Первая рука

Пролог

Карета остановилась, еле слышно скрипнув колесами. Не сказать, чтобы она было дико удобной… Но это лучше, чем путешествовать на своих двоих. В передней стенке кареты приоткрылось небольшое окошечко, и кучер, даже не заглянув внутрь, проговорил:

-Мы прибыли.

Я со вздохом вытащил из-под лавки свою сумку и, открыв дверцу, выпрыгнул наружу. Карета не была особо высокой, но ступеньки для удобства все же обычно подставляли. Правда, поскольку на этот раз ехал один пассажир, кучер решил не проявлять подобной старательности. Да и, зная, кого конкретно он перевозит – удивлен, что он не сбросил карету куда-нибудь в пропасть, пока я спал, скажем. От этих Акарийцев можно ждать чего угодно… Я закрыл за собой дверцу, и кучер тут же поехал, чуть не задев меня колесом. Ну, подобное отношение вполне нормальное…

Проводив взглядом уезжающую карету, я перевел взгляд на простирающийся передо мной город. Харпот – крупнейший, наверное, город в этой части материка. Великолепный торговый узел, центр военной мощи Акарии и пристанище для их великого флота… Издалека город казался таким радужным, таким красивым… Только вот мне слишком хорошо известно, как портится впечатление о человеческих поселениях, как только ступаешь в их черту. А учитывая мое происхождение и цель прибытия… Полагаю, местные жители окажут мне «радушный» прием. Я смачно сплюнул в сторону и, повернувшись на девяносто градусов, потопал по дороге, петляющей по спуску в сторону города. Кучер, гад эдакий, специально высадил меня так, чтобы мне еще полчаса до города пешком было. Не хочет со мной у городских ворот показываться…

Дорога не была особо тяжелой. Благо, что вблизи от Харпота сделаны отличнейшие кирпичные дороги, по которым и ездишь без тряски, и ходишь не спотыкаясь… Да и видами пригорода любовался. В конце концов, в небольших виллах за пределами крупных поселений есть свое очарование… Люди на дороге не были редкостью. По большей части это были типичные для этой местности загорелые Акарийцы, но встречались и представители других народов. Торговый город, как-никак. Ничего удивительного, что тут много людей других национальностей… Это я к чему веду: на мою скромную персону никто особо внимания не обращает. Думаю, меня для моей роли выбрали как раз потому, что я похож на обычного человека. Иначе бы могли возникнуть непредвиденные проблемы… Люди из этих краев наш народ не очень жалуют…

До городских ворот добрался без проблем. Здесь столпилась куча народу, выстроившись в очередь на досмотр. Интересно, это издержки военного времени, или подобное здесь всегда было. Ну, люди не особо возмущаются – значит, привыкли. Скорее всего, второй вариант. Но мне как-то не с руки стоять тут еще полдня, так что я просто проигнорировал это все и направился прямиком к воротам. Разумеется, путь мне тут же перегородила двойка стражников.

-Ты куда собрался, бледный? –Спросил один из них, толкая меня в грудь.

Ну, он скорее попытался толкнуть. Получилось так, что он, упершись в мою грудь кулаком, сдвинул сам себя. Но заострять внимание на этом я не стал, просто достав из нагрудного кармана квадратный кусок плотной бумаги и передав его одному из стражников. Чтение короткого текста, изложенного на этом миниатюрном послании, потребовало непростительно большого отрезка времени. Закончив со столь сложным и непривычным занятием, читавший это стражник сплюнул почти что мне на сапоги и, почти бросив мне обратно эту бумагу, кивнул на висящий у меня на поясе меч:

-С оружием не пропустим.

Я опустил руку на рукоять своего оружия и задумчиво провел пальцами по шершавой поверхности ножен.

-Знаешь, -Вздохнул я, -Я сейчас убью тебя.

И так уже пребывавшие в напряжении солдаты отшагнули на полшага, схватившись за свои мечи. Но вынимать их они пока не спешили. Очередь, шедшая до этого мимо, заинтересованно остановилась. Другие стражники на воротах, видя неладное, поспешили к месту назревающего конфликта. Не сказать, чтобы это что-то особо поменяло…

-И, как бы ты сейчас не пыжился, -Продолжил тем временем говорить я, -Меня после этого пропустят внутрь стен. Разница будет лишь в том, будет ли мой меч запачкан кровью, или нет. Ну так что, у тебя есть лишние жизни?

Мы с этим стражником несколько секунд мерялись взглядами. Ну как мерялись… Я давил его. Рвал в клочья его уверенность в себе, ломал его гордость, крушил его смелость…

-Что тут происходит? –Чья-то широкая грудь заслонила уже начавшего трястись стражника от моего взора.

Для зрительного контакта с новым индивидом мне пришлось даже голову поднять – настолько он был высоким. Им оказался целый капитан городской стражи…

-Ты кто такой, поганка? –Наградил меня «уничтожающим» взглядом командир этих желтоклювиков.

-Враг. –Спокойно ответил я, снова доставая тот самый квадрат плотной бумаги.

Капитан справился с прочтением очень быстро. Сразу видно образованного человека. Он тяжко вздохнул, вернул мне клочок бумаги и, кивнув в сторону ворот, произнес:

-Проходи. Сопровождающий нужен?

-Сам справлюсь. –Я убрал руку с рукояти меча и, обойдя громилу за два неполных шага, быстро направился к воротам.

Даже пройдя сквозь них и отдалившись на приличное уже расстояние, я чувствовал, как взгляд капитана все еще сверлит мои лопатки. Ну и пусть. Работа у него такая – меня недолюбливать. Город… Ну, скажем, был чище, чем я думал. Насколько вообще может быть чистым город в Акарии… Удивительно хотя бы то, что почти все дома из камня. Впрочем, учитывая, сколько лет Харпот вгрызается в прибрежные скалы… Камня у них достаточно.

Как и любой уважающий себя город Харпот шумел. Шумел так, что с непривычки аж уши закладывало. Тут и далекие шумы портовых работ, и крики с недалекого от моего местоположения рынка, и простой гомон, фоном висящий в воздухе… Неудивительно, что деревенские жители, впервые прибывая в город, так теряются… Столько новых звуков, запахов, событий, людей… Это сбивает с толку, если не готов к чему-то подобному. Но мой разум уже давным-давно перестал воспринимать такую обстановку как что-то необычное… Повезло еще, что я точно знаю дорогу к моему месту назначения…

-…Вас ждут. –Вышколенный слуга коротко поклонился мне, практически сумев скрыть свое презрение.

Хорошее у них тут обучение. Человеческие эмоции читаются очень легко. Даже если их пытаются скрыть. Так что для скрытия своих эмоций нужно обладать недюжей выдержкой. Впрочем, у нас считается невежливым «смотреть» без разрешения. Так что я старался сдерживаться. Но законом не запрещается, так что нет-нет, но поглядывал.

Я заложил закладку в небольшом дорожном справочнике и, встав с дорого украшенного стула, пошел в указанную сторону. Меня провожал десяток откровенно враждебных взглядов, десятка два просто недружелюбных и всего пара заинтересованных. Это много говорит о настрое у местной знати…

Как только я перешагнул через порог, широкие двери закрылись за моей спиной. И вплотную к моей шее скрестились сразу четыре меча. Я обвел взглядом стоящих напротив рыцарей. Из-за их громоздкой брони я не видел практически ничего за ними, так что пришлось сосредоточить свое внимание на этих недоброжелателях.

-Отдайте нам меч, пожалуйста.

Я молча отстегнул пояс с ножнами и протянул их потребовавшему это рыцарю.

-И ваши кольца, пожалуйста. –Его спокойный голос дрогнул на мгновение.

-Нет. –Коротко ответил я, скрестив руки на груди.

Мечи немного сдвинулись, еще больше приблизившись к моей шее.

-Оставьте, сэр Барик. –Прозвучал чей-то мелодичный голос, разносясь по широкому залу множественным эхом, -Вы действительно думаете, что ему понадобятся кольца или оружие, чтобы сделать что-нибудь?

Мечи, уже почти режущие мне горло, за мгновение ока оказались убранными в ножны. Рыцари нехотя расступились в стороны, пропуская меня вперед. Я спокойно зашагал к трону, украдкой рассматривая помещение. Тронный зал действительно внушал некое уважение. Самую малость, правда. Трудно удивить меня обычной роскошью. В дальнем конце зала, практически окруженный несколькими линиями рыцарей, находился трон… На котором довольно вольготно устроилась нынешняя правительница Акарии.

-Надо же… -Протянула она, задумчиво изучая меня взглядом, -Мне, конечно, докладывали, что посланцы Шагота весьма экстравагантны… Но даже не переодеться с дороги перед встречей с императрицей…

Она делано поцокала языком. Я спокойно смотрел на нее. Вообще, в правилах этикета общения с королевской особой принято склонять голову… Но я тут отнюдь не для налаживания дружеских отношений.

Нынешняя императрица Акарии, Сеата-ар-Крайте была довольно стара по меркам правящих особ. Ей было всего около пятидесяти лет от роду. Но при этом ее блистательный ум и способность думать необычно уже прославили ее далеко за пределами ее земель.

-Да еще и прибыть в одиночку, без какого-либо конвоя… -Сеата покачала головой, -Конечно, Шагот послал именно тебя, но… Не слишком ли скромно?

-Для нас нет смысла что-либо вам демонстрировать. Вы и так в курсе наших сил. –Произнес я, пожав плечами, -Для переговоров хватит и меня.

-Вот как… Для переговоров… И что конкретно ты должен здесь «переговорить»?

Я молча запустил руку за ворот рубахи. Рыцари, стоящий в окружении трона моментально напряглись. Некоторые даже взялись за оружие, но вынимать не спешили. У них тут так принято, что ли, теребить рукояти мечей, или я что-то не понимаю? Я все также спокойно достал из-за пазухи свиток, трижды обмотанный серой шелковой лентой и скрепленной специальной печатью. Я коротко шепнул ключ и печать, издав короткий вздох, просто растворилась в воздухе. Расправив свиток, я громко и четко прочитал содержимое:

-«Сдавайтесь или умрите!»

Эти слова будто громом прозвучали в этом зале. Не знаю, как рыцари не бросились в атаку на меня сразу, но выучка тут действительно хорошая. Не хотелось бы прецедентов… В конце концов, в мою задачу не входят лишние стычки…

Но вдруг разразившуюся тишину разорвал довольно мелодичный смех императрицы. Она смеялась чисто и искренне, схватившись за живот и болтая ногами в воздухе.

-Как… -Утирая слезы, выступившие на глазах, -Как прямолинейно! Я, конечно, знала, что Шагот не любит долгих разглагольствований, но это… Ух…

Она с трудом отдышалась и, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, успокоилась окончательно.

-Стало быть, вы объявляете нам войну? –Уточнила она, окончательно вернув самоконтроль.

-«Несмертный» легион уже захватил Саманкат. –Произнес я, -Мы не объявляем войны. Мы присваиваем то, что нам хочется.

-Зачем тогда это послание?

Я вздохнул. Так и знал, что придется все разъяснять… Впрочем, это все входит в мои обязанности… А значит, придется…

-Вам известно, сколько сил Владыка направил на завоевание вашей империи? –Спросил я, все также спокойно смотря на императрицу.

-Три легиона, насколько мне известно.

-Верно. «Несмертный» легион, «Свежеватели» и «Тайный» легион. Не мне судить о помыслах Владыки, но на мой взгляд хватило бы и одного легиона для захвата вашей страны. –Я со вздохом пожал плечами.

-И о чем это говорит?

-Не знаю. –Я снова пожал плечами, -Как я и сказал, не мне судить о помыслах Владыки. Но… Его послание… Скажу так: оно уникально.

-И чем же оно уникально?

-Обычно, послание правителю выглядит наподобие: «Сдайся, и твой народ не пострадает». Конечно, ни у кого не возникает сомнений, что даже сдавшийся монарх не застрахован от казни…

-А в моем случае? –Хитро сощурила глаза императрица.

-Полагаю, в этом случае можно трактовать послание Владыки как «Сдайтесь, и никто не пострадает». Хотя, опять же не мне судить о воле владыки… Сейчас я здесь для того, чтобы передать послание и получить ответ. –Проговорил я, спокойно обводя взглядом напряженных рыцарей, -Если необходимо, могу дать сутки на размышления.

-Ты куда-то торопишься?

-Нет. –Пожал плечами я, -Но чем дольше мы тут препираемся – тем дальше в ваши земли вторгаются легионы Владыки.

-Что же, я дам свой ответ завтра на рассвете… А до тех пор… -Императрица мило улыбнулась, -Будьте моим гостем…

-…Это определенно плохой выбор. –Произнес я, позвякивая цепями на руках.

-Заткнись, бледный, пока я тебя не заткнул! –Рыкнул на меня тюремщик, легонько пнув сапогом прут моей камеры.

Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, примерно такое и ожидалось от оскорбленной монархини. Впрочем, меня не потащили сразу на плаху – и на том спасибо. Даже дали еды. Отвратной, но все же съедобной.

Собственно, наверное стоит прояснить, что произошло… Но пояснять особо и нечего. Скрутили меня под белы рученьки и бросили в темницу без лишних слов. Отняли кольца, меч, основательно отпинали и оставили валяться на холодном каменном полу. Жизнь полна страданий… И, хоть пинали с энтузиазмом, но довольно профессионально. Никаких серьезных повреждений мне не нанесли, так что я не в обиде. Да и никаких указаний на этот счет мне не давали… Кстати, надо спросить, что мне делать дальше.

Я поднялся на ноги и, гремя цепями, подошел к решетке. Стражник, только что проходивший мимо, уже мирно дремал за своим столом где-то в конце коридора. Посадили меня в одиночную камеру, да еще и в самый дальний конец дворцового подземелья… Перестраховываются, что ли…

-Бесенок, ты здесь? –Тихо спросил я, повернув голову внутрь камеры.

Несколько секунд ничего не происходило. В момент, когда я уже собирался придумывать другой способ, где-то на грани восприятия будто подул легкий ветерок. Такой теплый, приятный, будто в томный летний вечерок… Моя тень, до этого смутно дрожавшая на стенах моей камеры, вспучилась и забурлила, обнажая чью-то рогатую голову… Бесенок, как обычно, предпочитал прятаться в тенях живых существ. Он довольно своенравный, но все-таки полезный. Повезло, что в этот раз он решил «прицепиться» именно ко мне. Или это отнюдь не везение, а воля Владыки…

Внешне это существо напоминает кота. Черного, такого, подтянутого, с яркими зелеными глазами… и парой перепончатых крыльев, растущих из лопаток. И еще с двумя маленькими рожками на голове. Бесенок вальяжно потянулся, расправив крылья в стороны и, уставившись на меня, призывно мяукнул.

-Передашь Владыке следующее: «Переговоры провалились, условия не приняты. Жду дальнейших указаний.» -Я негромко, но четко произнес это все чуть ли не в ухо Бесенку, -Запомнил?

Кот вместо ответа еще раз потянулся и, все так же вальяжно просочившись между прутьями решетки, бодрой трусцой побежал по коридору в сторону выхода. Понимаю, доверять пересылку сообщений коту немного недальновидно, но… Пути Владыки неисповедимы. Если уж он создал такого помощника – что ж, не мне судить о его удачности. Да и… Обычно с Бесенком отправляют письменные сообщения… Говорить-то он не умеет. Но, думаю, Владыка как-нибудь разберется.

Я же, уселся на свое прежнее место. М-да. Ответа ждать придется не меньше суток. Если вообще дождусь. Отчитаться-то я обязан, но то, что Владыка удостоит меня ответом – не факт. Впрочем, даже если ответа не последует – действовать буду только в случае попытки меня казнить. Был бы я «несмертным» - и об этом бы не беспокоился… Но все равно как-то в их ряды не тянет… Так, размышляя на различные темы я постепенно и уснул…

А проснулся я от незамысловатой оплеухи. Голова мотнулась в сторону, а в районе щеки будто пожар разгорелся. Судя по всему, били ладонью. От кулаков другие ощущения. Открыв глаза, я уставился на обидчика.

-Доброе утро. –Произнес я, разглядывая рыцаря, практически вплотную склонившегося надо мной.

-Поднимайся! Ее величество хочет поговорить с тобой! –Дальше он не сомневаясь развернулся и, выйдя из камеры, пошел по коридору быстрым шагом.

Я молча поднялся и последовал за ним, громко бренча цепями. Мне сковали ноги, но на достаточном расстоянии, чтобы я мог нормально идти. А вот бежать уже было бы трудновато. Впрочем, за рыцарем я поспевал. Надо признать, вели меня тем же путем, что в темницу. Перестраховываются. Не хотят, чтобы я узнал что-то еще о внутренностях замка. Не удивительно, что меня опасаются… В том самом тронном зале мы оказались спустя каких-то десять минут. Императрица все так же сидела на своем троне, будто за время, что я отсутствовал, она так и не сдвинулась с места.

-Ну что, присмирел за ночь в темнице? –Усмехнулась правительница, облокачиваясь на рукоятку трона, -Как тебе наше гостеприимство?

-Камера просто огромная, еда более-менее, но пыток непростительно мало… -Пожал плечами я, все так же спокойно смотря прямо на императрицу, -Побывали бы вы в «гостях» у «свежевателей»…

Я не сдержался и широко зевнул. После неожиданного пробуждения, да еще и возврата из холода темницы в тепло тронного зала меня как-то разморило. Эх… Поспать бы еще немного…

-Уж они-то в этом деле мастера… -Закончил я, закончив с зевотой, -А как у вас время прошло?

Сеата несколько секунд молча рассматривала меня. Видимо, мой внешний вид ее удовлетворил: она с улыбкой покивала своим мыслям и, наконец, заговорила:

-Ты считаешь мой ответ неправильным, так ведь? –Спросила она, внимательно глядя за моей реакцией.

-Я не судья, чтобы решать, что правильно, а что нет. –Ответил я, не особо задумываясь, -Моя задача заключается лишь в бытии инструментом Владыки и выполнении Его приказов.

-И… Тебя устраивает подобная роль?

-Конечно. Ведь я сам ее выбрал. –Я твердо кивнул.

Императрица еще несколько секунд молча смотрела на меня. Ее мысли не были понятными для меня с самого начала, но сейчас и вовсе перестали быть читаемыми.

-Как ты думаешь, что лучше: умереть свободным, или влачить свое существование рабом?

-При всем уважении… -Я практически бесшумно вздохнул, -У меня больше свободы, чем у вас. Даже учитывая это.

Я демонстративно потряс кандалами, которые с меня так и не сняли, несмотря на то, что грязная цепь изрядно запачкала пол в тронном зале.

-Вечером тебя казнят. –Произнесла Сеата, кивнув каким-то своим мыслям, -Пожалуй, это наша последняя…

Ее прервал звук хлопающих крыльев из-под потолка. Рыцари, привычно взявшись за оружие, окружили императрицу, глазами выискивая источник шума. Впрочем, «источник» и не пытался скрыться. Бесенок абсолютно безбоязненно опустился мне на плечи и, потеревшись об мою голову своим боком, буквально выплюнул мне в руку сложенный множество раз лист. После этого этот таинственный кот одарил рыцарей и императрицу безразличным взглядом и прямо с моих плеч сиганул в мою тень. Та на секунду зашевелилась, будто распахивая свои объятия, и поглотила моего помощника. Я, не обращая внимания на ушедшего Бесенка, развернул бумагу и быстро пробежался глазами по строчкам.

«Нокс,

У них был шанс сдаться. Убей Сеату-ар-Крайте.

Владыка»

Хм… Лаконично, как и всегда. Хотя, в случае Владыки, чем меньше слов он использует – тем лучше. Что ж, как я и сказал, бытие инструментом – моя участь…

-Что это было? –Спросила императрица.

Отвечать я, правда, не стал. Натянув до предела цепь, сковывающую руки. Мышцы на спине, руках и плечах вздулись, напрягаясь, и… Тоненько тренькнув, металлические звенья разлетелись в разные стороны. Все в зале будто застыли. Ну, кроме меня, конечно. Я схватился за цепь, сковывающую ноги и, также поднатужившись, разорвал и ее.

-Убейте его! Живо! –Опомнилась от повторного звука Сеата.

Сама она грамотно ретировалась куда-то за трон, где на мгновения колыхнулись толстые занавески. Потайной ход? М-да… Опять преследовать кого-то. Впрочем, не так сразу.

Капитан рыцарей, как и полагается воину на его должности, отреагировал на приказ первым, сорвавшись в атаку. Как его зовут? Барик, кажется… Что ж, Барик, родина не забудет твоего подвига, я уверен… Капитан оказался быстрым. Очень даже. Его рывок до меня можно описать одним словом «стремительный». Одновременно с этим он коротко замахнулся для удара и, резко остановившись за полтора шага от меня, нанес удар. Все его движения выдавали в нем опытного бойца. Я сделал один шаг ему навстречу и наотмашь ударил его по лицу открытой ладонью. Барик качнулся, сделал шаг в сторону и… рухнул на колени. А после этого еще и упал прямо лицом на пол. Под его головой довольно быстро растекалась лужа крови.

Я отбросил в сторону вырванную у него нижнюю челюсть и вытер руку об свою куртку. Черт, давненько я уже не упражнялся. Завтра все тело болеть будет. Двигаться на таких скоростях ой как не просто… В следующую секунду мне пришлось снова двигаться, чтобы избежать следующего удара. На этот раз магического. Небольшой, но очень плотный огненный шар промчался всего в паре сантиметров от моего лица, опалив растительность у меня на голове своим жаром. Они ж императорские рыцари, все поголовно магии обучены… Придется попотеть. Я максимально быстро построил магическую структуру и, крутанувшись на месте, прямо в воздухе начертил светящуюся линию. След от заклинания ярко засветился, начиная свою работу. И вовремя: в следующее мгновение в появившийся магический щит врезалось уже около десятка огненных снарядов.

Тяжко без колец колдовать… Это как дышать сквозь мокрую тряпку - сложно, но можно в случае нужды. Правда, научиться этому крайне трудно, но… речь не об этом. Нельзя терять время. Если промедлю, Сеата сбежит окончательно. А значит упражняться в физических навыках сейчас нет времени… Нужно максимально сконцентрироваться на магических атаках. Фу-ух… Сердцебиение на секунду сильно замедлилось и резко ускорилось до предела. В ушах зашумела кровь, но я не обратил на это особого внимания, полностью поглощенный созданием следующих заклинаний.

Мой щит до сих пор осыпали атакующими заклинаниями различных типов, пытаясь обнаружить какую-нибудь лазейку. Вот только мне не с руки давать вам такую возможность. Благо, я уже завершил сотворение первого заклинания… В следующее мгновение по залу прокатилась еле различимая глазом волна магии, расходясь от меня во все стороны. Довольно простое заклинание, призванное если не поранить, так хотя бы сбить чужие магические структуры. Большинство рыцарей успели прикрыться от этой атаки щитами, но атаковать прекратили практически все. Так, дальше у нас… Вслед за первой волной последовала вторая: ледяная. Вал невыносимой стужи накрыл все помещение, замораживая все на своем пути. Рыцари, что не успели защититься от первого моего заклинания и те, защита которых не выдержала его, практически мгновенно превратились в ледяные статуи. Но это лишь немногим больше десятка из их общего количества.

По моим приблизительным подсчетам, их тут изначально было человек шестьдесят. Не очень много, но и не мало… Рано расслабляться… Практически мгновенно за второй волной я сотворил и третью, на этот раз огненную. Обычно кастовать огонь после льда или наоборот не самая лучшая идея, так как их воздействия диаметрально противоположные и, следовательно, нейтрализуют друг друга, но… Я бы не стал в таком положении колдовать что-то, не вкладывая в это смысла. Волна нестерпимого жара пронеслась по помещению, мгновенно растапливая и тут же испаряя весь намерзший лед. Остающиеся в живых на данный момент рыцари еле-еле выдержали это заклинание. В конце концов, защитные чары не подходят для противостояния подобной высокоуровневой магии. Удивительно, что большая часть рыцарей вообще дожила до этого момента… До следующей моей атаки. Которую я уже закончил колдовать. Поднявшийся от растопленного льда пар, в мгновение ока заполнивший весь зал, покрылся сетью электрических разрядов, ярко освещая все даже самые темные уголки зала. Воздух наполнился настолько оглушительным треском, что мой слух в какой-то момент просто перестал функционировать.

Мое последнее заклинание довольно простое: оно напитывает электричеством окружающее пространство. Обычно применить это заклинание довольно сложно, так как воздух плохой проводник электричества, но не зря же я наполнил помещение водяным паром до этого, так? Проблема в том, что электричество сжирает всю магию, какой касается. А, следовательно, мой барьер также благополучно растворился. В мгновение ока все находящиеся в зале люди лишились всей своей защитной магии и тут же получили смертельный заряд электричества. Ну, а если и не смертельный, то парализующий точно. Что до меня? А я сбросил все электричество, что ударило меня самого в каменный пол. Помнится, когда я осваивал трюки с электричеством, пришлось учиться и подобным приемам. По факту, меня моя же магия может прикончить запросто. Поэтому пришлось учиться мерам противодействия.

Спустя несколько секунд все было кончено: последний рыцарь упал на землю в конвульсиях, и я поспешил развеять свое заклинание. После этого я распрямился (пришлось встать на колени, чтобы касаться ладоням пола) и, с трудом пытаясь перевести дыхание, огляделся. Сколько разрушений… По телу прошлась волна мелкой дрожи. Фух… Еще бы два или даже одно подобное заклинание и, боюсь, я бы и сам развалился. Да, много времени заняло все это действо. Будь у меня кольца – управился бы быстрее… Да и легче было бы в разы… Впрочем, и без них терпимо. Немного пошатываясь из стороны в сторону, я нагнулся над мертвым капитаном и вырвал из его руки меч. Слух постепенно возвращался, а вместе с ним и звук бьющей где-то вдалеке тревоги. Ну, в большинстве тронных залов мира встроена магическая защита, поднимающая тревогу в случае использования магии. Я даже и не пытался скрыть свою магию. Без колец все равно контроля никакого…

Пару раз взмахнув мечом, я удовлетворенно кивнул. Почти также хорош, как и мой предыдущий. Немного больше, но при этом легче. Мне с ним не на войну идти, конечно, но пару битв, думаю, выдержит. Удовлетворившись новым оружием, я быстрым шагом пересек тронный зал и, заглянув за сам трон, увидел там… стену. Ну-с, ожидаемо. Я сосредоточенно потер указательным пальцем переносицу и, шепнув короткое заклинание, отошел от этой стены подальше. Прямо у меня на глазах часть стены высотой с человека выдавилась наружу, и пару раз качнувшись, упала, похоронив под собой трон. Какое символичное погребение нынешней власти… Хмыкнув, я нырнул в образовавшийся проем и на пару секунд приостановившись побежал дальше по коридору.

Вообще, я точно знал, где сейчас находится императрица. При первой нашей встрече она разрешила не снимать кольца. Думаю, это было ее ошибкой. По крайней мере, я смог прикрепить к ней небольшое заклинание, отслеживающее ее местоположение. Особы королевских кровей проходят проверку на постороннюю магию раз в день, но мои заклинания обнаружить не так просто. Тут нужны особые навыки в магии. Которых у придворного мага явно не хватило… Фактически, я четко видел маршрут перемещения Сеаты в виде витающего в воздухе еле заметного белесого шлейфа. Коридоров здесь было множество. Не знай я, куда мне нужно идти – заплутал бы раз десять. Да и ловушек тут было предостаточно. Магических, механических и совместных… Описывать все это великолепие будет слишком долго… Но у меня получилось их преодолеть без особых потерь.

Мой путь окончился в небольшом зале, где одна из стен была полностью стеклянной, выходящей на северную сторону. Замок был довольно высоким, а это помещение, судя по всему, предназначалось для осмотра окрестностей. Императрица была здесь. Она стояла возле этого «окна» и, прислонив руку к стеклу, смотрела на кипящую в городе жизнь. Шаги мои она услышать не могла, но каким-то образом уловила мое появление. Повернув на секунду голову ко мне, она грустно улыбнулась и снова повернулась к стеклу.

-И почему я не удивлена, увидев тебя здесь? –Произнесла она все с этой же улыбкой.

-Ваша стража была сильной. –Произнес я вместо ответа.

-И все же, тебя она не остановила.

-Не настолько сильной. –Кивнул я.

Сеата-ар-Крайте задумчиво постучала пальцами по толстому стеклу и, убрав от него руку, повернулась всем телом ко мне.

-И тебе не интересно? –Спросила она, сложив руки в замок на поясе.

-Что именно?

-Почему я отказалась от предложения твоего господина, конечно же.

-Как я уже говорил, я не судья, чтобы судить кого-либо. Но я и не дознаватель, чтобы что-то выяснять. Моя работа намного проще. –Спокойно проговорил я.

-Быть инструментом… Да, ты говорил. –Императрица пару раз задумчиво кивнула, -Как же у этого… чудовища… получается вербовать таких верных слуг?

Я промолчал. Риторические вопросы, как известно, в ответе не нуждаются.

-Тебе приказали убить меня, верно?

-Да.

-Тогда… Можешь сделать это быстрее?

-У меня не было приказа пытать вас. –Кивнул я согласно и шагнул ей навстречу.

-А что будет с моими детьми?

-Этого я не знаю. –Ответил я.

А в следующее мгновение меч ее самого преданного рыцаря пронзил ее сердце…

Глава 1

Я стоял над трупом императрицы и также, как и она недавно, смотрел на город внизу. Без понятия, что Владыка сотворит с этим местом после гибели Сеаты. Может быть, он сравняет город с землей, а может все же решит оставить его в целости. Его помыслы мне неведомы… Сейчас мне нужно подумать о том, как побыстрее слинять из замка, а потом и из страны в придачу. Но сначала найти бы кольца… И меч. Хотя последний не так важен. А вот кольца – да, без них моя жизнь будет несоизмеримо сложнее. Можно было, конечно, снять у кого-то из рыцарей парочку (уверен, у них нашлись бы кольца школ Разрушения и Жизни), но… Это как надевать чужую обувь, причем как правило меньшего размера. Жить можно, но как по мне, лучше уж босиком.

Вот только… Как мне их найти-то? На императрицу я догадался отслеживающее заклинание нацепить, а вот на сами кольца – нет. А стоило бы. Я задумчиво почесал затылок. Придется, похоже, применять еще одно масштабное заклинание поиска… Впрочем, додумать мне не дали. Большая дверь в зал (единственная в этом зале, кстати, за исключением той потайной, из которой появился я) резко отворилась и на пороге показалась… Нет, не дворцовая стража, как я рассчитывал. Там стояла довольно молодая девушка с загорелой кожей и в дорогом даже на первый взгляд платье. Ее шея и уши были увешаны дорогими украшениями. Но сейчас от всего этого великолепия отвлекал общий потрепанный вид этой девушки.

-Мама?! –Вскрикнула девушка, прямо с порога, а потом ее взгляд сфокусировался на теле у моих ног.

Растекшаяся лужа императорской крови, кстати, чуть не запачкала мне сапоги. Я поспешно отступил на пару шагов. Голубая кровь плохо отскребается, когда засохнет… Девушка практически бегом преодолела всю комнату и, рухнув перед телом своей матери на колени прямо в лужу крови, разразилась бессвязными рыданиями, не обращая на меня внимания. Меня проигнорировали. Обидно даже. Но не сильно. Так, у меня дел полно. Нет времени видами любоваться. Я поспешно развернулся и быстрым шагом направился в сторону «официального» выхода из комнаты. Нужно поспешить на поиски моих колец, а то запрячут еще куда подальше…

-Постойте! –Резко оборвав свои рыдания, девушка повернула заплаканное лицо ко мне, -Вы собираетесь просто сбежать после убийства императрицы?

-Я не собираюсь «просто» сбежать. Мой побег будет «профессиональным». –Произнес я, помахав рукой на прощание.

-И все же постойте! –Все так же, не отрываясь от тела своей матери, девушка твердо смотрела прямо на меня, -Я уже отдала приказ, чтобы вас не трогали. Поэтому… Я бы хотела поговорить.

Я несколько секунд смотрел на нее. Вроде не врет… Эмоции она в данный момент почти не контролирует. Беспокойство, печаль, злость… Нет, скорее ярость… И что-то наподобие решительности. Но она (решительность, то есть) возникла не сейчас, а задолго до этого. Будто какое-то решение в ней зрело уже долгое время, но окончательно приняла она его только сейчас. Нет прямой агрессии, направленной на меня. Будто это не я лишил жизни ее родителя, а какое-то стихийное бедствие, на которое и злиться бесполезно. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Владыку, как и его волю, лучше воспринимать как стихийную силу, с которой не справиться. Так легче принять свое поражение…

-Поговорить… -Задумчиво повторил я, -Что ж, ладно. Но сначала вернете мне мои кольца и меч.

-Хорошо. –Без колебаний кивнула девушка.

-И еще… -Я на секунду замолчал, припоминая свод законов Владыки, -Вывесите ее тело на городской площади, на всеобщее обозрение. Тогда и поговорим.

Я взглядом показал на единственный труп в помещении. По-моему, согласно законам Владыки, вражеская сторона, желающая перемирия, должна вывесить труп противостоявшего военачальника на хорошо обозреваемом месте. Только после этого слуги Владыки могут вести повторные переговоры… В данном случае, думаю, можно воспринимать Сеату как военачальника. Надеюсь, Владыка согласится с такой трактовкой собственного закона…

-Ну так как? Вы согласны? –Уточнил я.

Принцесса (как я понимаю) напряженно зажмурилась, сжала свои небольшие кулачки изо всех сил, но смогла сдержать рвущееся наружу негодование.

-Х-хорошо… -С трудом выдавила она.

-Тогда я подожду в тронном зале. –Кивнул я и, выйдя из помещения, прикрыл дверь.

-Я… Сделала, как вы сказали. –Произнесла Лаера-ар-Крайте, осторожно опускаясь на трон, -Вы будете проверять?

-Проверю. Позже. –Кивнул я, -Итак, что же вам так нужно, раз вам понадобилось идти на подобные… решительные действия?

Фактически, Владыка придумывал такой закон для сдачи, чтобы была возможность и проявить свое милосердие, и показать свою жестокость. Осквернить тело своего бывшего командира подобным образом не каждый решится… А если это еще и сама императрица… А приказ о вывешивании ее трупа на публичном месте подобным образом был отдан не просто кем-то, а родной дочерью. Уверен, народ этого не поймет.

Мои кольца и меч вернули в первый час после моего первого разговора с Лаерой, так что, по сути, все мои условия были выполнены. Если тело Сеаты уже вывесили, конечно, а мне не наврали. Впрочем, судя по эмоциональному состоянию новой императрицы – обманывать меня не стали.

-Какое требование отправил моей матери ваш хозяин? –Спросила Лаера, сжав подлокотники трона так сильно, что аж пальцы побелели.

Учитывая ее темный оттенок кожи – усилие она приложила немалое.

-В послании значилось «Сдавайтесь или умрите». –Произнес я, -Но я не знаю, в силе ли оно после… случившегося. А вести переговоры мне не поручали – только доставить послание.

-Есть ли возможность… Как-то узнать об этом? –Лаера подняла на меня полный горести и отчаяния взгляд.

Судя по всему, дочь Сеаты не настроена так радикально, как она. Думаю, любой здравомыслящий политик понимает, что у Акарии крайне мало шансов на победу в этой войне. Войско Владыки крайне велико, хотя для завоевания самой Акарии и было отведено лишь три легиона. Хотя и каждый из этой троицы – крайне трудный противник. А если учитывать, что при необходимости Владыка пошлет еще больше воинов на захват непокорных земель или, что еще хуже, явится самолично… А если еще знать, что солдаты Владыки делают с людьми в процессе завоевания земель… Многие страны предпочитали самолично убивать своих правителей, чтобы была возможность избежать войны. Они просто сдавались. Акарийцы же – народ упрямый, верящий в своего правителя сверх меры, непокорный…

Удивительно, что в императорской семье нашелся человек, способный пойти на переговоры сразу после казни своей собственной матери. Уж не поэтому ли Владыка приказал мне убить только Сеату, а не всю ее семью? М-да, его помыслы – загадка…

-Есть. –Кивнул я и, не теряя времени, оглушительно свистнул.

Находящиеся в зале новые рыцари схватились было за оружие, но тут же отпустили его, остановленные жестом Лаеры. Из моей тени немного лениво выбрался Бесенок и, цепляясь когтями за мою одежду, забрался мне на плечо. Оттуда он оглядел весь зал и, широко зевнув, «растекся» на моем плече. Видимо, я его разбудил… Не пойму, что у этого кота на уме.

-Мне нужна бумага и письменные принадлежности. –Произнес я.

-Дайте ему то, что нужно. –Повелела Лаера, обращаясь к кому-то в стороне.

Один из рыцарей помладше рангом тут же умчался куда-то. Кстати о рыцарях… Сейчас среди них не было видно никого высокорангового. Неужели я поубивал всех их командиров? Вполне возможно, они все были на защите Сеаты… Наверное, именно поэтому находящиеся сейчас в зале защитники императрицы смотрели на меня со странной смесью страха и ненависти… Через полторы минуты мне принесли необходимое. Усевшись прямо на пол, я разложил лист бумаги перед собой и, макнув перо в чернила, быстро набросал сообщение:

«Владыка!

Задание выполнено: Сеата-ар-Крайте умерла от моей руки. Ее дочь, Лаера-ар-Крайте желает провести переговоры.

Согласно Вашему закону, тело Сеаты было вывешено на видном месте в знак перемирия. Прошу прощения за своеволие,

Полностью Ваш, Нокс, Первая Рука»

Я поставил свою подпись и, раскалив внешнюю сторону одного из колец докрасна, приложил его к бумаге. Вообще, обычно бы бумага загорелась от подобного, но сейчас на ней осталось лишь изображение раскрытой ладони, переливающейся всеми цветами радуги. После чего я скрутил бумагу в тонкий рулончик и перетянул его тонкой бечевкой, завязав аккуратный узел. Закончив с завязками, наложил еще одно заклинание на пергамент и протянул его Бесенку.

-Доставь Владыке. –Произнес я, практически насильно будя это существо.

Бесенок смерил меня недовольным взглядом, но послание все же принял, аккуратно схватив свернутую бумагу ртом. Ухватив свой груз покрепче, Бесенок распахнул свои крылья и почти моментально взмыл в воздух. Лаера проводила его взглядом, полным любопытства. Летающие коты – странное зрелище, спору нет.

-Дальше остается ждать. –Произнес я, убедившись, что Бесенок улетел.

-Сколько?

-Около суток. –Пожал плечами я, -Еще зависит от того, как скоро Владыка захочет принять послание от меня.

-Что ж… тогда подождем. –Подытожила Лаета.

-Что вы будете пить? У нас множество сортов вина со всего континента, а также иные напитки, разных марок и… -Проговорила императрица, глядя, как слуги накрывают на стол.

-Чай. –Коротко ответил я.

-Какой конкретно чай хочет господин Нокс? –Уточнил слуга, постоянно находившийся возле меня с момента, как я сел за стол.

-Любой. –Пожал плечами я.

-Тогда, осмелюсь посоветовать чай, собранный на южных плантациях Акарии. –Произнес безымянный слуга, немного подумав.

-Пойдет.

Лаера, наблюдавшая за этим диалогом, задумчиво провела рукой по столу перед ней, поправляя столовые приборы. Мне тоже положили целый арсенал столовых приборов. Нет, я знаю, какой из них и для чего предназначен, но я привык обходиться одним ножом.

-Вы весьма немногословны, смею заметить. –Немного улыбнулась новая императрица Акарии.

-Да, это так. –Кивнул я равнодушно.

Еда на столе появлялась будто по волшебству. Слуги появлялись и исчезали с такой скоростью, что я начал подозревать у них серьезную боевую подготовку. После нашего последнего разговора в тронном зале Лаера отлучилась по государственным делам. В связи с гибелью императрицы у ее преемницы появилось много дел. Вникать я не стал, но как минимум подготовиться к церемонии престолонаследия стоило. А, как мне подсказывает моя наблюдательность, на любое торжественное мероприятие с участием королевских особ уходит много сил, денег и времени. Короче говоря, мне выделили небольшое гостевое помещение и оставили в покое.

Вспомнили про мое существование только на следующий день. Ко мне ворвался взмыленный слуга и вежливо попросил явиться на завтрак к «ее величеству». Поскольку я уже пару дней был весьма урезан в рационе, отказываться не стал. Тем более, не каждый раз поешь с императорского стола…

-Я… -Начала говорить Лаера и, оборвав себя на полуслове, замолчала.

Несколько секунд она молчала, думая над чем-то, после чего все же решила продолжить.

-Эх… -Вздохнула она, -Вчера, после нашего разговора, я поручила своим… людям… собрать про вас информацию.

Я молчал, разглядывая блюда, расставленные на столе. Внимание привлекала большая, украшенная золотом тарелка, до верху забитая кальмарами. Странные существа. Но питательные. «Мой» слуга, заметив мой интерес, тут же наложил небольшую порцию в мою тарелку.

-На удивление, узнать получилось мало. –Продолжила Лаера, заметив отсутствие интереса с моей стороны, -Не расскажете немного о себе?

-Что конкретно вам интересно? –Не стал отказываться я.

Брови будущей императрицы слегка приподнялись, выказывая удивление от неожиданно-положительного ответа.

-Каков… ваш возраст? А то слухи о вас уходят корнями очень далеко.

-Мне девяносто три года и три месяца с момента рождения. –Ответил я, припоминая нынешнюю дату.

-Девян… -Лаера даже слегка поперхнулась каким-то подобием салата от удивления, -Вам правда почти сто лет?

-До ста я еще не дожил. –Ответил я, пытаясь разжевать кальмара.

Жуется трудно, но я уже чувствовал, что он довольно питательный. Интересно. Возьму на заметку. Вкус при этом… нейтральный. По большей части, вкусовые ощущения вызывают приправы и специи, которыми его приправили, а не он сам.

-Конечно, общеизвестно, что мастера магии Жизни могут продлевать свою жизнь, но… Почти сто лет… -Все еще поражалась Лаера, -А выглядите даже моложе меня.

-Да неужели? –Спокойно посмотрел на будущую императрицу я.

-Ну… Если не встречаться взглядом. –Поправилась она, -Ладно, оставим в покое возраст… Какова ваша конкретная должность при вашем… Владыке?

Последнее слово у нее явно вышло выговорить с трудом. Ничего необычного. Трудно поначалу признать авторитет этого невероятно могущественного существа. Нет, даже не так. Тяжело даже просто поверить в существование кого-то настолько могущественного.

-Первая Рука. –Коротко ответил я.

-А… Что входит в ваши обязанности?

-Быть рукой Владыки. –Пожал плечами я.

-Простите меня за назойливость, но что это значит? –Все так же непонимающе уточнила

Я несколько секунд молчал, рассматривая стол в поисках новой «жертвы».

-Что, по-вашему, делают руки?

-Руки? –Лаера посмотрела на свои ладони, -Много чего…

-Вот именно. –Кивнул я, -У нас только одна определенная задача – служить Владыке.

-Что-то вроде сенешаля?

-Да, что-то похожее. Но за нами не закрепляется никаких земель или владений. –Подтвердил я.

-Но ведь это все равно дворянская должность?

Я какое-то время молчал, разглядывая странные красные фрукты, лежащие в большой чаше прямо посреди стола.

-Это помидоры. Вам положить? –Шепотом спросил слуга, наклонившись ко мне.

Я кивнул. Интересно же, что это за «помидоры» такие…

-При всем уважении к дворянскому общественному строю… -Проговорил я, повернувшись к императрице, -Среди настоящих слуг Владыки нет дворянства как такового. Вы поймете.

-Вот как… -Лаера с задумчивым лицом замолчала.

К еде она практически не притрагивалась, предпочитая наблюдать за моим выбором. Вполне возможно, весь этот завтрак был затеян с целью посмотреть на мое поведение. В конце концов, манеры за столом многое говорят о человеке… Как я слышал, по крайней мере.

-Если не секрет, вы… -Лаера на секунду замолчала, после чего все же продолжила, -Насколько вы сильный? Просто у вас так просто получилось победить в сражении против императорской стражи…

-Вы не об этом хотели спросить изначально, так ведь? –Заметил я, но увиливать от ответа все же не стал: -Я не знаю, насколько велика моя сила, поскольку никогда не пытался ее с чем-то сравнивать или подгонять ее под стандартные рамки.

-Но слухи о вас ходят, как о сильнейшем маге на континенте… -Приподняла брови Лаера.

-Это неправда. Существует как минимум одно существо, которое в разы превосходит меня по мощи.

Как оказалось, помидоры – довольно забавный фрукт. Вкус… необычный. Не могу сравнить его с чем-то, что уже пробовал на вкус. В общем и целом – это что-то уникальное.

-Вы про… про Владыку? –Снова запнулась на неприятном слове будущая императрица.

Я проигнорировал этот вопрос. Уточнять не требуется. Имя Владыки уже давно гремит по всему континенту, и звучит оно все громче по мере того, как его завоевания ширятся. На покоренных землях его, как и его волю стараются воспринимать как стихийное бедствие: необратимую и неостановимую силу, с которой лучше не пытаться бороться.

-Да и кто знает, какие тайны может скрывать наш континент… -Пожал плечами я.

-Вы думаете, что может найтись чародей, который превзойдет вас?

-Чародей или нет – не знаю, но найтись может. –Кивнул я, -Но хватит об этом. Что вы хотели спросить изначально?

-Прошу простить меня за бестактность, но… -Лаера еще секунду делано сомневалась, -Но вы ведь не человек, верно?

Я молча кивнул. Ну да, так и есть. Грубо говоря, человеком я не являюсь, хотя внешне очень похож. Неудивительно, что тут возникают сомнения даже у сведущих людей…

-Но… вы так похожи… -С явными нотками сомнения произнесла императрица, наклонив голову вбок, -Если не брать в расчет бледную кожу, конечно. И я слышала, что на севере есть племена с таким же оттенком кожи…

-За исключением внешнего вида общего с людьми у меня мало. -Проговорил я, кивком показывая слуге на большую рыбину неподалеку, -Физиология, умственный процесс, даже нервная система – во всем этом есть ощутимые различия. Ко всему прочему, во мне течет «сильная» демоническая кровь.

По сути, на нашем континенте существует всего две расы. Люди и «остальные», причем последних первые упорно называют «демоны». Мы как бы и не особо сопротивляемся. Обитают демоны преимущественно на западной стороне континента, отгороженные от более обширных человеческих земель просто колоссальным горным кряжем, преодолеть который – та еще морока. До тех пор, пока Владыка не проделал в этом кряже довольно внушительный тоннель, сообщение между нашими народами было весьма слабым. В смысле, и демоны, и люди подозревали, что по ту сторону гор кто-то живет, но не более.

И, если люди похожи друг на друга как две капли воды, за исключением небольших различий, то демонические кланы в плане внешности разнятся очень сильно. Так уж получилось, что мне «повезло» быть похожим на человека. Ни тебе практичных и полезных в битве когтей, ни бронированной чешуи, ни еще парочки конечностей… С другой стороны, я за всю свою долгую жизнь болел всего раз. И то тогда все ограничилась трехдневными соплями. И это не благодаря магии Жизни, которую я хорошо знаю, а лишь из-за моего врожденного здоровья. С другой стороны, мой облик помогает мне путешествовать по человеческим землям без особых проблем…

Понимаете, люди не особо демонов любят. Да, до того, как Владыка проделал тот тоннель, контакты между нашими расами были довольно редкими, так что, придя на новые земли многие демоны посчитали людей… Ну, скажем, довольно странными животными. А раз это животные – можно и в пищу употреблять. Конечно, с тех пор немало времени прошло, да и закон Владыки четко регулирует «съедобность» лояльного человеческого населения, но осадок остался. Да и закон Владыки не распространяется на тех, кто не подчиняется Его воле… Так что на передовой мои сородичи до сих пор балуются «деликатесами»… Как меня не съели? Ну… пытались пару раз. Но я даже в детстве мог постоять за себя.

-А сам Владыка… он… -Лаера неуверенно сжала руки в кулаки, не решаясь говорить дальше.

-Он уж точно не человек. –Попытался догадаться я.

-Я не об этом! –Отмахнулась императрица, -Он сильный?

-Невероятно сильный. –Подтвердил я.

-Вы точно это знаете, или это просто слухи? Может, нас всех просто обманывают… Ведь не может же быть настолько могущественного… монстра… -Будущая императрица Акарии с надеждой подняла на меня взгляд.

Я уже видел подобные глаза. Не раз и не два. Подобный вопрос задают себе все, кто так или иначе сталкивался с волей Владыки. Когда-то этот взгляд был и в моем зеркале…

-Мне знакомо могущество Владыки не понаслышке. –Я отложил один из столовых ножей в сторону и взял другой, -Уж поверьте, все слухи, которые до вас доходили о нем… Преуменьшены как минимум раз в десять.

-Значит, сопротивляться и вправду нет смысла…

-Это уже вам решать. –Пожал плечами я, -Многие находят смысл своего существования как раз в противостоянии…

Мою речь прервал неожиданный звук, привлекший мое внимание. Где-то на краю восприятия, будто совсем вдалеке, раздался мелодичный звон, медленно затухающий в пространстве. Крайне нехороший сигнал.

-Что-то случилось? –Спросила Лаера, заметив мое изменившееся состояние.

-Мое послание… Его вскрыли. –Произнес я.

-Оно уже дошло до Владыки? –Почти без запинки на этот раз произнесла императрица.

Я молча перевел взгляд на нее. Судя по эмоциональному состоянию, спрашивает она действительно искренне, а не наигранно. Скорее всего, она и вправду просто любопытствует.

-Нет. Его вскрыл кто-то еще… -Я на секунду закрыл глаза и, сосредоточившись, создал простое заклинание, после чего выпустил его на волю.

Небольшой сгусток зеленоватого цвета отделился от моей ладони и, поднявшись под потолком, начал метаться из стороны в сторону. Поскакав там с минуту, он наконец остановился, после чего медленно угас. Я задумчиво потер подбородок. Заклинание поиска, которое я сколдовал, должно было выследить Бесенка, благо я знаю, как именно надо искать. Если поиск не увенчался успехом, скорее всего Бесенок превратился в труп Бесенка. И это плохая новость. За потерю посыльного меня по головке не погладят. Главное, чтобы я не превратился в труп…

-Кто-то перехватил посыльного. –Озвучил свои мысли я, -И, раз мне пришел отклик, сообщение не прочитали.

-Вы в этом уверены?

-Я сильно удивлюсь, если тот, кто развернул бумагу, обошелся без повреждений. –Произнес я, -А сообщение… Оно перестало существовать.

-И что нам делать? Отправить другого посыльного?

Если бы все было так просто… К сожалению, любой посланник не подойдет. Проблема в том, что само присутствие Владыки может быть губительным для неприспособленных существ. Поэтому где-то в недрах его цитадели выводятся такие специальные существа для пересылки сообщений лично для нашего господина. И у меня был лишь один такой посланник. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Опять эта привычка…

-К сожалению, это не так просто. –Произнес я наконец, -У меня нет другого посыльного.

-То есть… Война продолжится, так?

-Да. По крайней мере до тех пор, пока я не налажу связь с Владыкой… -Я встал из-за стола и, задвинув за собой стул, повернул голову к императрице, -У вас есть карта ваших земель?

Уже через пятнадцать минут мы находились в картографическом зале. На гигантском столе посреди комнаты была разложена карта всей империи и близлежащих земель, начерченная на толстой бумаге. Лаера, как и несколько ее слуг, увязались за мной. Собственно, это ее дворец, так что я не стал возражать. Тем более, ей лучше быть в курсе моих планов. Ну, в этом конкретном случае, по крайней мере…

-Так… -Я быстрым шагом обошел стол с картой по кругу, пытаясь подобрать нужный угол для правильного ее прочтения, -Ага, ясно. Мы сейчас здесь, так?

Я пальцем постучал по нужной точке на карте.

-А где сейчас находятся армии Владыки?

-Я… не знаю. –Лаера пару секунд смотрела на карту, после чего резко повернулась к ближайшему слуге: -Приведите мне главу службы разведки!

Слуга молча поклонился и бегом покинул помещения. Вот ведь… А ведь мы с ним похожи. Я тоже беспрекословно выполняю прихоти своего господина…

-Что вы задумали? –Спросила Лаера, когда слуга покинул помещение.

-У меня нет другого посыльного, а ждать, пока Владыка заметит потерю связи со мной… -Я поморщился, -Будет долго. А за командирами легионов закрепляются аналогичные существа. Так командование может быстро связываться с Владыкой для получения дальнейших указаний…

-И вы хотите одолжить одного из них.

-Именно.

-Но… На пересечение империи у вас уйдет немало времени. Недели три, не меньше.

-Это если передвигаться стандартными способами. –Проговорил я, отмеривая расстояние по карте до Саманката, -Даже если «Несмертные» остались в Саманкате и никуда больше не продвинулись… Думаю, я смогу добраться туда за три-четыре дня.

-Это что же вы за методы используете?

-Жестокие. –Ответил я, поднимая взгляд от карты на вошедшего мужчину.

Видом своим он меня не впечатлил. Типичный военный из Акарии. Даже в мундире пришел, чтобы точно с принадлежностью к военной структуре не ошиблись… Впрочем, как и другие люди. Вообще, для многих демонов все люди на одно лицо. У них слишком слабо выражены индивидуальные особенности. Мне, по долгу службы, пришлось учиться отделять их друг от друга, но встретить «яркого» человека все равно крайне сложно.

-Ваше величество. –Коротко поклонился вошедший, -Ваш слуга коротко ввел мня в курс дела. Вам необходимо знать местонахождение захватчиков, верно?

-Да. Обозначьте хотя бы примерное их местоположение. –Кивнула Лаера.

-Что ж… Согласно моим данным, -Пожелавший остаться безымянным мужчина достал откуда-то из-под стола специальные фигурки и принялся расставлять их на карте, -Легион «Несмертных» находится в этом регионе. Если верить последнему докладу, который мне поступил буквально этим утром, они движутся на восток, в сторону Варте-Кольда.

Я молча нахмурился. Продвижение «Несмертных» какое-то неестественно быстрое. Они бы не смогли так быстро двигаться, если только не отвлекались бы по пути вообще ни на что. Даже во времена самых быстрых завоеваний Владыка никогда не гнал свои воска вперед в таком бешенном темпе. Но без приказа бы они и пальцем не пошевелили… Что происходит?

-Здесь находятся «Свежеватели». –Поставил следующую фигурку глава разведки, -По последним сведениям, они уже больше недели выжидают чего-то в районе плато Хосхатти. К сожалению, выяснить, что именно, мне не удалось. И последние, «Тайные»… Мы не знаем, где они находятся.

-Было бы удивительно, если бы знали. –Кивнул я, -Это все, спасибо.

Дождавшись подтверждающего кивка от императрицы, глава разведслужбы коротко поклонился своей госпоже и быстрым шагом покинул комнату. Я несколько минут разглядывал карту, запоминая ландшафт и рассчитывая примерный маршрут.

-Мне понадобятся три человека. Один – ваш представитель, который сможет в случае необходимости договориться с различными людьми вашего народа. –Произнес я, просчитав, наконец, нужный путь.

-А еще двое?

-Для жертвы.

-Для чего?

-Для жертвы. –Повторил я, -Для значительного ускорения на подобное расстояние мне понадобится немалое количество магии. И для этого мне нужно принести кого-то в жертву во имя добычи маны.

-А… -Даже потеряла дар речи от подобного требования Лаера, -А нельзя как-нибудь обойтись без крови?

-Ну… Можно собрать около сотни магов, сравнимых по силе с уже мертвым капитаном королевской стражи… -Я пожал плечами, -Но, думается мне, будь у вас такие силы под рукой – я бы до вашей матери не добрался.

-Но… жертвы…

-Мне нужно два крепких мужчины, желательно молодых. Остальное неважно. У вас ведь есть осужденные на смерть, не так ли?

-Кажется, я поняла… Прикажу найти подходящие кандидатуры.

-Хорошо. Тогда я пока что подберу подходящих лошадей. Вы ведь не против, если я возьму парочку из императорской конюшни?..

Уже через два часа все необходимое было собрано. В конце концов, хоть Лаеру еще и не короновали как следует – властительницей ее признают. Даже удивительно, что после столь внезапной гибели предыдущей правительницы не началось никаких беспорядков. Ни в городе, ни во дворце. Будто бы все были готовы к такому исходу событий. Либо Лаера обладает воистину сильным лидерским потенциалом…

Но вернемся к настоящему. Моим сопровождающим оказалась довольно молодая особа женского пола. Вообще, в Акарии широко распространен матриархат, так что увидеть женщину в качестве соглядатая от императрицы было неудивительно. А то, что эта девушка (на вид ей от силы было лет тридцать) будет докладывать в столицу о каждом моем шаге, я и не сомневался. Впрочем, если в пути возникнут какие-то проблемы с местной стражей или какими-либо чиновниками – ее помощь будет незаменимой. Сама Лаера больше со мной не встречалась. Неудивительно: у будущей императрицы дел должно быть очень много. И тратить время на какого-то демона вроде меня – непозволительная роскошь.

На данный момент мы находились уже за городскими воротами, на небольшой полянке возле дороги. Как и было заказано, двое заключенных тоже были у нас, переброшены поперек наших лошадей. Я выбрал самых выносливых кобыл. Так как выносливость им понадобится…

-Итак, пока у нас есть время поговорить… -Произнес я, стаскивая одного жертвенного заключенного с лошади, -Думаю, стоит познакомиться…

Этих двоих я усыпил с помощью магии, так что смерть они встретят безболезненную. Думаю, это довольно гуманный способ убийства. Моральных угрызений я бы в любом случае не почувствовал, но в спящем состоянии они не смогут создать никаких проблем. А это уже не мало. Мужиков мне и вправду дали очень здоровых. Для моих целей они подойдут идеально.

-Итак, меня зовут Нокс. –Не дождавшись никакой реакции от моей новоиспеченной сопровождающей, продолжил я, -Как тебе уже известно, я – слуга Владыки.

Краем глаза я зацепил небольшой всплеск эмоций со стороны девушки. Ясненько. Как и принято в этой стране, к моему Владыке, как и к его слугам, тут любви не испытывают.

-А как твое имя? –Спросил я, стаскивая вторую жертву на землю.

Ответом я удостоен не был. Что ж, не к спеху… Мне еще круг магический чертить… Для большинства заклинаний хватает составления проекции магического круга (или иной другой конструкции), но для особо сложных или неустойчивых лучше создавать воплощение в физическом мире. Так в случае неудачи разрушится носитель заклинания, а не сам маг. А магию, которую я собирался применить… Ну, скажем так, она не очень «отполирована». Работает, но не всегда гладко. Наверное, из-за того, что я ее сам придумал, а времени довести до ума особо не было…

Создание довольно большого магического круга на голой земле – дело муторное. Тут нужно и траву вырвать, и проследить, чтобы борозды нигде не обваливались от малейшего ветерка, и площадку выровнять, чтобы под наклоном не была… Магию для этого я почти не использовал, так как остатки заклинаний могут нарушить работу моей самоделки. Учитывая жуткую боль в теле – процесс немного затянулся. Да, после того убийства капитана дворцовых рыцарей мое тело стало «жаловаться». Впрочем, как и ожидалось. По сути, это обычная боль в мышцах после хороших физических нагрузок. Только более резкая.

-Для меня не секрет, что тебе противно мое общество. –Произнес я, продолжая копаться в земле, -Возможно, тебе претят и мои методы… Но если у нас не получится с тобой нормально общаться – тогда в нашем дальнейшем совместном путешествии нет смысла. Следовательно, ты можешь прямо сейчас возвращаться к своей императрице.

Конечно же, я прекрасно понимаю ситуацию. Я враг для них. Для императрицы, для местного народа, даже для этой девушки. Мои «товарищи» пришли на их земли и заявили, что заберут все, что захотят. Мы начали жечь и грабить их деревни и города, убивать их соотечественников и уводить их в рабство. Несправедливо? Да. Но, раз эта земля понадобилась нашему Владыке – мы ее для него захватим.

Однако, ситуация на данный момент сложилась таким образом, что есть возможность обойтись минимальными жертвами. Поменять флаги, лишиться своей самостоятельности, покориться захватчику… Тяжело, однако это их единственный способ к выживанию. Любви к нам и к Владыке это, несомненно не прибавит. Но вся власть моего господина построена отнюдь не на любви, а на страхе. На всепоглощающем страхе от понимания могущества этого существа. И именно поэтому мы не чураемся таких «грязных» методов.

-Мое имя Шанти… господин. –Процедила сквозь зубы моя сопровождающая.

-Замечательно. Нам придется какое-то время изображать из себя команду, так что лишние формальности ни к чему. –Кивнул я удовлетворенно.

К этому времени я как раз закончил расчерчивать магический круг. Проверка целостности повреждений не выявила, так что, думаю, можно приступать. По сути, то что я собирался провернуть… Ну, думаю это можно назвать жестоким расчетом. В свое время, изучая школу Жизни, мне пришлось учиться рассчитывать количество магии для излечения тех или иных ранений или болезней. Не помню, что конкретно меня натолкнуло на эту мысль, но мне тогда подумалось, что хорошей заменой магии в подобном колдовстве может послужить чья-то жизненная энергия. Ну, только за мыслью дело не встало – я провел парочку экспериментов (прикончив при этом добрый десяток подопытных) и получил довольно занимательный результат. Подобный «заменитель» энергии работает почти для всех заклинаний школы Жизни. Однако, как оказалось, при этом методе получения энергии она получается уж слишком… сконцентрированной, что ли. И заклинания под действием этой «сгущенной» маны усиливаются в слишком большом объеме. Так что, фактически, даже самое слабое заклинание лечения, «приправленное» такой магией прикончит даже здорового мужчину… Как бы это парадоксально не было, но чрезмерное лечение приводит к плачевным последствиям…

Зачем я решил провести подобный ритуал сейчас? Ну… Скажем так, мне нужна скорость. Лошади – существа довольно быстрые по природе, но для покрытия такого расстояния одним махом им не хватит выносливости. Да что там, помрут просто и все. А вот если на них наложить чары, повышающие выносливость… Тогда тоже помрут. Но если это сделать при помощи «сгущенной» маны… Полагаю, они нас тогда не только до места довезут, но и копыта не отбросят. В отличии от отданных мне на заклание заключенных.

Я перетащил оба будущих трупа в центр начерченной на земле схемы и, усевшись неподалеку от круга, начал постепенно подпитывать круг своей маной. Для активации этого заклианния нужны некоторые начальные вложения, причем подпитывать нужно крайне аккуратно. А там где есть аккуратность – спешка отсутствует. Процесс грозился затянуться, но торопиться особо некуда. Моя жизнь от этого не зависит, так что можно немного расслабиться.

-И… Что же ты делаешь? –Спросила Шанти, также усаживась на землю, но по другую сторону круга.

-Прежде чем я отвечу… Ты точно хочешь это знать? –Поднял на нее взгляд я.

-Хотелось бы понимать, что происходит.

-У тебя нет колец… -Я еле слышно вздохнул, -Поэтому в тонкости процесса я вдаваться не буду. Если вкратце – я использую их жизненную энергию для подзарядки наших лошадей.

-Я так понимаю, они, -Шанти кивком головы указала на двух мужчин в центре круга, -Этого не переживут.

-Они бы в любом случае не дожили бы до полудня. –Пожал плечами я.

-Во мне нет жалости к ним. –Покачала головой она, -Меня интересует, придется их добивать или нет.

-Я выдавлю из них все что можно. –Серьезно произнес я, -Поэтому нет, добивать их не придется. Процесс займет некоторое время… Предлагаю хотя бы немного познакомиться.

-В этом нет особого смысла.

Я несколько секунд молча разглядывал ее лицо. Полагаю, для человека она довольно красивая. Поскольку я родился и вырос среди демонов, мои предпочтения немного иные. Но за годы работы с людьми мне пришлось научиться понимать, кто наделен внешними данными по меркам самих же людей, а кто нет. Внешний вид может решить многие вопросы, и этим стоит пользоваться. Шанти не была эталоном красоты, но являла собой вполне симпатичную человеческую женщину. Черные волосы, загорелая кожа, черные глаза, правильные черты лица и тела, общий здоровый вид… Хороший человеческий экземпляр.

-Неужели нет ничего, что тебе хотелось бы узнать? –Спросил я.

А она хочет. Как я и говорил, эмоции у людей буквально написаны у них на лице… А их желания скрыты в глазах…

-Возможно… Сколько тебе лет?

-Девяносто три года. –Пожал плечами я.

-Ого… -В отличии от своей императрицы, Шанти не выразила особого удивления от этой цифры, -И… сколько ты работаешь на своего Владыку?

-Хм… -Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Если меня не подводит память, то уже… шестьдесят восемь лет, вроде бы.

-А те двадцать пять лет до начала твоей службы… чем ты занимался?

-Работал в шахте. –Пожал плечами я.

Шанти несколько секунд смотрела на меня, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Наверное, потому, что ничего интересного тогда и не происходило.

-Как… Обычно.

-А ты думала, что у демонов не бывает шахт? –Приподнял брови я, -У нас очень ценятся прочные и гибкие металлы.

-А прочие минералы?

-Только те, которые могут пригодиться.

-А как ты стал слугой Владыки?

-На этот вопрос я тебе не отвечу. –Произнес я, поднимаясь на ноги, -Так как буду сейчас крайне занят. Подготовься в дорогу.

От тел преступников и вправду начали отделяться еле заметные пятнышки света. Эти сгустки поднимались вверх на высоту пары метров и скапливались в большой сияющий шар энергии. По мере того, как эти сгустки выходили из тел заключенных, двое людей постепенно усыхали и сморщивались, будто моментально старея. Я постепенно уменьшал подачу магии на очерченный контур. Заклинание начинало подпитывать само себя, так что мое вмешательство уже не требовалось. Магический круг слабо светился и разогревал окружающую его землю. А шар энергии, набираясь в объеме, начал издавать низкий гудящий звук. Лошади, стоящие неподалеку на привязи, явно забеспокоились, громко фыркая и переступая с ноги на ногу.

-Какое… Ужасающее волшебство. –Произнесла Шанти, с ужасом глядя на усыхающие тела.

-Воистину. –Кивнул я, направляясь к лошадям.

Успокоив их слабеньким заклинанием, я подвел лошадей поближе к кругу и, надкусив палец, начал прямо на телах наших скакунов вычерчивать другие магические круги. Кровь – отличный проводник для магии. И магнит. Именно поэтому на местах больших битв трудно контролировать свои заклинания. Собственно, именно поэтому маги как правило «разряжаются» в противника в начале битвы. Многие считают это просто красивой традицией, но на самом деле за этим скрыт немалый смысл. Магия, собранная в сияющий шар, слабо дрогнула и слабенькими ручейками потекла в начерченные только что круги. Ну, обычно влияние магии на кровь не столь сильное, но я свою специально «намагнитил». Вообще, в магии очень много нюансов. Именно поэтому мне и нравится ею заниматься. Всегда узнаешь что-то новое. Я внимательно следил за процессом перекачки, распределения и усвоения энергии. Одна маленькая ошибка и… Ну, в лучшем случае, лошади просто взорвутся.

По плану мы будем скакать несколько суток почти без остановки, так что сил понадобится много. За свое состояние я не волнуюсь, а Шанти… Ее я могу и своей магией поддерживать. Тем более, от нее почти ничего не требуется – просто не падать из седла. По мере поглощения энергии тела наших скакунов будто бы раздувались, набирая мощи. Мышцы лошадей начали буквально-таки перекатываться под кожей. Глаза их налились кровью, а дыхание стало очень частым. Если бы не мое успокаивающее заклятие – умчались бы уже в закат, не в силах сдерживать такой запал. Энергия, высосанная из заключенных, постепенно иссякала. Сами смертники уже давным-давно умерли, превратившись в две высушенные мумии.

-Садись в седло. –Произнес я, подавая пример, -Мы отправляемся.

-Шанти еще раз посмотрела на умерших только что людей, словно пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти, а после молча запрыгнула в седло.

Я щелкнул пальцами, развеивая остатки энергии по воздуху и, вздохнув от осознания предстоящей скачки, развеял заклинание, успокаивавшее лошадей. Наш путь начался…

В это же время.

-Ваше величество. –Коротко поклонился новый капитан императорской стражи, -Он уехал.

-Хорошо. –Кивнула Лаера, отворачиваясь от окна, куда до этого смотрела с задумчивым видом.

В просторной комнате витала еле заметная пыль, отчетливо видимая в лучах заходящего солнца. Многочисленная мебель была накрыта белой тканью, а по углам висела вездесущая паучья паутина. Сами пауки благоразумно попрятались по щелям при появлении людей в этой комнате.

-Вы уверены, что хотите использовать эту комнату в качестве опочивальни?

-Абсолютно. –Еще раз кивнула императрица, -Не хочу занимать ее спальню.

-Кстати об этом… Не пора ли убрать… кхм… тело вашей матери с городской площади? –Спросил капитан, опустив взгляд.

-Нет. –Лаера поджала губы, вспоминая, явно, что-то очень неприятное, -Ее тело должно находиться там минимум неделю… Прошу, не напоминай мне об этом, пока это время не истечет.

-Есть.

Лаера снова повернулась к окну, направив свой взгляд на горизонт, виднеющийся вдали. Рыцарь молча стоял позади, глядя в какую-то ему одному известную точку прямо перед ним.

-Как странно. –Хмыкнула императрица, -Мы никогда не были близки… Но от осознания того, что умер мой последний близкий родственник, мне становится грустно. И… Мне до сих пор не понятен смысл ее поступка. Неужели она думала, что сможет справиться с армиями Владыки?

-Это мне неизвестно. –Осторожно ответил рыцарь.

-Вот мне тоже… В чем же смысл... –Лаера задумчиво нахмурилась.

-Ваше величество, разрешите вопрос?

Императрица молча кивнула, разрешая.

-Вы считаете правильным просто так отпускать убийцу вашей матери? Неужели он не будет наказан?

-Тут все не так просто. –Вздохнула она, -По сути, этот Нокс – лишь псина, которую спускают с поводка в нужный момент. Огромная, страшная, опасная – да. Но без команды он и пальцем не пошевелит. И если уж мстить… То нужно целить выше.

-В-Владыка? –С небольшим заиканием произнес капитан рыцарей.

-Именно. Однако, если хотя бы половина слухов о нем являются правдой… То шансов на отмщение у меня крайне мало… Но… Тот случай, когда посланника этого Нокса убили…

Лаера на несколько секунд замолчала, глубоко задумавшись. Ее глаза бегали по линии горизонта туда-сюда, пытаясь зацепиться хоть за что-то.

-Мне нужен кто-нибудь, кто сможет расследовать это дело. –Произнесла императрица, кивая своим мыслям, -Судя по реакции Нокса этот случай нечто из ряда вон выходящее… Я хочу знать, кто за этим стоит.

-Да, Ваше величество. –Коротко поклонился рыцарь и быстрым шагом покинул комнату.

Его место тут же занял второй по старшинству из императорской стражи.

-Вот только что я буду с этой информацией делать... –Императрица коротко вздохнула, -Хороший вопрос…

Глава 2

-Ты плохо выглядишь. –Произнес я, мерно вышагивая по довольно неплохо укатанной дороге.

-Я три дня провела в седле, практически без сна и отдыха… -Произнесла Шанти, ковыляя рядом.

Лошадь, которую она вела под уздцы, сейчас была для нее опорой. Хотя, лошади тоже были в плохом состоянии. Большую часть работы последние три дня выполняли именно они. Конечно, я облегчал их страдания магией как мог, но в этом плане мои магические силы все же не безграничны. Да и тратить магию на такую ерунду…

Да, последние три дня мы скакали практически без продыху. Нам нужно было покрыть наибольшее возможное расстояние за самый меньший промежуток времени. При необходимости я был готов даже пожертвовать лошадьми, но это крайняя мера. Мой план по пройденному пути они вполне выполнили, так что сейчас мы с Шанти перемещались на своих двоих, ведя лошадей рядом за поводья. Тем более, что Шанти необходимо было немного размяться. Ибо выносливости у нее (как и у любого нормального человека) не хватило на подобный марафон.

-Порой мне кажется, что быть магом – какое-то жульничество… -Произнесла девушка, со стоном изгибая спину.

-Это не так. Подавляющее большинство магов могут использовать примерно пять-шесть заклинаний среднего уровня в сутки. –Проговорил я, внимательно наблюдая за состоянием собеседницы, -К сожалению, магический источник у этого большинства весьма ограничен…

-Что-то я не заметила, чтобы тебя что-то стесняло. Ты чуть ли не каждые полчаса меня подбадривал заклинаниями.

-Ну, я же демон. Наши различия в физиологии довольно значительны, даже несмотря на мой внешний вид.

-И ты не против рассказывать мне все это? Мы вроде бы еще враги. –Подметила моя спутница.

-Это общеизвестные факты, а не какая-то военная тайна. –Пожал плечами я, -Фактически, я объясняю тебе вещи, которые у нас даже дети знают.

-А мне сказали, что ты мрачный неразговорчивый тип. –Вздохнула девушка, еще раз со стоном потягиваясь.

Я лишь молча посмотрел на нее, не сбавляя шага. Ну, неразговорчивый – громко сказано. Просто экономный. По возможности я стараюсь не тратить силы на разговоры. И общаюсь только при необходимости. Одиночество меня не очень пугает. Даже в молодости я работал в самых дальних и темных забоях, так что привычки чесать языком днями напролет у меня нет. Короче говоря, отсутствие собеседника на постоянной основе меня не смущает. Наверное, это очень полезно для моей работы. Часто приходится долгое время делать что-то в одиночку.

От моих мыслей меня отвлек громкий звук хлопающих крыльев. Прямо над моей головой, чуть не задев меня крылом, пролетела большая птица, чем-то отдаленно напоминающая ворону. Собственно говоря, вороны с этими птицами родственники, но первые не нападают на людей с голодухи… Однако конкретно эта птица и не думала нападать. Скорее, мы ее спугнули. Я остановил свою лошадь и, сойдя на обочину, раздвинул высокую траву. Среди изумрудно-зеленой растительности лежал, широко раскинув руки в стороны, мужчина. Между лопаток у него торчала толстая стрела с синим оперением. Судя по степени обглоданности и по «свежести» этого трупа – убили его уже несколько дней назад. Передовые отряды «Несмертных», наверное…

-Мы близко. –Произнес я, выдергивая стрелу из трупа.

Хорошая сталь. Древко ровное, наконечник трехгранный, рассчитанный больше против бронированных врагов, а не обычных крестьян. Почему его оставили тут? «Несмертные» обычно не проявляют подобной расточительности…

-Близко к чему?

-К «Несмертным». –Произнес я задумчиво.

Странно это все. Их не должно быть в этом месте. Если их цель действительно сейчас состоит в захвате Варте-Кольде, то их легион уже должен был давно нам повстречаться. По моим расчетам, встреча с ними должна была произойти примерно полдня назад. Но они до сих пор здесь, в подобной глуши. С другой стороны, я могу ошибаться со своими прогнозами, так как приказ Владыки для «Несмертных» мне неизвестен. Хм… Что же, нужно найти «Несмертных» и выяснить у них.

-Там что-то впереди. –Указала рукой в нужном направлении Шанти.

Я перевел взгляд в ту сторону, куда она показала. Кажется, мне уже известно, что это такое… чтобы рассмотреть этот объект поближе, мы с Шанти осторожно двинулись вперед.

-Это… -выдавила из себя моя спутница и замолчала, с пораженным выражением лица разглядывая то, что находилось перед нами.

По сути, ничем особенным «это» не было. Просто-напросто насаженный на кол труп мужчины среднего возраста. Судя по одежде – крестьянин. Опять же, срок его смерти почти совпадает с тем трупом, которого мы видели до этого. Того крестьянина застрелили при попытке к бегству. А этого насадили на кол… Точнее нет. Его убили, а труп насадили на кол. Судя по количеству крови, он уже был мертвым, когда его протыкали. А умер он от еле заметной на общем фоне раны от стрелы на груди.

-Что это такое? –Справилась, наконец, с эмоциями Шанти.

-Предупреждение. «Несмертные» таким образом предупреждают всех, что идущий дальше может стать таким же трупом. –Вздохнул я.

-Но мы ведь пойдем дальше?

-Да. Не переживай, твоя смерть не входит в мои планы. Так что в ближайшее время я не дам тебя в обиду. –Проговорил я, запрыгивая в седло, -Залезай на лошадь, а то мне надоело грязь ногами месить…

Уже через полчаса легкой скачки мы добрались до ближайшей деревни. Уверен, когда-то это была довольно процветающая деревушка с большими пашнями и хорошим расположением, проходящим совсем рядом с торговым трактом, но приход сил Валдыки все кардинально изменил. Впрочем, было бы более неожиданным, если бы ничего не поменялось.

Сейчас деревня выглядела разоренной. По крайней мере, большая часть зданий были частично или полностью повреждены. На месте некоторых домов на окраине и вовсе осталось выжженное пепелище. Вообще, это стандартный метод захвата небольших поселений. Потрясти оружием, сжечь пару-тройку домов, убить несколько самых громких сельчан и все – остальные готовы на все ради выживания. По крайней мере, на других землях вполне работал подобный подход. Люди очень быстро сдаются, если враг кажется сильнее их… Ну, демоны «Несмертных» и вправду слишком сильны даже для вооруженного ополчения. Их ведь не зря «Несмертными» называют…

Даже издалека я видел то и дело перемещающихся между домами демонов. Как я понял, что это именно демоны? Ну, я что-то не припомню среди людей двухметровых амбалов, покрытых острыми костяными наростами на голове, плечах и груди. Жутковатые они, эти «Несмертные», даже по меркам войск Владыки. Вблизи они еще менее симпатичные, уж поверьте… На подъезде к деревне мы спешились и продолжили дальнейший путь пешком. Существовала вероятность, что демонические воины просто прибьют конного всадника без лишних вопросов. Во избежание, так сказать, проблем. Спешившийся всадник как бы намекает на то, что никуда убегать он не собирается. А, следовательно, можно для начала выяснить кто это и откуда, а уже только потом убивать. По крайней мере, я искренне надеялся, что «Несмертные» хотя бы попытаются поговорить…

Иногда моя внешность играет против меня. По меркам демонов я просто довольно странный человек, хотя мою суть они могут уловить при желании. Но для этого нужно это самое желание, а оно не всегда присутствует… В деревню мы вошли без особых проблем. Караула не было и в помине. А означает это две вещи. Во-первых, в округе нет врагов, которых стоит опасаться. А во-вторых, это не основной лагерь «Несмертных». Мы с Драркатом, командиром этого легиона, несколько раз встречались по рабочим вопросам… И, уж поверьте, если бы он был где-то здесь, охрана тут была бы не хуже, чем у императрицы. А, может, и лучше. Ибо сам Драркат самая лучшая защита для самого себя, как бы парадоксально это не было… А раз это не главный лагерь – придется общаться с местным контингентом. Остается надеяться, чтобы это не обернулось трудностями…

В определенной степени, нам повезло: искать с кем поговорить не пришлось. Разговор, если можно так выразиться, сам нашел нас. Мы уже практически добрались до середины деревни, как дорогу преградил крупный (даже по меркам «Несмертных») демон. Судя по характерным отметинам на его одежде – рядовой. А если присмотреться к его выражению лица, оттенку кожи и взгляду… Он еще и пьяный. Надеюсь, до драки не дойдет. Законы Владыки не запрещают сражения между его слугами до тех пор, пока это не мешает исполнению воли нашего господина. Это очень тонкий лед, если честно. Никогда не знаешь, как Юстициарии рассудят очередное междоусобное кровопролитие…

Демон, загородивший нам дорогу, какое-то время разглядывал нас, переводя взгляд с меня на Шанти и обратно. Было видно, что он пытался понять, кто мы такие и что с нами делать. Или, возможно, им двигали немного иные мотивы… Наконец, с чем-то определившись, демон легко оттеснил лошадь Шанти в сторону и потянулся к ней своей когтистой лапой. Не дав ему коснуться девушки, отступившей от демона на шаг, я положил свою руку на его запястье сверху.

Типичный «кровавый» демон. Множество костяных наростов по всему телу, сильно развитая мускулатура, отличные рефлексы и сопротивляемость к боли. К тому же, все это сверху приправлено еще и невероятной по силе природной регенерацией. Практически весь легион «Несмертных» состоит из подобных монстров. Когда они облачаются в стальную броню, берут в руки оружие и единой волной нападают на противника… Трудно им что-либо противопоставить. Данный экземпляр этого вида выглядел гораздо здоровее своих собратьев. Далеко пойдет, если дурить не будет. Демон перевел свои осоловелые глаза сначала на мою ладонь, остановившую его руку, а потом и на меня.

-Слышь, ты, мелкий человечишко… -Демон вплотную наклонился на меня, дыхнув неслабым таким перегаром. –Мне нужна только девка. Хочешь жить – не мешай…

Я молча смотрел ему прямо в глаза. По правде говоря, с его стороны это очень щедрое предложение. Обычно такие вопросы решаются просто: мужчины все убиваются на месте, а женщины… Ну, их используют немного иначе. К сожалению, на фронте довольно мало демонических женщин, а солдаты скучают без ласки и… Ну, тут даже человеческие женщины кажутся симпатичными.

-Погоди-ка… -Демон пододвинул свое лицо еще ближе к моему, -Так ты ж и не человек вовсе! Пахнешь-то демоном…

Удивительно, что он вообще еще запахи различает, учитывая тот перегар, что у него изо рта идет. Думаю, если сейчас поднести факел к его рту – он выходящий воздух воспламенить сможет…

-А… Из чьих будешь?

-Руки. –Коротко ответил я, отодвигая ворот и показывая татуировку на шее.

Изображение на моей коже в виде растопыренной пятерни слабо засветилось, подчиняясь моей мысленной команде. Глаза демона на секунду стали почти трезвыми. Но хмель быстро взял свое.

-Так девка твоя, да? –Не стал уточнять мой номер демон, -Не поделишься, а?

Шанти открыла было рот, чтобы что-то произнести в ответ на это, но быстро стушевалась под моим взглядом. Лучше тебе помолчать, если не хочешь проблем.

-Нет, не поделюсь. –Покачал головой я, -Найди себе другую.

-Жадина. –Констатировал демон и, мгновенно потеряв к нам интерес, побрел куда-то в сторону ближайших домов.

-Погоди. –Произнес я, все так же удерживая его за запястье, -У меня к тебе пара вопросов.

-Ишь ты…

-Во-первых: какой у вас сейчас приказ?

-Пока что мы чего-то ждем. Не знаю, чего конкретно. –Неохотно пробубнил демон, пытаясь избавиться от моей хватки.

-И во-вторых: где ваш лагерь? –Произнес я, сжимая пальцы посильнее.

-На севере, в паре километров отсюда. –Ответил он, тряся удерживаемой рукой.

-Это все. Спасибо. –Кивнул я, отпуская его.

Демон поскорее отошел от меня на пару шагов и, еще раз с интересом глянув на Шанти, двинулся в прежнем направлении. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Они ждут? Но чего? Из этого пьяницы вряд ли получится что-нибудь выудить. Так как он пьян и слишком малого звания. Все-таки придется добиваться встречи с самим Драркатом…

-Эй… -Осторожно толкнула меня в плечо Шанти, пытаясь вывести меня из задумчивости, -Что дальше?

-План все тот же. Нужен их лагерь. –Произнес я, провожая взглядом почти скрывшегося из виду демона, -Пойдем, лучше тут не задерживаться.

Это правда. Фактически, то, что на нас никто не обращает внимания – уже чудо. И не факт, что оно продлится долго. А если нас заметят – вполне возможно, что не будут разбираться, кто есть кто, а просто попытаются убить меня, а Шанти… использовать иначе.

Продвигаясь быстрым шагом, мы вышли к центру деревни. И опять же, привычное для меня зрелище: Мужчины, старики и дети были согнаны перед самым большим домом в деревне в толпу и стояли с такими лицами, будто их прямо сейчас пошлют на убой. Что было вполне возможным. Но «Несмертные» редко сжигают или вырезают деревни полностью. На случай, если придется идти обратной дорогой – будет хоть, где пополнять запасы провизии. Толпа была на удивление спокойная. Ни криков, ни стенаний, ничего. Спустя пару секунд я понял почему. Моя пассивная защита от магии сработала, просигнализировав о постороннем вмешательстве. Я присмотрелся к этой посторонней магии повнимательнее, быстро определил тип его работы и, не особо напрягаясь, накинул отклоняющий полог на нас с Шанти. И только после этого я начал поиск заклинателя. Хотя он и не особо скрывался. С порога этого самого большого дома мне махал рукой еще один демон.

-Господин Нокс, рад вас видеть! –Радостно улыбнулся он, делая призывный жест.

Среди «Несмертных» есть не только «кровавые» демоны. Ряды этих не в меру сильных остолопов немного разбавлены «лунными» демонами. Вторые не отличаются сильным телом, регенерацией или чем-то похожим, зато у них есть довольно неплохой дар: они могут успокаивать окружающих живых существ при помощи своей особой магии. Они не пользуются заклинаниями в традиционном человеческом понимании, но их магическое влияние крайне сильно. Даже опытному магу трудно защититься от подобного воздействия. Благо, «лунных» осталось крайне мало. Они медленно размножаются, долго растут и еще дольше осваивают свой дар. Помнится, когда я впервые встретился с представителями их вида – мне пришлось несладко. Ой как несладко…

Внешне «лунные» напоминали… Ну, наверное, богомолов. Больших таких, ростом в полтора метра, с гигантским красными фасетчатыми глазами, жучиным телом и лапами… Только передние лапки были оснащены довольно цепкими пальцами для удержания различных предметов. Для неподготовленного человека или демона они – довольно страшное зрелище. И застывшее на лице Шанти выражение ужаса красноречиво подтверждало это.

-Лускрит, это ты? –Спросил я, приближаясь к этому существу.

-Господин Нокс, вы все так же жестоки! Не можете с точностью узнать меня! –Проговорил жук, наклонив голову набок.

Когда представитель «лунных» что-то говорит – его жвала довольно активно шевелятся, обнажая ужасного вида рот. И опять же, это весьма напрягает неподготовленного человека…

-Мое зрение не настолько остро, чтобы различать строение вашего хитина. А иного способа понять, кто из вас передо мной, к сожалению, нет. –Пожал плечами я, протягивая руку для приветствия.

Лускрит крепко обхватил мою ладонь сразу двумя своими руками и довольно дружелюбно пожал ее.

-Что привело вас в эти края, господин Нокс?

-Все то же: воля Владыки. –Ответил я сдержано.

-А самочка рядом с вами… Я правильно понимаю, что вы ее не для меня сюда привели? –Уточнил Лускрит, повернув голову к Шанти.

-Правильно. –Кивнул я, -Но хорошо, что мы встретились. Мне понадобится твоя помощь.

-К сожалению, на данный момент я не могу уйти отсюда… -Жук многозначительно указал лапкой на человеческую толпу, -Приказ, сами понимаете…

-Для помощи мне тебе не придется никуда идти.

Лускрит несколько секунд раздумывал, стоит ли ему тратить свои силы, чтобы послушать меня дальше, или отказаться сразу. Видимо, любопытство на чаше весов оказалось тяжелее.

-И что же вам нужно?

-Всего ничего. –Я вытянул руку и ногтем постучал по небольшой эмблеме легиона, закрепленной у Лускрита на шее, -Пропуск. Ваши не в меру ретивые стражи отнимают много времени.

-Это, -Разумный жук легким движением отцепил эмблему и вложил ее в мою руку, -Я могу дать.

-Спасибо. Я как-нибудь занесу тебе «нектара». –Благодарно кивнул я.

-Буду ждать с нетерпением. –Качнул головой жук.

После этого непродолжительного разговора мы распрощались. У Лускрита была вполне конкретная задача, а у нас неотложные дела. Поэтому наши дороги на какое-то время разошлись. У нас с Шанти получилось покинуть деревню без дополнительных проблем. Облик девушки выражал крайнюю степень мрачности. Разговор она не начинала, а мне не нужно было от нее никакой информации. Лошади мерно скакали в легком темпе, мимо проплывали сочные зеленые пейзажи, где-то в листве щебетали птички, светило теплое солнышко… Эх, если б не заклинания охлаждения – спекся бы уже в своей мантии. Моя должностная инструкция обязывает меня носить специальную мантию светло-серого цвета во время исполнения своей работы. То есть, пока Владыка официально не прикажет мне отдохнуть – ношу я эту одежду практически не снимая. Максимально, что я могу сделать: снять ее по причине негодности или для обеспечения собственной выживаемости. И то в первом случае я должен первым делом найти себе подходящую замену…

Нет, я не жалуюсь. Благо, мои одеяния сшиты крайне удобно, а с вопросами гигиены и прочности вполне справляется моя магия. Обычно маги не используют магию для чистки вещей в виду малого количества маны, но меня подобные заклинания не напрягают. Фактически, у большей части демонов магической энергии гораздо больше, чем у среднестатистических человеческих магов. Другое дело, что люди более рационально используют свои запасы. Мы, демоны, родились в землях, на которых магический фон в разы сильнее, чем здесь, в человеческих землях. Поэтому наши организмы приспосабливались к подобному воздействию. Так что у демонов часто от природы хорошая сопротивляемость к магии. Но в то же время полная неспособность к освоению человеческих школ магии. Если объяснять понятными словами… Представьте себе две сети – одна предназначена для обычной рыбы, а вторая – в буквальном смысле сплетена из канатов и ею ловят, скажем, акул. Представили? Так вот, человеческая магия – это, например, селедка. Как ни старайся, сетью с большой ячейкой эту селедку не поймаешь. А вот человеческая «сеть» вполне справляется…

В общем, не смотря на то, что у демонов большее родство с магией – на плетение заклинаний мы не способны. Ну, в большинстве случаев… Да что уж там, в подавляющем большинстве… Эх, что уж греха таить, из всех демонов, что мне повстречались (а это немалое количество, уж поверьте), колдовать как человек умею только я. Но на это тоже есть свои причины…

-Эй, Нокс… -Пробился сквозь пелену моей задумчивости голос Шанти.

Я молча повернул к ней голову и слегка приподнял брови в ожидании.

-Мне, конечно, известно, что ты тоже демон, но… -Она слегка поджала губы и взяла небольшую паузу, прежде чем продолжить, -Но неужели тебе кажется нормальным такое? То, что происходит в той деревне?

-А что тебя удивило? –Не понял я.

-Ну… Они же там женщин насилуют, людей в безвольном состоянии держат, деревенских на колья сажают… -Шанти даже оглянулась назад, силясь разглядеть уже давно скрывшуюся из виду деревню.

-И? Что в этом необычного? –Снова не понял я.

Шанти повернулась ко мне с плохо читаемой смесью эмоций на лице. Мне трудно было вычленить из этой мешанины что-то членораздельное, но основной эмоцией, скорее всего, было крайнее изумление. Я тяжело вздохнул. Похоже, придется-таки вести разговор на отвлеченную от основного дела тему…

-Слушай, -Произнес я, спокойно глядя ей в глаза, -По вашим меркам я прожил уже очень долгую жизнь… И за это время мне довелось поучаствовать во многих войнах. Приказы Владыки весьма разнообразны… Как-то раз мне было приказано подчиняться одному лояльному Владыке человеческому корольку… Хм… Как же его там звали…

Я честно напряг память, пытаясь вычленить его имя. Получилось только с горем пополам вспомнить его лицо…

-Ну, не суть. –Сдался я, -В общем, король тот развязал войну против своего соседа. Не было в этой войне ничего особенного: просто два народа грызутся между собой, не более. Но знаешь, что бросилось мне в глаза больше всего? Человеческая жестокость. Казалось бы, вы одного вида, выглядите все практически одинаково, думаете одинаково, говорите на одном языке, поклоняетесь одним богам… Но в момент, когда одному человеку даешь чуть больше силы, чем второму, начинается настоящий аттракцион жестокости… К чему я веду: те люди, которым я помогал, сжигали вражеские деревни дотла. Они убивали всех мужчин, детей и стариков, насиловали и потом убивали женщин, жгли дома, грабили, разоряли безо всякой причины все вокруг, оставляя после себя лишь выжженное пепелище…

Я замолчал, вспоминая былые времена. Да уж, пришлось мне повидать всякого. Умеет Владыка поручить что-то, что потрясет до глубины души…

-«Несмертные», несмотря на их поступки, ведут себя довольно сдержано. –Продолжил я, выдержав небольшую паузу, -Большая часть мужчин жива, все старики и дети целы. Дома, поля и хозяйство практически нетронуты. Женщины… Солдаты довольно простые существа: они либо кого-то убивают, либо с кем-то спят. А в перерывах между этими двумя занятиями у них рутинные дела. Ну, а по поводу того магического контроля… Их держат в таком состоянии для того, чтобы они сами себе не навредили. Люди это умеют.

-А… -Начала было говорить Шанти, но стушевалась и замолчала.

Уверен, у нее есть тысяча возражений на мои доводы, но… Против фактов не попрешь: люди на своих войнах проявляют не меньшую жестокость, чем демоны. Я уж молчу про тот факт, что деревенские женщины не смогут забеременеть от наших ребят, так как совместного потомства у людей и демонов не бывает. Пара-тройка поколений – и эта деревня забудет про все и будет так же боготворить Владыку, как и все те, что мы захватили до этого…

Лагеря «Несмертных» мы достигли только когда стемнело окончательно. Зато в сгустившихся сумерках легко было найти военный лагерь по разожженным в нем огням. Тут тебе и солдаты себе еду готовили на кострах, и факелы для освещения окрестностей поставили, и даже на наспех поставленном частоколе висели масляные лампы. Кстати, частокол – довольно странно. «Несмертные» решили остаться на какое-то время? Что же у них за приказ?

Мы с Шанти не пытались скрываться: с довольно толстых ворот нас завидели издалека. Ну, не попытались пристрелить на спор и не спустили псов – уже хорошо. Как ни странно, «несмертные» ведут себя более-менее расслабленно. Будто не на вражеской территории, а у себя рядом с домом остановились…

-Стойте! –Окликнул нас со стены типичный «кровавый».

Между ним и мной висели факелы, так что я плохо видел его облик, но мне это и не сильно нужно для общения…

-Вы кто такие? И что вам надо? –Спокойно спросил демон на стене, разглядывая нас блестящими глазами.

-Первая Рука, Нокс. –Произнес я, демонстративно стряхивая пылинки с плеча, -Мне нужен Драркат.

-А, одна из Рук… -Зевнул демон, мгновенно расслабившись, -То-то думаю, лицо знакомое, хоть и на человека похож…

Он отвернулся от нас к внутренней части лагеря и, наклонившись вниз, вполголоса приказал кому-то открыть ворота. Послышался шелест канатов и тяжелая деревянная створка медленно поползла вверх, постепенно освобождая нам проход. Пока ворота открывались, стражник решил немного разбавить ожидание разговором:

-Но вы с командиром поосторожнее, господин Нокс. –Проговорил демон, с опаской оглядываясь куда-то в сторону центра лагеря, -Он нынче не в духе.

-С чего вдруг?

-Да, случилось тут… Происшествие. –Махнул рукой солдат, -У него сами и выясните. Просто предупреждаю вас.

-Спасибо. –Кивнул я, трогая лошадь вперед.

Ворота к этому моменту поднялись окончательно, так что больше препятствий у нас на пути не было. Что ж, я могу сказать, что все прошло более безболезненно, чем я ожидал. Что могло пойти не так? Да все. Во-первых, нас могли и вправду попытаться убить на подходе. Во-вторых, меня могли просто не узнать. И тогда бы нас как минимум не пустили бы внутрь, а то и вовсе бы опять же попытались бы убить, как шпионов. В-третьих, меня могли узнать, но послать куда подальше. Приказа Владыки на разговор с Драркатом у меня нет, так что и власти у меня тут тоже никакой нет. Именно поэтому я взял у Лускрита тот пропуск. На всякий случай.

Да и… Факт нашего успешного проникновения внутрь лагеря не является залогом успешного получения доступа к посланнику Драрката. Он не в духе… Чем это может быть вызвано? Не затронуть бы «больную» тему ненароком, а то он меня вышвырнет из своего лагеря за шкирку. А мне не хотелось бы отправляться в лагерь к «Свежевателям»… Ибо у них все может обернуться еще хуже.

Шанти вела себя очень тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Она опасливо, но в то же время с большим любопытством рассматривала внутренности лагеря. Ну, увидеть тут что-либо особенное, кроме находящихся в относительной боеготовности демонов, она не могла. Да и не заметил я за ней каких-то склонностей к шпионажу. По крайней мере, пока что никаких отчетов она не посылала, так что я буду закрывать глаза на ее любопытство. В конце концов я вел себя так же, когда впервые оказался в человеческом городе. Каково же было мое разочарование, когда оказалось, что люди не так уж сильно и отличаются от нас в личностном плане…

До шатра (если можно так назвать добротно сколоченный одноэтажный барак) Драрката получилось добраться практически без лишних разговоров. Мне несколько раз на глаза попадались знакомые лица, с парочкой бойцов я даже поздоровался, но не более. Времени тратить мне не хотелось. А вот стража Драрката оказалась знакомой наверняка. Эти неулыбчивые и здоровые (даже по меркам «кровавых») демоны менялись на этом месте крайне редко. В общем, меня узнали и пропустили безо всяких препятствий.

Мы с Шанти спешились, привязав лошадей к ближайшему колышку, торчавшему из земли, и вошли внутрь. Стражники на входе хоть и покосились на девушку, но ничего не сказали. Я, в принципе, не против ее присутствия. Военные тайны мы с Драркатом никогда не обсуждали, так что, скорее всего, наш разговор будет крайне коротким.

Барак изнутри оказался устроен следующим образом: от главного входа вдаль вел длинный коридор. Судя по тому, как звук распространялся по этому коридору – в стенах полным-полно отверстий для оружия разного калибра, замаскированных от чужих взглядов. Драркат любит перестраховываться. Нас никто не пытался ничем ткнуть, за что я уже был крайне благодарен. Стражи же внутри коридора не было вовсе. Так что до кабинета командира легиона мы добрались очень быстро. Я только занес руку, чтобы вежливо постучать, как дверь распахнулась прямо перед моим лицом, и из образовавшегося проема вылетел демон головой вперед. У меня хватило реакции вжаться в стену самому и прижать к стенке Шанти. Демон вылетевший из двери, даже не попытался прикрыться руками – влетел в пол прямо лицом, как-то странно дернулся, перекувыркнулся и упал, наконец, на спину. Взгляд его красных глаз задумчиво пополз по потолку, пока, наконец, не упал на нас.

-Он не в духе. –Заметил демон, с кряхтеньем поднимаясь на ноги.

-Еще раз предоставишь такой отчет и я… -Показался в дверях демон раза в два больше предыдущего и осекся на полуслове, столкнувшись со мной взглядами, -А ты… Только твоей кислой рожи мне здесь и не хватало.

Я молча продолжал смотреть прямо ему в глаза. Знаю, он этого не любит, но так он по крайней мере не будет держать нас на пороге. И действительно, уже через секунду Драркат тяжело вздохнул:

-Ох… Опять ты начинаешь… -Он развернулся и первым шагнул внутрь своего же кабинета, -Давай, заходи.

Я кивнул и, сделав шаг в нужном направлении, повернулся к Шанти.

-Тебе лучше подождать снаружи. –Коротко шепнул я и, войдя в кабинет, закрыл дверь у нее перед носом.

Тут действительно ситуация спорная. С одной стороны, будь Драркат в спокойном состоянии, я бы без опаски взял бы Шанти с собой, но сейчас… Если командир «несмертных» вдруг решит вышвырнуть меня силой… Я-то выдержу грубое отношение, а вот за Шанти я не уверен. Да и… Зная Драрката, его не так-то просто вывести из себя. Думаю, случилось что-то действительно серьезное.

Командир легиона «несмертных» выглядел как типичный «кровавый» демон. Он даже не был особо выдающихся размеров. Правда костяные наросты, типичные для его сородичей, были у него особо большими и частыми. Это свидетельствовало о сильной способности к регенерации. Более того, его щуплое телосложение позволяло ему быть в бою настолько быстрым, что крупным противникам было трудно по нему попасть. А вот сам он не терял возможностей нанести один-два удара по противнику. Но на самом деле единственным, что помогало Драркату до сих пор оставаться командиром легиона – это его интеллект. Он прекрасно знал сотни тактик и стратегий, быстро приспосабливался под изменяющуюся ситуацию и видел подчиненных и врагов насквозь. И меня он с нашей первой встречи расценивает как что-то среднее между первым и вторым.

Я все так же молча уселся на стул для гостей и украдкой огляделся. Обычный рабочий кабинет начальника военного образования. Здесь можно и бумажки перебирать, и стратегию прорабатывать, и командование собирать для постановки задач и совещаний…

-Итак, -Произнес Драркат, усевшись на свое место, -Что же тебя привело сюда? Не просто желание со мной повидаться, так ведь? Что тебе приказал передать Владыка?

Да… Ситуация, возможно, хуже, чем я думал. Позвольте поясню: подобный вопрос ко мне означает, что у самого Драрката нет собственного приказа от Владыки. И он ждет следующих указаний. И, поскольку он думает, что приказы ему могли передать через меня, то тут вывод один: у него самого нет возможности для связи с Владыкой.

-Твоего посланника тоже убили? –Вместо ответа спросил я.

-Его не убили… Он пропал. –Произнес Драркат со вздохом, но осекся на полуслове, -Погоди, «тоже»?

-У меня возникла аналогичная ситуация. Только я точно уверен в кончине моего посланника. –Кивнул я, -Поэтому, предполагаю, твоего тоже уже нет в живых.

Драркат задумался, размышляя. Его взгляд уткнулся куда-то в стену и скользил по ней слева-направо, изредка будто перескакивая на новую строку.

-Эта ситуация… Крайне странная. –Признал он наконец.

-Рассказывай. –Сказал я коротко.

-Что именно?

-Все. Что случилось до этого? Какие приказы ты получал от Владыки последними? Если это не секрет, конечно.

-Нет, указания о секретности не поступало… Последний указ был довольно странным: нам было приказано встать лагерем в этом месте и ждать дальнейших указаний. –Драркат развел руками, -У меня он сохранился где-то в письменном варианте, так что могу показать.

-Не стоит. –Качнул головой я, -В приказе имелось в виду конкретно это место? Ни какое-то другое?

-Именно это. Мне тоже это показалось странным. Отсюда всего неделя пути до Варте-Кольде. Мы могли уже давно взять штурмом этот город и расположиться в нем. –Командир легиона недоуменно пожал плечами, -Но не мне спорить с Владыкой, так что я встал здесь лагерем…

-…Отослал Владыке сообщение, и после этого посланник пропал. –Кивнул я, достраивая цепь событий, -Когда это было?

-Дней пять назад. –Ответил Драркат.

Его посланник был убит раньше моего. Но у Драрката, насколько мне известно был и более «старый» образец посланника. Моего же мне вручили всего пару лет назад, так что он был более совершенным. Может, именно поэтому на его отлов понадобилось больше времени. И именно поэтому посланник сумел даже один раз добраться до Владыки и вернуться… Но теперь известно точно: кто-то тут охотится на посланников Владыки. А это означает, что наш долг, как Его слуг, этого «кого-то» найти. Но для начала связаться с Владыкой…

-Ситуация усугубляется еще и тем, что неподалеку, в трех днях пути отсюда, остановились эти дикари «свежеватели». –Раздраженно цыкнул зубом Драркат.

Я слегка нахмурился. Что-то ситуация становится все сложнее и сложнее… Ну, я имею в виду общую ситуацию. Мне-то теперь легче – не придется к «свежевателям» через половину страны топать.

Но все происходящее никак иначе, как «странным» не назовешь. Если это были приказы Владыки о размещении здесь, то он абсолютно точно знал про взаимную неприязнь «несмертных» и «свежевателями». Эти два легиона придерживались разных убеждений насчет… ну, всего. «Несмертным» ближе была жесткая дисциплина и упор на тактические действия в бою, а «свежеватели»… Им ближе самая простая и одновременно самая сложная тактика «идти напролом». Плюс ко всему, костяки обоих легионов – представители бывших армий двух демонических государств, находившихся по соседству и постоянно враждовавших между собой… Так что тут нелюбовь друг к другу уходит своими корнями в стародавние противостояния. И «разбить» подобные чувства не так-то просто. Обычно «несмертные» и «свежеватели» редко сталкивались во время выполнения воли Владыки, но сейчас происходило что-то странное.

Конечно, можно поставить под вопрос разумность некоторых приказов Владыки, если… Если это действительно были Его приказы. Кажется, я уже знаю, какой ответ меня ожидает по поводу посланника у «свежевателей».

Есть еще один вариант развития событий, но это уже из разряда фантастики. Есть вероятность, что «несмертные» сговорились со «свежевателями» и решили восстать против Владыки. Уничтожили всех посланников в округе, делают вид, будто выполняют волю Владыки… Но я не вижу цели подобного поведения. Владыку таким образом не победить, да даже и не ослабить. Он просто пришлет еще несколько легионов на устранение возникших проблем. Да и мотива для подобного поведения тоже особо нет. Нет, Владыка никуда не делся, но большинство его слуг, доживших до высокого положения при Нем, либо уже приняли Его правление, либо просто смирились с неотвратимостью Его возвышения. Короче говоря, я запутался. У меня множество предположений, но ни одно из них не является хоть чем-нибудь подкрепленным.

-Что-то мне все это не нравится… -Протянул я, задумчиво проведя рукой по подбородку.

-Как и мне. Эти варвары с их эксцентричными обычаями приносят только проблемы… И как их только Владыка терпит… -Согласно покивал Драркат.

-Нет, я не об этом. –Ответил я, поднимая взгляд к потолку, -Нас кто-то накрыл каким-то магическим полем.

-Что? –Не сразу понял командир легиона, но спустя всего мгновение его взгляд изменился: -Снять сможешь?

-Конечно. –Я щелкнул пальцами, практически «голой» силой разрывая поставленный над нами барьер, -Готово.

Но говорить об этом не нужно было. Ибо и так стало понятно, что я справился: снаружи в то же мгновение донеслись крики, громогласный лязг железа, звуки тревожного рога и громкий треск горящей древесины. В кабинет Драрката тут же повалил густой черный дым, который почти мгновенно заволок все помещение.

-Это… Это нападение! –Взревел почему-то радостно Драркат, подскакивая с места.

Я тоже поднялся на ноги, пропуская на выход, впрочем, первым Драрката. Ему не так критично, даже если нанесут рану или две на выходе. Против нас как минимум один маг. Но, судя по звукам, раздающимся снаружи, это не так. Один враг при всем желании столько бы шума не создал. Такое ощущение, что по всему лагерю идут локальные стычки с неизвестными противниками. Как бы Шанти не померла ненароком. Я как бы не сильно буду горевать, если это случится, но все же искать себе нового помощника будет крайне проблематично. В коридоре Драрката уже ждала двойка его бойцов с оружием наголо. У одного из них нашелся и меч для своего командира. Мое же оружие было при мне (хотя я не спешил обнажать свой меч).

-Ситуация? –Коротко спросил Драркат, быстрым шагом идя к выходу.

-Множество нападающих, возникли прямо посреди лагеря, на людей не похожи. –Так же коротко отчитался один из бойцов, который был повыше рангом.

В этот момент Драркат пинком ноги распахнул входную дверь и… мы будто в другом мире оказались. Все вокруг полыхает, повсюду густой черный дым, в котором мелькают смутные тени, лязг железа стал просто громогласным, а крики, слышимые до этого приглушенно, зазвучали с новой силой. Я глубоко втянул окружающий нас воздух носом. Гарь, кровь и… что-то еще… Масло?

Дальше мне определить не дали: на нашу небольшую группу из дыма вывалилось сразу два… существа. Честно говоря, у меня даже не получилось понять, кто это такие. На демонов не похожи, людьми тоже не являются… У меня была всего секунда, чтобы рассмотреть их внешний вид. Больше всего эти существа напоминали рыцарей в полном обмундировании. Полностью обитые металлом с головы до ног, они двигались очень быстро и ловко, правда издавая громкие лязгающие звуки. На голове, в месте, где должно быть лицо, у обеих тварей зияла огромная дыра, заполненная чем-то черным.

Почему я решил, что это не люди? Ну, у людей нет хвостов, для начала. Хвосты, кстати, тоже закованные в металл, но, опять же, крайне подвижные. Да и… Все мои чувства, включая магические, вопили о том, что эти твари не имеют ничего общего с тем, что мне раньше встречалось.

Обе твари среагировали на наше присутствие мгновенно, хотя они даже и не повернули голов. Ближайшее к нам существо как-то неестественно дернулось и практически мгновенно оказалось между нами четырьмя. Еще одно ломаное движение, сопровождаемое громогласным скрипом, и хвост существа просто молниеносно описал широкую дугу. Две из четырех голов присутствующих отделились от тела. Разумеется, и я, и Драркат успели среагировать. Я просто поднырнул под удар, а командир легиона блокировал одним из своих многочисленных костяных наростов.

Оставив этого противника на Драрката, я метнулся наперерез второму существу, за мгновение создавая вокруг себя защитный барьер. Мой враг и не думал нападать на кого-то еще, тут же ринувшись на меня в лобовую атаку. Он низко пригнулся, передвигаясь чуть ли не на четырех конечностях и очень быстро побежал в мою сторону. Буквально за несколько шагов от меня существо резко остановилось, прокручиваясь вокруг своей оси и буквально выстрелило своим хвостом в мою сторону. Я рефлекторно дернулся в сторону, хотя и был уверен в своем щите, и… это спасло мне жизнь. Заостренный на конце хвост ящера прошел сквозь мой барьер, как теплый нож сквозь масло, по пути оставив глубокую царапину на моей левой щеке.

Сказать, что я удивился – ничего не сказать. Мой шок словами просто не описать. Но это не заставило меня остановиться посреди боя. Не обращая внимания на пробитую защиту, я почти мгновенно скастовал заклинание «огненный поток», которое, вырвавшись из моей раскрытой ладони, залило моего противника практически белым пламенем. А в следующее мгновение мне пришлось уклоняться от следующего удара. Существо, будто не обратив внимания на мою магию, коротко взмахнуло ближайшей ко мне рукой, на которой красовалось четыре наиострейших когтя. Я еле-еле успел отшатнуться назад, но когти противника все равно оставили широкий порез на моей груди. Ладно, попробуем иначе…

Короткое заклинание – и простая силовая волна отбросила меня от противника. Да, атакующие заклинания можно и на себя направлять. Мой барьер все еще был относительно цел, чтобы выдержать подобную атаку. Нужно время, чтобы проанализировать противника. Это существо обладает хорошими физическими способностями, каким-то образом игнорирует магию, и… Нет, не игнорирует. Мой мозг пронзила неожиданная догадка. Это существо создано магией. Какой-то странной, извращенной, но магией. И, судя по всему, плотность магических частиц, составляющих тело этого монстра, гораздо плотнее, чем в магии, что я применил. Что с этим делать? Постепенно увеличивать «плотность» атакующих заклинаний – самое простое решение. Расход маны будет выше, но как экстренная мера пойдет.

Я еще раз создал заклинание «огненного потока» и направил его на уже приближающегося монстра, но на этот раз сделав его в два раза более концентрированным. А в следующую секунду я уже снова уклонялся от атаки противника. Нет эффекта. Плотнее. Еще одно заклинание, в два раза «плотнее» предыдущего, наконец замедлило моего врага. Уже близко. Нужно подбавить. Как только третий «поток» кончился – тут же начался следующий, еще более сжатый. Струя пламени, слившаяся в один ярко-белый резак, буквально разрезала монстра пополам, практически игнорируя бывшее таким непреодолимым ранее сопротивление. Чудовище, разрезанное пополам почти вертикально, рухнуло на землю и спустя секунду начало будто бы таять, растекаясь черными разводами по земле. Так, тут я закончил. Надо бы Драркату помочь…

Хотя нет, не нужно. Прямо у меня на глазах командир легиона «несмертных» просто-напросто разорвал своего противника голыми руками. Во все стороны брызнула черная жижа, заменяющая тварям кровь, щедро забрызгивая окрестности. Лицо же Драрката по каким-то причинам выражало крайнюю степень радости.

-Ты как? –Спросил он, повернувшись ко мне.

-Жить буду. –Произнес я, трогая порез на груди, -Чего не скажешь о твоих бойцах.

Драркат только сплюнул на землю при упоминании своих солдат.

-Жалко, ублюдков, но они сами не проявили должной сноровки. –Произнес он, оглядываясь вокруг.

В его блестящих глазах читался анализ окружающей ситуации. Судя по всему, далеко не все солдаты «несмертных» умерли. Более того, по всему лагерю шли ожесточенные бои. И Драркат уже начал обдумывать возможные тактики в возникшей ситуации. Давал знать о себе его командирский опыт.

Я же наклонился над поверженной мною тварью. Тело магического существа быстро исчезало, но все же у него еще можно было что-нибудь узнать. Опустившись на колени, я вплотную приблизил лицо к телу существа и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Далее последовал быстрый перебор отслеживающих заклинаний. Как показывает практика, содержание столь сложного магического создания требует постоянной подпитки магией. А раз нужна подпитка, то нужен и канал, по которому она поступает… В моем очищенном сознании, отзываясь на одно из заклинаний, будто натянулась струна, уходящая в определенном направлении. Я открыл глаза и поднялся на ноги. Драркат все еще находился рядом, но, судя по его виду, уже собирался рвануть на помощь своим подчиненным. Странно, что он этого еще не сделал.

-Спасай своих воинов, организуй оборону. –Произнес я коротко, -А я найду их командира.

Глава «несмертных» коротко кивнул и, подхватив с земли свой меч, побежал в каком-то одному ему известном направлении. Я же повернулся в другую сторону…

Выбраться из осажденного лагеря, учитывая общую суматоху, было не особо сложно. Эти создания хоть и игнорировали защитную и нападающую магию, но заклинания школы Иллюзий работали на них как следует. Скрываясь в тенях и грамотно маскируясь на местности, у меня получилось не привлекать внимания ни воинов Драрката, которые в горячке боя могли и на меня накинуться, ни этих порождений магии, которые изначально враждебно настроены.

Моя первоначальная оценка ситуации оказалась не совсем верной. Точнее, совсем неверной. Да, «несмертные» несли потери, но в бою они побеждали. В большинстве сцен, которые я запечатлел своим взором, верх одерживали именно подчиненные Драрката. А, учитывая, что в центре лагеря уже начали звучать звуки боевых горнов и барабанов – скоро дела у «несмертных» пойдут еще лучше. Этот легион привык сражаться под чутким руководством своего командира, полностью доверяя его стратегическому мышлению. И, раз он взял управление в свои руки – у порождений магии не осталось ни шанса. Пока эта мысль не пришла в голову тому заклинателю, что устроил весь этот переполох – его еще можно отловить. А то, что это устроил один маг, я абсолютно уверен. Проверив по пути еще несколько случайных «трупов» этих магических големов, я убедился, что подпитывающие линии имеют крайне схожее строение. Одинаковый подчерк косвенно свидетельствует об одном заклинателе. И это внушает опасения. Сколько нужно магии для колдовства подобного масштаба я уже примерно посчитал. И цифры меня не порадовали…

Сам вражеский маг расположился неподалеку от лагеря. По-другому и не получилось бы: слишком большие потери маны были бы при передачи ее големам. Именно поэтому я добрался до нужного места всего за полчаса (учитывая, что я остался незамеченным – срок довольно малый). И местом этим оказалась ничем неприметная полянка на вершине небольшого холмика. Даже не используя специальные обнаруживающие заклинания я издалека почувствовал волны магии, идущие от этого места. Меня ждали. Волны магии, идущие до этого во все стороны практически беспорядочно, сейчас будто бы расступились передо мной, пропуская вперед. И я не преминул воспользоваться «приглашением», поднимаясь на этот холм.

Оказавшись наверху, я неторопливо огляделся и остановил свой взгляд на единственном присутствующем здесь лице. Высокий человек, полностью закутанный в черный плащ, стоял прямо посреди поляны, повернутый в мою сторону. Из-под плаща были видны только его руки в белых перчатках и замысловатая маска, скрывавшая все лицо. Маска эта была одновременно ужасающей и какой-то нелепой, неестественной. Вся ее белая поверхность была разукрашена пестрым зеленым горошком, а под глазами виднелись красные подтеки, будто кто-то только что плакал кровью сквозь прорези. Если бы не выгравированная на этой маске жуткая улыбка и множественные, но крайне мелкие шипы – мне бы она показалась даже привлекательной. Своеобразной, но привлекательной.

-Мне стало интересно, что же это за маг с такой легкостью преодолел мое волшебство, а это сам Нокс, Первая Рука… -Прозвучал сильно искаженный голос из-под маски.

По большей части эти звуки напоминали какое-то жужжание, но периодически слышались какие-то крайне неестественные звуки, будто сотни, а то и тысячи чьих-то страдающих голосов выли от нескончаемых мук.

-И что же привело знаменитого… -Продолжило говорить это существо, но прилетевший ему прямо в лицо магический снаряд прервал его монолог.

Мой огненный шар наткнулся на вражескую защиту. Короткая вспышка уничтожающей друг друга магии, и оба заклинания самоуничтожились. Этот огненный шар был где-то в восемь раз «плотнее» чем то заклинание, которым я прикончил того голема. И это практически моя максимальная мощность. Но урона все равно не нанес. Будет трудно.

-Как же это грубо, нападать, пока я… -И снова я не дал ему договорить, запуская в него на этот раз сразу несколько разных атакующих заклинаний.

Одновременно с этим, я на короткое время ускорился, сокращая между нами дистанцию. Будучи уверенным, что враг сможет отразить мою магическую атаку, мне пришлось положиться на физическое воздействие. Маг в маске играючи отразил мои заклинания тремя разными барьерами и, мгновенно раскусив мой план, шепнул под маской короткое заклинание. Земля под моими ногами будто взорвалась выпуская из своих недр гигантскую лапу неизвестного существа. Лапа эта, сжав меня так, что даже сквозь магические щиты у меня затрещали кости, широко размахнувшись запустила меня в долгий полет. Находясь уже в воздухе, я сноровисто выровнял свое положение в пространстве короткими силовыми импульсами и попытался оценить ситуацию. Лечу куда-то в сторону близлежащего леса. Сам полет меня не особо беспокоил, как и предстоящее приземление.

Щиты я усилил по максимуму, и удар об землю они выдержат без проблем, а вот этот маг, спокойно плывущий вслед за мной прямо по воздуху меня немного взволновал. Полет? Серьезно? Это даже теоретически невозможно! Спустя пару секунд я упал на землю, проломившись сквозь заросли веток. Защита сработала исправно, образовав вокруг меня сплошную магическую сферу и спружинив пару раз, как детский мячик. Зажатый в этой сфере строго по центру магическими фиксаторами, я уже создавал следующие заклинания. Можно, конечно, попробовать создать молнию и зарядить ею в этого мага… Но не факт, что это его проймет, а меня без запасов маны оставит точно. Так что в данной ситуации это слишком большой риск.

Мой противник, долетев до леса, тоже медлить не стал, мгновенно отследив меня до места падения. С его высоты я был виден, как на ладони. Но мое заклинание уже было готово: над ним образовалась туманная область, которая мгновенно рухнула вниз, погребая моего противника под собой. Заклинание «туманный пресс» работало довольно просто, придавливая все под собой к земле. Учитывая, что я сейчас действовал в полную силу – вес у этого пресса был больше, чем у куска свинца того же размера. А это не меньше трехметрового в диаметре шара. Маг в маске был впечатан в землю через секунду. Не успел я обрадоваться, как с его стороны последовал короткий всплеск магии и… Две соседние со мной вековые сосны внезапно сдвинулись со своих мест и, оставляя за собой глубокие борозды в земле, подобно двум молотам ударили по мне с двух сторон. Мой барьер натужно скрипнул, выдерживая этот удар и расщепляя древесные стволы на мелкие кусочки, и разлетелся на кусочки от следующего заклинания, прилетевшего в меня в следующий момент.

Гигантское черное копье из какого-то матового материала пробило мой щит и пронзило мое левое плечо насквозь, пригвоздив меня к земле. Я зарычал от пронзившей все тело боли, но продолжил колдовать, не сбившись ни на секунду. Вода из пролегающего поблизости ручья поднялась в воздух и, мгновенно обратившись в сотни толстых сосулек, устремилась в сторону уже избавившегося от моего тумана мага. Мой враг спокойно смел эти сосульки в сторону простеньким заклинанием и... В следующую секунду его защиту пробило точно такое же копье, как и мою, только ярко-зеленого цвета. Мое копье пронзило этому магу грудь и, протащив его за собой несколько метров, вонзилось глубоко в стоявшее позади дерево. Я тем временем растворил вражеское копье и резво поднявшись на ноги, опять попытался сократить дистанцию.

Мой враг еще был жив. Более того, он, как и я, даже не прервал создание следующего заклинания. Небо неестественно потемнело и из сгустившихся за мгновение туч в меня напрямую ударила гигантская ветвистая молния. Моя одежда загорелась, волосы встали дыбом, но я не умер. Пропустив эту энергию сквозь себя, я сбросил весь заряд в землю. Правда, мой организм на секунду подвел меня, поддавшись скрутившей меня судороге. Запнувшись о собственную ногу, я рухнул на землю, но тут же вскочил и, все еще ковыляя, побежал в сторону вражеского мага.

Дела плохи. Крайне плохи. Удар молнии я пережил, но это сожгло всю мою ману. Следующая магическая атака меня просто прикончит. Уже на подходе к своему противнику я схватился здоровой рукой за рукоять меча, но… обнажать его я уже не стал, остановившись перед пронзенным врагом. Это существо умерло. Оно медленно растекалось точно такой же черной жижей, как и его големы, стекая по созданному мной копью и дереву грязными разводами. Целыми остались только белые перчатки, сейчас заляпанные черными пятнами и маска, которая каким-то чудесным образом откатилась в сторону, даже не запачкавшись.

Я стоял, с трудом переводя дыхание и пытался осознать произошедшее. Давно у меня не было таких сумбурных и беспорядочных магических поединков. Это существо, кем бы оно ни было, было настолько сильным, что у меня не получалось придумать против него никакой действенной тактики. Каждое его заклинание могло оборвать мою жизнь, будь я менее удачлив. Впрочем, тоже самое можно сказать и в обратную сторону… В конце концов, он проиграл просто потому, что я прицелился чуть лучше… А я выжил лишь потому, что не поленился научиться выживать после прямого попадания молнии… Кровь бодро бежала по моей раненой руке, постепенно ослабляя организм. Оценив ситуацию, я собрал ту ману, что уже успела «натечь» в меня и, создав простенькое заклинание огня, прижег зияющую рану в плече. Еще одна сильнейшая вспышка боли пронзила мое тело, но я лишь плотнее сжал зубы. Терпи… Жить будешь, старикашка…

В этот момент силы окончательно покинули меня, и ноги подкосились. Я упал на колени, а через секунду завалился набок, прижимая раненую руку к груди. Внезапно сильно похолодало. Ничего, состояние не смертельное, хотя и неприятное. Когда мана вернется – подлатаю лечащими заклинаниями, а сейчас надо просто подняться… Просто встать…

Очнулся я, когда уже начало светать. Тело затекло в неудобной позе, в лицо больно врезались острые углы корня, выступавшего из земли, но при этом тепло наполняло мой организм. Значит, мана накопилась. Применив пару обезболивающих заклинаний прямо в этом лежачем положении, я резко сел, а после этого и встал. Левая рука болталась словно плеть, но меня это уже не сильно беспокоило. Раз мана ко мне вернулась – залечить подобную рану не будет проблемой. Нужно только время. Сейчас необходимо проверить свое состояние. Закрыв глаза, я быстро просканировал свой организм внутренним взором. Повреждения обширные, но не смертельные. Сломано несколько костей, порваны некоторые мышцы, множественные ушибы и синяки, но ничего особо страшного. Больше всего я боялся, что та молния выжгла часть моей энергетической структуры. Такое могло случиться, так как она была крайне сильной. Даже несмотря на мою подготовку могли проявиться последствия. Но нет, мне снова повезло: никаких искажений в своей магической структуре я не нашел.

Морщась больше для проформы, чем от реальной боли, я доковылял до лежащей неподалеку маски и, подняв ее с земли, покрутил перед глазами. На первый взгляд ничего интересного, маска как маска. Изучу ее позже, сейчас нужно выяснить, что с лагерем. Сориентировавшись в пространстве, я направился в нужном направлении. Этот маг зашвырнул меня далеко: возвращаться пришлось чуть ли не час. А может дело в том, что так же бодро, как к тому холму, я идти не мог по причине обширных повреждений… В общем, у меня было время подумать.

Этот маг, так же как и призванные им големы, был магически созданным существом. Но… Чтобы один голем создавал других, да еще и пользовался высокоуровневой магией, включая даже ту, которая не существует в принципе… Это не нормально. И противоречит как минимум нескольким десяткам уже давно доказанным магическим теоремам. Но больше всего пугает другое. Что големы, напавшие на лагерь, что голем, с которым дрался я – в их поведении не было изъянов. В смысле, маг, создающий подобное существо, закладывает в него определенную последовательность действий, которое оно выполняет. Или, если маг довольно искусен, можно заложить довольно сложное переплетение задач, которое порождает видимость разумной деятельности. Но всегда видны изъяны и заминки в поведении таких големов.

А эти… Они совершенны. Те, в лагере, не действовали ни по какому шаблону. А этот маг… Тут трудно его не похвалить, хоть он и враг. Так начистить мне холку может не каждый. Далеко не каждый. Я видел только нескольких настолько же сложных големов… И один из них был Бесенок. И создал его сам Владыка. Что-то складывающаяся ситуация нравится мне все меньше и меньше… Мне слишком мало известно. За такими мыслями я и коротал дорогу.

Лагерь даже издалека казался потрепанным. Потрепанным, но живым. На страже стояли дисциплинированные солдаты, а костры, горевшие всю ночь, продолжали полыхать и сейчас, когда солнце уже начало освещать окрестности. Частокол, казавшийся до этого довольно крепким, сейчас зиял множеством дыр. Во множестве мест виднелись пятна черной маслянистой жижи, оставшейся после умерших големов. Судя по всему, Драркат успешно справился с отражением ночной атаки.

Стражники заметили меня издалека. Я не особо-то прятался, ковыляя прямо по дороге напрямик к воротам. Из тут же открывшихся ворот высыпал десяток солдат с обнаженным оружием наперевес, но по мере моего приближения оно постепенно опускалось. По моей весьма потрепанной одежде можно было без труда узнать о моей должности, да и не похож я сейчас на грозного противника.

-Нокс, ты ли это? –Показалась над частоколом голова Драрката как раз при моем приближении, -Так, а ну живо впустили его!

Команду его исполнили мгновенно: ворота распахнулись, а меня чуть ли не занесли внутрь лагеря. Командир легиона уже ждал внизу, широко улыбаясь клыкастой пастью.

-Вижу, ты тоже повеселился! –Довольно произнес Драркат, рукой показывая на мою рану на руке.

-Если подобное можно назвать весельем… -Ответил я, попытавшись пожать плечами.

Дернулось только здоровое. Если бы не обезболивающая магия – мало бы мне сейчас не показалось…

-Хороший бой всегда будоражит кровь! –Уверенно кивнул командир «несмертных», хлопая меня по спине, -Идем, мой кабинет остался нетронутым.

-Гляжу, вы все же справились с проблемой. –Произнес я, бросая взгляд на ближайшую черную лужу.

-А, -Раздосадовано махнул рукой Драркат, -Мои ребята только разогрелись, как эти штуки просто превратились в черные кляксы.

-Судя по твоему тону – потери у тебя небольшие.

-Около сорока воинов убитыми, около трех сотен ранеными. –Подтвердил он.

-Зная вашу регенерацию, считать можно только убитых.

-Ага. Раненые – временные затруднения. Раз уж эти монстры сами по себе сдохли – значит, ты с их создателем разобрался, верно? –Спросил Драркат, внимательно глянув на меня вплотную.

-Да, разобрался… -Поморщился я.

В этот момент мы вошли в кабинет Драрката. И тут меня ждал небольшой сюрприз: сидящая в углу Шанти, сбившаяся в клубок на неудобном стуле. Ее вид выражал крайнюю степень испуга и почему-то обиды.

-О, ты жива. –Заметил я, -Это хорошо.

-«Хорошо»? Просто «хорошо»?! –Возмущенно вскочила девушка, при виде меня у которой почему-то разгорелась нешуточная злоба, -Да ты хоть представляешь, что мне…

В следующую секунду я вырубил ее коротким заклинанием школы Иллюзий. Ее тело обмякло и упало обратно на стул в такой расслабленной позе, что мне тоже спать захотелось.

-Полезный навык. –Хмыкнул Драркат, -Научишь? Буду жену так успокаивать, когда домой приеду.

-Боюсь, -Я со стоном уселся на ближайший стул, -Для тебя это невозможно.

-Ну и ладно, -Ничуть не расстроился Драркат, -Тогда по старинке придется.

Уточнять, как в его народе принято «по старинке» я не стал. Есть вещи, которые лучше не знать.

-В общем, с магом, который все это устроил, я разобрался. –Переключился на дело я, -Но он явно на кого-то работал.

-С чего ты взял?

-Есть основания полагать. –Расплывчато ответил я.

-А кем был этот маг, ты понял? –Уточнил Драркат.

-Не знаю… Шут какой-то… -Я вздохнул, доставая из-за пазухи трофейную маску, -Гороховый…

-Интересная штука… -Протянул командир «несмертных», внимательно разглядывая маску, но не пытаясь, впрочем, взять ее в руки, -Что за материал? На металл или дерево не похоже.

-Кость. –Ответил я, без сомнений, -Но чья – не знаю.

-Это имеет значение?

-Не знаю. Странно все это.

-Это точно. Страннее некуда. –Кивнул серьезно Драркат и тут же переключился на другую тему: -Я правильно понимаю, что дальше ты направишься к «свежевателям»?

-Правильно.

-Отдохнуть не хочешь? –Его палец указал на рану в моем плече, -В конце концов, ты ведь не из наших…

-Переживу. –Качнул головой я, -К сожалению, дела не терпят отлагательств. Особенно на фоне последних событий.

-Думаешь, за этим нападением стоит что-то более серьезное?

-Скорее, абсолютно в этом уверен. –Подтвердил я, -Боюсь, потеря связи с Владыкой и это нападение являются звеньями одной цепи. Вот только моя цель от этого не меняется – нужно в первую очередь возобновить связь с Владыкой.

-Всегда восхищался твоей работоспособностью, Нокс.

-Спасибо за комплимент. –Спокойно кивнул я, -Думаю, мне уже пора.

Я поднялся на ноги и, коротко кивнув Драркату, подошел к находящейся в бессознательном состоянии Шанти. Обхватив ее рукой за талию, я без особого труда перекинул ее через плечо и только после этого направился к выходу.

-Нокс! –Окликнул меня на пороге хозяин кабинета, -Загляни к хозотряду, пускай тебе припасов на дорогу отсыпят. И, как встретишь Сошшру, дай ему по морде за меня…

Покинули лагерь мы буквально через полчаса. Лошади при нападении не пострадали, хозотряд «несмертных» щедро одарил нас продовольствием и (что немаловажно) новой одеждой. Пускай у Шанти с одеянием все было в порядке (при нападении она совсем не пострадала) а вот мой серый плащ пришлось выбросить. Дыра от того копья, темные засохшие пятна крови и подпалины от попавшей в меня молнии испортили бывшую некогда добротной одежду. Поэтому мне пришлось временно отказаться от привычного серого обмундирования и переодеться в предоставленную форму. В принципе, одежда, которую дали мне «несмертные» тоже особыми цветами не отличалась. Другой покрой, немного непривычный для меня, и более грубый материал – это все, что отличало ее от моего предыдущего одеяния. Ну и не хватало моего плаща с капюшоном, конечно. Пришлось довольствоваться обычным, дорожным.

Из самого лагеря я выезжал, перекинув Шанти через седло ее лошади. Будить ее было незачем. Так хоть выспится. Да и мне нужно было время, чтобы привести свой организм хотя бы к относительному порядку. Заклинания заклинаниями, но внезапное осложнение могло перечеркнуть весь достигнутый прогресс в восстановлении организма. А раз девушка все еще находилась немного в шоке – лучше не давать ей возможности как-то навредить мне… или самой себе.

Пришла в себя она уже намного позже, когда я все же решил остановиться на привал. Напряженные сутки без сна давали о себе знать – чувствовалось опустошение, даже несмотря на подпитку магией. К моменту, как Шанти очнулась, я успел снять ее с лошади, развести костер, отловить двух довольно упитанных зайцев, выпотрошить их и приступить к их приготовлению. Проснулась она интересно: резко села на месте, широко раскрытыми глазами обозревая окрестности. Такого пробуждения мне еще не видеть не доводилось.

-Где мы? –Спросила она, наткнувшись на меня взглядом.

-В пределах Акарии, если ты об этом. –Ответил я, медленно вращая зайцев на вертеле.

-Не помню, как уснула… -Шанти на секунду замолчала, нахмурившись, -Ты меня магией вырубил, так?

-Да. –Не стал отнекиваться я.

Девушка еще раз огляделась, оценила окружающую обстановку и о чем-то задумалась. Ее эмоции в данный момент были хаотичны и мимолетны, так что понять даже примерный ход мыслей было трудно. Скорее всего, она раздумывала над ситуацией в общем. Для обычного человека трудно воспринимать что-либо здраво, когда его вовлекают в какую-то непривычную для него авантюру.

-Ты ведь никогда не воевала, верно? –Спросил я, ножом надрезая мясо одной из тушек, чтобы проверить готовность.

-Верно. –Кивнула девушка.

-Как вообще получилось, что человека, подобного тебе, отпустили со мной? –Спросил я, снимая зайцев с костра, -Думаю, императрица знала, что в дороге мы можем столкнуться с подобными… трудностями. Не настолько опасными, но все же.

-Меня особо и не спрашивали. –Ответила Шанти неохотно, -По долгу службы мне часто приходилось общаться с представителями различных ведомств, служб и военных подразделений, так что у меня широкий круг связей и знакомств…

Шанти на несколько секунд замолчала, наблюдая, как мой нож режет жареные тушки зайцев на мелкие кусочки. Я молча занимался своим делом, ожидая продолжения рассказа. Судя по успокоившемуся эмоциональному фону моей спутницы, продолжение ее истории не заставит себя ждать.

-Так что, когда встал вопрос о ком-то, кто сможет сопроводить высокопоставленного гостя…

-Назначили тебя. Хм… Удивительно, что ко мне приставили человека, столь враждебно относящегося к демонам.

-Ты меня в чем-то подозреваешь?

-У меня нет никаких подозрений. –Покачал головой я, -Мне все известно доподлинно. По крайней мере то, что ты отправляешь сообщения Лаере через какой-то магический амулет. Кстати, я уже почти разобрался в его устройстве…

-Ты следил за мной? –Приподняла брови Шанти.

-Это ведь взаимно. Не переживай, я не против. Можешь докладывать своей императрице все, что посчитаешь нужным. Пока это не вредит моей работе – можешь делать, что угодно.

Шанти слегка нахмурилась, обдумывая мои слова. Тут мне понять ее мысли было довольно просто. Она просто пыталась представить, в чем конкретно заключается моя работа. Понимания у нее не прибавилось, но вопросов она задавать не стала.

-К чему, в общем-то, весь этот разговор… Возможно, в будущем произойдут подобные ситуации, как в лагере. –Проговорил я спокойно, -Если такое произойдет, лучше слушайся меня. Так мне легче будет вести бой.

-Но…

-Не переживай, для меня невыгодно, если с тобой что-то случится. По крайней мере, пока. –Сказал я, протягивая походную деревянную миску с заячьим мясом вперемешку с овощами Шанти, -Но если у меня не будет возможности или времени что-то тебе скомандовать… Беги или прячься. Думай о собственной безопасности. Ясно?

-«Возможности или времени»… -Повторила за мной девушка, принимая миску с едой, -Те монстры в лагере были настолько опасными?

-Големы? Нет, пожалуй. –Пожал плечами я, -А вот тот, кто их создал…

Я расстегнул пуговицу на куртке, и отодвинул широкий ворот рубахи, показывая свежее ранение от магического копья. Глаза Шанти удивленно расширились.

-Это больно?

-Нет, сейчас нет. –Ответил я, застегивая куртку обратно, -И это не единственное мое ранение.

-Мне сказали, что ты очень сильный маг. Возможно, даже сильнейший в мире. –Нахмурилась Шанти, -Кто же смог тебя так ранить?

-Сильнейший? Вряд ли… Но моя сила определенно превосходит уровень среднего человеческого мага. –Произнес я, проигнорировав ее последний вопрос, -В ваших краях водится кто-то очень сильный. И, если мне доведется столкнуться с кем-то подобным еще раз… Лучше беги. Ясно?

-Да. –Твердо кивнула девушка.

Я слегка улыбнулся и тоже принялся за еду. Повар из меня не ахти, но мясо жарить умею. Зайцы и в наших лесах водятся. Только «наши» зайцы в случае нужды не брезгуют и мясцом. Видели бы вы их зубы…

-А… -Начала была Шанти, но почему-то вдруг передумала.

-Говори. –Произнес я, не отвлекаясь от еды.

-Я просто хотела узнать… Не знаю, можно ли такое спрашивать… -Шанти опять на секунду стушевалась, но под моим требовательным взглядом все же продолжила: -Сколько школ магии ты используешь для колдовства?

-Четыре. –Пожал плечами я, -Школы Разрушения, Созидания, Жизни и Иллюзий. Это не является тайной, так как любой маг без труда поймет это по моим кольцам.

Я продемонстрировал четыре кольца, по два на каждой руке. По одному на указательных и средних пальцах.

-Разрушение, Созидание, Жизнь, Иллюзия. –Перечислил я, заставляя вспыхивать магическими вспышками соответствующие кольца.

-Я как-то читала, что у мага уходит вся жизнь на освоение одной-единственной школы. –Проговорила Шанти, явно впечатленная демонстрацией, -Редко кто-то осваивает полностью сразу две. Но четыре?..

Как мне понятно ее недоверие. Сведущие люди редко верят мне на слово, когда я заявляю про свои возможности. Впрочем, вранья в моих словах нет. Другое дело, что люди обучать меня магии категорически отказались, так что я постигал сию науку самостоятельно. И продолжаю постигать ее до сих пор. Магия – необъятная штука. Я постигаю через нее мир и самого себя. Иногда мне начинает казаться, что в ней уже не осталось тайн, скрытых от меня, но она всегда находит, чем меня удивить. Даже в бою с тем Шутом мне довелось узнать несколько новых заклинаний. Эх… Если бы мне еще удалось поподробнее рассмотреть то заклинание полета… Нет, частично я его увидел, но этого недостаточно для анализа и уж тем более для воспроизведения. А жаль, было бы неплохо научиться летать…

-Времени у меня было предостаточно. Помнишь ведь, сколько мне лет? Да и… У меня получилось изучить сразу четыре школы лишь потому, что мои запасы маны не так ограничены, как у людей. –Пожал плечами я.

Этот факт тоже не являлся особым секретом. Опять же, сведущий в магии человек понял бы все самостоятельно.

-А как это взаимосвязано?

-Ну… Представь, что у тебя всего одна рука. –Проговорил я, немного подумав, -Сможешь тогда использовать сразу четыре меча?

-Нет… Не думаю.

-Ну вот, а у меня этих «рук» гораздо больше, чем четыре. Пример понятен?

-Вроде бы да. –Не особо уверенно ответила Шанти.

Что ж, мне абсолютно точно понятно, что ей ничего не понятно. Ну как объяснить рыбе, как дышать воздухом, а не водой?

-Вообще, большинство колец, которые носят ваши маги, на мои не похожи. –Произнес я, откладывая в сторону опустевшую тарелку.

-В смысле?

-Человеческие маги по большей части носят так называемые «универсальные» кольца. –Ответил я, пожав плечами, -Они позволяют пользоваться магией любой школы, но понемногу. С ограниченными возможностями, понимаешь?

-А зачем так делать?

-Маги, в большинстве своем, посвящают себя изучению одной школы магии. Как, например, Разрушения или Созидания… Но, при этом, все маги в начале своего обучения должны познать основы всех остальных школ…

-То есть, все маги знают больше, чем заклинания одной школы?

-Да. –Кивнул я, -Но их знания, в отличии от моих, весьма обрывочны в местах, где это не касается их основной школы. А ношение «универсальных» колец позволяет им использовать простенькие заклинания других школ.

-Как все сложно… -Вздохнула девушка и, хитро блеснув глазами, подметила: -А тебе, судя по всему, магия сильно нравится, правда ведь?

-Ну да. –Подтвердил я, -Как ты это поняла?

-Обычно такой замкнутый и необщительный… Стоило только разговору коснуться магии – и ты стал весьма болтливым. –Улыбнулась Шанти, довольная своей наблюдательностью.

Так забавно порой наблюдать, как люди гордятся столь ничтожными достижениями. Особенно когда я даже не пытаюсь это скрывать…

-Конечно я люблю магию. Она позволяет мне успешно выполнять мою работу. –Хмыкнул я, -Без подобного инструмента все было бы несколько… сложнее.

Шанти растерянно замолчала. Неудивительно. «Полезность» крайне редко бывает причиной для любви к чему-то. Это даже для демонов странно. Но таков уж я. Для меня нет ничего важнее службы Владыке. Так что все мои предпочтения исходят именно из этого. Нужно соответствовать весьма немаленьким требованиям, знаете ли…

Я поднял взгляд к небу. Солнце уже перевалило за полдень и довольно быстро уходило к горизонту. В это время года темнеет довольно быстро.

-Меня неслабо потрепало в последней схватке… -Задумчиво проговорил я, -Так что нужно немного отдохнуть. Продолжим путь завтра.

Где-то в другом месте.

Огромный зал, сложенный из громадных каменных глыб, поражал своим величием. И в то же время, бросался в глаза общий неухоженный его вид. В углах толстым слоем лежала пыль, на толстых колоннах свили свои хитрые сети пауки, которые уже давным-давно покинули эти места из-за недостатка добычи, а пол и стены были заляпаны бурыми разводами непонятного происхождения. С первого взгляда можно было понять, что здесь давно не появлялись разумные. Впрочем, это не помешало магии, заложенной в этих стенах, сработать как надо. Хитрые руны и рисунки, выдолбленные на стенах, потолке и полу неизвестным мастером, на мгновение засияли ярким светом и тут же погасли.

А в центре зала резко вспыхнула разгоревшаяся арка магического портала. Сторонний наблюдатель, который сумел бы попасть в этот зал, смог бы разглядеть сквозь этот портал расплывчатые очертания какого-то другого, весьма светлого места. Но распознать детали было практически невозможно. В какой-то момент ровная гладь портала пошла рябью, а спустя секунду из него шагнула темная фигура. Полностью закутанная в черные одеяния, фигура эта отличалась, впрочем, ярко-белыми перчатками и причудливо раскрашенной в горошек маской. Вслед за этой фигурой в зале появилось еще одно существо. Оно было полной противоположностью первой фигуры: полностью белые одеяния, черные перчатки и практически такая же маска, только разукрашенная небольшими фиолетовыми ромбиками.

-Ха-ха-ха! –Смеялся этот «белый» практически без остановки.

Все его одеяние при этом ходило мелкими волнами сверху вниз, создавая ощущение, будто он медленно тает. «Черный» же наоборот был крайне молчалив и, судя по обиженному сопению, оскорблен до глубины души.

-Тебе бы лишь посмеяться… -Буркнул Черный, мановением руки закрывая портал.

-Но ситуация действительно забавная, согласись! –Все еще слегка похохатывая проговорил Белый, вытирая несуществующие слезы с маски, -Какой-то демон просто взял, и намылил тебе шею!

Белый снова зашелся веселым смехом, окончательно погрузив Черного в пучину мрачности.

-Это не «какой-то демон», как ты выразился. –Хмурым голосом проговорил обиженный Черный, медленно плывя над полом в сторону, где у одной из стен виднелся широкий пьедестал, -Это сам Первая Рука этого Владыки…

-Будто это делает из него не-демона. –Все еще смешливо подметил Белый.

-Он не демон. Он монстр, которых еще поискать…

-Нет, братец… Монстры тут как раз мы. –Хмыкнул Белый, -Хотя я понимаю твою озабоченность этим Ноксом. Из всех находящихся в этой области демонов и людей он для нас наиболее опасен.

В этот момент обе фигуры достигли пьедестала и одновременно возложили на него руки. По залу будто бы волна прошлась: многолетняя пыль и грязь исчезла словно по мановению волшебной палочки, зал наполнился светом, льющимся прямо с потолка, а сами фигуры синхронно вздохнули с облегчением.

-Отлично. Храм еще «живой». –Произнес Белый, водя маской из стороны в сторону, -Но он долго бездействовал. Придется некоторое время подождать, пока он полностью проснется.

-Главное, чтобы это место не обнаружили до того, как это произойдет. –Качнул головой Черный.

-Даже если обнаружат, ничего страшного. –Отмахнулся Белый, -Помешать нам смогут только демоны, но они без указки своего Владыки и пальцем не пошевелят. Ты лучше расскажи про этого Нокса. Очень уж меня заинтересовал демон, сумевший убить тебя в честной схватке.

Черный повернул маску к своему компаньону и несколько секунд взирал на него.

-Даже и не думай к нему приближаться. Слишком рискованно. –Серьезно произнес он, -Его навыки в магии не ниже моих. А может даже и выше.

-Выше твоих? Это разве реально?

-Во время нашего боя он скопировал мое заклинание. Собственно, он не просто его скопировал, но еще и улучшил. Именно им он меня и прикончил.

-Серьезно? Мое любопытство разыгралось еще больше… -Белый мечтательно провел рукой по своей маске, но, наткнувшись на предостерегающий взгляд Черного, махнул рукой, -Не переживай, не буду я к нему соваться. Нашему начальству не понравится подобный риск. Ты и так слишком сильно «засветился», встретившись с ним лицом к лицу.

-Я и не собирался. Он сам меня нашел.

-Что ж, будем надеяться, что он не найдет тебя снова. –Хмыкнул Белый, -Ибо тогда у нас начнутся проблемы…

Глава 3

Следующие несколько дней были похожи друг на друга, как капли дождя. Мы просыпались, седлали лошадей и двигались дальше. Иногда делали привалы, отдыхали, изредка общались. Не могу сказать, что Шанти была очень интересным собеседником, но парочку новых вещей про обстановку в Акарии я узнал. Один раз нам попалась на пути дремучая деревушка, в которую пустили только Шанти, так как она предъявила печать императрицы. Пока она договаривалась со старостой, чтобы он продал нам продовольствия, жители деревни всей толпой разглядывали меня с окраины деревни. Уж не знаю, как они так быстро распознали во мне демона, но любопытство у них было нешуточное… Как и неприязнь, которую я даже со столь дальнего расстояния ощущал.

Впрочем, обострять наши и так напряженные с местными отношения не было смысла, так что и обращать внимания на их враждебность я не стал. Что с них взять? Закрытая деревенька, изолированная в дремучем месте, куда ни один сборщик налогов не доезжает. У них тут свои устои, обычаи, законы. Нет, для меня налаживать с ними контакт совсем не обязательно. Пускай этим Шанти занимается. Специально для этого ее с собой и брал.

Задерживаться в этой деревне мы не стали. Продовольствия много нам не продали, так как и у жителей деревни на самих себя не всегда хватало. Да и мне гораздо легче, чем тем же деревенским, найти себе пропитание в лесу. В конце концов, с моей магией, можно практически безбоязненно охотиться на лосей и даже медведей. Фактически, мне лесные животные вообще не страшны. За исключением некоторых особо страшных монстров, которые встречаются только у меня на родине. Да и там нужно крайне постараться, чтобы найти подобного противника.

-Далеко нам еще до этих ваших «свежевателей»? –Первым делом спросила Шанти, вернувшись с переговоров.

От моего взгляда не укрылась новая сумка, притороченная к ее седлу. Судя по всему, еды нам все же дали. Это хорошо – иногда не хватает домашней еды.

-Нет. –Я качнул головой, -Завтра к вечеру уже прибудем.

-Замечательно. А то у меня уже мозоль на попе от седла появилась… -Шанти слегка поерзала в седле и первой тронула лошадь в нужном направлении.

Проехав метров пять и заметив, что я даже не сделал попытки проследовать за ней, она остановилась и повернула голову ко мне:

-Что-то не так?

Я несколько секунд вглядывался в чащу леса неподалеку от дороги. Там явно кто-то есть. Кто-то или что-то. И этот «кто-то» крайне враждебно ко мне настроен. Впрочем, он явно не собирается нападать прямо сейчас. А, по законам Владыки, никто не имеет права нападать на кого-то без веских на то оснований. И подозрение во враждебности за подобное основание не считается.

-Нет, все в порядке. –Ответил наконец я и тоже тронул с места свою лошадь.

-Точно? –Не поверила Шанти.

-Да. Точно. –Повел плечами я, слегка нахмурившись, -Расскажи-ка мне про Варте-Кольде. Что это за город? Чем знаменит? Кем и зачем построен?

-Варте-Кольде? С чего вдруг такой интерес? –Подозрительно сощурилась девушка.

-Не переживай, интерес чисто академический. –Произнес я, доставая из седельной сумки свою записную книжку, -Раз уж неподалеку, хочу заехать и осмотреться.

-Просто осмотреться?

-Я не солдат и не шпион. –Спокойно произнес я, прекрасно осознавая причину ее нежелания рассказывать что-либо, -Хотя и был и тем, и другим когда-то. Однако сейчас я просто проявляю сугубо личный интерес, никак не связанный с моей работой. Да и секретных данных выдавать не прошу.

-И… Что ты конкретно хочешь узнать?

-Все. Чем этот город славится, какие достопримечательности есть, какие полезные места стоит посетить обычному путешественнику и прочие мелочи. В общем, рассказывай все, что вспомнишь. Я потом сам посещу самые интересные места.

-Ну… В историю я никогда не вдавалась, но Варте-Кольде всегда считался неприступным городом-крепостью. За все время существования Акарии его не взяли штурмом ни разу…

-Сильное достижение… -Протянул я задумчиво, записывая ее слова, -А что в нем такого особенного, что город настолько неприступен?

-Расположение. –Пожала плечами девушка, -Город будто зажат между двумя большими горами, взобраться на которые просто-напросто нереально. Да и… Основной, центральный город, был построен отнюдь не Акарийцами.

-А кем?

-Не знаю. –Пожала плечами Шанти, -Говорю же, история этого города меня никогда не интересовала. Хотя ходят слухи, что построен Варте-Кольде вовсе не людьми. По крайней мере, его цитадель и стены.

-А что с ними не так?

-Для начала, они неразрушимы. –Ответила девушка, нисколько не сомневаясь в своих словах, -Но, если этого недостаточно, то стены по размерам просто монументальные: около тридцати метров в высоту и десяток метров в толщину. И еще множество башен по всему периметру, которые еще выше… А цитадель так и вовсе страх внушает…

-«Предположительно неразрушимы»… -Пробормотал я, выводя ровные строчки в своей книге, -Крепостные сооружения, конечно, очень интересная штука, но чем еще город выделяется?

-Чем? –Шанти на секунду нахмурилась, но спустя секунду ее лицо просветлело: -Бани! В городе, благодаря горячей воде из недр гор, просто невероятные оздоровительные бани! После них будто заново рождаешься...

Девушка мечтательно прикрыла глаза, вспоминая, видимо, свое личное посещение этого места. Бани… Это уже интересно. Стоит наведаться, думаю. Вы не подумайте, я действительно только из личного интереса спрашиваю. Если мои опасения подтвердятся, и у «свежевателей» тоже не окажется посланника, то мне придется пользоваться иными методами для связи с Владыкой. А они крайне ненадежные и опасные. Для меня, конечно же. Владыке любое волшебство что об стену горох: он даже не почешется. Так что перед возможной смертью хотелось бы хотя бы денек отдохнуть… Ну, отдыхом это трудно назвать. Привести себя в подобающий вид. Заказать себе положенную по статусу одежду, отмыться от многодневной грязи и просто немного снять усталость. Ладно еще грязь и усталость: с этим можно справиться при помощи магии (но без получения всякого эстетического удовольствия), но отсутствие «правильной» одежды меня удручает.

-Замечательно… -Кивнул я, делая нужные пометки в своей записной книжке.

Шанти несколько секунд молчала, смотря на мое лицо. Не знаю, что конкретно она хотела там увидеть, но, видимо, не получилось, так как дальше все же последовал вопрос:

-Слушай… А ты точно демон? А то слишком на человека похож… -Произнесла девушка, сомневающимся тоном, -Только бледный немного, но и люди такими бывают…

-Я родился от союза двух демонов, вырос среди демонов и имею общие характеристики, как у демонов. –Серьезно ответил я, -Так что с наибольшей вероятностью – да, я демон.

-Но… ты уверен, что твои родители – это твои родители?

-А… Кажется, понял. –Произнес я, осененный догадкой, -Думаешь, меня могли выкрасть в младенчестве?

Девушка еле заметно кивнула. М-да… Женщин любой расы всегда тянет на излишнюю драматизацию ситуации. И зачем, скажите мне, нужно сгущать краски там, где они и так нормальные?

-Я родился во времена, когда сообщения между людьми и демонами попросту не существовало. Так что вероятность подобной кражи ребенка на тот момент стремится к нулю с огромной скоростью… -Я на секунду задумался, -Впрочем, если допустить подобную ситуацию… Мне пришлось расти в довольно агрессивной окружающей магической среде, которая в процессе моего роста сделала меня демоном. Даже если изначально я был человеком. Подобный ответ тебя устроит?

-Да, пожалуй… -Произнесла она склонив голову, но взгляд ее все также был с любопытством направлен на меня.

-У тебя есть еще вопросы? –Приподнял брови я.

-Ну… Ты так верно служишь своему Владыке… -Протянула девушка, -И мне стало интересно, сколько тебе за это платят?

-Платят? –Переспросил я недоуменно, -Не припомню, чтобы мне хоть что-то платили.

На самом деле так и есть. На момент начала моей службы Владыке я этот вопрос не догадался осветить, а потом как-то не до этого было. Работал, как придется. Иногда даже голодал. Впрочем, когда освоился с магией – дела пошли на лад. Зарегистрировал парочку полезных заклинаний различных школ, получил с этого хорошую прибыль, вложился в небольшое производство магических колец, которым сейчас заправляет мой старый друг, так и получаю денег для своего проживания. Впрочем, не настолько много, чтобы можно было вести праздную жизнь. Да и должность как-то не позволяет… Примерно это я и объяснил Шанти, потратив на это целых десять минут.

-То-есть… Ваш Владыка не платит своему самому верному слуге ни гроша? –Подытожила девушка, -Это же ненормально! Все остальные тоже не получают ничего за свою службу?

-Почему же? Тот же Драркат получает хорошее денежное довольствие, на которое он уже успел купить парочку довольно приличных поместий и даже одну крепость...

-А ты почему такой обделенный?

-Тут ситуация сложнее. Скажем так, то, что я до сих пор жив – само по себе награда.

Девушка непонимающе нахмурилась, а я не стал развивать тему. Дальнейшую часть дня мы практически не разговаривали…

Лагерь «свежевателей» еще не показался в пределах видимости, но уже дал о себе знать. Целая орда воронов, летающая над окрестностями и высматривающая очередную добычу, раскиданные по всей местности трупы животных и людей, вырубленные и выжженные леса, да и много других характерных следов их пребывания.

Даже среди демонов «свежевателей» недолюбливают за их жестокость и тягу к насилию. Впрочем, в моменты тяжелых сражений они практически незаменимы. Большую часть этого легиона составляют «болотные» демоны. По сути, это просто прямоходящие ящеры. Они рождаются в своих болотах, далеко на западе демонических земель, растут там несколько лет до своего максимального размера, а после отправляются в легион, прославленный своими родичами. По сути, в болотах этой расы самый слабый магический «фон» во всех демонических землях. Из-за этого болотники (как их называет большая часть остальных демонов) обладают самыми слабыми магическими способностями из всех. По сути, они вообще ничем не обладают. Лишь с виду здоровые прямоходящие ящеры с зубами, как у крокодилов, когтями, как у львов и покрытые крепкой и гибкой чешуей. Интеллект чуть ниже среднего, агрессивность повышенная. Единственное, что позволяло им занимать не последнюю позицию в рейтинге силы демонов – их скорость размножения. Самки болотников рожали раз в год, но сразу от шести до десяти мелких, но уже полностью готовых к бою особей. Примерно два года уходит на достижение зрелого возраста.

Причем с возрастом эти ящеры становятся только опаснее. Насколько я знаю, от старости они вообще не умирают. К пяти годам болотник достигает двухметрового роста (не считая длины хвоста), а его боевые характеристики достигают пика. А дальше – только хуже. Они начинают умнеть. Ну, относительно, конечно. У болотников своя мораль и свои методы выживания в их сложном сообществе. Они не строят заговоров, не играют в сложные политические игры – они просто пытаются съесть всех, кто слабее их. Единственное существо, которое может контролировать орду болотников – Владыка. И то неясно, как он это делает…

Спустя еще полчаса мы добрались и до лагеря. «Свежеватели» в отличие от «несмертных», не устанавливают никаких укреплений. Максимум, что они строят – большие шалаши из кож убитых ими врагов. Если приглядываться к этим палаткам – там можно вычленить и кожи различных демонов, и животных, и людей… Сами болотники не испытывают особых неудобств от ночевки под открытым небом. Костров они не разводят (за исключением выжигания местности), да и к огню относятся с нескрываемым презрением. Так что в ночи легче легкого наткнуться на одну из «вольных групп» ящеров. Эти группы сами по себе отделяются от основной орды, уходя на охоту или в поисках приключений. По сути, чуть ли не половина всего воинства отправляется в подобные разведывательные группы, причем это все никак не контролируется лидером этой ватаги – Сошшрой. С одной стороны – да, контроля над войском никакого, и это плохо. С другой – врагам трудно добраться до главного лагеря незамеченными, так как предугадать где и когда ты натолкнешься на очередную группу ящеров попросту невозможно.

Нам с Шанти довелось наткнуться на три такие группки. Первые две состояли из пяти ящеров, последняя – из восьми. Все они остались лежать мертвыми в придорожных канавах… Особо интересными эти схватки не были. Ящеры выскакивали на нас с агрессивными намерениями, я сжигал их одним-двумя заклинаниями и на этом бой заканчивался. И да, этим тварям на мое положение демонической иерархии абсолютно наплевать. Хотя они не умеют плеваться. Но не суть… Метров за сто от лагеря я спешился сам и заставил спешиться Шанти. Дальше девушка с двумя явно обеспокоенными лошадьми шла позади, пропустив вперед меня. А к нам из лагеря уже начали стекаться стайками ящеры, угрожающе шипя и скалясь.

Мне пришлось немного «приоткрыть» свой магический источник, чтобы магия начала как бы просачиваться наружу. Болотники сами магией не владеют, но чуют ее просто замечательно. И мою магию они почувствовали в полной мере. Чем больше ящеров собиралось, тем больше я обнажал свой источник. Волны маны буквально раздвигали ящеров на нашем пути. Налитые кровью глаза множества рептилий обещали нам мучительную смерть, со ртов большинства болотников свисали тонкие ниточки слюны, когти на передних лапах сжимались и разжимались в некое подобие кулаков… Атмосфера становилась все более напряженной с каждой секундой. И самое плохое в этой ситуации, что поговорить-то не с кем. Большинство болотников вообще не разговаривают. Даже между собой. Мы дошли примерно до центра лагеря, когда толпа окружающих нас болотников достигла критической отметки. Задние ряды ящеров давили на передние, и тем было некуда отойти, чтобы освободить нам дорогу. Мы остановились. Абсолютно спокойный я, заметно нервничающая Шанти и уже смирившиеся со своей судьбой лошади. Видимо, эти копытные бедолаги уже полностью уверились, что путешествие со мной сведет их в могилу. Сначала безумные скачки, потом нападение големов, теперь стая безумных рептилий…

-Сошшра!! –Прокричал я, усилив свой голос простеньким заклинанием и обводя взглядом толпу болотников, -Выходи, пока мое терпение не кончилось! Иначе твоя орда начнет быстро редеть!

Мой голос прогремел по лагерю будто гигантский колокол, заставив отшатнуться первые ряды ящеров назад, а наших лошадей встать на дыбы и испуганно заржать. Но ответ не заставил себя ждать: Над общей толпой метнулась смутная тень и Сошшра, лидер этой толпы дикарей, прямо по головам своих подчиненных пробежал к нам. Внешне Сошшра был весьма внушительным: темно-красная кожа, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, множество шрамов от сотен пройденных битв, общий размер в два с половиной метра… Среди демонов ходили слухи, что Сошшре уже порядка ста лет. Но это вранье. На самом деле ему около сорока (что по меркам болотников невероятно много). Помнится, я специально выяснял. Не помню, правда, зачем…

Сошшра, добравшись до образовавшегося вокруг нас свободного пространства, спрыгнул со своих подчиненных на землю и, абсолютно игнорируя мою распространяющуюся по округе магию, встал на две задние лапы и выпрямился. Этот ящер один из немногих носил одежду: некое подобие набедренной повязки и ожерелье из чьих-то острых зубов на шее. Лидер болотников вразвалочку подошел ко мне и посмотрел на меня сверху-вниз своими желтыми глазищами. Ноздри на его морде жадно трепетали, втягивая в себя запахи, а прозрачные веки часто моргали, пытаясь рассмотреть меня сквозь пелену моей же магии.

Да, у болотников зрение не разделено на магическое и обычное. Они не могут смотреть сквозь материю на магию или наоборот. Для них все едино. И та магия, которой я отпугивал остальных ящеров, сейчас мешала ему разглядеть меня. Благо, что нюх у них такой же острый, как и зрение…

-Нокс-с… -Немного шипяще произнес Сошшра, правильно определив мою личность, -Что ты тут с-забыл?

-Есть разговор. –Спокойно произнес я, смотря на него снизу-вверх, -Разгони свое стадо, пока я не начал злиться.

Мы с ящером-переростком некоторое время смотрели друг другу в глаза, молча пытаясь заставить собеседника морально пошатнуться. Ни у кого из нас это не получилось. Сошшра выдержал сотни, если не тысячи битв и напугать его чем-нибудь практически невозможно. А я четко понимал, что в случае нужды смогу нанести серьезный урон его орде да еще и уйти невредимым. Правда, Шанти, скорее всего, помрет… Но это меня не сильно смутит. Осознав, что ситуация складывается не лучшим для него образом, Сошшра поднял морду к небу и двумя отрывистыми ревущими звуками подал сигнал своим воинам. Ящеры помотали головами в ответ на этот сигнал и, нехотя развернувшись, направились восвояси.

-Идем в мой шатер. –Повернул массивную голову ко мне Сошшра, и тут его взгляд впервые упал на Шанти, -Самочка… Угощение?

-Нет.

-Лошади… Угощение?

-Нет.

Недовольно оскалившись, Сошшра повернулся и первый поковылял в сторону своего шатра. Издалека тот ничем не отличался от остальных, стоящих во множестве в округе в полном беспорядке. Вообще, Сошшра обычно передвигается на четырех конечностях (как и все его сородичи), но в моменты нашего с ним нечастого общения почему-то предпочитает ходить исключительно на двух задних лапах. И делает это крайне неуклюже. Так, на входе в свой собственный шатер он случайно зацепил стойку со стоящими там копьями. Копья, кстати, единственное оружие, которое признает эта раса. Вместо остального используют когти, зубы или хвост. Иногда в рядах болотников можно заметить пращников. Но редко. Ибо пока до подбитого камнем врага добежишь – его уже сородичи сожрут…

Внутри шатра была типичная обстановка для болотников. Тут и полное отсутствие мебели, и чья-то разодранная туша прямо в центре шатра, а еще куча черепов различной принадлежности. Болотники любят коллекционировать черепа. Зачем? Без понятия. По каким критериям они отбирают любимые черепушки – тоже неясно. Ну и запах соответственный. Мало того, что кожи, из которых шалаш сшит, пахнут крайне отвратительно, так еще и туша… Скажем так, внутренности живых существ пахнут не лучшим образом, особенно, если они растерзаны, и снаружи оказываются продукты жизнедеятельности… Внутри шатра Сошшра просто перешагнул через растерзанную тушу и, повернувшись к нам мордой, строго уставился прямо на меня. Шанти его интересовала мало.

-Что нужно? –Спросил ящер, все так же стоя.

Значит, видеть меня он не рад. Иначе пригласил бы меня отведать мяса. Сырого – да, но все же… Обычай у них такой. Ну, раз не приглашает к трапезе, будем решать наши вопросы быстро. Атмосфера тут такая себе. Вон, Шанти и вовсе вся позеленела…

-Твой посланник мертв? –Спросил я, пытаясь издалека определить, кому же не повезло попасть на «стол» к местному лидеру.

-Да. Владыка решил наказать меня?

-Не думаю, что в этом есть твоя вина. –Покачал я головой, -Какие приказы ты получал перед пропажей своего посланника?

-Расположиться в этом месте и ждать. –Ящер шумно выдохнул и слегка облизал все еще окровавленные губы, -Но «несмертные» стоят неподалеку…

Я слегка нахмурился. Сейчас «несмертные» и «свежеватели» находятся на достаточном расстоянии друг от друга. Но, если Владыка промедлит с дальнейшими приказами, «свежеватели» продолжат разбредаться по округе в поисках новой пищи. И, постепенно увеличивая круг поисков, однажды наткнутся на поселения, уже подконтрольные «несмертным». Вот в этот момент ситуация резко обострится. Боюсь, бойни в таком случае не избежать. Не возьмусь судить, какой из этих двух легионов окажется в прямом противостоянии сильнее, но потери с обеих сторон будут катастрофическими. Если, конечно, в замысле Владыки изначально не было чего-то подобного…

Но сути это не меняет. Мои догадки подтверждаются: всех посланников в этой области просто уничтожили. Под вопросом остаются еще «Тайные»… Эти могли как-то умудриться защитить своего посланника. Но как и где их искать – это мне не ведомо. По сути, «Тайным» может оказаться кто угодно, даже та же самая Шанти. Да что там, я бы не удивился, если бы моя лошадь вдруг заговорила бы со мной от их имени. Хотя вру, немножко удивился бы…

Ситуация складывается не очень радужная. Точнее, вообще не радужная. Если Владыка поймет, что все его войска в данной зоне бесконтрольны, а империя не желает ему подчиняться… Повторится судьба «Зеркальной Земли»… А то, что империя решила быть непокорной, я сам и сообщил в последнем доставленном сообщении. Как бы не получилось так, что я сам себе могилу выкопал. Нужно связаться с Владыкой. Любыми способами…

-Постарайся удержать своих воинов от неоправданных вылазок в сторону «несмертных». –Произнес я, кивая собственным рассуждениям, -Мне ведь не нужно напоминать, что Владыка с тобой сделает, если именно ты развяжешь междоусобную войну?

-Я знаю. –Фыркнул Сошшра, -И уже… сдерживаю.

Примерно в эту секунду я понял, что растерзанная туша в шалаше принадлежит как раз-таки болотнику. Ага. Ясно. Методы сдерживания у Сошшры, как всегда, жестокие. Хорошо, что он понимает напряженность ситуации, хотя бы в общих чертах. Драркат, думается мне, будет по максимуму избегать конфликтов, несмотря на все его недовольство. Если подобные попытки разойтись миром будут предпринимать обе стороны, то у меня, возможно, появится время для связи…

-Благодарю за прием. –Я спокойно кивнул и развернулся к выходу.

Лагерь болотников мы покинули практически сразу и без задержек. Ящеры косились на нас, скалились, но агрессивных действий не предпринимали. Помогало, наверное, и то, что я держал свой угрожающий магический «фон» не снимая. Затраты магии на него немалые, но мне не особо трудно поддерживать что-то подобное даже в течении нескольких суток. Направление было выбрано довольно простое: на Варте-Кольде. Связи с Владыкой до сих пор не было, а в городе я мог бы определиться с дальнейшими способами восстановления этой связи. Возможно, получится как-то разыскать «Тайных». Хотя скорее уж сам Владыка будет ждать меня в воротах города, чем мне доведется познакомиться с кем-то из этого загадочного легиона.

Ибо, даже не смотря на мой срок службы и ее специфичность, – встретить кого-то из «Тайных» у меня не получилось. Впрочем, может быть такие встречи и были, просто я не знал, с кем конкретно разговариваю. Тут, думаю, стоит пояснить. «Тайные» - самый известный, и самый неизвестный легион под началом у Владыки. Что я имею в виду? Ну… Слава о «Тайных» уже давно просочилась далеко за пределы владений Владыки. Но при этом практически никто не мог похвастаться встречей с представителями этого легиона. Ибо все, кто с ними встречался, уже догнивали в своих могилах. В общем и целом, это легион убийц. Профессиональных, скрытных и непостижимых. Неизвестно, ни каких рас этот легион, ни сколько у них личного состава, ни личность их командира… Единственное, что каким-то неведомым образом просачивалось в народ: место примерного нынешнего нахождения легиона.

С одной стороны, это довольно странно. Про такой скрытный легион как-то просачивается информация – бред какой-то… Но, с другой, возможно это служит их целям. Возможно они таким образом предупреждают… кого-то… В общем, да, я не знаю! Да и не мое это дело, с «тайными» разбираться. Выйдут на связь – замечательно, не выйдут – еще лучше…

Привал мы с Шанти устроили только через восемь часов легкой скачки. Долгий путь, знаю. Но зато подальше от патрулей болотников. Эти твари не постесняются и на меня напасть. И лучше лишний раз не обострять отношения с Сошшрой. И еще лучше не давать лишнего повода юстициариям присматриваться к моей персоне. Пускай они лучше занимаются свершением правосудия, а меня не трогают…

Охотится в данных местах, практически полностью разоренных болотниками, было бессмысленно. Дикие звери быстро понимают, где им лучше не показываться. Остались, наверное, только мелкие грызуны, насекомые и некоторые птицы. Вся крупная дичь уже давным-давно смоталась куда подальше. У нас, благодаря стараниям Шанти, были некоторые продовольственные запасы, выкупленные у деревенских, так что можно было и перетерпеть. Поэтому я, как обычно, занялся готовкой, а Шанти почистила и покормила наших лошадей. Но, в итоге, мы снова разговорились о разных мелочах:

-Те ящеры были довольно страшными… -Заметила Шанти, присаживаясь у костра.

-В этом весь смысл. –Кивнул я, -«Свежеватели» нужны для уничтожения живой силы противника и для устрашения врага. А «несмертные» для четкого и выверенного захвата земель, а также штурма крепостей замков и прочих укрепленных поселений.

-А «тайные»?

-Без понятия. –Пожал плечами я, -Я даже примерно не могу предположить, чем же они заняты на самом деле.

Мы с Шанти некоторое время молчали. Я доваривал нехитрый суп из овощей, а девушка о чем-то размышляла. Но, в итоге, ее мысли снова вернулись к недавно виденному:

-А… Чем ты распугивал этих ящеров? Они будто бы боялись приблизиться. Это было какое-то заклинание? -Задала она сразу несколько вопросов.

Я еле слышно вздохнул. Ну куда торопиться? Я ведь никуда посреди ночи не убегу…

-Это были не заклинания. Как бы тебе объяснить… Что, по-твоему, такое магия?

-Ну… Это вроде бы заклинания… -С сомнением протянула девушка, -Различные чудеса и прочие… трюки…

Последние слова она произносила, буквально сжавшись в комок под моим скептическим взглядом.

-Чудеса и магия – вещи абсолютно разные. Чудо – это когда простолюдин становится королем. Когда крестьянин убивает дракона. Когда с небес сходят божества древности и убивают Владыку… Это все чудеса…

Я ненадолго замолчал, косясь в сторону леса. Оттуда я чувствовал уже привычный взгляд. Весьма недружелюбный, надо признать. Но агрессия эта какая-то странная. Мне почему-то казалось, что это не прямые негативные эмоции, когда кто-то хочет кого-то убить. Скорее, это что-то наподобие некой озлобленности на старого друга или родственника. Посердишься и пройдет… Но уловить местонахождение этого агрессора у меня не получалось. В принципе, и ладно – захочет пообщаться, тогда и… пообщаемся. М-да.

-А магия – это четко выверенная наука об использовании природных законов и влиянии на окружающее пространство при помощи манипуляций с маной. Конечно, со стороны кажется, что «Вжух!» -Я демонстративно взмахнул рукой, с которой сорвалось несколько разноцветных искр, -И все, заклинание готово.

-А… Это не так?

-Нет. –Я твердо покачал головой, -За этим самым «вжух!» кроется довольно сложный расчет многих параметров, составление сложных формул и прочие, более мелкие сложности.

-Но… -С сомнением поморщилась Шанти, -Ведь маги в бою не тратят времени на эти… расчеты, и прочее…

-Ну да. По сути, все, что я перечислил, необходимо только при освоении заклинания. Потом маг нарабатывает что-то вроде рефлекса. –Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Ну, скажем… Ты ведь не задумываешься, когда ешь ложкой, верно? Не контролируешь осознанно, как держать этот инструмент, как подносить ко рту, чтобы не просыпать содержимое и так далее.

Шанти с сомнением уставилась на свою ложку.

-То есть, -Произнесла она через несколько секунд, -маги просто отрабатывают все до автоматизма?

-Ну да. –Кивнул я, -Обычно на освоение одного заклинания средней сложности уходит где-то один-два месяца. Чем сложнее структура – тем больше времени и трудов требуется. На сложную магию уйдут годы, а то и десятилетия безустанного труда.

-Так вот почему маги делают упор на одну школу магии?

-Отчасти и поэтому, да. –Пожал плечами я.

-А сколько времени потратил ты на освоение всей своей магии?

-Большую часть из того, что мне известно сейчас, я выучил лет за десять. Но я еще не закончил свое обучение. И, скорее всего, не закончу до самого своего конца.

В этот момент Шанти хотела что-то еще спросить, но я передал ей миску с супом и голод взял свое. Правда, насытившись, девушка нисколько не забыла про наш разговор:

-Так… А чем ты распугивал ящеров? Если это были не заклинания?

-Хм… -Я задумчиво почесал висок, -В принципе, у каждого человека и демона есть запас магической энергии. Этот запас формируется независимо от желания и способностей существа. У некоторых этот запас большой, у некоторых – маленький. Некоторые обладают возможностью ощущать свой так называемый источник и манипулировать им, создавая магию.

-Ага. И у меня тоже она есть?

-Конечно. –Кивнул я, -Немного, но есть. Но суть вот в чем: наличие у каждого существа маны означает одну простейшую вещь – любое живое существо восприимчиво к наличию маны в окружающей среде. Например, если ты поедешь на мою родину, тебе долгое время будет крайне неуютно там находиться.

-Само собой… Вокруг одни демоны… -Шанти аж передернуло от подобной картины в воображении.

-Вообще-то, я не об этом. В демонических землях общий магический фон в разы превышает обычный. И подобный переизбыток будет для тебя если не губителен, то очень нежелателен.

-Как если швырнуть пресноводную рыбу в морскую воду? Она помрет от переизбытка соли.

-Очень… точное сравнение. –Похвалил я ее, -Так вот. Болотники, по сути своей, живут в болотах на территории, где магический фон приблизительно схож по интенсивности с таким же в человеческих землях.

-Стало быть… Они приспособлены к нашим условиям?

-Да. И они очень чувствительны к увеличению маны в окружающем пространстве. –Кивнул я.

-И ты, получается, просто повысил количество маны вокруг себя до критической для них отметки?

-Именно. –Кивнул я удовлетворенно.

-Хитро. –Признала Шанти, -А… почему я ничего не почувствовала?

-По правде говоря, это крайне сложный вопрос. –Произнес я, задумчиво пожав плечами, -Человеческий организм, несмотря на все свое явное несовершенство, обладает невероятной по своей силе гибкостью. Фактически, вы легче воспринимаете неблагоприятные для себя условия, чем мы, демоны.

-Ого. Какие мы замечательные, оказывается… -Поразилась Шанти до глубины души.

-Но, если хочешь понять, что испытывали ящеры, я могу, скажем…

Я снова приоткрыл свой магический источник, но в этот раз немного больше, чем в лагере болотников. Для Шанти это хватило. Ее резко пробрал озноб, на лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Оценив ее состояние, я снова закрыл источник.

-Ну как? –Спросил я насмешливо.

-Бр-р… -Передернуло девушку, -Будто меня засунули в замерзшее озеро и одновременно в печку засунули… А сверху еще и копошащимися насекомыми присыпали…

Некоторое время девушке понадобилось, чтобы отдышаться и прийти в себя.

-А что будет, если ты высвободишь всю свою ману? Я умру?

-Не сразу. –С сомнением нахмурился я, -Через пару минут, наверное…

-Если можно, воздержись от этого, пожалуйста, пока мы путешествуем вместе, ладно?

-По возможности. –Серьезно кивнул я, -Но тебе не стоит переживать: обычно в магическом бою используются заклинания, а они почти безвредны, если не попадают напрямую… Максимум, что тебе грозит – это попасть под магический «шум».

-Под что?

-Ну, это что-то вроде заклинания. –Поморщился я, -Маг распыляет в воздухе свою ману в виде мелких частиц, что затрудняет работу различных следящих или обнаруживающих заклинаний. Для обычных людей почти безвредно, но иногда может вызвать зуд на открытых участках кожи.

-Да уж, ты меня успокоил. –Скептически проговорила Шанти, подбрасывая веточки в костер.

Я же снова обратил свой взор в сторону леса. Неизвестный наблюдатель никуда не делся. Агрессия, правда, до сих пор проступала, но почему-то ее градус снизился. Как же мне не нравятся все эти прятки-гляделки! Почему нельзя просто подойти и высказать все свои претензии? Нет же, необходимо издалека наблюдать, упиваться своей злобой… Ну все, достало! Я резко поднялся на ноги и, повернувшись четко в сторону наблюдателя, громко произнес:

-Кем бы ты ни был, выходи на свет или убирайся вовсе!

И этот неизвестный «кто-то» вышел.

Где-то в это же время.

-Итак, что вы выяснили? –Спросила Лаера-ар-Крайте, деловито перебирая бумаги на столе.

Жизнь императрицы, как и любого другого правителя, только издалека кажется радужной и беззаботной. Приходится выбирать между желанным разгильдяйством или долгом перед народом. Многие правители, осознавая, какой груз ложится на их плечи, пускаются во все тяжкие, разбазаривая государственные средства на собственные удобства и развлечения, не считаясь с желаниями своего народа.

Настоящий же правитель всегда думает о народе. И именно поэтому у него никогда нет свободного времени. Государство большое, а управляющее лицо всего одно. И дел, которые разрешить может только наивысшее должностное лицо, всегда была целая туча. И Лаера, как хороший правитель, старалась решить хоть какие-то проблемы, возникающие перед ослабленным после потери предыдущей императрицы государством. Восточные соседи, завидев легкую наживу в виде уже осажденной демонами империи, спешно стягивали свои силы к своим западным границам. С одной стороны, они могли просто заботиться о собственной безопасности, но кто знает, что взбредет в голову этим горячим восточным головам? Соседи с севера, уже подвластные Владыке, тоже собрали нешуточное войско на границе с непокорным южным соседом, готовые по первой отмашке своего повелителя пойти в бой. С юга же на Акарию как обычно совершали набеги эти морские разбойники с Костного Архипелага. И в центре всего этого еще и недовольство в народе политикой новой императрицы. Пока беспорядки не начинались, но напряжение в воздухе уже чувствовалось…

-Ситуация необычная, ваше величество. –Поклонился стоящий напротив рабочего стола человек.

Этого человека в толпе не смог бы разглядеть даже тот, кто знает этого монстра в человеческом обличье лично. Глава тайной службы Акарии не отличался ни какими-либо особыми приметами, ни телосложением. Даже в одежде он предпочитал абсолютно неброские элементы, присущие чуть ли не любому слою населения.

-В каком плане? –Уточнила Лаера, устало протирая пальцами глаза.

-Во всех сразу, ваше величество. Ни я, ни мои аналитики не можем составить полную картину происходящего на данный момент.

Лаера-ар-Крайте на секунду отвлеклась от чтения очередного документа и подняла взгляд на своего подчиненного. Глава тайной службы спокойно выдержал этот не по годам тяжелый взгляд, но внутренне отметил спокойствие и собранность коронованной особы. Будто она ожидала подобного результата.

-Давай по порядку, Лортер. Что с ситуацией в соседних странах? –Снова опустила взгляд на строки текста императрица.

-Я не знаю, ваше величество. –Пожал плечами он.

На этот раз взгляд, поднятый на главу тайной службы, мог своим весом вдавливать гвозди в дубовые доски. Но службисту по долгу работы приходилось иметь дело и не с такими взглядами…

-Поясняй. –Коротко приказала Лаера.

-Нас полностью отрезали, ваше величество. –Произнес Лортер слегка нахмурив брови, -Такой профессиональной работы я никогда не видел. Все наши каналы связи с другими государствами, в том числе и морские, оказались перекрыты.

-Кем?

-Не знаю. –Снова покачал головой службист, -Мои люди, уходящие на разведку не возвращаются. Ни один.

-А тайные каналы связи с нашими агентами в других странах?

-Оборваны.

-Торговое сообщение?

-Прекращено.

-Пробовали посылать птиц с посланиями?

-Безрезультатно. –Кивнул службист, -Фактически, вся наша граница превратилась в «мертвую» зону, сквозь которую у нас не получается пробиться.

Императрица молчала примерно минуту, перестав даже перебирать документы. Ситуация, возникшая в ее империи, никак не укладывалась у нее в голове. Лортер терпеливо ждал, когда от него потребуют дальнейшего доклада.

-Пираты. –Произнесла она наконец, разорвав молчание, -На нас нападают пираты. Значит, они как-то проплывают к нашим берегам?

-Уже нет. Три дня назад море было огорожено гигантской туманной стеной, разъедающей все органическое. Высота стены ниже, чем высота полета птиц, но наши пернатые посланники умирали даже на максимальной высоте полета.

-Что за волшебство такое? –Раздраженно поморщилась императрица.

-Этого мы не знаем. Но выясняем.

-Вы хоть что-нибудь знаете?

-Так точно, ваше величество. –Кивнул Лортер, -Нас заперли. Намертво. Всю империю разом. Это пока неизвестно общественности, но слухи скоро поползут.

Лаера-ар-Крайте задумчиво покивала, беря в руки следующий документ. Пробежалась по строчкам невидящим взором и положила лист обратно в стопку. Некоторое время в кабинете воцарилось молчание…

-Что ж, это даже хорошо. –Кивнула наконец императрица своим мыслям.

-Простите?

-Я говорю, что это хорошо для нас, Лортер. –Повторила Лаера свои слова, -Кто-то милостью своей отсек сразу все наши внешние проблемы, предоставив нам возможность полностью сосредоточиться на внутренних разногласиях. Это хорошо. Если твои шпионы не могут перебраться через границы, то и армии наших недругов тоже не смогут этого.

-Да… Если не забывать о тех, что уже на нашей территории.

-Кстати об этом… Что по поводу этих демонов? Сколько их вторглось в наши земли? Чем они заняты на данный момент и что намерены делать дальше? Надеюсь, это ты знаешь?

В последнем вопросе Лортер услышал для себя неприкрытую угрозу. И понял, что ответить нужно, во что бы то ни стало, если жизнь хоть немного дорога. Лаера, в отличие от своей матери, уже успела прослыть среди чиновников и военных как очень жестокая и требовательная персона, готовая на все ради достижения результата.

-Частично, ваше величество. –Слегка наклонил голову глава тайной службы, -Внедрить шпиона в ряды демонов крайне трудно по причине… Скажем так, несоответствия видовой принадлежности.

-Это и так понятно. Но какие-то данные вы можете собрать и без прямого внедрения, так?

-Опять же, частично. «Несмертные» насчитывают около трех тысяч боевых единиц, большая часть из них – тяжеловооруженные латные пехотинцы.

-Не так уж и много. –Хмыкнула императрица, припоминая количество воинов в своих легионах.

-Да, количественно их мало. Проблема в их особых, так сказать, способностях. Из-за их тяжелой брони крайне трудно нанести удар, который моментально убьет «несмертного». А любые другие ранения на них заживают в считаные минуты, а то и еще быстрее. –Лортер еле слышно вздохнул, -Если еще брать в расчет их командира… То против этого легиона на открытый бой нужно выводить как минимум пяткиратно превосходящую по количеству армию.

-А что у них не так с командиром?

-Воин, каких поискать. Но его опасность не в этом. Его тактический и стратегический таланты были признаны практически всеми военачальниками континента.

-Ясно… Ситуация нерадостная. Чем сейчас занимаются «несмертные»?

-Ничем, ваше величество. Они чего-то ждут. –Лортер еле заметно пожал плечами, -Полагаю, что приказа от Владыки. А его по каким-то причинам нет.

-Нет, причина ясна: нас же «заперли». –Слегка улыбнулась Лаера, -Думается мне, что и посланники Владыки через это ограждение не прошли… Так, с «несмертными» понятно. Что по поводу «свежевателей»?

На этот раз Лортер замолчал, тщательно обдумывая свои следующие слова.

-С этим легионом, ваше величество, еще сложнее. Примерная численность – от десяти до пятнадцати тысяч особей. И… Это все, что нам известно.

-Почему? –С кажущимся спокойствием спросила Лаера.

-Потому что это не войско в нашем понимании, ваше величество. Это орда диких, необузданных и крайне агрессивных зверей в ужасающем количестве. Эти «свежеватели» почти не говорят, нападают при первой возможности, не боятся боли или смерти. Замечено также, что они агрессивны и по отношению к другим демонам… Добраться до их лагеря, а тем более и проникнуть в него, моим людям не удалось.

-Опасные противники. И непредсказуемые… -Лаера мысленно сделала пометку дать своим генералам указ о разработке новой стратегии, -Хорошо, а «тайные»?

-У нас нет данных, ваше величество. Они нигде, и одновременно везде. Неизвестно даже, демоны они или люди, не говоря уже об их количестве. Мои агенты, подбирающиеся к какой-либо информации, пропадают бесследно.

-Если Владыке служат подобные силы, насколько же силен он сам? –Задумчиво возвела глаза к потолку императрица.

Лортер благоразумно молчал. Его сведения были крайне поверхностными, и для главы тайной службы это было позором. Возможно, даже смертельным. И службист прекрасно понимал, что сейчас стоит на острие лезвия.

-Хорошо. –Кивнула Лаера, -Постарайся не терять своих агентов зазря. Следи, чтобы эти «тайные» не вредили нам.

-Есть, ваше величество. –Поклонился Лортер, еле сдерживая облегченный вздох.

-Теперь по поводу этого Нокса… Что ты выяснил?

-Как вы и договаривались, он направился к становищу «несмертных». Причем его скорость… Не думаю, что хоть одна лошадь в мире способна на подобное…

-Он практически в одиночку уничтожил всю императорскую стражу. А ты удивляешься каким-то лошадям? –Вскинула брови императрица.

-Так точно, ваше величество. Моим агентам такие лошади не помешали бы.

-Кто о чем, а Лортер о своем… -Снисходительно улыбнулась Лаера, -Но он добрался до их лагеря?

-Так точно. Без каких-либо осложнений. Однако, на момент пребывания Нокса у «несмертных», на лагерь было совершено нападение.

-Наши, из Варте-Кольде?

-Нет, ваше величество. Это были какие-то магические создания. По имеющимся у нас сведениям, Нокс вступил в магический поединок с неизвестным противником неподалеку от лагеря. Судя по оставшимся следам на месте битвы и докладу моего агента о ранении Нокса – битва была очень серьезной.

-Но в нашей стране нет магов, сравнимых по силам с Ноксом. Ты сам предоставил мне такой доклад. –Произнесла императрица спокойным голосом.

-Я полагаю, ваше величество, что имело место быть вмешательство с третьей стороны, пока что нам неизвестной. –Кивнул глава тайной службы, -Наши маги фиксируют необъяснимые вспышки маны по всей империи, но пока что не могут понять, что это означает. Также замечены появления схожих существ, как при нападении на «несмертных», в других частях нашей страны.

Лортер замолчал, намекая этим на окончание доступной информации. Лаера устало вздохнула, откинувшись на спинку рабочего кресла.

-Все становится сложнее день ото дня… -Императрица возвела глаза к потолку и, подумав десяток секунд, продолжила говорить: -Продолжай наблюдение за демонами, но не выпускай из рук эти ситуации с маной и монстрами… При любом изменении ситуации тут же докладываешь мне, ясно? И отныне я жду от тебя ежедневный отчет по обсужденным темам, ясно?

-Так точно, ваше величество.

-Отлично, тогда на сегодня все.

Лортер низко поклонился и покинул императорский кабинет…

В освещенную нашим костром область шагнул демон. Точнее демонесса. Это было довольно легко определить по тоненьким прямым рожкам, растущим у нее прямо изо лба, ярко светящимся красным глазам и пепельно-серой коже. Ее черные волосы переливались в отблесках костра жутковатым красным цветом. Впрочем, и ее аура, четко мной видимая, была довольно необычной. Демонесса не скрывала ее, как обычно это делают все демоны или маги-люди, а будто бы наоборот, выставляла напоказ. Правда, у меня почему-то создавалось ощущение, что эта демонесса «поворачивает» свою ауру нужной для нее стороной, чтобы показать… что-то… Ничего конкретного разглядеть не получалось, но я четко уловил сильное раздражение этой неизвестной особы.

-Приветствую, господин Нокс. –Она коротко склонила голову, глядя прямо мне в глаза.

Это необычно. Руки уважаются среди демонов, так как на эту должность Владыка отбирает только самых сильных воинов и магов, но мы никогда не являлись объектами почтения. Скорее, нас жалели, так как наша работа – самая сложная из всех. Единственное исключение, мой предшественник на должности Первой Руки, Эадор. Он слишком зазнался…

-Мы незнакомы. –Произнес я, сузив глаза, -Так ведь?

-Я вас прекрасно знаю. –Улыбнулась демонесса, обнажив довольно острые зубки, -Хотя вы со мной не знакомы, это верно.

Ну, обо мне мало кто не знает. Может, я с ней даже когда-то встречался или она меня где-то видела, вот и запомнила… Я уже давно служу Владыке, и столько демонов и людей перевидал на своем веку, что уже устал всех запоминать. В конце концов, пришлось ограничиваться только теми, кто еще жив на данный момент, и с кем конкретно я имел какие-либо дела.

-Ты враг? –Спросил я, спокойно разглядывая нового демона и пытаясь припомнить схожие черты, чтобы определить хотя бы примерный вид.

И это, кстати, странно, что у меня не получилось сходу это сделать. Уж своими познаниями в разнообразии демонических видов и их характеристик я горжусь не зря: давно мне не встречались представители видов, которых не мог определить сразу же. Исколесил почти все демонические земли, побывал почти в каждом городе и деревне, но подобной этой демонессе не видел. Похожих – да, но точно таких же… Хм… Что-то мне ее внешний вид напоминает, но что?

-Разве среди демонов бывают враги Владыки? –Ответила вопросом на вопрос она, улыбнувшись уголком рта.

-Бывают. –Кивнул я, нисколько не сомневаясь, -Так ты враг?

Вместо ответа девушка со спокойной грацией запустила руку в объемную сумку, висящую у нее на поясе, и выудила оттуда обтянутый толстой кожей тубус. Откупорив крышку, она вынула оттуда пергамент, свернутый трубкой и множество раз оплетенный блестящими нитями. И повернула его так, чтобы я видел печать, скрепляющую нити. Мои брови подскочили сами по себе, немного запоздало сообразив, в каком шоке находится их хозяин. Темная печать, больше напоминающая все время перетекающую из одного состояния в другое кляксу, под моим взглядом сформировалась и явила свой истинный облик: закрученное спиралью солнце. Явила, и тут же снова растеклась.

-Такой ответ устроит? –Победно улыбнулась демонесса, шагая к костру вплотную и протягивая свиток мне.

-Более чем. –Кивнул я, принимая от нее послание.

А то, что это послание от самого Владыки, я не сомневался. Правда, было оно довольно странным. Это мне стало понятно еще до того, как свиток был вскрыт. Ну, посудите сами. Мой посланник умер не так давно, и Владыка, как правитель самого огромного из когда-либо существовавших государств, в занятости своей не мог заметить отсутствия от меня отчета так быстро. В моей работе могли случаться накладки, когда по тем или иным причинам пришлось медлить с отправкой посланий – и за подобное не наказывали, если причина была уважительной. Стало быть, бить тревогу по поводу моего долгого отсутствия Владыка еще бы не стал. Возможно, ему понадобилось отдать мне срочный внеочередной приказ, но в таком случае он присылал своего личного посланника, которого трудно не узнать. Да и выглядело бы послание иначе. Стало быть, этот свиток был отослан ко мне с этой демонессой задолго до моего прибытия в Акарию. Но что это может быть?

Я задумчиво покрутил свиток в руках, даже не пытаясь его распечатать. Внимательно осмотрел печать, провел пальцами по сверкающей нити из непонятного материала, пощупал бумагу… Ну да, сомнений нет. Владыка обычно не шлет подобных посланий. Если бы не печать... Я задумчиво посмотрел на демонессу, все также улыбающуюся и смотрящую на меня в упор, а потом скосил глазами на Шанти, неподвижно сидящую по ту сторону костра.

-Можешь не переживать, -Обратила на мой невысказанный вопрос внимание демонесса, -В послании нет ничего секретного. Это личное обращение Владыки к тебе, Нокс.

Я со вздохом потянулся к печати, мысленно отетив, как быстро эта рогатая демонесса перешла со мной на «ты». И еще так ненавязчиво и непринужденно… Печать дрогнула под моими пальцами, издала тихий шелест и осыпалась серой пылью на землю. Осторожно размотав нить, опоясывающую свиток несколько раз, я развернул послание и принялся читать:

«Нокс!

Наше знакомство началось не лучшим образом, но ты принял мою сторону, и с тех пор верно служишь мне, не прося ничего взамен. Даже в редкие моменты твоей неразумности и упрямства твои действия идут во благо моего мира. И это по-настоящему выдающееся достижение!

Однако, я весьма обеспокоен тем фактом, что за весь свой немалый срок службы, несмотря на просто неисчислимое количество твоих свершений, ты не просишь ничего взамен… Этот факт меня не устраивает. Каждый мой слуга, воин и последователь должен получать по своим заслугам. Награду или наказание…»

Я отвлекся от чтения и, нахмурившись, поднял взгляд на демонессу, все так же улыбающуюся. Перевел взгляд на Шанти, еще раз пробежался глазами по уже прочитанным строчкам и мысленно вздохнул. В моей биографии были моменты, за которые могло последовать наказание. Были моменты, когда полагалась награда. А был один момент, когда меня следовало убить… У меня с трудом получилось подавить нарастающую во всем теле дрожь. Владыка в этом письме слишком многословен. Обычно наша с ним «переписка» ограничивалась простыми и короткими посланиями, в два-три предложения максимум. Иногда даже в несколько слов с обеих сторон. Но чтобы такой объем текста… Мысленно вздохнув, я продолжил чтение, надеясь не увидеть дальше приказ о самостоятельной казни. Такие случаи бывали, поверьте…

«…Посему мое решение таково: ты получишь по заслугам. Тебе не стоит переживать о тех немногих моментах своих слабостей, которые ты имел неосторожность допустить. В конце концов, наказание за них ты получил незамедлительно. Надеюсь, ты еще помнишь, чем заканчивается противление моей воле? Тем более, после анализа причин твоих действий и их последствий, было не раз доказано, что в твоих действиях было лишь желание сделать все лучшим образом для моего мира. Пускай и во вред себе…

Понимаю, подобное красноречие с моей стороны непривычно для тебя, да и для кого бы то ни было, так что приступлю к сути: награда за все твои свершения и дела во имя моего правления вступает незамедлительно с момента прочтения тобой этого письма. И содержание награды таково: демонесса, доставившая тебе это послание, Эннили Дрейар, отныне является твоей полноправной женой. Она – очень важный демон для моего мира, так что береги ее, как зеницу ока. Считай, что это одно из наиважнейших твоих заданий, которое ты должен исполнять до конца своей жизни.

Подобная награда может быть немного необычной, так как подобных прецедентов еще не было, но я надеюсь на твое, Нокс, понимание.

Владыка.»

Сказать, что я находился в состоянии крайнего изумления – ничего не сказать. Это письмо… Нет, в личности отправителя сомневаться не приходится. Бумага, печать, даже защитная структура, проглядывающаяся в свитке – все говорило о том, что автором этого письма действительно является Владыка. Да что уж там, даже подчерк был тем же самым, который я зачастую лицезрел в своих посланиях. Но…

Помимо нетипичной для него многословности, меня крайне поразила эта… вежливость. Письмо будто составлялось не для слуги, которому отдают приказы походя, а для старого друга, которого просят об услуге. С какого рожна Владыке надеяться на мое понимание? Как ни странно, меньше всего из написанного меня удивлял именно факт моей внезапной женитьбы. Да, подобных случаев не припомню, но не скажу, чтобы это поразило меня до глубины души. И эта странная угроза… Или как еще можно расценить слова о «противлении его воле»? Не спорю, был такой момент в моей биографии, но мне казалось, что этот конфликт уже исчерпан. Возможно, мне действительно только казалось… Если это вообще можно назвать конфликтом. Скорее, моей несдержанностью и вполне справедливым наказанием…

-Ты знаешь, о чем тут написано? –Поднял на новоявленную Эннили глаза я.

-Конечно же. –С улыбкой кивнула демонесса, -В конце концов, это была моя идея.

Ее идея? Значит, Владыка прислушивается к ее словам, общается с ней не только с позиции силы и власти, как с большинством своих слуг. И это косвенно указывает на ее высокое положение… и силу. В конце концов, чтобы суметь нормально поговорить с Владыкой с глазу на глаз, нужно быть крайне крепким индивидом…

-Но почему? –Удивленно спросил я.

-Потому что давно мечтала об этом! –Хмыкнула Эннили, -С тех пор, как увидела тебя впервые.

Ага. Интересно дело закрутилось. Вот только проблема в том, что я никогда тебя не видел. Нет, против этого неожиданного «брака» я ничего не имел против. Пенсия, уход на покой и спокойная старость мне не светят, так что вряд ли я обзаведусь когда-нибудь семьей нормальными методами. Подобный способ обзавестись спутницей жизни – не самый худший вариант. Смущают именно эти ее оговорки о том, что мы уже встречались… будто она что-то ждет от меня. Что я ее узнаю… Но я ее действительно вижу впервые.

Чтобы в этом удостовериться, я еще раз обвел взглядом новоявленную жену. Хороша. Даже слишком. Полностью в моем вкусе. Практически идеальная подтянутая фигура без грамма лишнего жира, лицо, будто слепленное лучшим скульптором, и глаза… О, эти глаза заставляли меня внутренне трепетать от непонятного волнения. Издалека я не смог нормально ее разглядеть, но сейчас, когда она оказалась почти вплотную, наслаждался видом по полной.

-Налюбовался? –Улыбнулась демонесса, заметив мой интерес.

-Еще нет. –Ответил я честно, -И вряд ли получится.

-Умеешь польстить девушке… -Еще шире улыбнулась она, игриво наклонив голову вбок.

-Есть такой грешок. –Кивнул я, -Скажи-ка лучше, дорогая, что за агрессия от тебя шла, пока ты там в лесу сидела?

Краем глаза я наблюдал еще и за Шанти, которая вообще не понимала, что происходит. Нет, общую суть она уловила и поняла, что Эннили – своеобразный посланник от Владыки, но о сути послания могла лишь догадываться. Но не думаю, что сможет верно угадать… Ибо даже для такого опытного слуги Владыки, как я, было невозможно предугадать подобный его ход.

-Ревность, конечно же. –Немного спала улыбка с лица демонессы, -Я спешила к тебе с посланием Владыки, хотела порадовать… А ты тут заигрываешь с какой-то человеческой женщиной. Мне, знаешь ли, неприятно.

-Если тебе показалось, что мы заигрывали, то тебе пора починить свои прелестные глазки, Энн. –Слегка улыбнулся я в ответ.

Демонесса лишь довольно улыбнулась в ответ на подобное сокращение своего имени. Видимо, она и вправду жаждала выскочить за меня замуж по какой-то причине. Впрочем, кто этих женщин разберет, что у них там в головах творится… Мне остается только принять данность и… выполнить еще один приказ Владыки.

-Так кто она такая? –Спросила Эннили, первой присаживаясь к костру и увлекая меня на место рядом с собой.

-Не нужно говорить обо мне так, будто меня здесь нет. –Недовольно пробурчала Шанти, впервые подав голос с начала этого знакомства, -И я атташе ее Величества Лаеры-ар-Крайте по делам с силами Владыки.Прикреплена к Ноксу на время его пребывания на территории Акарии с целью предотвращения нежелательных стычек с местными властями.

-О, вот как? –Произнесла Эннили, спокойно разглядывая девушку, -Что ж, тогда ладно. А как зовут этого… атташе?

-Шанти. –Коротко ответила девушка.

-Что же, Шанти, -Последнее слово было произнесено демонессой таким тоном, что не приходилось сомневаться в ее неприязни по отношению к человеческой женщине, -Теперь позволь представиться мне: Эннили Дрейар, полноправная жена Нокса.

Над местом нашей стоянки повисла какая-то слишком уж гнетущая тишина. Я практически чувствовал, как расползается агрессивная энергия от Эннили, направленная против Шанти. Но человеческая девушка явно не улавливала этих посылов, непонимающе переведя взгляд на меня.

-Моя супруга по каким-то причинам решила, что наше общение выходит за рамки рабочих. –Пояснил я, пожав плечами.

Тот факт, что наш брак был заключен только что, я благоразумно умолчал. Это немного личный вопрос, да и дело напрямую с Владыкой связано. К тому же, кто его знает, что на самом деле задумала эта Эннили на пару с Владыкой. Возможно, тут имеет место быть какой-то тонкий политический ход… Каким-то образом связанный с далеким от политики мной. В общем, не мне судить о помыслах Владыки. Я лишь исполняю его волю, только и всего…

-Но ты же демон. –Непонимающе произнесла девушка.

-Верно. –Кивнул я.

-А я человек. –Озвучила еще один очевидный факт Шанти.

-Это тоже бесспорно. –Снова подтвердил я.

-И мы познакомились где-то две недели назад, если мне не изменяет память. –Зачем-то уточнила Шанти.

-Да.

Шанти несколько секунд о чем-то размышляла. После чего она пожала плечами в ответ на свои мысли и, повернув голову к Эннили, произнесла:

-Ваши подозрения безосновательны. Нокс мне ни капли не нравится. –Проговорила она, спокойно выдерживая взгляд моей супруги, -Более того, я уже замужем. И я люблю своего мужа. У меня даже дети есть.

Я спокойно воспринял эту информацию. Люди быстро находят себе пару. Лет в шестнадцать уже женятся. По демоническим меркам это слишком рано, но у людей жизнь в целом короче, чем у нас. Самой Шанти чуть больше тридцати лет, точнее я не спрашивал. Вполне могла успеть родить двух-трех детей к настоящему моменту. Правда, как она собирается их воспитывать, находясь тут, вот в чем вопрос. Но это не мое дело. Аура у девушки на момент этих «откровений» была чистой и незамутненной – она не соврала ни словом. Только при упоминании мужа и детей ее энергетика будто бы покрылась золотистым цветом – явный признак испытываемой любви. Видимо, Эннили тоже поняла, что Шанти не врет: ее напряженная до этого поза стала гораздо более расслабленной, а в глазах перестали мелькать огоньки агрессии, направленные на человеческую девушку.

-Тогда прошу прощения за столь нелицеприятные мысли по отношению к вам… Шанти. –Слегка склонила голову в знак извинения Эннили, -Если вы не против, я бы тоже хотела перейти на «ты».

-Я буду только «за». –Кивнула Шанти, радуясь исчерпанному конфликту.

Я же мысленно вздохнул. Только-только женой обзавелся, а уже стал объектом для ревности…

На следующее утро мы тронулись в путь. Взявшая неизвестно откуда лошадь Эннили присоединилась к нам. Ее мотивы для совместного путешествия мне были неясны, но возражать я не стал: хотелось бы хоть немного познакомиться с демоном, которого назначили моей женой…

-Вы ведь в Варте-Кольде направляетесь, верно? –Спросила Эннили, когда мы уже тронулись в путь.

Я лишь молча кивнул в ответ, украдкой наблюдая за тем, как она держится в седле. Нет, она слишком привлекательная. Настолько, что это даже преступление какое-то. Как мне в ее присутствии о работе думать, а? Каждое ее движение, даже самое маленькое и незначительное вызывало внутри меня волну… Ну, скажем, некоего аналога эстетического удовольствия. Будь я чуть моложе – наверное, спутал бы это ощущение с плотским желанием. Но нет, свое физическое состояние я прекрасно контролировал при помощи магии Жизни, так что был полностью уверен, что излишнего вожделения не испытываю.

-Замечательно. У меня как раз дела в тех краях, так что я, пожалуй, проедусь с вами. –Произнесла она и, заметив мои взгляды, с довольным видом помахала мне ручкой.

Дела в Варте-Кольде? У демона? Вот это уже довольно странно. Не у многих демонов есть хоть какие-либо дела за пределами империи Владыки. Обычно таковые были только у военачальников и Рук. Исключением, наверное, служат «тайные», но тут я утверждать не возьмусь. Сама эта оговорка мне сказала уже о том, что у Эннили какое-то уникальное положение, как у слуги Владыки, если ее обязанности вынуждают ее вести дела за пределами Его империи.

-Мы не против. –Кивнул я сдержано, -Но хотелось бы сразу уточнить: в случае непредвиденных осложнений тебя нужно защищать, или ты можешь постоять сама за себя?

-Ну… Мне бы было крайне приятно, если бы ты заступился за меня… -Игриво проговорила демонесса, -Но тебе не нужно за меня беспокоиться, дорогой.

От последнего обращения у меня чуть лицо не дернулось, настолько неожиданно для меня оно прозвучало. Конечно, я стараюсь крепиться, свыкнуться с мыслью, что я отныне женат, но на это уйдет еще какое-то время… А пока, судя по всему, придется вздрагивать каждый раз, как она это произносит. При этом, когда я ее так называл, у меня не возникало никакого внутреннего отторжения. Будто прозвище какое-то…

-То есть, ты сильная?

-Смотря с кем сравнивать. –Пожала плечами Эннили, -Но я повторюсь: тебе не стоит переживать обо мне.

-Хорошо. –Кивнул я, принимая это к сведению.

У меня, в конце концов, нет причин ей не доверять. Если говорит, что сможет о себе позаботиться – что ж, флаг ей в руки. Хотя, если увижу, что у нее проблемы, конечно же помогу. Как же я могу бросить собственную жену в беде…

-Ах, да, хотел спросить… -Вздохнул я, практически вплотную пристраивая свою лошадь к лошади Эннили, -В качестве кого ты служишь Владыке?

-Этого я тебе не скажу. –Мило улыбнулась она, но в ее глазах на секунду промелькнула какая-то неведомая грусть, -Надеюсь, ты простишь меня за это.

-Видимо, мне просто нужно смириться с этим. –Пожал плечами я, -Если Владыке угодно, чтобы я этого не знал – пусть так и будет.

-Рада, что ты это понимаешь. –Обрадовалась демонесса, еще раз улыбнувшись мне.

Ясно. На подобные вопросы она отвечать не будет. Судя по всему, ее обязанности, какими бы они ни были, крайне важны для Владыки, раз даже мне не говорится о них. С другой стороны, это еще раз показывает, насколько Владыка осторожен, не смотря на всю свою неизмеримую мощь: каждый знает только то, что ему положено знать. И это хорошо.

В этот момент мой взгляд зацепился на татуировку на тыльной стороне ладони Эннили. Странное изображение в виде солнца со спирально закрученными лучами. Эта татуировка крайне похожа на официальный знак Владыки, если бы не одно «но»: В центре этого закрученного солнца красовался раскрытый глаз. И что это должно значить? Какая-то особая метка, означающая ее статус? Впервые вижу подобное.

-Дорогой, я понимаю, что тебе не терпится познакомиться поближе, -Демонесса многозначительно улыбнулась, -Но давай отложим это до момента, как сможем остаться наедине.

Эннили кивнула в сторону едущей чуть впереди Шанти. Та в ответ только развела руками:

-А я что? Если надо, отвернусь, а то и подальше отойду. –Хмыкнула она, -Понимаю, дело молодое…

Тут ее взгляд наткнулся на меня и она осеклась на полуслове. Подумав секунду, она все же продолжила:

-Ну, и не очень молодое. –Закончила она свою мысль кое-как, -В общем, если мое присутствие станет лишним – только скажите.

-Я бы предпочел обойтись пока более… поверхностным знакомством. –Произнес я, переводя взгляд с Шанти на Энн, -Например, что это за татуировка такая?

Мой взгляд красноречиво показывал на нужную часть тела демонессы. Та удивленно покосилась на нужное место, подняла взгляд на меня и выдала еще одну улыбку. Эх… Вот бы ее эмоции получалось читать точно так же, как и человеческие…

-Это лишь обычный рисунок. Никчемный подарок, только и всего. –Произнесла демонесса, погладив пальцами второй руки по этому изображению.

-В этом «никчемном подарке» скрыта крайне интересная магия. –Заметил я спокойно.

Это был первый раз, когда я увидел свою жену удивленной. Нет, даже ошеломленной. Ее широко раскрытые глаза уставились на меня с застывшим в них выражением крайнего изумления. А с ее рта наконец сошла эта ее вечная улыбка. Не спорю, улыбается она очаровательно, но стоит иногда и по-другому губы использовать… Кхм… М-да.

-Ты… -Вымолвила наконец Эннили, -Ты ее видишь?

-Конечно. –Невозмутимо пожал плечами я, -Эта магия не из нашего мира, но это не отменяет ее наличия.

-Ты и про другие миры знаешь? –Еще больше изумилась демонесса, совсем уж широко распахивая свои глаза.

-Знаю. –Кивнул я, подтверждая, -Но доказать их существование практически не смогу. Для того, чтобы пробить межмировую прослойку размером с монетку мне придется использовать всю доступную мне магию и пожертвовать жизнями небольшого городка. Но почувствовать их присутствие я способен, хотя пользы от этого знания – почти никакой.

-Ух ты… -Пораженно выдохнула Эннили, пытаясь вернуть свое самообладание, -Знаешь, я теперь еще больше рада, что ты стал моим мужем! Вот уж не ожидала от тебя подобной… одаренности.

-Позволишь мне как-нибудь поподробнее рассмотреть твою татуировку? –Спросил я, стараясь игнорировать явные волны радостной влюбленности, идущие от демонессы.

Нет, ее способность манипулировать своей аурой – действительно нечто. Научиться излучать настолько сильные, но при этом четко направленные эмоции крайне трудно. Она грамотно «закрывается» от моего взора, выставляя напоказ то, что мне бы видеть не хотелось. Хитрый ход. И, вполне возможно, она – маг.

Не такой маг, как я, нет. Я учился человеческим заклинаниям, их правилам постройки магических формул и прочим премудростям. Но у демонов тоже есть что-то наподобие своей магии. Крайне одаренные маной индивидуумы могут многое, далеко выходя за рамки способностей своего вида. Думаю, их магия больше подходит под понятие «чудо». Потому что демоническое волшебство творится безо всяких формул и расчетов – только на чистой силе воли. Получается, демонические маги – это чудотворцы… Так что моя дражайшая женушка, судя по всему, чудотворец. Или чудотворица… Или… А, неважно.

-Как-нибудь попозже, ладно? –Предложила Эннили, радостно кивая.

-Конечно. –Также кивнул в ответ я, -Будет интересно посмотреть, откуда берется и как накапливается эта чужеродная сила…

-Да, мне тоже. –Произнесла Энн, и все же повторила: -Но позже.

-Да-да… -Отмахнулся я, мысленно припоминая все теории по межмировым соединениям.

Похоже, в моих магических изысканиях есть серьезные пробелы, раз не получается с ходу найти ответ на вопрос о подобном «просачивании» магии из другого мира. Стоит поискать нужную информацию на эту тему в Варте-Кольде, как доберемся… Впрочем, от размышлений меня все же отвлекли. Правда, на этот раз это была Шанти, поровнявшая с нашими свою лошадь:

-Я все хотела уточнить… Правильно ли я поняла, что вас поженили против вашей воли буквально вчера? –Спросила девушка, осторожно подбирая слова.

-В общих чертах – да, так и есть. –Кивнул я в ответ.

-И вы до этого не были знакомы?

-Нет.

-Вы так спокойно к этому отнеслись. –Шанти с сомнением посмотрела на наши лица, -Причем оба. В ваших краях так принято?

-Нет. –Пожал плечами я.

-Ладно ты… -Проговорила Шанти, почесав пальцем переносицу, -Уверена, ты ради Владыки и сортиры пожизненно чистить будешь. Но почему Эннили так спокойно это восприняла? Она вроде девушка вполне адекватная, хоть и демон.

-Я же уже говорила: брак с Ноксом – моя идея. –Спокойно заверила демонесса с легкой улыбкой на устах, -Но в империи Владыки семейный пары обычно формируются по обоюдному согласию. Впрочем, даже в нашем случае не думаю, что Нокс против.

-Так и есть. –Кивнул я, -Пока не вижу никаких минусов от произошедшего.

-Тебя насильно поженили на незнакомой девушке. –Недоуменно проговорила Шанти, -Если бы меня попытались выдать замуж подобным образом – я бы как минимум возмутилась.

-Я не в том возрасте, чтобы возмущаться, когда мне практически дарят прекрасную молодую жену. –Я несколько секунд помолчал, раздумывая, и с сомнением добавил, -Ну, или молодо выглядящую… Кстати, Энн, сколько тебе лет?

-Не скажу. –Коротко ответила демонесса.

-Ладно. –Не стал настаивать я.

Некоторые тайны действительно лучше не знать. Не хочет говорить, сколько, значит есть причина, почему.

-Тем более, в свете последних событий, Эннили не кажется такой уж большой проблемой. –Пожал плечами я, продолжая прерванную мысль, -Точнее, она ей вовсе не является.

-Я вообще-то еще здесь. –Напомнила о себе обсуждаемая особа.

-Мне это известно, дорогая. –Спокойно ответил я, -И я не хотел тебя оскорбить.

-Ну-ну. –Хмыкнула демонесса и замолчала.

Собственно говоря, на этом наш разговор до ближайшего привала и угас.

Огонь довольно потрескивал, поедая поленья. Вода в котелке недовольно булькала, раздраженная своим нагревом. А я с каменным спокойствием нарезал овощи в котелок, стараясь не подавать виду, что прекрасно слышу разговор, происходящий в десятке метров от меня. Дело в том, что рядом с местом нашей стоянки, буквально в паре десятков шагов, протекал довольно широкий ручей. И девушки, будучи особами женского пола, решили воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы искупаться, прихорошиться и посплетничать. Как ни странно, меня в чем-то подозревали. Точнее, ждали, что я пойду подглядывать. Это же такое интересное занятие в их понимании. Именно поэтому одна из девушек постоянно держала меня в поле зрения сквозь раздвинутые специальным образом ветки густого кустарника растущего на берегу. Поэтому я старательно пытался все делать как можно менее подозрительно. Ибо мне как-то не хотелось, чтобы у моей жены сложилось впечатление, будто я не могу сдерживать свои животные позывы. Конечно, мне было бы интересно глянуть на нее в обнаженном виде, но только в подходящем для этого месте… И наедине.

-Несмотря на то, что Нокс – демон, он вполне хорошо готовит. –Проговорила Шанти, в рамках своей очереди наблюдавшая за моими действиями.

-Ну, он почти всю жизнь проводит в дороге. Неудивительно, что он научился этому. –Расслабленно ответила Энн.

Голоса я их слышал прекрасно, хотя они говорили, немного понизив громкость. У меня заклинания усиления слуха и зрения работают почти постоянно. Для собственной безопасности, в первую очередь. А на привале я еще раскидываю различные охранные плетения, иногда ловушки, зачастую даже смертельные. Так что подслушивал я не специально.

-А почему, кстати, демоны становятся Руками? –Спросила Шанти.

-В каком смысле?

-Ну… Это же какая-то странная работа, разве нет? –Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен – ничего!

-Ну, насчет «взамен» ты не права. –Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимое с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются…

-А разве Руки выходят на пенсию?

-Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов. –Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.

-Нокс работает очень долго, как я поняла… -С сомнением протянула Шанти.

-Мой супруг – вообще отдельная история. –Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия…

Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга…

-А эти награды вручает Владыка, так? –Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?

Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.

-Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками? –Спросила, наконец, Энн.

-Ничего. –Честно ответила Шанти.

-Хм… Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе… -Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.

-Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!

-Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки… -Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.

-А сколько всего Рук?

-На данный момент – семь. А всего их было, кажется… -Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.

Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.

-И Нокс, получается, тоже дрался с Владыкой?

-«Дрался»… -Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным… И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.

-Да? И чем же он тут отличился?

-Как тебе сказать… Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нас творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее. –Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда «свободные» демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.

-То есть, но не всегда был «за» Владыку?

-Нет, не был. Но даже тогда на тех конкретных полях битвы он покрыл себя немалой славой, несмотря на свое низкое происхождение. И, в какой-то момент, он собрал свой собственный отряд опытных воинов и выдвинулся за головой Владыки. Никто до сих пор не знает, как этот маленький отряд воинов добрался до тронного зала. И никому не известно, какое сражение в нем тогда развернулось. Единственное, что известно доподлинно – Нокс и его отряд проиграли, а в живых остался только он сам. Что случилось дальше – неизвестно, но многие сходятся на мнении, что между Владыкой и Ноксом тогда состоялся разговор. А после этого произошел единственный в мире случай, когда Владыка завербовал врага в качестве своей Руки.

-Ого! Мне казалось, Владыка не отступается от своих правил. –Произнесла Шанти.

-Вообще-то так и есть. Потому что любой враг, даже добиравшийся до тронного зала, неизменно умирал. Почему именно ради Нокса было сделано исключение – неизвестно. Но с тех пор он работает на Владыку гораздо более рьяно, чем все его коллеги.

Я еле слышно хмыкнул. Интересно получаются, когда твою биографию излагают подобным образом. Общий ход событий был примерно таким, за исключением некоторых деталей, но стиль изложения… Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю сразу две вещи: зачем я сражался за короля страны, в которой мне «повезло» родиться, если меня и в грош никто не ставил в его королевстве? И как у меня вообще могла появиться мысль, что именно у меня получится победить Владыку? Видимо, молодости свойственна самонадеянность…

-Уважаемые леди! –Проговорил я, повысив голос таким образом, чтобы девушки меня услышали, -Ужин готов! И, если вы не хотите есть холодное, советую закругляться с водными процедурами.

Меня услышали. И уже через десять минут мы дружно уплетали нехитрую похлебку, которую я сварганил из доступных нам ингредиентов. Мне не очень понравился результат моих кулинарных свершений, но девушки не выказывали никакого недовольства. Более того, Энн даже с горящими глазами выспрашивала у меня рецепт этого «шедевра». В общем, поесть в тишине не получилось. Оно и логично – чем больше попутчиков, тем больше шансов, что придется с кем-то разговаривать. Впрочем, у меня тоже была парочка вопросов, которые я бы хотел прояснить. Так что, когда все наконец наелись, я подсел поближе к Эннили и напомнил о данным ей недавно обещании:

-Помнится мне, моя дорогая Энн, кто-то обещал разрешить мне посмотреть на свою татуировку поближе. –Проговорил я, стараясь мило улыбнуться.

Именно стараясь. Ибо обычно я сохраняю непроницаемое выражение лица, стараясь воспринимать все окружающие невзгоды с каменным спокойствием. Не всегда получается, да, но все же я стараюсь.

-Так бы и сказал, что тебе хочется подержать меня за ручку… -Мурлыкнула Энн, буквально вкладывая в мою руку свое миниатюрную ладошку, -Если пожелаешь, могу дать подержаться тебе за любую часть моего тела.

-Боюсь, в таком случае у меня не получится ограничиться только «подержаться»… -Отрешенно проговорил я.

Поняв, что я уже с головой ушел в работу, Эннили не стала развивать тему. А мне действительно сейчас было не до заигрываний. Чтобы не растянуть процесс исследования на часы, я с просто огромной скоростью менял фильтры в своем зрении, применял мелкие исследующие плетения, снимал показания, данные… «Докапывался» до истины, если говорить коротко. Благо память у меня хорошая, на удержания такого количества данных хватит, так что можно будет расчетами заняться по дороге. Некоторые цифры или иные показатели я свободной рукой записывал в свою записную книжку. На всякий случай. Спустя минут двадцать мои исследования, наконец, подошли к концу. Я осторожно поцеловал тыльную сторону ладошки своей супруги и с легкой улыбкой погрузился в размышления. Правда, подумать в тишине мне дали:

-Ну? Что там? –Толкнула меня в бок локотком Энн.

Давать ответ я не спешил, покосившись для начала на Шанти. Та уже мирно спала, завернувшись в походный плащ. На ее смуглом лице плясали отблески костра, отчего казалось, что она меняет выражение лица чуть ли не каждую секунду.

-Эта татуировка, судя по всему, какой-то инструмент. –Проговорил я, накинув на Шанти еще и сонное заклинание на всякий случай.

Потому что ей слушать про эту татуировку не нужно. В этом небольшом рисунке скрыт просто огромнейший потенциал. И, хоть Эннили говорит, что может постоять за себя, «светить» подобной штукой на каждом углу не следует. Потому что могут найтись умники, которые захотят заполучить себе такую же татуировку. И решат поступить… Скажем, немного несдержанно. Владыка приказал мне заботиться об Энн, так что я не могу допустить, чтобы ее жизни или здоровью угрожала опасность.

-Инструмент? –Не заметила моего колдовства Энн.

-Что-то вроде того. –Кивнул я, подтверждая, -Но не совсем…Будто какой-то ключ.

-И… какую же дверь он открывает?

-Не совсем дверь. –Покачал головой я, -Мне кажется, что это ключ от… ну, скажем так, Пространства.

-Что-то непонятно. –Нахмурилась Эннили.

-Эта твоя татуировка соединяет две точки бесконечно далекого друг от друга пространства. Конкретно сейчас она подключена к какому-то месту, заполненному маной под завязку. –Пояснил я, -Но, похоже, ее можно перенастраивать на другие точки пространства… Хотя и не знаю, как… Так, откуда, говоришь, у тебя эта татуировка?

Эннили несколько секунд смотрела мне прямо в глаза.

-К сожалению, дорогой, мне кажется, что ты еще не готов к такому знанию… -Она провела рукой по моей щеке с странной смесь сожаления и радости на лице, -Но ты понимаешь такие вещи с лету… Скажи, ты сможешь определить, как настраивать эту татуировку на конкретные точки пространства?

Я разочарованно вздохнул. Жалко, конечно. Было интересно узнать про эту странную метку поподробнее. Потому что, возможно, в ближайшее время мне понадобятся все силы и знания, что я смогу накопить. В округе уже несколько дней витает какая-то зловещая мана. Вроде бы обычного фона и не превышает, но что-то с ней не так… Не могу пока понять, почему у меня возникают опасения, но беспокойство внутри меня разгорается все больше и больше. Медленно, но верно.

-Основные параметры я снял, но на расчеты и определение закономерностей уйдет какое-то время. –Пожал плечами я, -Но, в любом случае, придется провести еще парочку практических тестов, желательно с настройкой на другие точки пространства, чтобы понять основные правила расчета координат, мощности и прочих мелочей.

-И… сколько это займет?

-Ну-с, если я не посвящу этому ВСЕ свое время, то где-то недели две точно уйдет на первичный анализ. А дальше – как пойдет.

-Займись тогда этим, хорошо? –Эннили заглянула мне прямо в глаза, приблизив свое лицо к моему практически вплотную, -Выполнишь подобную просьбу своей жены, ладно?

-Я бы занялся этим, даже если бы ты не попросила. –Хмыкнул я, -Не недооценивай мое любопытство.

-Спасибо. –Энн еще раз провела рукой по моей щеке и, немного поколебавшись, отстранилась, -Тогда я, пожалуй, лягу спать. Ты ведь не возражаешь?

Возражать я не стал, хотя и были вещи, о которых хотелось бы спросить. Но умом я прекрасно понимал, что моему организму сон тоже необходим. Поэтому в ответ я только кивнул. И вскоре все на нашей стоянке уже мирно посапывали во сне…

Утро было вполне обычным. Мы проснулись, позавтракали, умылись и вскоре уже седлали наших лошадей. В путь мы отправились как раз с восходом солнца. По всем нашим расчетам, прибыть к городу мы должны где-то в послеобеденное время, ближе к вечеру. Если повезет, городские ворота еще не закроются. И нам не придется ночевать на улице… Было заметно, что мы подбираемся все ближе и ближе к городу. По дороге встречалось все больше торговцев и путешественников. Мимо нас все чаще проплывали деревни или отдельно стоящие постоялые дворы. Впрочем, также было заметно и присутствие варага поблизости: люди вели себя настороженно, почти у всех с собой было оружие, да и по дорогам передвигались довольно большими группами. Так что наша компания из трех условных людей бросалась в глаза. Но мы и не пытались прятаться. Особенно Энн. Она даже не удосужилась накинуть капюшон на голову. Поэтому мне пришлось пару раз перехватывать магией камни, брошенные ей в спину. Конечно же, я отправлял их обратно…

Впрочем, по дороге у нас опять завязался разговор. Видимо, изначально говорливая натура Шанти нашла-таки себе собеседника в лице моей жены. Энн слушала девушку внимательно, задавала наводящие вопросы, но про себя рассказывала мало. А Шанти рассказывала о быте в Акарии. О том, сколько стоит пшено на рынке зимой и летом, как принято здороваться и прощаться, почему здесь принят матриархат и прочее-прочее… В общем-то, жаловаться не на что: Шанти рассказывала интересно и грамотно. Понятное дело, что государственные тайны она не разбалтывала. Мы взамен делились деталями демонического быта. Я с точки зрения моего коренного народа, Энн – с точки зрения своего. Из ее редких оговорок мне, кстати, стала примерно понятна ее примерная точка происхождения. Где-то на самом западе континента. Но точнее сказать не могу даже при всем своем хваленом знании демонических традиций и привычек. Грамотно Энн скрывает свое происхождение, очень грамотно…

Как обычно это бывает у женщин, постепенно их разговор перешел в одно-единственное русло: мужчины. Шанти рассказывала о своем муже, а Энн – о своем… Впрочем, поскольку второй объект обсуждения находился в непосредственной близости, зачастую и меня втягивали в их болтовню. Хотя я отмахивался, как мог. В моей голове прокручивались сложные расчеты, строились различные магические формулы, выдвигались и тут же опровергались или подтверждались различные теории и догадки по поводу проанализированной недавно метки на коже Эннили. Как я и думал, анализ подобного магического знака займет просто огромный промежуток времени. Благо, что меня никто не торопил… Только отвлекали…

-Слушай, Ноксик… -Меня аж передернуло от подобного обращения, -А дашь поглядеть на свой меч?

Я молча отстегнул пояс с ножнами и протянул их жене. Пускай смотрит, я там особо ничего не скрываю…

-А… -Донесся до меня недоуменный голосок демонессы, -Он же запаян!

-Да. Я знаю. –Кивнул я, не отвлекаясь от своих мыслей.

-И вправду… -Хмыкнула Шанти, тоже успевшая присмотреться к моему оружию, -А зачем тебе меч, который не обнажить?

-Во-первых, обнажить его я могу, это не проблема. –Проговорил я, назидательно оттопыривая указательный палец, -А во-вторых, мне это и не требуется. Фехтовать я все равно не умею.

-Так зачем он тебе тогда вообще нужен? –Недоуменно спросила Энн, задумчиво крутя ножны в руках.

-Для устрашения, по большей части. –Пожал плечами я, -Кольца кольцами, но не каждый крестьянин понимает, что они означают. А меч, висящий на поясе, придает определенной солидности в низших слоях общества. По крайней мере, его присутствие может кого-нибудь отгородить от необдуманных поступков.

-Так… А по «меньшей части»? –Спросила Энн.

-Что, прости?

-Ну, ты сказал, что для этого он тебе нужен «по большей части». А что по меньшей?

Я долго смотрел прямо ей в глаза, пытаясь понять, что же кроется за этим ее вопросом. Просто интерес, или что-то иное, что мне пока не понять?

-Это мой последний аргумент в бою. На случай непредвиденных обстоятельств. –Пожал плечами я.

-Ты же сказал, что фехтовать не умеешь. –Заметила Шанти.

-Не умею. –Повернул к ней голову я, -Но мой тебе совет: если увидишь, что я вынимаю его из ножен – беги без оглядки, ладно? И ты, -Я бросил взгляд на Энн, -Тоже. Это не обсуждается.

-Ладненько. –С улыбкой кивнула Энн, протягивая мне меч обратно.

На этой ноте разговор как-то увял. Девушки о чем-то задумались, а я вновь погрузился в размышления. Так, в молчании, мы и пропутешествовали еще пару часов. Пока не случилось одно довольно знаменательное событие. Предвестником его была Энн. Она долго вглядывалась в ясное небо, щурясь и немного морщась, явно пытаясь разглядеть что-то, нашему взгляду недоступное. Я пару раз вглядывался в том же направлении, но не мог уловить ничего странного. Впрочем, у моей жены есть определенные странности, с которыми мне, похоже, придется просто смириться. Это уже и так понятно. Но в этот раз ее беспокойство было вполне оправданным…

-Летит что-то. –Произнесла она неожиданно, обратив на себя внимание всей нашей небольшой компании.

Я снова поднял взгляд в нужном направлении. В небе действительно виднелась какая-то далекая точка.

-Птица. –Уверенно заявила Шанти.

-Да нет, не птица. –Нахмурился я, -Высота такая, что мы бы обычную птицу не заметили.

-У тебя нет никаких заклинаний, чтобы можно было посмотреть поближе?

-Уже создаю. –Отмахнулся я в ответ.

Мой взгляд действительно становился все острее и острее с каждой секундой. Заклинание «орлиный взор» перенастраивает органы зрения на осмотр дальних объектов, но при этом вблизи увидеть что-то становится проблематично. Очень ситуативное заклинание… Но в этот раз пришлось как нельзя кстати…

-Не может быть… -Прошептали мои губы сами по себе.

-Что там? –Заинтересовалась Энн, которая явно не могла рассмотреть объект в деталях.

-Эадор. –Выдохнул я, стараясь запечатлеть картинку в голове.

Похоже, в моем докладе для Владыки появилась еще одна важная пометка. Крайне важная пометка…

-Кто? –Не поняла Шанти со своего места.

Я молчал, наблюдая за парящим в небесах старым другом. Мертвым другом. Эадор, а в том, что это был именно он, я нисколько не сомневался, летел высоко, мощно взмахивая крыльями. Направление его движения примерно совпадало с нашим, но кто его знает, куда он может лететь на самом деле… Медленно его фигура заплыла за одно пушистое облако и скрылось там от моего взора.

-Эадор… -Повторил я, только сейчас заметив, как сильно у меня пересохло в горле.

Отцепив фляжку с пояса, я сделал короткий глоток и, промочив горло, принялся делать еще одно заклинание. Простенькое заклинание школы Иллюзий, позволяющее воссоздавать картинку из воспоминаний. Чем ярче образ, тем лучше картинка. А увиденное только что было изобразить проще простого. В туманном облачке, возникшем в моих руках, девушки во всех деталях могли рассмотреть летящее по небу существо.

-А я думала, что драконы вымерли. –Хмыкнула Эннили.

-Драконы? –Удивленно переспросила Шанти.

Ее изумление понятно. Драконы – один из немногих демонических видов, умеющих летать. И они, понятное дело, без особых проблем преодолевали труднопроходимый горный кряж, разделявший демонов и людей. Поэтому даже в человеческих землях про них ходили разные легенды. К тому же, драконы обладали не только способностью полета. Они еще были внушительных размеров – около тридцати-сорока метров в длину (от головы до кончика хвоста), а также обязательно имели высокие магические показатели. Ко всему прочему, у многих из этих монстров (даже по меркам демонов драконы слишком сильны) еще наблюдалось и родство с различными стихиями. Если говорить понятным языком, то они могли запросто повелевать определенной стихией, к которой у них было родство. И Эадор был как раз таким драконом. Огненным драконом…

-Ты точно не мог ошибиться? –Уточнила Эннили.

-Нет. Я проверил на наличие иллюзий или иных магических воздействий – и все чисто. –Я покачал головой.

-И… ты уверен, что это был именно Эадор? Может, другой огненный дракон?

-Его я узнаю даже из тысячи драконов, уж поверь. –Снова качнул головой я.

-Да кто такой этот Эадор? –Недоуменно спросила Шанти.

-Предшественник Нокса на посту Первой Руки. –Коротко ответила Эннили, -А еще, если верить слухам, последний из драконов.

-Погоди, так Нокс не всегда был Первой Рукой?

-Нет, эта должность появилась задолго до моей встречи с Владыкой. –Ответил я, слегка поморщившись, -Я начинал с пятого номера.

-Насколько мне помнится, Эадор был казнен за измену… -Протянула Эннили задумчиво глядя на меня, -Тобой казнен.

В ее глубоких глазах гуляли какие-то крайне неприятные огоньки, но я спокойно выдержал этот тяжелый взгляд.

-Так и было. –Кивнул я, нисколько не сомневаясь в своей правоте, -Я лично отрубил ему голову.

-Но в то же время ты утверждаешь, что именно он летел там по небу?

-Да.

-И как такое возможно?

-Без понятия. –Покачал головой я, -К сожалению, у меня нет крыльев, чтобы догнать и спросить его. Но если это и вправду Эадор… Стоит готовиться к худшему.

-Он настолько опасен? –Спросила Шанти.

-Он – дракон. –Спокойно ответил я.

Шанти нахмурилась, но переспрашивать или уточнять не стала. А Эннили погрузилась в какие-то свои размышления. А я снова погрузился в расчеты. Даже если это действительно был Эадор – сейчас он не представляет для нас непосредственной угрозы. Пока я с ним не встречусь лично – переживать особо не стоит. А до тех пор… Стоит продумать меры противодействия…