Первая Рука 3

Глава 1

Я осторожно свесил ноги с кресла и, пошевелив для проформы пальцами на ступнях, поставил их на землю. Немного посомневавшись, я медленно поднялся и, покачиваясь из стороны в сторону, сделал шаг вперед. Что ж, ожидаемого падения не состоялось. Тело за четыре месяца отсутствующей активности должно было отвыкнуть от движения, и это должно было вызвать определенные трудности… Но не вызвало. Целительная магия, которой я постоянно снабжал свое тело, исправно отрезала последствия низкой физической активности. Конечно, я не был полностью уверен в своем волшебстве на фоне постоянно растущего запаса маны в организме, но все же результат оказался положительным…

Лечение затянулось. Та тварь, которая сожрала мои ноги, сделала это каким-то непростым способом. Мне долгое время не удавалось вообще хоть каким-то образом воздействовать на обрубки утерянных конечностей. Будто бы любое мое волшебство натыкалось на некую стену, мешающую магии работать. Не знаю, что за прием был применен против меня, но подобная способность Врага… ужасает. Не слишком сильно, к слову. Ибо в принципе выжить после столкновения с этим монстром меж-мирового масштаба крайне сложно. Поэтому, бояться в первую очередь при столкновении с Пожирателем нужно других вещей, а не задержке в залечивании ран… Тем более, что у меня получилось со временем преодолеть это ограничение, вычистив все следы Пожирателя из моего организма. Далось мне это сложно, но я справился. Немного посомневавшись, я сделал еще один шаг. Ноги покалывало, будто я шагал по полю невидимых мелких иголок, но это хороший признак. Так обычно и бывает у восстановленных конечностей. Повышенная чувствительность, небольшая неуверенность в работе… Плавали-знаем.

– О, поглядите! Мой малыш делает первые шаги! – Умильно профырчал Эадор, наблюдая за мной полуприкрытыми глазами и подперев массивную морду когтистой лапой.

– Ой, да заткнись ты, Эадор… – Беззлобно махнул рукой я, слегка раздраженно поморщившись.

– Да, заткнись, Эадор! – Радостно пискнул один из дракончиков, пару раз щелкнув хвостом об землю.

Эта чешуйчатая крылатая братия так никуда из императорской оранжереи не ушла. Дракончикам тут было вполне комфортно: было где порезвиться, можно было погреться на солнышке, да и люди сюда не лезли. Эадор же… Этот крылатый бездельник пользовался любым удобным случаем, чтобы свалить с фронтовой линии и прилететь сюда к своим мелким подопечным. Владыка его за это особо не ругал, ибо дракон каким-то образом умудрялся выполнять поставленные перед ним задачи. Как дракон справлялся и с рабочими обязанностями, и с родительскими – великий секрет даже для меня, присутствовавшего рядом с молодым поколением драконьего племени почти постоянно.

Свое рабочее место я оборудовал прямо здесь, в оранжерее. Люди сюда не заходили из-за страха перед драконами, так что за сохранность знаний, которые я изучал, можно было быть спокойным. В конце концов, не хотелось, чтобы мои записи и непроверенные теоремы стали достоянием общественности. Не потому, что мне было стыдно за несовершенство своих знаний, а чисто из соображений безопасности. Люди не отличаются осмотрительностью в большинстве случаев. Мало кто из людского племени склонен продумывать далеко идущие последствия. Зато немало людей склонны к соблазнению краткой выгодой, пускай даже и рискованно выглядящей. Попади мои записи по магическим изысканиям к людским магам… Боюсь, даже неоконченные изыскания стали бы использоваться на практике повсеместно. А это, разумеется, привело бы к нежелательным последствиям… Легчайшее, что можно было придумать из этих самых последствий – большие взрывы. Магия вообще взрывоопасная наука…

Анализировать вражескую магию у меня получалось с переменным успехом. У меня было достаточно материала, который я увидел и который нужно было обработать в голове, но сам по себе процесс был непростым. Эта иномирная школа магии была донельзя жуткой, донельзя непонятной и не всегда предсказуемой. Структуры заклинаний строились на совершенно отличных от привычных мне схем. Можно ли с этим иметь дело? Разумеется, да. Но простоты в работе это не добавляет. Впрочем, это был не первый раз, когда я с нуля осваиваю какую-то школу магии самостоятельно. Были у меня наработанные практики анализа, да и весь мой опыт, вкупе с инновационными методами расчета магии от Люта, помогали мне разобраться в работе вражеских заклинаний. Впрочем, раз уж задача, выданная мне Владыкой, состояла в анализе и поиске мер противодействий вражеской магии, мне приходилось подходить к вопросу не только со стороны личного использования, но и адаптирования материала под возможности наших демонических войск… И, как ни странно, но и под возможности местных человеческих магов.

Разрываться на три фронта было сложно. Нужно было учитывать свои возможности по использованию магии, адаптировать вражеские заклинания под себя, после этого обрабатывать эту же информацию с точки зрения демонических войск, а под конец еще и думать, можно ли это все как-то применить относительно людей. Последнее у меня больше всего проблем вызывало. Почти вся вражеская магия требовала немалого количества маны. Да, у многих людей хватило бы магических сил на применение подобной магии хотя бы раз в день… Но этого мало. Я столкнулся с животрепещущей проблемой – нехваткой магии у человеческих магов. Да, это не было критической проблемой, ибо людские волшебники будут редко участвовать в прямых противостояниях, но сама по себе эта задача плотно поселилась в моем мозгу и мне было от этого не избавиться…

Пришлось, как ни странно, опять обращаться к иномирным знаниям. Но из другого источника. Учение, полученное в моем коротком путешествии из рук золотого орка, оказалось достаточно универсальным, чтобы у меня получилось адаптировать его, хоть и в минимальной степени, под нынешние нужды. Для того, чтобы люди смогли хоть как-то пользоваться тем, что я желал им предложить, им нужно было изменить свои основы. Фундамент, который ныне закладывали молодым волшебникам в магических школах, был весьма зыбким. По сути, волшебникам на этапе обучения предлагалось лишь заучивать материал, пока магия не становилась отточенной множественными повторениями. Задумываться об истоках магии, принципах его работы и общей эффективности начинали лишь единицы из тех, кто проходил начальные этапы обучения. И этого банально было недостаточно для развития магической науки. Арлейд был тем светочем надежды магической науки, который мог сдвинуть это дело с мертвой точки… Но, как известно, Зеркальная земля – это все, что осталось от сильной некогда магической империи…

А сейчас единственной надеждой развития человеческой магии оказался демон в моем лице, который спешно оформил теорию магических расчетов, основанных на сложных математических формулах, в письменный вид в виде небольшого самоучителя. Для написания более основательных магических трудов, для более полного обучения человеческих магов, мне нужно гораздо больше времени, чем мне было отведено в этот раз. Ну, положил начало, и ладно. Дальше сами разберутся, если желание будет. В конце концов, спасение утопающего, дело рук самого утопающего. Моя же роль оканчивается в том, чтобы дать небольшой пинок людям для старта. Дальше они пускай сами разбираются.

Мне хватило отведенного времени, чтобы оформить для людей начальные ступени для более фундаментального развития магии, и чтобы адаптировать под них некоторые способы защиты от иномирной магии. Методы нападения же… Ну, с этим у местных магов проблем нет. Методов убийства волшебниками было придумано более чем достаточно. Проблема заключалась обычно разве что в количестве магии. А уж как они потом будут переделывать свои заклинания под новые системы расчета… Да и будут ли вообще… В общем, это уже не мои проблемы. Я им не нянька. У меня и своя работа есть.

С адаптацией защитных методов под демонов, как ни странно, все оказалось гораздо проще, чем мне казалось изначально. Оказалось, что достаточно просто составить описания вражеских заклинаний, прописать к ним рекомендации по защите – и дальше демоны уже, исходя из своих частных способностей, сами придумывают весьма эффективные способы противостояния. Мне же изначально казалось, что это будет наиболее проблемная задача. Но нет, мои сородичи (если абсолютно разные виды демонов вообще можно так называть) обладали отличным уровнем самостоятельности, заточенным во множестве сражений и войн. В отличие от изнеженных людей, демонам было достаточно получить лишь чуть-чуть информации, чтобы стать весьма сложными противниками. Даже до становления частью мира Владыки демоны почти всегда враждовали между собой, поэтому способность подстраиваться под врага – это отличительная черта выживающих видов…

– Так и что, теперь на фронт отправишься? – Спросил Эадор, широко разевая пасть в зевке.

– Не знаю. – Произнес я, задумчиво оценивая состояние новых ног, – Я бы для начала испытал новые конечности в деле, прежде чем срываться на войну.

– Разумно. – Фыркнул Эадор, – Не хотелось бы, чтобы ты помер в первом же сражении из-за того, что твоя новая розовенькая голень подвернулась…

– Ой, да заткнись ты, Эадор… – Усмехнулся я в ответ.

Новые ступни действительно были донельзя розовыми, что на фоне общей бледности моего тела смотрелось весьма забавно.

– Да, заткнись, Эадор! – Снова поддакнул один из дракончиков.

Самым говорливым из драконьего потомства был дракончик песочного цвета. В принципе все драконята научились говорить очень рано, даже к удивлению Эадора, но в большую часть времени остальные помалкивали. Этот же, неугомонный, постоянно норовил встрять в наши с Эадором перепалки. Непонятно, с чем был связан такой быстрый прогресс навыков общения. Сам Эадор ничего не смыслил в росте и развитии своего вида. Все его знания ограничивались довольно смутными воспоминаниями о его собственном «подростковом» периоде. Впрочем, как отмечал сам дракон, это поколение росло гораздо быстрее, чем он сам в свое время.

И это было правдой. Ибо за неполные четыре месяца моего восстановления прогресс роста драконят был весьма внушительным. Если изначально дракончики были размером с небольшую собачку или кошку, то сейчас уже достигли размеров приличного волкодава. Исходя из этой информации можете представить себе их игры, которые зачастую состояли из постоянных драк друг с другом… Поначалу я даже немного беспокоился, наблюдая за этими «играми», но Эадор не проявлял беспокойства, так что и я со временем успокоился. Драконята были весьма крепкими, так что даже самые жесткие на мой взгляд игрища не причиняли им вреда… Правда, пришлось несколько раз объяснять этим шкодным крылатым ящерицами, что играть также со мной – плохая затея. И что лезть в мою «лабораторию» тоже не стоит. Чешуя нескольких драконят покрылась шрамами от моих «наказаний», но для их вида было вполне нормально учиться на собственной шкуре. По крайней мере, так сказал Эадор. А кто я такой, чтобы оспаривать методы обучения молодняка у другого вида…

Эадор, вытянув лапу, отвесил щелбан говорливому дракончику, отчего тот, забавно перекувыркнувшись, завалился на спину. Впрочем, дракончик тут же вскочил на лапы и, по-кошачьи изогнув спину и громко шипя, убежал куда-то в ближайшие заросли. Эадор проводил его насмешливым взглядом, после чего вернулся вниманием ко мне.

– Получается, тебе нужно связаться с Владыкой, чтобы доложить о своем выздоровлении. – Проговорил дракон, острым когтем указывая на мои новые ноги, – Ну, после того, как ты убедишься в их работоспособности, конечно.

– Да, так и планировал поступить. – Кивнул я.

– Или, может, ты хочешь доложить своей красивой женушке? – Лукаво прищурившись, проговорил дракон, – В конце концов, все равно она способна решать большую часть вопросов… Да и ножки ей свои покажешь, м?

– Эадор… – Вздохнул я, укоризненно посмотрев на дракона.

– Заткнись, Эадор! – Пискнул кто-то из зарослей.

– Вот ведь мелочь языкастая! – Возмутился Эадор, – И смелые ведь. Вообще возмездия не боятся… Уважаю такое.

Я только хмыкнул. Эннили… Моя дражайшая жена, которая внезапно оказалась Владыкой, доселе казавшегося недосягаемой фигурой, вообще не спешила выходить со мной на связь. За все время моего лечения она появилась всего дважды. И то с весьма мимолетными визитами, больше похожими на кратковременную инспекцию… У меня по какой-то неясной причине сложилось впечатление, что она пока не хочет со мной видеться. Не знаю уж, почему, но я навязываться не стал. Иногда лучшее решение проблемы – это не обращать на нее внимание. Многие штуки рассасываются сами по себе, на самом-то деле. Возможно, все дело в том, что я склонен искать проблемы там, где их на самом деле нет…

Но, в любом случае, пообщаться с Эннили у меня так и не удалось. Меня немного печалила эта ситуация, ибо вопросов у меня была целая телега, а ответов… Ну, их больше не становилось. Ввиду отсутствия получения новой информации, разумеется. Кроме меня, никто не знал об общности сути моей жены и Владыки, так что даже посоветоваться было не с кем. Я даже с Эадором об этой теме не заикался… Впрочем, и спешить куда-либо смысла не имело. Умирать в ближайшее время все равно не хотелось, так что время спросить все, что мне хотелось, еще будет.

Тем более, что я в последнее время неплохо позаботился о своем выживании. Во-первых, я устранил все повреждения, которые накопились во мне за недавнее время. Я прошел через множество сложных сражений за короткий промежуток времени, и накопил немало урона, полученного в этих боях. Да, я залечивал ранения, и мог продолжать двигаться дальше, даже мог сражаться без потери боевой эффективности, но более тонкие, глубокие внутренние повреждения у меня времени латать не было. Тут нужно немалое время, чтобы полностью проанализировать свое состояние, найти то, что не увидеть при беглом осмотре, понять как это все исправить, чтобы не повредить остальную систему…

Плюс ко всему, раз уж выдалось время, я вплотную задумался над усилением своего организма. Как показали недавние события, моих сил все еще недостаточно. Мне нужно было задуматься над тем, как стать сильнее, если не хотел в ближайшее время оставить свою жену вдовой. А желания у меня такового не было… Мысли относительно этой задачи у меня шли сразу в нескольких направлениях. Первым было самое очевидное: нужно было восстановить мои способности в магии Жизни. Чем больше заклинаний этой школы смогу применять – тем более живучим меня можно считать. Мне пришлось проводить перерасчеты для каждого заклинания этой школы, чтобы его можно было применить на практике. В процессе этого перерасчета даже придумал несколько новых заклинаний, которые, правда, пока не использовал на практике… Это заняло у меня немало времени, но, по сути, это была чисто механическая задача. Мне просто нужно было применить иномирные техники расчета магической нагрузки для моих прежних заклинаний. Сложно в плане исполнения, но не понимания. И как Лют умудрялся все это в голове считать, ума не приложу…

Второе направление было менее очевидным, но применимым только ко мне: я занялся усилением своего меча. Точнее, его обучением. Мне нужно было добиться максимальной синхронизации с моим недавно усиленным клинком, дабы эта псевдо-сущность, которую я в него поселил, научилась хорошо работать совместно со мной. И добиться этого никак иначе, кроме как постоянными тренировками, было нельзя. На это нужно было время, и весьма большое. Гораздо больший его промежуток, чем был мне доступен. Но, это не значит, что я не старался выжать из моего периода восстановления максимум. В любом случае, мы с мечом уже стали гораздо лучше работать вместе, чему можно было только порадоваться.

Третье направление было вообще неочевидным, и также доступным только мне: я начал проводить полную перенастройку всех вспомогательных магических конструктов в своем организме. Да, они вроде бы еще выполняли свои функции, но в последнее время показывали все меньше и меньше эффективности. С этим нужно было что-то решать, и времени лучше для этого найти было трудно… Под нож шло буквально все, от банальных лечащих конструктов, до некоторых незадействованных решений на самый крайний случай. Были у меня по молодости смелые решения, которые, к счастью, так ни разу и не пришлось использовать… А вот сейчас появилось ощущение, что нужно как-то улучшать то, что придумывал когда-то давно. И, возможно, начинать уже пользоваться тем, что так давно откладывал в долгий ящик…

Четвертое, и последнее, направление было совсем уж экспериментальным и недоступным (по крайней мере, пока что) даже мне: перестройка организма. При обычном раскладе, влезать в работу организма – весьма хлопотная задача. И опасная, к тому же. Тела обычно работают комплексно, и нельзя просто вырвать один кусок здесь, другой вставить там и так далее. Вся система дестабилизируется, начнет работать со сбоями, или вовсе выйдет из строя. Это я так на смерть намекаю. Но, учитывая мой богатый опыт в магии Жизни… Нет, частичные переделки организма – это не мой выбор. Слишком великий риск скрыт под этими полумерами. Если уж и рисковать, то по полной, нет? Поэтому я плотно задумался над полной перестройкой организма. Предположение у меня было следующим: если усилить весь организм разом, и на примерно одинаковые величины, то проблем с балансом возникнуть не должно… Но это только в теории. И я пока не торопился с этим вопросом. Ибо цена ошибки будет слишком высокой.

Но последний пункт моих размышлений необходим, к сожалению. Постоянно возрастающее количество маны в моем организме – это проблема. Не сейчас, нет. Нынешней выносливости моего тела хватает для того, чтобы функционировать нормально. Но перспективу быть раздавленным своим же собственным запасом маны я уже наблюдаю. И лучше быть готовым к подобному исходу. Пока рост количества моей маны не остановится, мне нужно думать о контрмерах подобного роста. И, если он не остановится, рано или поздно придется эти контрмеры применять. Пока что прямая опасность мне не грозит, да и меч, забирающий львиную долю моей маны, является отличным подспорьем… Но лучше перестраховаться, как по мне.

– Ну так что, Нокс? – Спросил Эадор, вырывая меня из задумчивости, – Как поступишь-то? Владыка, или миловидная женушка? Кого выберешь?

– Давай лучше потренируемся для начала, Эадор. – Хмыкнул я, улыбнувшись, уголком рта.

– Да, заткнись, Эадор! – Пискнул откуда-то из кустов дракончик.

В том направлении полетел небольшой огненный шар…

***

Я вполне уверенно перескочил через поваленное бревно и, практически не сбавив скорости, побежал дальше. Какой еще тест сможет лучше показать работоспособность новых ног, чем бег по пересеченной местности. Тут тебе и постоянные прыжки, и неровные поверхности, и частая смена направлений… Так я еще и под воздействием усиливающей магии это все производил. В общем и целом, нагрузку дал, так сказать, рабочую. Мне нужно понимать, что ожидать от новых конечностей в случае острой нужды.

Первичные тесты показывали вполне хорошие результаты. Ноги работали без нареканий, даже под усиленными нагрузками. Что, в принципе, не могло не радовать. Бывали у меня неудачные попытки создать себе конечности… По молодости, когда еще не очень хорошо понимал работу магии. Мне тогда неудачно воссозданная конечность чуть жизни не стоила, когда в бою плохо себя показала. В общем, ошибки познаются на горьком опыте. И на болезненном к тому же. Так что после того раза я для себя решил, что без предварительных тестов использовать конечности в бою не буду. А в Акарии ситуация такая, что придется сражаться, хочешь или не хочешь…

– Давай, шевели своими маленькими ножками, Нокс! – Хохотнул Эадор, спокойно летящий прямо над верхушками деревьев.

Для дракона рискованно летать так низко во время охоты. История знает немало случаев, когда хитрые люди подкарауливали низко летящего дракона, всаживая тому снаряд из баллисты вплотную… Но Эадор не был самым обычным драконом, да и он полагался на мое чутье. Я бы предупредил его, если бы уловил что-то подозрительное в округе…

А округа тут была своеобразная. Несмотря на то, что нам с Эадором пришлось выбраться далеко за город, народ тут периодически встречался. Такого количества грибников я вообще нигде не встречал. Будто половина Харпота выбралась в лес, чтобы насобирать себе грибочков к ужину… Стоит признать, грибов тут действительно было предостаточно… Но, вооруженных людей, несмотря на военное положение в стране, в лесу было не так много. Нет, каждый имел при себе нож или даже рогатину, но серьезно вооруженных людей тут не наблюдалось. Впрочем, можно понять: диких и опасных зверей возле города не водилось, а чудовища, с которыми мы воюем, уже почти и не появлялись к западу от Висанианской переправы. Сейчас точками основных столкновений с иномирными тварями стали Древен, который вполне неплохо держался, будучи городом-крепостью, и Висаниан, надежно удерживающий свои позиции на широкой полноводной реке. В первом городе расположился Балаган, который весьма надежно держал свои позиции, а «болотники» из числа Свежевателей не особо-то и напрягались, удерживая водную переправу.

Я перемахнул через очередное бревно и внезапно оказался на какой-то открытой полянке, заросшей травой мне по пояс. Пробежав немного до центра поляны, я остановился, переводя дыхание. Четыре месяца, проведенные в малом количестве движений, сказывались. Я не забывал про поддержание своей физической формы при помощи магии, но магическая поддержка состояния и настоящие тренировки – разные вещи. Одно другим не заменить никак, это уже доказано практикой… Рядом, чуть не задев меня крыльями, приземлился Эадор.

– Что, решил передохнуть? – Спросил дракон, спокойно усаживаясь прямо на траву.

Я лишь молча кивнул, нахмурив брови и оценивая свое состояние внутренним взором. Органы работают исправно, никаких отклонений, даже самых мельчайших не наблюдается. Вполне вероятно, что у меня вышло-таки исправить свое искореженное состояние. Нужно будет все же поработать при случае над общим усилением организма. Возможно, если будет время, необходимо вернуться к физическим тренировкам. Как бы мне ни хотелось радовать Велкаса подобными выводами, но с тренированным телом легче решать рабочие вопросы. По крайней мере, в нашей с ним профессии…

– Ты все еще дуешься на меня за то, что я подпалил оранжерею? – Фыркнул Эадор, по-своему оценив мое молчание, – Ну, не сдержался я! Сколько раз мне еще за это извиниться? Ты же знаешь мой пылкий драконий нрав! Между прочим, именно из-за этого яркого характера у меня в свое время не было отбоя от женщин…

– Отбоя у него не было… – Скептически хмыкнул я, – Да ты настолько стеснялся при встрече с драконицами, что даже заикаться начинал…

– Не было такого! – Возмущенно хлестанул хвостом по земле Эадор, одновременно с этим отводя взгляд в сторону, – Просто у меня было несварение…

– Каждый раз? – Уточнил я.

– Ну… Может и не каждый… – Как-то совсем стушевался Эадор.

– Ладно, не будем о болезненном. – Вздохнул я, помахав рукой в воздухе, – В конце концов, теперь и я понимаю, насколько нервирующим может быть присутствие женщины рядом…

– Да уж, эта твоя Эннили… – Эадор от воспоминаний аж дернулся всем телом, – У меня от нее мурашки под чешуей. Вроде и нормальная местами, а как зыркнет… Бр-р-р…

Дракон встряхнулся всем телом, отчего чешуйки на его теле с шелестом начали тереться друг о друга. У Эадора состоялось несколько разговоров с Эннили за эти четыре месяца. Не знаю уж, о чем они говорили, и в каких тонах прошли эти беседы, но на бедолагу дракона они произвели немалое впечатление. В общем, теперь Эадор побаивался мою жену. Справедливости ради, опасались ее практически все, за исключением Юстициария и Аадона Векса. Первый просто был лишен практически любых эмоций, включая страх. А второй… Ну, о его отбитой голове ходили целые легенды. Так что ничего удивительного, что даже в такой ситуации он спокойно воспринимал давление от моей жены.

Эннили, впрочем, и не особо старалась разрядить отношения с кем-либо. Даже за пределами своего образа Владыки, она отлично справлялась с тем, чтобы напрягать всех, кто находился вокруг. Уж не знаю, как у нее это получалось, но находить какие-то потаенные струны души, а после виртуозно играть на них у нее получалось просто отлично. Боюсь, она тоже самое проворачивала и со мной, а я мог даже и не заметить… Ну-с, разницы особой нет. Нравлюсь я ей по-настоящему, или она все еще ведет какую-то понятную только ей игру, мне не понять. Да и не нужно. Хоть тайна ее личности и перестала быть для меня, собственно, тайной, но мой долг от этого никуда не делся. Я служу Владыке, какие бы облики он не примерял, какие бы имена не носил. Такова моя работа, как Первой Руки. Другое дело, что после этой войны меня с этой должности снимут, судя по всему…

Я поднял взгляд на Эадора. Тот все еще предавался неприятным воспоминаниям, прищурившись глядя куда в небо и периодически вздрагивая. Интересно, почему Эннили приняла решение вернуть Эадора на место Первой Руки после войны? Она хочет избавиться от меня, так как я теперь слишком много знаю? Или здесь скрыты какие-то иные причины? Я задумчиво потер пальцем между бровями. С ней никогда неясно, что является настоящей причиной. Вот ведь, угораздило же меня попасть в брак с подобной особой… Хотя от меня там особо и не зависело ничего.

– Ладно, давай возвращаться. – Произнес я, отбрасывая в сторону ненужные мысли, – Мне нужно доложить Владыке и собрать вещи.

– Что, неужели моя драконья нянька покинет гнездо? – Состроил расстроенную морду Эадор.

– Полетели уже, родитель… – Насмешливо хмыкнул я.

Полет с Эадором прошел, как обычно. Дракон подхватил меня лапами за руки и мы полетели. Как известно, драконы не очень-то любят, когда у них кто-то на спине стоит. Слишком мешает такой «всадник» работать мышцами спины, которые активно управляют крыльями. Мне-то не особо хотелось оседлать дракона, но у некоторых ломались мечты при виде такого моего передвижения. В какой-то степени, мне даже удобнее находиться в таком положении. Во-первых, Эадор, если понадобится, просто может разжать лапы и скинуть меня вниз. Мало ли, произойдет что-то эдакое. Я-то не разобьюсь, а Эадору не придется делать никаких дополнительных маневров для этого. Во-вторых, у меня снизу отличный обзор. Вижу вообще всю землю, да и угрозы оттуда тоже хорошо различимы из моего положения. Так что, если что, смогу отразить и вражеское заклинание, и какой-нибудь снаряд из баллисты… Да и заснуть можно, если сильно спать хочется. Не выскользнешь из седла уж точно…

До Харпота добрались без проблем. Люди уже хоть и немного привыкли к периодически появляющемуся в небе дракону, но изредка панические выкрики все еще снизу услышать можно. Я-то особо внимания не обращал, а вот Эадора это явно забавляло. Он изредка выдыхал струи пламени в воздух, чтобы впечатлить зевак ради своей собственной забавы. Что ни говори, а развлечения у дракона простые донельзя… Приземлились мы возле оранжереи, у которой стекла изнутри во множестве мест были запачканы копотью. Драконье пламя потушить можно, но сложно это делать даже мне с моей магией. Конечно, мои вещи не пострадали, ибо я позаботился об их сохранности заранее, но вид наше временное пристанище сейчас имело удручающий… Эадор, явно вспомнив о своем проступке, старался не смотреть в сторону оранжереи. Он скинул меня на землю и я, без проблем приземлившись направился внутрь оранжереи.

Внутри все так же пахло горелым. Ценных растений тут уже давно не росло, так как эту оранжерею уже давным-давно забросили, так выжженные куски земли не должны были причинить никому большого ущерба. Драконам, поселившимся в этой огромной теплице, явно было плевать и на запах, и на следы горелого. А я, как единственный, кто испытывал от этого хоть какой-то минимальный дискомфорт, скоро собирался покинуть это место.

Мысленно потянувшись, я позвал посланника. Информации о местонахождении Эннили у меня не было, да я и не собирался выяснять этот момент. Доложу, как обычно. Ворон, будто все это время ждал где-то за углом, просто влетел в открытую дверь оранжереи и, ударив мне крылом по лицу, сел на плечо. Я же, взяв со стола кусок бумаги, выжег на нем следующее послание:

«Владыка,

Я полностью выздоровел и готов к исполнению служебных обязанностей в полной мере. Результаты моих исследований, согласно вашему поручению, были переданы генералам легионов, а также представителем местной правящей династии и магического сообщества.

Жду дальнейших указаний.

Первая Рука, Нокс»

Свернув лист в трубочку, я перетянул его бечевой и, запечатав послание парочкой надежных заклинаний, передал его ворону. Тот, взяв послание в клюв, резко взлетел с моего плеча, еще раз огрев меня крылом по лицу. Вот ведь птица вредная…

Посмотрев улетающему посланнику вслед пару секунд, я повернулся к своему рабочему месту. Так, нужно понять, что мне нужно забрать с собой… Рабочая форма в виде серого плаща, меч, несколько записных книг с важной информацией, базовые письменные принадлежности и запасной комплект одежды в заплечном мешке. В дорогу еще нужно будет снарядиться провизией, но это уже не здесь. Если повезет, на императорской кухне смогу урвать неплохих продуктов. Я там с поваром уже давно договорился, чтобы он мне сушеных морепродуктов и просто солонины заготовил. Мужик в этом деле шарит. А в качестве платы всего-то пришлось вылечить ему спину простеньким заклинанием, да жене его с непрекращающимся кашлем помочь… Не понимаю, почему местные маги с этим не справились, ничего сложного там не было. В любом случае, у меня были надежды, что он о своем обещании не позабыл и подготовил все, как следует…

Я взвесил в руке заплечный мешок. М-да… Тяжеловат, даже несмотря на то, что снаряжался по-минимуму. Жалко, не хватило времени довести до ума идею с расширенным хранилищем. Вдоволь насмотревшись на иномирную магию и татуировку Эннили, хранящую в себе воистину поразительное волшебство, у меня появилось несколько совершенно революционных идей. Пока что в плане теории, но однажды я их воплощу в реальность… Если доживу, конечно. Одной из таких идей оказалась так называемая бездонная сумка. По сути, вполне осуществимое волшебство. Да, для начального искажения пространства понадобится довольно сложное и энергозатратное заклинание, но дальнейшее поддержание этой магии вообще не будет сложным. Да и вообще, если сильно заморочиться, можно сделать подобный артефакт автономным… Но вот чтобы продумать подобный предмет, нужно приложить немало усилий. У меня были черновые наброски, но воплощать в жизнь я их пока не решился. Не очень уверен, что все выйдет. Хочется провести перерасчеты еще разочек… Ну, или пару десятков раз. Для надежности. В магическом ремесле не бывает такого понятия, как «перестраховка»…

Еще немного поколебавшись, я все же смирился с необходимостью пока что носить свою поклажу подобным образом. Ничего не поделаешь. Времени не хватает на все мои придумки. Был бы у меня годик в запасе. Нет, лучше десяток лет. А еще лучше пара-тройка десятков… Да, вот тогда бы я развернулся на полную. Заперся бы где-нибудь в безлюдной местности, и как начал бы творить… Ух, каким бы довольным я потом из этой местности выполз. А каким опасным… Но, у меня нет даже года, так что нечего губу раскатывать. Придется, как обычно, познавать все науки на ходу. Мне довелось в таком темпе осваивать человеческую магию. Сейчас вот буду осваивать свою. Таковы уж издержки профессии…

Остальные вещи… Я взглянул на стол, заваленный исписанными листами бумаг, заготовками под артефакты и инструментами. Несколько секунд колебаний, и вот уже стол полыхает от воздействия простенького заклинания школы Разрушения. Яркое пламя поглотило стол вместе со всем его содержимым и, прожевав все это буквально за секунды, потухло, оставив после себя лишь обгорелый остов крепкой некогда мебели.

– А когда я с огнем играюсь, он ругается… – Ворчливо подметил Эадор, только сейчас заходящий в оранжерею.

Я лишь хмыкнул, проходя мимо дракона и выходя наружу. Нельзя такие опасные штуки, как мои наработки, оставлять без присмотра. Люди жадны по природе своей, хотя и не желают признавать этого. Их не остановит то, что это все небезопасные знания, они захотят их использовать. Себе во вред, разумеется. Конечно, это выбор который каждый делает сам за себя… Но мне не хотелось бы, чтобы Юстициарии потом приписывали мне неосторожное обращение с магическими материалами и распространение потенциально опасных знаний среди населения… Такие законы существуют, и кара за них весьма строгая. Сейчас я защищен Его указом, но после войны… Лучше не плодить спорные моменты.

Ворон вернулся, когда я выходил из оранжереи. Казалось бы, времени всего ничего прошло. Что бы там Владыка не накрутил в этом новом посланнике, но скорость передвижения этого существа выросла в разы по сравнению с предыдущими вариациями. Либо Владыка где-то рядом, и много времени на доставку послания не потребовалось. Ворон по обыкновению своему хлопнул мне крылом по лицу, сбросил мне ответное послание на руку и, не дожидаясь моей реакции, взмыл обратно в небо, улетая куда-то по своим делам. Я развернул свой же лист бумаги, где на обратной стороне красовалось послание уже для меня:

«Нокс,

Отправляйся в Древен. Жду тебя там.

Владыка»

Лаконично. Как и прежде, в принципе. Древен… Город-крепость. Издавна охраняет восточные границы Акарии от агрессивных соседей с восточной границы. Нельзя сказать, что город неприступный, но все же весьма трудный для штурма… А сейчас его осаждают отнюдь не обычные соседи с востока. Даже банальная дорога до Древена может быть проблематичной, ибо местность кишит врагами… Но, где наша не пропадала! Что ж, отлично. Давно уже пора размяться. Как бы я ни любил исследовательскую работу, но остальной мир не стоит на месте, когда я ей занимаюсь. Так что, полагаю, и мне тоже не стоит долго засиживаться на месте… Но как же иногда хочется!..

***

– Господин, просыпайтесь, мы подплываем. – Меня осторожно потряс за плечо лодочник.

Я, и так не спавший, открыл глаза и посмотрел на приближающийся берег. Покинуть город по воде оказалось труднее, чем мне казалось изначально. Из-за напряженной ситуации на востоке страны торговые караваны перестали переправляться в восточном направлении, а торговые суда, часто до этого плавающие в Висаниан, перестали курсировать прежними маршрутами. И тут уже причиной послужили «болотники» из числа Свежевателей, оккупировавшие огромную часть реки на север отсюда. Эти безумцы не делают различий между своими и чужими, жрут всех, кто попадается им в загребущие руки. Ящеры были весьма безмозглыми, но при этом полезными. По-своему, разумеется.

Собственно, поэтому мне пришлось приложить немалые усилия, дабы найти человека, который возьмется за переправу меня на другой берег. Река тут полноводная, широкая, стремительная, поэтому рыбаки зачастую не отходили далеко от берега. Да и, чего греха таить, бури в этой местности не редкость. Водная стихия тут коварная, в любой момент готова поглотить зазевавшегося рыбака. И неважно, желал он порыбачить в морских водах или речных… Благо, у меня вышло найти одного достаточно бравого рыбака, отчаянно нуждавшегося в деньгах для лечения своей больной матери. Я ему помог и деньгами, и лечением, за что он мгновенно проникся ко мне уважением и благодарностью, даже несмотря на мое нечеловеческое происхождение.

У меня вышло за период отдыха поправить свое здоровье, да и внешний вид практически вернул к обычным параметрам. Морщины были удалены, а волосы удалось вернуть к обычному цвету. Ну, почти полностью. Местами тут и там можно было наблюдать седые волоски, но по сравнению с прежними параметрами – ерунда. Меня внешность особо не беспокоила, ибо от нее мало что зависит в моей работе, так что выведя все к оптимальным рабочим параметрам, я перестал вносить ненужные правки… Однако, я заметил один побочный эффект своих злоключений. Люди стали легко признавать во мне демона. Не знаю уж, с чем связан данный факт. У меня были лишь предположения на этот счет. И предположения не самые… твердые.

Первым предположением было то, что местные люди стали банально лучше распознавать нашего брата из-за слишком частых взаимодействий. Впрочем, тут был пробел в логике. Ибо в предыдущих землях даже после длительной оккупации люди с трудом распознавали во мне демона. Либо Акарийцы слишком проницательные, либо причина все же в чем-то ином. Вторым предположением были мои слегка изменившиеся визуальные параметры. Однако, я не заметил существенных перемен в своем облике, которые бы так явно говорили о моей демонической природе… А я свои внешние параметры хорошо знаю, как и общие параметры внешнего вида людей. Пришлось по работе изучать эту расу… Последним предположением было какое-то изменение в моей энергетической структуре.

Тут… Все было сложнее. С одной стороны мало что изменилось. С другой стороны, запас маны значительно вырос, а события, произошедшие за последнее время, оставили на мне немалый отпечаток. Какой именно – мне пока проанализировать в полной мере не удалось, но он явно присутствует. Может, это заметнее, чем мне бы хотелось… Впрочем, и ладно. Все равно моя служба Первой Рукой подойдет к концу после этой кампании. Стало быть, и вся польза моей человеческой внешности сойдет на «нет»…

Пирс, ранее служивший для приема активно курсировавших транспортных барж, сейчас пустовал. Немногочисленные рыбацкие лодки и те бестолково болтались на воде, оставленные на произвол судьбы. На восточном берегу осталось не очень много людей. Какие-то особо упрямые или отчаянные все равно продолжали держаться за эту землю, но самые здравомыслящие уже давно покинули данные края, перебравшись в более безопасные западные земли… У самого пирса находилось множество зданий. Многие уже выглядели заброшенными, но в некоторых даже с большого расстояния чувствовалась жизнь. Упрямый людской род не торопился отдавать то, что считал своим по праву… Лодочник причалил к ближайшему пирсу и умело закинул веревку, фиксируя лодку на месте.

– Вы бы поостереглись ехать на восток, Господин… – Печально вздохнул рыбак, с некоторой тревогой глядя на меня, – Гиблые это места нынче…

– Знаю. – Улыбнулся уголком рта я.

– Что ж, больше отговаривать не буду. – Еще раз вздохнул рыбак, – Я вашего добра никогда не забуду, уж поверьте. Вернусь домой, и обязательно помолюсь за ваше здравие.

Рыбак начал было организовывать некое подобие помоста, чтобы мне было удобно выбираться наверх, на высокий причал, но я просто выпрыгнул наверх, отчего лодка даже опасно закачалась.

– Не думаю, что твои боги даруют мне защиту. – Покачал я головой, оказавшись на твердой опоре, – Но, отказываться все же не буду. Лови!

Я перебросил рыбаку монетку. Серебряную. Для скромного крестьянина этой монетки на неделю пропитания хватит. Я немало золота позаимствовал у Эадора. Тот и не против был отсыпать мне кошель-другой за помощь с его мелкими сородичами. Так что сейчас никакого стеснения в средствах я не испытывал и мог позволить себе подобные широкие жесты. Как показал мой огромный опыт в дороге, золото сильно переоценено по сути своей…

– Так вы же заплатили уже! – Произнес рыбак, ловко поймав монету прямо в воздухе.

– На алтарь положишь, когда молиться будешь. – Хмыкнул я и, помахав рукой на прощание, развернулся к берегу, заканчивая разговор.

Пирс еле слышно скрипел под ногами видавшими виды досками, откуда-то с юга дул теплый соленый ветерок… А возле причала стояла весьма и весьма знакомая фигура, которую я не видел уже какое-то время.

– Шанти? – Удивленно приподнял брови я, подходя ближе.

– Приветствую, Нокс. – Приветственно кивнула Шанти.

За время, что я ее не видел, она изрядно изменилась. Даже под весьма свободной дорожной одеждой прослеживаются четко вычерченные мышцы, лицо слегка осунулось, кожа еще больше загорела, а в глазах появилась… Ну, я бы назвал это «мрачной решимостью». Судя по всему, занятия с Велкасом оказали свой эффект. Да уж, этот маньяк тренировок никогда не упустит возможности довести кого-нибудь до его предела… Впрочем, стоит признать, от этого однозначно есть толк, так что и обижаться как-то не получается.

– Тяжело тебе пришлось. – Подытожил осмотр я.

– Даже не представляешь, насколько. – Печально вздохнула девушка.

– Да нет, как раз представляю. – Отозвался я, – Ты же не забыла, кто меня обучал изначально?

– Ну да… Точно… Тебе, наверное, еще сложнее было… – Шанти задумчиво кивнула, припоминая подобный разговор.

– Как ты узнала, что я буду тут? – Спросил я и, тут же сам догадавшись, сделал останавливающий жест рукой: – Хотя нет, не говори. Эннили?

– Эннили. – Подтвердила мои догадки кивком Шанти, протягивая мне уздечку одной из лошадей, – Она ждет нас двоих в Древене.

Я слегка нахмурился, оседлывая предложенный транспорт. Эннили, как обычно, располагает куда большей информацией, чем можно предположить. Я отправил ей письмо только вчера с вечера. Если Шанти получила приказ, находясь в Древене, то ей понадобилось бы не менее трех дней, чтобы добраться сюда в среднем темпе. Получается, либо Шанти была тут неподалеку, либо Эннили заранее знала, что я скоро закончу свое лечение. Когда облик Владыки был для меня неясен, мне эти запредельные способности казались сами собой разумеющимися. Сейчас же хочется докопаться до истины. Вот что делает разрушение образа…

– Рассказывай, как обстановка в этих краях? – Произнес я, разворачивая лошадь на восток и первым трогаясь в путь.

– А вы не в курсе? – Спросила Шанти, почти мгновенно меня нагоняя.

В седло она взлетела, словно всю жизнь с лошадьми работала. Ранее я у нее такой ловкости не замечал. Да… Судя по всему, Велкас решил сделать из нее не просто «неплохого» воина… Впрочем, он иначе и не умеет. Всегда доводит свои проекты до конца. Единственный раз, когда у него не получилось – это со мной. И то потому, что я отважно решил срубить Владыке голову…

– В курсе. – Не стал врать я, – В общих чертах. Но обстановку на театре военных действий лучше узнавать непосредственно на месте. Уверен, ты обладаешь достаточным объемом знаний, чтобы откорректировать мое видение ситуации.

– Что ж… Мы определенно не побеждаем. – Произнесла Шанти и, несколько секунд подождав моей реакции (которой не последовало), продолжила: – Но и не проигрываем. Количество врага огромно, но скоординироваться в один ударный кулак у них получается с трудом. Да и… Качество демонических войск превосходит этих тварей в разы. Так что, несмотря на значительный численный перевес, бои идут с переменными успехами.

– Это пока что. – Кивнул я задумчиво.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: обе стороны все еще не извлекли из своих рукавов все доступные козыри. Да, разыграно было уже многое, но далеко не все. У нас из успехов только зачищенная западная территория Акарии, да накрытая непроходимым куполом страна. Мы можем быть уверены, что вторжение не затронет соседние страны, и проблемы не станут… более ощутимыми. У врагов же из успехов: где-то открытая дыра, из которой и лезут эти иномирные «войска». Согласно донесениям разведки, которые мне доводилось читать, врагов в Акарии в разы больше, чем наших войск. Да, если мобилизовать все человеческие силы, доступные в стране, мы можем сравняться… Но Эннили, судя по всему, не горит идеей поступать подобным образом. Я ее в этом поддерживаю. Люди – не самые полезные помощники на поле боя. По крайней мере, на поле боя против такого врага.

Однако это не означает, что люди совсем не будут воевать за свои же земли. Согласно все тем же донесениям разведки, в боях на данный момент активно участвуют диверсионно-разведывательные отряды Акарийцев, а также многочисленные маги. Последних наши старались не выставлять на передовую. Насколько бы по сравнению со мной эти маги не были ущербными, но определенную пользу они все равно приносили, причем весьма разностороннюю. А мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи…

– Думаешь, ситуация изменится? – Приподняла брови Шанти.

– Статус-кво никогда не держится долго. – Кивнул я, задумчиво почесав бровь пальцем, – И, когда обе стороны начнут выкладывать на стол свои козыри, непонятно, кто же по итогу выйдет победителем.

– Ты не веришь в победу Владыки? – Удивилась Шанти.

– Я видел нашего врага в лицо. – Вместо ответа произнес я.

Шанти по какой-то причине не нашла в себе сил задать уточняющий вопрос по этой теме. Может, проскочило на моем лице что-то эдакое, что ей и так весьма красноречиво поведало о той встрече… Я мысленно вздохнул, отгоняя воспоминания о встрече с Пожирателем. Такие события неизбежно оставляют свой отпечаток на душе. Впервые я в этом убедился, встретившись с Владыкой. При этом, при самой этой встрече ты не думаешь о том, как изменится твоя жизнь позже. Даже не подозреваешь о том, какой эффект на тебя по итогу будет оказан…

– Тревожно слышать подобное от тебя… – Подытожила свои мысли Шанти.

– Конкретно от меня? – Хмыкнул я, – Почему?

– Ты мне всегда казался таким… Собранным. Непоколебимым. Всегда знающим, что нужно делать для достижения цели. – Шанти слегка пожала плечами, – Странно осознавать, что ты тоже можешь сомневаться.

– Во мне нет сомнений. – Покачал головой я, – Когда настанет время – я выложусь на полную. У меня было достаточно времени на подготовку… Только вот это все равно не гарантирует победы.

– Если ты не уверен в результате, – Задумчиво наморщила лоб Шанти, – То разве это не является сомнениями?

– Нет. Сомнения останавливают тебя от действий, не дают тебе двигаться к желанному результату. – Отозвался я, пожимая плечами, – Да, достигать желаемого результата не всегда выходит. Жизнь – не сказка, в конце концов. Но если сомневаться на пути к этому исходу, который ты так жаждешь… То ты его никогда и не достигнешь, даже если возможность будет.

– Ты на удивление ясные философские мысли выдаешь. – Слегка улыбнулась девушка.

– А тебе казалось, что я за свои девяносто четыре года не успел подумать над отвлеченными от дела жизненными концепциями? – Хмыкнул я, – Моя жизнь проходит по большей части в пути. Ночами на одинокой дороге в голову могут приходить самые разные вещи… А у меня таких ночей, поверь, было очень много.

– Поверю на слово. – Серьезно кивнула Шанти.

– Ладно. – Я слегка пожал плечами и тут же решил перевести тему, – Как твои тренировки с Велкасом?

Шанти слегка вздрогнула при упоминании его имени. Вполне закономерная реакция. У меня тоже когда-то такой нервный тик был. Велкас умеет «расположить» к себе своих учеников. Методы у него действенные, но в то же время и крайне запоминающиеся… В плохом смысле, разумеется.

– Иногда я жалею, что не померла где-нибудь в Варте-Кольде. – С протяжным вздохом произнесла Шанти, – Часто жалею.

– Это пройдет. – Уверенно кивнул я.

– Поскорее бы. – Мрачно отозвалась Шанти, – Но, если уж тебе интересно… Велкас в последнее время напирает на меня с какой-то особой техникой…

– «Сорок семь ударов смерти»? – Уточнил я.

– Она самая. – Кивком подтвердила мою догадку Шанти.

– Что ж, поздравляю. Велкас разглядел в тебе потенциал. – Произнес я с нескрываемым сожалением в голосе.

– Ты… Тоже учил эту технику?

– Освоил три первых приема. Впрочем, после недавней травмы у меня не было достаточно времени, чтобы восстановить физическую форму… – Я прикрыл глаза, прислушиваясь к своему состоянию, – Полагаю, сейчас мне с трудом и первая удастся. Следующие две… Может, тоже получится исполнить, но не без последствий.

– Я только сейчас могу приблизительно понять, насколько ты талантлив. Мне и первый прием не дается… – Выдохнула протяжно Шанти, – А ты, после травмы, да еще и без постоянных тренировок…

– Ты только начала. – Усмехнулся я, – Велкас и так на удивление быстро допустил тебя к изучению техники. Гордись этим.

– Ага. Так на своем надгробии и потребую написать: «она гордилась, что ее допустили до тренировок». – В любом случае, Велкас при прощании назидательно советовал мне не забрасывать тренировки. Ибо он «проверит при следующей встрече». Поэтому, Нокс… Можешь ты меня сегодня потренировать. А то мне непонятно, где я ошибаюсь…

– Нужен взгляд со стороны? – Уточнил я и, получив ответный кивок, проговорил: – Хорошо, поглядим, чему ты там научилась. Тем более, что нам вскоре предоставится возможность.

– Что ты имеешь в виду? – Не поняла Шанти.

– Скоро сама узнаешь. – Уклончиво ответил я.

Не хочу портить сюрприз. Пускай добрых полтора десятка иномирных тварей, выбравшихся на дорогу из леса в паре километрах от нас, станут для Шанти небольшой неожиданностью. Я даже рад был их появлению. За последние месяцы я слишком засиделся. Даже несмотря на мою не особо-то и деятельную натуру, четыре месяца, посвященных сугубо исследованиям и умственной работе могут утомить даже мой тренированный разум. Хотелось разрядки. Желательно, такой, которая будет еще и в достаточной степени сложной, чтобы можно было проверить мой прогресс как в восстановлении, так и в продвижении способностей… А Шанти… Хочу посмотреть, насколько она заматерела. Тренировки тренировками, но реальные боевые ситуации всегда умудряются преподносить непредвиденные сюрпризы. Лучше выяснить, как Шанти на них реагирует, сейчас, в более-менее безопасной обстановке. И я, в какой-то степени предвкушая предстоящую схватку, направил лошадь вперед по дороге, весело насвистывая что-то под нос…

***

Мне все же пришлось несколько сбавить градус предстоящего сражения своим первоначальным вмешательством. Я не был уверен, что Шанти сможет вовремя отреагировать, так что мне пришлось самостоятельно раскидать силовым импульсом в стороны тварей, рванувшихся к нам из кустов. Монстров оказалось шестнадцать. Склизкие, черно-фиолетовые тела, покрытые какой-то мутной пленкой, зубастые многочисленные пасти, конечности, искаженные отвратительными на вид мутациями… Среди этих чудовищ не было на вид ни одного идентичного. И, все же, они были равны. Чудища излучали абсолютно одинаковую ману, от которой даже меня немного мутило.

Было в их энергии что-то странное, необычное, неприятное… Противоестественное. Будто порождения эти были созданы не природными процессами, а каким-то неведомым разумом, жутким, и в то же время изощренным. Странное осознание, но все же вполне закономерное. Пожиратель… Как бы мне не хотелось думать иначе, но та жуткая тварь, которую мне довелось видеть в том памятном портале, обладает разумом, по крайней мере со слов Эннили. Если уж это чудище каждый раз придумывает новые методы захвата новых миров… Но, сейчас не время для подобных размышлений.

Монстры, откинутые силовым импульсом, уже начали подниматься на лапы. Лишенные природной грации и даже общей симметрии, ловкими движениями эти чудища похвастаться не могли. Их спасала только по-настоящему жуткая физическая сила и скорость движений. При учете их общей несуразности внешнего вида, движения у них были рваными и весьма необычными, что могло сбить с толку даже опытного бойца. Я спешился и, наложив на обеих лошадей отслеживающие заклинания, просто отпустил свой транспорт. Шанти, посмотрев на мои действия, поступила так же. Лошади, напуганные аурой, излучаемой чудищами, рванули по дороге в обратном направлении. Быстро так побежали…

Я спокойно снял с пояса свой меч и, секунду посомневавшись, все же оставил его в ножнах. После серии усилений моего ультимативного инструмента можно обнажать его без опаски уничтожить всю окружающую местность, но все же большой необходимости в нем нет. Мне сейчас в первую очередь хочется посмотреть, на что способна Шанти в реальной боевой ситуации, а также проверить свои собственные способности в плане боевой магии. За прошедшие четыре месяца у меня получилось перерассчитать большую часть своих боевых заклинаний, так что проблем быть не должно… Но проводить испытания в оранжерее было как-то не с руки, а Эадор слишком часто улетал по работе, чтобы у меня было достаточно времени, чтобы выбраться на какую-нибудь безлюдную местность для испытаний.

– Начинай первой. – Произнес я, закидывая меч на плечо и останавливаясь в выжидающей позе, – Я поддержу тебя, если понадобится.

Шанти, немного напряженно нахмурившись, все же просто кивнула в ответ, обнажая свой меч. Я слегка улыбнулся уголком рта. Девчонка набралась уверенности в себе за прошедшее время. Монстры как раз к этому моменту опомнились в достаточной степени после моей встряски, чтобы начать нападать на нас снова. И, поскольку Шанти была к ним гораздо ближе, основной фокус внимания пришелся на нее. Первая тварь просто напрыгнула на девушку, то ли планируя повалить ее, то ли сразу голову оттяпать зубастой пастью. Шанти плавным, текучим движением ушла вперед и немного в сторону, пропуская тварь в считанных сантиметрах от себя и, практически без замаха, рубанула мечом по шее твари сверху-вниз.

Я ожидал куда меньше силы, вложенной в удар, от столь хрупкой на вид девушки. Однако, вопреки моим ожиданиям, меч с легкостью разрубил шею твари. Уродливая башка отлетела в сторону, разбрызгивая вокруг мутную жижу, а тело конвульсивно дернувшись несколько раз, упало в траву. Я даже хмыкнул еле слышно. Подобный удар требует не только хладнокровия, но и огромной точности в исполнении. Твари двигаются быстро, хоть и немного нелепо. Шанти выгадала максимум преимуществ в данной ситуации, использовав как можно меньше сил ради этого. Отличный ход, хотя и весьма рискованный…

Шанти тем временем продолжила сражаться. Следующей подпрыгнувшей к девушке твари мечница просто-напросто воткнула меч в горло, ловко увернувшись от взмаха лапой. Впрочем, чудище от этого не сдохло. Оно, хоть и захрипело, но продолжило нападать. Шанти, будто бы готовая к подобному исходу, слегка разорвала дистанцию и молниеносным взмахом отрубила лапу монстру, протянутую к удаляющейся добыче. Вслед за этим Шанти, крутанувшись на месте, рубанула мечом наискось сверху-сверху вниз, буквально разваливая мерзкую тушу чудища пополам от плеча до таза. Мои брови взлетели вверх при подобной картине. Вот такого зрелища я никак не ожидал. Чтобы нанести подобный удар нужно приложить достаточно много сил. Шанти, несмотря на скромное телосложение, опять выжала все, что было возможно из ситуации. Это вращение на месте было не просто для красоты или какого-то уклонения, но для набора скорости, достаточной для выполнения подобного удара.

Шанти поднырнула под удар очередного подскочившего чудища, одним взмахом отрубила ему обе руки, замахнулась для решающего удара по шее… И пропустила удар рукой-щупальцем от другого монстра. Склизкая конечность, усеянная шипами, хлестанула девушку по боку, оставляя длинные рваные раны. Шанти только сдавленно выдохнула, все же завершая начатую атаку, отбирая жизнь третьей твари. Развернуться в сторону ранившего ее чудовища она уже не успевала: спереди на нее наседало сразу два новых монстра, буквально втаптывающих тело своего собрата в землю. Похоже, с демонстрацией успехов на этом все. Если не хочу потом выслушивать от Велкаса упреки, нужно вмешаться…

Я вытянул левую руку, и Шанти, резко выдернутая с места силовыми лентами, буквально притянулась ко мне. Я перехватил девушку в полете, загасив ее инерцию слабыми силовыми импульсами и поставил на землю рядом с собой. Шанти пару раз удивленно моргнула, с трудом осознав резкую смену обстановки.

– Дальше я сам. – Произнес я и, сняв с плеча меч, коротко взмахнул запечатанным в ножнах оружием.

По округе, расходясь от меня полукругом, пронеслась волна пламени, поглощая буквально все на своем пути. Четыре ближайших твари, быстрее всего подбиравшихся к нам, просто превратились в обугленные головешки, падая на землю и источая черные клубы едкого дыма… Я провел левой рукой в пространстве перед собой и четыре полупрозрачных дротика, соткавшихся прямо из воздуха сорвались вперед, на поиски своих целей. Две твари, слегка опаленные предыдущим заклинанием, не успели отреагировать от слова «совсем». Еще две дернулись в стороны, уходя с траектории полета моих снарядов… Только вот дротики, легко сменив направление полета, все же настигли свои цели. Каждый снаряд попал точно в голову, отчего четыре черепа монстров просто взорвались множеством омерзительных на вид осколков. Я перевел взгляд на самых запаздывающих чудищ.

Оставшиеся пять монстров, несмотря на свою неразумность и кровожадность, решимость как-то подрастеряли. По крайней мере рваться напролом они уже не хотели… Только вот и я ждать их не собирался, сам неспешным шагом двигаясь вперед по обгорелой земле. Не знаю, что там у этих тварей в головах происходило, но они по каким-то причинам восприняли это мое движение как причину для немедленного нападения. Бросились они на меня все одновременно… Только вот не всем было суждено нападение осуществить. Повинуясь моей магии, из земли выскочило множество толстых корней, бросившихся на чудищ, заплетая их с головы до ног. Двое монстров, самых быстрых и свирепых, сумели выйти из-под атаки, но остальные трое… Корни, сплетались на их телах, ломая кости и сминая плоть, и в скором времени утягивали под землю, в их свежие могилы.

Оставшиеся последними в живых двое чудищ были, на мой взгляд, самыми совершенными в плане телосложения. Наиболее симметричные пропорции, самая выраженная мускулатура, самые злые глаза… Сильные твари. Сильнее своих сородичей в разы. Одним из этих монстров как раз и являлся тот, который ранил Шанти, с щупальцами вместо рук… Первая тварь прыгнула на меня развив, уверен, максимальную для его тела скорость. Я даже отклоняться не стал. Просто взмахнул мечом, целя в голову. Оружие, до сих пор пребывающее в ножнах, нанесло сокрушительный удар по черепу врага, расколотив голову монстра на мельчайшую крошку. Не желая, чтобы эта гадость попала мне на одежду, я силовым импульсом, направленным на широкую область, отбросил от себя уже бездыханную тушу.

И тут же качнулся в сторону, пропуская мимо уже своей головы удар щупальцем. Этот последний монстр… Ближе всех своих сородичей к разумности. У него хватает ума понимать, что атаки исподтишка более эффективны, чем обычные. Стало быть, уровень интеллекта у монстров может разниться… Хорошо. Это стоит учитывать на будущее. Я коротко повел рукой в воздухе и, еле заметное обычным взглядом лезвие просто-напросто отрубило щупальце. Тварь злобно зашипела. Потеряв интерес к этому чудищу, я повернулся обратно к Шанти.

– Что ж, с этим мы закончили. – Произнес я, спокойным шагом направляясь к девушке.

– А… Последний… – Непонимающе произнесла Шанти, указывая рукой на еще живого монстра.

С неба, со свистом рассекая воздух, упало ярко-голубое копье, пробив чудище насквозь, пройдя через голову, тело и выйдя в районе паха, после чего пригвоздило его к земле. Мгновение – копье взорвалось, разметав чудовище по округе зловонными ошметками.

– Неважно… – Выдохнула Шанти, опуская руку.

– Показывай, что у тебя там. – Вздохнул я, поворачивая девушку к себе раненым боком.

Рваные раны, пускай и весьма поверхностные. Судя по всему, Шанти все же успела среагировать, достаточно отклонившись в сторону, дабы снизить полученные повреждения. Серьезным ранением я бы это не назвал, так как органы не задеты, но крови она потеряет немало, если ничего с этим не сделать. Посомневавшись секунду, я все же решил прибегнуть к магии Жизни. С этой школой магии все куда рискованнее, чем со школами Разрушения или Созидания. Нужно больше контроля. Я, конечно, все необходимые расчеты провел, но не хотелось бы первые испытания проводить на товарищах… Впрочем, ситуация сейчас располагает.

Простейшее заклинание усиленного восстановления закрыло рану Шанти буквально за несколько десятков секунд. Еще полминуты понаблюдав за угасающим заклинанием, я удовлетворенно кивнул. Сработало, как и полагается, без осечек. Можно было, конечно, насильно прервать магию, но мне хотелось глянуть полный цикл его работы. Что ж, эксперимент можно официально считать удачным. А Шанти, пожалуй, не стоит знать о том, что на ней проводились рискованные тесты. Пускай думает, что у меня все было под контролем…

– Удобно быть магом… – Устало выдохнула девушка, трогая место, где еще недавно была рана и болезненно поморщилась, – Болит…

– Тело еще не забыло о ранении. Через какое-то время пройдет. – Отозвался я, ладонью хлопнув по месту, где до этого была рана.

Шанти зашипела от боли и отошла от меня на пару шагов, на всякий случай. Я же приманивающим заклинанием позвал лошадей обратно и принялся осматриваться, одновременно обдумывая прошедший бой. Контроль над боевой магией в пределах допустимого. Были легкие отклонения, но общей стабильности заклинаний это не нарушало. Так что можно вполне смело пользоваться теми заклинаниями, которые я уже пересчитал по новой системе. О заклинаниях Жизни судить пока рано, ибо тут всего одно небольшое испытание было… Но, надеюсь, в Древене будет достаточно подопытных для более массовых испытаний. Город все же сейчас в опасности, сражения подле него должны быть… Стало быть, и раненых тоже должно быть немало.

– Помнится, ты мне как-то говорил, что не умеешь фехтовать. – Проговорила Шанти, беря под уздцы наших вернувшихся лошадей, – Только сейчас, немного освоившись в этом, я начала понимать насколько далеки от истины были твои слова… Ты мне тогда соврал?

– Соврал? – Приподнял брови я, – Нет, не соврал. Меня учил Велкас. Он и своими-то успехами на этом поприще недоволен, а уж про мои-то и говорить не стоит. Он привил мне многие свои навыки и умения, да и градацию уровня умений тоже…

– Ну, если сравнивать с его оценкой… – Задумчиво согласилась Шанти, – По его мнению, получается, в мире вообще нет способных мечников?

– Кто знает? Я не спрашивал. Можешь сама поинтересоваться, если хочешь…

– У меня обычно нет времени ему вопросы задавать. – Протяжно вздохнула девушка, подводя лошадей и протягивая одни поводья мне.

Я жестом отказался принимать поводья, вместо этого присев на корточки над наиболее целым трупом чудовища. Нужно понимать, какой урон эти твари могут причинить своей смертью окружающим землям. Их происхождение иномирное, и разложение их тел на территории Акарии может потом аукнуться какими-нибудь неожиданными и неприятными последствиями. Не хотелось бы потом получить пачку сюрпризов в виде какой-нибудь иномирной смертельной заразы…

Создав несколько изучающих плетений, я раскинул их по окружающей местности, особенно много внимания уделяя трупам. Короткое сканирование показало следующее: больших проблем от иномирных тел не будет. Но именно больших. В принципе проблемы быть могут. Никаких особых болезней или иных источников осложнений обнаружено не было. Однако, сами сложности заключались в этих самых телах. А, точнее, в их иномирной мане. Эта энергия значительно отличалась от любой другой энергии, с которой мне приходилось иметь дело в этом мире. Более того, даже в царстве Люта я не видывал ничего похожего…

Мана эта крайне неприятная в плане взаимодействия не только для меня, но и для любого другого живого организма. Животные, растения, люди… От количества тел, лежащих на этой поляне, проблем особых не будет. Естественные местные потоки маны, а также силы энтропии смогут со временем разложить иномирную магию на составляющие, а дальше эта энергия пойдет в естественный круговорот энергий в природе. Осложнений здесь не возникнет… Но вот если множество подобных туш будет находиться в одной местности… Скажем, на поле боя. Или в могильнике…

Тут уж последствия для окружающей местности могут быть куда более разрушительными, чем хотелось бы. И, при этом, самыми разнообразными в плане своего вида. Тут может быть как полная бесплодность земли на ближайшие десятилетия, так и тотальные мутации окружающих растений и животных в довольно широком радиусе. Даже не знаю, что из этого лучше… В общем и целом, от тел лучше избавляться иным от захоронений способом. Например… Повинуясь серии сложных заклинаний, тела чудовищ поглотили синие столбы пламени. Шанти, как раз склонившаяся над одним из монстров, еле успела отшатнуться назад. Впрочем, даже если бы не отшатнулась, вреда бы ей не было нанесено. Синее пламя, оно же колдовской огонь, оно же призрачный огонь… Названий много, суть одна: оно холодное. Сжигает исключительно магические структуры, практически не затрагивая физические. Может ли оно нанести вред человеку? Да, при долгом контакте. Но при касании длиной в несколько секунд или даже минут никаких негативных последствий не будет.

– Напугал! – Возмущенно выдохнула Шанти, тут же безошибочно определив источник своего испуга.

– Оно бы тебе не навредило. – Отмахнулся я, отворачиваясь от трупов и без особого труда запрыгивая в седло, – Поехали, время не ждет.

Шанти лишь молча оседлала свою лошадь, все еще обиженно сопя. Прежде, чем покинуть поляну, я еще раз обернулся на место битвы. Нужно было убедиться, что синее пламя сделало свое дело. Оно сработало, как и всегда, исправно. Главное – не забыть потом сообщить информацию о необходимости уничтожать тела остальной демонической армии. А то последствия могут быть весьма неприятными… Я поежился, представив целые леса и поля, пораженные иномирной маной. Нет, забывать о таком точно нельзя…

Глава 2

– Похоже, город в осаде. – Произнесла Шанти, приложив ладонь к бровям, безуспешно пытаясь спасти глаза от яркого солнца.

– Нет, бой уже закончился. – Качнул головой я, трогая лошадь вперед.

Шанти, не став настаивать на своей точке зрения, последовала за мной. Мы с Шанти без больших проблем преодолели значительный участок пути до Древена. После первой стычки с тварями нам довелось еще трижды сражаться с монстрами. Дважды – просто в лесу. Один раз – в развалинах безымянной деревни. Все три раза прошли без сучка, без задоринки. Группы чудищ были незначительными, не превышающими пяти тварей, так что и убиты они были без проблем. Одна из групп полегла даже без моего участия. Шанти, несмотря на промах в первом сражении, боевого духа не утратила и бесстрашно вступала в сражение. Хотя и прекрасно понимала, что смысла в ее участии нет. Но я и не возражал. Для полного понимания ее боевого потенциала нужно было собрать статистику в большей выборке, чем в одном неполном бою.

На подъезде к городу находился весьма удобный подъем на холм, как раз на выезде из леса. Отсюда открывался отличный вид на сам город и прилегающие к нему равнины. Город… Ну, он был довольно неплохо спроектирован. Крестообразная форма, толстые и высокие стены, грамотно продуманные оборонительные сооружения. Люди, строившие эти укрепления, явно рассчитывали на затяжные и сложные осады, в которых будет находиться город. Если внутри города есть достаточное количество колодцев и складов продовольствия – то взять его без превосходящей силы будет крайне сложно… Акария, несмотря на свою репутацию торговцев, не забывала и военных силах…

Кстати о них. Городские стены были усеяны следами каких-то заклинаний, а подножья стен – завалены трупами чудовищ. Их было настолько много, что отсюда казалось, будто ими покрыта вообще вся земля подле города, без оставленных просветов. Многие чудища еще шевелились, какие-то одиночные особи пытались взобраться на стену, но их оттуда без особого труда сбивали стрелами. Короче говоря, осада, прошедшая здесь, закончилась недавно. И иномирные монстры явно потерпели поражение… Расстояние немалое, и Шанти увидела только присутствие чудовищ, но не их состояние.

– Хорошо, что все уже кончилось. – Произнес я, когда мы выехали на поле боя, – Не придется прорываться с боем…

– А мы бы сумели? – Опасливо косясь на заваленные телами чудищ равнины, спросила Шанти.

– Да. – Коротко ответил я.

Я положил руку на рукоять меча. У меня есть основания для подобной уверенности. Чудовища опасные противники… Но к магии уязвимые. Проложить дорогу даже сквозь плотные строи этих тварей было бы не сложно. Но нас вряд ли бы так просто пустили в город… Хотя, и сейчас могут не пустить. Проехав по полю, усеянному трупами, мы приблизились к ближайшим городским вратам. Точнее, к подъемному мосту надо рвом, окружающим весь город по кругу.

– Кто идет?! – Донесся до нас еле различимый из-за расстояния голос со стены.

Я удовлетворенно кивнул. Не стали сразу стрелять из луков. Уже хороший признак.

– Первая Рука Владыки, Нокс! – Усилив голос маной, прокричал я в ответ, – Со мной также атташе ее императорского величества Лаеры-ар-Крайте!

Со стены некоторое время молчали. То ли передавали информацию дальше по цепочке командованию, то ли в принципе думали, как с нами поступать… В любом случае, я был готов подождать. Время пока что не поджимало. Судя по тону письма от Владыки, особой спешки в вопросе моего прибытия не было. Если бы было иначе – я бы просто попытался перепрыгнуть стену. Я, прищурившись, оценил стену с близкого расстояния. За один прыжок не вышло бы, пришлось бы в два, а то и целых три справляться…

Мост, повинуясь движениям сложной системы цепей и штифтов, начал опускаться, а ворота одновременно с этим – отворяться. Судя по всему, в нас признали-таки названные личности. Ну, или просто не увидели угрозы от двух людей с гонором, и собираются разобраться с нами лицом к лицу… Узнаем, как проедем внутрь города. Долго ждать не пришлось: система открытия и закрытия проезда явно была отработана не раз и не два, даже если измерять в десятках. Уже вскоре мы проезжали через барбакан. Я буквально кожей ощущал множество взглядов, устремленных на нашу двойку. Весьма напряженных взглядов. Кажется, что между цокотом копыт наших лошадей можно отчетливо различить натянутые тетивы множества луков… Впрочем, не думаю, что это реально. Ни один хоть сколько-нибудь опытный лучник не станет держать тетиву натянутой. Тяжело это, да и нет необходимости. Можно держать стрелу на тетиве, но не натянутой же… Впрочем, сам я из лука не стрелял. В демонических землях подобное оружие хоть и было известно, но не особо распространено. А после прихода в человеческие земли я быстро научился магии, так что надобность в дальнобойном оружии отпала…

Мы проехали за внутренние ворота и оказались на главной городской улице, где нас, хоть и не вынимая оружия, но все же окружило множество солдат. Человеческие бойцы. Напряжены. Осада окончилась если не сегодня, то вчера максимум. Они все еще ждут повторных нападений. Надеюсь, Шанти сможет разрядить обстановку прежде, чем ситуация накалится…

– О, Ноксик! – Из-за плотного строя солдат мне помахали рукой, – Ноксик, сюда!

Я бы сказал, что удивился… Но, заранее зная, что Аадон Векс находится в этой местности, было глупо предполагать, что он не прознает о моем прибытии заранее. Аадон Векс… С этим горбатым уродливым карликом у меня связаны не самые приятные воспоминания. Именно он возглавлял основные силы при атаке на мою родину когда-то давно. Сколько крови моих сородичей и друзей пролилось благодаря его странным, но невероятно прозорливым тактикам и стратегиям… Я вздохнул. Прошлое, конечно же, в прошлом. Слишком много воды утекло с тех пор, да и мы с ним уже давно служим под началом Владыки, так что я успел уже смириться с тем фактом, что мы теперь союзники… На данный момент меня раздражают только его непонятные закидоны. Мне не понять, как эта его неотъемлемая клоунская натура может сочетаться с острейшим и точнейшим разумом…

Пожалуй, для меня именно Аадон Векс является главным напоминанием о том, что если Владыки в какой-то момент не станет – демоны тут же вцепятся друг другу в глотки. Учитывая наш в общем-то долгий срок жизни, а также богатое прошлое множества демонических бойцов, в прошлом сражавшихся друг против друга… В общем, это весьма вероятный исход событий в случае, если Владыка отойдет от дел… Или умрет. В свете правды, открывшейся мне недавно об истинной природе моего повелителя, подобная мысль уже не кажется такой нереалистичной… Отогнав ненужные мысли, я направил своего скакуна вперед, прямо через толпу солдат навстречу все еще машущему мне Аадону. Бойцы, хоть и нехотя, но все же расступились.

– Ноксик! – Аадон, по своему обыкновению нелепо приплясывая, продолжал махать мне кривой ручонкой, – Ты, что-то совсем бледным стал, дорогуша! Неужто на тебе так сказалось четыре месяца без движения?

Я мысленно вздохнул. С этим карликом никогда не поймешь, настоящие эмоции он показывает, или поддельные. Он вообще частенько вкладывает в свои речи двойное, и иногда и тройное дно. Наверное, единственный, с кем Аадон общается более честно и открыто – Владыка. Я еще раз вспомнил, кем на самом деле является Владыка и с небольшими сомнениями нахмурился. Не уверен, что Аадон будет говорить с Эннили без… этих закидонов.

– Здравствуй, Аадон. – Произнес я, спешиваясь с лошади, – Давно не видел твой горб. Рад, что он ни капли не уменьшился за время разлуки.

– Ой, ну ты меня засмущал прямо-таки! – Аадон Векс действительно спрятал покрасневшее лицо за извлеченным непонятно откуда веером, – Умеешь же работать своим язычком, чертяка!

– Не хуже тебя, уродец проклятый. – Все в такой же уничижительной манере продолжил отвечать я.

Как показывает моя практика совместной работы с этим чудаком, тактика ведения унизительно-оскорбительных диалогов с Аадоном наиболее продуктивная. И, несомненно, приятная. Да, обычно я отличаюсь довольно сдержанными комментариями, но этот черт горбатый умеет вывести из себя. Мне кажется, он даже камень, подобранный на обочине, может довести до белого каления. Впрочем, это даже талант в какой-то степени… Но, если возвращаться к нашему с ним общению, я предпочитаю в разговоре с Аадоном не сдерживать свои честные мысли насчет этого гаденыша…

– Что же, что же! – Аадон приблизился ко мне своим извечным пританцовывающим шагом, – Наконец-то ты вернулся в строй! А то твоя женушка в твое отсутствие совсем смурная стала. Бровки хмурит, бранится часто, жуть…

– Эннили… – Неоднозначно произнес я, почему-то кивая.

Стало быть сюда она меня послала, прикрываясь в послании своим титулом, но все, кто был здесь, знают только о присутствии Эннили. Для меня не очень понятно это стремление держать в тайне свое присутствие в стране… Ведь, по сути, кроме меня и Эадора больше никто не видел Владыку в Акарии лично. Я могу понять желание иметь более скрытное Альтер-эго для большого количества задач, но чтобы вот так скрывать присутствие Владыки в прицнипе… Эннили придерживается непонятной мне стратегии, и я не в том положении, чтобы об этом спрашивать. Но это наверняка важно, раз уж она решила даже прикрываться моим именем для достижения целей.

– У вас недавно был бой? – Спросил я, решив все же сменить тему.

– Был, как же не быть-то? – Хохотнул Аадон, беря меня под руку и повел меня куда-то вглубь города, – Тут каждую неделю бой. То молодцы в разъезде с монстрами столкнутся, то беженцев у чудищ отбиваем, то город осаждают… В общем, веселья – полные штаны.

– У нас разные понятия веселья, Аадон. – Признал я, поморщившись, – Кто из наших еще есть в городе?

– Из наших? – Аадон поднял голову, непонимающе глядя мне в глаза, – Так здесь же все – наши?

– Ты меня понял, бородавка ты подмышечная. – Отозвался я, стараясь выдернуть свою руку из хватки карлика.

Однако, несмотря на все мои усилия, цепкие пальцы Аадона Векса крепко держали меня за локоток. Мне даже показалось, что захоти он – и сломает мой локоть вот так, просто сжав ладонь… Кто знает, может так и есть на самом деле. В конце концов, Аадон никогда не проигрывал в прямом противостоянии на моей памяти. За исключением, пожалуй, поражения Владыке… Впрочем, об этом история тоже умалчивает. Аадон будто всегда был первым генералом Владыки, ведя свое разношерстное войско во имя Его мира с самого начала… Не было никаких свидетельств тому, когда именно Аадон встал под знамена Владыки. Известно только то, что это было на самой заре Его похода по демоническим землям… Правду, наверное, можно узнать только из уст Эннили, ибо этот надоедливый карлик никогда не признается ни в чем конкретном. Он любит нелепые истории придумывать на серьезные вопросы…

– Хе-хе… – Неопределенно хихикнул Аадон, – «Наших» тут не так уж много. Мои ребятки, женушка твоя дражайшая, дракончик время от времени залетает, да баньши в городе завелась… Давненько я их не видывал…

Я удивленно приподнял брови, опуская взгляд на Аадона. Услышать от него неожиданно прямой ответ, без непонятных словесных вывертов, бессмысленных оговорок, странных словечек – это довольно неожиданное событие. Впрочем, опустив взгляд я внутренне похолодел. Аадон был невероятно серьезен. Его искаженное обычно в различных гримасах лицо было максимально спокойным, походка стала тверже, и, кажется, даже горб стал куда меньше… А глаза… Я будто взгляд Эадора поймал. Настолько свирепое существо на секунду мне привиделось. Но всего на мгновение. Вот оно пронеслось – и Аадон уже шагает, как и раньше, вприпрыжку, а от сурового взгляда и холодного выражения лица не осталось и следа. От столь резкой смены антуража у меня аж холодный пот на спине выступил. Я, конечно, подозревал, что шутливая натура хозяина «Балагана» не настоящая, но получить подтверждение этой теории и не надеялся… Я, прищурившись, присмотрелся к Аадону, что-то продолжающему увлеченно рассказывать. Нет, не могу уловить фальши в его поведении. Он же полоумный, однозначно… Так ведь?

– В общем, «наших» тут много, но и мало. – Горбатый шут еще раз пронзительно похихикал, заканчивая свою долгую мысль, которую я почти полностью пропустил.

– Ты сказал, сюда прилетал Эадор? – Спросил я, пытаясь хоть что-то вспомнить из рассказа карлика.

Его внешние перемены вызвали во мне больше смятения, чем хотелось бы. Надо же, пропустил почти всю информацию о местной обстановке… Ладно, уточню при случае у менее напрягающих особ…

– Летающий змей, да. – Мелко покивал Аадон, – Он тут частенько мелькал в последнее время…

Я только кивнул в ответ на эту информацию. Если уж кто и может отзываться о драконах так пренебрежительно, то это Аадон. У него издревле не было никакого уважения ни к кому, кроме самого Владыки… Ну, а в нашем обществе иного и не требуется…

Получается, Эадор часто летал сюда. Но он ничего не рассказывал мне об этом. Говорил, что лишь разведывает территорию в глубине стана врага, не более того. Возможно, миссии, которые он выполнял, моих ушей не касаются… Эннили вполне могла приказать дракону держать язык за зубами. И, зная его натуру, он этому особо противиться не стал. Эадор в принципе не особо-то разговорчивый тип. То, что мы с ним периодически можем прийти к оживленной беседе…

– Как вы поступаете с трупами чудищ, Аадон? – Спросил я, решив еще раз сменить тему.

– Никак, Ноксик. – Тут же переключился горбун, – Воронье делает свое дело и без нас…

– Нужно будет обговорить этот вопрос. – Вздохнул я, – Подобное… решение может привести к дальнейшим проблемам.

– Ох, Ноксик, ты меня расстраиваешь! Знаешь ведь, что я не люблю работать! – Обиженно надулся Аадон.

Я промолчал. Но обсуждать это действительно лучше не с ним. Нужно будет доложить о моих наблюдениях Эннили, а она уже пускай дальше приказы раздает. В конце концов, конечная власть все равно в ее руках… Моя же задача не изменилась. Должность Первой Руки пока что все еще закреплена за мной, и мне нужно оставаться именно Рукой. И то, что моя жена по итогу оказалась Владыкой, ситуации не меняет. Весь этот брак, уверен, закончится в тот же момент, когда будет одержана победа в этой войне. Ну, или когда мы столкнемся с поражением. Учитывая общие масштабы сил противника, этот вариант я тоже рассматривал. Спроси меня кто пару лет назад о том, могут ли быть у Владыки соперники… Я бы без сомнений ответил «нет, не могут». Сейчас же… Знание несет в себе не только пользу, но и опасность. Оно раздвигает рамки мира, заставляет тебя усомниться в своем предыдущем суждении, в своем месте в этом самом «новом» мире…

Я слегка поморщился, на мгновение зажмурившись. Нет, сейчас не время подвергать сомнениям то, во что привык верить. Несмотря на открывшуюся истину, у меня на данный момент нет возможности искать какую-то новую истину. Война, уже довольно давно идущая на этих землях, слишком важна, а потому мне пока нельзя проявлять сомнений. В конце концов, поражение здесь может стоить не только жизней множества демонов и людей, но и мира в целом… Так что сейчас банально не время сомневаться. Оно наступит позже, когда можно будет спокойно повесить меч на стену…

– О, вот мы и пришли! – Воскликнул Аадон, выводя меня этим самым из задумчивости, – Ратуша! Твоя конфетка-жена ждет тебя внутри! Иди!

Карлик-горбун с силой хлопнул меня ладонью по заднице, заставив меня этим движением пройти несколько шагов вперед, чтобы погасить инерцию. Я еле сдержался, чтобы не зарядить этому горбатому сморчку каким-нибудь зубодробительным заклинанием с разворота. Нашел в себе все-таки силы сдержаться, хотя и с трудом… Лишь раздраженно выдохнул сквозь зубы, заходя в ратушу и мысленно обещая себе однажды прибить этого карлика…

Глава 3

Ратуша никоим образом не напоминала типичные военные постройки демонических кланов. Не было ни знаменитой монументальности, ни пожаростойкости, да что уж там, даже стены не могли похвастаться толщиной. Зато была извечная человеческая тяга к гигантизму, изыскам и вычурности. Войдя в центральные двери ратуши, я остановился, внимательно оглядывая окружение. Да уж… Для центрального здания приграничного города слишком много чести. Потолок представлял собой какую-то мозаику, запечатлевшую некую неизвестную мне батальную сцену. Множественные колонны центрального холла были исполнены из бело-розового мрамора, как и все напольные плиты. Центральная лестница же могла похвастаться крепкими дубовыми ступенями, спиралью расходящимися в две стороны. Тут разве что лакея в роскошной ливрее не хватает…

– Приветствую! Кем изволите представиться? – Как по заказу возник будто бы из воздуха рядом со мной вышеозначенный субъект.

Я окинул взглядом этого паренька. Ну… Обыкновенный франт. Молодой, статный, голубоглазый… Явно сердцеед. А уж эта белозубая улыбка и абсолютно невинный взгляд… И, что странно, не излучает никакой неприязни. Я «читаю» человеческие эмоции достаточно хорошо, чтобы понимать, когда от меня пытаются скрыть какие-либо признаки ненависти. Но здесь… Этот парнишка, очевидно, действительно был весьма доброжелательным. Может, у него просто день хороший. Хотя, город же буквально только что штурмовали… Может, поэтому и хороший, что осада не удалась…

– Атташе Ее Величества Лаеры-ар-Крайте, Шанти Сантария. – Влезла между мной и лакеем Шанти, буквально силой хватая руку лакея для рукопожатия и с такой же широкой улыбкой глядя ему прямо в глаза, – А со мной – Первая Рука Владыки, Нокс.

Лакей пару секунд осмысливал информацию, переводя взгляд с меня на Шанти. Наконец, слова полностью передали свою смысловую нагрузку в его мозг, и лакей, испуганно выдернув свою руку из рукопожатия, низко поклонился:

– Виноват! Не признал важных особ! – Все так же искренне извинился он, не поднимая головы.

Меня даже впечатлил этот поклон. Практически идеальный в пояснице прямой сгиб. Чтобы такого достичь, нужно тренироваться…

– Отставить! – Шутливым тоном ответила Шанти, за плечи выпрямляя лакея обратно, – Лучше скажи-ка мне, дружочек… У вас тут где-то разместилась некая особа. Эннили Дрейар.

Глаза лакея пару раз дернулись в орбитах, не зная, куда бросить взгляд. Наших персон бедолага теперь старался избегать.

– Н-не припомню такого имени… – Пролопотал лакей.

– Хм… – Протянула задумчиво Шанти, разглаживая форму лакея на плечах и стряхивая какую-то невидимую пылинку с лацкана, – Тогда попробуем иначе. Шикарная черновласая красотка. Серая кожа, красные глаза, прямые рожки изо лба. Знакомо?

– Д-да, такую знаю. – Активно закивал лакей.

– Отлично! Сможешь отвести? – По-доброму улыбнулась Шанти.

– Так точно! – Чуть ли не по-армейски вытянулся в струнку лакей, старательно выпучив глаза.

Крутанувшись на пятках, лакей немного деревянным шагом направился вперед, к лестнице. Мы с Шанти пристроились за ним сзади, на некотором отдалении.

– У тебя есть фамилия? – Удивленно приподняв брови, спросил я, глянув на Шанти.

– Конечно! – Явно развеселившись от моего вопроса, кивнула головой девушка, – По мне, может, и не скажешь, но я из аристократического рода. Мы, правда, не славимся ни богатствами, ни влиянием, но заслуг перед короной у нас немало…

– Вот как. – Задумчиво хмыкнул я, припоминая наше знакомство.

Нет, при первом общении фамилии точно не звучало. А в дальнейшем я как-то и не интересовался. Мне, как представителю демонического народа, глубоко плевать на человеческие аристократические заморочки. У демонов все просто. Есть влиятельные и сильные демоны, есть слабые и невлиятельные. Впрочем, и те, и другие одинаково равны перед законом Его, и преклоняются перед видением Его мира… Какой смысл создавать аристократию, если никаких привилегий это тебе не даст, а вот ответственности добавит? У нас и так есть должности губернаторов и мэров. Они прекрасно справляются со всеми организационными задачами…

– А у тебя… Есть фамилия? – Спросила Шанти, задумчиво глянув на меня в ответ.

– Есть. – Кивнул я.

– А… Какая?

– Не скажу. – Слегка улыбнулся уголком рта я.

– Эй! Так нечестно! – Напоказ надулась Шанти, имитируя обиду.

– Я ее просто не помню уже. – Признался я, еле слышно хмыкнув.

– Это как так? – Не поняла девушка.

Даже лакей, слышавший весь наш разговор, обернулся на мгновение. Впрочем, поймав мой взгляд, он тут же отвернулся обратно и, еще более деревянным шагом, продолжил шествовать по широким коридорам ратуши.

– Да вот так, запросто. – Пожал плечами я, – Давно не пользовался просто. Вот как-то стерлось из памяти.

– Поражаюсь избирательности твоей памяти. – Задумчиво произнесла Шанти, на секунду отведя взгляд, – Уверена, при этом ты помнишь каждый приказ или эдикт Владыки, которые тебе приходилось исполнять или озвучивать.

– Ну, не прямо-таки каждый… – Я задумчиво погладил рукой подбородок, – Как недавно выяснилось, мне стирали память как минимум один раз…

– Чего?! – Удивленно воскликнула Шанти, – Что с тобой делали?!

– Память стирали. – Бесстрастно повторил я, постучав указательным пальцем себе по виску, – Частично, разумеется.

– Что-то ты вообще не выглядишь расстроенным… – Подметила Шанти, после непродолжительного молчания.

– Потому что я и не расстроен. – Подтвердил ее наблюдение я, кивнув головой, – Издержки профессии, тут уж ничего не попишешь.

– Не перестаю поражаться твоей преданности! – То ли возмущенно, то ли восхищенно проговорила девушка, – Но подобный поступок по отношению к своему слуге… бесчеловечен, разве нет?

– Мы демоны, Шанти. – Коротко ответил я.

На какое-то время повисло молчание. Ратуша, на удивление, все никак не заканчивалась. Мы, конечно, не слишком-то быстро перемещались, но все же… Я немного поморщился. Судя по напряженному сопению Шанти, останавливать расспросы она не собирается. Стало быть, нужно нанести ей превентивный удар объяснениями, чтобы в ее голове перестали генерироваться глупые вопросы.

– На тот момент… Когда со мной это сделали… – Произнес я, осторожно подбирая слова, – Это было необходимостью. В первую очередь – для меня.

– В каком смысле? – Непонимающе спросила девушка, наклонив голову набок.

– В прямом. – Отозвался я, – Груз знания, которое я получил поневоле, был слишком тяжел для меня. По крайней мере, в то время. Владыке пришлось избирательно почистить мою память… Чтобы я не сломался под весом того, что не в силах был осознать.

– А сейчас… Ты можешь выдержать этот… груз? – Спросила Шанти, буквально пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Я с тех пор стал сильнее, Шанти. – Слегка улыбнувшись, поймал ее взгляд я.

Девушка от моего взгляда поежилась и отвела взгляд. Было, видимо, в моих глазах нечто, что поведало ей определенную историю… Ну, если уж обращаться к истории… То, при первой встрече с Пожирателем я действительно был слишком слаб. Зелен, если можно так выразиться. В момент второй встречи, под той черной пирамидой… Я тоже был слаб. Но, как показала практика, мой разум стал крепче, в отличие от моего тела. Увиденное меня потрясло, даже немного напугало, но выдержать подобное зрелище мне оказалось по силам. Если уж совсем глубоко окунаться в прошлое… После уничтожения Арлейдской теократии мне, лишенному об этом событии воспоминаний, пришлось и дальше выполнять свои обязанности Руки. Да, об иномирном ужасе я забыл… Но и не забыл одновременно. Судя по всему, именно с той поры мои исследования магии шли в более усиленном темпе. Я, даже лишенный воспоминаний, не забыл о пережитом кошмаре на уровне подсознания, начав готовиться к следующей возможной встрече.

Не могу сказать, что удовлетворен своими предыдущими успехами. Как показала практика, моих прежних усилий было недостаточно. Впрочем, без четких воспоминаний о сути угрозы трудно просчитать, как с этой угрозой бороться. Сейчас у меня гораздо больше шансов провести подготовку как следует. Именно этим, по сути, последние четыре месяца я и занимался. Что ж, если подытожить мою подготовку на данный момент… То этого тоже недостаточно. Честно говоря, мне трудно даже осмыслить, какого уровня силы необходимо достичь, чтобы противостоять Пожирателю. Да… Мне предстоит длинный путь.

– Мы пришли. – Сдавленно произнес лакей, остановившись перед очередной дверью и, отойдя в сторону, освободил нам проход.

По идее, он должен был самолично постучать в дверь, выяснить, согласны ли нас на той стороне принять… Но, либо парнишка уже совсем «поплыл» в нашем присутствии и от наших разговоров, либо у него есть определенная доля страха перед Эннили, которая находилась по ту сторону двери. Может, и то, и другое одновременно. Присутствие Эннили я ощущал уже давно. За прошедший вынужденный отпуск у меня было время продвинуть на следующий уровень почти все свои магические приемы. В том числе и поисковые. Ранее я еле-еле ощущал присутствие Эннили, да и то, только тогда, когда она этого хотела. Сейчас… Ну, я уловил ее присутствие задолго до того, как мы вошли в здание. Я даже примерно понимал общее направление к ней. Но крайне неточно. Учитывая ее возможности по сокрытию и изменению своей ауры – у меня хороший прогресс в обнаруживающей магии.

Я только-только занес руку для того, чтобы постучать в дверь, как с той стороны отчетливо прозвучало:

– Нокс, можешь зайти. Шанти, ты тоже. – Произнесла Эннили, безошибочно узнав личности посетителей.

Я даже на мгновение засомневался, не стоит ли на мне какое-нибудь отслеживающее заклинание. Но нет, это маловероятно. Я проверял свою энергетическую структуру множество раз на предмет посторонних конструктов, так что могу быть уверен в отсутствии средств слежения за своей скромной персоной…

Дверь отворилась на удивление тихо. Настолько, что стой я к ней спиной – не услышал бы движения. Интересно, чем же тут петли смазывают… Я без особых сомнений шагнул в комнату и, сделав еще несколько шагов внутрь, остановился. Шанти последовала за мной. Мы оказались в довольно обширном помещении, которое сейчас находилось в полумраке. Несмотря на полдень за окном, здесь сейчас было на удивление темно и прохладно. Все шторы были плотно закрыты и, хотя они не были полностью непроницаемыми для света, но это достаточно затемняло помещение. Вся мебель была сдвинута к краям помещения, а из источников света был только камин, в котором догорало несколько поленьев. Посреди комнаты, расположившись на медвежьей шкуре в сидячем положении со скрещенными ногами, находилась Эннили. Она сидела спиной к нам, положив ладони на колени и, судя по всему, что-то колдовала. Я ощущал движения магии по помещению, но понять суть происходящей магии мне не удалось. Хотя я и запомнил все действо для дальнейшего анализа, разумеется…

Эннили слегка пошевелила кистью, и дверь за нашими с Шанти спинами также бесшумно закрылась, чуть не дав створкой мне по спине. Благо, реакция у меня есть вполне приличная… Какое-то время мы с Шанти просто молча стояли, ожидая каких-либо действий от Эннили. Та же все так же продолжала неподвижно сидеть, что-то колдуя. Наконец, вихри энергии в последний раз пронеслись по комнате, собрались в хитрую фигуру в центре помещения, прямо над головой моей жены, втянулись в ее тело. Сразу после этого Эннили протяжно выдохнула и, как мне показалось, немного расслабилась сразу всем телом.

– Итак… – Демоница одним слитным и плавным движением поднялась на ноги, поворачиваясь к нам, – Вы прибыли.

– Прибыли. – Эхом отозвалась Шанти.

Я же просто промолчал, разглядывая Эннили. Она… тоже не теряла времени зря. Судя по всему, за последние четыре месяца она тоже неустанно восстанавливала свои силы. События, предшествовавшие тому бою с Пожирателем под черной пирамидой, донельзя истощили Эннили. Сам же бой… Скажем так, он забрал остатки той невероятной силы, которые и делали Эннили Владыкой. Сейчас же… Цвет кожи стал более естественным, избавившись от излишней бледности, глаза стали ярче, да и общее ощущение от нахождения в помещении с ней изменилось. Я определенно ощущал некоторые отголоски того давления, которое оказывалось на меня в присутствии Владыки. Если Эннили захочет – сможет задавить меня чистой силой. Интересно, это она перестала прятать ауру в моем присутствии, или я просто стал более чувствительным к мане?

– Нокс, ты полностью… – Эннили бросила взгляд на мои ноги, – Восстановился?

Она снова подняла свои алые глаза вверх, уставившись ими мне прямо в глаза – а сквозь них прямо в душу. Я стойко выдержал этот долгий взгляд, даже не дернувшись отвернуться.

– В пределах нормы. – Лаконично отозвался я.

Эннили открыла было рот, чтобы что-то сказать, но, остановив сама себя от этого порыва, лишь протяжно вздохнула. Она прикрыла глаза на несколько секунд, явно о чем-то размышляя и, придя к каким-то своим выводам, начала-таки говорить:

– Раз в пределах нормы – это хорошо. – Произнесла Эннили, открывая глаза, – На фронте как раз накопилось достаточно работы для демона твоих… талантов.

Я молча кивнул, принимая информацию к сведению. Честно говоря, в данный момент я испытывал весьма сильное удивление. Не с поведения Эннили, и не с обстановки вокруг, нет. Со своей реакции. До этого, пока я находился на своем долгом лечении, мне казалось, что у меня есть огромное желание пообщаться со своей женой, думалось, что у меня будет множество вопросов о нашей с ней ситуации… Но сейчас, стоя прямо перед ней, я не ощущал всего этого. Не хотелось ничего спрашивать. Не возникали никакие слова, которые хотелось бы сказать. Да и вообще никаких особых желаний не было, кроме как поскорее уже закончить с этим разговором и взяться за работу…

– Что ж… – Эннили, одарив меня долгим испытующим взглядом, немного неловко продолжила разговор, – Благодаря усилиям нашего общего огнедышащего знакомого, мы обнаружили огромное скопление сил противника к северу от Древена. Тела, которые вы могли наблюдать на подходах к городу, не представляют даже сотой части сил противника.

Я слегка нахмурился. Если у врага есть подобные силы в распоряжении, то чего же он ждет? У него бы вышло взять Древен, пошли вражеский военачальник всю эту орду на стены данного города. Какими бы славными бойцами не были представители «Балагана» под руководством Аадона Векса, да и какой бы доблестью не обладали защитники города – отразить такое нападение не вышло бы…

– К нашему удивлению, данная масса противников находится на своем месте уже по меньшей мере два месяца. – Продолжила Эннили, – Посланные группы разведки не возвратились. Движений магии в той местности не зафиксировано. Цели врага неизвестны.

– Моя задача? – Спросил я, кивком принимая полученную информацию.

– Ваша задача. – Поправила меня Эннили, – Ты вместе с Шанти отправишься на разведку. Цель – выяснить планы и намерения врага. После добычи данной информации ты, Нокс, вернешься в Древен. Шанти – твой путь будет лежать в Висаниан, где снова поступишь под начало Велкаса.

Шанти еле слышно выругалась при упоминании учителя. Ни я, ни Эннили не стали акцентировать на этом внимания. Другой реакции по отношению к Велкасу трудно ожидать. Он… Оставляет определенный отпечаток в душе своими тренировками. Даже самые нежные цветы под его руководством становятся столь же стойкими, как и самые живучие сорняки, пробивающие ради роста камень…

– Держи. – Эннили сделала еле уловимое движение рукой, и воздухе что-то еле заметно сверкнуло.

Шанти, не растерявшись, ловко поймала предмет и только после этого посмотрела на него.

– Акситин. – Коротко прокомментировала Эннили, – Если понадобится пересекать Висанианскую переправу вплавь, он убережет от ящеров.

Шанти, вспомнив о наличии в реке «болотников», лишь нахмурилась, никак иначе не выдав своей неприязни. Да уж… Закалил девочку Велкас. Поубавилось в ней страха и смятения, это уже точно. Боюсь, ее ни дети, ни муж не узнают, когда она домой вернется…

– Подробные координаты интересующей местности тебе, Нокс, передаст Аадон Векс. – Эннили на секунду замолчала, будто колеблясь, но все же продолжила говорить: – На этом постановка задачи окончена. Вопросы?

Молчание стало ей ответом. Удовлетворенно кивнув, Эннили повелительно взмахнула рукой, делая эдакий прогоняющий жест:

– Что ж, тогда можете быть свободны. – Произнесла демоница, а за нашими спинами бесшумно отворилась дверь.

Мы с Шанти, почти синхронно кивнув, направились на выход. Мы уже почти перешагнули порог комнаты, когда меня настиг довольно внезапный вопрос.

– Нокс… – Голос Эннили прозвучал на удивление неуверенно, – У тебя точно нет вопросов?

– Нет. – Мгновенно ответил я, не оборачиваясь назад, после чего вышагнул в коридор.

Глава 4

Сборы и отправление у нас с Шанти прошли в молчании. Мы оба были достаточно опытными путешественниками, чтобы без проблем собраться в поход, даже не обмениваясь репликами. За набор необходимого продовольствия ответственность взяла Шанти, за обеспечение нас пригодным транспортом и прочими необходимыми в длительной поездке вещами взялся я. Визит к Аадону Вексу я постарался ужать в максимально короткие сроки, сославшись на срочность поставленной задачи. Как ни странно, шут не стал меня задерживать, действительно довольно деловым образом выдав мне всю необходимую информацию. В принципе, закончили мы с Шанти практически одновременно, не сговариваясь встретившись возле северных врат. Мы оба понимали, куда нам нужно направляться, так что идеи сошлись…

Первый разговор у нас с Шанти состоялся только тогда, когда город и окружающие его равнины скрылись за плотным частоколом из деревьев. Я как раз достал записную книжку, начав заносить в нее наблюдения о магии, увиденной недавно в кабинете Эннили, и Шанти посчитала это действие достаточным основанием для начала разговора:

– Что записываешь? – Спросила Шанти, вытягивая шею и пытаясь заглянуть в мою книжицу.

– Данные. – Отозвался я, – Наблюдения по неизвестным заклинаниям, выводы, сделанные в процессе анализа…

– В общем, разные магические штуки. – Практически сразу потеряла интерес Шанти.

– Да, именно «магические штуки»… – Задумчиво кивнул я, не прекращая делать записи.

Мы несколько десятков секунд ехали молча. Мне еще на добрых полчаса записей делать, так что разговаривать мне было не сподручно. Конечно, у меня хорошая память, особенно когда дело касается магических структур, но не идеальная. Лучше делать записи как можно ближе к наблюдениям. А лучше и вовсе во время. К сожалению, моя практика показывает, что делать записи во время наблюдений практически никогда не представляется возможным. Тебя либо торопит ситуация, либо сама магия является весьма агрессивной, наподобие вражеской боевой магии... Трудно делать заметки, когда тебе в лицо летит огненный шар, знаете ли.

– Вы с Эннили… У вас что-то случилось? – Спросила Шанти, выдержав значительную по ее меркам паузу.

Моя рука невольно дрогнула, оставив неаккуратный росчерк на бумаге. Я мысленно вздохнул, смирившись с загубленной страничкой.

– С чего ты взяла? – Спросил я в ответ, подняв взгляд от записной книжки.

– Ну… Вы обычно все из себя такие… – Шанти покрутила кистью в воздухе, пытаясь подобрать нужную формулировку, – Словно воркующие голубки, знаешь.

– Правда? – Удивленно приподнял брови я.

– Не совсем, конечно… – Слегка наморщила лоб Шанти, – Но то, как вы друг на друга смотрите, как разговариваете… Между вами есть определенное… напряжение. В хорошем плане, разумеется.

– Вот как. – Я пару мгновений помолчал и, неопределенно хмыкнув, вернулся глазами к записной книжке.

– Так… У вас что-то случилось? – Задала этот вопрос еще раз Шанти, – Просто сегодня вы были какие-то… странные. Будто поссорились.

– А тебе-то какая разница? – Спросил я, с легкой улыбкой бросив взгляд на девушку.

– Ну, мне же нелишним будет знать, какое душевное состояние у напарника. – Шанти неопределенно пожала плечами, – Мало ли, ты из-за неразделенной любви решишь себя взорвать, и еще километров десять окружающего леса…

Я одарил Шанти долгим изучающим взглядом. Девушка, вопреки обыкновению, выдержала его вполне спокойно, терпеливо ожидая моего ответа.

– Ты реально думаешь, что я способен на подобное? – Уточнил я и, дождавшись на удивление уверенного кивка продолжил, – Ну, технически ты, конечно, права… Сил мне на подобное представление действительно хватит с лихвой. Но самоподрыв из-за неразделенной любви? Серьезно?

Я развел руками в стороны, как бы демонстрируя самого себя.

– Мне девяносто три года Шанти. Хотя нет, вру. На данный момент уже девяносто четыре. – Проговорил я, спокойно вернув руки в удобное положение, – Все любовные страдания, которые могли меня настигнуть, остались очень далеко позади, Шанти. Лет так пятьдесят-шестьдесят назад.

– Не зря же говорят, что любви все возрасты покорны… – Не очень уверенно возразила девушка.

– Поживи с мое, и потом уже повторишь эту фразу. – Хмыкнул я, внезапно развеселившись, – Я в достаточной степени управляю своим эмоциональным фоном, чтобы подобные мелочи, как личные чувства не мешали выполнению рабочих задач. А физическое влечение… Контроль этих процессов, конечно же, дается сложнее. Но все же дается.

Мы несколько секунд ехали в молчании. Я уже даже надеялся, что на этой ноте разговор и завершится. Однако Шанти, судя по всему, имела другое представление относительно этого.

– Нокс, все точно в порядке? – Спросила она, снова вернувшись к изначальному вопросу.

Я протяжно вздохнул, закрывая записную книжку. Может, приложить Шанти каким-нибудь сонным заклинанием? Или лучше таким, который вызывает диарею… Чтобы неповадно было отвлекать от важных дел. Нет, лишать ее дееспособности не желательно. Местность полнится вражескими единицами, я то и дело засекаю следы присутствия чудищ. В малом количестве и довольно редких, но все же…

– Ты не отстанешь, да? – Уточнил я и, получив твердый подтверждающий кивок, вздохнул.

Какое-то время я молчал, собираясь с мыслями. Раскрывать хоть какие-то тайны для Шанти не хотелось, но и в полном неведении она оставаться не желает. Успеет меня достать еще за эту разведывательную миссию. Придется мне подобрать слова хоть каким-нибудь образом, чтобы еще и не сказануть лишнего…

– В общем, если коротко, то да, кое-что случилось. – Произнес я, обдумав все должным образом.

Произнеся это, я еще пару секунд помолчал, удовлетворенно кивнул и снова раскрыл записную книжку.

– Нет-нет, погоди! И это все? – Немного возмущенно прервала мое возвращение к исследовательской работе Шанти, – Все, что ты хочешь сказать?

– Это вообще-то весьма личное, Шанти. – Произнес я, бросив на девушку мимолетный взгляд, – Ты заходишь на опасную территорию.

– А я рискну. – Смело произнесла она, глядя мне прямо в глаза.

– Ладно. Будь по твоему. – Не стал сильно упираться я, – Дело в том… Что Эннили напомнила мне, где мы впервые встретились.

– И… Это имеет какое-то значение?

– Не «какое-то». Бесконечно важное значение. – Я тяжело вздохнул, – Это настолько важно, что меняет, по сути, вообще все…

Я несколько секунд помолчал, раздумывая над сказанным. Пожалуй, ничего лишнего не прозвучало. Хотя общую ситуацию я и обрисовал. Да. Большего говорить не следует.

– На этом все. Большего ты от меня не получишь. – Твердо произнес я, открывая записную книжку снова.

– Но…

– Если не хочешь ближайшие несколько часов просидеть в придорожных кустах с острым приступом поноса, вопросы ты больше задавать не будешь. – Проговорил я, делая новые заметки на полях записной книжки.

Шанти открыла было рот, чтобы что-то сказать, но, передумав, все же промолчала. На какое-то время действительно воцарилась тишина, прерывающаяся только звуками природы, пением птиц, и лошадиными шагами. Как ни странно, в нужном нам направлении шла дорога. Дело в том, что раньше, до вторжения иномирцев и наших демонических сил, здесь пролегал торговый тракт. Хотя, скорее уж, пролегал он из Висаниана на восток. А ответвление данного тракта до Древена было не слишком-то популярным. В конце концов, Древен был в первую очередь пограничным городом, рассчитанным на длительные боевые действия, а не на активную торговлю…

Меня вообще всегда интересовало, как люди организовываются в большие поселения. Как вообще при подобном уровне разобщенности можно умудриться возвести настолько большие поселения? У нас, демонов, все было просто: либо вид достаточно разумный для того, чтобы не конфликтовать внутри самого себя, и он может возвести поселение, либо… Ну, можно просто вспомнить «болотников». Таких видов в демонических землях еще достаточно. Они проявляют немало живучести, и абсолютный минимум разумности… А люди, вроде и достаточно разумные, но зачастую конфликтующие сами с собой, умудряются каким-то образом уживаться друг с другом… Вроде уже больше полувека с ними контактирую, а все еще не понимаю их полностью…

– Ладно, оставим ваши личные… разногласия. – Не выдержала наконец Шанти.

Я ожидал этого «срыва» уже какое-то время. Шанти довольно долго ехала, напряженно сопя и прямо-таки желая хоть что-нибудь сказать. Темперамент у нее такой, любознательный. Что уж поделать. Хорошо это или плохо, я судить не возьмусь. Она такая, какая есть. Мне с ней детей растить не нужно… А вот мужу ее не завидую.

– Мне сказали, что ты последние четыре месяца занимался магией этих… вторженцев. – Проговорила Шанти, бросив на меня мимолетный взгляд, – Получилось что-нибудь узнать?

– Да, и довольно-таки много. – Я мысленно выдохнул, обрадовавшись, что в этот раз была поднята приятная мне тема, – Основным моим выводом стало то, что у врага тоже есть… скажем так, школа.

– Школа?

– Да. – Кивнул я, мысленно обращаясь к своим каталогам памяти, – У вражеских заклинаний есть законы и правила, которым эта магия обязана следовать.

– А… Разве так не всегда дело обстоит? – Непонимающе нахмурилась Шанти.

– Не всегда. – Покачал головой я, – Взять, например, природные способности многих демонических видов. Ты можешь увидеть, что конкретно этот демон делает. Допустим, дышит огнем. Но вот вопрос: «как» он это делает?

Я развел руками, демонстрируя полное непонимание данного процесса. Однако, не увидев в Шанти такой же реакции, решил все же продолжить развивать тему.

– Я обладаю достаточно точным магическим зрением. Могу разглядеть почти любую магическую структуру, проанализировать ее, адаптировать под свои нужды… – Я взмахнул рукой в воздухе, вызвав сноп безобидных искр, – Однако природные способности демонических кланов… То же дыхание огнем. Я вижу движение энергий в организме применяющего. Вижу, как энергия собирается в комок где-то в глотке. А после – вижу, как этот демон изрыгает огонь. Никакого плетения, никакой формулы. Просто…

Я хлопнул в ладоши и, сложив ладони лодочкой, выпустил из рук небольшую струю пламени. Шанти завороженно наблюдала за этим безобидным фокусом.

– У этой маны нет предпосылок для того, чтобы принимать именно огненную форму. – Продолжил говорить я, – Она с одинаковым успехом могла бы быть и льдом, и струей воды, и даже молнией… Но она всегда исходит огнем.

– Получается, у этой магии… тоже есть правила и законы? – Пришла к нужным выводам Шанти.

– Да. Но нет школы. – Хмыкнул я, – То же касается и проявлений так называемой «дикой» магии. Тут все еще интереснее. Зачастую большие скопления бесконтрольной энергии могут вызывать… отклонения в реальности. Причем, совершенно неконтролируемые и непредсказуемыми. Это может быть как незначительное поднятие температуры воздуха, так и зарождение какой-нибудь около разумной сущности…

– Типа… призраков? – Почему-то напряглась Шанти.

– Призраков? – Приподнял брови я, – Почему тебя заинтересовали именно они?

– Ну… Они просто страшные… – Произнесла девушка, потупив взгляд, – Я в детстве очень сильно боялась призраков.

– И, похоже, не только в детстве. – Подметил я, – Нет, призраки, как воплощение умерших созданий, достаточно структурированная форма магии.

– То есть, они существуют? – С ужасом спросила Шанти.

– Это довольно редкое явление… Но, теоретически, они могут существовать, да. – Подтвердил я.

– Ну почему ты не мог соврать, чтобы меня успокоить… – Шанти закрыла лицо ладонями, – Скажи, а каковы шансы что человек, умерев со множеством обид, превратится в такого призрака?

– К чему мы вообще ведем этот разговор? – Спросил я и, наткнувшись на умоляющий взгляд девушки, тяжело вздохнул, – Если этот человек не был очень сведущ в магии – шансы нулевые. Подобный эффект может быть достигнут только при участии очень грамотного мага, и никак иначе.

– Это… Точная информация? – Уточнила Шанти, убирая руки от лица.

– Точная. – Подтвердил я данную информацию, – Хотя, я и не отрицаю возможности существования форм жизни, существующих в эдаком эфемерном виде…

– Призраки?! – С ужасом уточнила Шанти.

Я слегка усмехнулся. Ладно. Этот ее страх перед привидениями довольно забавный. Вроде ведь смелая женщина. И иномирных тварей рубит ловко, и с сильными мира сего общается весьма уверенно. А вот на тебе – призраки. Да… У каждого свои страхи…

–Скорее уж духи природы. – Пожал плечами я, – Помнишь, я говорил про спонтанное зарождение сущностей при высокой концентрации маны. Иногда могут возникать эдакие воплощения природных аспектов. С привидениями они не имеют ничего общего.

– Фух… – Шанти, чуть успокоившись, выдохнула, – Слава богу, нам этого встретить не доведется.

– Да, намного вероятнее встретить оживших мертвецов. Скелеты, зомби, упыри или даже големы из плоти. – Важно покивал я, – С таким мне встречаться доводилось.

– Умеешь же ты, нечисть тебя задери, успокоить. – Скептически произнесла Шанти и, замолчав, отвернулась.

Я лишь улыбнулся уголком рта и, раскрыв записную книжку, вернулся к записям. Забавный разговор состоялся. Куда лучше предыдущего. Впрочем, есть над чем подумать. Некромантия… Среди людей данная школа магии известна, но считается повсеместно запрещенной. Непонятно отчего, правда. То ли из-за каких-то духовных догматов, то ли из-за предубеждений. Я изучал труды, оставленные редкими представителями этого учения давным-давно, еще будучи в Арлейде. Меня тогда возможности этой школы не впечатлили от слова «совсем». Нежить довольно слабая даже против людей, не говоря уж о противниках посерьезнее.

Однако, если смотреть в ретроспективе того, что происходило со мной за последний год… Хм… Вполне может оказаться, что и големы, и те двое в масках, и лич – все детища одной и той же школы магии. А именно – некромантии. Да что уж там, даже эти чудища… Не верится мне, что они на свет появляются естественным образом. Уж скорее их создают в массовых масштабах… Да, это похоже на правду. Общие различия в строении тел этих монстров выглядят, как следствие естественного магического «шума», действующего внутри заклинания. Как если бы магическое клонирование шло с определенным уровнем отклонений в процессе… Возможно, стоит перечитать свои заметки относительно некромантии. Да, особо интересной я ее тогда не нашел, но записи сделал, как и обычно, довольно подробные. Этого хватит для освежения памяти относительно данного вопроса.

Только вот нужные страницы записной книги уже в архиве… Я поморщился, припоминая, какая конкретно записная книжка нужна. Я за свою долгую жизнь изучал столько магии, что мне одной записной книжки не хватило бы. Да что уж там, мне и десятка недостаточно… В какой-то момент мне пришлось через хороших товарищей организовывать целую библиотеку на родине, в которой хранятся только мои записи по магическим наукам. Не знаю, пользуется ими там кто-нибудь или нет… Но не суть. Семнадцатая. Семнадцатая книжка мне нужна. Кажется, в ней ближе к концу была нужная мне информация. Я мысленно потянулся к посланнику Владыки.

Ворон, как и полагается, практически мгновенно откуда-то прилетел, чувствительно отвесив мне большим крылом подзатыльник. Вот ведь птица сварливая… Ну да ладно, ему работа тяжелая предстоит… Дальний полет, и все такое… Я набросал на одном из листов записной книги краткое послание:

«Владыка.

Мне необходим семнадцатый том моих записей из архива. Информация, содержащаяся в ней, может быть важна для выявления слабостей нынешнего врага.

Первая Рука, Нокс.»

И, вырвав лист из книги, я скрутил его в простую трубочку, перевязал тесемкой и вручил посланнику. Ворон принял послание, крепко зажав его в клюве и, еще раз огрев меня крылом по затылку, взлетел. Я лишь хмыкнул, глядя вслед удаляющейся птице. Ну-ну, выделывайся. Вот ты офигеешь, когда тебе придется лететь на запад через весь материк…

Глава 5

Посланник не вернулся даже к ночи. Судя по всему, Эннили все же рассудила, что запрошенная мной информация необходима. Ну, конечно острой необходимости нет… Но если в тех трудах найдутся хоть какие-то подсказки – то дело стоит затраченных усилий. Насчет того, что записи окажутся слишком тяжелыми для ворона, я не переживал. Кот с крыльями, бывший его предшественником, справлялся прекрасно. Тому бедолаге приходилось не раз и не два гонять за моими заметками (или с ними) на запад. Ну… Обычно такие запросы Владыкой выполнялись без лишних вопросов. Было лишь несколько случаев-исключений…

На ночь мы с Шанти расположились в разоренной деревне. Огонь разводить не стали, по крайней мере в традиционном его понимании. Запечь подготовленные продукты с помощью магии было несложно. Подходящие заклинания в моем распоряжении были. Более того, нам повезло: в одном из домов нашелся весьма крепкий и просторный погреб, который мог послужить весьма безопасным временным убежищем. Впрочем, это не помешало мне раскинуть и на весь погреб, и на дом над ним защитных и сигнализирующих плетений. Чудища, судя по всему, не особо чувствительны к мане… Но я все равно старался не особо светить свои заклинания. В конце концов, во вражеских рядах есть не только безмозглые бесформенные монстры, но и вполне подкованные волшебники… В общем, я предпринял все возможные меры предосторожности, стараясь не слишком сильно «светить» наше убежище.

Шанти уснула почти сразу. Раньше, до занятий с Велкасом, она постоянно ворочалась перед отходом ко сну. Сейчас же отрубилась сразу же, только ее голова коснулась свернутого в рулон плаща, служащего ей подушкой. Видимо, раньше у нее было просто много энергии. Велкас лишил ее этого недостатка, как и многих других. Жалко, не смог ничего поделать с ее говорливостью…

М-да… Я действительно старею. Раньше меня не раздражало наличие разговорчивого спутника. Хотя, в последнее время слишком большое количество всего происходит. Навалилось достаточно много переживаний, лишь косвенно связанных с работой. Отвык я от подобного давления, ой как отвык… Вот и злюсь больше необходимого. Сон ко мне не шел. Длительный отпуск, видимо, сказался. Не получалось найти в себе даже капли усталости. Тело наоборот, жаждало активности, даже несмотря на целый день, проведенный в пути…

И, будто откликаясь на мое желание, в деревню кто-то зашел. Я ощутил его присутствие резко, но сразу. Будто кто-то сдернул покрывало с источника света. Я аж подскочил на ноги, рефлекторно берясь за рукоять меча. Сила, излучаемая существом сверху, была значительной, сильной, но при этом крайне знакомой. И, судя по всему, это существо тоже знало про наше присутствие… Я коротко разбудил Шанти, приказал ей сидеть внизу и сам, не особо скрываясь, выбрался наверх. Пройдя через разрушенный недавним нашествием чудищ дом, я вышел на центр улицы и спокойно посмотрел на лича, стоящего напротив.

– А я только-только о тебе думал. – Произнес я, слегка усмехнувшись.

Лич стоял, молча взирая на меня огоньками своих глаз. Я положил руку на эфес меча, продолжая разглядывать этот оживший скелет. Хм… Выглядит он не так внушительно, как при первой нашей встрече. Балахон потрепанный, кости какие-то серые, местами покрыты трещинами… Хотелось бы, конечно, верить, что это следствия полученных им от меня ран, но вряд ли. Времени с того боя минуло немало. У него было более чем достаточно времени, чтобы зализать любые раны. Хотя, у него и языка-то нет…

– Не очень выглядишь. – Подметил я, рукой обведя его печальный образ, – Неужто болячку какую подцепил?

– Мне… – Медленно вымолвил лич, все также неотрывно смотря на меня, – Дали последний шанс. Моя роль в захвате этого мира сыграна… Но если я хочу еще хоть сколько-то наблюдать за смертью этого мира… Ты должен быть удален из наших расчетов.

– О, какая честь! – Оценил я сказанное, – И что же за роль ты сыграл, если не секрет?

– Проводника. – Отозвался Лич, и его голос показался мне каким-то блеклым, безэмоциональным, – Проводника для остальных слуг моего господина…

– Что-то эти его слуги пока не впечатляют. Если ты не заметил, мы пока что справляемся их… присутствием. – Я обвел свободной рукой окружающее пространство, – Десяток-другой разоренных деревень – это все, чего вам удалось добиться.

– То, что вы видели… Только начало. – Мне показалось, будто лич усмехнулся, хотя на его черепушке и не могло быть никаких эмоций, – Скоро вас ждет… А, впрочем, сохраню это в тайне. Чтобы не портить сюрприз, знаешь.

– Хм… Что ж, видимо, на этом мы наше общение и закончим, так ведь? – Спросил я, мысленно подготавливаясь к бою.

И, хоть мысленно я был готов, первый удар я почти пропустил. Воздух разрезал ярко-белый луч, стремясь впиться мне прямо в лицо. Я еле успел дернуть головой в сторону, уходя из-под удара. Луч все же задел меня по щеке, заодно зацепив еще и ухо. Я почувствовал, как от места касания начинает расходиться вполне ощутимое жжение… И, не задумываясь ни секунды, провел пальцами, объятыми голубым магическим пламенем, по свежей ране. Вражеская мана, только начавшая разъедать мое лицо, тут же выгорела. Вспышка боли при этом была ощутимой, но не критичной: она заставила меня только поморщиться.

А вокруг тем временем уже разгоралась магическая битва. Три костяных дротика, выпущенных личем, я встретил простой ледяной стеной. Вражеские снаряды вошли в лед, проплавили его до середины, но все же не смогли преодолеть преграду полностью. Я же, на ходу сменив пару параметров в уже работающем заклинании послал эту стену в сторону врага. Лич только взмахнул рукой в широком рукаве балахона, и в стене появилось отверстие как раз достаточное, чтобы лед не коснулся мертвого волшебника. Стена, пролетев мимо врага, врезалась в здание и, проломив фронтальную стену, обрушилась множеством полупрозрачных осколков…

А мы с личем тем временем продолжили обмениваться ударами. Мы с ним оба пришли к одному выводу: использовать уже показанные в предыдущие встречи приемы не самое разумное решение. Поэтому сейчас каждый из нас обращался к самым глубинам своих арсеналов, извлекая самые страшные и энергозатратные плетения… Лич сделал несколько пассов руками, и с его костяных пальцев сорвались тонкие струйки тумана, быстро стекаясь в одну плохо различимую фигуру. Больше всего это туманное существо походило то ли на какого-то осьминога, то ли на кляксу со жгутиками… Но вот ее агрессивность была различима отчетливо.

Только-только сформировавшись, эта тварина бросилась в мою сторону. Я увернулся в сторону от одного тычка жгутиком, поднырнул под вторым, подбираясь к твари ближе, и сделал выпад вперед свободной рукой, открытой ладонью вперед. С моей открытой ладони сорвалась волна еле заметных взгляду искажений, которые мгновенно настигли туманного врага и, буквально, стерли его тело. На этом волна искажений не остановилась, пройдя еще дальше и наткнувшись на крышу уже другого дома. Растворив еще и верхнюю часть строения, мое заклинание исчерпало свои силы и просто перестало действовать.

Я же тем временем, широко размахнувшись, хлестанул по личу ярко-синим хлыстом, сотканным из искрящейся энергии. Лич отмахнулся от хлыста неизвестно откуда извлеченным костяным посохом. Хлыст, ударив по костяной поверхности этого оружия, высек сноп ярких искр, но большего результата не добился. Но мне большего и не нужно было. Мгновение слепоты от яркой вспышки, не более… Луч ярко-красного пламени, вырвавшегося из моей руки, почти поразил лича прямо в грудь.

Но, к сожалению, только «почти». Лич в последнее мгновение сумел отпрыгнуть в сторону, и огненный луч лишь немного задел подол робы мертвого мага. Не найдя своей цели, огненное заклинание проследовало по своей траектории дальше, пробив насквозь пораженное ранее льдом здание и уйдя в лес, выжигая на своем пути все, что попадется. Сил я вложил в эту магию достаточно, чтобы луч пролетел таким образом не меньше километра… Если не воткнется в землю, конечно…

Касания подола робы явно было недостаточно. Да, этот балахон загорелся, но сам лич остался невредимым. Мертвый маг, не обращая внимания на свое собственное воспламенение, с силой воткнул посох в землю. Созданное им заклинание было сложным. Настолько, что у меня ушло несколько ценных мгновений на то, чтобы разобраться в принципе его работы. В небе над нами буквально из воздуха соткалась огромная полупрозрачная коса и, с широкого размаха, ударила в землю по той позиции, где я только что находился. Я же просто-напросто выстрелил собой в сторону, задав начало ускорения силовыми импульсами, а продолжил движение уже при помощи магических лент, накинутых на ближайшие постройки.

Полупрозрачное лезвие косы вошло в землю и ушло туда на добрый десяток метров, вызвав даже небольшое землетрясение. Только вот это было еще не все: мелко задрожав, коса через секунду взорвалась, высвободив из себя сотни и тысячи маленьких белесых огоньков, по случайным траекториям разлетающихся по округе. Я приземлился на землю, привычно погасив инерцию падения силовыми импульсами и, сильно топнув ногой по земле, вызвал выдвинувшийся прямо передо мной столб твердой земли. Меня мгновенно осыпало потоками песка и грязи, но в пылу сражения некогда было обращать внимания на такие мелочи. Огни, вырвавшиеся из косы, частью обрушились на защищающий меня столб. Некротическое пламя, рассчитанное на поражение живой силы противника, не причинило даже малейшего урона моей баррикаде.

Я еле слышно хмыкнул. Вот ведь чертяка мертвый. Украл у меня это заклинание. Да, переделал его под свой лад, но все же… Тоже умеет учиться, лич поганый. Ну, и у меня есть пара сюрпризов в запасе… Я хлопнул ладонями по земляному столбу и он, внезапно разделившись на множество невероятно тонких твердых дисков, выстрелил этими снарядами вперед, по направлению врага. Лич, не ожидавший такого выкрутаса, только и успел, что закрыться полупрозрачным блеклым щитом. Диски воткнулись в магическую преграду, не сумев ее преодолеть, но лишь немного надколов ее посередине…

И этого небольшого зазора мне было достаточно, чтобы крайне тонкий шип пролетел в образовавшееся на мгновение отверстие и, внезапно разбухнув уже внутри купола. Шип стремительно разрастался, обретая эдакую растительную форму. Большой кроваво-красный цветок посередине и множество шипастых отростков-лиан, направленных во все стороны. Цветок, раскрыв в центре бутона хищную клыкастую пасть, пронзительно заверещал, принявшись пытаться дотянуться шипастыми лианами до некроманта. Лич, не будучи дураком, подставляться под подобную атаку не хотел, и просто отпрыгнул в сторону…

Только вот цветочек у меня тоже был непростой, а под целым каскадом магических усилений… Хищноцвет схватил отпрыгивающего лича за костяную лодыжку и, широко размахнувшись над собой не успевшим опомниться мертвым магом, ударил им об землю. Лич, описав своим телом практически идеальный полукруг в воздухе, впечатался в землю с такой силой, что я отчетливо услышал треск костей… Хищноцвет тем временем принялся заплетать мертвого мага в свои лианы, стремясь раздробить его лианами в порошок…

Но, вполне ожидаемо, у довольно могущественного, но все же вполне себе живого цветка не было и шанса против мертвого волшебника. Хищноцвет, не успев даже издать прощальный писк, резко вспыхнул белесым пламенем и опал на землю серыми хлопьями, мгновенно исчезнув из этого плана бытия. А я, получивший пару мгновений передышки, сумел-таки подготовить хоть какое-то существенное заклинание.

Из земли вокруг только начавшего подниматься на ноги лича вырвалось четыре каменные руки и, схватив мертвого мага за конечности, прижали его к земле. Я рубанул открытой ладонью по воздуху, активируя следующее заклинание, и на лича сверху обрушился столб ярко-синего пламени. Магический огонь ударил прямо в грудь мертвому магу, мгновенно выжигая все защитные плетения, которые тот уже успел начать готовить. Лич взревел, неожиданно зычно для своих щуплых габаритов. Я же продолжил давить на мертвого мага этим огненным прессом, не собираясь его никуда отпускать и продолжая выжигать ману этого могучего мертвеца.

Запасов маны лича хватило на две минуты. Я уже начал сомневаться, что мне хватит маны на продолжение этой экзекуции. Поддержание магического огня штука несложная, но затратная в плане маны. Лич в какой-то момент заглох, по его костям пробежали частые трещины сливаясь в одну единую сеть… И я прервал поток огня. Не из жалости, и не с намерением пощадить врага, разумеется…

– Ну что, теперь-то поболтаем? – Спросил я, присаживаясь на корточки перед поверженным вражеским волшебником.

– Только если на том свете… – Проскрипел лич.

Его кости начали внезапно раздуваться, а сквозь трещины в них начал вырываться наружу тошнотворно фиолетовый свет. Я, почуяв надвигающуюся опасность, отпрыгнул назад, используя все свои возможности для разрыва дистанции. Лич взорвался знатно: половину деревни как корова языком слизнула. На месте кончины мертвого мага даже воронка образовалась… Меня протащило по земле ударной волной, впечатало в каким-то чудом еще стоящую избу и, судя по ощущениям, знатно перемешало мои внутренности…

Только вот взрывом все не закончилось. Из воронки вылетел вверх сгусток фиолетового тумана, стремительно формирующийся в плотную фигуру. По форме эта фигура напоминала… Лича. Только бесплотного. И излишне фиолетового. Я только-только начал подниматься на ноги, держась рукой за покосившуюся стену дома, как этот фиолетовый дух мертвого волшебника, развернулся ко мне. В руке этого призрака соткалась коса, идентичная той огромной, которая недавно вонзилась в землю. И, с диким воплем, этот призрак понесся на меня, оставляя за собой плотный дымный след.

Прогнав по организму волну срочных лечащих заклинаний, я выхватил меч из ножен и, напрягшись чуть ли ни всем телом, принял удар косы лича на свое оружие. От столкновения двух магических инструментов по пространству прокатилась волна, на секунду сжимающая все на своем пути, а потом раскидывая в стороны перемолотую материю. Я с трудом смог отбросить вражеское оружие в сторону. Лич, похоже, совсем лишился какого-либо разума, но при этом прибавил в силушке. Ибо от первого удара у меня чуть позвоночник в сапоги не ссыпался… А от второго, горизонтального, я еле успел пригнуться. Острое призрачное лезвие прошелестело в считанных сантиметрах от моей головы, заставляя мои волосы скукожиться, словно от близко прошедшего огня. Я, на пределе своих физических способностей плавно, но стремительно перетек вбок от лича и с силой нанес вертикальный удар сверху вниз.

Мой меч, снабженный хоть и простеньким, но все же вполне обучаемым магическим мыслящим конструктом, а также натренированный мной за прошедшие четыре месяца, среагировал наилучшим образом. Я, будто в замедленном времени наблюдал, как вокруг меча собираются потоки маны нужной концентрации и складываются в правильные заклинания. Меч понял мое намерение отрубить врагу голову. Он буквально сам выстрелил множественными силовыми лентами, обвивая призрачную шею оппонента, слегка подправил курс своего следования, создал дополнительный магический резак вдобавок к своему физическому лезвию и… Словно горячий нож сквозь масло, мое оружие прошло через призрачную плоть лича, отрубая этой поганке голову.

Удар был настолько быстрый, что меч, не заметивший препятствия на пути, на огромной скорости продолжил следовать по своей траектории, пока не вылетел из моей руки и не воткнулся в землю по самый эфес. Там, застряв в земле, меч остановился, недовольно загудев. Призрак лича стремительно таял в воздухе, а мои магические сенсоры показывали идентичную картину: присутствие некогда могущественного неживого мага увядало прямо на глазах.

– Все же не вышло… – Еле слышно прошелестел голос мертвого мага, и призрачная фигура распалась окончательно.

Я еще несколько секунд напряженно сканируя окружающее пространство, шумно выдохнул. Бой… Был сложнее, чем мне хотелось бы. Да, я проанализировал вражескую магию, но полный арсенал я так и не видел… Эта… Духификация была неожиданной. И довольно опасной. Меч, все еще торчащий из земли, снова издал недовольный гул.

– Нам надо будет поработать над тем, чтобы ты не улетал из руки… – Вздохнул я, наклоняясь к оружию.

Чудовищно хотелось отдохнуть, но здесь более оставаться нельзя. Какими бы нечувствительными к мане чудища ни были, но подобное обилие яркого колдовства они точно уловили… Вынув меч из земли, я смахнул с него грязь коротким заклинанием и, убрав оружие в ножны, направился в сторону нашего с Шанти временного убежища. Надеюсь, ее там не засыпало…

Глава 6

– Ты в порядке? – Спросил я, спрыгивая в подвал, хотя и так знал, что с Шанти ничего не случилось.

Мое чутье, все еще обостренное после битвы, исправно сигнализировало о том, что целостность погреба не была нарушена. То ли из-за моих заклинаний, то ли из-за общей структурной крепости… А, может, и из-за совокупности причин. Правда, со стеллажей вдоль стен попадали разные мешки и бочонки. Впрочем, содержимого в них не было, так что я спокойно разгреб завал простейшими силовыми импульсами.

– Тряхнуло знатно… – Прокомментировала Шанти, с нашими вещами перебираясь через остатки завала, – Что там наверху случилось?

– Битва. – Лаконично ответил я.

– Это я поняла. Но что конкретно… – Шанти, наконец, справилась с преодолением препятствия, и увидела меня, – Ох… Выглядишь потрепанным. С тобой все нормально?

– Жить буду. Но времени на полное восстановление сейчас нет. – Я лишь протяжно вздохнул, – На такой шум сбежится вся округа, а чудовищ по ближайшей местности наберется немало…

– Тогда поторопимся. – Кивнула девушка, закидывая наши сумки наверх и сама буквально выпрыгивая наружу.

Она даже протянула мне сверху руку, чтобы помочь… Только вот я сам без особых проблем выпрыгнул наверх, и, слегка прихрамывая, пошел в сторону спрятанных в разрушенной конюшне лошадей. Животные, заранее успокоенные мной парочкой заклинаний, не испугались даже прошедшей в деревне битвы. А тут было шумно. Стало быть, успокаивающая магия работает…

– Ого… Тут будто землетрясение прошлось… – Пораженно выдохнула Шанти, оглядывая еще больше разрушенную деревню, – И пожар. И оледенение…

– Хватит ерундой страдать. – Произнес я, выводя лошадей из конюшни и снимая с них заклинания, – Садись и поехали. Курс – на запад.

– Почему на запад? – Спросила Шанти, послушно запрыгивая в седло.

– Судя по карте местности, там должна быть еще деревня. – Проговорил я, с трудом забираясь в седло, – Раз есть деревня – есть к ней и дорога. Сможем проехать. К тому же, на западе я ощущаю меньше всего врагов… Кх…

Я еле-еле подавил приступ кашля, прикрыв рукавом. На сером рукаве плаща осталось еле заметное кровавое пятно. Я слегка нахмурился. То-то мне так плохо, и становится только хуже. Жар битвы сходил на «нет», и все больше и больше ощущалась разрастающаяся в теле боль. Я не залечил себя полностью после того, как лич взорвал свое тело, да… Но таких последствий быть не должно. Яд? Нет, я бы заметил. Что тогда? Эх… Сейчас нет времени разбираться. Нужно отсюда сваливать, и поскорее.

Ничего не говоря, я просто тронул лошадь на запад. Скачка, кажется, делала все только хуже. От нее болело вообще все тело. Однако развить скорость подобную лошадиной я в своем нынешнем состоянии не смогу даже при всем желании… Мы галопом выехали из деревни в западном направлении и поскакали по проселочной дороге. Видно, что тут часто ездят на телегах… По дороге я на ходу пытался просветить себя заклинаниями, избавиться от растущей боли, да и вообще пытался понять, что со мной происходит…

И выводы, которые я получил, были очень неутешительными. Во время взрыва Лич задел меня немалым количеством своей иномирной и, что самое главное, мертвой маны. И эта мана смогла пробиться даже через мои защитные конструкты, крайне эффективно войдя в мои энергетические токи в организме. Обычно небольшие вливания чужеродной маны не имеют никакого значения, ибо природная энергетическая структура, выработанная организмом в процессе роста магического потенциала, научена справляться с угрозами подобного порядка. Однако, в этот раз все оказалось куда более сложным.

Энергия некроманта не была уничтожена моим организмом по какой-то причине. То ли сыграли роль мои обновленные автоматизированные конструкты, то ли просто слишком большая концентрация маны в организме, то ли еще какие-то неизвестные факторы. Но факт есть факт, некротическая мана не была уничтожена. Наоборот, вражеская энергия запустила во мне… процесс преобразования, наверное. Мне уже было сложно пользоваться магией на этом этапе, так что понять подробности не представлялось возможным. Но факт заключался в следующем: моя природная мана, и так значительно выросшая за последнее время, сейчас изрядно бурлила в моем теле, проходя через неясные мне трансформационные процессы. И, учитывая изначальный источник этих трансформаций, подобные метаморфозы не могли не напрягать…

Если моя мана проходит через процесс трансформации в форму, непригодную для содержания в моем теле, то… Ну, мне конец. Наиболее вероятным исходом трансформации будет преобразование маны в некротическую энергию. Ибо именно этот аспект маны послужил катализатором. Подобный исход – гарантированная гибель… И, судя по тому, как меня уже прямо-таки раздирает кровавый кашель, выводы мои недалеки от истины. Но и сделать я сейчас ничего не могу. Любое вмешательство посредством заклинаний обернется немалыми травмами с моей стороны. И при этом ни одно из этих заклинаний не гарантирует хоть какой-то результат. Каким бы печальным это понимание ни было, но сейчас все, что мне остается, это просто положиться на мои природные данные. Нужно просто дать организму провести регуляцию самостоятельно…

– Шанти… – Хрипло произнес я, проведя всесторонний анализ своего состояния и придя к неутешительным выводам, – Нужно найти убежище… Я… Не могу…

Примерно в этот момент мое тело достигло предела. В голове что-то будто оборвалось, оставив после себя лишь какой-то мелодичный звон. В глазах все сразу как-то потемнело, поплыло вбок, закрутилось… Единственное, что я успел увидеть перед окончательным затемнением: приближающуюся землю…

***

– Нокс, ты что, заснул там? – Меня ощутимо хлопнули по плечу, и я от неожиданности даже вздрогнул.

Благо, что догадался не хвататься за меч. Окликнул меня вполне знакомый мне демон. Я полуобернулся к нему и жестом показал присесть рядом. Детрок, этот самый знакомый демон, послушно сел рядом. Принадлежал он к «древесному» виду, родом их густых лесов к западу от моей родины. Живут они долго, но замкнуто, почти не покидают своих владений. Оно и понятно – за пределами лесистой местности они ощущают себя весьма неуютно. Если бы не Владыка, неустанно наступающий на восток, Древесники бы и не подумали покидать свои владения…

Детрок, поняв мой намек, опустился на корточки рядом. Здесь, на окраине военного лагеря, лишь изредка проходили патрули, но никаких других лишних ушей и глаз не было, поэтому я частенько приходил сюда подумать и потренироваться, подальше от командирских глаз. Велкас, при всех своих преимуществах, никогда не отличался отличной эмпатией. Если сидеть у него на глазах без какого-то четко выраженного дела, то это чревато назначением нагрузки на весь остаток дня… В последнее время спасало только то, что командование нашего легиона часто вызывало Велкаса, как консультанта по тактике и стратегии против гребанного Аадона Векса. Присутствие Велкаса не сильно влияло на результаты на поле боя, но жертв становилось меньше, и командование надеялось однажды переломить ситуацию…

– Ну и что ты тут сидишь, корни пускаешь? – Спросил Детрок, скрипуче почесав щеку, покрытую корой, – Еще и лицо такое… Будто весь мир себе на плечи взвалил.

– Думаю. – Коротко ответил я, переведя взгляд на виднеющееся вдали пепелище.

– Это ты часто делаешь. – Подметил Детрок, – Заканчивал бы с этим, на самом-то деле. От размышлений одни только беды.

– Мне кажется, это невозможно. – Произнес я и протяжно выдохнул, скользя глазами по обгорелой до черноты земле, торчащим из земли стволам некогда могучих деревьев, напоминающий выжженые до черноты палки.

Даже отсюда, с большого расстояния, чувствовался запах гари. Было ощущение, что этот запах буквально въелся в окружающую местность, и не собирается уходить отсюда в ближайшее время. Пожар, бушевавший здесь буквально вчера, все еще четкой картиной стоял в моей памяти…

– Ну, почему же невозможно. Просто очищаешь голову и… – Скрипнул Детрок, занимая позу поудобнее.

– Да я не про мысли, голову и эту… ерунду. – Раздраженно поморщился я.

– А о чем тогда? – Детрок непонимающе приподнял кустистые брови, напоминающие две полоски мха.

– Да об этом! – Воскликнул я, показывая рукой вперед, на выжженый лес, – Мы не можем выиграть ни одного крупного сражения за последние полгода. Этот лес… Только позавчера Велкас советовал вести в нем партизанские действия против надвигающихся противников – и вчера войска этого Владыки его уже сожгли.

– Ну, допустили утечку… – Беззаботно пожал плечами Детрок.

– Да эти утечки у нас на постоянной основе, как ты не понимаешь… – Махнул рукой я, принявшись расхаживать из стороны в сторону, то и дело бросая взгляды на пепелище, – Мы полгода только и делаем, что отступаем. Сражаемся, проигрываем и отползаем зализывать раны на восток...

– Да ладно тебе, Нокс. – Наморщил древесный лоб Детрок, – Объединенные силы…

– Да к черту эти «Объединенные силы», Детрок! – Внезапно даже для самого себя взорвался я, значительно повысив голос.

Выпалил это, и осекся. Говорить такие вещи крайне нежелательно, ибо подобные речи жестоко наказываются, прецедентов хватало. Мы с Детроком находились на отдалении от лагеря, но все же, если кто-то услышал…

– Вот что бы вы без меня делали, оболтусы. – Воркующим тоном произнесли откуда-то сбоку.

Я, немного расслабленно выдохнув, перевел взгляд в ту сторону. Кайлесса. Типичная представительница своего суккубского рода. Нежно-розовая с вкраплениями красного кожа, два завитых назад рога на голове, хвост с шипом и общий притягательный вид. А эти практически бездонные темно-красные глаза… Я мысленно встрепенулся и перевел фокус внимания на вещи, не связанные с ее внешностью. Суккубы – распространенный, и в то же время весьма разрозненный демонический вид. Учитывая, что они могут зачинать потомство практически с любым другим видом демонов (хотя и рожали исключительно других суккубов), им не было смысла держаться особняком. А, благодаря своим весьма впечатляющим способностям по соблазнению и отвлечению внимания, они всегда находили себе применение в различных слоях общества.

Кайлесса же была, пожалуй, самой одаренной среди своих сородичей. И в плане внешности, и в плане способностей. Дело в том, что даже по меркам суккубов, известных своими способностями к различным манипуляциям с органами чувств своих жертв, Кайлесса была весьма могущественной ведьмой. По крайней мере я не слышал, чтобы кто-либо, кроме Кайлессы, мог позволить себе лишить зрения одновременно десятка три вражеских солдат… А уж ее внешние данные… Иногда на нее даже смотреть без боли в одном месте тяжко, не то, что разговаривать.

– И давно ты здесь? – Спросил я, хмуро глядя на Кайлессу.

– Да на полминуты позже этой дубины стоеросовой подошла. – Кайлесса, соблазнительно покачивая бедрами, приблизилась и провела когтистым пальчиком по моей щеке, – А тебе, мой дорогой, стоит быть поосторожнее с выражениями…

– Еще раз меня тронешь без разрешения – отрублю руку. – Произнес я, холодно вытирая каплю крови из царапины на щеке, которую оставила суккуба.

– Ой, какие мы строгие! – Надулась Кайлесса, отстраняясь, – Обычно меня вообще-то умоляют даже о легких касаниях…

– Не на того напала, ведьма. – Скрипнул Детрок, – Нокс – кремень. На твои жалкие чары он ни за что не поведется…

Ох, знал бы Детрок, каких усилий мне стоит сдерживаться – так бы не говорил. Возможно, в любой другой ситуации я бы и поддался порыву… Но Кайлесса – весьма опасная женщина, этого у нее не отнять. Она говорила правду, когда говорила о мольбах в свою сторону. Другое дело, что никто из легиона, посмевший протянуть к ней хотя бы руку, целым не уходил. Несмотря на кажущуюся хрупкость, под милым обликом Кайлессы скрывается дикий зверь, способный на очень страшные вещи… В любом случае, поглядев на результат ее действий по «предотвращению неуставных отношений», мне вовсе не хотелось отправиться в лазарет вслед за остальными несдержанными бедолагами.

– Хм! – Наигранно надула губки суккуба, – Это мы еще посмотрим.

Помолчав секунду, она, будто забыв о недавнем разговоре, повернулась ко мне:

– Я накрыла нас троих куполом беззвучия, так что твои возмущения не достигнут чужих ушей. – Произнесла она, с серьезным выражением на лице, – Хорошо, что я перестраховалась, но и тебе стоит быть осторожнее.

– Буду. – Серьезно кивнул я.

– Вот и славненько! – Кайлесса похлопала в ладоши, одобрительно кивнув, – Так что вы тут, мальчики, обсуждали?

– Объединенные силы. – Я с раздражением сплюнул на землю, выказывая свое отношение к этой организации, – Во главе – свиньи, всю жизнь купавшиеся в богатстве и жравшие яства корытами. Внизу – овцы, только вчера выгнанные со своих лугов и не знающие, что делать дальше. А посередине, очень тонким слоем, хищники, которые действительно могут хоть что-то сделать.

– Как… поэтично. – Подметила Кайлесса, уважительно кивнув, – И, главное, точно передает суть дела. Только вот к чему ты это ведешь в принципе?

– К тому… – Я пару секунд помолчал, раздумывая над дальнейшими словами, – К тому, что эту войну не выиграть на поле сражения.

– Ну, не все у нас так плохо… – Возразил Детрок, со скрипом пожав плечами.

– Да, мы еще не проиграли! – Кивнула Кайлесса.

– Себя хоть не обманывайте! – Рыкнул я, и суккуба с древнем замолчали, – Аадон Векс, этот мерзкий карлик, хоть и выглядит нелепо, но посмотрите на его достижения. Объединенные силы, к которым мы принадлежим, это первый союз, против которого он ведет войну? Может, второй? Он срубил больше голов царей, подобных нашим правителям, чем любой из нас в принципе! Мы – очередное блюдо в его извращенном пиршестве, не более. Помяните мое слово: через полгода мы будем либо в могиле, либо в плену, либо, что еще хуже, в услужении у этого Владыки.

Кайлесса и Детрок молчали. Хоть признавать этого не хотелось, но мои слова приходились точно в центр мишени под названием «правда». Владыка шел на восток неумолимым и неостановимым темпом, практически не замедляясь в своих завоеваниях… Среди демонов ходили целые легенды об этом могущественном существе, возвысившимся надо всеми остальными. И, под давлением этих легенд, под власть Владыки переходили целые города, древние рода демонов и целые народы…

– И что ты предлагаешь? Сбежать? – Спросила Кайлесса, грустно усмехнувшись, – Куда? Дальше на восток? Так Владыка придет и туда однажды, сам ведь понимаешь.

– Да, врага нужно встречать здесь, на нашей земле. – Согласно кивнул Детрок.

Я молчал долго, задумчиво разглядывая пепелище вдалеке. Запах гари, ранее режущий нос, сейчас казался вполне мягким и даже в каком-то смысле ароматным. Солнце, уже почти полностью заходящее за горизонт, отдавало красными оттенками, из-за чего все вокруг казалось более теплым, чем обычно. Я прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Да… Как же хорошо, когда принял решение. Это спокойствие на душе никак иначе не получить, кроме как твердо решившись на что-то.

– Сегодня ночью я дезертирую. – Произнес я, открыв глаза и обратив свой взор на товарищей, – Эта война не закончится, если не отрубить змею голову. Я это сделаю. Я убью Владыку.

Детрок и Кайлесса молчали какое-то время, обдумывая мои слова. И, если на лице Детрока прочитать хоть какие-то эмоции не представлялось возможным, то вот милую мордашку суккубы накрыла тень сомнений.

– Опасная затея. – Подытожил свои размышления Детрок, поднимаясь на ноги. – Но благородная. И дельная. Мой топор с тобой, друг. До славной победы, либо до печального конца.

– Что ж, раз уж вы, два дурня, все решили… – Вздохнула Кайлесса потирая лоб между рогами ладонью, – То мне вас не отговорить. А, раз отговорить не получится… То я хотя бы увеличу шансы на эту «славную победу». Можешь рассчитывать на меня, Нокс.

– Вы не обязаны… – Начал было говорить я, но Кайлесса прервала меня взмахом руки:

– Оставь это, Нокс. Мы уже тоже все решили. Лучше рассказывай, какой у тебя план.

Я помолчав, пару секунд, кивнул, принимая их помощь.

– Что же, тогда слушайте…

Солнце скрылось за горизонтом, и на земли постепенно стремительно начала опускаться ночь, знаменуя наш переход от ожидания неизбежного к жажде достигнуть невозможного…

Глава 7

Где-то в другом месте.

Заброшенный некогда храм сейчас кипел жизнью. Тут и там во множественных лужах слизи плескались молодые исчадия, из портала постоянно лезли новые порождения, а воздух был буквально заполнен множественным запахами и звуками, соответствующими происходящему. Некогда великий, а ныне заброшенный своими основателями храм, представлял собой жалкое зрелище. Пол, стены и даже потолок были покрыты какими-то мясистыми наростами, мерзкой на вид и очень вонючей слизью, а также пульсирующими загадочными огнями коконами.

В центре зала ровно мерцал портал, выпуская из себя все новые и новые партии злобных монстров, одним своим видом говорящих, что они прибыли из иных миров. У подножия пьедестала, на котором и горел портал, лежала особо крупная тварь, выглядящая куда более прилично, чем остальные звери. Тело этого чудища было покрыто множественными костяными наростами, выглядело весьма симметрично, а в глазах гулял опасный огонек хищного разума. Любой, кто обладает хотя бы толикой чувства самосохранения, и кто со стороны бы глянул на это чудище, не захотел бы с ним связываться…

Внезапно воздух в храме наполнился новым запахом. Еле уловимым, но все же весьма различимым: запах гниения и разложения. Ноздри самого большого чудища нервно дернулись, и оно подняло голову, повернувшись к порталу. Магический переход в какое-то иное, темное пространство, дрогнул, пошел маревом и резко схлопнулся, обрубив очередную проходившую через него тварь по центру тела. Бездыханная половина тела незадачливого чудища скатилась по пьедесталу и смачно плюхнулась в лужу слизи, разбрызгивая кровь и внутренности вокруг. Молодняк, плескавшийся до этого в луже, жадно слетелся на предложенное самой судьбой угощение…

Огромный монстр несколько секунд смотрел на место, где только что погас портал. В хищном разуме чудовища ворочались тяжелые и мрачные мысли. Наконец, пасть твари немного приоткрылась:

– С-скелет помер. – Прошипел монстр, отвернувшись от пустого теперь пьедестала, – С-слабак!

Задрав голову вверх, чудище громогласно взревело, отчего стены храма даже немного задрожали. Более мелкие монстры в страхе вжались в землю, боясь вызвать гнев своего вожака.

– Тащ-щите сюда вс-сех! – Проревело чудище, внезапно перейдя на членораздельную речь, – Тащ-щите сюда любого, кого с-сможете отыскать! Нуж-шны ж-шертвы! Мы с-создадим свой портал!

Выдав эту довольно развернутую для своего вида речь, огромный монстр уселся обратно и слегка наклонил голову, будто услышав что-то интересное.

– Нокс-с… Волш-шебник… – Прошипело существо, внимательно разглядывая, как молодняк в луже потрошит труп другого монстра, – Хочу с-сож-шрать…

Впрочем, произнеся это, чудище завалилось обратно, на свое прежнее место лежки.

– С-сначала портал. – Прошипело чудище, закрывая глаза, – Потом – с-сож-шру…

***

Я приходил в себя довольно болезненно. По организму гуляла блуждающая боль, голова гудела, словно с похмелья, а в памяти мелькали уже давно забытые образы… Я с огромным трудом разлепил веки, выдирая самого себя из пучин забытья. Воспоминания и так болезненные, не хочется помножать их на паршивое физическое состояние… Потолок надо мной был незнакомый. Простой, деревянный, без каких-либо изысков. Где-то сбоку трещала горящая древесина. Чувствовался запах чего-то съестного, а еще приятно пахло высохшими травами и какими-то специями.

Что ж… Вроде бы я не в опасности. Есть минутка на оценку своего состояния. Я закрыл глаза обратно и принялся проверять свой организм сканирующими плетениями, собирая ценную информацию. Спустя всего минут пятнадцать у меня на руках уже был какой-никакой, но все же «срез» моей ситуации. Судя по всему, некротическая мана, проникшая в мой организм, по каким-то причинам запустила процесс трансформации уже моих запасов маны. Это мне было известно и до потери сознания. Однако, наблюдая сейчас за отголосками этого процесса, я мог более конкретно понять механизм самого этого преобразования, да и его причины-следствия.

Причиной, судя по всему, послужила именно высокая концентрация маны в моем организме. В последнее время запас маны у меня рос с довольно высокой скоростью, и у меня были прогнозы о том, что рано или поздно подобный рост может вызвать проблемы со здоровьем. Следует сказать, что состояние моего организма можно было сравнить с запечатанным котлом, полностью заполненным водой и поставленному на огонь. Вода, расширяясь, рано или поздно сломает сосуд, в котором находится. И мой организм ждало примерно такое же событие. Только более болезненное и менее приглядное. У меня не было ни малейшего понимания, что с этой ситуацией делать, да и времени разбираться не было. Была лишь надежда на то, что мне хватит времени до конца этой войны, а уж дальше можно было попросить время для разбора ситуации…

Судьба, как обычно, не ждет приглашения, входя в дом твоих планов, выбивая входную дверь с ноги. Лич наверняка не ставил целью того своего взрыва оказать мне какую-либо помощь. Он, как и любая нежить, жаждал смерти живым. Все, кто вступает на тропу не-жизни, так или иначе желают смерти всем тем, кто продолжил идти естественным путем. Как бы странно это ни звучало, но именно это желание лича навредить мне даже ценой всего своего физического тела, сыграло мне на руку.

Некротическая мана, проникшая в мой организм, по вполне естественным причинам вступила в конфликт с моей маной. Да, количество энергии не-жизни было велико, но вообще несопоставимо с запасами моей магии. Поэтому я поначалу вообще не придал этому никакого значения. Однако моя магическая структура, вопреки не очень большой опасности ситуации, восприняла произошедшее, словно случился опаснейший инцидент. Словно организм, столкнувшийся с неизвестным вирусом, моя магическая структура включила все свои защитные природные механизмы, чтобы избавиться от опасности… И, чтобы не быть пораженной этой опасностью вновь. Мана в моем теле до этого бурлила не потому, что «сражалась» с некротической энергией. Она бурлила, потому что меняла свое строение. Можно даже сказать, произошел качественный скачок, некоторая смена агрегатного состояния...

К моему великому удивлению, мана моя стала гораздо более плотной, чем раньше. Общее состояние магической структуры хоть и было истощенным из-за пережитой перегрузки, но выглядело все в целом более… стабильным, что ли. Более фундаментальным, крепким. Трудно описать словами. Нужно ли говорить, что подобные метаморфозы, произошедшие в абсолютно неконтролируемом ключе, меня взволновали? Несмотря на то, что в общем-то все выглядело неплохо, я изрядно напрягся.

Во-первых, я не понимаю, чего ожидать от этой уплотненной маны. Как она будет себя вести в ответ на заклинания? С какой скоростью будет восстанавливаться после затрат? Не будет ли вредить мне подобная концентрированная энергия? Все эти вопросы пока что оставались без ответов, как и еще десяток других, менее важных. Для конкретики придется проводить множество тестов… На которые сейчас нет времени.

Во-вторых, это упрочнение магической структуры может оказаться как благом, так и проклятием. Как показывает практика, не все то, что не гнется, прочнее того, что спокойно изгибается… Как бы сейчас не оказалось, что данная итерация моей магической структуры является эдакой «стеклянной пушкой», которая расколется от одного выстрела… А что насчет моих пассивных энергетических конструктов, которые отслеживают окружение и мое состояние организма? Они будут работать в такой ситуации? А боевые искусства? Смогу ли я вообще применять приемы Велкаса с подобными изменениями энергетики? Опять же, много вопросов, на которых нет ответов.

В-третьих, у меня вообще нет информации о том, что такое когда-либо с кем-то в истории приключалось. Быть первопроходцем, конечно, здорово, но все же весьма напрягает… Да и в принципе подобная возможность внезапной и бесконтрольной перестройки организма не может не вызывать напряжения. Не хотелось бы однажды проснуться и понять, что тело решило отрастить вторую голову, чтобы быстрее думалось и больше в два рта елось…

В общем и целом, произошедшее вроде пошло мне на пользу… По первым снятым данным. Но повторять такое событие не хотелось бы. Да и разбираться с последствиями прошедшего придется еще не один месяц… Если не год. Если не десятилетие… Черт, если бы подобное произошло в более спокойное время, когда на весах не лежали бы такие большие ставки, было бы куда комфортнее. Ушел бы просто в «самоволку», зарылся в нору поглубже и разбирался бы со своими проблемами. И плевать, что там Владыка хочет…

Так, Нокс. Даже подобные мысли могут быть опасны. Не нужно. По крайней мере, не сейчас. Сосредоточься на деле. Да, сосредоточься… Я открыл глаза, уже находясь в более осмысленном состоянии. Потолок… незнакомый. Я слегка повернул голову, осматривая часть помещения. Ясно. Изба какая-то. Судя по количеству подвешенных под потолком трав – это дом травника. Нет, алхимик или знахарь куда точнее. Вон, на столике ступка с пестиком и множество различных бутылей…

В доме кто-то есть. Но увидеть, кто конкретно, не выдав своего пробуждения, не выйдет. Эх… Не хочется, конечно, рисковать, но… Я быстро сплел простейшее заклинание разведки и отпустил его работать, внутренне надеясь, что ничего не взорвется. Но нет, магия сработала, как надо. Надо же, насколько универсальными являются системы расчетов Люта, что даже в настолько изменившейся системе продолжает работать стабильно. У меня буквально плотность маны изменилась, а заклинание сработало, как часы…

Персоной в доме оказалась Шанти. Ее параметры в моей внутренней библиотеке знакомых лиц уже давно были сохранены, так что опознать ее не было проблемой. Особенно, при учете того, что она не умела скрывать свое присутствие. То ли Велкас ее не захотел этому обучать, то ли просто рано. Я-то научился подобным трюкам еще до нашего с ним знакомства, так что не знаю, на каком этапе обычно прививаются подобные умения…

Более вокруг никого не было, за исключением нескольких белок, одного зайца и лисы. Самые обычные лесные обитатели. Было еще несколько десятков птиц, но ни одну из них у меня с ходу опознать не вышло, а прилагать больше усилий ради этой цели не хотелось. Бессмысленное занятие какое-то… Откинув в сторону тяжелое одеяло, я сел на кровати, одновременно с этим обводя взглядом избу.

Комнат тут не было, как таковых. Судя по тому, что кровать тоже была в единственном экземпляре – жил тут когда-то один человек. Да, похоже на правду. Количество посуды возле печи об этом красноречиво говорит… Шанти, судя по всему, задремала напротив печи. Она так и застыла в сидячем положении, с поленом в руке, просто свесив голову на грудь. Я осторожно слез с кровати и, только коснувшись ногами пола, осознал простую истину: на мне нет одежды. От слова «совсем». Я с некоторым подозрением посмотрел на Шанти. Не думаю, что тут имели место быть какие-то похотливые намерения… Но воспоминания о Кайлессе, так некстати всплывшие в момент беспамятства, возродили во мне некоторое недоверие к противоположному полу…

И к чему вообще были те воспоминания? Давно ведь уже пройденный этап. Я когда-то набрался решимости, собрал небольшую команду верных соратников, мы направились прямиком в тронный зал Владыки и… И… Я нахмурился, пытаясь вспомнить продолжение. И что дальше-то случилось? Что за… О, нет. Опять стертые воспоминания! Эннили. У меня к ней все больше вопросов. Как только война закончится, независимо от ее желаний, я планирую задать все накопившиеся вопросы. И ей придется дать мне ответы…

М-да. Думать такие суровые мысли, стоя нагишом посреди хижины какого-то неизвестного деревенского знахаря – такое себе занятие, на самом деле. На улице прохладно, да и в доме не сказать, чтобы жарко. По времени года вообще зима должна быть, но в Акарии она очень мягкая. В некоторых регионах лето менее жаркое, чем тут – зима… В общем, у меня начали подмерзать места, которые охлаждать не желательно. Пробежавшись глазами по интерьеру, я безошибочно определил местоположение своих вещей. Одежда и меч был возле кровати, слава старым богам. Не пришлось никуда босыми пятками топать…

Облачение в привычную одежду произошло быстро и практически бесшумно. Настолько, что Шанти даже не проснулась. Я критически оглядел свое одеяние. Пострадало в нескольких местах, потребуется починка. Ну, это по возможности. Пока еще все не настолько плохо. Облачившись в одежду, я, наконец, решил разбудить Шанти. Сделал я это, ткнув в нее издалека кончиком своего меча. Разумеется, меч был в ножнах. Навредить ей мне все же не хотелось.

Девушка мгновенно очнулась, подскочила на ноги и, не разобравшись в ситуации, приготовилась отбиваться от неведомого врага, выставив перед собой полешко. Очень… грозная стойка. По крайней мере, в ее воображении – точно.

– Я думал, ты померла. – Произнес я, цепляя ножны с мечом на пояс.

– А я думала, что ты! – Тут же возмущенно, но в то же время облегченно выпалила Шанти.

Я благодарно кивнул, принимая ее заботу о моей скромной персоне. Да, помочь мне Шанти была в принципе не в состоянии, ибо она не обладала никакими магическими навыками, но само стремление… Оно порой стоит больше, чем кажется на первый взгляд.

– Как… Как ты вообще? – Спросила Шанти, закидывая-таки многострадальное полешко в почти потухшую печь.

– Трудно сказать. – Вздохнул я, – Болит все так, словно меня конем переехали. Особенно голова и лицо…

– Неудивительно. – Кивнула Шанти, с сомнением меня рассматривая, – Ты с лошади прямо лицом в землю упал. Еще и развалился так, что мне поначалу показалось, что все – шею сломал.

– Теперь ясно, почему шею ломит… – Я звучно хрустнул шеей, пытаясь избавиться от боли.

Шанти от звука еле заметно вздрогнула. А мне действительно полегчало. Судя по всему, лечащие конструкты работают уже какое-то время. Не на полную мощность, правда. Нужно будет разобраться, почему. Либо я их установил неправильно, либо они плохо взаимодействуют с моей новой энергетической структурой… Я вручную создал лечащее заклинание и послал его волной по организму, надеясь хоть немного добавить себе тонуса. Особого облегчения я не испытал, к сожалению…

– Что с тобой случилось-то? – Спросила Шанти.

Убедившись, что я не при смерти, она немного успокоилась, уселась на табуретку, на которой до этого и сидела, как-то расслабленно выдохнула… Да уж, явно нервничала. Мне даже немного стыдно. Совсем чуть-чуть.

– Грубо говоря, враг меня попытался отравить. – Произнес я, слегка поморщившись, – Яд меня убить не смог, но вот вызвать определенные трудности… Сама видела.

– Да уж, видела! – Возмущенно всплеснула руками девушка, – От тебя в какой-то момент пар повалил, а потом ты ледяной коркой покрылся. Я уж и не знала, что делать…

– Честно говоря, я тоже не знаю, что делать в такой ситуации. – Произнес я, пожав плечами и тоже усаживаясь возле печи, – Впервые сталкиваюсь с подобным… воздействием.

– Значит, у тебя тоже бывают такие ситуации. – Слабо улыбнулась Шанти, – Стало быть, теперь с тобой все в порядке?

– Думаю, кризис миновал. – Кивнул я, серьезно глядя на Шанти, – Дальше будет становиться лучше, хотя сейчас мне и кажется, что моим телом сваи забивали в мерзлый грунт…

– Ты… уверен? – Уточнила Шанти, заглядывая мне в глаза.

– Уверен. – Твердо ответил я.

– Ну и замечательно! – Протяжно выдохнула Шанти, – А то я так волновалась, ты себе представить не можешь…

– По тебе видно. – Произнес я и кивнул в сторону кровати, которую недавно занимал самолично, – Иди, приляг. Поспи, тебе нужно.

– Но… – Начала было возражать девушка, но я остановил ее жестом:

– Иди и отдохни. Я в порядке. Поверь. – Проговорил я, спокойно выдерживая ее недоверчивый взгляд, – Мне в любом случае нужно провести полный анализ моего тела, чтобы убедиться в том, что все в полном порядке. Так что спать в ближайшее время все равно не буду.

– Ну… Ладно. – Все же кивнула Шанти, поднимаясь с табуретки, – Но, если что-то случится…

– Конечно-конечно, я разбужу. – Отмахнулся я, занимая освободившееся сидение, – Иди уже. Кто знает, когда в следующий раз получится…

Шанти, кажется, уже не услышала последнего предложения. Она просто упала на кровать, начав довольно сильно храпеть еще в полете.

– …Отдохнуть. – Все же закончил мысль я и, тихо хмыкнув, повернулся к печи.

Что ж. Теперь – за работу. Придется действительно прогнать организм всеми известными мне анализирующими плетениями. Их у меня в арсенале немалое количество, так что времени уйдет не мало… Мысленно выстроив список необходимых процедур, я приступил к методичному их исполнению, не забывая поддерживать огонь в печи…

Глава 8

Рассвет, как и полагается, наступил незаметно. Я, честно говоря, не сразу обратил на него внимания. Ставни в доме были закрыты, так что свету негде особо было пробиться вовнутрь. Я очнулся от своих исследований только тогда, когда один из особо настойчивых солнечных лучей все же смог пробиться сквозь небольшой зазор между ставнями и упасть мне на лицо. Только ощутив на щеке солнечное тепло, я вышел из процесса размышлений. Затушив огонь в печи, я вышел наружу и огляделся.

Как и предполагалось, знахарь обитал на отшибе какой-то деревни. Дом стоял в перелеске, скрытый множественными деревьями и высокой травой в мой рост. Наверное, поэтому он и уцелел, когда эти земли заполонили чудища. Люди, в большинстве своем, успели сняться со своих обжитых земель и уехать либо на запад, либо на юг. Произошло это, судя по виденным мною отчетам, еще с первыми появлениями иномирных тварей. Да, какие-то деревни не успели (или не захотели) покидать обжитые земли, и многие поселения в действительности были разорены. Эта деревня, похоже, просто обезлюдела, без вмешательства иномирных тварей.

Чтобы убедиться в этом, я прошел через высокую траву и, проследовав по довольно натоптанной тропе, вышел к деревне. Да, дома хоть и выглядят не очень ухоженными, но все же целыми. Иномирные твари не видели смысла крушить строения, когда в них не было людей. Сосредоточившись, я обозрел окружающее пространство магическим чутьем. Хм… Чудищ поблизости не ощущаю. Либо они все сбежались в ту деревню, где мы с личем нашумели, либо просто ушли в какую-то иную местность. Ибо я с трудом улавливал хоть какую-то крупную живность в округе. Наших лошадей, да какого-то заблудшего оленя в лесах. Конечно, зверье обычно опасается приближаться к человеческим поселениям, если нет особой для этого причины…

В любом случае, есть у меня предположение, что иномирные твари просто сожрали все, что движется, не оставив в окрестных лесах ни крупных хищников, ни травоядных. Вдоволь насладившись видом, я направился в обратный путь. Дверь в избу я открыл почти бесшумно, Шанти так и не проснулась. Судя по тому, что посланник не вернулся, в отключке я был не особо продолжительное время. Не более трех суток, по грубым прикидкам. По крайней мере, по моим расчетам, именно столько бы ворону-посланнику понадобилось бы времени, чтобы добраться до демонических земель и вернуться обратно. Обычной птице, наверное, понадобилось бы значительно больше времени, расстояние все же немалое. Посланники, хоть и выглядят, как вполне себе реальные существа, несут в себе весьма загадочную природу, значительно отличающую их от любых живых организмов…

Я посмотрел на спящую Шанти. Судя по всему, отдых ей требовался в гораздо большем объеме, чем мне. В принципе, оно и понятно. Для нее последние четыре месяца наверняка были более утомительными, чем для меня. Тренировки с Велкасом наверняка включали в себя и постоянные вылазки на вражескую территорию, и сражения, и изматывающие физически и морально комплексы упражнений и испытаний… Впрочем, это не означает, что Шанти теперь позволено тут отсыпаться сутками. У нас есть работа, которую нужно делать.

Ладно… Дам ей немного отдыха, пока седлаю лошадей. Покормить и оседлать наших скакунов не заняло много времени. С делом этим я был давно знаком, так что особых проблем возникнуть не могло. Так что уже меньше, чем через половину часа Шанти была бесцеремонно разбужена тычком ножнами меча в плечо. Девушка подскочила на кровати так высоко, что чуть головой в стропилу не врезалась.

– Хм… Я думал, что все же померла. – Произнес я, задумчиво потерев подбородок.

– Тебя не учили, что будить леди подобным образом – не нормально? – Немного отдышавшись, спрыгнула с кровати Шанти, поправляя помятую одежду и растрепавшиеся волосы.

– Ты-то – леди? – Хмыкнул я, – Леди во сне таких звуков не издают…

– Замолчи! – Остановила меня Шанти, – Сколько я спала?

– Почти всю ночь. – Пожал плечами я, – Рассвет был часа полтора назад.

– Уф… – Шанти потянулась всем телом, блаженно зажмурившись, – Давно я уже так не высыпалась.

– Не привыкай. Скоро к Велкасу вернешься. – Слегка улыбнулся я, покидая избу.

– Умеешь же ты утро испоганить. – Вздохнула Шанти, выходя за мной следом, – Есть будем на ходу, правильно я понимаю?

– Да. – Коротко ответил я, забираясь в седло.

Уже через несколько минут мы покинули безлюдную, но все же гостеприимную деревню. Дорога в этот раз лежала обратно на восток. Задача не изменилась, так что нам все еще надо было добраться до того места, о котором говорила Эннили. Мало того, что добраться, надо еще все разведать и суметь вернуться. Сделать то, что остальные не смогли…

Конечно, я даже по демоническим меркам весьма талантливый во многих отношениях. Но мне не хочется преуменьшать способностей и заслуг иных демонов, состоящих на службе Владыки. Если уж заводить речь об каких-либо узких специализациях, то в них найдется гораздо больше более подкованных демонов, чем я. Например, в той же разведке и шпионаже. В бесшумных убийствах. В сражениях на мечах и других типах оружия… Пожалуй, единственное, в чем я могу заткнуть за пояс всех остальных – это тонкость работы с маной, да и вообще общее понимание принципов ее работы.

Завоевания Владыки идут так хорошо как раз потому, что он может грамотно определить способности слуг-демонов и распределить их по задачам, наиболее подходящим им. Да что уж там, даже людей Владыка умудряется подбирать на ответственные посты более-менее адекватных. Люди, конечно, менее надежны в общем смысле. Если уж они так любят подсиживать друг друга, то что уж говорить о демонах… Впрочем, мы тоже когда-то были разобщенными. Сейчас мы уже все привыкли жить под властью Владыки, следовать Его воле и Его законам, но так ведь было не всегда. Да, молодые поколения демонов уже не помнят, как было до Его появления, но старики вроде меня…

Путь до деревни на востоке занял не более пары часов. За это время мы с Шанти не обмолвились ни словом. С одной стороны, нам было, что обсудить. С другой – не хотелось сильно ворошить болезненные темы. А вокруг, куда ни брось взгляд, лишь эти самые «болезненные» темы и есть. Либо напоминают о перенесенных испытаниях, либо теребят те струны души, которые трогать совсем не хочется…

Восточная деревня до нашего первого визита уже была изрядно порушена и заброшена, но, смотря на нее сейчас… В общем, до этого повреждения деревни были незначительными. Большая часть домов разрушены или сожжены, в центре деревни большая воронка, еще чуть в стороне – трещина в земле от удара огромной призрачной косой. И веяло от этой дыры в земле такой жутью, что вряд ли в эту деревню кто-то когда-то вернется жить. Тут, скорее, теперь навсегда останется зона, которую живые обходят стороной. Ну, может через пару сотен лет ситуация и изменится… Или какой-нибудь особо ретивый маг загорится идеей изменить тут положение вещей и каким-то образом залечит эту рану в земле…

Как ни странно, даже в окрестностях этой деревни чудищ замечено не было. Это меня уже напрягло изрядно. По идее, местность тут должна ими кишеть после того, что мы тут с личем вытворяли. И, даже если они тут ничего в моменте не нашли, то должны были остаться хоть какие-то твари в засаде. Но, никого не было. Деревня была абсолютно пустой. И вот причина, по которой она пустует, меня заинтересовала не на шутку. Возможно, чудища уже разбрелись по округе, возможно начали собираться в новую орду для наступления на Древен… А, может, и по какой-то иной причине, более тревожной. И, почему-то, этот последний вариант казался мне более напрягающим, чем первые два.

Лошади не особо хотели въезжать в деревню, чуя недоброе в пределах брошенного поселения. Могу их понять, но позволить подобное поведение – нет, не могу. Успокоил лошадей простенькими заклинаниями, чуть притупляющими их животные инстинкты. Подъехав к воронке, которую после своего взрыва оставил лич, я спешился. У меня не было времени осмотреться тут после боя. По идее, лич не оставил после себя ничего ценного, ибо подорвался он знатно, но кто его знает, может и уцелело что…

Я без особого опасения спустился в центр воронки. Вся местность была заполнена остатками некротической энергии, буквально впитавшейся в землю. Тут еще долго ничего расти не будет… Присев на корточки прямо по центру воронки, я рукой провел по мягкой, рассыпчатой земле. По консистенции земля больше напоминала песчаную насыпь, чем стандартную яму для этого климата. Кажется, в Акарии нет больших песчаных массивов, так что его тут быть не может. Похоже, некротическая энергия выжгла вообще все, что делало землю плодородной, превратив эту почву в какое-то подобие песка. Только серого, и довольно мерзкого на ощупь. Из этого землистого пепла я выудил осколок черепа лича. Довольно большая часть лба, глазница и часть скулы. Сейчас это уже просто кость, без остатков какой-либо магии в нем. Я разочарованно отбросил череп в сторону.

Кость упала в землю, подняв целое облако серой пыли. Я, уже вставая на ноги, внезапно краем глаза уловил какой-то блеск в том облачке, которое поднялось. Слегка нахмурившись, я прошел до этого места и, немного порывшись в земле рукой, выудил из этой земли кольцо. Серое, матовое, выполненное из неизвестного металла. Лич также использовал кольцо в качестве инструмента для сотворения магии? Я прикрыл глаза, вспоминая его внешний облик. Да, похоже у него действительно было что-то на указательном пальце левой руки. Впрочем, из-за совпадения оттенков костей и кольца, различить его было сложно.

Судя по всему, практика пользования магией с помощью колец – отличительная черта именно нашего мира. Ибо в другом мире, где мне доводилось побывать, магией пользовались совершенно иначе, контролируя ману без сторонних инструментов. Точнее, без физически воплощенных инструментов. Сложная это тема, но колец у них точно не было. Как и посохов, волшебных палочек, амулетов и прочей дребедени, которой пользуются в нашем мире. Я изучал множество школ магии, и пришел к использованию колец после исследования не одного десятка различных магических инструментов. Но лич?

Либо он уже долгое время находился в нашем мире, чтобы успеть перенять некоторые наши приемы, либо… Либо он изначально был из нашего мира. Конечно, остается еще возможность того, что в его родных землях тоже есть подобная практика, но эта мысль мне не кажется особо правдоподобной. Очень уж некоторые заклинания лича мне напоминали о некромантских практиках той же Арлейдской империи… Хм… Ладно, разберусь с этим позже. Я закинул кольцо в сумку, предварительно проверив его на наличие различных магических «сюрпризов», и выбрался из воронки.

Проследовав до трещины в земле, я присмотрелся к ее краям. Да, я и само заклинание, нанесшее эту рану земле, разглядел… Но и на последствия посмотреть будет не лишним. Никаких особых остаточных обрывков заклинания мною увидено не было. То ли их изначально не было, то ли они уже разложились под действием времени и естественной энтропии… Жалко, конечно. Спешка была оправданной, но не необходимой. Впрочем, учитывая то, что со мной случилось после битвы… Пожалуй, были приняты самые лучшие решения из возможных. Я погладил подбородок, снова распрямляясь и подходя к лошади.

– Что-то случилось? – Спросила Шанти, проявив свое извечное любопытство.

– Всегда что-то случается. – Философски отозвался я, забираясь в седло и трогая лошадь в северном направлении.

– Но ты выглядишь более задумчивым… чем обычно. – Подметила девушка, равняясь со мной своим скакуном.

– А я обычно выгляжу задумчивым? – С усмешкой спросил я.

– Да, ты постоянно погружен в какие-то мысли. Мрачный весь такой, будто на тебя весь мир сверху давит. – Шанти слегка прищурилась, припоминая зрелище, – Из тебя разговор обычно клещами тащить нужно.

– Хм… – Неопределенно выдал я, снова погладив подбородок.

– Вот! Видишь? Даже сейчас! – Шанти указала на меня рукой, – Мы же вроде нормально говорить начали, а ты снова в эту свою ракушку прячешься.

– Просто вспоминал кое-что. – С легкой улыбкой отмахнулся я, – По молодости я был более… разговорчивым.

– Не верю. – Уверенно произнесла Шанти, покачав головой, – Люди с возрастом меняются, но не настолько же!

– Поживи с мое – тогда и судить будешь. – Слегка пожал плечами я, не став полностью отрицать ее убеждение, – А если еще и проживешь мое…

– А это не одно и то же? – С любопытством спросила девушка.

– Пожить можно и сто лет, и двести, и провести все это время в четырех стенах, занимаясь какой-нибудь работой. – Проговорил я, назидательно оттопырив палец, – А можно прожить десяток лет так, что любой долгожитель обзавидуется… Или, наоборот, ужаснется.

– Да, в таком ключе я не думала… – Слегка призадумалась Шанти.

– Мне, можно сказать, повезло. Я и пожил долго, и прожил много. – Кивнул я, со вздохом вспоминая былое, – И хорошего, и плохого повидал на своем веку. Было время подумать, знаешь ли.

– Было бы интересно послушать твои байки… – Шанти пару раз уверенно кивнула, – Может, как эта война кончится, попросишь себе отпуск у Владыки? Уверена, он одарит тебя такой милостью…

– Как бы эта война ни кончилась… По ее окончанию я перестану быть Первой Рукой. – Произнес я задумчиво, – Может, как стану безработным, загляну к тебе. Поведаю пару историй, коли выдастся случай.

– Ах… – Шанти прикрыла рукой рот, будто только сейчас вспомнила о чем-то важном, – Прости, я забыла, что тот дракон займет должность Первой Руки… А… Что будет с тобой?

– Честно говоря, без понятия. Но, если брать в расчет исключительно мои желания… – Я несколько секунд помолчал, обдумывая варианты, – Есть у меня одно дело, которое я хочу сделать.

– Дело? – Непонимающе подняла брови Шанти и тут же хитро улыбнулась, – А, связано это, наверняка, с твоей Эннили?

– Да, именно с ней. – Разом помрачнел я.

Шанти от столь резкой перемены в настроении как-то сразу осеклась и поостереглась дальше развивать тему или что-то спрашивать. Какое-то время мы ехали молча, пока Шанти, наконец, не решила все же возобновить разговор:

– А, если возвращаться к началу разговора… – Шанти немного помялась, прежде чем спрашивать дальше, – Там, в деревне, ты нашел что-нибудь?

– Да, и много чего. – Кивнул я, не став увиливать от разговора, – Но приятного в полученных знаниях мало.

– Что-то… тревожное? – Немного напрягшись, спросила Шанти.

– Да, в какой-то степени. – Произнес я, почесав пальцем переносицу, – У меня есть стойкое подозрение, что лич, с которым я сражался в той деревне, а до этого в Траниуле и Харпоте, может быть уроженцем нашего мира.

– Да нет, ну не может же такая скотина в нашем мире уродиться! – Не поверила Шанти, прекрасно знающая, по чьей вине был стерт целый город с карты Акарии.

– Ты сейчас говоришь с демоном, которого еще год назад считала главным врагом своего народа. – Подметил я, – Мораль – не константа. Союзы – не вечны. Понятия добра и зла перетекают друг в друга, сменяясь самым незаметным образом из возможных…

– Порой, мне твои речи совсем непонятны. – Нахмурилась Шанти, – Все же просто: добрые ребята – хорошие. Злые – плохие.

– Да-да, пускай все будет так. – Хмыкнул я, не желая углубляться в тему философии, – В общем, с природой происхождения лича придется какое-то время разбираться. И поможет мне в данном вопросе это…

Я извлек из кармана трофейное кольцо и прокрутил его между пальцев. Шанти уставилась на предмет, но подержать в руках не попросилась. К магии она чувствительна не была, но определенную жуть от предмета явно ощутила.

– Но, окончательный ответ я получу лишь тогда, когда вернется посланник. – Подытожил я, убирая кольцо обратно в карман.

– А до тех пор? – Спросила Шанти, слегка наклонив голову вбок.

– А до тех пор – не беспокой меня по пустякам. Мне нужно подумать. – Произнес я, заканчивая разговор.

Ехать до нужной точки нужно было еще какое-то время, так что у меня была некоторая надежда, что этот вопрос прояснится до прибытия на место назначения…

Глава 9

К концу дня, когда солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом, случилось два ожидаемых события. Первым было прибытие посланника. Ворон, принесший с собой в полупрозрачном магическом пузыре необходимый мне том записей, явно был недоволен подобной ролью курьера, ибо он в этот раз не просто ударил меня крылом, но и попытался клюнуть. За что вполне закономерно схлопотал эдакую пощечину и был отослан восвояси. Эту птицу уже давно нужно приструнить, и у меня уже как раз заканчивается терпение на его выходки. Если выдастся свободная минутка – займусь приручением посланника. Ибо даже такие признаки неповиновения у искусственных существ не могут быть нормой… Вторым событием стало наше прибытие на нужное место. Пожалуй, именно из-за этого второго события мне пришлось отложить немедленное изучение доставленного тома. Ибо проявлять невнимательность в этой местности было смерти подобно, и отвлекаться на что-либо было несподручно.

Место, указанное мне Аадоном Вексом, было весьма примечательным. Чудища расчистили довольно большой участок земли, превышающий любое, даже самое большое пахотное поле, в несколько раз. Деревья, мелкие заросли кустарников, камни и даже небольшие скалы – все это было извлечено из земли и убрано в неизвестном направлении. Зато на поле было достаточно иных объектов, куда менее приятных, чем привычная природа. Первым типом объектов я бы назвал бассейны. Или пруды. Можно сказать, глубокие лужи. Заполненные какой-то мутной белесой слизью, эти лужи то и дело вспучивались пузырями, выпуская вверх клубы зловонного тумана. А в слизи этой тут и там копошились мелкие чудовища.

Я такую мелочевку до этого не видел. От размера какого-нибудь кролика, до среднего размера волка. Общий внешний вид, насколько я мог судить со своей весьма далекой позиции, совпадал с обликом взрослых тварей. Такой же хаотичный, отталкивающий и крайне злобный, дополненный множественными мутациями… Над этими прудами нависал второй тип объектов, представлявший собой множественные шпили из сплавленных причудливым образом костей и плоти. Нелепые и отвратительные на вид конструкции, слепленные неведомым скульптором из различных тел животных, людей и неведомых мне тварей, стояли крепко, вопреки моему пониманию архитектуры. У меня нет глубоких познаний в строительстве жилых зданий или гражданской инфраструктуры, но в возведении фортификации я собаку съел. Невозможно пройти через то количество войн и сражений, в котором довелось побывать мне, и ничего не узнать об искусстве возведения укреплений.

Разумеется, мастером данной сферы меня не назвать, но возвести довольно сносный временный форт с помощью магии у меня получится. Он, может, даже десяток лет простоит… Но, возвращаясь к этим шпилям, они не выглядели как конструкции, способные выдерживать свой собственный вес. Материалы не соответствовали тем требованиям крепости, которые могли бы удерживать конструкцию такого веса. На мой скромный взгляд, разумеется. Ну, с большого расстояния у меня не получалось оценить конструкции с хоть какой-то точностью, так что и выводы делать рано…

Третьим типом сооружений были эдакие кораллы из какой-то черной грязи и вкраплений серых наростов непонятной природы. По крайней мере, мне эти конструкции напомнили именно кораллы. Помнится, мне довелось как-то охотиться на пиратов в водах какого-то безымянного архипелага на юге. Там таких кораллов было по всему дну раскидано неведомое количество. Только те, в отличие от этих мерзких вражеских построек, были разноцветными, наполненными жизнью и природной энергией… А эти уродливые конструкции напомнили мне о кораллах только общей формой. Самое тревожное в этих конструкциях было то, что поверхность «кораллов» была покрыта множественными отверстиями, ведущими внутрь данных построек. И отверстия эти были заполнены какой-то неестественной тьмой, в которой то и дело вспыхивали темно-фиолетовые всполохи.

Опять же, провести какой-либо анализ с такого большого расстояния не представлялось возможным. Последним же, самым тревожным по моим меркам, был четвертый тип конструкций. Он присутствовал в единственном экземпляре, но все же с подобным я уже сталкивался. Прямо посреди этой расчищенной области находилось основание черной перевернутой пирамиды. Сооружения, в котором я в прошлый раз умудрился потерять ноги, сражаясь с нашим главным врагом. Только вот та пирамида была тихой, неактивной, будто бы мертвой или спящей, а эта…

Виденное нами основание было покрыто множественными рунами, светящимися темно-фиолетовой энергией. Понять смысл этого волшебства мне было не под силу, опять же, из-за большого расстояния. Но мне не нужно было понимать смысл происходящего, чтобы почувствовать недопустимость окончания этой магии. Моя интуиция просыпается довольно редко, но весьма метко. И не доверять ей сейчас смысла не имеет…

Ну-с… В любом случае придется идти на разведку вглубь. Почему бы не провести еще и диверсию? По возможности, разумеется. Мне, чтобы доложить, еще и вернуться надо. А нарушать волю Владыки – не самое разумное решение… Что ж… Давно я подобным не занимался. Обычно скрытные проникновения давались мне легко. Внешняя схожесть с человеком, хорошее понимание магии, широкий арсенал заклинаний школы Иллюзии – все это давало мне довольно большие преимущества при скрытной деятельности. Но ситуация сейчас необычная. Моя схожесть с человеком не даст преимуществ, вражеская магия мне понятна постольку-поскольку, а уверенности в том, что мои заклинания будут работать против этих врагов, у меня нет. Насчет боевой магии я уверен полностью, а вот любая другая – под вопросом… Слишком уж разнится наша с ними энергетическая природа…

Одно радует, я с такого расстояния не мог заприметить гуляющих по поверхности больших чудищ. Не знаю, где они все, но явно не тут. Это облегчит мне задачу в случае необходимости побега. Я короткими и давно отработанными заклинаниями навесил на лошадей маячки и отослал восвояси. Животные, подгоняемые страхом перед неизвестной иномирной угрозой, поспешили скрыться в том направлении, откуда мы и приехали. Мы же с Шанти остались, еще какое-то время наблюдая за ситуацией во вражеском стане.

– Похоже, они тут растят молодняк. – Произнесла Шанти, также наблюдая за происходящим в лагере через небольшую подзорную трубу.

Честно говоря, когда она вытащила это устройство из своей сумки, я немного опешил. Подзорная труба с увеличительным стеклом – крайне редкая и дорогая вещь, даже для богатых аристократов. А уж такая, какая была в наличии у Шанти… Не простая, но складная. Не знаю, какой бюджет нужно вложить, чтобы приобрести подобную штуковину. Я-то обхожусь природным острым зрением и парочкой заклинаний, но для обычных людей эта штука очень ценная.

– Да, похоже на какие-то пруды для выводка. – Согласился я, потирая подбородок пальцами.

– Только вот чем они их кормят… – Задумчиво протянула Шанти, – В окрестных землях уже не осталось достаточно живности для пропитания такого количества растущих тварей.

– Они собрали уже все, что нужно. – Покачал головой я, – Скорее всего, та жижа, в которой купаются мелкие чудища, уже является достаточно питательной средой для их роста.

– Хм… – Неопределенно выдала Шанти, – Какой омерзительный способ прокорма детенышей.

– Я бы не подходил к вопросу их размножения также, как к обычному процессу. – Проговорил я, еле слышно вздохнув, – Вон те шпили, скорее всего, являются проводниками энергии, необходимой либо для зарождения новых головастиков, либо для их роста в нужном… направлении.

– Думаешь, они становятся такими мерзкими… намеренно? – Спросила девушка, на секунду отвлекаясь от разглядывания вражеского стана и переводя взгляд на меня.

– Опять же, мерзкие они по нашим меркам. – Отозвался я, – У них может быть иное понимание совершенства… В любом случае, чтобы собрать более точные сведения, нужно идти туда напрямую.

– Не очень разумная затея. – Произнесла Шанти с сомнением, возвращаясь к наблюдению за вражеским лагерем, – Конечно, крупных тварей не видно, но риск все равно неоправданно велик.

– К сожалению, оправданно. – Возразил я, – Та пирамида меня беспокоит.

– Пирамида? А, та большая плита на земле… – Не сразу поняла Шанти, – А что в ней такого? Светится, и ладно.

– Эх, если бы все было так просто… Не переживай, тебе туда идти не надо. – Произнес я, тяжело вздохнув, – Мне одному легче будет остаться… незамеченным.

– Все равно, это не самое разумное решение. – Помотала головой Шанти.

– Иногда вопрос стоит не в разумности действий, а в их необходимости. – Проговорил я, взглядом окидывая весь вражеский лагерь, – Хватит препираться. Слушай план.

– Слушаю. – Кивнула Шанти, не став более возражать.

– Если вдруг я, по какой-то причине, не смогу вернуться… Или если там завяжется бой… – Начал инструктаж я, – Следуй на юг, к разрушенной деревне. Лошади должны быть в окрестностях деревни, но вряд ли войдут внутрь. Возьмешь их и направишься либо в Висаниан, либо обратно в Древен. Смотри по обстановке.

– А… Зачем?

– Чтобы доложить о проведенной разведке. Скажешь, что большого скопления противника в зоне не обнаружено, но присутствуют вражеские постройки неизвестного назначения, а также активированное сооружение, напоминающее черную перевернутую пирамиду… – Я на несколько секунд замолчал, обдумывая сказанное, – Знаешь, если все действительно повернется таким образом, езжай точно в Древен. Обязательно передай информацию Эннили.

– Давай ты не будешь доводить до такого, хорошо? – Попросила Шанти довольно-таки спокойным тоном, – Может, тебе просто не нужно туда идти?

– К моему глубочайшему сожалению – нужно. – Произнес я, поморщившись, – При любом раскладе, наблюдай за дальнейшим, не вмешиваясь. Если поймешь, что у меня нет шансов выбраться – тогда направляйся в Древен. Если я пойду внутрь пирамиды… Тоже в Древен. Если у меня выйдет сбежать после диверсии… Я направлюсь на восток, после чего поверну в южном направлении. Тебе же в таком случае предстоит направиться в Висаниан. Лошадей заберешь в любом случае. План понятен?

– Понятен. – Кивнула Шанти, – Но он мне все равно не нравится.

– Мне тоже. – Признался я, накрывая себя несколькими слоями заклинаний школы Иллюзий, – Ну-с, удачи мне.

И, не дожидаясь от Шанти каких-либо дополнительных комментариев, я вынырнул из расщелины между двумя скалами, где мы обустроили свой наблюдательный пункт. Ловко спрыгнув по камням до земли, я, не особо скрываясь, направился в сторону вражеского стана. Прятаться как-то физически смысла не имело. Либо моя магическая маскировка сработает, и меня не заметят, либо не сработает, и меня обязательно увидят. Мои серые одежды слишком будут выделяться в реалиях вражеского лежбища…

Никакой тревоги внутри вражеского лагеря заметно не было, даже когда я приблизился к крайним постройкам вплотную. Ни в магическом, ни в физическом плане не происходило никаких событий, сигнализирующих о том, что мое присутствие было раскрыто. Ближайшим объектом ко мне оказался один из прудов, в котором копошилось множество мелких монстриков. Я присел возле этого пруда, внимательно наблюдая за этим хаотическим процессом движения мелких чудищ. Они то ли просто плавали, то ли передвигались по дну… Можно было, конечно, опустить в эту жижу руку, чтобы проверить глубину, но мне как-то не очень хотелось этого делать. Так же как и посылать какую-либо магию на разведку. Опасность быть засеченным никуда не пропала.

Я выпрямился и пошел дальше. Ближайший к пруду шпиль действительно излучал некую энергию. Волна чужеродной маны приходила откуда-то снизу с периодичностью пару раз в минуту. Магия, проходя по этому омерзительному на вид шпилю, вырывалась из его кончика и тут же опадала вниз еле заметными полупрозрачными хлопьями. Большая часть этих хлопьев ссыпалось в те же самые пруды. И, похоже, мелочь в лужах плавает в поисках именно хлопьев магии. Это такая подкормка? Стало быть, эта жижа не является питательной средой сама по себе? Слишком мало понимания этого процесса, чтобы судить с определенной точностью. Опять же, прикладывать ману для более глубокого анализа сейчас слишком опасно.

Оглядев шпиль со всех сторон, я двинулся вглубь лагеря… И остановился уже через несколько метров, занеся ногу для очередного шага. Убрав ногу назад, я присел над землей, внимательно вглядываясь в напрягший меня чем-то участок. Да… Тут действительно что-то есть. Что-то наподобие еле заметных нитей, наподобие тех, что бывают в паучьих сетях. Опасаясь трогать эти нити, я осторожно переступил через них и, сделав еще пару шагов, снова остановился. Опять эти нити. Раскиданы по земле, словно сеть какого-то гигантского паука…

Я повернул голову к ближайшему торчащему из земли кораллу. Судя по направлению, нити исходят от него. Жалко, солнце уже ушло за горизонт. Думаю, в лучах светила можно было бы более отчетливо разглядеть расходящуюся от кораллов паутину. Интересно, что это за нити такие? Система безопасности, оповещающая о врагах? Или у них иное назначение? Я внимательно пригляделся к кораллу со своей позиции. Эти провалы, залитые этой черно-фиолетовой тенью… Порталы? Нет, вряд ли. Тогда бы я ощущал куда более мощные движения маны. Мой взгляд сам по себе скользнул по кораллам и уткнулся в основание этой конструкции. Неужели это что-то вроде склада для дремлющих чудищ? Или, если можно так выразиться, их казарма?

Можно, конечно, потеребить какую-нибудь ниточку… Но основной задачей я считаю именно пирамиду. Волны чужеродного волшебства, исходящие от этого сооружения, меня очень сильно напрягают. Не хотелось бы, чтобы это волшебство сработало… Поэтому объявлять о своем присутствии пока что нежелательно. Переступив через пучок нитей, я продолжил следовать вперед, тщательно оценивая каждый сделанный шаг. Не хватало еще наткнуться на преждевременные неприятности из-за банальной невнимательности.

Путь до пирамиды, несмотря на относительно малое расстояние, занял не меньше получаса. Маршруты приходилось выбирать неочевидные и довольно запутанные, а все из-за повсеместно раскиданных нитей. Да и в пришедшей вслед за закатом темноте различать эту паутину стало очень сложно. У меня был встроенный магический конструкт с ночным зрением, но он не был очень уж эффективен для поиска данного типа препятствий. Обычным зрением нити было заметить легче даже в темноте…

По окончанию обозначенного периода времени я все же ступил на основание черной пирамиды. Отвратительное ощущение. Бр-р… Я еле сдержался, чтобы меня не передернуло всем телом. Предыдущее подобное сооружение, которое мне довелось посетить, было то ли мертво, то ли находилось в спящем состоянии… Но омерзения оно вызывало меньше, чем это. В разы. В десятки раз. Я достал записную книжку и быстрым шагом пошел по периметру пирамиды, внимательно вглядываясь в горящие магические символы. Здесь было много выгравированных на поверхности рун, но светились далеко не все.

Закончив обход периметра, я по спирали принялся подбираться к центру пирамиды, по пути расшифровывая смысл творящейся волшбы. Это было сложно, но вполне возможно, особенно если опираться на мои исследования за последние четыре месяца. Магический язык этой иномирной цивилизации был мне непривычен, но общее понимание у меня уже появилось. Это как пытаться переводить надписи на языке, который только начал осваивать. Если у тебя плохо с языками в принципе – будет сложно. Если же ты посвятил всю свою жизнь изучению других языков, и уже сходу видишь некоторые закономерности… Расшифровка заняла у меня не более часа. К окончанию этого периода времени я уже давным-давно остановился в центре основания пирамиды перед входом в нее, продолжая вносить записи в записную книжку.

Наконец, последние символы были перенесены в письменный вид, и я убрал записную книжку обратно в карман плаща. Так, теперь можно подумать, что делать дальше. Руны определенно работают на создание портала. Судя по всему, эти пирамиды вообще изначально были созданы для генерации и удержания в стабильном состоянии прорехи в иную реальность. Интересно даже, кто их изначально возводил… Но, этот вопрос наверняка останется без ответа, ибо рассказать об этом банально некому. Эти сооружения тут, в земле, явно не одну сотню лет лежат...

Но, возвращаясь к теме порталов: первая виденная мной пирамида, несмотря на свое неактивное состояние, также была рабочей. По крайней мере, портал в ее недрах был активен, пока мы с Эннили его не закрыли. Портал же в глубинах этой пирамиды… Боюсь, он больше в размерах, чем тот, первый. И чужеродная мана, которая из него вырывается, наверняка более смертельна для меня, чем в первой пирамиде. Спуск вниз… Не представляется возможным. Меня просто раздавит тем ужасом, что находится внизу. Но и оставить все, как есть сейчас, я не могу. Если портал продолжит расти и дальше… Боюсь, однажды он выплюнет в нашу реальность какую-то особо зубастую мерзость, которую даже объединенные силы всех демонических легионов не остановят. Стало быть, нужно что-то с этим делать…

Я задумчиво приложил руку к подбородку. С одной стороны, время определенно есть. Не знаю, когда конкретно процесс создания прокола в пространстве закончится, но не в ближайшие часы. Скорее всего, сроки находятся где-то в пределах пары-тройки недель. Можно попробовать вернуться в Древен, захватить с собой побольше военной силы и выжечь тут все, не особо рискуя своей шкурой. С другой стороны, подобного «тихого часа» на территории этого лагеря может больше и не быть. Отсутствие тут крупных чудищ – явно не обычное явление. Куда они делись – я не знаю. И как долго их не будет – тоже неизвестно. Сейчас, как ни крути, лучшее время для диверсии, если целью стоит максимальное сохранение живых сил демонов…

Я ожесточенно почесал гладкий подбородок, напряженно раздумывая над дилеммой. Долгий, но более безопасный путь с непредсказуемым результатом и почти наверняка высокими потерями, или… Короткий путь, но рискованный для меня и тоже с непредсказуемым результатом. Зато с минимальными потерями среди личного демонического состава. Ну, что для империи Владыки значит смерть одной Руки? Пожалуй, почти ничего… Может, Эннили меня сюда и послала потому, что знала – я сделаю то, что необходимо, невзирая на цену.

Да. Пожалуй, будет логичнее действовать самостоятельно. Я кивнул своим мыслям и, обратив взор на провал прохода внутрь пирамиды, мрачно улыбнулся. Как минимум будет весело. Я размял пальцы, мысленно перебирая подходящие варианты для магического вмешательства и, немного поколебавшись с выбором, принялся за работу…

Глава 10

Работа над магической диверсией длилась по меньшей мере шесть часов. Да, долго. Но и условия были под стать затратам времени. Во-первых, окружающая обстановка. Находясь посреди вражеского лагеря, мне постоянно приходилось отслеживать окружающую обстановку на предмет возникающих опасностей. А таковых тут было немало. Несколько раз в лагере намечалось шевеление: возникали небольшие группы взрослых чудищ, в хаотическом порядке патрулирующих окрестности. На основание пирамиды они не забирались, но и я на этом основании был весьма открыт.

Неважно, насколько эффективны мои заклинания школы Иллюзий: спрятаться посреди «голого» пространства не так-то просто. Мозг даже самого глупого наблюдателя, за неимением других отвлекающих факторов, будет цепляться за несоответствия, которые неизбежно возникают при использовании скрывающих иллюзий. Легче всего скрываться там, где шумно, ярко и довольно большая плотность насыщения различными объектами. Желательно, находящимися в движении. А вот на открытой местности… В общем, мне приходилось каждый раз, когда твари появлялись, ложиться на поверхность пирамиды и замирать, выжидая ухода дозорных. Твари не проявляли особого рвения в плане выполнения функций охранников, но мне это было только на руку.

Во-вторых, передо мной встала сложность самой структуры, которую предстояло нарушить. Любые заклинания, в частности и довольно сложные, сильно зависят от того, насколько стабильной окажется изначальная формула этой магии. Кто бы ни придумывал эти пирамиды – он хорошо знал свое дело. Честно говоря, в мире крайне редко можно встретить физические структуры, передающие в себе воплощенные в обычные материалы магические формулы. Это обусловлено множественными факторами, но основными из них будут следующие: сложность строительства подобных объектов и стоимость материалов. Сложность зачастую обуславливается тем, что магическая формула должна быть достаточно точной, приближенной к изначальному оригиналу, задуманному волшебником-создателем. Даже мне, просто чертя руны на земле, приходится крайне скрупулезно подходить к воплощению этих рун. Любая неровность может обернуться нехорошими последствиями…

Поэтому за постройку подобных структур, наподобие этой пирамиды, берутся не то, что редко – почти никогда. Любая малейшая ошибка строителей чревата тотальной аннигиляцией всего живого на огромном пространстве вокруг объекта. И это еще не идет речи о стоимости материалов. Далеко не каждый камень и материал могут выдержать проходящую через них огромную волну маны, создающуюся при активации всей магической начинки объекта. Опять же, какой-нибудь небольшой огрех при обработке редкого материала – и большой взрыв обеспечен. Это уже не говоря о том, что ушлые зодчие так и норовят утащить редкий камешек-другой, чтобы потом продать его втридорога какому-нибудь простаку…

В общем, слишком большая цена ошибки, слишком большая сложность проекта, слишком огромная стоимость воплощения. На такое может решиться не каждый волшебник. А воплотить в жизнь – еще меньше. Но подготовка вторжения на территории Акарии явно была спланирована давным-давно, иначе наличия таких древних даже на вид объектов не объяснить. Даже тот же Варте-Кольде… Акария – тот еще край древних чудес, на самом деле… Другое дело, что решившимся вторгнуться иномирным тварям не повезло – возможность для наступления на этот мир открылась слишком поздно, только с пришествием к власти предыдущей императрицы. И закрылось это окно возможностей тоже весьма быстро – уже с моим прибытием в Акарию. Не знаю, есть ли еще заготовленные площадки для вторжения, которыми Пожиратель может воспользоваться… Но сюда он бросил сил гораздо больше, чем в той же Арлейдской империи, что позволяет мне сделать предположение, что запасного плана у Врага нет…

Но вернемся к моей нынешней задаче. Заклинание, буквально физически воплощенное в этой пирамиде, было сложным. Благо, я впервые столкнулся с подобным четыре месяца назад, а не конкретно сейчас. И мне не нужно спускаться вниз, чтобы полностью понять течения магии, которые происходят в глубине пирамиды. Сейчас я могу действовать прямо здесь, на поверхности, в относительной безопасности. И при этом быть довольно-таки уверенным в успехе… За прошедшие четыре месяца я не раз и не два возвращался мыслями к этой пирамиде. Не счесть, сколько зарисовок этого объекта появилось в моих записях за прошедшее время. Мой мозг, искренне жаждущий изучения нового волшебства, сам по себе пытался вобрать в себя чужеродные знания. А я особо и не сопротивлялся этому стремлению. А как еще лучше изучить чужое заклинание, как не перебирая различные способы его прервать? Только разбирая что-то по кирпичикам, можно добиться понимания внутреннего устройства…

В общем и целом, у меня уже были намеченные действия, которые можно было воплотить в реальность. Как обычно, время на подготовку к определенным проблемам дает магу огромное преимущество. Конечно, я и импровизирую неплохо, но лучше все же чувствовать подготовку за плечами. Это дает определенную долю уверенности в своих действиях… Так что, изучив все руны на поверхности пирамиды и убедившись в том, что она никак не отличается от предыдущей, я уже знал, что нужно делать дальше. Другое дело, что знание не уменьшает количество трудностей на пути…

В-третьих, большим препятствием на пути оказался материал пирамиды. Я никогда не видел такого материала нигде больше в мире. И у меня не было абсолютно никакого понимания, как с ним работать. Поэтому вот эту проблему пришлось преодолевать прямо-таки на ходу. Что в принципе не просто. При этом мне нельзя было активно применять магические приемы для воздействия на этот материал. Я банально не знал, как данный материал будет реагировать на различную магию. Да и маскировку тоже нарушать не хотелось. Иномирные твари вроде не проявляли особой чувствительности к магии, но все же мне лучше не рисковать.

Как ни странно, наилучшим решением оказался банальный нож и физические усилия. Нож уже давным-давно был улучшен мной при помощи магии. Он практически не терял остроты, даже если бить им по камням. Он не ломался, не боялся влаги и ржавчины. А еще я мог отследить его при помощи магии в случае, если он потеряется… Или если я его где-нибудь положу и забуду, где конкретно. Такое случается с некоторой периодичностью, особенно во время работы или исследований. У меня почти на все нужные вещи есть такая магическая метка…

Камень пирамиды поддавался моим усилиям с трудом, но я постепенно продавливал в нем нужные мне магические символы. Да, именно продавливал. Как ни странно, камень, из которого состояла пирамида, не крошился и не трескался от воздействия ножа, а просто продавливался внутрь, образуя почти идеально ровные канавки. Конечно, я периодически допускал неровности, ибо невозможно делать все максимально идеально, особенно в плане физических умений. Но подобные огрехи, как правило, легко исправлялись легкими силовыми импульсами. Настолько слабыми, что даже с расстояния пары-тройки метров их было сложно засечь. Я не считал чем-то страшным сделать не очень ровные по форме символы, но только в данном случае.

Серия заклинаний, которую я собирался активировать, не выделялась своим изяществом и тонкостью работы. Да и, по сути, мне не нужно было даже полное срабатывание самой последовательности. Хватало только запустить саму последовательность, а дальше ветра магии и силы природы сделают все, что нужно. Я тут, в конце-то концов, не изящный дворец строю, а таран из подручных средств…

К моменту, как я выводил последнюю нужную мне руну, над горизонтом уже забрезжил рассвет. Только когда первые лучи светила начали освещать верхушки деревьев вокруг вражеского лагеря, я вычертил последний штрих, закрывая круг из магических символов. Круг этот растянулся по всей площади поверхности верхней грани пирамиды, практически касаясь граней этого огромного квадрата. Разумеется, по своей давней привычке, я еще дважды обошел (а местами и прополз) все свои символы, чтобы убедиться в верности их начертания. Наконец, все было готово. Солнце уже стремительно начало освещать все окрестности, а мое магическое чутье начало сигнализировать о том, что к вражескому лагерю приближается множество чудовищ с разных сторон.

Где-то твари двигались группами, где-то поодиночке, но общее их количество было просто огромным. Неудивительно, что предыдущие группы разведки, отправленные в эту местность, пропали. Даже мне будет трудно вырваться, если это быстро сужающееся кольцо захлопнется… За Шанти я не переживал: она достаточно умная девушка, чтобы не ставить себя в опасное положение. Вряд ли она будет принимать бой в данных условиях. Скорее, поставит приоритетом побег. А бегать она должна была научиться хорошо. Уж я-то знаю. У нас с ней один учитель…

Убедившись в работоспособности всей своей схемы я, уже почти не скрываясь, быстро перебежал в нужное место круга своих символов. Повылезавшие из кораллов взрослые особи чудовищ определенно заметили столь неаккуратные мои движения на пирамиде, но им требовалось время, чтобы присмотреться повнимательнее и понять, что же они такое видят… А я им этого времени давать не собирался.

Выхватив меч из ножен, я дал своему искусственному помощнику задачу по нашей ментальной связи и убедился, что задача понята и принята к исполнению. После этого я, сильно размахнувшись, со всей силы всадил меч в строго рассчитанное место на поверхности пирамиды. Меч, следуя моему приказу, тут же выпустил точно отмеренные волны силы во все стороны по поверхности пирамиды. Символы, нарисованные мной, резко засветились голубоватым светом, перекрывающим даже солнечное освещение…

А я уже выдернул меч из пирамиды и рванул со всех ног в восточном направлении. Моя маскировка окончательно перестала дурить чудищ лишь тогда, когда я спрыгнул с пирамиды и наступил прямиком на нити, растянутые по земле. Будто заслышав неразличимый мной сигнал тревоги, чудища в лагере разом взревели, разворачиваясь в мою сторону… А я, не обращая внимания на поднятую тревогу, уже мчался со всех ног прочь из лагеря, придерживаясь заранее выбранного направления.

Мои руны, вычерченные на пирамиде, начинали набирать силу, становясь все более и более яркими по прошествии времени. Я, конечно, этого не видел, так как не оборачивался. Но мне и не нужно было видеть, чтобы знать, что там сейчас происходит. Чудища, наконец среагировавшие на мое присутствие, бросились ко мне с разных сторон, абсолютно игнорируя окружающие препятствия. Они врезались в шпили, падали в пруды и просто сталкивались друг с другом, а взгляды тварей были прикованы только к моей скромной персоне. Лестно, конечно, но немного жутковато, как по мне…

Велкас учил меня бегать очень долгое время. Тогда мне эти тренировки казались бессмысленными, ибо «настоящий воин не должен сбегать от опасности»… Какие же по-детски наивные мысли у меня тогда были. Победа – это не всегда красивое сражение, как на картинах. Иногда ради своей победы не зазорно и в дерьме изваляться. По крайней мере именно такое мышление позволило мне дожить до моего почтенного возраста… И сейчас я думал именно так. Не было смысла сражаться с этими тварями. Да, в случае нашего сражения количество жертв с их стороны будет большим, но и с моей жертва тоже будет. Одна, но какая важная!

Я высоко подпрыгнул, использовав силовые импульсы для увеличения высоты прыжка и, перепрыгнув через бросившегося на меня монстра, приземлился сапогами на морду второго чудища, следовавшего за первым. Еще один прыжок с переворотом в воздухе, параллельный взмах мечом и вторая тварь уже начала опускаться на землю обезглавленной. А я, практически не потеряв в скорости, бросился дальше на восток, на ходу составляя наиболее выгодный маршрут для побега из вражеского лагеря.

За моей спиной, на поверхности пирамиды тем временем разгоралось уже совсем нешуточное пламя всех оттенков синего. Потоки пламени срывались с магических символов вверх, в воздух, и сплетались в крупный клубок пламени прямо над входом в пирамиду. Я, опять же, не оборачивался, прямо-таки лопатками ощущая происходящую в той стороне магию. Синее пламя не излучало тепла, как обычное. Но при этом любой маг ощущал его присутствие крайне отчетливо, словно этот тип огня заставлял внутренние магические структуры организма мелко дрожать от страха…

Я крутанулся на месте, пропуская бросившегося на меня монстра мимо себя, и коротко отмахнулся мечом, обезглавливая очередного врага. Сражаться с каждым не было времени, да и желания тоже. Мне нужно было как можно быстрее покинуть лагерь, ибо моя магическая чуйка исправно докладывала – смыкающееся вокруг лагеря кольцо врагов сильно ускорилось, словно тоже отреагировав на угрозу. И чем больше я задерживался, прорубаясь сквозь все больше и больше наседающих на меня лагерных защитников, тем быстрее подступало понимание: я не успеваю выбраться до подхода основных сил. Мне не хотелось использовать много магии после моей недавней энергетической трансформации…

Но, надеюсь, Старые Боги меня уберегут! Я сделал мечом выпад, пронзая очередного врага на своем пути и, параллельно с этим, дал оружию команду на активацию отложенного плетения. С кончика меча, вышедшего из спины чудища, сорвался тонкий луч алого пламени, быстро расширяющийся по пути следования. Три-четыре метра от кончика меча – и луч уже был диаметром примерно в эти же три четыре метра. Столб пламени, ревя и сжигая все на своем пути, пронесся вперед, достигнув линии леса, в которую с грохотом врезался. Взрыв, последовавший за этим столкновением, своей ударной волной опрокинул добрый десяток ближайших шпилей и кораллов в лагере, а также разметал по округе многочисленные огненные шары. Часть огненных снарядов полетела дальше в лес, часть – назад в лагерь. Я же выдернув меч из трупа, рванул вперед, стараясь ускориться еще сильнее при помощи силовых импульсов. Мой и так быстрый бег буквально превратился в гигантские, почти горизонтальные прыжки, практически невозможные при использовании только физических данных. И все же, врагов в округе было слишком много, чтобы получалось избегать столкновения с ними даже при таком быстром передвижении.

Я взмахнул рукой, будто зачерпывая что-то из воздуха, и в моей ладони появился полупрозрачный шар, быстро наполняющийся серым цветом и, вместе с этим, увеличивающийся в весе и размере. Я скинул шар вперед перед собой и тот покатился, стремительно набирая скорость. Уже спустя несколько метров шар стал в диаметре таким большим, что превышал мой рост, а еще через десяток метров – он увеличился еще в три раза. Шар катился вперед уверенно и быстро, не замечая на своем пути препятствий и врагов, сминая их всех и трамбуя для меня приличную такую тропу. Почти достигнув кромки лагеря, я отдал шару новую команду, и тот, резко сменив траекторию следования, обогнул меня по дуге и покатился в обратном направлении. Прокатившись назад десяток метров, шар набрал критическую массу и развалился на множество мелких частей, прямо в полете превращающихся в сотни и тысячи крыс.

Конечно, это были не настоящие животные, а довольно простые в создание магические конструкты, срок жизни которых не превышал десятка минут. Единственной задачей матово серых тварюшек было найти какого-нибудь врага и вцепиться в его плоть, чтобы трепать ее, грызть, царапать… И эта орда крыс рассыпалась по лагерю, атакуя всех ближайших к себе противников. А я, уже добравшийся до кромки леса, понял, что не успел. Из хорошо так загоревшегося леса на меня уже начали вываливаться возвращавшиеся в лагерь твари. Обугленные, горящие, но все еще живущие и жадные до моей плоти. И магическое чутье показывало только возрастающее количество приближающихся из леса чудищ.

Я коротко ругнулся, разрубая первую подскочившую тварь напополам. Так, побег на своих двоих отменяется. Варианта два: сражаться насмерть, либо пробовать непроверенные заклинания. В первом случае смерть гарантирована. Я силен, но не смогу победить тысячи и тысячи врагов в одиночку. Дело даже не в том, что мана закончится: у меня просто не получится создавать сотни заклинаний без каких-либо перерывов. Создание магии быстро утомляет не только в плане физической выносливости, но и в ментальном, ведь нужно держать потоки маны под контролем. А создание большого количества заклинаний в короткий промежуток времени, да еще и в боевой обстановке истощает еще быстрее. А когда ты истощен – ошибиться легче легкого. Надеюсь, не нужно пояснять, что происходит, когда уставший маг создает заклинание с ошибкой… Второй вариант меня тоже не особо радовал. Но тут… Была надежда. Слабая, ибо я не особо верил в успех, но была. В конце концов, трудно верить в успешность воссоздания магии, которую видел только раз в жизни, да и то в горячке боя.

Я, послав в сторону леса широкую волну пламени, принялся сосредоточенно воспроизводить новое для себя заклинание. За прошедшие четыре месяца моего восстановления у меня была возможность обдумать и обработать многие из отложенных в долгий ящик заклинаний, с которыми мне довелось столкнуться в Акарии. Одно я, в принципе, считал достаточно завершенным для личного применения. Все предварительные расчеты показывали достаточно высокий процент успешности… Но одно дело расчеты, а другое – практическое воплощение.

Клубок пламени над пирамидой начал сжиматься, вытягиваясь вверх и вниз, превращаясь в эдакую длинную огненную змею, созданную из синего огня. До завершения создания этой магии осталось всего ничего. И я не хочу оказаться рядом, когда оно сработает, это точно. Умереть я не умру, но приятного будет мало… А потому следовало поторопиться. Экспериментальное заклинание собралось так же, как и любое другое – без проблем. Мой опыт и ранние расчеты сказались. Все же я уже не одну собаку на создании магии съел…

Закончив заклинание я быстро осмотрел его на предмет отклонений от заданной схемы и, протяжно выдохнув запустил его в работу. Мои ноги плавно оторвались от земли. Мягкая, но в то же время довольно уверенная сила потащила меня вверх, в воздух. Я судорожно сглотнул, стараясь не совершать никаких ненужных движений. Высоты я не боялся: не раз падал и с больших расстояний. А вот повредить заклинание своим ерзаньем можно на раз-два. А мне бы не хотелось впервые применить заклинание полета для того, чтобы взорваться где-нибудь повыше. Чтобы врагам видно получше было…

Магия полета подняла меня на пару десятков метров и остановилась на одной отметке. Так, похоже, это предел… Осторожно перенаправив потоки маны, я задал магии новый вектор движения. Заклинание, плавно ускоряясь по пути, потащило меня в нужном мне направлении. Я только-только хотел начать радоваться, что такое замечательное плетение работает, как мне нужно, как заклинание внезапно «мигнуло» и я резко провалился на несколько метров вниз. Благо, среагировал, перехватив управление и выправив исказившуюся структуру…

Именно в момент моего «падения» огромная огненная змея, нависшая над пирамидой, дико взревела и, резко разогнавшись, впилась прямо во вражеское сооружение, расплескивая вокруг капли жидкого синего пламени. От этого первоначального удара змея потеряла не меньше трети своего изначального размера, но она, будто не обращая на это внимания, продолжила давить вниз, буквально ввинчиваясь в единственный вход в пирамиду, проникая все глубже в ее недра. Мне не надо было находиться близко, чтобы ощущать дрожь магической энергии, расходящуюся по округе. Такие волны, пожалуй, можно наблюдать при извержении вулканов. Дикая, необузданная энергия, сметающая все на своем пути…

Вдоволь насмотревшись на детище своей работы, я развернул себя заклинанием и полетел на восток. Надеюсь, огненный змей нанесет конструкции достаточно урона, чтобы если не полностью вывести пирамиду из строя, но хотя бы замедлить ее работу. Мне, в любом случае, здесь пока что делать нечего. Нужно еще о работе отчитаться…

Глава 11

Полет завершился практически через час. Я понимал, что не смогу долгое время поддерживать это заклинание, так как даже по грубым расчетам энергии там требовалось ого-го сколько. Но мне нужно было удалиться как можно дальше от вражеского лагеря за как можно меньший промежуток времени, так что пришлось выжимать из себя почти все соки. Именно «почти все», ибо мне нужно было немного маны для приземления. Ну и, параллельно, выяснил, насколько в принципе тяжело поддерживать заклинание полета. В принципе, при учете того, что я до этого неслабо потратился на колдовство в самом лагере – результат неплохой.

Не стоит, думаю, и говорить, что я уже в процессе полета придумал несколько улучшений для магии полета. Там были и улучшения, связанные с расходом маны, и с удобством использования, и с общим повышением эффективности. Конечно, вносить какие-либо изменения в работающую магию я не стал. Во-первых, задумка по улучшению, и полностью рассчитанное решение, готовое к применению на практике – две абсолютно разных вещи. Во-вторых, у меня все еще была некоторая боязнь перед этим самым полетом. Одно дело, когда тебя просто несет куда-то вдаль дракон, всю жизнь летающий туда-сюда. Чувствуется надежность в его когтях. Другое дело, когда ты сам себя переносишь по воздуху. Так еще и непроверенным способом.

Спустя час максимально сосредоточенного полета, я развеял заклинание и притормозив у земли парой силовых импульсов, приземлился. И, не удержавшись на ногах, тут же рухнул на колени. От полного падения я спасся только тем, что выставил руки перед собой. С лица градом стекал пот, ноги и руки тряслись, а дыхание было сбивчивым. Да что уж там, даже одежда промокла от пота настолько, будто я под дождь попал. Давненько уже не ощущал себя настолько выжатым из-за долгого использования магии. Несколько минут я просто находился в этом же положении, пытаясь как-нибудь отдышаться и восстановиться.

Все, чего мне сейчас хотелось, это окончательно повалиться в прохладную траву, закрыть глаза и поспать пару-тройку часиков. Только вот ситуация к этому вообще не располагает. Да, похоже что чудища меня упустили, а может и вовсе не преследовали. Судя по увиденному в лагере, никакой военачальник их в тот момент не контролировал. На меня бросались дикие звери, а не опасные иномирные солдаты. Судя по тому, какую информацию мне выдал Аадон Векс, у захватчиков должен быть какой-нибудь генерал или кто-то подобный, который организовывает эти орды монстров во вполне опасные набеги. Мне повезло, что меня не встретила организованная оборона…

Но расслабляться не стоит. Твари не просто так сползались обратно к лагерю поутру. У подобного поведения наверняка есть причина. Возможно, во вражеский стан вместе с остальными тварями вернулся и тот самый чудовищный генерал… И, вполне вероятно, эта тварь сейчас сквозь все природные препятствия мчится за мной, чтобы разорвать меня на части за ту дерзость, что я проявил в их становище…

Поэтому надо встать и идти дальше. Встать. И идти. Я с трудом подтащил одну ногу под себя и, опершись на нее, начал подниматься. Процесс шел тяжело. Магическое истощение по идее не должно нести за собой физической усталости напрямую, но маги чувствуют сильнейшее недомогание в случае опустошения своего запаса маны. Мне неизвестно, с чем это связано, да я и не пытался найти ответ на этот вопрос. Просто принял как данность, смирился и продолжил жить в подобных условиях. Я распрямился и, покачнувшись в сторону, сделал пару шагов, чтобы удержать равновесие. Получилось. Кое-как, но все же вышло…

Немного постояв так и отдышавшись, я не очень уверенно двинулся вперед, стараясь не споткнуться на какой-нибудь кочке и не провалиться ногой в скрытые травой ямки в земле. Местность вокруг на вид была довольно дикой, но я примерно понимал, где сейчас нахожусь. По крайней мере, на моей внутренней карте Акарии стояла довольно уверенная точка моего местоположения. Конечно же, я мог ошибаться, ибо последние минут пятнадцать полета уже ощущал себя крайне плохо. Нельзя быть полностью уверенным, что в подобном состоянии у меня вышло поддерживать заданный курс. Но, скажем так, с определенной долей уверенности я мог заявить о том, что знаю, куда двигаться дальше.

Другое дело, что в нынешнем состоянии далеко у меня уйти не получится. Сейчас самым разумным решением будет найти себе временное убежище. Какую-нибудь дыру, в которую можно забиться поглубже и отдохнуть как следует. Я приземлился на какой-то заросшей поляне, которую только-только начал захватывать близлежащий лес. Тоненькие деревца, высокий кустарник, настолько же высокая трава. Ближайший перелесок находился всего-то в паре сотен метров от места моего приземления. Никогда еще раньше такое расстояние не казалось мне настолько большим. В спасительный лесной тенек я ввалился, чуть не навернувшись на первом же торчащем из земли корне. Кое-как удержавшись в вертикальном положении, я продолжил углубляться в лесной массив, глазами выискивая себе хоть какое-то пригодное место для убежища. И таковое вскоре нашлось. Не прошло и получаса, как на глаза попалось поваленное дерево, которое упало точнехонько между двумя большими камнями, торчащими из земли. Как раз за лежащим на земле стволом под один из камней обвалилась земля, образовав естественную расщелину, уходящую вниз. Слишком узкую для удобного размещения крупных хищников, слишком вертикальную и каменистую для животных поменьше. А мне самое то.

Из последних сил я насобирал хвойный лапник по округе. Ветки на земле валялись уже какое-то время, ибо иголки на ветвях уже успели изрядно пожухнуть, но все же они не осыпались так просто. Набрав целую охапку и исколов себе все руки, я осторожно спустился в эту яму, которую выбрал своим убежищем и прямо изнутри накрыл себя этим лапником. Такое себе укрытие, согласен. Любой хоть сколько-то опытный следопыт обнаружит мое убежище на раз-два. Слишком много следов я оставил по округе. Однако мне не кажется, что из тех тварей из иного мира получаются хорошие следопыты… Да и мне есть, что еще сделать для повышения безопасности. Собрав те крупицы маны, которые успели у меня накопиться за прошедшее время, я с некоторым усилием создал самое простое из возможных заклинание иллюзии, накидывая его прямо на ветви.

Теперь, по идее, сторонний наблюдатель будет видеть только засыпанную жухлыми иголками почти до верха яму, на которой сверху еще и ветви лежат… Данное действие исчерпало все мои оставшиеся силы, и я, более не сопротивляясь, закрыл глаза и плавно отключился от реальности…

***

В сознание меня привел дождь. Хороший такой дождичек, больше напоминающий какой-то штормовой косой ливень, сопровождаемый частыми молниями и громкими раскатами молний. Я чуть пошевелился и чуть не застонал от боли в затекшем в одном положении тела. М-да… Давненько я уже так не спал. Обычно у меня более комфортные ночлеги, даже в условиях пересеченной местности. Впрочем, в последнее время мне слишком часто напоминают, что пора возвращаться к основам. К истокам, с которых когда-то начинал. А начинал я… с забоя. Помнится, я там тоже частенько спал, просто притулившись между какими-то камнями. Внутри горы было тепло, для кого-то даже жарко, и мне так комфортно спалось, даже невзирая на окружающие колонии гигантских муравьев. Помню, эти твари терроризировали шахтеров, нападая на демонов и утаскивая их в свои муравейники. Нам понадобилось немало сил, чтобы спровадить этих насекомых куда подальше…

Но, вернемся к реальности. Я поднял голову, и, протянув руку наверх, отодвинул ветки в сторону, позволяя дождю падать прямо мне на лицо. Несмотря на номинально зимнюю пору, дождь в Акарии все равно был достаточно теплым, чтобы не замерзнуть. И это несмотря на то, что я буквально нахожусь ниже уровня земли, где холоднее обычных условий… М-да… С болью в теле надо что-то делать. Я прикрыл глаза, собирая данные с десятка анализирующих плетений. Маны в организме стало… Ну, приличное количество. Не максимум, даже не близко. Но рабочие величины. Можно с этим что-то делать. Похоже, мои подспудные опасения сбылись – уплотненная мана гораздо дольше восстанавливается. Уменьшение потенциального риска для жизни заменилось фактическими затруднениями…

Что ж, ладно. Посмотрю, что можно сделать с этим позже. Возможно, удастся придумать что-нибудь для облегчения дальнейшей жизни. А сейчас придется оперировать тем, что мне доступно уже сейчас. Прогнав по организму три последовательных волны исцеляющей магии, я немного расслабленно выдохнул. Вот… Так дела ощущаются гораздо лучше, даже несмотря на хлещущий сверху ливень. Я осторожно выбрался из своего временного убежища и, стараясь не поскользнуться в ставшей уже жидкой грязи, осмотрелся вокруг. По сути, оглядываться именно глазами не нужно было. Я и так ощущал все окружение магическим чутьем. Врагов поблизости не было. Местность выглядела вполне безопасной, за исключением бьющих с большой частотой молний. И бьет ведь где-то неподалеку...

Убедившись в безопасности окружения, я создал согревающее заклинание, а также создал эдакую непромокаемую пленку из маны, накинув ее на себя сверху на манер плаща. Методы борьбы с непогодой у меня уже давным-давно отработаны, так что меня подобные мелочи не беспокоили. Да и демоны в принципе более выносливые, чем люди. Подхватить какую-нибудь болячку от переохлаждения или слишком высокой температуры - это достаточно большая редкость. Только самые слабые здоровьем виды демонов славятся подобными проблемами… А мой вид, хоть и не славится какими-то выдающимися физическими данными, но может приспособиться почти к любым климатическим условиям. Не зря мой дом располагался у подножья действующего вулкана. Да и почему «располагался»? Располагается! Насколько мне известно, он там все еще стоит…

Выйдя из леса, я остановился, оценивая обстановку. С одной стороны, нужно бы вернуться к вражескому лагерю, чтобы оценить нанесенный ущерб, дабы в дальнейшем более детально докладывать о проделанной работе… С другой стороны, рисковать не хочется, особенно из-за подобной эфемерной «прибавки» к докладу. Я уверен в своих расчетах. Знаю, что мое заклинание оказало отрицательный эффект на открытие вражеского портала. Но вот какое именно воздействие… Нет, возвращаться туда будет слишком опасно, даже по моим меркам. Особенно учитывая мое неполное восстановление. Кивнув своим мыслям, я повернулся на юг и довольно быстрым шагом направился в ту сторону, перепрыгивая лужи и стараясь глазами найти хоть какую-то человеческую тропу…

***

Вражеский лагерь, это же время.

Огромный вожак чудовищ стоял на поверхности пирамиды, хищным взглядом рассматривая поврежденную постройку. В его злобном мозге проносились неясные для любого другого разумного существа мысли. Вожак тварей не был глупым. Да, в человеческом понимании этого вопроса его можно было бы назвать таковым, так как он не мог воспринимать жизненные концепции подобно человеческому созданию. Однако у него был свой, абсолютно иной разум, следующий другим паттернам составления мыслей.

И этот темный, перекрученный и неестественный разум, обитающий в большой голове чудовища, улавливал суть произошедшего. Монстр будто наяву видел, какое волшебство тут творилось, какие лица присутствовали и какие последствия эти действия возымели. И увиденное чудовищу явно не понравилось. Ибо любого приближающегося к нему другого собрата по племени Вожак просто уничтожал, без какого-либо предупреждения разрывая на части и выбрасывая на съедение остальным.

Заклинание того несносного демонического мага прошлось по пирамиде, оставив заметные подпалины, а местами даже и оплавленные части. Однако основной урон, как ни странно, пришелся именно на внутренности пирамиды. Единственный вход в пирамиду с поверхности оплавился и потек, став практически бесформенной дырой куда-то вглубь конструкции. Множественные внутренние коридоры обрушились, а залы и комнаты исказились в форме. Но, что было самым критичным: потоки маны были нарушены. Родная для чудищ магия, еще недавно уже запустившая процесс преобразования окружающих земель, сейчас присутствовала только в виде жалких обрывков некогда могучего плетения. Заклинание демона, пробившись сквозь все слои чужеродной для этого мира энергии, прорвалось до самого дна пирамиды, поразив портал в родное измерение иномирных захватчиков напрямую. Портал не был уничтожен полностью, но он более не функционировал и на половину своей мощности.

И, что было для Вожака самым обидным в его понимании, произошла вся эта диверсия ровно в тот момент, когда почти вся орда отправилась за пределы лагеря искать жертвы для финального обряда. Если бы этот обряд был проведен, если бы жертвы были принесены, то портал в этот мир можно было бы расширить достаточно, чтобы часть Господина прошла сквозь него в материальный план… Малая часть, ничтожно мизерная по сравнению с истинными масштабами Пожирателя, но все же достаточно могущественная, чтобы у этого мира не осталось шансов на победу… И этот план был нещадно порушен тем, кто уже слишком много раз вмешивался в планы Господина...

– Нокс-с… – Прошипел Вожак, разъяренно вдыхая омерзительный для него воздух этого мира.

Вожак бы точно выругался, ежели б он был знаком с такой человеческой концепцией. Однако он не был в состоянии понять подобную вещь. И потому он выместил свою злость единственным доступным способом: схватил ближайшего к себе собрата, одним движением переломил ему позвоночник, откусил голову и злобно пережевывая это «угощение», отбросил тело мертвого уже собрата в ближайший пруд выведения молодняка. Совершив этот акт убийства, Вожак немного остыл, выпустив из ноздрей два клуба пара. Заметив подобную перемену в отношении, к Вожаку подполз его давний слуга: собрат по выводку, с давних времен прислуживающий более сильному и жизнеспособному Вожаку.

Слуга этот был практически полностью белым, с яркими красными глазами, и всего двумя лапами в верхней части туловища. Нижнюю же часть туловища представлял собой толстый, длинный и подвижный хвост с множественным шипами на хвосте. И, пускай в силе этот слуга не мог посоперничать с Вожаком, он все же являлся сильным и полезным воином, а потому смог прожить подле сурового лидера так долго. Чудовища, забывшие уже давно вид родного мира, а также свой первоначальный облик, служили Пожирателю множество веков, покоряя один мир за другим, следуя по порталам подобно саранче, ищущей новый источник пропитания. Что Вожак, что его слуга видели и участвовали в таком количестве сражений, что даже самый доблестный человеческий генерал не смог бы осилить. И нигде доселе они не видели настолько сильного и организованного сопротивления, как здесь, в этих омерзительно теплых землях.

Вожак уже давно понял, что их в этом мире ждали. К их приходу готовились. Но у генерала чудовищ не было страха перед сильным врагом. Не было и жажды битвы, и стремления к завоеванию. Вожак уже давно был лишь жестоким и зубастым инструментом на службе у своего Господина, не знающим усталости, боли и поражений. Весь смысл существования этой расы уже давно заключался исключительно в покорении других миров, но не ради исполнения своих желаний – исключительно для ублажения Пожирателя… Вожак повернул массивную голову к своему слуге.

– Приведите темных с-скульпторов… – Прошипело большое чудовище, – Для них с-сдес-сь ес-сть работа.

Чудовище махнуло рукой в сторону почти полностью уничтоженного входа в пирамиду.

– Ос-стальные… Пус-скай готовятс-ся. – Вожак угрожающе прищурился, повернув голову на юг, – Мы выдвигаемс-ся!..