», РПБ их разработки. Но я про него почти ничего не знаю…

И тут произошло неожиданное.

Рыцарь Аэлиты резко затормозил — так резко, что мне пришлось уходить в сторону, прыгнув на обочину дороги.

Глава V "Засада"

Врезавшись пятками в пыльную землю у обочины, я стремительно терял скорость. Секундой позже Аэлита возвела два щита из уплотненного воздуха, приняв на себя удар ледяного копья. Рыцарю повезло отделаться лишь царапиной – пробив многослойные барьеры, оно растратило почти всю свою энергию.

«Прикрой меня!» – взволнованный голос девушки прозвучал в шлеме, и следом многотонная махина её штурмовика рванулась туда, откуда был произведен выстрел.

Система автоматически переключилась на магическое зрение. В непроглядной тьме развернулась хоть какая-то видимость, и я, подчиняясь вбитым в это тело рефлексам, тоже решил действовать. Остановившись, активировал маскировочный концентратор и поднес «Спираль» к прицелу рыцаря, машинально вглядываясь в окуляр.

Очередной взрыв, громыхнувший на опушке, помог мне сориентироваться. Повернув ствол, я поймал в прицел сначала спину В50, а затем и наших противников. В подлеске, чуть в стороне от дороги, прятались двое рыцарей. Один, ростом примерно с мой В44, держал в руках чудовищный концентратор – очевидно, из него нас чуть не подстрелили. Второй, вооруженный лишь коротким мечом, был сильно меньше своего собрата – метров пять с половиной навскидку. Скорее всего, разведчик.

Решив, что диверсанту, разозлившему Аэлиту, уж точно не уйти, я прицелился в разведчика и выстрелил. Однако тот оказался на удивление проворным. Увернувшись от ветрового сверла, ударившего в землю на его месте, он развернулся к лесу и бросился бежать в чащу. Дождавшись перезарядки, я выстрелил вновь. И опять безрезультатно. Второе сверло лишь повалило пару деревьев, не зацепив шустрого противника. Через минуту он и вовсе исчез, активировав маскировочный концентратор.

Разочаровавшись, я перевел прицел на диверсанта, который, по какой-то причине, либо не пытался, либо просто не мог сбежать. Сначала он снова выстрелил из своего концентратора в стремительно сокращавшую расстояние В50. Однако Аэлита этого даже не заметила – вновь отбив выстрел сдвоенным ветровым щитом, она выстрелила в ответ. Увы, тоже мимо. Буквально за секунду до попадания вражеский диверсант, отбросив концентратор, перекатился в сторону. И когда я вновь поймал его в прицел, тот уже снова стоял на ногах, уверенно держа в руках выхваченный из-за спины прямой трехметровый меч.

Меч он достал хря. Аэлита, увидев это, убрала свой концентратор и прямо на ходу выхватила из-за спины свой меч, вспыхнувший аквамариновым светом.

БАММММ!!! Звон столкнувшегося оружия, казалось, разнесся по всей округе. Завязался бой на мечах, который, впрочем, не продлился долго. Слишком велика была разница между оппонентами. В один из моментов рыцарь Аэлиты одним мощным ударом отрубил своему противнику обе ноги. Но тот, вместо того чтобы повести себя как нормальный поверженный противник – упасть, повел себя совершенно по-хамски: взорвался, разлетевшись по округе на мелкие кусочки.

Взрывом находившийся рядом рыцарь Аэлиты был отброшен в сторону, словно тряпичная кукла – проломив собой штук пять деревьев, тот неуклюже перевернулся, упав на землю лицом вперед, и замер, ознаменовав завершение короткой схватки.

«Ты как?!» – взволнованно крикнул я по общему каналу, – «Аэлита, ответь! Аэлита!»

«Не ори… Кхе-кхе-кхе, – раздался в шлеме кашель, – кхе-кхе… спасибо за заботу, Алексей! Контузило немного, но бывало и хуже».

Я смутился. Но все равно, жалко же девчонку, блин.

«Да какая забота. Просто эмоции, – ответил я, стараясь скрыть смущение.

«Нет. Серьезно, Алексей, спасибо тебе. Я одна бы вряд ли справилась. А сейчас не отвлекай, пожалуйста, я пытаюсь понять, что именно мне повредили».

«Хорошо».

И действительно, через пару минут В50 встал и неспешно направился в мою сторону, подсвеченный в темноте магическим зрением рыцаря. Когда он подошел ближе, стало видно, что рыцарю серьезно досталось – оплавленная обшивка, отсутствующий на левой ноге ускоритель, слегка дерганные движения. Дохромав до меня, он вновь остановился, встав напротив.

«Фух, – в шлеме раздался облегченный выдох Аэлиты, – пронесло. Хотя было близко. Не поставь я щит в упор от рыцаря, разнесло бы на мелкие кусочки».

«И все же, как твой рыцарь? – спросил я, – все паршиво, как я понимаю?»

«Лучше, чем могло бы быть, – нервно ответила девушка, – сломался один из ускорителей, разрушилась пара датчиков, отвечавших за выравнивание стоп ног относительно поверхности, да всю лобовую броню менять придётся. Стоим здесь, все равно без датчиков стабилизации я не боец. Сейчас вызову помощь».

Достав из-за пояса шар и что-то нажав на нем, отчего тот нестерпимо ярко засветился красным, слепя камеры, Аэлита со всей дури кинула его вверх. Освещая красным все вокруг, он улетел метров на двести вверх и стал медленно, словно на парашюте, падать обратно.

«За счет чего он летит? – заинтересованно спросил я девушку, – просветишь?»

«Простенькое плетение левитации, – последовал ответ, – что-то крупное им не поднять, а вот для таких мелочей сгодится вполне».

Интересно. Очень интересно. Если здесь есть плетения, удерживающие объект в воздухе, то почему нет летательных аппаратов на этом эффекте? Или я чего-то не знаю, или тупо не хватает знаний? Ну и хрен с ним пока. Отложим этот вопрос, пока не найдем какую-нибудь литературу по этой теме. Важнее другое – на меня напали, причем уже во второй раз. Плюс эта загадочная больница, в которую меня направили, вызывает все больше и больше подозрений.

Создается такое ощущение, что меня втянули в какую-то мутную подковерную игру местных власть предержащих. И опять же, я, слишком слабо пока разбираюсь в местных реалиях, чтобы понять, что именно происходит вокруг моей персоны. Нужен источник информации. Только какой?

Дворецкий? Рискованно. Он и папаше местному меня сдать может, несмотря на то, что я его конкретно так прижал.

Аэлита? Уже теплее. По местным меркам – умна, образована и умеет анализировать информацию, что плюс. С другой стороны, тоже непонятно, как именно она отреагирует на мои слова.

Или тот загадочный Марк Мартов? Явно не последний иерарх той структуры, к которой, по моим догадкам, принадлежал тот госпиталь. Идея интересная, но опять все упирается в то, как этот тип отреагирует, когда узнает правду. Да и нет у меня, если честно, доверия к людям из структур. Да и сильно сомневаюсь, что смогу его вот так просто найти и поговорить.

Пока из трех вариантов предпочтительнее всего выглядит именно Аэлита. Значит, решено. Если не найдем другой источник информации в ближайшее время, откроемся ей.

От размышлений меня отвлек голос в шлеме:

«Стража на подходе. Лучше положи концентратор на землю и подними руки вверх.Мужики работают, не будем делать им нервы».

И действительно, вскоре из-за поворота, светя ходовыми огнями, выскочила четверка рыцарей-штурмовиков с концентраторами наизготовку.

На Юго-Востоке Великогорска. Точное место неизвестно. Чуть ранее.

Заместитель Мартова, Валерий Зотов, мрачно сверлил взглядом стену, прижав к уху активированный артефакт связи с командиром "Охранного" полка полигона.

«На линии Валерий Зотов. Докладывайте!»

«Факты таковы, — раздался в трубке спокойный голос, — Сначала недалеко от базы засечен сильный взрыв, предположительно вызванный детонацией кристалла рыцаря. Следом из того же района был получен световой сигнал экстренной помощи».

Валерий молча кивнул, обдумывая необходимые меры.

«Принято. Оцепите место происшествия, прочешите лес в радиусе пяти-семи километров и ждите меня с поисковой группой. Выполняйте!»

«Есть!»

Мужчина отключил связь и, отдав по внутренней сети базы серию распоряжений, задумался. Если это нападение на их нового подопечного, то вырисовывается очень нехорошая тенденция. Валерий был почти уверен, на кого именно напали. Но строить теории без подтверждения он не собирался.

Вновь взяв со стола артефакт внутренней связи, он активировал его.

Дежурный по Центру Управления базой слушает, – раздалось в трубке после секундного молчания

«Соедините меня с наблюдателями за объектом номер Семнадцать, – сказал Валерий.

«Есть, – раздался голос в трубке, – ожидайте переключения».

Зотов взял другой артефакт, дожидаясь соединения. Спустя пару минут в трубке послышалось:

«Командир взвода наблюдения за объектом номер семнадцать, лейтенант Кардонес. Разрешите уточнить, с кем говорю?»

«Зам главы Валерий Зотов. Доложите обстановку по объекту».

«Есть! Некоторое время назад объект, сопровождаемый рыцарем В50, предположительно принадлежащим баронессе Аэлите Ветрославской, был атакован двумя рыцарями неизвестной принадлежности и типа».

«Неизвестного типа?»

«Еще один нехороший звоночек, – подумал Валерий, – хотя непонятно, почему действовали так топорно. Больше похоже на проделки одного из князей, чем на иностранную разведку.

«Так точно. Ни диверсант, ни разведчик опознаны не были».

«Ясно. Продолжайте, офицер».

«Атака провалилась. Разведчик скрылся, а диверсанта, который по неизвестной причине полез в ближний бой, уничтожил В50».

«Понятно. Что думаете о нападавших, офицер?»

«Профессионалы, господин. Грамотно выбранное место для засады, и то, что он продержался против штурмовика в ближнем бою целых полминуты».

«Профессионал? Полез в ближний бой?»

«Да. Скорее всего, он просто не смог бы удрать от В50, который был явно быстрее, чем его диверсант».

«Ясно. Из какого концентратора в них стреляли, офицер?»

«Не могу знать, господин. Что-то из разряда осадных концентраторов стихии льда большой мощности»

«Понятно. Спасибо за доклад, офицер. Конец связи!»

«Есть! Конец связи»

Завершив разговор, Валерий задумчиво барабанил пальцами по столу. Он не питал иллюзий: справиться с нападающими будет непросто. Кто-то целенаправленно разжигает княжескую междоусобицу. Сотрудник службы безопасности был уверен, что Соколов-старший не оставит два нападения на своего наследника без внимания и будет из последних сил искать виновного.

И если им окажется кто-то из князей, вполне вероятна внутренняя война между ним и Соколовым.

Это, в свою очередь, могло ослабить государство на международной арене, что было недопустимо.

Следовательно, нужно было одновременно припугнуть столичных аристократов и их приспешников, а затем, наблюдая за ними, предельно осторожно выявить тех, кто в итоге проявит нервозность.

Приняв решение, Валерий послал гонца к главе и сам двинулся на нижние ярусы базы, чтобы присоединиться к поисково-ударному отряду.

Чуть позже. Столичный особняк Соколовых.

Дворецкий, мирно восседая в своем кабинете, попивал кофе и разбирал назойливую рутину бумаг. Идиллия была разорвана трелью артефакта связи.

— Слушаю, — недовольно произнес мужчина, поднимая устройство. — Радомир на линии.

В трубке раздался голос начальника обороны поместья:

— На территорию района прошла группа железных рыцарей из Стражи города. Членам Стражи пришлось их пропустить, поскольку они предъявили пропуск-"вездеход".

Мужчина удивился:

— Какого черта стража забыла у нас в квартале? И с вездеходом, к тому же?

— Они утверждают, что выполняют просьбу командира полигона по обеспечению безопасности Алексея Соколова в связи с повторным покушением на него.

— Иди ты к черту, — выругался дворецкий в трубку. — Как подойдут к поместью, пропусти всех. И переведи резиденцию на осадное положение.

— Как прикажете.

Мужчина задумался. Специальный пропуск стражи, он же в простонародье "Вездеход", дававший стражникам право прохода практически на любую территорию, мог быть выдан им лишь с разрешения начальника всей Стражи города. Но когда отряд Стражи успел его получить? Или он им владел заранее?

Конечно, дворецкий знал, что полигон, где тренировался наследник, вовсе не так прост, но чтобы настолько?! Видимо, за наследником, помимо княжеских безопасников, после того покушения приглядывает кто-то третий. И дворецкий догадывался, кто именно. Но в любом случае, решать это не ему, а тому, кто действительно имеет право принимать важные решения.

Поднявшись, он сам направился в комнату дальней связи — сообщить князю о новом покушении и получить указания.

Алексей Соколов. То же время.

Сущий дурдом. Вот первая мысль, когда мы подошли к поместью. С момента нашей встречи со стражей я попросил сопровождения до особняка, на что вроде бы левые люди, подозрительно легко согласились, что наглядно подтверждало версию о том, что за мной кто-то присматривал.

Дальше начался уже шумный база́р-вокза́л на входе в квартал, где поначалу местная охрана отказалась пропустить такую толпу рыцарей на территорию. После получаса препирательств терпение командира нашего отряда лопнуло, и он показал начальнику охраны какой-то документ, после чего тот резко сник.

И вот теперь мы стоим напротив ворот резиденции. Короткий обмен световыми сигналами между главой стражи и охраной на стенах, и мы всей толпой входим во внутренний двор. Как только мы оказались внутри, стало ясно, что с резиденцией что-то не так. Встречавших нас рыцарей было сразу штук восемь, а на стенах суетились люди.

— Давай во внутрь, — сказала Аэлита, — будем чиниться. Если что, повторяй за мной.

— Угу, — машинально кивнул я, следуя за ее рыцарем в распахнутые ворота первого этажа.

Это же время. Восточная граница Союза Княжеств. Подножие Великого хребта. Замок князя Соколова.

Князь, только что выслушав доклад дворецкого касательно своего наследника, со всей силы гневно ударил кулаком по столу, отчего тот предмет мебели едва не развалился. Второе покушение на его наследника за неделю! ВТОРОЕ! И если в первый раз личный звонок заместителя главы Тайной Стражи, заверивший, что все под контролем, смог отвести бурю, то в этот раз он твердо намерен добраться до нападавших.

Где-то краем сознания он понимал, что все это может быть искусной манипуляцией, чтобы стравить его с кем-то другим, но эмоции брали верх. Беспристрастность? Трезвое мышление? Ага, конечно!

Внешне спокойно князь вызвал главу отдела Внешней Разведки, входившего в княжескую Гвардию. Отдел был небольшим, но исправно снабжал князя порой весьма деликатной информацией касательно других князей и личностей, узнать о которых пожелал правитель.

Вскоре в дверь, приглашенный князем, вошел однофамилец безопасника Морозовых — сухощавый, коренастый мужичок, маг четвертого ранга стихии ветра, Фридрих Воронцов.

— Есть оправдания? — мрачно спросил князь, сверля взглядом своего невозмутимого слугу.

— Есть, — невозмутимо ответил Фридрих, выдержав мрачный взгляд своего начальника. — Нам мешают, и весьма сильно.

— Кто? — вновь сжал кулаки князь.

— Скорее всего, Тайная Стража. По сути, нам дан недвусмысленный намек не лезть в это дело.

— Ясно. Но если мешают, это не значит, что у вас ничего нет, — внешне спокойно откинулся князь на спинку стула.

— Соглашусь. Кое-что у нас есть, но на текущий момент я вынужден свернуть все работы на этом направлении, дабы не поссориться с Тайными.

— Выкладывай. А там дальше посмотрим, действительно сворачивать нам деятельность, или нет.

— Есть. К сожалению, единственное, что нам удалось узнать, — это то, что за столичной резиденцией с высокой вероятностью установлена слежка. И это не Тайные.

— Кто-то третий?

— Да. Доказательств у нас нет, но работают маги с мощными навыками сокрытия.

— Понятно, — внешне невозмутимо сказал князь. — Мало. Продолжайте копать.

— Но, — осторожно ответил мужчина, — это сильно осложнит наши отношения с Тайными.

— Плевать, — мрачно сказал князь. — Такую наглость, как покушение на наследника, я прощать намерен. Свободен!

Мужчина, на лице которого за время разговора не дрогнул ни один мускул, вновь поклонился и вышел.

В любом случае, надо поговорить с наследником и усилить его охрану, — подумал князь. — Конечно, то, что они сблизились с этой баронессой Аэлитой, в данной ситуации весьма облегчает дело, но все равно, один В50 явно не вывезет, если нападавшие в следующий раз подготовятся получше.

Глава VI. Признание.

Мы с Аэлитой, смыв с рыцарей дорожную пыль, наконец добрались до ремонтного бокса на первом надземном этаже.

Что тут скажешь… Мы оказались в местном царстве механики.

Ремонтный бокс поражал: четыре обзорных ниши, по две слева и справа от входа, каждая словно алтарь, обрамленный нежными лесенками и манипуляторами, подобными изящным рукам, что росли прямо из стены. Над всем этим, под высоким потолком, парил кран, готовый к своим задачам.

Дополняли картину ряды ящиков с инструментами, стеллажи, ломившиеся от деталей, и, конечно, вездесущие техники, словно муравьи в механическом муравейнике.

Сейчас помещение было почти пустым — лишь в правой нише, словно в колыбели, покоился неизвестный мне полуразобранный железный рыцарь.

Заняв левый бокс, я надежно зафиксировал своего железного коня в сидячем положении, отключил питание и принялся за демонтаж элементов управления.

Закончив, щелчком открыл люк и выбрался наружу, на заботливо протянутый технический мостик.

Едва я ступил на него, как сзади послышались торопливые шаги, и легкий хлопок по плечу вернул меня к реальности.

Я обернулся. Передо мной стояла Аэлита,будто бывшая воплощением решимости.

Мелькнула мысль: девица недурна собой – средний рост, около ста семидесяти сантиметров, стройная, точеная фигура, удачно подчеркнутая темно-синим костюмом пилота. Ее серо-серебристые волосы, собранные в две косы, обрамляли мягкие черты лица и светло-голубые глаза, полные недетской серьезности.

— Чего тебе?

— Алексей, — ее взгляд был серьезен, что на столь милом лице смотрелось забавно, — нам надо поговорить. Серьезно поговорить!

«Попал», — пронеслось в голове. — «Серьезно попал. И, кажется, выбирать мне не приходится».

— Что именно ты хочешь знать? — я мрачно взглянул на девушку.

— Не здесь, — Аэлита, оглянувшись, схватила меня за руку и потащила в угол мастерской.

Спустя пару минут, оказавшись за каким-то шкафом с инструментами, она окутала нас мерцающим зеленоватым куполом.

— Вот теперь рассказывай. Всё! — решительно произнесла Аэлита, извлекая из-за пояса кинжал, покрытый замысловатыми узорами. — И не дергайся. Это оружие способно сразить даже Хаосита высокого ранга.

«Ничего себе сюрпризы», — мысленно присвистнул я. — «Она думает, что меня захватила какая-то Хаотическая тварь, и я под контролем. Грохнет сразу, если начну юлить».

— Ну, правду так правду, — вздохнул я. — Слушай.

И начался мой рассказ. Я поведал ей всё: как очнулся в теле местного наследника во время первого нападения Хаоситов, как оказался переселенцем из другого мира, и что от прежнего владельца тела осталась лишь часть воспоминаний. В конце я рассказал о странной больнице, куда меня определили, и поделился догадками о причинах, по которым неизвестная мне организация решила скрыть покушение.

Аэлита слушала, а когда я закончил, потрясенно покачала головой, убирая кинжал.

— Невероятная история. Честно говоря, не намекни ты на Тайную Стражу, я бы не поверила.

— Что теперь будешь делать? — осторожно спросил я. — Поможешь мне адаптироваться к обществу?

— Почему бы и нет, — пожала плечами девушка. — Я хоть и не жалую Тайную Стражу, но раз они решили, что ты безопасен, не устранив тебя после того, как ты был в их руках, то и мне нет резона этого делать. — Она сделала паузу. — Но с одним условием.

Я напрягся: «Что еще за условие?»

— Какое?

— Ты создашь мне уникального железного Рыцаря.

«Серьезно?! Железного рыцаря! Техноманьячка!» — пронеслось в моей голове. — «Уверена?, — уточнил я вслух, — Странное желание. Я ведь не смогу сотворить что-то революционное без фундаментальных знаний местной техники».

— Не к спеху, — Аэлита впервые с начала разговора улыбнулась. — Ты иномирец, а значит, скорее всего, обладаешь неизвестными мне знаниями и технологиями. А когда разберешься в местных реалиях, получится просто убойное сочетание.

— Знаешь, — ляпнул я, — давно я не встречал настолько фанатеющих от своего дела людей.

— Ну, какая есть, — фыркнула девушка, заложив руки за спину и слегка покраснев, — и вообще, сам такой!

«Милашка…»

— Кхм-кхм-кхм.

Я медленно обернулся на голос, прервавший наш разговор. Позади нас стоял Радомир.

Удостоверившись, что я обратил на него внимание, дворецкий сказал:

— Прошу прощения, молодые люди. Я бы не стал вас отвлекать, но князь вызывает вас, Алексей, на разговор.

— Как вы нас нашли? — настороженно спросила Аэлита.

— Очень просто, — невозмутимо ответил Радомир. — Дам вам совет, юная леди: когда тащите кого-то на приватный разговор, делайте это менее заметно.

— Поняла, — обиженно буркнула та и отвернулась.

Дворецкий же повернулся ко мне, указывая на выход:

— Прошу.

— Веди, — кивнул я.

Вскоре Радомир привел меня в небольшое помещение на втором этаже в центре особняка. При весьма скромной обстановке внутри обнаружились стол и удобное кресло. Напротив стола, на стене, висело нечто вроде монитора. Дополняли картину стоящие по углам комнаты на подставках шары, частично скрытые драпировкой. Еще один такой же шар висел на цепи прямо над столом. На столе стоял старомодный переговорный рупор, будто вернувшийся с кораблей Первой мировой, и нечто, напоминающее микрофон.

Я спокойно уселся в кресло, закинув ногу за ногу.

— Техники заканчивают подготовку, — сказал Радомир и тихо удалился из комнаты, оставив меня одного.

Вскоре из рупора донесся голос техника:

— Подготовка завершена. Соединение через пять секунд, господин.

Я приготовился. Экран мигнул еще раз, и на нем появилось лицо высокого, около двух метров ростом, человека с короткой стрижкой седых волос и спокойными чертами, одетого в повседневный, но явно дорогой костюм черного цвета. Сидевший в кресле по другую сторону монитора человек был, без сомнения, отцом старого владельца тела. И владыкой своего княжества — князем Владимиром Алексеевичем Соколовым.

— Сын, — тяжелый, властный голос князя донесся из раструба. — Рад видеть тебя живым и здоровым.

— Отец, — сказал я, слегка нахмурившись, отыгрывая роль наследника. — Не скажу, что рад звонку в столь поздний час, но прекрасно тебя понимаю. Так что давай сразу к делу — что ты хочешь знать?

— Поумнел, — удовлетворённо прогудел князь. — Это хорошо. К делу так к делу. Что можешь сказать про второе нападение и нападавших?

— Хорошо. — Я честно рассказал и описал нападавших, и то, как Аэлита блестяще расправилась с одним из них, и то, что я позволил второму удрать. Затем рассказал про очень оперативное появление стражи и то, с какой подозрительной лёгкостью она согласилась провести меня в особняк.

На мое удивление, князь на это отреагировал удовлетворённым кивком, чем вызвал у меня недоуменный взгляд. Увидев его, князь пояснил:

— То, что ты услышишь дальше, является строго секретной информацией, которая не должна уйти за пределы этой комнаты.

Я удивлённо кивнул, и князь продолжил:

— За тобой приглядывают. За столичной резиденцией тайком наблюдают две конкурирующие стороны — Тайная Стража и некто третий, скорее всего, наблюдатели от нападавших.

«Ни фига себе девки пляшут», — мысленно присвистнул я. — «Мной, в дополнение к убийцам, интересуется ещё и местный аналог ФСБ».

— В связи с этим я усилю твою охрану взводом железных рыцарей и четверкой магов-телохранителей, — продолжил князь. — И попрошу до их прибытия без крайней необходимости не покидать территорию города.

— Ожидаемо, — мрачно кивнул я. — С тренировками на полигоне такими темпами можно попрощаться, но соображения безопасности сейчас превыше всего. Кроме Академии, выбираться из дома я никуда не буду.

— Очень правильные мысли, сын, — вновь довольно покивал князь. — Как ни странно это говорить, но покушения влияют на тебя в хорошем ключе.

Я скупо улыбнулся и спросил:

— Есть что-то ещё, что мне надо знать?

— Наверное, — князь задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Тайная Стража интересуется тобой не просто так. В тебе после первого покушения что-то поменялось, и это явно заинтересовало тайных. Эти люди умеют переманивать кадры, сын. Так что если они тебе что-то предложат, сто раз подумай, прежде чем принимать их помощь. Помни о том, что ты прежде всего мой наследник, наследник частично независимого княжества внутри страны. Так что не поддавайся посулам тайных — не теряй независимость.

Выдохнув после этой тирады, князь почесал подбородок и вновь сказал:

— Может, и излишне пафосно, но по сути так. И теперь действительно всё. Спокойной ночи, сын.

— Спокойной ночи, отец.

Экран погас, вновь оставив меня одного в полутемной комнате. Вскоре появился дворецкий.

— Прикажете отвести вас обратно?

— Да, — задумчиво кивнул я. — Веди.

Разговор с князем давал обильную пищу для размышлений. Во-первых, ожидаемый запрет на передвижения за пределами города после покушения. Во-вторых, подтвердились мои подозрения относительно наблюдателей. За мной действительно приглядывает местный аналог ФСБ, что уже само по себе не хорошо. Возникала закономерная дилемма: если я действительно хочу вернуться, то в плане ресурсов Тайные лучше. Только вот что им предложить, чтобы не стать в их руках простой пешкой? С ходу можно сказать, что местные сильно недооценивали пороховую артиллерию, больше полагаясь на концентраторы и магию. Почему никто не додумался соединить плетения ускорения объектов, которыми оснащались концентраторы дальнего боя, и местные пушки, мне было непонятно. Даже с круглыми ядрами получался весьма неплохой прирост КПД. Ну а если добавить нормальные бронебойные снаряды или вообще аналог танкового подкалибера, то получится нечто убойное. Решено. Первым пунктом будет разработка орудия калибром 105 или 120 мм и снаряда под него. Что ещё? Несмотря на наличие таких штуковин, как то, что мне показала Аэлита, левитация здесь явно не распространена.

А что, если предложить местным иной принцип полета? Вряд ли, при наличии магии, что-то вроде реактивного двигателя стало бы непреодолимой преградой.

Вопрос в другом: удастся ли нам приспособить эту технологию для железных рыцарей?

Конечно, самолет куда интереснее. Но тут возникает другой вопрос: поймут ли такое местные?

Итак, решено. Проектам два и три – магический реактивный двигатель и самолет соответственно. Задачу адаптации к местным реалиям будем решать просто: у меня есть Аэлита, которая поможет вписать мои идеи в их мир.

Размышления эти привели нас к ангару, где мы и обнаружили мою спасительницу, руководившую техниками, которые снимали с ее рыцаря поврежденные листы брони.

Заметив меня, Аэлита что-то сказала щуплому мужчине в техническом костюме и направилась навстречу. Я жестом отпустил рядом стоявшего Радомира и двинулся к ней.

— Привет! – заразительно зевнула она, тут же навеяв и мне мысль о нехватке сна. – Как все прошло?

– Ожидаемо, скажем так, – ответил я. – Старик расспросил меня о нападавших и в итоге запретил покидать город до прибытия подкрепления.

–Ну, в целом, ожидаемо. Предлагаю немного сменить обстановку.

– Согласен.

В итоге мы устроились на лавочке напротив ремонтной зоны, где девушка разбиралась со своим В-50. Техники изредка подходили за указаниями, но в целом нам никто не мешал.

Диалог наш сразу свернул с намеченных мной рельс при первом же вопросе, заданном девушкой.

– Кем ты "там" был, а? Великим изобретателем, что ли?

В ответ на мой строгий взгляд она лишь лукаво улыбнулась:

– Ну надо же мне знать, какой ты человек!

– Ладно, – вздохнул я. – Тебе подробно? Вплоть до того, с какими женщинами и в каких позах я спал?

Аэлита смутилась.

– Ну, таких деталей не надо, – сказала она, покраснев, и поспешила сменить тему. – Лучше не увиливай от ответа.

– Хорошо. Я был разработчиком, главным инженером по БПЛА-С "Е-15".

– Ничего не поняла, – покачала головой девушка. – Давай по порядку. Кто такой инженер?

– Если кратко, – ответил я, – это человек, который проектирует что-либо, а затем по его чертежам это воплощают в жизнь.

– Тут понятно, – задумчиво кивнула она. – Грубо говоря, ты маг-творец?

Тут настала уже моя очередь спрашивать.

– А это кто?

– У нас это человек, который умеет проектировать машины, железных рыцарей и всякие такие сложные штуковины, – пояснила Аэлита.

– Ясно, – я согласился. – Пожалуй, тут я подхожу под твое описание. Давай дальше.

– Давай. Что значит БПЛА-С?

– Ох, – я вздохнул. – Это сложный вопрос. Если расшифровывать дословно, то получается: Беспилотный Летательный Аппарат Сопровождения.

– Беспилотный… летательный… – услышав мой ответ, девушка натурально зависла, а затем задумчиво произнесла: – Знаешь, Алексей, кажется, я только сейчас начинаю осознавать, что ты действительно иномирец.

Тут наш диалог прервал техник, подошедший за указаниями. Отдав их, Аэлита выдохнула и вновь обратилась ко мне:

– Продолжим.

– Как скажешь, – кивнул я.

– Первый вопрос, – начала она. – Этот аппарат использует левитацию?

– Нет.

– Но как тогда? – удивилась Аэлита.

– Ты знаешь, что воздух имеет плотность?

– Разумеется, – та кивнула. – Ветровые ускорители моего В-50 так и работают, используя поток сверхплотного воздуха для снижения нагрузки на конструкцию.

– Отлично! – сказал я. – Тогда представь, что при движении предмета определенной формы, который я называю "крылом", сквозь воздух, сверху он будет менее плотный, а снизу – более.

– И таким образом будет толкать это "крыло" вверх! – воскликнула Аэлита, перебив меня. – Гениально! А если совместить ветровой двигатель, установив его горизонтально, и это "крыло", добавив органы управления, то получится летательный аппарат без левитации! Алексей, а нечто подобное получится провернуть с железным рыцарем? – заинтересованно посмотрела она на меня.

– Вряд ли, – ответил я.

– И никаких других способов нет? – с грустью спросила девушка. – Или есть?

– Есть, – ответил я, – значительно усовершенствовав твой воздушный ускоритель, чтобы он создавал достаточную вертикальную тягу.

– Воздушный ускоритель? – удивилась девушка. – Не вижу, как ещё можно увеличить мощность, кроме как повысить плотность потока воздуха. А чем больше плотность, тем более прожорливым в плане маны он становится.

– Не беги вперёд паровоза, – ответил я. – Дослушай.

– Ну хорошо.

– Так вот. Если воздух сжать достаточно сильно, а затем облучить особыми волнами, то он превратится в другое вещество – плазму, в результате чего тяга двигателя возрастёт кратно. Конечно, – подытожил я, – придётся помучаться с размещением этих движков на рыцаре, а также повозиться с проблемами управления и стабилизации в воздухе, но в целом это теоретически осуществимо.

– Отлично, – задумчиво кивнула Аэлита. – Не найдётся ли у тебя тогда ещё и решения проблемы вооружения железных рыцарей?

– Ну, некоторые идеи есть.

Девушка достала откуда-то блокнот. Дальнейший диалог протекал примерно в том же формате: я отвечал на вопросы, задавал свои, а то мы и вовсе разбирали какой-нибудь нюанс строения местных рыцарей. В итоге даже был выработан общий концепт летательного аппарата.

Когда мы закончили, время перевалило далеко за полночь. Техники всё ещё вяло копошились вокруг рыцаря Аэлиты.

– Пожалуй, на сегодня хватит, – потянулась на скамейке девушка. – И так голова плавится.

– Согласен, – ответил я, непроизвольно широко зевнув, вызвав тем самым улыбку у Аэлиты.

На этой ноте мы распрощались. Девушка направилась в свои гостевые покои, выделенные ей Радомиром, а я — к себе. Едва добравшись до своей комнаты, разделся и, упав на кровать, практически моментально провалился в глубокий сон.

Это же время. Где-то между Великогорском и Рославлем.

Необычный железный рыцарь-разведчик, убедившись, что за ним не наблюдают, аккуратно выбрался на небольшую поляну посреди леса и трижды негромко хлопнул в ладоши. В ту же минуту иллюзия, искусно скрывавшая вход в небольшое подземное укрытие, пропала. Практически бесшумно, не скрипнув ни единым шарниром, он зашёл в маленький, буквально на пару рыцарей, ангар. Пилот оставил свою машину и выбрался наружу.

Миновав пару коридоров и жилые помещения, он зашёл в хорошо оборудованную комнату дальней связи. Проделав все необходимые манипуляции (а пилотом была именно девушка), она активировала систему. Спустя пару минут на экране появилось бесстрастное лицо её начальника, боевого мага Пятого ранга.

– Докладывай, – спокойно произнёс он.

– Цель не уничтожена, – чётко сказала девушка, поклонившись экрану. – С ней был как минимум один профессиональный телохранитель князя на рыцаре-штурмовике В50, не учтённый разведкой. Он присоединился к объекту атаки по возвращении с полигона. В связи с этим мною было принято решение выйти из боя, так как в противном случае В50 уничтожил бы нас обоих.

– Принято, – бесстрастно сказал безопасник. – Взорви базу и свяжись с нашим агентом в городе. Дальнейшие инструкции получишь через него.

– Вас поняла, – ответила девушка. – Приступаю к выполнению.

Глава VII. "Академия"

Штаб Тайной Стражи. Кабинет главы. Утро.

Марк Мартов отложил очередную стопку отчетов и устало потер переносицу.

Ночь выдалась во всех смыслах бурной.

Сначала его разбудило сообщение о нападении на Соколова близ одной из баз и стремительном отбытии туда его заместителя с поисково-ударной группой. Пока помощник занимался непосредственным поиском улик, Мартов инициировал тотальную проверку всех потенциальных мест нелегального базирования «железных рыцарей» в столице. Однако следы нападавших обнаружились далеко за городом: около шести утра поисковая группа наткнулась на тщательно замаскированное убежище в пятидесяти километрах от столицы.

Мысли главы прервала вибрация артефакта личной связи с его заместителем, находившимся на месте происшествия.

— Валерий?

— Да, Марк, — раздался из рупора усталый голос заместителя. — У меня две новости: хорошая и плохая. С чего начнем?

— Сейчас не время для шуток, — Мартов покачал головой. — Давай сначала хорошую.

— Аурные следы, найденные у взорвавшегося укрытия, совпали с нашими данными по наемникам.

— Совпали?

— Именно. И это плохая новость. По всей видимости, следы ауры принадлежат Катерине Рэнсом.

— Припоминаю, — задумчиво произнес Марк.

— Естественно, — подтвердил зам. — Катерина — нелегальный наемный убийца с десятками трупов за спиной, входящая в пятерку лучших «работников плаща и кинжала» в стране. Кроме того, она находится в нашем Красном Списке с пометкой «уничтожить при обнаружении» как нападавшая на сотрудников Тайной Стражи.

— Ну, хоть какая-то зацепка, — Марк кивнул. — Есть что-то еще?

— Нет. Первичный анализ обломков рыцаря ничего не дал. Детальнее будут смотреть уже на базе. Единственное, что можно сказать точно: ни Бюро Вооружений, ни наше ОКБ, ни лояльные нам князья ничего подобного не создавали. Это либо заграничный проект, либо разработка оппозиционных Великому Князю князей.

— Ясно, — Марк задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Группу оставь на надежного человека, а сам займись поисками Катерины лично. Она — наша единственная нить к заказчику.

— Тогда разрешите задействовать «Вымпел»? — осторожно уточнил Валерий. — Силами обычной наружки такого человека выследить будет проблематично.

— Хорошо, — ответил Марк. — Даю добро. Им будет полезно немного размяться.

Столичная Резиденция Соколовых

Пробуждение было резким: кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Я неловко перевернулся, открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Радомира.

— Ваша Светлость, вы опаздываете!

Сонно сев на постели, я махнул рукой:

— Свободен. Буду в ангаре через десять минут.

— Уверены? — спокойно спросил дворецкий. — Ну, тогда удачной учебы. Чашка крепкого чая на столе.

— Спасибо.

Дворецкий вышел. Я, сонно потягиваясь, принялся одеваться и умываться. Приведя себя в порядок, с благодарностью выпил оставленный на столе чай, взбодрился и направился вниз, в ангар.

Там меня ждала столь же заспанная Аэлита, приветливо махнувшая рукой.

— Доброго утра! — девушка вновь заразительно зевнула. — Опаздываешь!

— Как есть, — не остался в долгу я. — Сама спишь на ходу!

— Есть такое, — подтвердила она. — Мы опаздываем в Академию, так что по машинам.

Мы разошлись: я — в свой Б44М1, Аэлита — в В50, за ночь приведенный ремонтниками в порядок. Экипировавшись, мы выбрались из особняка и направились к выходу из кланового квартала.

— Ты чего? — спросил я, когда ее рыцарь двинулся к одноэтажному дому с небольшим ангаром рядом.

— Не тупи, — ответила Аэлита. — Как я без конспектов на пары пойду? Подвиги подвигами, а учебу никто не отменял.

— Ну ладно. Жду.

Рыцарь девушки остановился у крыльца спиной ко мне. Открылся люк, и фигурка Аэлиты, проворно соскочив по тросу, скрылась в доме. Впрочем, ненадолго: через пару минут она выскочила с таким же, как у меня, портфелем, только синим. Быстро взлетев обратно, девушка закрыла люк.

— Все, погнали, — послышался ее голос в наушниках. — Держись за мной.

— Хорошо.

Выбравшись из кланового квартала, мы почти сразу выехали на тракт и устремились к центру города.

– Про город что-нибудь помнишь? — спросила Аэлита.

— Нет.

– Ну, тогда слушай. Столица нашего княжества, стольный град Велигорск, имеет радиальную планировку: от королевского дворца в центре расходятся восемь лучей-улиц, которые, в свою очередь, замыкаются тремя кольцевыми дорогами, делящими город на сектора и трапециевидные кварталы. Первый кольцевой сектор, как и дворец, окружен стенами, хотя ничем другим, кроме, разве что, старости зданий, от остальных секторов не отличается. Наш маршрут проляжет от кланового квартала к дворцу, а оттуда на запад столицы, где за третьим кольцом располагается комплекс зданий Академии и примыкающий к ним малый полигон.

Девушка умолкла, сосредоточившись на движении. Оставшийся путь до Академии мы проделали в тишине. Через час мы наконец добрались, свернув с улицы-луча вправо, на боковую дорогу, ведущую к воротам. Академия выглядела солидно: большой комплекс зданий, окруженный невысокой стеной. Слева виднелось сооружение диаметром не меньше километра, напоминающее крытый стадион — видимо, тот самый малый полигон.

Мы перешли на шаг и медленно двинулись к воротам.

– Еле успели, — сказала Аэлита, показывая рукой на толпу студентов у малых ворот. — Десять минут до начала занятий.

Мы прошли через гостеприимно распахнутые створки и свернули налево, на боковую дорожку, ведущую к трехэтажному зданию, выполненному в классическом стиле модерна. Оно было отделено от остальной Академии невысоким забором с парой часовых. За забором виднелась бетонная стоянка, уставленная самыми разнообразными «железными рыцарями».

Пройдя забор, мы заняли пару парковочных мест и выбрались из машин. У входа нас встретил молчаливый охранник, который, просканировав нас каким-то артефактом, пропустил внутрь. Мы с Аэлитой оказались в небольшом, но уютном холле.

— Пошли, — сказала девушка, схватив меня за руку. — У нас сегодня первой парой «Ознакомление с ТТХ», а старикан не любит опоздашек.

— Как мне себя вести? — уточнил я, пока мы поднимались наверх.

— Да никак, — ответила Аэлита. — Ты сын князя, входящего в двадцатку влиятельнейших людей страны, так что веди себя, как хочешь. Единственное, старайся не реагировать на провокации других княжеских сыновей. Конфликт княжеств тут никому не нужен.

— Думал, управлять рыцарем в таком возрасте — не барское это дело, — удивился я.

— Ну, в большинстве случаев так и есть, — ответила девушка. — Здесь, кроме тебя, княжеских сыновей двое. Второй сын князей Морозовых — Мирослав Морозов. Я не упоминала раньше, но их хваленый «Снегопад», прототип штурмовика пятого поколения — ближайший конкурент нашего В50 по характеристикам. И наследник старейшего в стране производителя «железных рыцарей» — Пригорного Княжества: Валерий Витко. Его рыцарь Поля Боя В51 — темная лошадка, представленная государству в этом году. Остальные ниже тебя титулом, так что про них расскажу позже.

Под эти рассуждения мы поднялись на третий этаж и добрались до нужной аудитории — номер девять. Планировка здания была стандартной: один коридор, куда выходили все шесть аудиторий этажа.

И вот, мы вошли внутрь. Кабинет разительно отличался от привычных: двадцать довольно больших одиночных парт, расставленных анфиладой вокруг преподавательского стола. Около каждой парты стоял кульман, набор чертежных принадлежностей, пара каких-то технических устройств и одна толстая папка. Большинство парт у стола преподавателя было занято, так что мы сели на галерке.

Расположившись и найдя в своем портфеле тетрадь «Ознакомление с ТТХ», я огляделся. Кроме нас с Аэлитой, в кабинете было одиннадцать человек: восемь парней и трое девушек. Но рассмотреть никого я не успел — прозвенел звонок, и я сосредоточил внимание на входной двери.

Спустя минуту ожидания в аудиторию вошел преподаватель — низкорослый старик в белой мантии с очками на лице. Надпись на бейджике гласила: Виктор Вольф. Добравшись до учительского стола, он плюхнулся в кресло и жизнерадостно произнес:

— Всем здравствуйте, дамы и господа. Вижу, сегодня без опоздавших и пропускашек, — профессор выразительно посмотрел в мою сторону. — Так что давайте начнем.

В ответ раздалось тринадцать кивков, и Виктор продолжил:

— Сегодня, как вы все знаете, у нас начинается новый цикл испытаний, так что на следующий месяц последние две пары будут заменены на практику на малом полигоне. И напоминаю, специально для критиков, — Вольф сурово посмотрел на презрительно фыркнувшую Аэлиту, — отчеты пишем объективно, даже если кое-кому непривычно им управлять. Всем все понятно? Или есть вопросы?

Руку поднял коренастый парень с первой парты.

— Слушаю, господин Валерий.

— Господин профессор, я надеюсь, в новой модификации устранен недостаток со сбоями работы обоих концентраторов дальнего боя? В пояснениях к ТТХ этого нет, но в версии М1 при одновременной активации, из-за близкого расположения управляющих контуров и неточной настройки, один из них иногда выгорал, с соответствующим сбоем в работе концентратора.

— Общая компоновка не изменилась, — ответил профессор, вызвав у парня разочарованный вздох. — Но сами каналы дополнительно укрепили и синхронизировали подачу в них маны, так что, согласно расчетам, все должно быть в порядке. Еще вопросы? Нет? Тогда повторим тактико-технические характеристики снова. Только теперь не я буду рассказывать вам, а наоборот. Мирослав, вам слово. Назовите нам общие характеристики.

С переднего ряда поднялся юноша, чья осанка и безупречный наряд кричали о благородном происхождении.

– Итак, общие данные нашего рыцаря, – начал он. – Модель: В42М2. Класс: Тяжёлый Рыцарь. Подкласс: Полевой Рыцарь. Масса – сорок три тонны, рост – шесть метров шестьдесят четыре сантиметра. Количество концентраторов – пять.

– Отлично, Мирослав, присаживайтесь, – кивнул Виктор. – Следующий расскажет об общей компоновке. – Профессор указал на неприметного парня, сидевшего слева от меня.

Тот неуверенно поднялся, окинув преподавателя взглядом, в котором смешались вызов и неприязнь, и начал:

– Общая компоновка, в целом, стандартна. Двухточечный опорный скелет, оплетенный управляющими каналами, убранными в защитные трубы. Поверх наложены волокна псевдомышц, охватывающие скелет и каналы управления на ногах, руках и торсе рыцаря. Далее идет стандартная круговая обшивка, дополненная бронезащитой критически важных узлов…

– Неплохо, – прервал его Виктор, – садитесь. Валерий, обрисуешь нам типы и количество внешнего вооружения.

Вновь поднялся тот самый коренастый парень с первой парты.

– На В42М2 установлены пять концентраторов и два привода снижения веса на поясе. Оба основных концентратора имеют четырёхлезвийную структуру зоны формирования плетения и позволяют запускать ледяные и каменные копья со скоростью семьдесят метров в секунду. Концентратор ближнего боя представлен двуручным мечом стандартного образца, лезвие которого усилено магией огня. Защитный концентратор ледяных стен расположен на правом плече и увеличивает прочность создаваемого щита на четверть.

– Хорошо, Валерий. Сидите, – кивнул профессор, – следующий.

Пока преподаватель опрашивал других студентов, я взял с края стола увесистую папку и открыл её. Это оказался сборник характеристик рыцаря, снабжённый схематичными иллюстрациями и чертежами. Слава богу, очередь до меня так и не дошла, и я смог спокойно штудировать папку до конца лекции, страхуясь от возможной конфузной ситуации.

Не спросили. Прозвучала мелодия, заменявшая местный звонок, и по окончании пары ученики, следуя за профессором, направились в коридор.

Мы вышли в числе последних, оказавшись в почти опустевшем коридоре.

– Пошли, – сказала Аэлита, – нам в малый ангар номер два на минус первом этаже.

Но уйти нам не дали.

– Алексей Владимирович!

Я обернулся на оклик. У окна стоял тот самый высокий, аристократичный юноша – Мирослав Морозов. Увидев, что я его заметил, Мирослав помахал рукой, приглашая подойти.

– Иди один, – сказала Аэлита, – это не более чем приватный разговор, и мое присутствие там будет неуместно.

Едва я приблизился, нас мгновенно окутал знакомый звукоизолирующий купол.

– Прошу прощения за мою настойчивость, – спокойно произнес Мирослав, – но иного способа поговорить с вами наедине, не вызывая подозрений, я найти не смог. В любом случае, сейчас я говорю исключительно от себя.

Я лишь вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

– И, прежде всего, я хотел бы узнать, что именно связывает вас с Тайной Стражей?

Я напрягся. Как этот тип узнал? И откуда? Хотя последнее предположение было очевидным – у каждого княжества, надо полагать, есть своя «Разведка».

– Ничего, – спокойно ответил я.

– Хорошо. Если вы настаиваете, я раскрою карты, – тон Морозова стал на пару градусов холоднее. – Во-первых, мне известно, что после первого покушения на нашей земле именно оперативная группа Тайной Стражи забрала вас в столицу. Далее, сегодня ранним утром начался масштабный обыск по всем легальным и нелегальным точкам хранения и ремонта железных рыцарей в столице. Причем это происходит ровно после того, как вас и поврежденного В50 вашей спутницы вчера вечером видели на окраине в сопровождении охраны спецполигона. Для понимания, это первый или второй случай, когда охрана полигона появляется в городе. Это позволяет мне предположить, что имело место второе покушение, вынудившее Тайных вмешаться почти напрямую.

Черт возьми, какой проницательный. Здесь все наследники такие?

– Ну, раз уж на откровенность, – сказал я, – то во время первого покушения маг Хаоса закинул в меня какую-то потустороннюю дрянь. После чего я очнулся уже в столице, в госпитале Тайной Стражи. Насчёт второго покушения скажу так: мы справились своими силами, но В50 серьёзно потерял в подвижности, и потому мы решили вызвать подмогу.

– Понятно, – задумчиво произнес Морозов, – значит, Тайных заинтересовал не столько вы, сколько причина, по которой вас так настойчиво пытаются уничтожить. Кто-то раскачивает лодку стабильности в стране, и, естественно, это напрягает Тайных. Спасибо, Алексей. С вашего позволения, я передам всё сказанное отцу. Мы тоже начнём копать в этом направлении.

– С чего бы это вы стали копать ради других? – удивился я. – Не похоже на чистый альтруизм.

– И в помине, – пожал плечами наследник Морозовых. – Мы, как и вы, являемся политическими союзниками великого князя, а потому беспорядок в стране нам совершенно не выгоден.

Понятно. Политика, черт бы её побрал. Впрочем, князья здесь – это верхушка общества, так что без этих подковёрных игр никак.

– Ну, тогда я не имею ничего против, – ответил я. – Единственное, что попрошу: если будут какие-то результаты вашего расследования, поделитесь ими.

– Договорились, – наследник протянул руку, которую я пожал, скрепляя наше соглашение. – А теперь, предлагаю идти на занятие, пока профессор нас не потерял.

– Согласен.

Прослушивающий купол исчез, и мы, встретив подошедшую Аэлиту, направились вниз.

Глава VIII "Практика"

Чуть позже. Под зданием факультета пилотов-испытателей. Подземный ангар номер Два.

Следуя за Морозовым, наша небольшая группа вскоре оказалась на месте.

Князь с Аэлитой сразу отошли в сторону, предоставив меня самому себе.

Ангар был невелик. В нём едва помещался стоящий на платформе Железный рыцарь, обвешанный различным оборудованием, да стойка с оружием, на которой стояли два концентратора.

В углу виднелись массивные носилки, на которых его, по-видимому, и принесли.

Почти вся группа к моменту нашего появления разошлась по ангару. Исключение составили лишь сам профессор, стоящий около стойки с концентраторами, да пара молодых людей, выделяющихся на фоне студентов расстриги своей униформой.

Недолго думая и не обращая внимания на остальных, я из чистого любопытства направился к ним.

Услышав мои шаги, профессор умолк и повернулся ко мне.

— Господин Алексей? Задерживаетесь!

Второй собеседник ничего не сказал, но магическим зрением я уловил тянущееся ко мне плетение сканирования ауры.

«Ба, да у нас тут маг?» — мелькнула мысль.

Сделав вид, что не заметил, я сам метнул плетение сканера.

«Ого, третий ранг, как минимум, если судить по плотности ауры?» — удивился я.

— Господин хороший, — обратился я к человеку рядом с профессором, — невежливо в чужую ауру без спроса лезть!

— Туше, — собеседник улыбнулся, — прошу простить мой интерес. Не каждый день приходится с наследниками общаться. Не водится у нас таких клиентов обычно.

— Работа такая?

— Ну да, — ответил собеседник, — фигуры подобного вам калибра обычно продукцией нашей лаборатории не интересуются.

— Лаборатории? — заинтересовался я.

— Да. Небольшая лаборатория «Железных рыцарей» при столичном филиале городской Стражи. Да, кстати, — спохватился собеседник, — Александр Курчетофф, к вашим услугам.

— Приятно познакомиться, — ответил я, — так понимаю, вы связаны с В42М2?

— Да, — ответил собеседник, — наша лаборатория предоставила прототип привода снижения веса для него.И я здесь для контроля за его работой.

«Интересно. Надо будет как-нибудь наведаться в эту лабораторию. Александр вроде нормальный тип, так что чуть позже попробуем наладить контракт».

— Понятно, — кивнул я в такт своим мыслям, — позже обязательно наведаемся в вашу лабораторию, господин Курчетофф.

— Это будет большая честь для меня, — поклонился маг.

— Господин Александр, — в диалог вмешался профессор Вольф, — у группы начинается занятие, так что попрошу вас отдать моего студента обратно.

— Конечно, — спохватился Курчетофф, протягивая мне какую-то коробочку с парой кнопок, внешне смахивающую на мобильник, — ваша светлость, не окажете ли любезность на прощание взять артефакт связи со мной?

— Ну почему бы и нет, — убирая прибор в карман формы, я кивнул Александру, — до встречи!

— До встречи, господин Алексей!

Вскоре вся группа, включая меня, построилась перед рыцарем в одну шеренгу.

— Итак, господа, для начала начнём стандартный малый круг диагностики. Есть желающие?

Руки подняли сразу четверо человек. Нет, пятеро. Под изумлённые шепотки группы руку поднял и Валерий Витко.

– А чему они удивляются? — шёпотом спросил я у стоящей слева от меня Аэлиты.

— Всё просто, — ответила девушка, — Валерий у нас заносчивый и высокомерный сноб, смотрящий на людей, как на… обычно он всегда отказывался управлять испытательными машинами, сопровождая отказ острой критикой. Не иначе, он что-то задумал.

— Господин Витко, — приподнял бровь Вольф, — уверены?

– Уверен, — кивнул крепыш, — дома я постоянно пилотирую РПБ, так что проблем не предвидится.

— Хорошо, — профессор дал Витко артефакт связи, — садитесь в кабину и ждите команды.

Валерий направился к штурмовику.

— Остальные за мной, — сказал профессор, направляясь к неприметной боковой двери.

За ней обнаружилось нечто вроде небольшого конференц-зала с панорамным стеклом, выходящим внутрь ангара. Весь довольно большой стол был заставлен всевозможной аппаратурой, кабели от которой уходили в пол и потолок.

Вся группа встала полукругом вокруг профессора, занявшего место на небольшом подиуме около стекла и столов с аппаратурой.

Начал профессор:

— Итак, господа, у нас есть немного времени, чтобы вспомнить об оборудовании, которое здесь находится? Жду предложений.

— Ну, вот это, — Морозов указал на стоящий на платформе вычурный аналог телескопа, направленный на стекло, — стереоскоп с наложенным на него плетением «глаза глубины» и регулировкой степени заглубления.

— Верно, — кивнул профессор, — если в рыцаре что-то сломается, можно будет посмотреть сквозь обшивку, где именно.

— Широкополосный сканер магических потоков, — Аэлита указала на прибор, напоминающий земной проектор. Правда, вместо линзы там виднелся огранённый кристалл, — измеряет изменения магического фона вокруг машины.

— Верно, — кивнул профессор, обводя аудиторию взглядом, — ещё варианты?

В аудитории воцарилась тишина.

— Что-то связанное с металлом, — один из студентов неуверенно указал на статуэтку, изображавшую рыцаря в человеческий рост, — контроль сжатия и растяжения, вроде.

— Достаточно. Не совсем точно, конечно, но в целом так, — поправил студента профессор, — это артефакт контроля нагрузок на металл по всему рыцарю.

Я тем временем рассматривал ещё одну статуэтку, на которой явно были изображены модули рыцаря, от которых к кабине шли светящиеся линии. Рядом с каждым модулем в воздухе висела надпись с циферблатом.

Я задумался.

Что можно измерить в цифрах в рыцаре? Объём проходящей через каналы магической энергии? Или, может, скорость отклика? Да нет. Вряд ли местные научились измерять скорость отклика.

Подняв руку, я привлёк внимание профессора и указал на статуэтку:

— Измеритель объёма проходящей через каналы магической энергии. Либо скорости отклика на команды пилота.

— Назначение вы угадали верно, — поддакнул профессор, — и всё же предлагаю определиться: скорость отклика или энергия?

— Думаю, всё же скорость отклика.

— Браво, — довольный кивок профессора, — измеритель скорости отклика с привязкой к сети плетений. Относительно недавняя разработка, кстати.

Закончив говорить, профессор посмотрел на часы, висящие на стене.

— Если больше ни у кого нет идей, начинаем.

После отмашки профессора в комнату через заднюю дверь зашли несколько лаборантов с бумагами, занявших свои места за оборудованием.

— Смотрите и запоминайте, — сказал профессор, — возможно, вы и сами когда-нибудь будете руководить чем-то подобным.

Повинуясь командам профессора, В42М2, управляемый Валерием, встал с пьедестала и начал движение. Посыпались доклады ассистентов, сверявшихся со своими бумагами:

— Скорость отклика в пределах погрешности.

— Магический фон вокруг машины чуть выше нормы.

— Нагрузка на каркас в пределах расчётной.

Так продолжалось минут десять — рыцарь под управлением Валерия выполнял различные движения.

Вскоре профессор приказал остановиться:

— Стоп. Валерий, бери оружие, и перемещаемся на малый полигон для следующего этапа тестов.

Рыцарь, взяв все три концентратора и закрепив их за спиной, направился на выход. Мы последовали следом.

Вскоре наша компания оказалась на застеклённом балконе, с которого открывался прекрасный вид на арену полигона, чем-то напоминавшего футбольный стадион. На краю стадиона уже стоял Валерий в В42М2, ожидая указаний.

Вскоре на веранде появилась всё та же неизменная троица лаборантов, а профессор устроился в кресле за каким-то пультом в углу террасы.

Тем временем. Крыша стадиона.

Пробраться на территорию академии ей оказалось непросто, даже учитывая возможность копировать чужую ауру — охранные плетения, связанные в единую систему со стационарными концентраторами, уничтожавшими любого, кто не был зарегистрирован в базе аур. Дополняли весь этот кошмар диверсанта встроенные в забор тут и там артефакты «Ясного взора», позволявшие обнаруживать любителей прятаться под иллюзией.

И сейчас, добравшись до цели, Катерина, укрывшись мощной иллюзией, задумчиво наблюдала в подзорную трубу за объектом. Охраны было не видно, но девушка была уверена — за группой с таким количеством знатных детей наверняка присматривал местный филиал Стражи. И сегодня ей предстояло выявить, а затем и нейтрализовать охрану, следом устранив объект. С первой попытки.

Катерина прекрасно понимала, что второго шанса может и не быть, – Тайная Стража просто удвоит или утроит охрану. К сожалению, достать объект где-то кроме академии не представлялось возможным. По городу объект передвигался исключительно на своём «Железном рыцаре», а соваться в княжеский квартал, накрытый полноценной формацией «Ясного Взора», и вовсе было самоубийством.

Снова полигон.

Виктор что-то сделал со своим пультом, а следом, в противоположной от рыцаря стороне полигона, появился полупрозрачный барьер светло-синего цвета.

— Валерий, активируй концентратор дальнего боя Стихии льда и по моей команде произведи выстрел.

— Принято.

Рыцарь достал из-за спины концентратор, который выглядел как огромный дробовик длиной три с половиной метра с пистолетной рукояткой, а вместо ствола виднелось нечто вроде горизонтальной фермы от башенного крана, около пятидесяти сантиметров в поперечнике. Как только он навёл оружие на щит, внутри фермы начало стремительно формироваться нечто вроде заострённого ледяного дротика. Спустя пару секунд этот процесс завершился.

— К стрельбе готов.

— Огонь.

Рыцарь нажал на курок. Переключившись на магическое зрение, я увидел, как перед фермой сформировались нечто вроде колец из плетений, а спустя мгновение дротик вылетел из фермы и, пройдя через кольца, резко ускорился. За пару секунд снаряд преодолел расстояние до щита и ударился в него. Короткая вспышка — и щит пропал, а дротик, сократившись в размерах примерно до полуметра, разбился о каменную стену, проделав в ней полуметровый кратер.

— Доклад.

— Нагрузка на энергоканалы в норме.

— Скорость формирования структуры на три десятых секунды больше положенного.

— Пробивная способность на десять процентов хуже ожидаемой.

– Прибью того, кто настраивал концентратор, — тихо пробормотал Виктор и более громко продолжил: — Теперь слушаю предположения, что именно сейчас произошло?

— Разрешите? — поднял руку какой-то парень из задних рядов.

Профессор кивнул.

— Структура плетения, если я правильно понял, двухслойная. Внешняя часть снаряда разрушается, тратя всю свою энергию и уничтожая щит, а внутренняя непосредственно поражает цель.

— Верно.Перходим ко второй фазе.Валерий, активируйте второй концентратор.

— Принято.

Рыцарь, держа правой рукой уже активный концентратор, достал из за спины второй.

Щёлкнули захваты, и два похожих концентратора соединились в единую двуствольную конструкцию.

— Теперь понятно, зачем сдесь стоит громозкий поголотитель от осадника, — заметила стоящая рядом Аэлита, – энергии эта сдвоенная бандура жрёт просто неприлично много.Плюс дикие паразитные потери от передачи — КПД энерговодов при таких затратах у него не более сорокапяти — пятидесяти процентов.

Я задумался.Может, мне попытался улучшить ?

— И не пытались улучшить ?

— Да пытались, – ответила девушка, – маги все мозги себе сломали на эту тему.Столько всего было перепробовано, но всё в итоге упиралось в отсутствие нормального экранирующего материала.

— А как их делают, эти энерговоды ?

— Держат управляющие кабели в магически перенасыщенной среде, раз так в десять превышающей стандартную. В результате чего те могут частично удерживать движущуюся внутри магическую энергию.Лучший результат, который мне известен, — шесдясятпять процентов...

Девушку прервал голос профессора:

— Ветрославская!

Аэлита, чертыхнувшись, повернулась к Виктору.

— За невнимание к предмету, на следующем занятии будете пилотом "Манекена", — жёстко сказал профессор,— остальным не советую брать пример с этой особы: одарённость и опыт ещё не гарант продвижения по социальной лестнице.

— Как угодно, – процедила Аэлита.

В нашем разговоре повисла неловкая пауза, прерываемая лёгким шумом со стороны полигона.

— Аэлита ?

— Не сейчас, — шёпотом ответила та, – не хочу пилотировать манекен ещё несколько пар. На перемене нормально поговорим.

– Хорошо.

Мы молча продолжили смотреть на арену, где Валерий продолжал выполнять упражнения по командам профессора.

Сдвоенный концентратор оказался на порядок мощнее, чем одиночный, шутя проламывая те барьеры, которые выставлял профессор при помощи пульта.

— Стоп, Валерий, — сказал профессор, повернувшись к одному из лаборантов, – выводите первый манекен.

В42М2 остановился.

А в противоположном конце арены, выщербленная стена отьехала в сторону.

Манекен, – как меня кратко просветила Аэлита, косясь на профессора, –оказался таким-же В42, но модификации М0, которая сейчас использовалась в качестве основной в армии.

Было видно, что рыцарь побит жизнью и испытателями — краска облупилась, кое-где обнажая листы внешней защиты, покрытые множеством латок.

– Меня слышно ? – уточнил басом ещё один незнакомый голос, видимо, пилота Манекена.

– Да, ‐ ответил Виктор, — теперь учебный бой.

Только перестрелка на концентраторах, – до первого попадания.

– О! – Аэлита, услышав голос, тихо присвиснула, – Сигурд, надо же. Всё же поймали.

— Сигурд ? ,—уточнил я, – А чем он известен?

— Это целая история, Алексей, ‐ ответила девушка – он из Витязей, элиты пилотов железных рыцарей Союза Княжеств. В целом они хороши,но вот этот вот персонаж — конкретный любитель иногда побуянить.Поэтому иногда и отдают профессору, как манекещика.Валерий в кои-то веки получит как минимум равного противника.

— Равного ?

— Сигруд опытнее, но он на раздолбанном в хлам манекене, в то время как у Валерия абсолютно новая машина.

Тем временем профессор ещё раз напомнил правила и дал отмашку.

— Приготовились ! Начали !

Сигурд немедленно выхватил из за спины изначально сдвоенный концентратор, полную копию того, что стоял на В42М2, и выстрелил.

Валерий, приняв выстрел на сдвоенный Ветро-Ледяной щит и сам пальнул в ответ.

Но Сигурда на прежнем месте уже не было — резко сместившись влево, он выстрелил вновь.

Я заметил, что на этот раз каменное копье летит чуть быстрее ледяного.

Валерий не стал уклонятся, вновь приняв выстрел на ту же пару щитов.

И они лопнули, вызвав удивлённую гримассу Виктора! Оба копья просвестели в опасной близости от рыцаря Валерия, заставив того шарахнутся в сторону.

– Опыт не пропьешь, – покивала Аэлита, — вручную перенастроил скорость полёта снарядов, — я бы вряд ли успела сделать это так быстро.

Начался обмен ударами. И явного преимущества не просматривалось – Валерий после пары пропущенных плюх явно подстроился под противника, хаотично меняя конфигурацию щитов.

Внезапно оружие Валерия странно засияло. Тот немедленно отшвырнул концентратор в противоположную сторону от себя. Прямо под ноги Манекена....

Почуяв неладное, тот немедленно отскочил в сторону и поставил щит.

— Профессор, включайте щит Арены !

Виктор что-то щёлкнул на своём пульте и арену накрыло мощное поле стихии земли.

А в следующую секунду грохнул взрыв, такой, что индикаторы прочности купола, которые виделись на пульте профессора, просели больше чем на четверть!

Спустя секунду щит пропал.

— Не повезло Сигурду,‐ мрачно сказала Аэлита.

В каменном полу арены виделась трёхметровая в диаметре оплавленная дыра, от которой во все стороны расходились трещины.

Но это было не главное – оплавленный манекен, оказавшийся недалеко от эпицетра,непожвижно лежал на спине, а в районе груди виделась равная дыра, оставленная, видимо, одним из фрагментов взорвавшегося оружия.

— Всем оставаться на местах, – бросил профессор и вместе с троицой лаборантов пулей выскочил вон.

Конец Восьмой главы.

Глава IX. Кайран.

—Что-то мне это напоминает, — мрачно проронил один из присутствующих парней, — прямо дежавю.

— Есть такое, — едва заметно кивнул Мирослав. — Валерий, конечно, тот ещё высокомерный сноб, но в данной ситуации его опасения, увы, подтвердились.

— Согласна, — вторила ему Аэлита, — у меня в прошлом году во время похожей учебной дуэли произошло ровно то же самое: короткое замыкание в управляющих контурах оружия, вызвавшее неуправляемую накачку энергии и последующий взрыв кристаллов обоих концентраторов из-за критической перегрузки.

— Причём что тогда, что сейчас, проблема вылезла лишь на предельных нагрузках, — подхватил Мирослав. — Профессор, как всегда, верит только бумаге, вручив нам машину, чья надёжность до конца не проверена.

— Надеюсь, после второй негативной резолюции проект наконец-то закроют, — проворчала девушка, скрестив руки на груди.

— Могут и не закрыть, — вздохнул Мирослав, — слишком уж он выгоден тем, кто стоит за производством В42М0 для армии сейчас. Новый основной РПБ для вооружённых сил — это огромный куш, и государственники не хотят выпускать такую кормушку из рук.

— Всё возможно, — согласилась Аэлита, — Но тогда возникает вопрос: кто займёт их место? "Шторм", "Скала" (В51) или "Буран"?

— Честно говоря, — задумчиво кивнул Морозов, — не знаю. Про РПБ 051-53 "Скала" мы ничего не знаем, как, впрочем, и вы про наш "Шторм". А вы, в свою очередь, понятия не имеете о нашем "Буране", так что это будет чистое гадание на кофейной гуще. Предлагаю свернуть тему и посмотреть, что происходит внизу.

Там же. Крыша Стадиона. Катерина Ренсом.

Девушка молча осматривала стадион, используя плетение "Пронзающий взор". Количество охраны действительно впечатляло — минимум две четвёрки магов четвёртого ранга. Хотя сама она, хоть и не была топовым бойцом, относилась к пятому рангу, о лобовом столкновении не могло быть и речи. Чёрт! Будь там одна четвёрка, она бы с ними легко расправилась — но их было вдвое больше.

Пока девушка обдумывала дальнейшие действия, толпа студентов вышла на песок арены. Объект неожиданно отделился от группы, направившись к разбитому взрывом рыцарю, оставшись таким образом один. Идеальный момент!

Девушка, машинально поправив артефакт-талисман в виде браслета, начала активировать плетения в своей Ауре: "Укрепление Тела", "Стойкость", "Ускорение разума!". "Призрачный покров!". "Щит Отражения!".

Выпрямившись, Катерина резко прыгнула вниз, активировав крайне редкий артефакт из своей заначки — левитационный пояс.

Сначала охрана — они настороженно озирались, смутно ощущая приближающуюся угрозу. Поздно!

Мягко приземлившись на песок, девушка запустила в ближайших магов охраны "Астральный гарпун" — мощнейшее плетение ментального контроля. Призрачные, фиолетовые крюки пронзили магов насквозь, связав их с Катериной тонкими, эфирными цепями. Вся четвёрка безвольно дёрнулась, и девушка подала команду, чётко отпечатав образ своих соратников в чужом сознании: "Замрите!".

В реальности всё происходящее заняло буквально пару секунд. "Дураки", — подумала Катерина, наблюдая, как ауры второй четвёрки магов охраны вспыхнули, и активировала ещё одно плетение — на этот раз это было "Поле призрачных иллюзий". Вокруг магов немедленно замелькали сотни иллюзий, отвлекая их.

Теперь – объект! Девушка выхватила из-за пояса тонкий, сине-серебристый кинжал с говорящей гравировкой "Пронзающий Суть" и ринулась вперёд, целясь в сердце. Удар!

Звон столкнувшегося оружия — кинжал убийцы замер в нескольких сантиметрах от горла объекта, наткнувшись на выставленное лезвие странного, полупрозрачного меча. Отскочив, девушка ненадолго замерла, пытаясь понять, что произошло. "Раз не достала кинжалом, достану магией!", — решила она. Катерина ударила "Альфой и Омегой", своим сильнейшим боевым плетением, а для страховки бросила следом ещё и "Темницу тысячи шипов", параллельно вытаскивая из-за спины свой чёрный одноручный меч.

Бесполезно – плетения взорвались на полпути, рассечённые всё тем же полупрозрачным лезвием. Ещё пара взмахов — и "Астральный гарпун" и "Поле иллюзий" тоже пропали без следа. Однако взрывы сделали своё дело, выбив неизвестного из иллюзий. Он был быстр, невероятно быстр! Катерина едва успела выставить меч в защитном блоке. Страшный удар! Меч выбило из её рук, вывихнув кисть, а саму её отшвырнуло в сторону, впечатав в стену арены и сбив иллюзию. Если бы не "Укрепление тела", девушку просто размазало бы по кладке.

Кое-как встав, Катерина наконец разглядела своего противника, ощутив, как в холодном разуме проскакивает неведомая ей раньше эмоция — отчаяние! "Во имя чего?! Что этот монстр пятого ранга здесь делает?!" Она опознала его – Алекс Мартов, двадцатипятилетний маг-гений Тайной Стражи, один из сильнейших магов Союза Княжеств, более известный как Призрачный Клинок.

Клинок действовал стремительно — размывшись в воздухе, он вновь пошёл на сближение. Увидев размытую тень, девушка едва успела перекатиться — удар меча распорол ей левый бок, задев рёбра. "Похоже, меня хотели взять живьём. Нет уж!", — решила она, активируя псевдотелепорт. Радужная сфера должна была перенести её к якорю у входа в Академию. Не вышло — сфера растаяла, не успев сформироваться, разорванная страшным мечом.

Практически из последних сил разорвав дистанцию, Катерина попыталась уйти, спрятавшись за собственными фантомами, ринувшимися кто куда. Почти получилось — но около одной из дверей она завязла в ставшем неожиданно прочным воздухе. Ещё удар — девушка едва смогла пошевелить рукой, и тот пришёлся лишь вскользь, прорезав плоть до самых костей и сорвав вместе с куском руки браслет-талисман. "Похоже, вариантов не осталось", — подумала Катерина. — "Астральный портал!". Издав дикий крик, девушка рванулась в чёрно-жёлтую арку, и… пропала!

Чуть ранее. Алексей Соколов.

Всё произошло внезапно — оглушающий звон, а следом подбородка коснулось что-то холодное. Лезвие меча! Спустя ещё мгновение ощущение меча пропало, всколыхнулся воздух, и я наконец получил возможность рассмотреть нападавшего. Нападавшую.

Неожиданно молодая девушка, чьи пластика движений и поза безошибочно выдавали опытного бойца. Её золотисто-светлые волосы были практично стянуты в высокий, густой хвост на затылке, однако прямая чёлка и несколько длинных прядей остались свободными, мягко обрамляя бледное, точёное лицо. Главной чертой этого лица были глаза — большие, поразительно ясные, цвета тёплого расплавленного янтаря. В их спокойном взгляде не было ни капли страха, лишь холодная сосредоточенность и непоколебимая решимость, странно контрастирующие с её юным возрастом. Фигуру воительницы облегал необычный, плотно прилегающий к телу доспех, словно сплавивший воедино магические традиции и технологии неведомого будущего. Броня состояла из множества анатомически подогнанных сегментированных пластин глянцевого, пронзительно-зелёного цвета, блестевших в свете огней, как полированный изумруд. В опущенной левой руке, затянутой в плотную чёрную перчатку, девушка расслабленно, но крепко сжимала удлинённый кинжал, по-видимому, тот самый, которым меня пыталась пырнуть. Однако этот клинок был явно не единственным её аргументом в бою: из-за правого плеча угрожающе выступала массивная, агрессивно-шипастая гарда тяжёлого, явно непростого меча.

А спустя мгновение она вновь пропала.

Самого продолжения схватки я толком не видел — так, какие-то мелькающие силуэты. Но было очевидно, что прикрывал меня кто-то весьма сильный, не уступающий убийце в скорости. Схватка продлилась недолго, меньше минуты, и финал её оказался неожиданным — сначала девушка замерла в странной позе в воздухе, едва увернувшись от меча моего защитника, а следом с криком провалилась в какой-то чёрно-жёлтый портал.

Едва всё закончилось, я со вздохом присел прямо на песок арены. В этом грёбанном мире всё было не так! И произошедшее наглядно показало, что надо срочно озаботиться дополнительной личной безопасностью. Конечно, штатные телохранители у наследника обязаны были быть, но я сомневался, что они бы смогли спасти мою тушку от подобного нападения. Вариантов было немного: попытаться самому создать какое-нибудь мощное боевое плетение или обратиться к тем, кто мог реально меня прикрыть. Мои невесёлые мысли прервал звук шагов. Обернувшись, я увидел бегущую ко мне от основной группы Аэлиту.

Подбежав, девушка замерла, тревожно окинуть меня взглядом:

— Алексей, ты как? Не ранен? Я видела, как кинжал замер в миллиметре от твоей груди!

"Беспокоится. Приятно, конечно, но всё равно стоит успокоить", — подумал я.

— Со мной всё нормально, по крайней мере, физически. Атаку заблокировал какой-то невидимый меч. Кто это мог быть?

— Не знаю, — ответила девушка, выглядевшая чуть более спокойной. — Кто-то высокоранговый.

— Высокоранговый?

— Пятый ранг. Я как поняла, что что-то не то происходит, врубила "Ускорение разума". И даже так едва могла за ними уследить. Шустрый, зараза.

— А что насчёт нападавшей скажешь?

— Да что сказать? Чистый диверсант с упором в контроль и скорость: в охрану воткнули "Астральный гарпун", высшую магию ментального подчинения.

— И что, никаких артефактов? — удивился я, — с трудом верится!

— Были там артефакты. Как минимум ножик и меч точно необычные.

— Слушай, а может, пойдём посмотрим место, откуда она исчезла, — я показал пальцем на какой-то блестящий на песке предмет, — вон там что-то лежит.

— Я, конечно, скажу, что это опасно — трогать незнакомые артефакты, но вижу, что тебя не переубедишь, — вздохнула Аэлита. — Пойдём.

Я с кряхтением встал с песка, и мы направились к месту, где пропала незнакомка. На месте её исчезновения на песке лежал странный серебристый браслет, совершенно не похожий на местные изделия, и больше напоминавший современные смарт-часы. Неожиданно я ощутил иррациональное желание надеть артефакт. Не обращая внимания на протестующий возглас Аэлиты, я надел браслет на руку. А дальше произошло нечто странное — резко разболелась голова, и я понял, что проваливаюсь в пустоту забвения.

Заметив, что подопечный поднял с земли странный артефакт, оброненный магичкой, Алекс, предчувствуя неладное, со всей доступной скоростью ринулся наперерез. Но было поздно — боевой маг со всего размаху врезался в полупрозрачный, вспыхнувший синим барьер.

К нему подбежал взволнованный Курчетофф.

— Что случилось?

— Жопа случилась. Уводи отсюда студентов и проинформируй ректора о случившемся — я вызываю сюда две звезды "Вымпела".

— Принято.

Главная база Тайной Стражи. Кабинет главы.

— Что произошло? — Марк Мартов с удивлением взглянул на зашедшего зама.

— Новое нападение на наследника.

Глава замер, лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты, и спустя пару секунд спросил:

— Мёртв?

— Нет. Нам повезло — командир "Вымпела", находился рядом, решив понаблюдать за самим объектом.

— Мда уж, — покачал головой Марк, — неожиданно. Не ожидал я настолько наглого нападения. Видимо, убийца понял, что им занялись всерьёз, и попытался закончить начатое. Кто напал? Катерина?

— Да. Она сильно выросла в силе с последней стычки. Алекс докладывает, что по силе она ощущается как минимум, как маг пятого ранга. Да, слабым, но пятым!

— Очень интересно. Она захвачена?

— Нет. Сильно раненая, в последний момент ушла в астральный портал.

— Жаль, — покачал головой Марк, — интересно было бы понять, почему она столь резко выросла в силе. Неужели браслет Познания нашла?

— Закрываем тему? — уточнил Валерий.

— Да. Астральный портал — это верная смерть. Вопрос номер два. Что по состоянию княжича?

— Сейчас проходит процесс синхронизации с браслетом.

— Твою мать! — Марк со всей дури врезал по столешнице, — почему ему дали его надеть?

— Ментальная ловушка. Скорее всего, браслет посчитал его достойным хозяином и активировал мощное ментальное воздействие, фактически превратив его в свою марионетку.

— Неужели Алекс ничего не заметил?

— Заметил, но слишком поздно. Прежде, чем он успел вмешаться, процесс инициации уже запустился.

— Ясно. Что предпринял Алекс?

— Только вызвал две звезды "Вымпела".

— Хорошо. Направляйся на стадион и договаривайся с наследником. Он должен стать нашим. Любым способом! В крайней ситуации разрешаю инсценировку смерти и принудительный захват.

— Стоит ли браслетник таких жертв?

— Если бы он был просто браслетником, то нет. Но у нас тут взрывная комбинация: осколок памяти + браслетник. Что из этого получится, страшно подумать.

— И последнее, — сказал Валерий, — мы перехватили отправленную из академии магическую шифровку. "567 - 024. Посылка не доставлена".

— У нас в академии крот.

— Не новость. Мы давно его пасём, пытаемся понять, кому он данные сливает.

— Ладно, хрен с ним, с кротом. Я отправляюсь в академию.

— Удачи!

Алексей. Полигон академии.

Странное состояние. Я будто висел в чёрной пустоте, а передо мной бежали белые строки кода:

"??????"

"?????? ????"

"НЕЙРОТРАНСФОРМАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА"

"Настройка связи… Адаптация интерфейса… Настройка эффектора… Завершено!"

Спустя пару мгновений в голове раздался странный голос. "У меня что, шизофрения?"

— Приветствую, пользователь! В первую очередь скажу, что не надо пугаться и пытаться меня отключить, я не ваша шизофрения. Я нечто вроде адаптивной нейросети, помогающей развиваться своему владельцу, и абсолютно безвреден для него. Можете звать меня Кайраном.

— Почему я?

— Ваш уровень знаний, 7 баллов по шкале Брайтона, один из лучших показателей, который я фиксировал за почти сто лет. Предыдущим человеком с такими данными был 150 лет назад вольфовец, работавший в команде по созданию первых железных рыцарей.

— Столь высокий уровень возможен из-за моего иномирного происхождения?

— Да. Ваше тонкое тело (душа) по структуре совершенно иное.

— Откуда ты это знаешь?

— В ходе инициации было полностью просканировано твоё энергоинформационное тело и сознание, так что я обладаю полными данными обо всех твоих воспоминаниях, вплоть до мельчайших подробностей.

— Почему ты говоришь земными терминами?

— А ты ещё не понял? Нейротрасформация адаптировала интерфейс взаимодействия под твой понятийный базис.

— Ясно. А что ты умеешь, кроме как красиво говорить?

— Анализ магических и маготехнических структур любой сложности. Виртуальный чертёжный конструктор, аналогичный твоему SolidWorks’у или Компас 2.0 с хранением в своей памяти. Могу переносить чертежи на бумагу или создать чертёж проанализированной структуры.

— Круто.

— Привожу носителя в сознание… три, два, один!

Я резко открыл глаза.

— Кай?

— На месте.

Кое-как встав, я огляделся. Ну да. Область купола окружило десяток воинов в странном антацитово-чёрном гибриде рыцарских доспехов и экзоскелета.

— Очнулись?

Странный вопрос.

— Как видите.

Один из воинов отошёл. В круг вошёл коренастый мужчина, одетый в строгую чёрную униформу без погон.

— Здравствуйте, Ваша Светлость.

— И вам не хворать, господин из Тайной Стражи, — усмехнулся я, — это у вас, так понимаю, общее — не представляться собеседнику? Понятно, что он пришёл говорить, но не представляться перед разговором собеседнику, как по мне, нонсенс.

— В обычных обстоятельствах имена нам ни к чему.

Странный тип. Манерой разговора очень похож на Марка Мартова, значит, тоже из Тайной Стражи. Вопрос только, каков его статус в иерархии? Высокопоставленный переговорщик или подсадная утка, дабы просто потянуть время?

Неожиданно откликнулся Кай:

— С вероятностью 95% первое, пользователь. Сканирование явно показывает мага пятого ранга.

— Но сейчас явно не обычные обстоятельства, — вслух ответил я, — верно, господин маг Пятого ранга?

— Есть такое, — вздохнул мужчина, — Валерий Зотов, заместитель главы Тайной Стражи, к вашим услугам.

Прав был Кайран. Действительно, переговорщик. Ну что ж, в таком случае можно и поговорить серьёзно.