Первая Рука 2

Глава 1

Таверна была полна звуков, характерных для подобного рода заведений. Кто-то периодически громко смеялся, кто-то ругался и кричал, стараясь пересилить шумную толпу. Повсюду слышался шум сталкивающихся кружек, звон то ли монет, то ли стекла… В общем и целом, это заведение жило своей собственной жизнью. Даже несмотря на то, что жизнь должна была значительно перемениться с приходом демонов. Но не переменилась. «Несмертные», занявшие Варте-Кольде, действовали крайне осторожно. Отслеживание нарушений законов Владыки не было в их обязанностях. Этим должны заниматься Юстициарии. Поэтому, пока последние не прибыли, «Несмертные» негласно исполняли роль надзирателей. Впрочем, за порядком они наблюдали сквозь пальцы, напрямую оказывая давление только в очевидных и неоспоримых случаях нарушений новых законов. Эти земли уже подчинились Владыке, но его «мир» не полностью добрался до этих земель…

-Подвинься, а то мне сесть некуда. –Потребовала Шанти, беспардонно сдвигая меня на край лавки и усаживаясь рядом.

-Почему я не удивлен, увидев тебя здесь? –Вздохнул я, обводя в толстой записной книжке получившееся значение.

Так-с, согласно расчетам, должно работать. Нужно только испытать на практике… Но лучше не здесь. Людей много, да и не поймут они, если я тут начну метать огненные шары направо и налево. Люди такие мнительные. Чуть что, сразу паникуют и кричат…

-Еще скажи, что ты не рад меня видеть. –Улыбнулась девушка, наблюдая как перед ней расставляют заказанные угощения.

-Мне без разницы. –Спокойно ответил я, начиная новый столбец формул на чистом листе.

-А ты не особо поменялся… -Подметила девушка, приступая к поглощению пищи, -Что делаешь?

Она вилкой указала на книжку, в которой я старательно высчитывал необходимые цифры. Эта записная книжка – настоящее сокровище. Если бы Шанти хоть немного разбиралась в магии – поняла бы это с первого взгляда. Лют, мой благодетель из другого мира, был невероятно щедр, подарив мне что-то подобное. Информация, содержащаяся на страницах этой записной книжки, являлась воистину бесценной для кого-то вроде меня. Взять, хотя бы, этот метод расчета требуемой магической энергии на заклинание… Это же настоящее революционное изыскание! А Лют отдал мне эту книжку так, будто для него это ничего не значит… Но и сложность производимой здесь математики тут просто зашкаливает. Мне даже для простейших заклинаний приходится применять все доступные мощности моего мозга. Лют же проводил подобные вычисления походя, будто для него подобное занятие сродни щелканью семечек… Сколько я не раздумываю про это – мне все больше и больше становится ясно, насколько же он талантлив…

-Считаю. –Произнес я, не останавливая счет, -Пытаюсь восстановить хоть что-то из моего арсенала.

-Опять твои магические штучки? –Уточнила девушка.

-Да, опять мои магические штучки. –Ответил я, краем глаза сверяясь с моими значениями маны.

Странное это заклинание, если честно. Настолько продуманное анализирующее плетение, которое само по себе прикрепляется к каждому жителю того мира… Насколько же щедро они одарены от рождения. Они, наверное, даже и не подозревают… Хотя, благодаря этому, их магическая наука шагнула в совершенно ином направлении, чем наша. И я успел ознакомиться с некоторыми совершенно незнакомыми доселе концепциями, так что… жалеть не о чем.

-Как ты меня нашла? –Спросил я, осторожно закрывая книжку и пряча ее в карман плаща, -Я не посылал весточки о возвращении.

-О, я находилась здесь, неподалеку. –Шанти махнула куда-то за спину рукой, -Ее величество приказала мне ждать твоего возможного прибытия. Будто знала, что ты скоро вернешься, заранее…

Я слегка нахмурился, но промолчал. Если она наладила связь с Владыкой напрямую, то, возможно, необходимая информация о моем появлении пришла от него. Впрочем, не верится, чтобы Лаера была в состоянии напрямую общаться с Владыкой, без всяких посредников. Это бы крайне плачевно сказалось на ее здоровье, это точно. Стало быть… Посланник? Возможно. Я слишком мало знаю о нынешней ситуации. Меня не было довольно продолжительное время. Кстати, о времени. Необходимо удостовериться, что мое восприятие времени не пострадало от путешествий между мирами. Возможно, течение времени в таких разных местах движется иначе…

-Сколько меня не было? –Спросил я, еле слышно вздохнув.

-Пару месяцев. Плюс-минус пару-тройку дней. –Ответила Шанти, не задумываясь.

Не врет, хотя и проскользнуло какое-то сомнение. Скорее всего, это связано с точным определением прошедшего промежутка времени. Что ж, эта информация меня успокоила. Значит, временные линии в разных мирах идут параллельно. По крайней мере, относительно друг друга. Я кивнул своим мыслям и поднялся из-за стола.

-Ты уже уходишь? Я только есть начала! –Шанти растеряно потрясла в воздухе куриной ножкой.

-Я вернусь ближе к вечеру. –Произнес я, направляясь к выходу, -Будь готова. Выдвигаемся завтра на рассвете.

-Куда?

Этот вопрос я оставил без ответа, покинув таверну. На улице я на пару секунд остановился и обвел взглядом окружающие улицы. С момента моего отъезда из этого города здесь не сильно что-то поменялось. Внешний город не спешил преображаться, даже невзирая на сменившихся в городе хозяев… Люди, по обыкновению своему, шныряли по улицам, перемещаясь по каким-то своим будничным делам. Лавки продавали товары, мастера в мастерских трудились, городские службы работали… Жизнь течет своим чередом, несмотря на бьющий в небо столб чистой маны прямо под боком. Интересно, как они тут спят, если этот «гейзер» освещает даже по ночам? Я поднял взгляд на это чудо природы и, прищурившись от света, бьющего в глаза, покачал головой. М-да… В какой-то степени я ответственен за это. Но только в какой-то.

Ноги сами по себе направились в сторону стен, ограждающих этот «колодец магии» от человеческих поселений. Я в городе уже несколько дней, но до сих пор не удосужился встретиться с Драркатом, который тут на данный момент заправляет. Мне нужно было немного времени, чтобы восстановить хотя бы базовый функционал моей магии и, как мне кажется, задача эта была выполнена в максимально короткий срок. Конечно, остальное будет больше растянуто во времени… Но я по крайней мере знаю, откуда теперь отталкиваться. И это несказанно меня радовало.

Ворота во внутренний город меня встретили… очередью. Самой что ни на есть банальной очередью. Множество людей по каким-то причинам выстроились в длиннющую очередь, стремясь попасть в ту часть города, где раньше обитала только знать да богачи… И что им там нужно? Нет, про то, что «лунные» могут с помощью своих способностей создавать какие-то амулеты, нивелирующие воздействие избыточной магии на человека, мне было известно. Но чтобы люди сами так стремились попасть на территорию районов демонов... Весьма необычно. В большинстве случаев человеческое население на захваченных территориях ведет себя гораздо более агрессивно к представителям наших народов.

Я, конечно же, в очередь вставать на стал. Полностью проигнорировав это образование, я уверенно проследовал прямо к воротам. Пришлось игнорировать не только саму очередь, но и все возрастающее по мере моего продвижения возмущение подобным произволом… Но кому не плевать? У самих ворот мне перегородили дорогу двое из рядов «несмертных»:

-Займи свое место в… -Начал было говорить один из них, но наткнулся на мой взгляд и, стушевавшись, неуверенно замолчал.

-О, господин Нокс, -Поприветствовал меня второй «несмертный» кивком головы, -Простите моего товарища, ему еще не доводилось видеть никого из ваших… коллег.

-Это меня не волнует. –Слегка дернул плечом я, -Что здесь происходит?

Я взглядом указал на крайне растянувшуюся и примолкшую к этому моменту очередь. Люди быстро поняли, что с «наглецом, не знающим своего места» (и это было довольно мягкое определение, прозвучавшее в мою сторону) явно что-то не так, раз даже демоны к нему с уважением относятся.

-А, эти… -Второй «несмертный» махнул рукой, -У людей так заведено, видимо. С любой мало-мальски заметной проблемой они тут же бегут к тому, кто им кажется достаточно влиятельным. Сосед покрасил забор в плохой цвет? Сразу же к начальнику. В мостовой камень выбился? Нужно идти к начальнику… П-ф-ф…

Последним звуком этот демон выразил все свое презрение подобным подходом к решению проблем. И я его понимал. Человеческое устройство общества всегда казалось мне странным. У нас, демонов, с приходом Владыки все стало довольно просто. К самому Владыке с мелочами не полезешь – это трудно просто физически пережить. Да и с крупными вопросами тоже не особо торопишься… А из других начальников, к которым можно обратиться, Владыка назначил только Генералов, Юстициариев и Рук. Остальной народ, не относящийся к этим категориям, организовывался самостоятельно, в соответствии со сложившейся исторически народной культурой и законами Владыки. Обращаться по мелким проблемам к Генералам было крайне рискованно. Среди них не было откровенно слабых или способных к состраданию существ. Руки подчиняются напрямую только Владыке, и никому более. Остаются только Юстициарии… Но они вообще отдельная история. Очень, очень отдельная…

В общем и целом, демонические народы жили совершенно по-иному, в отличие от людей. Мы привыкли решать свои проблемы самостоятельно, организовываться самостоятельно, сопротивляться природным факторам самостоятельно… Среди демонов трудно найти того, кто привык перекладывать свои дела на кого-то другого. Тех, кто может это сделать – да, их немало. Но тех, кто к этому привык… Таких в нашем обществе просто не поймут. Это, кстати, и было долгое время одним из основных камней преткновения между народами демонов и людей – мы не могли найти общую точку взаимопонимания. В конце концов, Владыка мудростью своей решил оставлять привычные людям аристократические образования, позволяя некоторым людям быть чуть выше, чем другим. Что-то наподобие наших Генералов, только бесполезнее…

В Варте-Кольде ситуация с управляющими органами еще не устоялась. Люди по каким-то причинам решили, что раз демоны заняли Внутренний город – значит, они теперь тут всем заправляют… И, в их понимании, на наши плечи должна была лечь ответственность за множество их бытовых проблем. Представляю их разочарование, когда они осознают истину… Несмертный тем временем покачал шипастой головой и, еще раз махнув рукой в сторону очереди, произнес:

-Вы об этом не беспокойтесь… -Проговорил он, -Большинство из них просто не понимают своего места. Пока что.

-Где Драркат? –Резко сменил тему я, потеряв весь интерес к человеческому столпотворению.

-О, обычно он находится возле отстраивающейся Цитадели. –С готовностью поведал общительный «кровавый», -Контролирует, видимо. Люди так и норовят сделать все через жо…

-Если его там нет – где искать? –Перебил его я.

-Тогда во временной ставке командования. –Пожал плечами «несмертный», ничуть не обидевшись, -Спросите внутри любого из наших – вам покажут дорогу. А мы, извините, на посту, сами видите…

-Понял. –Произнес я, сосредоточенно нахмурившись, -Меня пропустите, или пропуск нужен?

Общительный «несмертный» только расхохотался в ответ и, чувствительно ткнув своего товарища под бок шипованным локтем, посторонился освобождая проход. Его сконфуженный началом разговора напарник все так же молча уступил мне дорогу. Я кивнул им на прощание и спокойно проследовал дальше. Пройдя через ворота, я будто бы на родине оказался. Сразу и дышать легче стало, и краски как-то светлее стали, и звуки четче… Атмосфера тут, прямо как дома. Давненько мне уже не доводилось в родных землях бывать. Как там родители, интересно?..

Я несколько секунд постоял, смотря на столб магии, вырывающийся из-под земли. Вблизи он выглядел еще более внушительным. Подобная концентрация природной маны, оказывается, может существовать. Почти как место Силы на Лютом. Только более… сфокусированное. Значит, в нашем мире тоже есть подобные образования. Жалко, что мне нужно было торопиться – мне о стольком хотелось расспросить и Люта, и Тумониса… Доведется ли еще когда-нибудь пообщаться, вот в чем вопрос. Ладно, сейчас не время для подобных размышлений.

Проект новой Цитадели был воистину колоссальным проектом. Это я мог сказать, даже не видя чертежей и планов. Изначально я думал, что новую Цитадель будут строить в отдалении от бьющего из-под земли магического гейзера. Что ж, даже мне свойственно ошибаться. «Несмертные» не стали мелочиться. Они решили построить Цитадель вокруг гейзера, опоясать его, заключив в своеобразное строение. И, судя по многочисленным металлическим конструкциям, подобно костям странного скелета, торчавшим отовсюду, они решили обуздать эту природную энергию. Подчинить. И в последствии использовать. Я, оценив строящуюся конструкцию издалека, двинулся вперед, чтобы осмотреть ее детальнее. По мере приближения вырисовывалась довольно интересная картина: железные конструкции при ближайшем рассмотрении организовывались в какую-то сложную и запутанную схему, явно уже предназначенную для чего-то. Но для чего конкретно, мне понять было не дано. Смысл этой конструкции неуловимо ускользал от меня, хотя что-то определенно знакомое во всем этом было…

-О, а мне как раз доложили о сморчке в сером плаще возле ворот! –Прозвучало совсем рядом, и по плечу будто тараном ударили.

От инерции после этого «дружеского похлопывания» мне пришлось сделать пару шагов вперед, чтобы удержаться на ногах. Только убедившись в своей собственной устойчивости, я повернулся к говорившему. Драркат, как обычно, представлял собой противоречивое зрелище. Довольно скромный по размерам для своего вида, но, наверное, опаснейший из всех. Он с самого начала нашего знакомства внушал мне предельную степень уважения к себе. Настолько вышколенного и профессионального военного еще нужно поискать… Впрочем, сейчас Драркат отнюдь не выглядел, как ужаснейший Генерал еще более устрашающего Владыки. Он с ног до головы был перемазан строительным раствором, привычная военная форма отсутствовала. Из постоянных атрибутов при нем были только его костяные шипы, обильно растущие на плечах и голове. Одет командир «несмертных» был в простую холщовую рубаху и штаны, какие обычно одевают самые низкие по сословию человеческие рабочие…

-Решил сменить вид деятельности? –Спросил я, взглядом указывая на его одежду, -Оно и правильно. Владыка скоро захватит мир, а нам придется искать себе новое место под солнцем…

-Ха-ха-ха! Как обычно рискованно шутишь, Нокс! –Без тени злости посмеялся Драркат, -Услышь это кто-то из Юстициариев – от серьезного разговора ты бы точно не отделался. А, возможно…

Он многозначительно показал руками что-то, защелкивающееся на запястьях.

-Ну, их же тут нет. –Спокойно подметил я.

-И то верно. –Кивнул Драркат, -Пойдем, мне нужно переодеться. А тебе, полагаю, поговорить.

Он уверенно направился к близлежащей низкой постройке. Как обычно, ставка командования у «несмертных» выглядела крайне непрезентабельно. Они предпочитали простую эффективность во всех аспектах жизни, не допуская поблажек даже для самих себя. Собственно, именно поэтому они и не ладили со множеством других легионов Владыки. Например, со «свежевателями» или «балаганом»…

Оказавшись внутри, Драркат, не мудрствуя лукаво, просто сорвал с себя грязную рубаху и бросил ее на пол. Штаны полетели туда же. Генерал, ничуть не смущаясь своей наготы залез в бадью с водой, расположенной поблизости от широкого, но немного кривого стола. Я же, подойдя к этому столу, взглянул на карту, развернутую на нем. М-да. Картограф из Драрката, как и всегда, аховый. Настолько кривую карту может нарисовать только тот, у кого руки под меч заточены… Не стерпев этого безобразия, я взял валяющееся на столе перо и принялся дорабатывать этот кусок безобразия.

-О, это ты верно решил, правильно… -Крякнул Драркат из бадьи, тщательно отмываясь, -Ну и, где же ты пропадал так долго?

-Да так… -Поморщился я, тщательно выводя правильные линии, -В другом мире оказался. Пока скооперировался с местными властями, пока нашел выход…

Я вздохнул, не прерывая процесс черчения. Мне кажется, даже первые мои пробы в качестве картографа были гораздо удачнее, чем «это». Тут был просто какой-то ночной кошмар любого полководца...

-Другой мир? –Заинтересовано повернулся ко мне командир «несмертных», -Ты не шутишь?

Я молча покачал головой, макая перо в чернильницу и стряхивая лишние капли чернил.

-Ничего себе! –Хмыкнул Драркат, -И как там?

-Холодно. –Кратко описал я, припоминая, -И опасно.

-Опасно? Даже для тебя?

Я прикрыл глаза, вспоминая то, что мне довелось увидеть. Армию Лютого я видел только мельком, но впечатление она оставила вполне положительное. Магия гораздо более развита. Так еще и эти два монстра: Тумонис и Лют… Первый однозначно по чистой мощи превосходит меня на голову. Второй… Он что-то абсолютно неестественное. И при этом, судя по всему, находится в процессе роста.

-Для всех. –Подытожил я свои воспоминания, -Если бы нам пришлось воевать с ними… Было бы крайне сложно. Возможно, даже потребовалось бы вмешательство Владыки.

-Напрямую? –Приподнял брови Драркат, впечатлившись подобной оценкой, -Ого...

-Впрочем, я не интересовался общей ситуацией в мире. –Произнес я, задумчиво почесывая переносицу кончиком пера, -Возможно, мне «повезло» оказаться в государстве, подобном нашему, на голову превосходящему все остальные.

Драркат некоторое время молчал, ожесточенно оттирая грязь, прилипшую к нему намертво. Наконец, он удовлетворенно фыркнул, поднялся и вышел из бадьи. Дальше он, подхватив висящую на стуле свою привычную форму, принялся ловко одеваться.

-Доложишь об этом Владыке? –Спросил Драркат.

-Конечно же. –Кивнул я.

-Не думаю, что его это заинтересует, конечно. У нас тут и так проблем полно… -Выдохнул командир «несмертных», затягивая пояс.

-Об этом нам думать не положено. –Ответил я, выводя последний штрих на карте.

Красота. Будь у меня время – нарисовал бы более детальные изображения местности. Однако времени у меня не было, да и Драркату будет с высокой колокольни плевать на все эти излишества.

-А ты чем тут занят? –Спросил я, положив перо обратно на стол.

-Как видишь, совершенно не военным ремеслом. –Поморщился Драркат, косясь на грязную одежду на полу, -Твоя жена, прежде чем бесследно исчезнуть, дала мне крайне недвусмысленные приказы, от выполнения которых я, сам понимаешь, отказаться не мог. Вот и выполняю…

Он махнул рукой в сторону маленького окошечка, выходящего как раз в сторону стройки. Сквозь мутное стекло и вправду было видно незаконченное строение.

-Чертежи стройки тоже она предоставила? –Догадался я.

-Кто ж еще? –Вопросом на вопрос ответил Драркат.

-Вот уж не думал, что однажды увижу тебя в роли начальника стройки… -Произнес я, проведя рукой по подбородку, -Как насчет связи с Владыкой?

-У меня до сих пор нет посланника. –Повел плечами командир «несмертных», -Поэтому пока что подчиняюсь носителю Акситина.

Я лишь улыбнулся уголком рта. Да уж, хоть у нас с Эннили и довольно мало времени, проведенного вместе, кое-что уже стало понятно. Она явно близка к Владыке, хотя до этого я ни разу ее не встречал при выполнении своих обязанностей. Она бы мне запомнилась, это точно. Такую женщину трудно пропустить… В любом случае, она явно доверенное лицо моего господина. Возможно, даже более доверенное, чем я. Ибо мне Акситин доводилось только видеть, но ни в коем случае не использовать. И это стоит учитывать. Впрочем, меня это особо не касается. У меня есть задачи, поставленные Владыкой напрямую – следовательно, нужно их выполнять. Отвлекаться сейчас крайне нежелательно.

-Что по поводу чужаков? –Спросил я, поднимая взгляд на Драрката.

-Ты про жестянок и их хозяев? –Драркат слегка нахмурился, -Они лезут по всей Акарии, как грибы после дождичка в четверг. Возникают то тут, то там, наводят бедлам и скрываются. К нам пока не суются, но мне кажется, что это ненадолго.

-Отловить не пробовали?

-У меня четкий приказ, Нокс. –Драркат многозначительно постучал ногой по полу, -Да и… Выслеживать противника с подобной тактикой… Сам знаешь, не мой профиль.

Ага, не его, конечно же… А кто пару лет назад крайне успешно вел борьбу с партизанами на севере материка? В любом случае, раз перед Драркатом не стоит подобная задача – стало быть Варте-Кольде для нас важнее истребления сил противника. Да и, к тому же, неизвестно, сколько этих големов у врага в запасе. Как осуществляется перемещение их сил? За счет чего они могут восстанавливать свои ресурсы? Вопросов много. А ответов крайне мало. Что ж, мне в любом случае нужно искать ответы. Займусь этим по дороге.

-Ясно. –Кивнул я, -Есть что-то более… масштабное, чем обычные налеты?

-Пожалуй… -Драркат на несколько секунд задумался, -Разведка докладывала, что на севере, в направлении Паучьего леса, были замечены большие скопления противника. Но, раз уж там «эти»…

Драркат презрительно фыркнул, явно не желая даже произносить название ненавистного легиона.

-В общем, есть немалая вероятность, что эта проблема уже решена. –Наконец, продолжил он, -Более дальние проблемы моя разведка, по понятным причинам, обнаружить не в силах. Мы сейчас крайне стеснены в наших действиях, в связи с постоянной дислокацией.

-Понял. Этого для начала хватит. –Кивнул я, и, вздохнув, развернулся на выход.

-А, если встретишь Сошшру… -Произнес Драркат за моей спиной.

-Знаю-знаю, дать ему по морде… -Хмыкнул я и, кивнув Генералу на прощание, покинул помещение.

***

Лошади в ровном темпе скакали вперед, привычно неся на себе всадников. Как бы мир не изменился, в какую сторону не пошатнулось бы равновесие сил – эти животные всегда были верными помощниками человечества… У нас, демонов, только немногие звери позволяли оседлать себя. И то, чтобы добиться их «разрешения», требовалось немало потрудиться. Помнится, свое первое ездовое насекомое (да-да, не удивляйтесь) я получил году на пятом службы Владыке. Была это, как сейчас помню, прекрасная гигантская многоножка… Которая померла спустя полторы недели от какого-то демона из бунтовщиков. Имени я его не запомнил. В принципе, он в моей памяти так и остался размазанным пятном на земле…

В любом случае, лошади – крайне полезные создания. И удивительно, что с ними практически не возникает никаких проблем. Собственно говоря, для нас наряду с магией в первые годы завоеваний человеческих земель большой проблемой была человеческая конница. Ибо все наши войска были пешими, а угнаться за всадниками было трудно… Впрочем, мы приспособились довольно быстро. Каждый легион выработал свою тактику. «Свежевателям», например, и придумывать ничего не пришлось. Лошади боялись приближаться к ним гораздо сильнее, чем своих всадников. «Несмертные» же действовали более организованно: Драркат быстро разработал множество построений и тактик против нового вида противников. Короче говоря, люди, несмотря на начальные преимущества, серьезного превосходства даже в первых стычках не имели.

Демоны, в большинстве своем, трусами не являются. У нас слишком агрессивная обстановка в окружающей среде, чтобы вырасти без необходимости бороться за свою жизнь. Ты либо сражаешься, либо умираешь. Просто и понятно. Мы привыкли… привыкать. Поэтому все человеческие ухищрения хоть и имели сиюминутный эффект, но быстро теряли эффективность. Особенно, если учитывать разрозненность человеческого общества. Мы ведь тоже на месте не сидели, обучаясь новым стратегиям. Людям только помаши выгодой – и они готовы своего правителя в пасть дракону кинуть. И мы этим нещадно пользовались…

-Что-то случилось? –Спросила Шанти, поровняв свою лошадь с моей.

-М? –Отвлекся я от своих мыслей, -Нет, ничего особого. Просто раздумывал о всяком…

-О чем?

Я не ответил, подняв голову к небу. Оттуда ко мне спускался крупный черный ворон. Птица плавно приземлилась на мое плечо, чуть не ударив меня крылом, и, заглянув мне в лицо, произнес:

-Прибыл по зову. Есть сообщения?

Я все так же молча протянул ворону небольшой кусок бумаги, свернутый в трубочку и запечатанный обычным образом. Ворон без лишних вопросов принял послание, взяв его в клюв и взмыл в воздух. Я несколько секунд провожал взглядом быстро удаляющегося Посланника. М-да. Надо бы ему имя дать, наверное. А то как-то негоже получается…

-Все никак не привыкну к говорящим птицам. –Поежилась Шанти, -Я, конечно, слышала, что у южных пиратов есть птицы, умеющие имитировать человеческую речь, но…

-Попугаи, да. –Кивнул я.

-А ты откуда знаешь?

-Общался с пиратами. –Пожал плечами я, -Иногда не очень… продуктивно.

-Иногда мне хочется, чтобы ты что-нибудь рассказал из своей жизни… -Задумчиво протянула Шанти, глядя на меня.

Я молча перевел взгляд на нее. Буквально через пару секунд она стушевалась и отвела глаза в сторону.

-…А иногда мне хочется знать поменьше. –Подытожила Шанти, поежившись.

Я усмехнулся… И в следующее мгновение резко дернул поводья, заставив лошадь встать на дыбы. Вылетевшая из леса длинная полоса металла со свистом разрезала воздух и, разминувшись с головой моего средства передвижения всего на десяток сантиметров, вонзилась в землю. Не медля ни секунды, я спрыгнул на землю и, наложив на лошадь короткое заклинание отслеживания, отпустил ее. Испуганное животное побежало в обратную сторону, не особо сомневаясь. Я же, стараясь не выпускать лес из виду, скосил глаза на меч, торчащий из земли и все еще дрожащий от резкого торможения. Непропорционально длинный, серый с прожилками металл… Не человеческая ковка.

Из густых придорожных зарослей вышел демон. То, что это именно демон, явно говорила ярко-красная кожа, светящиеся оранжевым огнем глаза и множество небольших рогов на голове, как бы образующих природную корону. Демон вытянул руку и меч, издав низкий гул, вырвался из земли и влетел демону прямо в раскрытую ладонь. Я снял с пояса меч, запаянный в ножны, и застыл, наблюдая за этим демоном. Над дорогой повисла неестественная тишина. Даже птиц в лесу не было слышно. Только встревоженный храп лошади Шанти, которая почему-то не торопилась сбежать с поля боя...

Краснокожий демон слегка шевельнулся и… пропал. Он не исчез в физическом плане, но моментально переместился в пространстве, выходя за рамки моего поля зрения. Я крутанулся на месте, одновременно мечом отражая выпад, направленный мне в шею. Затем еще один и еще… Краснокожий наседал, не давая мне времени на размышления. Его удары были крайне быстрыми, точными и выверенными. Мы какое-то время обменивались ударами, пока, наконец, ситуация не стала предельно ясной: мне не хватало сил. В физическом плане он превосходил меня на голову. И это еще, мягко говоря. Я пользовался всем, что было мне доступно, но пробить оборону у меня не получалось. А вот моя защита трещала по швам. В какой-то момент «Красный» резко поднырнул под мой выпад и, играючи отклонив мое оружие, легким тычком своего меча обозначил ранение в шею.

-Хватит! –Произнес он, отпрыгнув от меня и нахмурившись, -Мне уже все понятно.

Я устало выдохнул, вытерев выступившую на шее каплю крови. Тело от непривычной нагрузки уже начало уставать. Сколько раз уже обещал себе вернуться к тренировкам…

-Нокс, мать твою! –Возмущенно воткнул в землю меч краснокожий демон, -Сколько раз тебе, червяку навозному, говорил, что тренировка – путь к совершенству?

-Не менее тысячи, учитель. –Вздохнул я, цепляя меч обратно на пояс.

-И вот как ты воспринял мои наставления! –Велкас презрительно поморщился, обводя меня взглядом.

Он сплюнул на землю и неестественно легким движением закинул свой меч себе за спину. Вот уж кого-кого, а его я не ожидал тут увидеть. В последний раз, когда я о нем слышал – он подавлял восстание далеко на западе. И было это полгода назад. Вряд ли он успел бы добраться сюда за подобный промежуток времени… Владыка ему «помог»?..

Ну, а если начистоту, то этот демон – мой учитель. Я бы хотел добавить «бывший», но… Обучение я вроде как не закончил. Основам научился, но не более. По сравнению с самим Велкасом, который, сжалившись, взял меня когда-то в ученики, я как был бездарем – так им и остался. Народ моего учителя, «вулкано», населял примечательную местность вокруг действующего вулкана. Та местность издревле была насыщена магической энергией гораздо более плотной, чем на остальных демонических территориях. Из-за этого народ моего учителя, несмотря на довольно скромный внешний вид, был крайне силен. Хотя и не славился своей численностью. Впрочем, поговорка «один в поле не воин» не касалась представителей этого народа. Мало того, учитель среди них был лучшим. Сильнейшим из всех в физических навыках и обращении с оружием. В древности такие представители их вида неизменно становились правителями над близлежащими землями… В общем и целом, раз Велкас теперь тут – у меня неприятности. Ибо так просто он меня из своих наставнических «объятий» не выпустит. А это значит, что…

-Тренироваться будешь до смерти! –Без тени шутки подытожил Велкас, громко фыркнув.

Вот именно это и значит. Ох… Не было печали… Учитель тем временем наконец обратил внимание на Шанти, так и не сбежавшую куда подальше. Она удивленными глазами смотрела на нас двоих.

-Я тебе вроде говорил, чтобы ты пряталась, когда подобные ситуации происходят… -Недовольно произнес я, через отслеживающее заклинание «вешая» на свою лошадь приманивающее колдовство.

Вроде бы легкие заклинания уже удаются без ошибок. Формулы того орка творят чудеса… Сам бы я с этим годами разбирался…

-Я растерялась. –Тихо произнесла Шанти, -Все произошло так внезапно…

-Ха-ха-ха! Так нападения из засады иными и не бывают! –Расхохотался Велкас, -Забавную девчонку с собой таскаешь. Для плотских утех, поди?

-Нет, учитель. Она нужна для решения возможных проблем с местным населением. –Покачал головой я, -Да и моя жена мне подобного не простит, успел уже убедиться…

-Жена?! –Удивленно приподнял брови краснокожий демон, -Ты когда обзавестись семьей успел?

-Недавно. –Уклончиво произнес я, похлопывая прибежавшую лошадь по боку ладонью, -Вы ведь здесь не один, учитель?

Я многозначительно кивнул в сторону леса. Велкас покосился в ту сторону, улыбнулся уголком рта и сдержано кивнул. Вот ведь… Как обычно, предпочитает не говорить ничего напрямую. Считает, что добытая собственным трудом информация лучше усваивается. И пользы от напряжения мозга больше будет, чем от обычного запоминания… Я еле слышно вздохнул. В лесу есть еще кто-то. Я это чувствую. Мои поисковые заклинания, отправленные в лес пару минут назад, ничего не нашли. Стало быть, этот «кто-то» умело скрывается от подобной магии. Получается, либо это демон со способностями, скрывающими его присутствие, либо тот, кто тоже владеет магией. Первое маловероятно: тогда бы я этого демона не почуял так просто. Второе… Человек? Вряд ли. Велкас обычно работает в одиночку, так что делать исключение для человека не стал бы. Остается только демон. Демон, владеющий магией, как и я.

-Санжай, вылезай из своего укрытия! –Крикнул я в сторону леса.

Пару секунд придорожные заросли никак не реагировали на мой призыв. Однако вскоре послышался еле слышный шелест, листва на одном из кустов дрогнула и раздвинулась, явив нашим взорам сморщенное маленькое лицо.

-Уже все? –Спросило оно, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Смотря что ты имеешь в виду. –Пожал плечами я, наблюдая за тем, как Санжай осторожно выбирается из зарослей.

Санжай… Его народ крайне странный, на мой взгляд. Никак не могу понять, как настолько неприспособленные физически организмы вообще могли выжить в демонических землях. Наверное, всему виной природная чувствительность к мане… Вид у Санжая был… обычный. Он как обычно был низок ростом (где-то мне по пояс), весьма щупл, и очень бледным. К тому же, его сморщенное лицо обычно выражало всемирную грусть и печаль. Впрочем, это типичные признаки всего его вида. Отличало Санжая от остальных сородичей умение колдовать. Не применять природные способности, заложенные в крови предками, как у остальных демонов. Нет, Санжай целенаправленно мог сплетать из потоков маны некие подобия заклинаний, добиваясь нужного для себя эффекта. И он был крайне одарен в этом плане. Впрочем, наша с ним магия все же была настолько же разной, как и наш внешний вид. Санжай не мог пользоваться человеческой магией. Слишком тонкие потоки магии, слишком много расчетов, совершенно иной подход к обучению. А я не мог даже на шаг приблизиться к пониманию того, что делает этот маленький, но крайне опасный демон…

-Шанти, -Обратился я к девушке, старающейся выглядеть как можно более незаметно, -Это мой учитель, Велкас. Вторая рука. Это Санжай. Третья рука.

Я поочередно указал на этих двоих. Велкас изобразил небольшой поклон головой, а Санжай вообще старался не смотреть в сторону Шанти. Несмотря на все свое могущество (при абсолютно безобидном внешнем виде), он отличался еще и очень скромной натурой. Можно даже сказать, излишне скромной. Он предпочитал не вступать в диалог, пока его не обязывали к этому его обязанности либо иная необходимость. А даже вступив в него, Санжай предпочитал из этого разговора побыстрее «смыться». Впрочем, он прекрасно усваивал информацию, ответственно относился к своим обязанностям, обладал немалой мощью и мог похвастаться неплохими способностями, скрывающими присутствие. Даже Владыка хвалил его за это. Так что, как у Руки, у Санжая были все необходимые качества. Если тот же Велкас был силен, прямолинеен и открыт для общения, то Санжай являлся его полной противоположностью. Впрочем, мне приходилось работать с ними обоими. Ощущения примерно одинаковые. На них можно положиться. Только вот Велкас еще и загоняет по дороге…

-Как вы прошли через барьер? –Спросил я, закончив с представлениями.

-Владыка. –Просто пожал плечами «вулкано».

Санжай же ограничился обычным кивком. Я также сдержано кивнул в ответ. В принципе, оно и логично. Преодолеть барьер Владыки может либо сам Владыка, либо тот, кого он проведет. Вопрос был задан скорее для проформы, чтобы определить временные рамки появления этих двоих в Акарии. Значит, они оба были отправлены сюда после возникновения барьера. Владыка считает дело серьезным, если, несмотря на наличие здесь трех легионов и меня, отправил сюда еще две Руки…

-Каковы задачи? –Задал я следующий вопрос.

-Пока что ничего особого… -Повел мускулистыми плечами Велкас, -Прибыть на место, оказывать поддержку, ждать дальнейших указаний. Но сам факт нашего присутствия здесь…

-Указывает на наличие серьезных проблем. –Закончил за него мысль я.

Мы с ним понимающе кивнули друг другу. Несмотря на его страсть к битвам и тренировкам, Велкас никогда не был глупым. Просто он четко осознает свои интересы и не считает нужным их скрывать. В принципе, его за это можно только уважать…

-Лично меня послали в Варте-Кольде, во временное подчинение Драрката. Надеюсь, этот мальчишка научился чему-нибудь новому с последней нашей встречи… -Велкас мечтательно прищурился, но быстро вернулся из своих мечт, -Санжая же определили к Сошшре. Ему там самое то будет...

Санжай поежился, представив себе эту картину. Впрочем, я с Велкасом согласен. Санжай обладает большим запасом маны – это позволит ему пребывать в стане «свежевателей» в относительном комфорте. По крайней мере, нападать на него без весомой причины не рискнут. Владыка всегда понимает, как правильнее распределять силы своих войск. Пошли он моего краснокожего учителя к ящерам – кровопролития (и весьма крупного) избежать бы не удалось. И наоборот – Драркат явно бы пришел в бешенство от тихой натуры Санжая. Не любит он настолько неуверенных в себе личностей…

-Мы как раз собирались разъезжаться, как тут Санжай тебя засек. –Продолжил свой рассказ Велкас, -Ну и мне, естественно, захотелось поприветствовать своего ученичка… Как же ты меня разочаровал, Нокс…

Он сокрушенно покачал головой, будто я своими действиями как минимум вызвал пару стихийных бедствий. Впрочем, тренируйся я даже больше необходимого каждый день – Велкас все равно был бы недоволен. Это мы уже проходили… Для него не существует понятия «идеал». Всегда есть к чему стремиться. И это иногда даже пугает…

-Жаль, что я не могу отправиться с тобой, чтобы гонять твою ленивую задницу на тренировки ежечасно… -С искренней досадой цыкнул зубом Велкас, -Но против воли Владыки не пойдешь. Считай, что тебе повезло, неумеха. Впрочем… Если ты к следующей нашей встрече ни на шаг не продвинешься в своем владении оружием – считай, что дорога на ту сторону для тебя заказана. И никакой Владыка тебя не спасет. Усек?

Я неловко кашлянул. Такой ультиматум заранее смерти подобен. Велкас явно не будет доволен при любом раскладе. Так что стоит уже выбирать одежду, в которой меня хоронить будут… Если будет, что хоронить…

-Усек. –Ответил я, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

-Вот и славно! Тогда до встречи. –Велкас еще раз недовольно оглядел меня, кивнул Санжаю и, не удостоив Шанти вниманием, легким бегом направился в сторону Варте-Кольде.

Спустя десяток шагов он резко ускорился и понесся в сторону своей цели огромными скачками, казавшимися чем-то невероятным. Как уже было выяснено на практике – этот невероятно сильный демон мог подобным методом передвижения покрывать просто огромные расстояния с безумной скоростью, при этом практически не уставая. Именно поэтому он почти никогда не пользовался услугами лошадей и других ездовых животных. Они были банально медленнее. С другой стороны, ему всегда приходилось изрядно раскошеливаться на приличные сапоги…

Я еще десяток секунд смотрел вслед быстро удаляющейся фигуре моего наставника. Вот ведь. Внезапно появился, надавал по шее, без промедления скрылся. Я будто в юность окунулся. Все как в старые-добрые деньки… Рядом послышался шорох. Санжай вывел из зарослей изящную лошадку. Она не отличалась высоким ростом или особенной статью, но хрупкому демону она была как раз. По крайней мере, это была одна из немногих лошадей, на которую он мог забраться самостоятельно, без посторонней помощи или применения магии. Я перевел взгляд на Шанти:

-Ну что, ты уже успела соскучиться по «Свежевателям»?

***

-Может, я все-таки здесь останусь? –Неуверенно предложила Шанти, глядя на все еще дымящуюся тушу ящера, решившего выпрыгнуть на нас из кустов.

«Свежеватели» никогда не меняются. Сколько бы раз ты не заставлял их племя умываться кровью – они все равно продолжают считать тебя добычей. Отчасти из-за этого их бесстрашия Владыка и находит их настолько полезными… Но все же, это может раздражать. Можно было бы, конечно, просто поддерживать усиленную магическую ауру на протяжении всего пути по нынешней территории «свежевателей», но… Это будет сложно даже для меня в плане энергозатрат. Хотя… С моим увеличившимся запасом магии... Стоит уже мысленно переходить на новое восприятие маны в организме. А то по инерции продолжаю мыслить прошлыми категориями. Впрочем, сжечь десяток-другой болотников в любом случае будет легче. Да и… Нужно же мне на ком-то практиковаться, верно?

-Как знаешь. –Не стал возражать я, -Если тебе путешествие под охраной двух сильных магов кажется менее предпочтительным, чем ожидание неизвестно чего посреди вражеской территории в одиночку…

Я пожал плечами и, развернув свою лошадь, направил ее вглубь территории «свежевателей». Санжай традиционно молча пристроился рядом. Через десяток секунд нас нагнала и Шанти.

-Умеешь же ты уговаривать… -Кашлянула она, все так же опасливо косясь на лесную чащу возле дороги.

Я только кивнул. Иногда умею. Иногда нет. Люди хоть и простые, на мой взгляд, но все же крайне разнообразные. Даже несмотря на возможность определять их эмоциональное состояние, я не всегда могу предугадать их следующие действия. Слишком мимолетны их мысли, слишком импульсивна натура… Мне этого не понять. Те, кто обретает определенное могущество, более последовательны и логичны в своих действиях, даже среди людей. Они, как правило, привыкли добиваться своих целей, выработали определенные методы для этого, а оттого и становятся предсказуемыми. В отличие от какого-нибудь попрошайки на улице, который за медяк удавить кого угодно готов…

-И какую цель «свежеватели» преследуют в этих местах? –Озвучила явно давно назревавший вопрос Шанти.

Я бросил мимолетный взгляд на Санжая. Он, заметив это, немного развел руками. Не знает, значит…

-Без понятия. –Честно признался я. –Планы Владыки для нас неведомы.

-А если подумать логически? –Не унималась Шанти.

-Если подумать логически… -Я коротким импульсом отправил магический снаряд в лесную чащу, -То причин может быть множество.

Судя по донесшемуся из леса громкому шипению – я попал. Может, остальные трое не станут искать неприятностей. Я несколько десятков секунд смотрел в ту сторону. Все же, инстинкт самосохранения превысил голод. Стало быть, в местных лесах еще осталась добыча. Пускай поищут себе более сговорчивый «обед».

-Владыка не желает возникновения конфликтов среди своих слуг. –Произнес я, переводя взгляд обратно на дорогу, -Плюс ко всему, если мне не изменяет память, с Паучьим лесом соседствует уютнейшее болото… Если закрепить «свежевателей» там – они станут прекрасным подспорьем в дальнейшем продвижении на восток. А если они там еще и плодиться начнут…

Я покачал головой, представив эту картину. Если все действительно пойдет по такому сценарию – тогда нас будут ждать немалые проблемы. Ибо все ближайшие территории мгновенно станут охотничьими угодьями болотников. А это для коренного населения этих земель ничем хорошим не закончится. Впрочем, не думаю, что подобный исход возможен. Во-первых, маловероятно, что Владыка позволит «свежевателям» плодиться где-либо, кроме родных болот. Во-вторых, сами земли не очень пригодны для жизнедеятельности болотников. В отличие от наших родных, демонических земель, здесь крайне мало дичи. И она не отличается большими размерами. Земля быстро истощит свои ресурсы под напором прожорливости болотников. Экологическая катастрофа просто неминуема. Нет, если бы Акария отказалась признать господство нашего Владыки – такой вариант развития событий был бы вполне вероятен. Но сейчас…

-Впрочем, нам об этом переживать не стоит. –Вздохнул я, -Все согласно замыслу Владыки…

-Ты настолько в него веришь? –Приподняв брови, произнесла Шанти, -Неужели, он никогда не ошибался?

Санжай неодобрительно сморщил свое маленькое личико, разом став похожим на сухофрукт.

-Ошибался. –Уверенно кивнул я, что вызвало еще большее неодобрение со стороны нашего молчаливого попутчика, -Хотя, можно ли назвать ошибкой предательский нож, полученный в спину…

Я замолчал, нахмурившись. Эадор… Будь ты хоть десять раз таким же хорошим другом, каким был для меня – ты заслужил свою смерть. Если же ты воскрес все же из мертвых… Я буду рад еще раз отрубить твою голову. Моя лошадь тревожно захрапела, косясь на меня глазами. Мне пришлось спешно успокаивать и разбушевавшуюся под напором эмоций ману, и разнервничавшуюся лошадь. Не стоит ворошить прошлое. Когда придет время… ЕСЛИ оно придет – я просто выполню свой долг. Сейчас не имеет смысла обдумывать это.

-А ты иногда бываешь… пугающим. –Судорожно переводя дыхание, произнесла Шанти, утирая со лба выступившую испарину.

Я покосился на нее. Похоже, я потерял контроль над собой чуть больше, чем мне показалось изначально. Впрочем, учитывая мои повысившиеся природные способности… Хорошо, что девчонка вообще не пострадала от моей вспышки необоснованного гнева.

-Я наступила на больную мозоль? –Спросила Шанти, постепенно приходя в себя.

На ее лицо, сильно побледневшее от пережитых впечатлений, стремительно возвращался смуглый оттенок кожи. Происходило это так быстро, что я на секунду даже начал сомневаться, не состоит ли она в родстве с каким-нибудь демоническим родом, склонным к перевоплощениям… Но это было лишь секундное сомнение.

-Не беспокойся об этом. –Покачал головой я, -Согласно законам Владыки, вопросы, пускай даже и самые неуместные, наказанию не подлежат. Конечно, сомневаться во Владыке не принято…

Я многозначительно покосился на Санжая, что-то исподтишка колдовавшего в отношении Шанти. Молчаливый демон уловил мой посыл и, скорчив недовольную рожу, прекратил свой акт возмездия.

-Однако, пока ты верно служишь ему – это не считается нарушением. –Я несколько секунд молчал, раздумывая над сказанным, -После возникновения Зеркальной земли подобные возгласы сомнения иногда даже вознаграждаются…

-А что… -Начала было задавать следующий вопрос Шанти, но я жестом руки прервал ее.

Что-то странное. Магия. Необычная. Я обвел взглядом лес, обступивший дорогу. Я вижу определенные части какого-то масштабного заклинания, но не могу определить ни его источник, ни назначения. Очень интересно… Все пространство было пронизано тончайшими магическими нитями, образовывавшими крайне сложную сеть. Во всем этом явно была какая-то система, но у меня не получалось ее разглядеть. Похоже, этот лес не просто так прозвали «паучьим»… Судя по всему, никаких активных действий против нас сейчас предпринимать не будут. Но разобраться во всем этом безобразии однозначно стоит.

-Едем дальше. –Спокойно произнес я, первым трогая свою лошадь вперед, одновременно с этим накладывая на нее успокаивающее заклинание.

Мы все глубже входили в охотничьи угодья болотников. Их дух уже витал в воздухе, и лошади начинали это ощущать. Без морально-магической поддержки они могут и слишком бурно отреагировать. Поэтому я повторил процедуру «успокаивания» со всеми нашими лошадьми. Не хватало потом еще их по этому лесу отлавливать… Если еще получится. Болотники вряд ли отпустят подобную «закуску» без боя.

Санжай настороженно поднял голову и посмотрел наверх, туда, где между ветвей переплеталась неизвестная мне магия. Он несколько секунд разглядывал это явно искусственное строение, после чего перевел вопросительный взгляд на меня.

-Заметил? –Уточнил я.

Кивок в ответ.

-Знаешь, что это? –Спросил я, покосившись в сторону этой неизвестной магии.

Санжай лишь отрицательно качнул головой. Дальше мы ехали в молчании. Шанти уловила растекшееся над дорогой напряжение, а мы с Санжаем предпринимали предварительные меры обороны. Я в спешном порядке накидывал все возможные на данный момент защитные плетения на себя и Шанти, а Санжай занимался собственной безопасностью. Ставить защиту на другого мага обычно чревато непредвиденными (читай, опасными) последствиями. Если подзащитный решит неожиданно сколдовать что-то из-под щита – ничего хорошего не жди. Две разные энергии войдут друг с другом в конфликт… Ну, а как известно всем мало-мальски обученным магам, разная мана при контакте имеет привычку вызывать взрывы. Именно поэтому Санжай не пытался дополнить мою защиту своей магией, а я не трогал его.

Да и, если уж на то пошло, наши школы слишком разные. Я привык полагаться на четкие и понятные расчеты, ведущие к нужному результату. Санжай же следует за своей интуицией, полетом мысли или даже эмоциями. Черт его знает, какой фокус он выкинет в следующее мгновение. Из-за этого он и является одним из опаснейших противников в открытом столкновении. Однако, из-за отсутствия нормальной, отработанной поколениями магов школы, Санжай иногда допускал воистину детские ошибки. Если бы не эти редкие промахи – на посту Первой руки вполне мог бы оказаться он, а не я. Впрочем, то же можно сказать и про Велкаса. Даже несмотря на отсутствие каких-то магических способностей, он вполне мог быть на моем месте, если бы не его неудержимый темперамент, из-за которого иногда возникали… непредвиденные сложности. Впрочем, это сейчас не особо важно.

Магия, струящаяся по этому лесу, не несет в себе враждебного посыла. Но ни я, ни Санжай явно не понимали смысл работы всего заклинания, а потому предосторожности лишними точно не будут. Интересно, эта магия каким-то образом связана с отправкой «свежевателей» сюда? Что, если в их перемещении сюда есть какой-то более глубинный смысл? Возможно да, возможно нет. Единственный, кто знает наверняка – Владыка. А у него я спрашивать подобное не осмелюсь.

Что больше удивляет – это практически полное отсутствие самих болотников. Точнее, я определенно точно ощущаю их в лесу, но почему их так мало? Обычно, при приближении к лагерю «свежевателей» на подобное расстояние от присутствующих в округе ящеров не протолкнуться, но здесь… Они будто попрятались куда-то. И это немного настораживает. Если уж болотники, с их отбитым чувством самосохранения, решили лишний раз не высовываться… Происходит действительно что-то серьезное. И это понимание заставляло меня внутренне готовиться к самым невероятным опасностям… которые по каким-то причинам не случались. Магия, пронизывающая лес, становилась насыщеннее, но не более того. Она никак не реагировала на наше присутствие.

Похоже, Акария окажется гораздо более удивительной страной, чем я предполагал изначально. Поначалу мне казалось, что это очередная страна с очередными своими бедами, в которой я не задержусь надолго. Как же я все-таки ошибался… Лагерь болотников показался внезапно. Деревья просто-напросто внезапно расступились, открывая нашему взору… Пепелище. Определенно точно, это был лагерь «свежевателей». Даже практически полностью сожженные, их типичные палатки из шкур поверженных врагов не позволяли перепутать себя ни с чем другим. Повсюду лежали тела болотников и людей. Причем немалое количество. Ладно, я могу понять, откуда в этих краях столько ящеров. Но люди-то откуда взялись? Судя по картам, которые мне довелось увидеть, в этих землях есть только небольшая деревушка. Я спешился и, пройдя пару шагов, опустился на колено рядом с ближайшим трупом.

Тело лежало на животе, но, судя по типичному строению скелета и общим видовым принадлежностям – человек. Я осторожно ухватил труп за плечо и перевернул его на спину. Определенно точно человек. Или по крайней мере когда-то был им. Лицо этого существа сейчас напоминало иссушенную маску, которую избороздила странная ветвистая татуировка в виде паука. Мне даже не нужно было переключать зрение, чтобы понять магическую природу этой метки. Впрочем, суть ее от меня ускользала ровно также, как и сущность магии этого места. Я слегка нахмурился. Но тут есть что-то еще… Я все же переключился на магическое зрение и внимательно осмотрел тело. Какая-то остаточная магия, тонкое заклинание, почти на пределе моей чувствительности. Что оно делало, сейчас уже не разобрать. Я поднял взгляд на Санжая, внимательно осматривающего окрестности. Тот молча покачал головой. Стало быть, непосредственной угрозы он точно не наблюдает.

-Шанти, видела этот знак прежде? –Спросил я, показательно постучав пальцами по лбу трупа передо мной.

-Насколько мне известно, это знак Скрытой Госпожи. –Произнесла Шанти, спустя пару секунд раздумий, -Это местная религия, жители других регионов мало что могут сказать об этом. Только в общих чертах…

-И, если уж в общих, во что они верят?

-В Скрытую Госпожу. –Пожала плечами девушка, -Местные считают, что в этом лесу обитает могущественная богиня, способная контролировать все, что происходит здесь. Она может оберегать верных последователей и карать нарушителей… Поговаривают, что она даже может предсказать близкие несчастья или даже смерти… Большего я сказать не могу, так как просто не знаю.

Я поднялся на ноги и отряхнул запачкавшееся колено. Во многих случаях, под такими местечковыми религиями есть вполне себе реальное обоснование. Это может быть как могущественное магическое существо, так и демон, незнамо какими путями оказавшийся в этой местности. Либо, иногда это даже бывает странное магическое явление. Что же это на этот раз?.. Впрочем, это не особо важно. Я подошел к другому трупу поблизости и, не наклоняясь, перевернул его сапогом. Такой же знак на лице. Столь же высушенное лицо. Аналогичные следы магии.

-Один раз – случайность. Два раза – совпадение. Три раза… -Я наклонился над еще одним обугленным трупом, убеждаясь в схожих признаках, -Это уже закономерность.

С первого взгляда все выглядит довольно простым. Сошшра расположил своих подчиненных в этой местности, начал по привычной стратегии осваивать новые охотничьи угодья. Местным это не понравилось, было оказано сопротивление… Только вот есть детали, которые не могут не настораживать. Первое: состояние человеческих трупов. Однотипная магия и обезвоженное до крайности состояние. Будто это были не живые люди, а мумии… Второе: несмотря на множественные человеческие тела, среди них не видно ни одного обглоданного или даже просто покусанного. Чтобы болотники отказались от законной добычи?.. Тут явно что-то не так. Третье: судя по количеству мертвых болотников здесь и живых в лесу – явно заметно несоответствие в количестве особей в легионе. У Сошшры в подчинении было гораздо больше ящеров. Куда делась эта «разница»? И куда подевался сам Сошшра? Четвертое: огонь. Что мы имеем со следами горения? Земля, растительность, человеческие трупы, палатки болотников. Тела самих болотников практически не покрыты ожогами. Смерти наступали от физического воздействия. Их убивали оружием эти высушенные люди. Тогда, получается, огонь был использован против этих людей? Но болотники ненавидят эту стихию. Кто атаковал людей? И зачем? Вопросов множество, а ответов на них, как обычно…

-Идеи? –Я перевел взгляд на Санжая.

Щуплый демон несколько секунд обводил взглядом место сражения, после чего просто пожал плечами. Похоже, у него тоже нет никаких идей. Шанти тоже зачем-то повторила его жест, хотя от нее я ничего дельного и так не ожидал.

-Что ж… Тогда у нас остается только один ключ к разрешению этой загадки: Скрытая Госпожа. Если она действительно настолько могущественная в пределах этого леса – ей должно быть известно, что тут произошло. –Проговорил я, запрыгивая обратно в седло, -Начнем с деревни. Местным жителям, если они еще живы, должно быть что-то известно. Вперед!

***

Уже издалека стало ясно: деревня необитаема. По крайней мере, более необитаема. И стала она таковой в ближайшее время. Дома, явно опаленные огнем (но при этом почему-то не сгоревшие дотла), зияли внушительными дырами в деревянных стенах. Некоторые строения были настолько искорежены этой неведомой силой, что оставалось только удивляться невероятной устойчивостью этих построек. Сама по себе деревня не была большой: несколько десятков домов тесно притулились друг к другу, с трудом противостоя наступающему на них лесу. Впрочем, если бы не следы разрушений – эту деревню вполне можно было назвать процветающей. Крыши устланы не соломой, как обычно, а вполне приличной черепицей. Стены домов почти повсеместно покрашены краской, а внутреннее убранство, открывшееся нам через проломы в стенах, свидетельствовало о вполне себе приличном деревенском быте.

Какой бы эта деревня не была незначительной на мировых картах – ее жители явно не сводили концы с концами, а жили вполне неплохо. Пока тут что-то не случилось в недавнем времени. Мы остановились на границе леса, рассматривая открывшуюся картину с расстояния. В этом поселении не было заметно какого-либо шевеления. Если тут кто-то и был недавно – он либо уже сбежал, либо умер. И второе предположение более вероятно. Потому что в центре деревни я совершенно четко ощущал немалую магическую силу. Точно такую же, какая разлита по всему лесу в округе. И, стоит признать, такое количество магии не может не вызвать здоровых опасений за свою собственную безопасность.

-Чуешь? –Спросил я, повернув голову к Санжаю.

Он в ответ лишь утвердительно кивнул и слегка нахмурился, отчего его небольшой лоб покрылся сетью морщин и складок. Я перевел взгляд на Шанти. Девчонка, конечно, крепка и духом, и телом, но без таланта к магии для нее приближаться к этому источнику магии будет не лучшим решением. Но и оставлять ее тут в одиночестве не стоит. В лесу хоть и мало болотников, но они там все же есть. И противостоять им в одиночку она в случае чего не сможет. Стало быть, нужно идти на компромисс…

-Санжай, останешься с Шанти. –Произнес я и, дождавшись согласного кивка, -Если я начну бой… Сделай так, чтобы ее ненароком не задело. Хорошо?

Щуплый демон еще раз согласно кивнул и пару раз ударил себя по груди раскрытой ладонью. Практически повсеместный знак «положись на меня» в демоническом обществе. Я спешился и, передав уздечку Шанти, уверенно направился в сторону деревни. Девушка решила не задавать лишних вопросов. Даже несмотря на отсутствие таланта к магии, она все равно смогла уловить напряжение, разлитое в воздухе. Концентрация маны в этом лесу не настолько большая, чтобы навредить ей напрямую, но достаточная, чтобы она смогла ее ощутить хотя бы на уровне интуиции.

Я спокойно шагал в сторону деревни, пытаясь на ходу осмыслить ситуацию, а также фиксируя некоторые детали в голове. Огонь на месте сражения, и огонь здесь, в деревне. На поселение явно было совершено нападение, но болотники пользуются лишь своими зубами и когтями. Иногда копьями и пращами. Но никогда – огнем. Да и… Если бы тут были болотники – следы их пребывания были бы гораздо более явными. Моя нога замерла в воздухе, так и не сделав следующий шаг. Я повнимательнее всмотрелся в густую траву под ногами. Ладно, беру назад свои слова об их более явном присутствии.

В траве, неплохо замаскировавшись цветом кожи под зелень, лежал труп прямоходящего ящера. Рана на спине. Широкий разрез, разрублены ребра и позвоночник. След от удара слишком «чистый» - обычный человек не смог бы нанести такую рану. Он должен обладать либо огромной силой, либо немалым мастерством. Только вот… Рана сама по себе широкая. Нанесена не мечом – чем-то шире. Топор? Или нечто другое? Да и само место ранения. Болотник получил удар в спину. Либо он не подозревал о присутствии противника, либо пытался сбежать. И оба этих варианта меня не устраивают. Оба косвенно указывают на превосходство врага над «свежевателями». Я осторожно перешагнул через труп и направился дальше к деревне. Через несколько шагов обнаружилось еще одно тело. Еще один ящер. Через десяток шагов еще один. Мой взгляд по мере приближения к деревне все чаще выцеплял в густой траве трупы «свежевателей». Характеры ран были разными. Кто-то умер от удара тупым оружием, кто-то был проткнут насквозь, кто-то был зарублен, как и первый, некоторые и вовсе сожжены. Что характерно: ни один болотник не был застрелен. Ни единого следа от стрел. Неведомый враг превзошел «свежевателей» не тактикой или стратегией – чистой силой. Судя по следам от ударов – убийцы ящеров все как один обладали немалой физической силой.

Постепенно, обдумывая все это, я приблизился вплотную к деревне. Подошел к ней я не очень удачно: на моем пути был довольно большой дом, в стене которого красовалась внушительная дыра, проломанная кем-то крайне сильным. Обойти это строение можно было, но тратить на подобные мелочи лишнее время мне не хотелось. Магия в центре деревни интриговала меня полным отсутствием ответной реакции на мое приближение. Если это природный источник магии – он бы неизбежно вошел в контакт с моей магией. Если же это магия какого-то существа… Почему мне позволили приблизиться так спокойно. Такое ощущение, что владелец этой силы никак не придает моему наличию поблизости никакого значения…

Я шагнул в пролом стене и, оказавшись внутри дома, мельком огляделся. Ну да, местные явно не бедствовали. Приличная посуда, на полках достаточно продуктов и даже приправ. Мебель добротная, хоть и без излишеств, пол деревянный… И кровь. Человеческая, судя по цвету. Уже засохла. Но трупов нет, хотя количество крови на полу должно свидетельствовать о наличии хотя бы одного… Дела становятся все более запутанными. Похоже, ответов я так просто не получу.

Дверь наружу была выбита, так что мне не составило выбраться из дома с другой стороны. Как и в любом другом уважающем себя поселении – в этой деревне было место, где все жители собирались для решения каких-либо общих вопросов. Обычно таким местом становилось место возле деревенского колодца. И эта деревушка не была исключением из правил. Уверен, когда-то здесь действительно собирались все местные жители… Тела которых теперь были свалены здесь в кучу. Точно такие же иссушенные, как и до этого. И все те же знакомые остатки магии…

Впрочем, сейчас эти трупы интересовали меня меньше всего. Перед этой грудой тел стояла одинокая женская фигура, молчаливо склонив голову перед мертвыми в скорби. Все бы ничего… Но человеком это существо не было. Неестественно бледная кожа, с редкими красноватыми прожилками, довольно худощавое телосложение, явная принадлежность к женскому полу… Внушительные когти на руках, светящиеся ярко-красным светом глаза, кровавые слезы, стекающие по щекам… И в довесок ко всему два больших крыла, окутывающих эту фигуру, словно плащ. Не говоря уже о том, что мне с первого взгляда стало понятно – именно это существо является источником магии леса. Моя рука сама по себе легла на рукоять меча.

Впрочем, предпринимать каких-либо активных действий я не стал. Нужно сначала проанализировать это… существо. Понять, что оно из себя представляет, а после уже думать над… В этот момент голова этой демоницы повернулась ко мне. Почему демоницы? Она была чем-то похожа на почти уже вымершую народность горных гарпий. Отдаленно, конечно, но все же. А гарпии все же являются демонами… Вроде бы.

-Вы… -Глухо произнесла демоница, -Вы пришли… И это случилось…

-Случилось что? –Спросил я, не убирая руку с рукояти меча.

-Хватит разговоров. –Мотнула головой демоница, отчего кровавые дорожки на щеках немного смазались, -Я хотела говорить, но в ответ получила лишь это!

Ее рука указала на гору трупов… А в следующее мгновение я резко отклонился назад, уклоняясь от атаки. Какая-то малозаметная нить промелькнула перед лицом, издав еле слышимое «дзинь!». Почему-то моя интуиция, крайне редко меня подводившая, резко завопила о том, что просто избежать атаки недостаточно. И у меня не было причин сомневаться: я резко упал на спину и коротким импульсом отправил самого себя в полет, уходя с примерной траектории удара. Вовремя: раздался еще один звенящий звук, и по месту моего недавнего нахождения будто невидимым хлыстом прошлись. Даже не смотря на мое хорошее восприятие, у меня еле-еле получилось различить этот удар. Точнее, два одновременных удара. Один горизонтальный, прошедший почти над самой землей, и второй вертикальный. Дом, из которого я вышел минутой ранее, начал медленно складываться внутрь, рассеченный этой магией на части.

А я, на ходу создавая атакующее заклинание, направил его на демоницу… Которой уже не было в том месте. Она исчезла моментально. При этом абсолютно не используя магию. По крайней мере, у меня не получилось ее уловить. Я на секунду опешил, одновременно с этим пытаясь найти противника… И чуть не пропустил еще один удар. Почти невидимая нить хлестнула сверху, лишь перед самым ударом издав характерный звенящий звук. Я с трудом заблокировал, подставив под удар меч. Нить хлестнула по ножнам и лишь самым кончиком задела меня по предплечью. Я лишь поморщился, мгновенно оценив полученное ранение. Царапина. Характер раны иной, чем у убитых болотников. Там использовалось что-то более… Мне пришлось прервать свои размышления, уходя из-под очередного удара. Еле заметный хлыст с уже привычным звоном хлестнул по земле в месте, где я только что был.

-Жалкое зрелище. –Прозвучало откуда-то сверху, -Только и можете, что убивать беззащитных.

Я поднял взгляд наверх. Демоница стояла на пересечении двух нитей на высоте десятка метров. Эти нити переливались на солнце, так что в этот раз я видел их вполне отчетливо. Вот только между чем они на такой высоте натянуты? И как она так спокойно ими управляет? Впрочем, времени на поиск ответов мне так же не дали. Интуиция, замолчавшая было, снова резко взвыла, предупреждая о приближающейся атаке. Я резко отпрыгнул в сторону и, не останавливаясь, нырнул в темное окно ближайшего дома. Оказавшись внутри, я быстро создал простейшее заклинание, рассеивая в воздухе мельчайшую магическую пыльцу. Если она определяет мое местоположение по следам магии – это собьет ее наведение. Очередная нить прошла сквозь дом, рассекая его надвое. Но это было даже не близко ко мне, так что я даже не пошевелился в ответ на это.

Мне нужно было время, чтобы обдумать свои шаги. Моя магия сейчас ограничена. Нет, я могу ударить чем-то максимально серьезным, летальным, но… Тогда поговорить после вряд ли получится. А эта… это существо явно было свидетелем произошедшего здесь. И, по крайней мере на данный момент, единственным свидетелем. Поэтому определенно точно нужно брать живьем. А вот как это сделать?.. Я резко пригнулся, пропуская очередной взмах нитью над головой. Дом от полученных повреждений начал медленно разваливаться. Я коротким силовым импульсом выбил часть стены поблизости и кувырком вылетел наружу. От удара хлыстом-нитью я уклонился в самый последний момент, извернувшись так, как никогда до этого.

Так долго продолжаться не может. Нужно уже и мне переходить к наступлению. Для начала, нужно понять, какие козыри есть у нее в рукаве. Я стремительно, но крайне тщательно воспроизвел заклинание, находящееся на пределе моих нынешних способностей к вычислению. Огромный кусок земли поблизости, вместе со стоящим на нем домом резко дрогнул и, оторвавшись от земли, полетел в сторону демоницы, набирая скорость на ходу. Она не стала уклоняться. Три молниеносных взмаха хлыстами – и мой снаряд уже в воздухе начала рассыпаться и терять инерцию. Я же тем временем забежал в другую хижину, точно так же распыляя в ней магическую пыль.

Отлично, кое-что стало понятнее. Она не совершала движений руками, отражая атаку. Стало быть, ее хлысты управляются с помощью магии. Однако, они, проходя сквозь мою магическую пыль, не теряют своей убойной силы. Стало быть, сами нити не являются магическими образованиями. Эта демоница ими только управляет с помощью магии, причем довольно виртуозно. Но это еще цветочки. Она явно пропитана магией, но по каким-то причинам не пускает ее в ход. Придерживает для чего-то, атакуя меня подобными атаками. Либо она не хочет убивать меня (во что слабо верится), либо… она просто не может. Перед моим внутренним взором пронеслась вполне осмысленная череда фактов: подконтрольная территория, сожительство с людьми, способность предугадывать смерть…

-Баньши. –Хмыкнул я, улыбнувшись.

Вот уж не думал, что они все еще существуют. Мне еще в детстве про них рассказывали сказки, как про ныне не существующих демонов. В этих сказках они обычно представали в образах довольно мудрых существ, советчиков и сказителей. Насколько помнится, обитают они как правило на одной и той же территории на протяжении всего жизненного цикла, крайне редко меняя место жительства. При этом селятся они лишь поблизости от небольших населенных деревень. Дело в том, что у баньши довольно своеобразный (даже для демонов) рацион. Проблема в том, что из-за природной аномалии они не могут поглощать магию напрямую – из-за чего могут запросто умереть от истощения. Зато они хорошо усваивают остаточные высвобождения маны от умирающих поблизости существ. Собственно, именно поэтому их зачастую видели поблизости умирающих. Разумеется, прежде, чем секрет их питания был разгадан и поведан общественности, баньши считались крайне нежелательными соседями. Даже несмотря на то, что они почти никогда не убивают кого-либо напрямую. Они достаточно выносливы, чтобы месяцами и иногда даже годами жить без какого-либо питания. Крайне выносливые создания…

Зато теперь понятна та могущественная аура вокруг этой особы. Она просто впитала эту «энергию смерти» с округи. И тем более понятно, почему она не использует эту энергию для атаки. Для нее это – невосполнимый запас. И она банально боится, что останется после боя голодной. На этом можно сыграть. Плюс ко всему, можно не особо бояться прибить ее ненароком – с таким количеством магии за пазухой она не умрет от пары-тройки серьезных оплеух. А, раз так… Я поднырнул под очередной, вслепую нанесенный удар по моему убежищу и, распрямившись, спокойно вышел на улицу. Мгновенно метнувшийся ко мне хлыст пришлось блокировать мечом, хоть получилось это и с некоторым трудом.

Я поднял взгляд наверх, где баньши до сих пор спокойно стояла на пересечении своих нитей. Надо бы ее опустить на землю, для начала. Я не стал особо мудрствовать, просто-напросто повторив предыдущее заклинание. Дом за моей спиной вместе с куском земли медленно поднялся в воздух и завис там. Я сноровисто сложил еще два простых плетения, под воздействием которых мой снаряд начал довольно стремительно съеживаться, спрессовываясь в один крайне твердый объект. Я тем временем старательно избегал вражеских хлыстов, стараясь не блокировать эти удары. Хлысты вообще трудно блокировать. Впрочем, как и блокировать самим хлыстом… Я резко напрягся, передавая на очередное плетение изрядную долю моей маны. Мой сжатый донельзя снаряд сорвался с места так, будто им из баллисты выстрелили. Впрочем, баньши успела среагировать – два удара ее хлыстами пришлись по моему творению… не сильно его повредив при этом.

Демоница, осознав надвигающуюся опасность мгновенно ослабила нити, на которых стояла, подныривая под мой самодельный таран… Прямо на приемлемую для хорошего удара дистанцию. Я уже стоял в начальной позиции, готовясь к выпаду. Как там учил Велкас? Глубокий, быстрый вдох, мгновенное расслабление мышц, сосредоточие на цели, которую надо поразить, и, одновременно с медленным, постепенным выдохом… Выпад! Тело будто само совершило прыжок, преодолевая добрый десяток метров до баньши. Оно же, действуя на чистых рефлексах, крутанулось в воздухе, набирая силу для удара, и сделало хлесткий, но все же крайне разрушительный выпад.

Баньши успела увидеть мою атаку. Она даже попыталась ее заблокировать. И не побоялась использовать для этого столь ценную магию… Вот только ничто из этого ей не помогло. Меч, все так же заточенный в ножны, не рассек мою цель, но сломал ее. Руки, обвитые нитями в несколько слоев, сломались будто сухие ветки под тяжелым сапогом, а грудь баньши опасно промялась внутрь. Глаза демоницы, светящиеся до этого красным огнем, резко погасли. Заметив это, я уже раскручивающийся для следующего удара, остановил начавшееся движение. Не имеет смысла ее убивать. Все еще находясь в воздухе, я отработанным движением пристегнул меч обратно на пояс и, подхватив обмякшую баньши на руки, приготовился к посадке. Притормозив возле самой земли короткими силовыми импульсами, я положил демоницу на землю и сел рядом, стараясь перевести дыхание.

Как бы мне не хотелось этого признавать, но Велкас прав. Тренироваться мне нужно до седьмого пота. Прием, который я применил, был лишь начальным в серии, которую мой учитель самолично прозвал «сорок семь ударов смерти». Уж не знаю, против кого рассчитана эта техника, если первые два удара способны отправить на ту сторону кого угодно… В мои лучшие времена, когда я постоянно тренировался под присмотром Велкаса, у меня получалось сделать три первых приема из этой серии. Сейчас же еле-еле осилил один. Нет, возможно и второй смог бы, но «завтрашний я» себе сегодняшнему точно бы спасибо не сказал… Решено. Нужно. Тренироваться.

Я перевел взгляд на баньши. Все оказалось не настолько плохо, как ожидалось изначально. Встреть я противника, который полностью владел бы подобным запасом магии – и мне бы в нынешнем состоянии не поздоровилось. Благо, что баньши никогда не славились особыми талантами в управлении магией. Эта особь наверняка прослыла бы талантливой в кругу таких же… Я с кряхтеньем поднялся и отряхнул штаны. Пот, прошибший все тело разом после тотальной физической перегрузки, уже начал постепенно высыхать. Натренированная магическая структура быстро исправляла повреждения, превышающие определенный лимит. Помнится, мне пришлось постараться, чтобы привить себе подобную способность… Впрочем, все равно все потом болеть будет от непривычных нагрузок. Подхватив баньши с земли, я направился к месту, где остались Санжай и Шанти. Наконец-то мы хоть что-то узнаем…

***

Баньши резко дернулась, пробуждаясь от забвения. Ее тут же скрутило от пронзившей ее тело боли, и от воздействия ограничивающих заклинаний. Я не настолько наивен, чтобы оставлять столь опасного противника без каких-либо мер ограничения. Ничего-ничего, над ее здоровьем я изрядно поработал, устраняя нанесенные мною же повреждения… Ну, большую часть. То, что не являлось критичным или смертельно опасным – трогать не стал. Как показывает практика, болевые ощущения при допросе позволяют гораздо быстрее получить необходимую информацию. А у меня сейчас нет ни времени, ни желания долго возиться с представителем практически исчезнувшего вида демонов.

Я молча наблюдал за баньши. Она еще пару раз дернулась, пытаясь высвободиться, но быстро осознала свое положение и прекратила. В любой другой ситуации я бы не упустил возможность изучить этот новый для меня вид поподробнее. Очень интересное строение скелета и мышц даже на первый взгляд. Интересно, какие тайны еще может скрывать подобный организм? Вообще, все виды демонов, имеющих возможность летать, с детства вызывали у меня неподдельный интерес. И в зрелом возрасте он оформился только сильнее. В конце концов, даже для перемещений по воздуху демоны используют совершенно разные способы. Например, есть вид полуразумных демонов из вулканических гор, которые выстреливают собой в воздух, посредством выброса газов из… ну, в общем из естественного отверстия. Есть гаргулии, которые передвигаются традиционно – с помощью крыльев. Есть некоторые виды, у которых частой врожденной способностью является способность парить над землей при помощи магии… Конечно, ни один из этих способов мне не доступен, но мне бы хотелось однажды освоить что-нибудь подобное при помощи своих собственных сил. Не стоит недооценивать пользу от перемещения по воздуху…

Впрочем, разрезать баньши на части сейчас будет не очень разумным решением. Хотя и хочется. Для начала нужно получить от нее так необходимую нам информацию. И вот тогда…

-Почему ты напала на меня? –Спросил я, шевеля угли в костре толстой палкой.

В свете дрожащих языков пламени и без того бледная кожа баньши почему-то казалась еще более блеклой. Я мысленно усмехнулся. И это еще меня в этих краях называют «бледным»…

-Пошел ты! –Баньши попыталась плюнуть в мою сторону, но во рту у нее явно пересохло, так что попытка не увенчалась успехом.

Я молча вздохнул и, сотворив простенькое заклинание, направил его в баньши. Тонкое, едва различимое в отблесках костра призрачное лезвие прошило ногу пленницы насквозь и, глубоко войдя в землю, растворилось там. Баньши дернулась от боли, тут же сработали ограничивающие заклинания, и демоница затряслась от накативших болевых ощущений по всему телу. Шанти, находящаяся по другую сторону костра, вздрогнула от наблюдения этой картины. Санжай же меланхолично жевал какую-то траву, без каких-либо эмоций наблюдая за процессом истязания. Спустя минуту я немного ослабил хватку моих же заклинаний, и баньши слегка успокоилась.

-Почему ты напала на меня? –Повторил свой вопрос я.

-Иди на …! –Прошипела демоница в ответ.

Я пожал плечами и, создав аналог предыдущего заклинания, создал еще одно аккуратное отверстие в теле баньши. Экзекуция продолжилась. Как же хорошо быть магом, все-таки. Даже в допросах это полезно. Не нужно возиться с вечно ржавеющим инструментарием, веревками или цепями. Если же твоя жертва под напором твоего старания вдруг стремится на ту сторону – можно просто вылечить ее. И продолжить делать столь необходимое дело…

Баньши сдалась не сразу. Мне понадобилось полчаса, чтобы добиться от нее первого ответа. Надо признать, для живущей в глуши (и при этом довольно молодой) демоницы она оказалась крайне упрямой и стойкой. Впрочем, меня подобное не особо пугало. Под каждого находится свой собственный «ключ». Уж мне-то это известно, как никому другому. Когда-то и я считал себя неуязвимым… Конечно, в полевых условиях мои возможности гораздо меньше, чем в подходящей обстановке, но и сейчас я способен на очень многое. Я пронзал ее тело множественными иглами, прижигал огнем и холодом, бил электричеством, не давал дышать, заключая ее голову в пузырь воды… «Сломалась» она в тот момент, когда я уже хотел переходить к более серьезным методам. К этому моменту мне уже надоели эти «игры» и хождения вокруг да около. Мне уже практически полностью понятно было, что полумеры тут не сработают… Кто бы знал, что простенькое заклинание привлечения насекомых может оказаться настолько действенным. Век живи – век учись, как говорится. А я свой век уже почти прожил…

-Почему ты напала на меня? –Уже в который раз повторил свой вопрос я, не особо надеясь на успех и готовя следующее заклинание.

-Ты… мой враг! –Простонала демоница, корчась на земле.

Я удивленно приподнял брови. Ответа, отличного от предыдущих, я не ожидал. Впрочем, оно и логично. У меня не было ощущения, что баньши сломлена. Она еще могла достаточно здраво оценивать ситуацию. Но сопротивляться она больше не видела смысла. Стоит признать, что ментальная сила этой дамочки достаточно внушительная. Мне известно не так много личностей, способных выдерживать пытки без каких-либо личностных повреждений. Для этого нужно либо иметь достаточно устойчивый жизненный «якорь» в виде какой-либо цели, либо обладать незаурядными физическими способностями. А уж если кто-то овладевает сразу двумя этими аспектами…

-Ты стала моим врагом в тот момент, когда напала на меня. –Спокойно произнес я, вытирая нож от крови пучком травы, -До этого момента я ни разу не сталкивался с представителями твоего вида и с тобой лично. У нас не было причин для вражды. Так почему же ты напала на меня?

-Ты как и те, другие… Пришедшие до тебя. Все началось с их появления… -Устало проговорила баньши, качнув головой.

-«Другие»? –Переспросил я, -Ты имеешь в иду болотников? Ящеров?

-Нет, не их. Они появились позже, когда все уже закончилось…

Я немного нахмурился. Стало быть, ящеры не были причиной возникшего конфликта. Скорее всего, те самые «другие» появились тут немного раньше, чем наши болотники. Они что-то сделали с жителями деревни, которые были под защитой этой баньши… И уже после этого возник конфликт между местными жителями и болотниками. Вопрос лишь в том, были ли те самые жители в своем уме, когда это произошло? Те следы незнакомой магии, пронизывающей трупы людей, вполне могли быть остатками заклинаний, контролирующих разум. И подозреваемый тут вполне очевиден. Те двое продвинутых големов, «белый» и «черный». Они уже показывали мне заклинания, выходящие за рамки возможностей магии нашего мира. Соответственно, логично предположить, что неизвестная магия в этом месте также могла принадлежать им. В конце концов, и Владыка, и эти наши враги определенно точно имеют какие-то свои планы на данную местность.

Получается, болотникам пришлось столкнуться с довольно опасным противником. Но они не из тех, кого подобное заставит отступить. Они бы сражались до последней капли крови в обычной ситуации. Что заставило Сошшру уйти от боя?

-Если я правильно понимаю ситуацию, -Произнес я, все так же хмурясь, -То те самые «другие», что появились перед болотниками, являются нашими врагами. С чего ты решила, что я и они похожи?

-Твоя сила… Такая же, как и у них. Такое же ощущение… -Выдохнула баньши.

-Они тоже пользуются магией. –Пожал плечами я, -Но мы с ними отнюдь не друзья, уверяю. Мы союзники тех ящеров, что прибыли позднее. Кстати об этом… Куда они делись?

-Ящеры… Дрались как дикие звери, сражались не жалея себя… -Баньши закашлялась, на несколько секунд прервав рассказ, -Но они в какой-то момент просто ушли.

-Ушли? –Приподнял брови я и непонимающе переглянулся с Санжаем, -Куда?

-На восток. –Резко прозвучал совершенно иной голос, отличный от баньши.

В круг света от костра шагнула уже до боли знакомая фигура. Пепельно-серая кожа, светящиеся алым цветом глаза и два прямых маленьких рога, растущих изо лба. Эннили приветственно улыбнулась мне и уже более сдержано кивнула Санжаю с Шанти. При ее появлении я испытал довольно смешанные чувства. За время моего незапланированного отпуска я уже успел подзабыть о факте моей женитьбы, так что ее внезапное появление послужило довольно красноречивым напоминанием о сменившемся семейном статусе. Конечно, эта демонесса не была мне противна, даже скорее наоборот, но… Вместе с воспоминанием о факте ее существования в мою голову вернулись и множественные вопросы, касающиеся ее личности. Так что ее появление заставило меня нахмуриться еще сильнее. Там, где появляется Эннили, ситуация обычно усложняется…

-Здесь не было никакого резона продолжать бой. Поэтому я приказала Сошшре отвести своих бойцов в более… подходящую местность. –Проговорила Эннили, внимательно рассматривая баньши.

…И, похоже, этот случай не будет исключением. «Приказала Сошшре»… Я мысленно досчитал до пяти, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в какое-то подобие логического мышления. Приказывать Сошшре довольно трудно. С этой задачей только Владыка справляется. Остальные просто передают приказы, не более.

-Что здесь вообще происходит? –Спросил я, устало помассировав глаза пальцами.

-Ты, как обычно, пытаешься найти ответы не на те вопросы. –Хмыкнула Эннили, -Баньши я забираю с собой. От нее будет больше пользы, если найти ей… правильное занятие. Санжай, ты направишься вдогонку за Сошшрой. Если узнаю, что хотя бы один из его ящеров покинул болота – ты ответишь головой, это я гарантирую. Нокс…

Эннили на пару секунд замолчала, что-то обдумывая. Наконец, она кивнула своим мыслям и направила на меня взгляд своих алых глаз:

-Нокс, твой дальнейший путь лежит в Траниул. По крайней мере, я засекла мощный магический след, ведущий в том направлении. Кто бы не устроил здесь это… -Эннили неопределенно покрутила кистью в воздухе, -…Веселье… В общем, он точно направился в этот город. И ты его найдешь.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но тут мой взгляд опустился на Акситин, небрежно болтающийся у нее на поясе, и… Ну, в общем, мои мысли остались при мне.

-Владыка в курсе? –Уточнил я для успокоения своей совести.

-Все согласно Его воле. –Кивнула Эннили серьезно.

-Принято. –Я резко поднялся на ноги, -Шанти, готовься к дороге.

Девушке не нужно было повторять дважды. Она с готовностью подскочила и направилась к нашим лошадям. Присутствие при процессе пыток, закончившихся не так давно, ее явно тяготило. Но и выказывать слабость из-за своих должностных обязанностей она не могла. А потому с радостью воспользовалась подвернувшейся возможностью немного отвлечься.

Я же перевел взгляд на Эннили и, немного поколебавшись, спросил:

-Мы скоро увидимся?

-Если не возникнет непредвиденных проблем – то уже в Траниуле. А что, уже начинаешь скучать по мне?

-Да, в какой-то степени. –Просто ответил я, и последовал вслед за Шанти.

Предстоял новый путь. И цель в этот раз была более определенной, что не могло меня не радовать…

Глава 2

До Траниула добраться засветло не получилось бы и на самом резвом в мире коне, не говоря уж о наших скромных лошадках. Конечно, я бы мог попробовать ускорить их при помощи магии… Но для этого понадобится как минимум одна живая жертва, которой под рукой не оказалось. Впрочем, и торопиться было особенно некуда. По дороге я пытался разобраться со слепком энергии, который мне перед отъездом передала Эннили.

Магия этого таинственного чародея, который так лихо смог вломить по зубам нашим ящерам, была страной. От слова «совсем». Подобной энергетики я не встречал в своей жизни ни разу. Это очень концентрированная, давящая на психику энергия, отдающая чем-то крайне неприятным… Можно даже сказать «мерзким». Было что-то в этом слепке такое, что вызывало у меня отторжение на самом глубинном уровне. Будто существо, обладающее подобным типом энергии существует вопреки всем законам нашего мира. И я не могу сказать, чтобы меня это радовало.

У меня уже был опыт общения с представителями другого мира, и подобных ассоциаций они не вызывали. Да, среди моих новых знакомых оказались достаточно сильные сущности… Но я не чувствовал отторжения, наблюдая за проявлениями их силы. Да, они действуют, колдуют и размышляют согласно иным принципам и понятиям, но основа у нас если и не одинаковая, то крайне схожая. Будто мы все представители одной большой эволюционной цепи, по каким-то причинам формировавшейся в различных условиях. Тут же… Одного взгляда на эту энергию мне хватило, чтобы понять одну простую вещь: ужиться не получится. Ни при каких обстоятельствах. И это не могло меня не беспокоить.

Судя по тому, с каким успехом этот неведомый чародей сражался против целого легиона (а это крайне трудноосуществимая задача) – нам предстоит встреча с отнюдь не слабым противником. Иллюзий я не питал. Магии у этого существа должно быть достаточно для наложения явно неслабых заклинаний на всех жителей Паучьего леса. А логика мне подсказывает, что маг подобной милы не может быть неопытным. А, раз он уже умудрен обширной практикой, то не стал бы действовать без оглядки на неожиданности. Стало быть, атаковал он далеко не в полную силу, придерживая что-то в резерве. Подобной силы существа всегда имеют пару козырей, которые выкладывают только в самый напряженный момент…

Моя рука сама по себе опустилась на рукоять меча. Пальцы обхватили рукоять, на которой была знакома каждая шероховатость и царапинка, а в душе появилось некоторое подобие уверенности в своих силах. Давненько мне не приходилось сомневаться в самом себе… Впрочем, подобные сомнения означают, что еще есть куда расти. В конце концов я только-только прикоснулся к совершенно новому разделу теории магии…

-Выглядишь задумчивым. –Заметила Шанти, явно скучающая в седле.

В принципе, ее можно было понять. Окружающие пейзажи после выезда из Паучьего леса не радовали особым разнообразием. Медленно проползали мимо каменистые поля и холмистые леса, иногда довольно неплохая по местным меркам дорога совсем теряла в качестве, и тогда нам приходилось замедлять ход, что еще больше растягивало унылое путешествие… Мне определенно точно было чем заняться. Я пересчитывал свои старые заклинания под новую систему магического отсчета, попутно удивляясь, сколько новых возможностей она мне открывает. Казалось бы, изменилась всего одна маленькая деталь, но… основополагающая. И из-за этого под нож шли все мои старые наработки и теории, нещадно перелопачивались все накопленные за годы трудов знания… И знаете, что? Я в восторге от этого! Меня будто силой поставили на новую, более качественную, чем раньше, тропу магии. Еще и пинок под зад для ускорения дали. Да что там: мой собственный магический дар открывался для меня с другой стороны! Только река моих мыслей возвращалась очередным своим изгибом к теме магии – и я весь начинал внутренне трепетать от восторга… Точно так же, как и когда-то давно, когда только-только ступил на путь мага.

-Потому, что мне есть над чем подумать. –Степенно кивнул я.

-Над чем, например?

-Трудно выразить это словами… -Слегка нахмурился я, -Слишком комплексные вещи крутятся у меня в голове. Для тебя, как для непосвященной в тему магии, будет трудно уловить суть.

-И все-таки? –Не успокаивалась Шанти.

Ей явно было очень скучно, раз она была готова выслушивать даже малопонятные теории от недавнего врага ее народа.

-Представь… Что ты не умеешь читать. –Произнес я, задумчиво почесав переносицу, -Но по рисункам в книгах ты примерно понимаешь, в чем ее суть…

Я замолчал, стараясь подбирать слова, которые она в состоянии понять.

-Представила. –Кивнула Шанти сосредоточенно.

-А теперь представь, что тебе проходящий мимо мудрец неожиданно показал и разжевал про буквы. –Продолжил говорить я неторопливо, -И вот ты, осознав эту нехитрую науку, открываешь знакомую книгу. Ту, которую уже сотни раз держала в руках, до дыр рассматривая картинки на страницах… Но теперь помимо этих самых картинок ты видишь еще и буквы. Они и раньше там были, но для тебя были не более, чем причудливыми закорючками. А сейчас пусть медленно и с трудом, но они прямо на глазах складываются в слова, предложения… Во что-то осмысленное. Как думаешь, при этом прочтении твоей книги ты узнаешь из нее что-то новое?

Шанти думала недолго.

-Полагаю, что да. –Уверенно кивнула Шанти, -Даже если общий смысл мне известен – в деталях может быть скрыто немало нюансов.

-Вот и со мной сейчас так. –Подытожил я, веско вздохнув, -Один мудрец показал мне «буквы» в магии. А за годы моих странствий на полках моего опыта скопилось немало «книг» по этой тематике. Смысл улавливаешь?

-Тебе придется познавать все заново? –Догадливо покивала Шанти, -Кажется, я поняла камень преткновения.

-Ну, учиться мне далеко не всему нужно… -Хмыкнул я, погладив размеренно шагающую лошадь по шее, -Некоторые «книги» содержат мало «букв», а некоторые и вовсе без них…

-Состоят только из картинок? –Хмыкнула Шанти, -Но тогда выходит, что тебе теперь доступны и самые сложные «книги», в которых картинок не было вовсе…

-Ловишь на лету. –Сдержанно кивнул я.

А вот эта мысль мне в голову не приходила. По какой причине я вообще сосредоточился только на восстановлении предыдущих навыков? Почему мне в голову не пришла подобная идея? Ведь никто не будет на новом фундаменте, рассчитанном на дворец, строить хибару бедняка… Есть ведь области магии, казавшиеся мне до этого недоступными. Моя рука опять легла на рукоять меча. Я опустил взгляд на верное оружие. Раньше я считал тебя вершиной моего таланта, орудием последнего шанса. Но что, если это не так? Пальцы скользнули по гарде, коснулись ножен, и… Легли обратно на поводья. Нельзя действовать легкомысленно. В свое время я приложил немало усилий, создавая этот инструмент. И это теперь далеко не тот предмет, которым можно распоряжаться бездумно. Мне не приходилось использовать его на полную, но даже частичное освобождение может натворить немало дел…

-В последнее время ты часто трогаешь меч. Тебя что-то беспокоит? –Подметила Шанти.

Судя по эмоциональному фону, это похоже на искреннее беспокойство. Пожалуй, стоит ответить. Если у нее будут по отношению ко мне положительные установки – мне будет легче влиять на нее при необходимости.

-Удивительно, что тебя ничего не беспокоит. –Произнес я спокойно.

-Я не воин. –Просто повела плечами Шанти, -От меня мало что зависит.

-И ты из-за этого не переживаешь? –Приподнял брови я.

-Конечно переживаю! Я не хочу умирать! –Фыркнула Шанти, -Только вот… Отказаться от этого задания нельзя – при подобных раскладах на политической арене меня просто спишут в утиль… Меня и…

Девушка замолчала и поджала губы. Продолжения для меня не требовалось. Слово «семью» напрашивалось само собой. Политика – грязное дело. Для достижения необходимого результата в ход идут все возможные рычаги влияния. И Шанти это прекрасно осознавала.

-Мне поручили сопровождать сильнейшего мага в мире, легендарного монстра, про которого детишкам рассказывают сказки на ночь… -После небольшой паузы продолжила Шанти.

-Полагаю, эти сказки не приписывают мне хорошие черты? –Уточнил я.

-С другой стороны, не будь меня здесь… Уровень опасности бы это не уменьшило. –Шанти нахмурилась, из-за чего по ее лбу пролегла длинная морщинка, -Вспоминая Варте-Кольде… И Паучий лес… Я не сомневаюсь, что мы и дальше будем сталкиваться с подобным. Как бы мне не было больно это осознавать, но Акария стала полем битвы двух могущественных сил. И от местного населения тут мало что зависит…

-Ну почему же. –Хмыкнул я, -Все от вас зависящее вы уже сделали.

-И что же?

-Выбор. –Лаконично ответил я.

На этом разговор и завершился. Каждый задумался о своем. Шанти размышляла об произнесенных словах, а я продолжил свои бесконечные расчеты. Работы предстоял непочатый край, и расслабляться было ой как рано…

***

Траниул показался на горизонте на исходе второго дня. Солнце уже заползало за горизонт, когда мы увидели верхушку городских стен. Впрочем, торопиться в сторону города не стали, остановившись в подвернувшемся по дороге постоялом дворе. Конечно, с полномочиями Шанти нас бы скорее всего пропустили в город и ночью, но… Мне откровенно не хотелось совать голову в пасть дракону без какой-либо подготовки. А то, что город уже находится в своеобразной осаде, я понял еще до того, как увидел это поселение.

«Осада» эта была не такой, какой ее привыкли видеть обычные люди. Не было ни огромных армий под стенами, ни осадной техники, ни привычных в этих краях следов стенобитных заклинаний… Нет, нынешний враг действовал тоньше, постепенно раскидывая свою магию по округе, подавляя город исподволь. Не знаю, засекли ли местные маги разворачивающуюся над городом сеть из заклинаний или нет, но одного взгляда на эту немалую магическую конструкцию мне хватило, чтобы понять: просто не будет. Как мне и показалось при исследовании магического слепка, создатель этих заклинаний пользовался абсолютно инородными принципами строения магических структур. Лихо закрученные силовые линии, неизвестные мне символы и элементы плетений, а также крайне странная основа этого всего. Уже развернутые плетения казались монолитными, нерушимыми, многовековыми… Будто они простояли тут не одно поколение людей и смогут простоять еще столько же. А вот формирующиеся наоборот будто бы плыли, плавились под моим взглядом, отчего даже начинала кружиться голова.

Я не знаю, что задумал враг, он явно решил не мелочиться. Впрочем, судя по моим ощущениями и прикидкам, вся эта структура должна заработать еще нескоро. Пара дней у меня в запасе должна быть. И это еще в самом худшем случае. Ибо скорость формирования подобного волшебства для меня была неизвестна, и я предполагал самый плохой вариант из всех возможных…

-Ты есть идешь? –Выглянула во двор Шанти.

Я, до этого издалека взиравший на медленно разворачивающееся чужое волшебство, лишь молча наклонил голову набок. Пустой желудок волновал меня сейчас в последнюю очередь.

-Нравится вид? –Спросила Шанти неуверенно, подходя ко мне вплотную.

Она окинула взглядом окрестности и остановила взгляд на самом городе, виднеющимся с этой точки достаточно неплохо.

-В какой-то степени… -Произнес я и, не спрашивая разрешения, положил ей свою ладонь на затылок.

-Ой! –Вскрикнула Шанти от несильной, но внезапной вспышки боли в голове, -Чего ты… О-о-о…

Последний звук она выдала, когда ее взгляд, наконец, сфокусировался на изменившейся картине. Я, так и не убирая ладони с ее затылка, сдержано кивнул. В принципе, при должных и постоянных тренировках любой человек сможет сначала улавливать магию, а потом и вовсе сносно ее различать… А уж при небольшой помощи умелого мага и этого не понадобится. Я аккуратно вливал магию в черепную коробку Шанти, стимулируя нужным образом ее содержимое для получения аналогичного результата.

-Что это такое над городом? –Пораженно спросила Шанти.

-Проблемы. –Слегка нахмурился я, -Большие проблемы.

-Это можно как-то… убрать? –Спросила Шанти, все еще удивленно хлопая глазами.

-В принципе, это несложно. –Произнес я, поведя плечами, -В моем арсенале есть подходящая магия…

Я замолчал, раздумывая над следующими словами, и этой заминкой тут же воспользовалась Шанти:

-Почему-то я слышу «но»…

-Потому, что оно там есть. –Кивнул я, -Эта магия… Я не понимаю принципов ее построения и работы. Соответственно, и эффективных методов противодействия тоже. Можно, конечно, попытаться… Но это будет либо аналогично попытке пробить городскую стену гвоздем, либо подобно тушению пожара маслом… В общем, либо результата не будет, либо он будет неконтролируемым.

-А удачный исход событий невозможен? –Уточнила Шанти.

-Это возможно настолько же, насколько возможно и то, что я смогу победить Владыку в прямом противостоянии. –Проговорил я, убирая ладонь с затылка девушки.

-Стало быть…

-Невозможно, да. –Ответил я ровно.

Шанти тихо ругнулась. Так, как обычно не позволяют себе леди, приближенные к особам королевских кровей. Мы какое-то время стояли, молча взирая на впечатляющую картину чужого волшебства.

-А долго еще будет работать это… -Шанти неопределенно помахала рукой перед лицом.

-Пару часов от силы. –Пожал плечами я, -Если повторять эту процедуру с некоторой периодичностью – есть шанс, что ты и сама научишься ощущать токи магии.

-Правда? –Удивленно приподняла брови девушка, -А колдовать научусь после этого?

-Это вряд ли. –Качнул головой я, -Полная перестройка магической структуры в теории возможна, но… Не припомню, чтобы у кого-нибудь получались удачные эксперименты на практике. В ином случае, люди были бы гораздо более… одаренными в магическом плане.

-А неполная перестройка?

-А неполная настолько расшатает твое общее состояние, что последствия будут непредсказуемыми. –Хмыкнул я, -Возможно, ты и научишься метать молнии. Но более вероятно, что ты растечешься мерзким мясным бульоном в первые полчаса…

Шанти передернуло. Видимо, она очень ярко представила эту картину. Я же лишь улыбнулся уголком рта. Теория «магической перестройки» беспокоит человеческих магов на протяжении всего развития их расы. Люди всегда стремятся к большему, чувствуют себя неудовлетворенными даже при положительных результатах… Чего удивляться, что на магической тропе могущества они стремятся обойти свои природные ограничения?

Как я и говорил, в теории подобный процесс возможен. Но на практике человеческие маги просто-напросто не знают, с какой стороны подступиться к этой комплексной задаче. Основная проблема состоит в том, что подвести магическую структуру человека под один единый стандарт практически невозможно. В общих, самых основополагающих чертах – возможно, но не более. А изучить чужой организм до самых тонких слоев у человеческих магов не хватает способностей. Стало быть, нужно либо ставить рискованные эксперименты на себе, либо бросать эту бесполезную (а в большинстве случаев и вредоносную) затею. Плюс ко всему, как я уже успел убедиться, распространенные в нашем мире магические школы обладают некоторыми ограничениями, которые не могут теперь не смущать…

Я задумчиво прокрутил на пальце одно из магических колец. Путешествие в другой мир, знакомство с другими типами колдовства не могло не повлиять на меня. Взять хотя бы эти кольца. Их необходимость сильно преувеличена. Нет, если создавать заклинания по системам и техникам магов этого мира – то без колец не выйдет никак. Я еще раз крутанул кольцо на пальце. Хм… А ведь сейчас гораздо более важный момент для моего будущего, чем я думал ранее. Даже если абстрагироваться от опасности неизвестного противника. Волею судьбы мне сейчас практически приходится осваивать магию заново… И сейчас передо мной стоит важный выбор: пройти уже проторенной (но, возможно, исчерпавшей себя) тропой, или попытаться проложить новую, исключительно свою дорогу. Конечно, у меня может ничего не выйти…

Однако сейчас наилучший момент для этого. Мои враги сейчас как никогда сильны, и у меня получится испытать все мои придумки на практике. Это будет риск, и немалый… Мой взгляд опустился на рукоять меча, висящего на поясе. Пожалуй, у меня уже сейчас есть идея… Только подготовка к ее претворению в жизнь будет довольно длительной. Впрочем, не все сразу. Если я не погибну от рук этого неизвестного мага в ближайшие несколько дней – тогда у меня еще будет время на учебу. Если нет – тогда и думать об этом не стоит.

-Пойдем есть. –Сказал я, резко поворачиваясь к постоялому двору, -Я проголодался.

Интуиция мне подсказывала, что сейчас у меня еще есть время на отдых. И этой возможностью стоит воспользоваться, пока время действовать еще не настало…

Глава 3

Город встретил нас… обычно. В принципе, визуально ничто не выдавало нависшей над городом угрозы. Стражники перед воротами сначала порывались нас осмотреть (уж очень я им подозрительным показался, а после предъявления Шанти верительных грамот пропустили без проблем и очередей. Сам по себе город тоже был крайне обыкновенным на мой взгляд. На улицах было полно людей, как обычно стремящихся куда-то по своим повседневным делам. По большей части каменные, но невысокие дома стояли вплотную друг к другу, почти не оставляя возможностей для образования переулков. Сами улицы были довольно узкими и прямыми. Причем, судя по проектированию практически всех домов – город изначально строился с расчетом на ведение боевых действий на улицах. При этом я бы не сказал, что стены выглядели ненадежными. Впрочем, в Акарии все крайне прилично с оборонительными сооружениями. По крайней мере, мне пока не довелось наблюдать какого-то откровенно обреченного на завоевание города или крепости. Но мне еще и не везде удалось побывать…

Первым делом мы с Шанти направились в сторону городского управления. Конечно, бумаг, имеющихся на руках у Шанти, хватило бы для решения любой проблемы, но… Практика показывала, что бумаги от местных властей крайне ускоряют устранение возникающих проблем. Потому что стражникам или военным на местах более понятны были приказы прямого начальства, чем недостижимых монархов.

Мне город не понравился. Слишком большое давление чужой магии, слишком чужой ощущается эта территория. В месте, где другой маг успел изрядно подготовиться, его будет крайне трудно победить. Особенно учитывая масштаб магии, на которую способно это существо. Я задрал голову вверх и еще раз осмотрел развернутое над городом плетение. Это что-то невероятное. Мне не хватило бы сил на подобное. А если бы и хватило – то мой контроль над собственной магией не позволил бы мне удержать подобное заклинание даже в мои лучшие годы… Не то, что сейчас… Кстати, о «сейчас». Чужая магия была не только в плетениях. Весь город был буквально пронизан ею. Магические потоки струились между домами, будто полноводные реки, пронизывая строения, людей и даже землю…

Я резко остановил лошадь, отчего та жалобно заржала. Пронизывает… Мой взгляд пробежался по округе, еще раз сканируя эту странную магию. Перед внутренним образом пробежалось несколько образов: поле битвы между ящерами и деревенскими жителями, мертвая деревня и остатки странной магии. Я снова поднял взгляд на плетение сверху. Вот оно! Теперь понятно, как оно работает…

-Шанти, подойди. –Не терпящим возражений тоном потребовал я.

Девушка, до этого недоуменно за мной наблюдавшая, осторожно приблизилась. Я, не спрашивая разрешения, положил ей ладонь на лоб и мощным толчком прогнал через ее тело свою магию. Волна маны прокатилась по ее организму, насыщая ее структуру волшебством. Магом от этого она не станет, но на некоторое время к слабым магическим воздействиям станет неуязвима. Потому что это ей скоро понадобится…

-Сейчас возьмешь мою лошадь, -Все тем же приказным тоном продолжил я, попутно спешиваясь, -И поедешь обратно на постоялый двор. Да, все на тот же, за городом. Только туда, и только сейчас. Поняла?

Шанти прерывисто кивнула, с опаской оглядываясь вокруг.

-Что-то изменилось?

-Все изменилось. –Подтвердил я, -Поторопись. Скоро тут может стать… жарко.

-А жители? –Попыталась возразить Шанти, -Я могу организовать эвакуацию…

-Забудь. –Качнул головой я, -Тебе их не спасти. Двигай!

Последнее я уже буквально прорычал, слегка высвободив свою ману из тисков воли. Шанти (как и проходившие мимо люди) вздрогнула, и поспешила выполнить приказ. Подхватив уздцы моей лошади, она поскакала в обратном направлении, стараясь маневрировать в плотном человеческом потоке… Через секунду я уже забыл о ее существовании. Передо мной стоял он.

Как только это существо появилось в поле моего зрения, я сразу же понял, что окружающая нас волшба – его рук дело. Я, слегка нахмурившись, разглядывал явившегося передо мной монстра, а он разглядывал меня в ответ. Грязно-серый балахон, отполированные до блеска белоснежные кости, светящиеся опасными синими огнями глаза… И прорва магии, расходящаяся от него волнами. Удивительно, что до этого я не смог засечь его приближения…

-Не переживай, я не трону твою девчушку… -Произнес живой скелет, хищно щелкнув челюстями, -Она в общей картине не имеет ровным счетом никакого значения.

Я молчал, мысленно перебирая доступный мне арсенал. Заклинания мысленно раскладывались на полочки, поделенные по принципу «полностью контролируемые», «опасно-неконтролируемые». Не хотелось бы этого, но, судя по силе моего противника, придется пользоваться магией из обоих категорий…

-Впрочем, рано или поздно она все равно умрет. Все население этой страны станет жертвой во имя великого блага… -Огоньки в глазницах скелета вспыхнули на мгновение.

-Бред ведь. –Хмыкнул я, слегка прищурившись.

-Это да. Мне просто нравится убивать. –Качнул голой черепушкой скелет, -Ну что, не будем более тянуть?

В такт его словам заклинание над городом коротко вспыхнуло и, будто лишившись поддержки рухнуло на город, практически полностью накрывая его. Конечно, вся сеть не была закончена, а потому где-то были просветы, не заполненные этой отвратительной магией, но… В общей картине эти просветы не играли роли. Я коротким магическим импульсом пробил брешь в падающем конкретно на меня фрагмента заклинания. Так, на всякий случай. Мало ли, что оно со мной сделает при прямом контакте…

А в следующее мгновение вражеское заклинание накрыло город. И все будто остановилось. Хотя нет, почему будто? Все остановились. Все люди, животные и даже насекомые резко замерли, некоторые даже в неестественных позах. Спокойствие нарушал только легкий ветерок, гонявший по земле небольшие кучки песка. Вдоволь насладившись получившимся эффектом, скелет простер руку в мою сторону и звонко щелкнул челюстями. Все люди и животные, до этого будто превратившиеся в статуи, резко повернули головы в мою сторону. Все разом. И, глядя на разгорающееся в их глазах голубое пламя, я четко осознал: бой будет нелегким.

В следующее мгновение на меня сзади набросилось сразу несколько людей. Короткое заклинание, и их огненной волной отбрасывает обратно. А дальше все пришло в движение. Скелет равнодушно развернулся и пошел в обратную от меня сторону, полностью потеряв к происходящему интерес. А все живое в этом городе внезапно превратилось во врага. Причем во врага единого и крайне опасного. Люди бросались на меня с решительностью самоубийц, пытаясь если не навредить мне, то хотя бы замедлить на секунду. Я, не сдерживаясь, отвечал боевыми заклинаниями и отмахивался мечом. Даром, что в ножнах – плоть сминает, как сырую глину. Впрочем, о равновесии в сражении и речи быть не могло: с каждой новой атакой я ощущал, как меняются мои враги.

Вроде бы внешне они все так же оставались городскими жителями, но с каждым мгновением они будто становились крепче, сильнее, быстрее и, что самое страшное, устойчивее к магии. Мои заклинания, сжигавшие поначалу врагов до состояния пепла, уже вскоре оставляли лишь обгоревшие трупы. И это послужило для меня достаточным сигналом для попытки изменить сложившуюся ситуацию. Я коротким силовым импульсом отправил себя в полет. Еще парой подкорректировал направление и последним смягчил свое приземление на ближайшую крышу. Со стороны это наверняка выглядело как длинный и высокий прыжок. Людская масса (а иначе этот поток зомбированных людей и не назвать) тут же сориентировалась и бойко полезла наверх. Впрочем, их приближение и не потребовалось: я резко дернулся в сторону, пропуская мимо арбалетный болт. В следующее мгновение мне пришлось раскрутить меч, отбивая еще пару прямо на лету.

На соседних крышах уже были многочисленные стражники, с легкими арбалетами. Два коротких заклинания, и короткий луч огня буквально сбрил стрелков с обеих крыш. Впрочем, на их место уже лезли новые проблемы. Залезшие к этому моменту на крышу первые люди уже бросались на меня, позабыв о чувстве самосохранения. Я не стал мудрить и раскидал их в стороны расходящимся куполом сырой магии. После чего, сосредоточившись, сколдовал пока что сложно дающееся заклинание. Крыша под ногами дрогнула и, со страшным грохотом оторвавшись от остального здания, взлетела в воздух. Я, натужно выдохнув, послал ее в плавный полет в сторону ближайшей стены. Конечно, меня считают сильным магом, но сражаться против целого города – это выше моих возможностей.

Впрочем, сбежать мне все равно не дали. С одной из улиц по моему средству передвижения резко выстрелили десятком простейших, но от этого не менее эффективных, огненных шаров. Я только успел рассмотреть в той стороне группу местных магов, бездумно воздевших руки над головой, как их снаряды все же достигли своей цели: крыша, на которой я успешно перемещался, встретилась с огненными снарядами. Магические снаряды с громкими хлопками взорвались, раскрошив мое средство передвижения на мелкое крошево. Я же, спрыгнув за пару мгновений до этого, уже готовил новое заклинание.

В этот раз тормозить магическими импульсами я не стал, со всем ускорением приземлившись ногами на каменную мостовую. Только вместо переломанных ног и тяжелых травм от меня во все стороны по земле разошлись сильные волны, как по воде. Булыжники мостовой от такого воздействия выстрелили со своих мест с немалой скоростью, убивая и калеча зомбированных людей. Следующим же заклинанием я сформировал из воздуха широкий диск и, раскрутив его, метнул в находящихся неподалеку магов. Они даже не стали защищаться – мое заклинание разрубило пополам почти всех из них.

А дальше я пропустил удар. Что-то массивное врезалось в меня с боку и отправило в короткий полет до ближайшей стены. От самого удара у меня уже перехватило дыхание, а от встречи со стеной еще в глазах двоиться начало. Не говоря уж о боли… Я с трудом сфокусировал взгляд на том, кто меня ударил, и чертыхнулся помимо воли. Это… существо… было по-настоящему ужасающим. Несколько людей под воздействием неизвестной мне магии будто сплавились в одну невероятно омерзительную тварь. Это чудовище больше всего напоминало глиняного голема, только из плоти. С торчащими ото всюду ошметками органов, осколками костей и повсеместно сочащейся кровью.

Но, что самое ужасное, я краем глаза заметил, как такие же процессы происходят с группами людей неподалеку. Они все начали постепенно плавиться, срастаясь в такие же порождения магии. Я сделал короткое движение рукой, и ударившая меня тварь сгорела в мгновенной вспышке пламени. Мне же пришлось уклоняться от еще одной смертельно опасной атаки и привычными толчками силы забираться на новую крышу. Только в этот раз я не пытался сбежать. Мне нужно было осмотреться.

Город пылал. Пожары полыхали повсеместно, а дым от костров почти полностью заслонял небо, отчего вокруг быстро становилось довольно темно. Повсюду, куда ни кинь взгляд, быстро мутировали новые твари, срастающиеся из нескольких человек. Некоторые, особо крупные твари, получались путем сращивания десятков человеческих тел сразу. То тут, то там я ощущал в городе магические вспышки, плюс ко всему, от казарм ближайшей городской стражи слышались отчетливые крики боли и ужаса. Видимо, заклинание было завершено не полностью, раз не все люди превратились в этих существ.

Я короткой волной воздуха скинул вниз почти забравшихся на мою крышу тварей и еще раз обвел взглядом агонизирующий город. Крайне скверная ситуация. Если наш враг способен на подобную магию… То я полностью разделяю опасения Владыки. Изоляция Акарии – крайне верное решение. Судя по действиям наших врагов, они готовятся к полномасштабной войне. Создание големов, этих омерзительных тварей, захват стратегических точек… Нет, они не готовятся к войне. Они уже ее ведут. И мы в ней проигрываем. Нужно перехватить инициативу. Я снова столкнул забирающихся тварей вниз и, прикрыв глаза, сосредоточился. Заклинание поиска разошлось концентрическими кругами, чтобы через секунду вернуться с отрицательным результатом. Скелет-маг уже успел скрыться. Впрочем, не уверен, что у меня хватит сил и на него. Но, раз его нет, можно полностью сосредоточиться на этой отрыжке бездны, бывшей когда-то людьми...

Я широким ударом меча размозжил подобие головы забравшейся-таки на крышу твари и, столкнув его вниз, снова прыгнул. Приземлившись на соседней крыше, я побежал в сторону центра города, перепрыгивая с крыши на крышу. Время от времени в меня стреляли из арбалетов или колдовали простую волшбу редкие зомбированные волшебники, но делалось это все без фантазии и изобретательности, а потому довольно легко отражалось. На улицах быстро трансформировались новые и новые виды чудовищ, и я старался запоминать процессы, протекающие в них при этом. Какое бы отвращение я не испытывал относительно этой магии – знания плохими не бывают. Вопрос лишь в их использовании…

Судя по всему, задумка скелета-мага состояла отнюдь не только в создании армии покорных чудовищ. Нет, он захватывал землю. Некоторые монстры вовсе не имели конечностей для передвижения: они просто поглощали ближайшие тела, довольно быстро расползаясь вокруг блевотной мясной массой. И, судя по магическим процессам, начинающим протекать внутри них – это было что-то вроде инкубаторов по генерации новой плоти. Таких инкубаторов я по дороге встретил несколько, так что общий принцип их действия понять успел. И это понимание меня не обрадовало.

Наконец достигнув центральной площади, я спрыгнул на мостовую, попутно сжигая оказавшийся поблизости «инкубатор». Расчистив себе дорогу к самому центру площади парой десятков различных заклинаний, я спешно окружил себя плотным воздушным барьером, и, стараясь не обращать внимание на облепляющих его монстров, уселся прямо на землю. Нужно было сосредоточиться.

Тренированная память мгновенно предоставила нужное заклинание, и я принялся ножом вычерчивать нужные символы прямо на мостовой. В этом заклинании не требовалось какой-то особой точности. Его суть была в чистом уничтожении, так что, запитанное маной, оно так или иначе уничтожит все в округе. Единственное, что я задал со всей возможной точностью – аналог ока бури. Чтобы у меня, находящегося в эпицентре всего этого безобразия был шанс на выживание. Именно шанс. Ибо мне еще не приходилось работать с такими потоками магии, пытаясь их при этом обуздать. Что ж, все когда-то приходится делать впервые…

К моменту, как я взялся одной рукой за ножны, а второй крепко обхватил рукоять своего меча, мой барьер почти истощился. Посомневавшись пару секунд для приличия, я прошептал:

-Три сантиметра, пожалуй, должно хватить…

И, нахмурившись, потянул за рукоять. Пломба, предотвращающая обнажение меча, с шипением лопнула…

***

Очевидцы, оказавшиеся в тот день в окрестностях Траниула, в последствии рассказывали совершенно разные вещи. Кто-то говорил о гигантском взрыве, стершим с лица земли весь город разом. Кто-то описывал волны невероятного холода, разрушающие все на своем пути. Кому-то чудились струи бьющей из-под земли воды, разрывающие на части городские укрепления и дома…

Но каждый из этих очевидцев был согласен в одном: жуть, творившаяся в городе до этого, была достойна подобного обращения. Люди, не успевшие в тот день войти в город, впоследствии молились всем возможным богам с максимальной самоотверженностью. И никто не винил их в этом. Достаточно было увидеть оставшуюся от города воронку с остекленевшей землей, почувствовать кожей исходящую от этого шрама на лице земли магию… Конечно, спустя годы это место очистится от следов творившейся тут волшбы, но сейчас… Сейчас люди, видевшие все своими глазами (хоть и издалека), назвали это событие Траниульской Трагедией.

И с этого момента в стране начали происходить сначала незаметные, но все более и более видимые изменения. Армейские части довольно спешно активизировались, многочисленные магические школы в приказном порядке присоединялись к военным подразделениям. В правительстве произошел резкий передел власти. Многие влиятельные чиновники внезапно оказались уличены во взятках и заговорах. Полетели многочисленные головы. По улицам городов поползли стойкие слухи, что страна готовится к войне. Кто являлся врагом, было непонятно, но никто не сомневался в цели подобных приготовлений. Акария замерла, как подобравшийся перед прыжком зверь, высматривающий момент для атаки. И только демоны, ожидающие приказов своего Владыки, сохраняли завидное спокойствие. Война для них была привычным делом. А потому они просто терпеливо ждали, пока им укажут на нужную цель.

Некогда мирная и сильная империя только-только вступила на новый виток своей истории, и мало кто мог предсказать, куда приведет ее этот путь…

Глава 4

Спустя неделю. Неподалеку от Траниула.

Шанти еще раз с сомнением посмотрела на карту в своих руках, после чего перевела сомневающийся взгляд на большой булыжник перед собой. Девушка никогда не была сильна в чтении карт, хотя и не являлась полным новичком в этой области, так что сейчас испытывала сильные сомнения насчет верности своего маршрута. Особенно ее беспокоило то, что карта эта была начерчена не по стандартам, принятым в империи…

Эта схема местности оказалась в руках Шанти совершенно неожиданно, но сомнений в том, что стоит пройти по указанному на ней маршруту, у девушки не возникало. Ибо доставил ей эту карту весьма специфичный посланник. Черный ворон с неестественно разумным взглядом, просто-напросто спикировал на уже направившуюся в столицу для доклада девушку. После чего он весьма красноречиво пропихнул ей послание в руки и, не задерживаясь ни на секунду, молча взмыл в воздух, вскоре пропав из поля зрения. И все бы ничего, но Шанти видела этого ворона и осознавала, КТО, кроме самого Нокса, может распоряжаться этим посланником. А потому ей пришлось резко разворачивать обеих лошадей (транспорт демона-попутчика она не решилась продавать так скоро) и следовать по указанному маршруту. Впрочем, у нее это получалось из рук вон плохо. Уже пару раз ей пришлось возвращаться к последнему виденному ориентиру, чтобы правильно вычислить направлению.

Проблемой также являлась и сама местность. Шанти банально была в Траниуле два раза. Один раз еще будучи молодой девушкой и второй сейчас… Но последнее посещение этого города можно официально теперь считать и последним. Шанти вспомнила ужас, творившийся с городом, и по всему телу у нее невольно пробежали мурашки. Она уже находилась в воротах, когда заклинание, до этого безобидно висевшее над городом, начало работать. Это девушка осознала отчетливо, когда стражник, до того внимательно осматривающий людей, въезжающих в город, резко набросился на ближайшего человека и откусил ему нос одним резким движением. И действовал подобным образом не только он один. Множество людей в одно мгновение буквально превратились из благополучных горожан в жаждущих крови монстров… Все вокруг за считанные минуты превратилось в кровавую баню. Шанти повезло, что она была верхом. Повезло, что обезумевшие от вида крови лошади рванули именно в сторону ворот. Повезло, что вцепившийся в ногу по дороге безумец стянул только сапог, а не всадницу целиком…

Впрочем, оказавшись за пределами города и немного отдышавшись, Шанти все же решила придерживаться указаний Нокса, направившись на постоялый двор. Она быстро поняла, что заклинание подействовало только на людей, долго находившихся под его влиянием, а потому здраво рассудила, что с двумя лошадьми всегда успеет скрыться в случае нужды. За время совместных путешествий девушка усвоила одну простую вещь: Нокс четко осознает степени угрозы в свою и ее стороны. А потому, раз он сказал ждать его на постоялом дворе – значит, ждать его там безопасно.

Однако, если бы девушка знала, чему ей дальше предстоит быть свидетелем – она бы гнала лошадей во весь опор как можно дальше от проклятого города. Но она не знала. Волна магии, четко ощутимая даже нечувствительными к магии людьми, докатилась до Шанти ровно в тот момент, когда она въезжала во двор недавнего места ночлега. И, ощутив это необычное чувство, она совершила ошибку, о которой сожалела всю свою оставшуюся жизнь. Она обернулась. То буйство магии, что ей довелось наблюдать, нельзя было описать словами. Да что там, Шанти даже осознать увиденное не могла… Но, несмотря на это, увиденное оказало на нее мгновенный эффект: у девушки резко ухудшилось зрение, а вскоре обнаружились и множественные седые пряди на голове. Более того, она еще пару дней чувствовала себя так, будто как минимум несколько раз упала с лошади по дороге…

Шанти встряхнулась, прогоняя неприятные воспоминания. Даже образ запечатленной в тот день магии внушал девушке трепет пополам с ужасом, поэтому она постаралась сосредоточиться на нынешней цели. Еще раз взглянув на карту, она уверенно направила лошадей вправо. Судя по карте, ее дорога почти подошла к завершению, и Шанти уже не терпелось увидеть, куда ее это приведет. А финальную цель этого короткого путешествия на карте не описали. Просто поставили конечную точку. И девушка послушно к ней проследовала.

Деревья вдоль узкой тропки, по которой она ехала, резко расступились, открывая взору небольшую полянку со скромным бревенчатым домиком. Шанти от неожиданности даже остановилась. Вид, открывшийся ее взору был настолько неестественно-пасторальным, что она даже на секунду засомневалась в своей адекватности. Плюс ко всему еще и ухудшившееся зрение не увеличивало уверенности в увиденном. Шанти еще не успела окончательно свыкнуться с открывшемся ей пейзажем, как на пороге дома появилась знакомая фигура. Эннили, ничуть не удивившись появлению Шанти перед домом, призывно помахала рукой:

-Ты добралась быстрее, чем я думала! –Произнесла демоница, когда Шанти приблизилась, -Привяжи лошадей за домом и заходи внутрь. У меня к тебе… небольшое дело.

Шанти кивнула в ответ и последовала этим указаниям. За домом обнаружились колышки, к которым уже было привязано… некое существо. Больше всего оно походило на дикую помесь ящерицы и лошади. Острые когти на ногах и длинные зубы в пасти явно намекали на мясной рацион этой твари. Лошади откровенно волновались, но ящероконь не обращал на новоприбывших ровно никакого внимания. То ли выучка была хорошей, то ли аппетита не было…

Привязав лошадей, Шанти проследовала в дом. Внутри оказалось чуть просторнее, чем казалось снаружи. И еще очень уютно. Скромная обстановка, широкая каменная печь, не менее широкая кровать, пара шкафов, стол и пара лавок. Плюс ко всему по медвежьей шкуре на каждой стене и полу. Эннили обнаружилась возле печи, что-то деловито перемешивая в небольшом котелке.

-Как я уже сказала, ты приехала быстрее, чем ожидалось. –Демоница голыми руками переставила котелок подальше от печи, ничуть не обжегшись, -Впрочем, это к лучшему. То, что я хочу тебе поручить, даже Ноксу лучше не знать.

Эннили кивнула в сторону кровати, где Шанти только сейчас рассмотрела лежащего без сознания демона. Он был полностью обнажен, но при этом практически весь обмотан бинтами, пропитанными каким-то буро-зеленым составом. Демон лежал неподвижно, даже грудь практически не вздымалась при дыхании.

-Он… -Неуверенно произнесла Шанти, подслеповато щурясь.

-Живой. –Отмахнулась Эннили, -Не совсем целый, но живой. Надорвался, бедняга…

Демоница тяжело вздохнула, а в ее взгляде, устремленном на мужа, Шанти увидела проблески беспокойства. Впрочем, они оттуда исчезли почти сразу же.

-Уж не знаю, что он там конкретно хотел сколдовать… -Протянула Эннили, -Но он с этим явно не справился. А откат от неудачи его чуть по камням не размазал ровным слоем.

Она пару секунд молчала, задумчиво поджав губы.

-Мне казалось, что в прошлый раз он показал мне финальное решение стоявшей перед ним проблемы, но… -Эннили немного прикусила губу, не выходя из задумчивости, -Не похоже, что он намерен на этом останавливаться. Что же ты задумал, Нокс?..

Демоница снова замолчала, погрузившись в свои размышления. А Шанти четко осознала, что сейчас услышала то, что ей слышать не полагалось. И почему-то от осознания этого у нее душа ушла в пятки, а по спине скатилась дорожка холодного пота. Однако понять причину подобной реакции девушка так и не смогла.

-Впрочем, я позвала тебя не за этим. –Тряхнула головой демоница, сгоняя с себя задумчивость, -У меня к тебе просьба…

-Просьба? –Переспросила Шанти.

Эннили пару мгновений молчала, глядя человеческой девушке прямо в глаза. От этого взгляда Шанти мгновенно стало не по себе, но отвести глаза она не посмела.

-Скорее приказ. –Наконец произнесла Эннили, -Понимаю, это слегка нетактично… Ты подчинена другому сюзерену…

-Полагаю, природа взаимоотношений наших… правителей… -Шанти запнулась, подбирая правильное слово, -Предполагает подобные взаимодействия.

-Хорошо, что ты это понимаешь. –Спокойно качнула головой демоница, -Тогда к делу. На двери висит сумка. Возьмешь ее и отправишься обратно в Варте-Кольде. Там найдешь Драрката и Велкаса, после чего отдашь им содержимое. Еще возьми с собой это…

Эннили протянула Шанти длинный кинжал с волнистым лезвием и красно-желтым камнем на рукояти. Девушка осторожно приняла это оружие из рук демоницы.

-Поможет в случае неожиданностей со стороны демонов. –Произнесла Эннили, -Как найдешь Велкаса – передашь ему кинжал, Драркату – сумку. Все ясно? Знаешь, как они выглядят?

-Я их видела. И запомнила. –Уверенно кивнула Шанти.

-Отлично. И, чтобы тебе не было обидно за подобное бесцеремонное вмешательство в твои планы… -Произнесла Эннили и легонько хлопнула ладонью по лбу Шанти.

Девушка от неожиданности отшатнулась назад и пару раз моргнула. Больно не было – удар был очень слабый. Зато в глазах резко прояснилось и подслеповатая пелена, последнюю неделю портившая Шанти жизнь, исчезла без следа. Шанти пару раз удивленно моргнула от столь резкой перемены в восприятии.

-Спасибо… -Потрясенно выдохнула она.

-Я бы и с волосами помогла… -Эннили задумчиво приложила палец к губам, -Но, на мой взгляд, тебе так идет больше. Все, можешь идти. Мне еще мужем заниматься, на ноги ставить…

Шанти молча поклонилась и, не прощаясь проследовала к выходу из дома. Осторожно взяв висящую на двери сумку и даже не делая попыток заглянуть внутрь, она покинула хижину. Вскоре с улицы раздался удаляющийся топот копыт. Демоница, в это время наливавшее содержимое котелка в миску, задумчиво поморщилась и пробормотала себе под нос:

-Всегда бы люди так подчинялись…

***

Высоко над землей, даже выше облаков парил дракон. Его крылья были широко распахнуты, ловя потоки воздуха, а сам дракон привычно корректировал свое положение в воздухе магией. Цепкие глаза высматривали картину внизу, в просветах между облаками.

И увиденное его определенно радовало. Воронка, оставшаяся от некогда большого города, так и светилась остаточной магией. Даже эти сохранившиеся отголоски прошедшей здесь магии вызывали в драконьей душе смесь уважения и опасения. Эадор, а это был именно он, беззвучно засмеялся. Он был рад. Его лучший и единственный друг редко проявлял свою силу подобным образом. И, раз это все-таки произошло, то вскоре начнутся еще более интересные события.

Гигантский ящер весело выдохнул длинную струю пламени и, резко ускорившись, полетел на восток. Туда, где его ждало еще одно не менее интересное и важное место…

***

Где-то в ином месте.

Скелет появился в зале резко, заставив двух сосредоточенно колдующих големов вздрогнуть от неожиданности. Они привыкли контролировать магический фон вокруг, и внезапное появление кого-то в зоне их влияния было сродни доказательству их недееспособности. Впрочем, скелета мало волновали переживания этих существ. Они никогда не были живыми, и никогда такими не станут. А потому не стоит переживать об их псевдо-чувствах, какими бы реалистичными они не были.

Скелет выглядел задумчивым. Насколько вообще задумчивой может быть лишенная эмоций лицевая поверхность его черепа. Впрочем, огоньки в глазах нестройно метались, отображая происходящие внутри размышления.

-Я осознаю причину, по которой вы ему проиграли. –Произнес Скелет, задумчиво проводя костяными пальцами по голой черепушке, -Он очень силен.

Черный и Белый големы согласно закивали, отчетливо понимая, о ком сейчас идет речь. Их до сих пор страшила возможность быть развоплощенными, так что они не могли не радоваться тому, что кто-то еще понял причину их неудач.

-Даже удивительно, что в этом захудалом, гниющем словно перезрелая ягода, мире мог появиться на свет… кто-то настолько талантливый… -Продолжил задумчиво Скелет, -Случись наша встреча через сто лет… Хотя нет, даже через десять…

Скелет на несколько секунд замолчал и замер на месте. Только мечущееся пламя в глазницах выдавало какое-то наличие мысленного процесса в этом существе.

-Кого я обманываю… Даже через пару лет я бы уже не смог оказать ему достойного сопротивления. –Скелет пару раз непонятным образом хрустнул костяшками пальцев.

-Может, тогда стоит вызвать подкрепление? –Осторожно спросил Белый.

-Привлечение еще больших сил может раньше времени раскрыть местоположение этого… места. –Качнул головой Скелет, -Если это случится – ни вас, ни меня по головке за это не погладят.

Черный понятливо кивнул, а Белый отвел взгляд в сторону. Скелет пользовался у них непререкаемым лидерским авторитетом. В конце концов, он занимал более высокое положение в иерархии их организации…

-Нет, здесь придется действовать самостоятельно… И наверняка. –Скелет хлопнул в ладоши, будто ставя точку своим размышлениям, -Слушайте, что нужно будет сделать…

***

Я блуждал в темноте долгое время. Ощущение невесомости приятно пьянило, но отсутствие каких-либо видимых или ощутимых ориентиров угнетало. Впрочем, это состояние было мне хорошо известно: откат после магического перенапряжения. Память наотрез отказывалась воспроизводить то, из-за чего я оказался в таком состоянии. Более того, у меня вообще с трудом получалось хоть что-то вспоминать. Образы и мысли с трудом вычленялись из окружающей темноты, с еще большей натугой складываясь во что-то цельное.

Впрочем, я не особо усердствовал. Частично отказывающая память подсказывала, что это временное состояние. Мне просто нужно восстановиться. Перенапряжение магических сил обычно сопровождается нешуточной ментальной нагрузкой, так что подобные провалы в сознании вполне нормальны…

-Даже так, это форменное безумие… -Всплыл откуда-то из глубин темноты знакомый голос.

Перед глазами что-то мигнуло, и я осознал себя стоящего в широком зале. Мой взгляд был направлен на только что закрывшиеся передо мной створки массивных дверей. И состояние у меня было крайне задумчивым.

-Безумие или нет… -Слегка нахмурился я, -Но нам придется сделать это, Эадор.

Я переместил взгляд в сторону, и в поле зрения попало немаленькое тело дракона. Гигантский ящер также выглядел задумчивым, но при этом и возмущенным. Немалый опыт в общении с этим драконом научил распознавать его эмоции с довольно малой степенью погрешности.

-Это невероятно. Он даже слушать не стал… -Продолжил кипеть Эадор, задорно щелкая кончиком хвоста по ближайшей стене, -Ух, если бы он меня не выгнал, я бы ему все высказал…

-Как обычно мямлил бы что-то про драконью честь… -Скептически хмыкнул я, -А потом стушевался бы под Его давлением. Тоже мне, домашний вояка нашелся… Сказал бы он…

Я еще раз хмыкнул. Дракон от подобной речи аж нижнюю челюсть отвесил. Такого подлого удара в незащищенное ничем самолюбие он не ожидал…

-Вот за что ты со мной так? –Гордо вздернул шипастый подбородок Эадор, -Я думал, что мы друзья! Помнишь, как я познакомил тебя с той горячей цыпочкой?

-Она – дракон, как и ты! –Возмущенно фыркнул я.

-И что, скажешь, что не горячая? –Прогудел дракон, прикрыв веки и явно вспомнив ту самую драконицу.

-Она дракон, Эадор. –Повторил я с улыбкой, -Вы все горячие.

-Ха! Это верно. Кроме ледяных драконов, разумеется. Эти холодны, как самая жуткая стужа… -Важно кивнул Эадор, но тут же снова помрачнел, явно вспомнив то, что произошло недавно за дверями, -Это ошибка, Нокс. Большая ошибка. И ты тоже об этом знаешь.

Я молча кивнул. Детали воспоминания в этот момент будто слегка скользнули в сторону, и причины уверенности в этом так и остались для меня где-то там, в глубинах памяти. Но сомнений я не испытывал. Сказанное драконом было правильным.

-У нас есть время. –Произнес я, задумчиво почесав переносицу, -Не в моих правилах подобная халатность, но… В пути бывает немало происшествий, которые могут задержать даже меня на значительный срок. А дороги в последнее время так не безопасны… Не удивлюсь, если кто-нибудь излишне непокорный и летающий успел бы до точки назначения раньше меня.

-Спасибо, Нокс. –Глубоко поклонился мне Эадор, -Большое спасибо.

-У нас будут проблемы. –Вздохнул я, -Большие проблемы.

-Не переживай насчет этого, я все…

Воспоминание внезапно поплыло, растворяясь под напором льющегося откуда-то сверху света. Я поморщился от его непомерной яркости, но все же послушно «поплыл» вверх, к его источнику. Настало время пробуждения…

Глава 5

Сознание вернулось внезапно, одним толчком. Будто кто-то активировал какой-то переключатель. Я распахнул глаза и, быстро проанализировал ситуацию. Дом явно деревенский, самый обыкновенный. Магией вокруг и не пахнет. Опасности тоже не видно. Огонь в печи еще горит – стало быть, хозяева дома где-то рядом. Впрочем, раз уж я до сих пор жив – меня убивать прямо сейчас не будут.

Я прикрыл глаза и оценил свое собственное состояние. М-да… Сильно меня потрепало. Будь я человеком – точно бы подобное не пережил. Вся магическая структура перекручена и переломана, тело тоже пострадало не меньше. Я явно перестарался с той магией… Но мне нужно было это сделать. Если бы я просто выпустил ману, как в случае с Эннили, то это бы определенно возымело какой-то эффект… Но вот какой – это уже неясно. Может, в радиусе километра цветочки повырастали бы… А мне необходим был мощный и сокрушительный удар. В голове пронеслись воспоминания о том, что я пытался сделать. Да уж… Повторить заклинание Владыки, однажды увиденное мной, оказалось все же невозможно. Даже несмотря на то, что я пытался сделать донельзя ослабленный вариант. Что ни говори, а уровень Владыки находится где-то за пределами моего понимания…

Я осторожно начал выправлять магическую структуру. Каждая манипуляция с моими магическими «капиллярами» отзывалась резкой вспышкой боли, но приходилось терпеть. Что уж поделаешь, сам виноват в нынешнем состоянии… Постепенно я вошел в состояние некоторой отрешенности и практически перестал обращать внимание на боль. Продолжая делать свое дело, я начал размышлять. Прогноз неутешительный. В лучшем случае, на ближайшие пару недель я не боец. В худшем – на месяц и больше. Повреждения, которые мне довелось получить, слишком серьезны для быстрого лечения. Однако, каким бы поганым не было мое состояние – необходимо продолжать выполнение задания. Судя по тому, что происходит в Акарии, времени на отдых и восстановление у меня банально нет. Поэтому придется продолжать мою деятельность в нынешнем состоянии…

Но, пожалуй, завтра. Ибо сегодня мне даже просто двигаться сложно будет. Я тяжело вздохнул, уже представляя завтрашний явно нелегкий день.

-Ну и чего ты так тяжко вздыхаешь? –Внезапно склонилась надо мной Эннили.

От неожиданности ее появления я даже дернулся, из-за чего тут же зашипел от боли во всем теле. Эннили успокаивающе положила мне ладонь на лоб. От нее расходились мягкие волны расслабляющего тепла. Я для успокоения души попробовал высмотреть примененное ко мне сейчас заклинание, но ничего не обнаружил. Либо она применила свои родовые способности, либо это просто мое воображение так разыгралось…

-Ты как обычно, заставляешь меня поволноваться. –Устало вздохнула Эннили, присаживаясь на край моей постели, -Что случилось в Траниуле? Рассказывай.

Я принялся излагать события, стараясь говорить по делу, не отвлекаясь на догадки и предположения. Даже постарался понятно обрисовать действие вражеского заклинания, хотя принцип его работы все равно оставался для меня неясным. Эннили слушала внимательно, не перебивая, иногда кивая или хмурясь. Под конец моего рассказа ее лицо и вовсе омрачилось.

-Похоже, наш враг нас опережает. –Подытожила Эннили.

-Это верно, похоже на то… -Выдохнул я, продолжая править свое состояние, -Вот только осталось понять: в чем конкретно они нас опережают?

-В смысле? –Не поняла этого вопроса демоница.

-В прямом. Наши цели просты и понятны – нам приглянулись эти земли, и мы хотим забрать их себе. –Проговорил я, вздохнув, -А враг? Они не захватывают земли. Все, что мне довелось увидеть – это уничтожение местного населения. А это означает…

-…Что их цели отличны от наших. –Кивнула Эннили, заканчивая мою мысль, -Это звучит логично. Но чего они пытаются добиться?

-Полагаю, до этого они прощупывали наши возможности. Нападение на «несмертных» и «свежевателей», проверка моих сил… Сейчас же был нанесен первый удар по местному населению. –Я болезненно поморщился, -Не вижу общего вектора действий. Будто нас пытаются запутать…

-Возможно, и вправду пытаются. –Согласно кивнула Эннили, -Либо хотят отвлечь наше внимание от чего-то более… важного.

Я промолчал. Фактов на руках все равно нет, а гадать можно вообще сколько угодно. Мне сейчас нужно раздумывать над способами магического противостояния с новым врагом. Оба предыдущих противника, что Белый, что Черный, пользовались неимоверно сложными, но в какой-то степени «традиционными» методами волшбы. Я понимал общие принципы и мог каким-то образом строить свою тактику, отталкиваясь от этого. А вот этот Скелет… Мне не разгадать его магии. Поэтому придется положиться на старую, как мир, стратегию: бить раньше и больнее. А для того, чтобы у меня была возможность сделать это – нужно восстановиться. Впрочем, я сейчас для этого и так делаю все, от меня зависящее…

-Ладно, это подождет. –Вздохнула Эннили, переводя взгляд на меня, -Как ты себя ощущаешь?

-Откровенно говоря, не очень. –Не стал юлить я, -Но бывало и хуже.

-Бывало?

-Владыка… умеет делать больно. –Я на секунду прикрыл глаза, вспоминая прошлое, -В любом случае, сейчас важно то, что я не в состоянии сражаться. Меня сейчас даже мальчишка с палкой в руках одолеет, не вспотев.

-Да, я это поняла. –Кивнула Эннили, -Поэтому я сообщила Владыке об этом. Он прислал ответ незадолго до твоего пробуждения…

Она извлекла из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и, продемонстрировав уже распечатанную печать Владыки, развернула лист бумаги передо мной.

«Нокс!

До меня дошли вести о последнем твоем сражении и о твоих ранах. Даю два месяца на восстановление и улучшение твоих нынешних навыков. Следующие указания будут присланы тебе по истечению этого срока.

Владыка.»

Достаточно коротко. Но я все равно немного напрягся. Подобное сообщение означает одну простую вещь: Владыка начал сомневаться в моих способностях. Однако особого недовольства я пока что у него не вызвал. Именно поэтому, пожалуй, я еще и жив… Впрочем, есть и еще одно «дно» у этого послания. Владыка уверен, что ближайшие два месяца я не понадоблюсь. Стало быть, нашим врагам тоже нужно какое-то время восстановить силы. Либо уже были предприняты превентивные меры по предотвращению их деятельности, о которых я не в курсе. В любом случае, меня это не касается. Я не генерал и не стратег, чтобы рассуждать о подобном. Мне дали время восстановиться. И этим шансом стоит воспользоваться сполна…

Глава 2

Время пролетело практически незаметно. Почти целыми сутками я восстанавливался и тренировался, тренировался и восстанавливался. Сон, еда и другие потребности отошли на второй план. Встречая подряд такое количество сильных врагов, я начал осознавать, насколько однобоко смотрел на мир. Сначала Лют, а затем и Скелет с легкостью доказали мне, что мир магии не столь прост, каким мне хотелось бы его видеть. Впрочем, мне не начало казаться, что путь, уже пройденный мной, был ошибочным. Велкас как-то говорил мне, что мастер, всю жизнь тренирующий один прием, гораздо опаснее того, кто поверхностно понимает лишь один… Конечно же, я не собирался останавливаться на одном заклинании. Суть немного не в этом.

Моя «школа» магии не была ошибочной. Она вполне конкурентно способная относительно иных, но… Настало время двигаться дальше. Перешагнуть на новую ступень в качестве магии. Новая система расчетов, подаренная Лютом, и абсолютно иной взгляд на работу с маной, подсмотренный у Скелета, и моя личная ошибка в контроле большого количества магии... Этого оказалось достаточно, чтобы в моей голове сам по себе начал формироваться новый концепт, для совершенно нового типа волшебства. А Владыка к тому же любезно предоставил мне время для этого…

Я уже давно так неистово не тренировался. Пришлось вспомнить все, чему меня учил Велкас. Когда-то мне казалось, что манипуляция маной не для формирования заклинаний – это верх глупости… Велкас хоть и не умел плести магию, подобно мне, но смотрел на вещи гораздо глубже, как показывает практика. Физическое состояние моего организма сильно влияет на мою возможность воспринимать и использовать большое количество магии. А потому я, вкупе с исправлением магических структур, вплотную занялся своим физическим состоянием. Ох, как все болело поначалу…

Эннили покинула меня через пару дней после того разговора. У нее были какие-то неотложные дела, и я не посмел ее задерживать еще больше. Тем более, мне и в одиночку было чем заняться. Полное выздоровление наступило через три недели. К тому моменту я уже полностью оформил в голове последовательность действий для перехода на новый качественный уровень, как бойца.

В светлое время суток я почти безостановочно занимался восстановлением и улучшением своих физических способностей. В ночное – безостановочными расчетами и экспериментами. Мои старые идеи и наработки схлестнулись с новыми мыслями и экспериментами. Не счесть, сколько раз местный лес поменял свой ландшафт за время моего присутствия в этой хижине. Иногда из-за удачных попыток, иногда из-за неудачных. Благо, я был довольно осторожен, чтобы не навредить себе еще больше. Мне нельзя было терять время на еще одно выздоровление…

Конец моего «отпуска» наступил внезапно. Я вычерчивал на большой, заранее выровненной каменной глыбе, сложную магическую формулу. Окружающая глыбу поляна также уже была полностью подготовлена. Вся трава и растительность была удалена, земля утрамбована и разровнена. И на этой поверхности были расчерчены простейшие формулы для отвода лишней энергии в землю. Мне не было нужно, чтобы излишки магии скапливались в воздухе вокруг, и непредсказуемо влияли на творящееся основное действо. Я как раз заканчивал последнюю линию, когда за моей спиной кто-то осторожно кашлянул.

Я даже оборачиваться не стал. Эннили не пыталась скрываться, добираясь сюда, а потому я не опасался получить кинжал в спину. Впрочем, девушка и сама не торопилась начинать разговор. Он завязался только после того, как моя магическая конструкция была полностью закончена.

-Что там у тебя? –Спросил я, спрыгивая с глыбы на землю так, чтобы не нарушить линии.

-Что, даже не поздороваешься? –Удивленно приподняла брови Эннили.

-Мы же виделись недавно… -Нахмурился я.

-Два месяца назад, да. –Укоризненно покачала головой демоница, -Тебе тут послание.

Она глазами показала на сидящего у нее на плече ворона. Я несколько секунд смотрел на птицу, пытаясь собрать мысли в кучку. Получалось плохо. Все мое сознание сейчас было полностью поглощено предстоящим волшебством, и выделять ресурсы куда-то еще просто отказывалось.

-А это не подождет? –Спросил я, поморщившись.

-Нокс! Это послание от Владыки. –Весомо повторила Эннили, сурово нахмурившись.

-Сама распечатаешь? –Сдавшись, спросил я, снова поворачиваясь к глыбе.

Демоница не стала спорить, что так не положено. Она молча забрала у ворона послание, которое птица отдала без сопротивления. Далее Эннили раскрыла письмо и протянула лист бумаги мне. Я же тем временем, расположив свой меч посреди магической формулы, активировал подготовленное плетение и быстрыми прыжками покинул начавшую работать магическую конструкцию. Мне там больше делать нечего. Оно либо сработает, либо не сработает. Мое вмешательство в любом случае только усугубит ситуацию. Наблюдая краем глаза за происходящими с мечом процессами, я взял письмо и пробежался глазами по строкам.

«Нокс.

Выдвигайся в Лантриас.

Владыка.»

Наконец-то привычный формат послания. А то в последнее время он был слишком многословен, это даже немного пугало…

Над местом проведения ритуала образовался небольшой воздушный смерч, затягивающий внутрь с окрестностей пыль и листья. Внутри этого смерча периодически что-то сверкало, как звезды на небе. Вокруг меча, оставленного на камне, сам по себе разгорелся голубой бездымный огонь. Откуда-то послышались голоса, заунывно тянущие какую-то песню…

-Это еще что такое? –Напряглась Эннили.

-Работа над ошибками. –Просто пожал плечами я, наблюдая за процессом.

Пока что все шло так, как и задумывалось изначально. Меч, до этого использовавшийся мной как внешний источник магии, сейчас напитывался чем-то большим, чем просто сырая мана. В его структуру на самом глубинном (из всех доступных мне) вплеталось что-то наподобие воли и стремлений. Фактически, я пытался создать что-то наподобие голема в виде оружия. Это не значит, что он сможет стрелять огненными шарами или еще чем-то подобным сам по себе, нет. Но в нужный момент, если я нигде не ошибся, конечно, это может стать моим козырем. И настолько сильным козырем, что все мои предыдущие успехи по сравнению с этим просто меркнут. Процесс зачарования шел согласно плану. А я в этот момент испытывал довольно странное чувство благодарности. Благодарности иномирянину, который зачем-то помог мне. И благодарности к врагам, которые раз за разом макали меня лицом в мое же невежество. Не произойди всего этого – и я бы так и топтался на месте, как раньше...

Огонь на камне внезапно вспыхнул, взвившись столбом выше верхушек деревьев, и тут же опал, сразу же погаснув. Потусторонние голоса провыли последнюю ноту и затихли. В воздухе явно запахло горелым. Внезапно потоки воздуха резко устремились к мечу, находящемуся в центре, и там с тихим хлопком столкнулись. Меч, выдавленный воздействием воздушной стихии, подлетел вверх и, перекрутившись несколько раз в воздухе, начал падать. До земли я ему долететь не дал, подхватив прямо в полете. В момент контакта с поверхностью моего обновленного оружия руки прострелила резкая вспышка боли и… через секунду пришло чувство узнавания. Очень странное ощущение, будто это оружие осознало нашу с ним общность и приняло мое главенствующее положение. Все случилось в одно мгновение, а уже в следующую секунду меч оказался в ножнах, прицепленный к поясу.

Я слегка поправил ножны, чтобы они висели как следует, и повернулся к Эннили.

-Ты со мной, или у тебя свои дела есть?

-Пока что с тобой. –С сомнением протянула демоница, -Нет, погоди. Объясни, что здесь произошло сейчас?

-Я же сказал, работа над ошибками. –Повторил свой ответ я.

-Да что это вообще значить-то должно?

-Отвечу, если скажешь, где мы с тобой познакомились. –Произнес я, сложив руки на груди.

-Значит, не расскажешь?

Я просто развел руками. Сборы были недолгими. Особых вещей у меня не было, так что много времени на это у меня по определению уйти не могло. К сожалению, я опять потерял свой форменный серый плащ – мое заклинание в Траниуле просто-напросто сожгло его. Поэтому пришлось вновь обрядиться в обычный дорожный плащ, любезно предоставленный Эннили, и так и отправиться в путь. Приютившая меня хижина осталась позади, и мы поскакали на юг, не особо гоня лошадей. Примерно через час пути мы внезапно выехали на открытое пространство, и моему взгляду предстало… нечто.

Воронка, оставшаяся от города, потрясала даже мое воображение. Похоже, частично заклинание у меня все же получилось. Ибо подобная разрушительная мощь была мной увидена только однажды – у самого Владыки. Но появлялся вполне закономерный вопрос: а как я сам-то выжил? Ведь никакого плана побега изначально не планировалось. Я изначально понимал, что попытка совладать с таким количеством маны закончится для меня плачевно. И этот риск был принят мною без сомнений. Вот только мое состояние оказалось в разы лучше, чем могло бы быть… Что позволило мне пережить это? Нахмурившись, я принял новый вопрос к осмыслению.

Мы с Эннили, вдоволь насмотревшись на следы буйства магии, тронули своих транспортных животных, и, обогнув воронку по широкой дуге, продолжили путь на юг. Мне предстояло посетить еще один Акарийский город…

Глава 6

Мы с Эннили спокойно двигались в сторону городских ворот, не взирая на взгляды, бросаемые на нашу странную пару. С какой стороны ни глянь, но мы выглядели действительно чужеродными объектами среди здешних пейзажей. Да, я внешне выглядел как человек, пускай и достаточно бледный, но все же был достаточно нетипичным в этой конкретной местности. А вот Эннили и ее скакун выделялись на общем фоне весьма разительно. Мало того, что она не пожелала скрывать свои происхождение и принадлежность к демоническому сообществу, так еще и средство передвижения выбрала крайне необычное для Акарии. Да и для всех человеческих земель в принципе. Да что уж там… В демонических землях драго-хо редко можно увидеть даже в дикой природе, не то, что прирученных. Крайне умный монстр, охотящийся даже на самых опасных обитателей моей родины… Мне приходилось сталкиваться с этими существами и в качестве союзников, и в качестве врагов. И в тех, и в других случаях я был близок к смерти. Очень страшные и своенравные создания…

Поэтому мы достаточно сильно выделялись на фоне торговцев, крестьян и беженцев, направляющихся в город. Последних было больше всего. Пускай демоны пока и не особо зверствовали на западе страны, но люди, напуганные слухами, все равно спешили бежать туда, куда глаза глядят. Не могу сказать, что не понимаю их. Когда-то и я был обычным шахтером, которого до дрожи пугала вероятность вступления в бой… В любом случае, народ с запада Акарии сейчас массово стремился в восточные земли. И это порождало волну соответствующих с этим проблем. У беженцев, как известно, не очень много имущества с собой. Соответственно, они бедные. Бедным в городах обычно дорога одна – в местные трущобы. А они есть в каждом городе. Перенаселение в трущобах ведет к недовольству, брожениям в народе, голоду, болезням… Да много к чему. Если власти вовремя не реагируют на это – народ начинает злиться крайне целенаправленно…

В любом случае, проблемы это не наши. Местным управлением как занимались здешние власти – так и будут заниматься они. Нам же, демонам, глубоко плевать, кто там будет сидеть на этом Акарийском троне. Главное – это беспрекословное повиновение Владыке. Ну и соблюдение Его законов, конечно же.

Но вернемся к нынешней ситуации. Эннили, несмотря на мои опасения, вела себя, как ни в чем не бывало. Ее совершенно не волновали детские крики при виде драго-хо, не беспокоили взволнованные и озлобленные взгляды, бросаемые из толпы, и абсолютно не интересовали многочисленные копья стражников, острыми наконечниками направленные прямо на нас.

-Стойте! –Крикнул зрелый стражник с густыми усами и неровным шрамом на щеке, -Именем императрицы!

-Мне показалось, или что-то пищало на грани слышимости? –Приподняла брови Эннили, повернувшись ко мне.

Я молча достал из седельной сумки верительную грамоту и протянул ее этому стражнику. Тот, поколебавшись секунду, взял ее в руки и, развернув, пробежался глазами. Его кустистые брови на мгновение подлетели вверх, но он тут же взял себя в руки и, протянув грамоту обратно, приказал своим воинам:

-Отбой тревоги! Возвращайтесь на посты! Уважаемые… -Стражник на секунду замялся, пытаясь подобрать достойное обращение, но, так ничего и не придумав, продолжил как ни в чем не бывало: -Вам что-нибудь нужно?

-Да, пожалуй. –Слегка улыбнулась Эннили, -Мне понадобится провожатый до городской ратуши.

-Я лично провожу вас, госпожа. –Склонил голову стражник, -Ваш компаньон не поедет с вами?

-Нет, у него своя развлекательная программа. –Качнула головой демоница, -Так ведь, Нокс?

Я молча кивнул. Опять она что-то странное собралась сотворить. И что ей вообще могло понадобиться в городской ратуше? Я мысленно вздохнул. Досталось ведь в жены такое чудо загадочное. И не поймешь, что у нее на уме… Впрочем, если она так явно намекает на необходимость разделиться – я настаивать на обратном не буду. В конце концов, у меня тут и вправду будут свои дела, скорее всего. Осталось только получить послание от Владыки с дальнейшими указаниями…

Мы разделились сразу за городскими воротами. Я свернул к ближайшему постоялому двору, а Эннили вместе со стражником направились дальше, к центру города. Быстро договорившись о спальном месте для себя и лошади, я вышел на улицу и, призвав посланника, быстро составил послание Владыке:

«Прибыл на место. Жду дальнейших указаний.

Нокс.»

Длиннее не требовалось. Ничего важного в пути не случилось, так что и докладывать более было не о чем. Мы даже с Эннили особо не общались. У меня еще была целая гора вопросов к ней, но на данный момент были и более важные дела, с которыми стоило разобраться. Свои вопросы к ней я еще успею задать в более спокойные времена. В конце концов, наш брак не закончится с окончанием моего пребывания в Акарии. Если мы оба будем живы к моменту окончания этой войны (а то, что нам кто-то объявил войну – факт неоспоримый), то успеем обсудить все наши спорные вопросы. Впрочем, тут скорее всего только мои спорные вопросы. Не похоже, чтобы Энн чего-то про меня не знает. И это наталкивает на два закономерных вывода: либо она ответственно подошла к изучению моей личности перед нашим знакомством, либо она действительно хорошо меня знает. И почему-то второй вариант казался мне более вероятным. Слишком многие мелкие детали указывают на это. Плюс ко всему, она сама утверждает, что мы уже встречались прежде. Но где? Я поморщился, пытаясь вспомнить. Подобную особу я бы точно запомнил. Невозможно, чтобы у меня получилось забыть подобную женщину…

Из задумчивости меня вывело хлопанье крыльев. Посланник вернулся неожиданно быстро. Я думал, что доставка послания займет по крайней мере полдня, но… Мои брови сами по себе напряженно свелись к переносице. Владыка где-то рядом? Он в Акарии? Почему тогда никому не известно о его присутствии? Он фигура не того масштаба, чтобы его прибытие можно было так запросто пропустить. Хотя… На самом деле, уверенным в этом быть нельзя. О способностях Владыки известно крайне мало. Обычно ему хватает простого давления его магией, чтобы одолевать самых серьезных врагов. Неизвестно доподлинно, на что он способен как маг. Может ли он колдовать как демон, наследственные заклинания, или способен на человеческую волшбу. Или, возможно, он способен на гораздо большее… Перед моим внутренним взором всплыла до боли знакомая картинка: простирающиеся до горизонта искрящиеся на жгучем солнце пески Зеркальной земли… Я тряхнул головой и, забрав у птицы послание, развернул его:

«Нокс.

Оставайся на месте и жди.

Владыка.»

Я сжег послание и, вздохнув, направился на постоялый двор. Ждать так ждать. Это я умею…

***

Ожидание закончилось внезапно. Мне несколько дней пришлось провести на этом постоялом дворе. В принципе, я не жаловался. Мне нужно было время, чтобы заниматься расчетами, чтобы озаботиться своим гардеробом, чтобы восстановить в местном банке изрядно оскудевшую мошну… У меня были дела, которыми стоило заниматься, так что жаловаться на ожидание действительно было незачем. Однако на третий день, когда я спустился в общий зал поужинать произошло неожиданное событие.

Я, как обычно заняв угловой столик в затененной нише, заказал себе еду. После того, как ее принесли, принялся ее размеренно поглощать… ровно до того момента, как ко мне не пришло понимание: со мной за столиком кто-то сидит. И осознание этого факта было настолько внезапным, что рука с кружкой сидра буквально застопорилась в воздухе. Я молча пораженно смотрел на пустое место перед собой, но в то же время четко ощущал – там кто-то есть. Мой ступор спал буквально спустя мгновение – тренированное сознание умело сбросило оковы оцепенения и принялось создавать сразу два заклинания. Одно было атакующим, направленным на точечную и быструю атаку, второе предназначалось для моей защиты. Впрочем, закончить создание ни одного из них мне не дали: передо мной проявилась туманная, немного расплывчатая иссиня-черная фигура. Мне сразу стало понятно, что передо мной не человек. Осознание этого факта заставило меня немного притормозить создание атакующего плетения. И, как оказалось не зря:

-Прошу прощения за это… -Шипяще проговорил этот незваный гость за моим столом, -Неожиданное появление. Я столько всего слышал о вас, что в итоге… не удержался, и захотел проверить, насколько слухи расходятся с действительностью…

Пока он говорил, я его рассматривал. Фигура этого демона так и оставалась расплывчатой, но общие черты можно было понять. Народ Саакрахов. Один из самых западных народов в демонических землях. По виду напоминают змей, у которых переднюю часть тела заменяет гуманоидный торс с руками. При этом голова с чешуйчатым капюшоном все равно очень сильно напоминали змеиные. Когда-то их народ образовывал очень мощную империю. До прихода Владыки, само собой…

Впрочем, больше, чем история этого народа, меня интересовали способности данного индивида. Явно родовая магия, направленная на сокрытие присутствия. И как тонко работает! Я не замечал присутствия этого змея до тех пор, пока он не оказался вплотную – да и то ощутил его только в тот момент, когда он направил свое внимание непосредственно на меня. Невероятные способности… И пугающие, в то же время.

-Как оказалось, слухи очень даже преуменьшены… -Змей растянул кубы в подобии улыбки и быстро выстрелил изо рта раздвоенным языком.

-Представитель «тайного» легиона, полагаю? –Спросил я, возвращаясь к поглощению эля.

-Так точно. Сет’Ра’Шиик. –Коротко склонил голову змей, -Можно просто Сет, для краткости. На данный момент занимаю должность капитана в легионе.

Я молча кивнул, но представляться в ответ не стал. Он и так знает, с кем разговаривает. Вот ведь неожиданно наконец-то встретиться с представителем этого легиона. Они своей скрытностью и недоступностью создали вокруг себя такой ореол загадочности, что рассуждениям о сути этого легиона не предавался только ленивый. Даже я как-то пытался интересоваться «тайными». Впрочем, результата эти попытки не принесли, да и дел у меня было предостаточно, так что пришлось смириться с наличием неразрешенных вопросов… На тот момент. Сейчас же.

Саакрахи. Воины Саакрахов славятся своей скоростью, нечувствительностью к боли, интеллектом и хладнокровием. Именно благодаря этим чертам они раньше держали всех соседей в страхе. И, судя по увиденному мной сегодня, еще благодаря невероятным врожденным способностям к скрытности. Представить, как боец с подобными способностями с легкостью устраняет вражеского военачальника или даже правителя несложно. Удивительно, что в открытых источниках не сохранилось никаких упоминаний про эти способности… Кто-то явно приложил немало усилий, сохраняя секреты «тайных». Надеюсь, то, что я теперь посвящен в эту тайну, не означает, что вскоре меня также устранят…

-Стало быть, дальнейшие указания я получу от вас? –Спросил я, быстро, но не торопясь, поглощая оставшуюся еду.

-Не совсем. Нам поручено передать вам определенную информацию и оказать поддержку в случае необходимости. –Медленно качнул головой Сет, -Мы осведомлены о вашем нынешнем… особом статусе.

Я продолжил молча есть. Полагаю, моя относительная свобода в действиях до сих пор сохраняется, даже несмотря на мои недавние промахи. И «тайные» здесь сейчас лишь для передачи информации. Выбор дальнейших действий все так же остается целиком и полностью на мне… Как и ответственность за их результаты.

На столе будто сама по себе появилась карта Акарии, а меня на мгновение окутало ощущение чужой магии. Я мельком огляделся. Змей накрыл нас каким-то непроницаемым пологом. Общую суть я понимал: у случайного зрителя взгляд просто будет скользить дальше, не задерживаясь на нашем столике. А вот детали… Если это врожденные способности – то они слишком структурированы. Будто еще одна, неизвестная мне школа магии. Впрочем, рассматривать чужую магию сейчас было некогда: Сет начал рассказывать.

-На западе было обнаружено десять мест, где проявляли активность наши враги. –Змей быстро расставлял небольшие красные фишки на карте в соответствующих местах.

Из знакомых я увидел Варте-Кольде, место старого лагеря «несмертных», ту памятную крепость, Паучий лес и Траниул. Остальные точки для меня были неизвестными.

-Во всех этих точках произошло столкновение с силами противника. –Пояснил Сет, -В этих местах были зафиксированы вспышки магии из неизвестных источников…

Карту начали покрывать синие фишки. Опять же, знакомые места и незнакомые. Я молча впитывал информацию.

-Здесь, здесь и здесь были обнаружены незначительные отряды врага, боевых столкновений не было. –На карту легли три желтые фишки.

На несколько секунд повисло молчание. Честно говоря, я просто пытался понять, что мне со всей этой информацией делать. Идей практически не было. Задача передо мной стоит вполне конкретная, но как приступить к ее исполнению правильно мне неизвестно. До сих пор я просто мотался из точки в точку как глупый пес с за скачущим мячом, когда нужно хватать не мяч, а руку, его бросающую…

-Я могу получить информацию по всей Акарии? -Решил уточнить я.

-Так точно. –Кивнул Сет, начиная ловко покрывать карту разноцветными фишками, -Цвета фишек соответствуют предыдущим комментариям. К тому же… Вот в этих зонах был отмечен повысившийся магический фон. Нам неизвестны причины данных явлений.

Карту быстро покрывали фишки и небольшие аккуратные метки. Я внимательно воспринимал поступающую информацию. Судя по всему, ситуация в Акарии еще хуже, чем я предполагал. Конечно, масштаб «вторжения» на востоке Акарии был пока меньше, чем на западе, но все же был достаточно внушительным. Это действительно война. Настоящая война в тенях. Сет закончил через несколько минут. Над нашим столиком повисло молчание. Сету явно было больше нечего рассказывать, а я напряженно размышлял.

Столько точек, к которым враг проявлял интерес… Как среди них определить те, что являются обманными маневрами? И насколько целесообразным будет отправляться в эти места? Полагаю, что не очень. Наш враг явно придерживается какого-то определенного плана, действует по заранее продуманному сценарию, и все, что я сейчас вижу на карте – лишь часть какой-то грандиозной военной кампании.

Молчание затягивалось, но это никого не волновало. Сет просто изображал из себя странную статую, а у меня было достаточно мыслей, чтобы не отвлекаться на мелочи в виде мелких эмоций. Конечно, самым простым вариантом было бы проверить игнорируемые врагом ключевые точки… Мой палец заскользил по карте и остановился в определенной точке.

-Что здесь? –Спросил я, подняв взгляд на змея.

-Безымянный курган. –Слегка улыбнулся Сет, -Никаких подозрительных следов.

Я снова опустил взгляд на карту. Ясно. Они уже проверяли это место. Стало быть, такие мысли им уже приходили. Получается, это бесперспективный путь мыслей. Нужно думать иначе. Я прикрыл глаза, вспоминая Скелета. Это существо определенно точно думает иначе, чем мы. Одна его магия это подтверждает… Хм… Магия… Перед внутренним взором встало плетение, увиденное тогда над городом. Я несколько минут крутил его перед внутренним взором, пытаясь подобрать интересующий меня угол. Наконец, определившись с ним, я открыл глаза и, встав из-за стола, склонился над картой.

-Есть еще фишки? –Спросил я, требовательно протянув открытую ладонь.

Мне тут же предоставили еще фишек разных цветов. Я, помедлив пару секунд, принялся добавлять на карту новые метки. Выставив еще около четырех десятков, я резко остановился и, кивнул своим мыслям:

-Все ясно. –Выдохнул я, продолжив расставлять метки.

-Все эти места… -Сощурив глаза, произнес Сет.

-Станут точками интереса врага в будущем. –Поморщившись, произнес я, -Все, с чем мы сталкивались до сих пор – это лишь часть одного гигантского заклинания.

-И… Что оно должно делать? –Еле слышно шипя, спросил Сет.

-Не знаю. Не могу понять. –Я покачал головой и, поставив последнюю фишку, сел обратно на свое место, -Однако, теперь мне понятно, что нужно делать дальше.

-Что же?

-Выучить новую магию, что ж еще… -Вздохнул я, кивая на странный рисунок, образованный фишками на карте, -Пойму принципы ее работы – смогу понять суть заклинания. Смогу понять суть – получится определить центральный, ключевой сегмент схемы. Определю его…

-…И станет известно, где искать основную базу врага. –Закончил мысль Сет.

Я лишь согласно кивнул. Есть, правда, в этом плане одна проблемка. Мне нужны примеры подобных заклинаний. Соответственно, новых встреч со Скелетом мне не избежать. Более того, мне придется провоцировать его на создание магии. А это значит придется принимать по себе удары незнакомой магии… Я протяжно вздохнул. Вот ведь. И ведь не найдется же никого, кто справится с подобным анализом лучше. Интересно, Владыка знал, что конкретно от меня потребуется, и потому выделил мне особый статус? Или им двигала иная мотивация?

-Где были замечены вражеские силы в последний раз? –Спросил я, собрав мысли в кучку.

Сет уверенно показал на одну из меток.

-Стало быть… -Мой взгляд передвинулся другую метку, -Следующая «встреча» произойдет здесь. Что находится в этом месте?

-Ничего. Холм, без признаков чего-либо необычного. –Без тени сомнения ответил змей.

Я поднялся из-за стола и, не прощаясь, пошел к лестнице наверх. Настало время собираться в дорогу. Цель немного прояснилась. И, как ни странно, это ничуть не принесло мне облегчения. К моменту, как я покинул постоялый двор, Скелет и вся его братия были уже прокляты множество раз…

Глава 7

Холм действительно оказался самым обычным. Не очень высокий, не очень низкий, покрытый невысокими деревцами и кустарником, с множеством крупных каменных глыб… Никаких следов магии или чего-то необычного, как и докладывал Сет. Впрочем, это только пока что. Если я хоть что-то понимаю в магии (а я смею надеяться, что какое-то минимальное понимание у меня есть), то вскоре здесь должно произойти… что-то. Не могу сказать, что конкретно. Мне никогда не доводилось не то, чтобы строить, но даже слышать о колдовстве в масштабах целой страны. Даже представить не могу, каким образом нужно «закреплять» ключевые точки, как стоит налаживать течение маны, как избежать искажений в заклинании от больших расстояний… Однако одно мне известно точно: это «что-то» должно случиться именно здесь. Следовательно, кто-то тут должен появиться для проведения нужных операций. Поэтому мне нужно просто подождать.

Поэтому я просто заполз в густой кустарник на вершине холма, присыпал себя щедрым слоем листвы и залег, выжидая. Не стоило ждать, что кто-нибудь появится в ближайшее время. Впрочем, я вполне могу так прождать несколько суток без особых неудобств. К магии я прибегать не стал. Во-первых, маскировочные плетения на основе школы Иллюзий требуют хорошего контроля над магией (которым я сейчас похвастаться не могу). Во-вторых, враг может просто каким-либо образом уловить изменившийся магический фон. Соответственно, после этого право первого удара и элемент неожиданности будет не на моей стороне. Легче просто замаскироваться старыми-добрыми не-магическими методами и скрыть свой магический источник по максимуму. Слиться с окружением, так сказать…

Тем более, что выжидание можно обратить на свою пользу. Есть время заняться уже ставшими привычными цифрами. В который раз убеждаюсь, что Лют в какой-то степени гений. Не знаю, как течет в его голове мыслительный процесс (судя по всему, не всегда в логичном ключе), но операции со сложными числами он выполняет за мгновения. В то время как мне приходится прилагать нешуточные усилия для этого… Впрочем, какой толк от всех этих его вычислений, если он пользуется магией, основанной на совершенно ином фундаменте? Этот вопрос я так и не смог решить.

От воспоминаний об этом орке я поежился. Сильный союзник и невероятно опасный враг. В какой-то степени, знакомство с ним подготовило меня к встрече со Скелетом. Ибо у обоих есть магия, выходящая за рамки моего понимания. Только вот первое столкновение с подобной магией заставило меня подспудно ожидать чего-то подобного чуть ли не от каждого мага. Пожалуй, теперь меня будет сложнее застать врасплох чем-то неожиданным…

Сбоку громогласно хрустнула ветка, от чего я чуть не дернулся. Слишком уж погрузился в свои размышления. Осторожно переведя взгляд в ту сторону, я слегка расслабился. Какой-то из видов местных диких кошек. Неудачно выбрала ветку, по которой перемещалась. В принципе, сама напуганная наделанным шумом, она стартовала в известном только ей направлении и быстро скрылась из поля зрения. Я же продолжил ожидание, на этот раз стараясь не уходить в глубокую задумчивость.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда мое ожидание наконец было вознаграждено. На вершине холма абсолютно бесшумно появилось существо. Оно двигалось так медленно и плавно, что я даже не сразу заметил его появления. Только когда это порождение магии проделало довольно внушительный путь, уже находясь в моей зоне видимости, я смог сфокусироваться на нем. А то, что это существо появилось неестественным способом, мне было понятно и без дополнительных подсказок.

Абсолютно голое создание напоминало странного паука с четырьмя лапами. Оно было обтянуто маслянистой грязно-серой кожей, не имело никаких видимых органов чувств и излучало видимую даже обычным зрением магическую ауру. У этой твари не было головы или тела, как такового. Все четыре ноги сходились к центру, образуя эдакий крест с небольшим горбом сверху. Вот от этого горба и расходились волны чужеродной магии. Я прождал еще пару минут, ожидая появления еще кого-либо. Скорость передвижения этой твари позволяла мне прождать и более долгий промежуток времени. Впрочем, тянуть дольше я не видел смысла.

Одним плавным движением вынырнув из зарослей, я быстрым шагом направился к этому пауку. Он никак не отреагировал на мое появление. В принципе, это неудивительно: его методы обнаружения опасностей исключительно магические, так что я просто скрывал свое магическое присутствие. Подойдя к монстру вплотную, я принялся его осторожно осматривать, готовясь в любую секунду защищаться от внезапной атаки. Мало ли, какие сюрпризы могут быть у этого создания…

Осознание сути этого странного создания пришло почти сразу же: это что-то вроде передвигающегося артефакта. Наш враг уже не раз показывал себя весьма сведущим в построении големов – в этот раз он просто еще раз доказал это. Другое дело, что его методы использования своих «поделок» до сих пор внушали мне крайнюю степень уважения. Такой уровень понимания сути своей магии невозможно не уважать. Ибо «паук», находящийся передо мной, представлял собой физический якорь для магической структуры. По сути, он просто приходит в нужное место, основательно прячется под землей и входит в режим ожидания до момента поступления команды активации. По крайней мере, именно такая схема работы пришла мне в голову, когда этот голем начал довольно сноровисто закапываться в твердую почву.

Я пару минут наблюдал за этим процессом, прежде чем начать продумывать варианты. Конечно, наблюдение за успехами других магов весьма полезно для моего развития, но все же не стоит забывать о том, что данный конкретный маг – мой враг. А потому нужно подумать, как правильнее разрушить его планы. Есть, по сути, два основных варианта. Этого паука можно легко уничтожить. Он не снабжен никакими пассивными защитными конструкциями, так что первое же мое заклинание будет для него последним. Другое дело, что на его место, скорее всего, рано или поздно приползет новый. Да и враг может понять, что мы начали понимать его замысел…

Нужно действовать тоньше. Чем греметь набатом о своем вмешательстве, лучше будет легонько подправить принцип работы голема, чтобы в нужный момент результаты моих действий сказались очень болезненно… Я слегка улыбнулся и простер ладонь над горбом наполовину уже зарывшегося монстра. Какой-то особой сложностью заложенная в него магия не блистала, так что потенциально пригодные точки для помещения моих собственных заклинаний были найдены достаточно просто. Подвесив там незапитанные конструкции, я присоединил их к общему с вражескими плетениями энергетическому ядру. Теперь, при активации заложенных в паука функций в первую очередь сработают мои заклинания. А уж после начала их работы вражеская магия вряд ли будет работать, как следует…

Я отошел от «паука» на пару шагов и продолжил наблюдать за процессом его погружения в землю. Стоило воспользоваться подаренной возможностью, и слегка поближе познакомиться с этим типом магии. Тем более, что мне так запросто позволили проанализировать простейшие конструкции чужеродного волшебства. «Паук» полностью скрылся под землей только через полчаса. Он делал свое дело не быстро, но крайне настойчиво. Впрочем, какое-то время я все равно четко ощущал его через слой земли. Спустя еще десяток секунд процесс закапывания, судя по остановившейся дрожи в земле, прекратился. И, через еще пару минут, «паук» полностью растворился в общем магическом фоне. Найти его было бы более невозможно, если бы не подвешенные мной конструкции в его структуре. Впрочем, для непосвященного не получилось бы заметить и их.

Интересно этот неизвестный заклинатель работает… Хороший подход к реализации столь масштабного плана. Однако, к самому плану все равно остаются вопросы. Какого черта нельзя действовать более… прямо? Почему нужно выкручиваться подобным образом там, где можно действовать не так рискованно? Хотя… Возможно, я размышляю слишком искаженно. Слишком привык представлять подавляющую силу, ощущать себя частью чего-то великого. Наш враг невероятно умел и дерзок, но это не означает, что он обладает настолько же огромными ресурсами, как и мы. Стало быть, если он действует через подобные «костыли» - то для прямого противостояния у него банально не хватит сил.

Я еще постоял несколько минут, размышляя над этим вопросом. М-да, все-таки стратег из меня никакой. Моя работа простая – выполнять приказы. И, похоже, большая роль для меня - слишком большая роскошь… Я вздохнул и, развернувшись, направился на юго-восток. Придется пробежаться по местным лесам и весям. Планы врага сами по себе не разрушатся…

***

Варте-Кольде. Это же время.

Шанти старалась не дрожать слишком заметно. Она никогда не была трусливой девушкой, да и находиться под давлением ей приходилось часто, так что к стрессовым ситуациям она была привычна… Вот только вот за время путешествий с Ноксом Шанти уже начала забывать, насколько демоны могут быть ужасающими. Ее обычный демонический попутчик хоть и являлся представителем другого народа, но вел себя крайне сдержано и в какой-то степени даже идентично человеку. Более того, несмотря на свой немалый талант к магическим искусствам, он редко позволял своей магии подавляюще действовать на окружающих.

Только прибыв в Варте-Кольде и начав самостоятельное общение с демонами, Шанти осознала, насколько далека была от этого мира. За недолгих полчаса ее дважды порывались убить, трижды – изнасиловать, предварительно затащив в подворотню, и лишь один раз задержать для допроса. Впрочем, все возникающие вопросы быстро решал чудо-кинжал, выданный до этого Эннили, за что Шанти была крайне благодарна. «Несмертные» славились своей дисциплиной… Но только в вопросах, касающихся боевых действий. В житейском плане им дозволялись определенные вольности. И, будучи расквартированными в полноценном человеческом городе, демоны пользовались местным населением так, как считали нужным. Впрочем, до убийств все же доходило редко. В случае с Шанти подобные порывы возникали из-за слишком специфических вопросов, задаваемых девушкой. В принципе, любой солдат в военное время, услышавший от незнакомца вопрос «где твой командир?» проявит как минимум подозрительность… А Драркат у «несмертных» пользовался непререкаемым авторитетом и уважением. Потому и его безопасность так же была возведена в абсолют у подчиненных.

Впрочем, Шанти все же удалось добраться до главнокомандующего «несмертных» без каких-либо повреждений. И тут ее ждало второе откровение. В отсутствие Нокса общение с демонами высокого положения было крайне трудным занятием. Во-первых, общение строилось по принципу слуга-господин, или даже скорее категориями «высшее существо»-«представитель слабаков». Это уже само по себе накладывало определенный отпечаток. Во-вторых, сказывалось отличие фундаментальной природы двух народов. Демоны являлись порождениями земель с высокой концентрацией маны. И эта мана была и в них самих. Естественно, они не видели причин хоть как-то сдерживать тот магический фон, которые излучали самостоятельно. От этого людям было крайне некомфортно находиться поблизости. В предыдущие разы Шанти обычно оберегал Нокс, хотя и негласно. Он просто прикрывал ее от вредных воздействий. Сейчас же девушка полностью ощутила свою слабость…

Осложняло все еще и место, в котором ей приходилось вести поиски. Цитадель Варте-Кольде после высвобождения подземного источника была полностью пропитана высокой концентрацией маны, что для людей было не очень приятно. А, в совокупности с опасными аурами демонов… Шанти приходилось непросто. Но она все равно не теряла боевого духа и стремилась к выполнению задачи. Конечно, поначалу у нее были сомнения относительно правомочности получения приказов от демоницы, а уж тем более об их исполнении… Но, подумав над этим тщательнее, Шанти пришла к выводу, что выбора у нее нет. Империя Акария на данный момент находилась в подчиненном положении. И Шанти, как исполнительное лицо империи, также должна подчиняться правилам демонического общества. А Эннили, несмотря на довольно размытый статус, явно находилась достаточно высоко для возможности отдавать приказы.

И Шанти пришлось подчиняться. Скакать в Варте-Кольде, искать нужных демонов, добиваться встречи… И вот сейчас пытаться сдерживать дрожь от присутствия двух крайне могущественных существ, находящихся в одной комнате. Шанти в каком-то смысле повезло: она обнаружила обе свои цели в одном помещении. Поэтому и передала необходимые предметы одним разом.

Велкас ловко вертел полученный кинжал между пальцев. Делал он это настолько уверенно и быстро, что кинжал порой превращался в слитный размытый металлический диск для Шанти. Драркат же задумчиво читал послание, извлеченное из переданной сумки. Он при этом задумчиво почесывал шею острым костяным шипом, выступающим из руки.

-Боюсь, Велкас, наш тренировочный поединок придется отложить… -Изрек, наконец, костяной демон, передавая бумагу своему красному собрату, -Похоже, что тебя ждет дорога.

-И почему Владыка расщедрился только на одного нормального посланника… -Вздохнул Велкас, -И тот достался Ноксу. А мне послали письмо с какой-то человеческой девчонкой...

Однако ворчание не мешало краснокожему демону изучать содержимое послания. И увиденное его явно не радовало: брови демона постепенно сходились на переносице.

-Ты понимаешь, что это значит? –Поднял взгляд на командира «несмертных» Велкас.

-Ни капли. –Честно ответил Драркат.

-И я тоже. –Кивнул Велкас, -Я еще могу предположить, зачем мне стоит выдвигаться в Харпот, но твои приказы… «Подготовить плацдарм для дальнейшего наступления на восток»…

Велкас непонимающе потряс головой.

-А что мешает нам выдвинуться прямо сейчас? Акария уже покорилась нам. Или… -Краснокожий демон подозрительно сощурился, глянув на Шанти.

Девушка от этого взгляда все же начала дрожать. На секунду давление, исходящее от демона, превысило ее выдержку. И этого было достаточно, чтобы девушка в момент покрылась испариной.

-Прекрати давить на девчушку. –Вздохнул Драркат, -Что бы там Владыка не задумал – она тут явно не причем. Да и Нокс расстроится, если ты таким образом поломаешь его игрушку…

Велкас ничего не сказал, но свою агрессию все же умерил. Шанти почувствовала нешуточное облегчение.

-Полагаю, подготовка плацдарма может означать одно: прибытие подкрепления, которому понадобится место для хорошего старта. –Драркат провел пальцами по костяным наростам на лбу, -Впрочем, я могу и ошибаться. Твое направление в Харпот… Не исключено, что тебе придется какое-то время побыть гарантом выживания Лаеры-ар-Крайте.

-Смена нынешнего лояльного правителя может отрицательно сказаться на наших текущих целях. –Понятливо кивнул Велкас, -Но тащить через полстраны эту девчонку…

-Ничего, не переломишься. –Хмыкнул Драркат, -Тем более, в приказе не написано «выдвигаться с максимальной скоростью». Возьмешь лошадь и поедешь в нормальном темпе.

-Это слишком скучно… И медленно. –Выдохнул Велкас.

-Зато надежно. –Драркат покосился на Шанти, отчего та постаралась отвести взгляд, -И, при таком виде перемещения шанс, что твоя попутчица протянет ноги, минимален. Удивительно тут другое: почему Владыка вообще озаботился упоминанием какого-то человека в своем приказе?

-Пожалуй, на этот вопрос у меня нет ответа. –Пожал плечами Велкас.

-Как и у меня. –Кивнул Драркат.

-В следующую встречу я все-таки начищу тебе рожу, Драркат. –Хмыкнул Велкас, плавным слитным движением поднимаясь из кресла, -Помяни мое слово.

-Рожки обломаешь. –Ухмыльнулся в ответ Драркат.

-Поживем-увидим. –Кивнул Велкас на прощание и, повернувшись к Шанти, недовольно буркнул, -Пойдем, куколка. Готовься, в дороге отдыхать не дам. У меня никто не отдыхает…

Шанти молча поклонилась Драркату на прощание (чего тот даже не заметил) и покинула помещение вслед за краснокожим демоном. Почему-то интуиция подсказывала девушке, что в этот раз ей предстоит крайне тяжелое путешествие…

Глава 8

Я вылетел из кустарника, спугнув своим внезапным появлением спокойно пасущегося оленя, и быстро огляделся. Времени было на исходе. Последние несколько недель выдались крайне монотонными. Я буквально скакал из одной точки в другую, устанавливал там свои «ловушки» и двигался дальше. Моя цель была достаточно простой: испоганить достаточно узлов вражеского заклинания, чтобы при его активации оно точно не сработало даже частично. Поэтому, не зная временных ограничений, я старался успеть как можно быстрее с этой задачей. На очереди оставалось три точки. Первая – здесь. Вторая – рядом с деревушкой неподалеку с Харпотом. И последняя в самой столице. По моим расчетам, этого должно быть достаточно для нарушения работы всей структуры в нужный момент. На самом деле, достаточно было и гораздо меньшего количества диверсионной работы, но мне показалось правильным перестраховаться. В конце концов, что-нибудь обязательно пойдет не так, если это может случиться…

Кстати, о моих метаниях: в основном они приносили мне облегчение. Наш Враг, ранее казавшийся мне крайне сильным и изобретательным противником оказался просто сильным. Это, конечно, облегчит мою работу. Дело в том, что он в большинстве случаев придерживался определенных шаблонов в своих действиях. По крайней мере, это утверждение было верным применительно к постройке этого заклинания. Конечно, методы, им используемые, были отнюдь не простыми, но однообразными. Вот какие я успел увидеть: самозарывающийся «паук», отряд мелких големов с кристаллическим штандартом и парящая высоко в небе шарообразная конструкция. С последней было сложнее всего что-то сделать, к слову говоря… Отчего зависел выбор одного из этих способов, я пока уловить не мог – для меня на данный момент не было видимых различий между элементами плетения. Но различия эти явно существовали, иначе смысла бы в этом разделении не было.

Пускай я и не понимал деталей, зато общая суть наконец начала проясняться. Для осознания сути мне нужно было наблюдать множество заклинаний или проявлений этой новой школы волшебства. И, по стечению обстоятельств, мне такая возможность выпала по долгу службы. Конечно же, времени я не терял, тщательно записывая все, что мне удавалось увидеть, а затем упорно анализируя все эти данные. Впервые за долгое время я ощущал себя как в далеком прошлом, когда только-только прикоснулся к магии. И это ощущение вызывало у меня неподдельный восторг. Наверное, из-за этого неиссякаемого чувства время моего сна резко сократилось. Я просто не мог заставить себя прервать размышления и исследования, чтобы пойти отдыхать. Любой момент, когда мой мозг не работал над решением головоломных строений вражеской магии, казался мне впустую потерянным.

Понятное дело, при таком отношении к собственному организму, лучше чувствовать себя никто бы не стал. Меня поддерживала только магия. Впрочем, магия уже давно стала для меня настолько же неотделимой частью жизни, как и понятие собственной воли. Не просто инструмент, но фундамент, на котором можно построить что угодно. И сейчас я к этому фундаменту пытался добавить новую секцию из непонятного пока что материала. Мне не было известно, смогу ли я приспособить вражескую магию под собственные нужды. У меня даже не было уверенности в том, что получится до конца разгадать ее секреты. Но когда это останавливало по-настоящему увлекшегося демона?

Однако вернемся к настоящему. Оглядевшись, я не заприметил големов-сопровождающих. Соответственно, оставалось два возможных варианта. Быстрая проверка земли новым пока что для меня способом магического сканирования ничего не дала. Соответственно, не «паук»… Я задрал голову наверх и поморщился. В небесах еле-еле виднелся полупрозрачный шар. Будь у меня зрение чуть менее острым – и вовсе не смог бы различить этот объект. Среди людей на это способны, наверное, только самые зоркие охотники, научившиеся подмечать мельчайшие детали. Я задумчиво почесал голову и сел на землю.

Мне уже довелось найти два подобных шара, и обе моих попытки воздействия на них окончились с переменным успехом. Вроде бы мое заклинание прикрепилось к этой конструкции, вроде бы встало куда надо, и даже обещало сработать, как надо… Но проверить результат не получалось. Большое расстояние, отсутствие возможности с точностью определить вражескую магию и моя собственная неуверенность в моей магии не давали с точностью утверждать, будто я успешно выполнил диверсию. А выполнить ее нужно было кровь из носу… Так что мне нужно было придумывать отличающийся от прежних моих методов способ взаимодействия с магией.

Поэтому в этот раз я начал действовать отлично от предыдущих моих попыток. Для начала я тщательно сверил свое местоположение с нахождением шара так, чтобы мы находились на одной вертикали. Далее приступил к созданию нового для меня магического плетения. В магическом зрении оно больше всего напоминало длинную веревку с четырьмя зубцами на конце, пригодными для хватания чего-либо. Звучит просто, да. Но чего мне стоило сначала придумать что-то подобное, а потом еще и реализовать… Да еще и сделать это на ходу… Но это отличный опыт, который рано или поздно мне пригодится, я уверен.

Основные проблемы моей «веревки» были следующие: большой расход маны и отсутствие проявлений в физическом плане. Если с первым все было более-менее понятно, то вот второе изрядно раздражало. Для управления этим новым «инструментом» приходилось орудовать своей собственной маной немного иным от привычного способа, так как ручная работа тут не подходила. Зато, благодаря нематериальности, законы физики для этого заклинания были далеко побоку. Именно поэтому, когда я, изрядно навозившись с новым колдовством, смог выстрелить этой «веревкой» вверх – она продолжала двигаться в заданном направлении даже спустя довольно продолжительный период времени. У магических структур свои законы, так что я этому особо не удивлялся.

За шар «веревка» зацепилась спустя десяток минут. Я почувствовал резкий рывок и, не растерявшись ни на миг, начал тянуть этот шар к земле. Честно говоря, несмотря на отсутствие открытого врага, мне тяжело давалось сопротивление этого странного вражеского конструкта. Эта проклятая сфера так и норовила подняться на прежнюю высоту. Плюс ко всему, мне нужно было следить за количеством магии, подаваемой на «веревку». Стоит с этим чуть переборщить – и все, конец. Оболочка шара просто будет в момент прожжена, а его наполнение тут же рассеется…

Спустя несколько десятков минут шар приблизился на достаточное расстояние, чтобы я мог ухватить его своими прямыми энергетическими жгутами и притянуть к себе. Дальше пошло изучение структуры этой странной конструкции. На первый взгляд, все это безобразие было похоже на хранилище для очень странных семян. Я не могу назвать эти необычные продолговатые объекты, находящиеся внутри шарообразной пленки, как-то иначе. По сути, эти семена были какой-то странной помесью физического и магического объекта. При этом большая часть их сути скрывалась как раз-таки именно в магическом плане. Я задумчиво почесал переносицу. Похоже, наш враг задумал не просто захватить окружающие земли, но и крайне сильно видоизменить местную экосистему с помощью подобных заготовок. Не знаю, что в итоге из этих семян должно вылупиться, но явно ничего приятного. Стало быть, они подлежат уничтожению.

Я быстро прикрутил на эту конструкцию уже ставшее привычным заклинание отложенной активации и, отпустив шар, проводил его взглядом. Он, как и ожидалось, легко воспарил в воздух. Если мои предыдущие заклинания все же зацепились за шары, то мои действия не были ошибочными. Стало быть, возвращаться на старые места не имеет смысла. Я вздохнул и, поднявшись на ноги, развернулся на юго-восток. Меня ждала столица…

***

Шанти, тяжело дыша, повалилась на траву. И, если в начале первых тренировок ее беспокоила грязь на одежде, синяки и царапины по всему телу, то сейчас она просто-напросто радовалась, что все еще имеет возможность дышать. Путешествие с краснокожим демоном оказалось хуже даже самых плохих ожиданий девушки. Велкас не соврал, когда говорил, что у него никто не отдыхает. Даже лошади в его присутствии старались не показывать усталости после дня движения. Видимо, улавливали исходящую от демона угрозу и страсть к тренировкам… А вот Шанти было не отвертеться. Все ее робкие возражения по типу «я дипломат, мне драться ни к чему» не привели к желаемому результату. Краснокожий демон не знал жалости и сострадания. Вот и сейчас, глядя на состояние временной ученицы, он не проявил и капли беспокойства:

-Возможно, я тебя слишком мягко гоняю… -Задумчиво протянул он, разглядывая девушку, -Но ты не обижайся. Я банально не знаю, сколько могут выдержать человеческие тела без серьезных последствий…

Шанти судорожны выдохнула от подобной информации. В ее голове и вовсе не укладывалось, зачем браться за чье-то обучение, если не знаешь, как это правильно делать.

-Впрочем, глядя на твои потуги, я уже кое-что для себя прояснил… -Слегка нахмурившись, проговорил Велкас, -И это то, что люди физически слабее большинства демонов, которых мне доводилось встречать. В разы. По крайней мере тот же Нокс в начале нашего знакомства был способен на гораздо большее...

-А как вы с ним познакомились? –Тут же заинтересовалась девушка.

-Это долгая история… -Задумчиво протянул Велкас, -Но, пока у нас образовался этот нежелательный перерыв…

Демон на какое-то время замолчал, обдумывая следующие слова. Снова говорить он начал только через добрый десяток секунд:

-Тогда была война. Тяжелая, кровавая, беспощадная… -Велкас тяжело вздохнул, -Сейчас таких войн уже не бывает. Целые рода исчезали в пламени нескончаемых сражений. Народы и культуры были низвергнуты в пучину небытия по воле одного-единственного существа…

-Владыка?

-Он. –Кивнул демон, -Я, как потомственный воин, не мог не пойти на службу во время этой войны. Почти весь наш клан пошел. И, как показало время, мы выбрали тогда не ту сторону. Представители моего народа образовали отдельный легион, настолько много нас было. Мы были сильными, умелыми, дисциплинированными и все как один талантливыми. Выигрывали битву за битвой, вырывали победу даже там, где другие бы сдались. Но этого было недостаточно. В бою против Него вообще ничего недостаточно. Во время одной из битв на поле боя появился Он. Тогда еще про него мало кто знал, да и были все знания только из разрядов слухов, не более. Наша с ним «встреча» была одним из первых проявлений его сил…

Велкас замолчал, смотря куда-то вдаль. На мгновение Шанти показалось, что в его глазах она видит отблески уже давно угасших сражений.

-И… Что случилось?

-Смерть. –Коротко рубанул ладонью Велкас, -Быстрая и неотвратимая. Весь легион погиб меньше, чем за пару вздохов. И это было самое страшное, что я когда-либо видел за всю свою жизнь…

Краснокожий демон опять замолчал. На этот раз, он, закрыв глаза, явно вспоминал сцены из прошлого. Шанти не торопила его. Она понимала, что в такие моменты лучше не проявлять излишнего давления. И она оказалась права: вскоре Велкас продолжил рассказ:

-Мне неизвестно, почему я выжил. –Произнес он, резко распахнув глаза, -Это так и осталось для меня тайной. Среди сородичей я никогда не выделялся особыми талантами или излишней удачей, но… Видимо, в тот момент Старые Боги были на моей стороне. Я пришел в себя в лазарете военного лагеря соседнего королевства спустя десяток дней. К тому моменту моя родина была полностью завоевана Владыкой. А все мои боевые товарищи сгинули, как один… Там же, в лазарете, я и познакомился с Ноксом. Никто не горел желанием заботиться о пареньке из бедной семьи, незнамо как попавшем в армию, вот его и отрядили в помощь к врачам. За время, что я поднимался на ноги, мы успели с ним разговориться. Несмотря на низкое происхождение, тяжелую и опасную работу в шахтах и общее презрительное отношение к нему, Нокс был будто абсолютно сам по себе. Он не проявлял гнева на постоянные подначки и откровенные издевательства, продолжая исправно выполнять свои обязанности.

Велкас на несколько секунд замолчал, слегка нахмурившись. Воспоминания о тех временах явно не приносили ему особой радости.

-И все же, я рассмотрел в нем потенциал. Вообще-то, если так оглянуться назад, он был идеальным кандидатом. Прекрасно сбалансированная энергетическая структура, мощный и чистый источник маны, отсутствие иного, противоречащего моей школе опыта и спокойный, терпеливый характер. Да что уж там, даже скорость его обучения нельзя назвать нормальной. Он впитывал знания, как губка. Порой мне достаточно было показать ему прием или движение лишь один раз, чтобы он впоследствии смог его повторить. Я возлагал на него большие надежды…

Велкас замолчал, еще сильнее нахмурившись. Шанти, выждав несколько секунд, все же решилась задать наводящий вопрос:

-И он подвел вас?

-Что? Нет. Не совсем. –Мотнул головой Велкас, -Нокс никогда не разочаровывал меня. Даже та наша встреча на дороге, при которой ты присутствовала, была для меня откровением. Я понял, что он стал значительно сильнее, и еще не успел откалибровать свой возросший талант под нынешние знания и умения. Он сейчас будто… червь, которому приделали ноги. Сейчас он выглядит нелепо, но как только научится бегать…

Велкас задумчиво вздохнул, пальцем потрогав кончик одного из своих рожек.

-В любом случае, тогда, в далеком прошлом, Нокс почему-то решил, что разобраться с Владыкой будет быстрее и легче, чем продолжать проигрышную войну. –Велкас широко развел руками, выражая свое непонимание подобной логики, -Он собрал отряд талантливых демонов и выдвинулся. Как он добрался до Владыки – до сих пор голову ломаю. Как мне позже рассказывал сам Нокс, у них состоялась битва. А потом и разговор. А после этого Нокс поступил к Владыке не службу в качестве… Дай-ка припомнить… Да, кажется тогда он стал Пятнадцатой Рукой. Да, точно.

-И вы не посчитали его после этого предателем?

-Я знал его и предположил, что у него были на то причины. –Пожал плечами Велкас. –Подумал, что спрошу лично, если выдастся случай. А еще всыплю по самое «не могу» за побег от тренировок.

-А что дальше?

-А ничего особого. Проигранная война, отчаянная попытка убить Владыку с помощью самых талантливых воинов уничтожаемого королевства, закономерный их проигрыш… Мое поступление на службу. –Велкас легко повел плечами, -В момент, когда я заходил в тронный зал Владыки, мне казалось, что смерть неизбежна… Кто бы знал, что мне предстоит еще столь долгая служба ему…

-А… Что там за история с его другом, Эадором? –Решила попытаться узнать больше девушка.

-Ты и про это знаешь? –Удивленно приподнял брови демон, -Тут история более сложная. Да и в детали я не сильно вникал, если честно. Но, говорят, Эадор предал Владыку, а Ноксу был отдан приказ убить предателя.

-И… Все?

-Ну конечно же нет! –Хмыкнул Велкас, -Это очень долгая история, которой я не был личным свидетелем. Хочешь узнать про это больше – спроси у тех, кто там тогда был. Да и вообще… Чего это ты разлеглась тут почем зря? За дело!

Шанти еле слышно застонала. Для нее начинался новый круг пыток, по недоразумению называемых тренировками. Ее радовало только одно: вскоре они прибудут в Харпот, где у Шанти непременно будет шанс оказаться подальше от крайне ретивого демона. И она этим шансом непременно воспользуется. Ибо людям не дано пережить демонические тренировки, это девушка уже успела осознать…

Глава 9

К Харпоту я добрался, будучи вымотанным и крайне обозленным. Конечно, по моим меркам. Обычный прохожий, наверняка, не заметил бы в моем внешнем виде признаков чего-то подобного. Впрочем, обычные прохожие меня волновали в последнюю очередь. Забег по лесам и весям не дался мне безболезненно. Так же, как и моей лошади. Она, к сожалению, уступила природной необходимости в отдыхе, так что пришлось оставить ее на ближайшем постоялом дворе, а самому продолжить путь пешком. Естественно, настроения мне это не добавило. За время моих метаний по пересеченной местности у меня был только один противник: время. И это был тот самый враг, которого победить никак невозможно. Но я старался свести эту бесконечную битву в «ничью», вырывая из доступного мне промежутка времени все, что только возможно.

Так что путешествовал я исключительно бегом, и при этом на скоростях, недоступных рядовым людям. Нет, какие-нибудь особо тренированные рыцари или воины, скорее всего, тоже смогут двигаться в таком же темпе, но не так долго, это точно. И, скорее всего, не в таких условиях. Даже в самом непролазном буреломе я буквально пролетал, почти не снижая скорости бега. Тело, уже давным-давно отвыкшее от подобных нагрузок, изрядно ныло, но я загонял эти чувства в дальний угол. Еще будет время для нытья и самобичевания. Тогда и буду корить себя отсутствием регулярных тренировок. Сейчас были более важные дела.

Но, судя по всему, необходимое вмешательство я сделать успел. Причем провернул это так, что враг даже не заподозрил о моем участии. Впрочем, я все равно боялся опоздать к решающему моменту. Дело в том, что в момент активации своего плетения маг должен либо находиться в непосредственной близости от центрального элемента своей конструкции, либо использовать некий «якорь» для этого. В первом случае все предельно понятно: маг во момент активации масштабного плетения крайне уязвим. И я этим моментом твердо хотел воспользоваться. Во втором случае все было немного сложнее: «якорь» не являлся настолько же уязвимой точкой, как сам заклинатель. Он позволял активировать всю необходимую магию с значительного расстояния, при этом лишаясь рисков быть легко обнаруженным и, соответственно, убитым. Проблема заключалась в том, что через подобный «якорь» нет возможности внести необходимые правки в волшебство при необходимости. Стало быть, при малейшем отклонении от нормального процесса колдовства результат будет непредсказуемым. По понятным причинам большая часть волшебников предпочитала делать свои ритуалы лично, защищаясь внешними способами. Например, посредством присутствия свободных коллег или преданных воинов. Или просто проворачивая свои манипуляции с магией тайно.

Конечно, существует вероятность, что у врага с его неизвестной школой магии есть методы работы с магией на расстоянии… Но даже так я буду в выигрыше, если буду присутствовать рядом с центральным элементом. Смогу по крайней мере увидеть эти методы. И, в перспективе, обучиться им. В общем, для меня было очевидно: необходимо в момент активации вражеской задумки присутствовать в ключевой точке. Если повезет – прикончу заклинателя. Если не повезет – просто узнаю что-то новенькое в магии… Хотя, это с какой стороны посмотреть, конечно… И, так уж получилось, что ключевой элемент плетения, по моим расчетам, находился именно в Харпоте. Вся эта странная инородная магическая структура сходилась от границ страны к ее столице. И мне нужно было находиться именно здесь, в Харпоте.

Я шел по уже знакомой дороге, стараясь сконцентрироваться на своих собственных мыслях. Усталый разум жаждал отдыха, а потому постоянно перескакивал с одной мысли на другую, так и норовя вовсе очиститься. Мне нужен отдых. Умом я это понимаю, но необходимость толкает меня на новые свершения. Нужно потерпеть совсем чуть-чуть… Находясь в таком измотанном состоянии, я практически не обращал внимания на крестьянские телеги, спешащие в город, повозки извозчиков, торговые обозы и обычных пеших путешественников, как я. Что уж там, даже конный разъезд стражи проехал мимо меня практически незамеченным. Я только в последнюю секунду обратил на них внимание.

К воротам самого города добрался уже в момент, когда солнце начало клониться к закату. Стража еще не спешила закрывать городские ворота, так что для такого наглого демона, презирающего очереди, была еще вполне законная возможность на проникновение внутрь. Очередь людей, видя меня, просто проходящего мимо, сильно возмущалась, но… Мне было откровенно плевать. Впрочем, было не плевать страже. Прямо перед самыми воротами меня остановил особо ретивый стражник, преграждая мне дорогу длинной алебардой. Я поднял вопрошающий взгляд на него.

-Что нужно? –Устало выдохнул я.

-В очередь! –Махнул мне рукой этот стражник.

Я пару секунд молчал. Соблазн просто-напросто обезглавить надоедливого человека был как никогда силен. Впрочем, решиться на столь опрометчивый поступок мне не дали:

-Смирек, пропусти господина! –Крикнул командир этого отряда, -Я его знаю, он во дворец вхож. Ты же не хочешь проблем с подобными людьми?

Стражник, перегородивший мне дорогу, моментально освободил проход и даже немного поклонился, когда я прошел мимо. Мой взгляд на секунду пробежался по лицу заступившегося за меня стражника. Помню его. В первое мое посещение этого города мы с ним общались на воротах. Надо же, уже повысили… Быстро у людей в званиях поднимаются.

Сам по себе Харпот не особо изменился с моего последнего посещения. Все тот же шумный портовый город, даже несмотря на надвигающиеся сумерки. Сразу видно, столица. Однако, сейчас из-за отсутствия возможности вести морскую торговлю, город немного утих. По крайней мере, количество уличных лотков с разнообразными товарами уменьшилось в разы. Впрочем, это могло быть следствием окончания дня, а отнюдь не отсутствием выхода в море. Мне не был интересен этот вопрос.

По идее, мне следовало бы заглянуть во дворец, по возможности выразить свое почтение нынешней императрице, объяснить причину своего визита… Вот только я тут был не с дипломатической миссией. Так что вместо этого я свернул на одну из боковых улиц и углубился внутрь городской действительности. Примерное место на карте города я понимал, а с конкретизацией нужной точки надеялся справиться уже на месте. Спустя полчаса блужданий, в течение которого я даже пару раз забирался на крыши зданий, нужное место было найдено. Большое здание квадратной формы имело внутри себя небольшой то ли сад, то ли двор. Не знаю, для чего изначально предназначалось это здание, но сейчас оно явно пустовало. И это посреди густо заселенного района, где каждое свободное строение тут же облюбовывали различные торговые гильдии, мастерские-лавки ремесленников, либо даже различные увеселительные заведения. Проникнув в здание без особых проблем, я расположился во дворе возле одной из стен и, усевшись поудобнее, прикрыл глаза.

Пошло томительное ожидание. Магии я в этом месте не чувствовал, сканирование местности результата не дало, так что предстоящее тут волшебство будут творить прямо на месте. Стоит дождаться появления действующих лиц и поприветствовать их лично. А до тех пор есть время немного отдохнуть… Самое отвратительно в моем положении было то, что отдохнуть как следует мне было нельзя. Слишком легко заснуть в моем состоянии. А пропустить будет крайне нежелательно… В какой-то момент я почувствовал нечто. В окружающем пространстве что-то разительно поменялось, несмотря на то, что магический фон остался прежним. Я медленно открыл глаза и поднял взгляд наверх. На крыше этого пустого дома стояла знакомая фигура скелета в балахоне. Голубые огоньки в его глазницах смотрели, кажется, прямо на меня.

Я молча поднялся на ноги и отряхнул штаны от пыли. Скелет так же молча спрыгнул с крыши во двор. Мы синхронно начали идти к центру двора. Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, мы остановились, молча разглядывая друг друга. «Это существо опасно!» - именно это вопили все мои чувства при взгляде на эти незнамо как ожившие кости. Но в то же время я даже не думал о бегстве. Вся моя сущность наоборот настаивала на необходимости сражения. Опасность нужно устранять, а не мириться с ней.

-Полагаю, мои труды по подготовке заклинания трансформации пошли на смарку? –Первым прервал молчание Скелет.

-Так и есть. –Спокойно ответил я.

-Хм… -Скелет издал какой-то непонятный скрежещущий звук из своей пустой черепушки, -Зачем?

Я лишь приподнял брови в ответ на этот вопрос, ожидая уточнения.

-Зачем показывать себя сейчас? –Решил все-таки уточнить Скелет, -Почему нельзя было дождаться, пока я буду занят ритуалом?

-Потому, что меня такой вариант не устраивает. –Слегка прищурился я, -Уничтожить тебя подобным образом – все равно что расписаться в нашей беспомощности. Вам стоит преподать более наглядный урок о том, с кем связываться не стоит.

-М-м-м… -Неразборчиво промычал Скелет, явно переваривая эту информацию, -Это крайне неразумно.

-Разумно или нет – неважно. –Хмыкнул я, криво усмехнувшись, -Если уж мне и довелось что-то понять за свою жизнь, то это вот что: перед лицом абсолютной силы меркнут все, даже самые весомые, аргументы.

Мы со Скелетом несколько секунд молчали, разглядывая друг друга. Голубые огоньки его глаз мелко колебались, будто от ветра. Я буквально кожей чувствовал его сомнения. Он не знал, как поступить дальше. Вот только времени продумать дальнейшие действия я ему давать не собирался.

-Даю одну попытку принять верное решение. Сдавайся. –Проговорил ровным тоном я, опуская руку на рукоять меча, -Или умри.

Еще пара мгновений молчания. Тишина была разорвана моментально: атака лича, принявшая форму призрачного кулака, была легко отбита мечом в ножнах. Магический снаряд, срикошетив об мое оружие, с гулом отскочил в сторону, врезавшись в стену. Коротко полыхнуло, и пораженная часть здания осыпалась. А в недавно еще тихом дворике уже вовсю разгоралась магическая битва. Три магических стрелы воткнулись в землю на месте, где только что находился Скелет. Сам же полумертвый заклинатель, умело избежавший моей атаки, уже взмыл в воздух, намереваясь то ли сбежать, то ли просто разорвать расстояние.

Я слегка нахмурился и, быстро собрав плетение на пределе моих нынешних возможностей, повелительно взмахнул рукой. Скелету будто крылья оборвали – он начал пикировать вниз, вращаясь в воздухе. Секунда, две… И вот он уже выровнялся в полете, без проблем приземляясь на крышу. Уже в следующую секунду он в неестественно длинном прыжке ушел в сторону, а участок крыши, где он только что находился, мгновенно стянулся в одну точку, мгновенно превращаясь в очень плотный шар. В следующее мгновение уже я оказался под атакой: земля подо мной расступилась и, когда я начал проваливаться вниз, резко схлопнулась, норовя раздавить меня насмерть. Чтобы избежать этой опасности, мне даже стараться не пришлось – просто зацепился за карниз крыши силовой лентой и выдернул себя вверх. Уже в воздухе сгруппировавшись, я приземлился на крышу и, протяжно выдохнув, резко развел руки в стороны. По Скелету с двух сторон внезапно выстрелила измельченная черепица.

Он играючи огородился мерцающей пленкой и послал мне в ответ четыре огненных шара. Я один за другим отклонил все снаряды в стороны, не особо заботясь направлениями. Если кто-то из местных жителей до сих пор не потрудился покинуть зону опасных боевых действий – это их проблемы. На ближайших улице и домах расцвели цветки огненных взрывов. Я силовым импульсом подбросил себя в воздух, пропуская снизу скрытую за огненными шарами атаку, и сам выстрелил по Скелету огненным лучом. Мое заклинание наткнулось на мерцающую пленку вокруг Скелета и, срикошетив, впилось в здание сбоку от нас. Дом практически мгновенно воспылал от фундамента до крыши. Впрочем, пленка вокруг Скелета тоже пропала.

Я приземлился обратно на крышу и, выпрямившись, внимательно глянул на своего врага. Тяжелый противник, все-таки. Впрочем, все не так уж плохо. Его преимущество надо мной – это его же уязвимость, теперь мне понятно это точно. Да, он обладает совершенно отличной от моей школой магии… Но он при этом абсолютно не понимает моих принципов колдовства. Это подводит нас к довольно простой концепции магического сражения, который сводится к проверке арсеналов и скорости реакции каждого заклинателя. И, как показал этот обмен ударами, мы с ним примерно наравне… Я задумчиво поджал губы. Вот ведь непростая ситуация получается. Благо, я морально был готов к чему-то подобному…

-Ха-ха! И это твоя хваленая «абсолютная» сила? –С противным скрежетом расхохотался Скелет, -А я ведь на секунду даже всерьез задумался над твоим ультиматумом!

Скелет снова разразился отвратительным смехом. Судя по всему, он полностью уверен в своем превосходстве. В принципе, оно и понятно: его снабжали информацией о моих способностях его предшественники-големы. Стало быть, он примерно понимает, на что я способен в подобном бою. Боюсь, придется его разочаровать: продолжать борьбу в прежнем стиле более не имеет смысла. Настала пора для качественного скачка.

Я молча взялся за рукоять меча и медленно потащил его из ножен. По мере обнажения клинка меня быстро окружала аура освобождаемой из плена магии. Причем такого количества магии, что в обычных обстоятельствах все окружающее пространство уже было бы стерто с лица земли сырой маной. Контролировать такое количество магии я был банально не в состоянии… Но мне это и не требовалось. В конце концов, этой маной должен управлять отнюдь не я. Меч полностью покинул ножны. Окружающее пространство уже дрожало от количества пропитывающей его магии. Сама материя начинала постепенно расползаться под давлением всей собранной мной маны. И Скелет это видел. Видел и осознавал. Огоньки его глаз панически заметались в глазницах, будто пытаясь сбежать из костяного плена. Сам же лич дернулся было куда-то в сторону и вверх, но я опередил его. Направив меч на Скелета острием, я тихо, но твердо произнес:

-Замри. –Мой голос в сгустившейся тишине прозвучал набатом.

Заклинания будто сами по себе сформировались в воздухе. Никогда в жизни магия не давалась мне так просто, как в это самое мгновение. Лича будто вдавило в землю каким-то неведомым прессом, после чего опутало призрачными цепями. Спустя мгновение его тело пронзило несколько ярко светящихся пик с символами древнего алфавита на них. Всего за одно мгновение могущественный волшебник, которым лич, несомненно, являлся, оказался обездвижен. Однако, останавливаться только на этом я точно не собирался. Я перехватил меч обеими руками так, чтобы он смотрел кончиком лезвия вертикально вниз, и глубоко вздохнув, произнес следующее слово:

-Умри. –На этот раз мой голос прозвучал подобно порвавшейся в тишине струне – настолько же звонко и безвозвратно.

Мой меч на мгновение вспыхнул нестерпимо ярким светом. Вокруг меня вспыхнуло сразу несколько десятков магических формул и кругов, тут же, впрочем, погасших. В небе над городом внезапно сгустились темно-серые тучи, обещающие неслабый ливень. Впрочем, вместо дождя из туч появилось что-то совершенно другое. Раздвигая облака, с неба в сторону города вертикально вниз направлялся гигантский по размерам призрачный меч. Точная копия моего оружия. Я крутанул материальное воплощение этой магии у себя в руке и отработанным движением убрал меч в ножны. А в следующее мгновение моя атака обрушилась на город. Гигантский меч, способный, наверное, разрубить город пополам при нужде, самым острием пробил пригвожденного к крыше Скелета и, уничтожая по дороге все на своем пути, воткнулся в землю практически до самой призрачной рукояти.

Исполнив свое предназначение, магическая структура начала быстро истаивать, оставляя прямо посреди города огромный уродливый шрам в земле. Еще несколько секунд понаблюдав за этим процессом, я медленно опустился прямо на неровную черепицу крыши и устало выдохнул. Вот оно значит, как выглядит могущество… В следующее мгновение мое сознание заволокла темнота, ограждая меня от всего остального мира.

Глава 10

Лаера-ар-Крайте осторожно сделала шаг к краю обрыва и заглянула вниз. Глубина открывшейся пропасти ее впечатлила.

-Ваше величество, лучше отойдите от края. Земля может осыпаться. –Обеспокоенно произнес Лортер, глава тайной службы империи.

Лаера не стала пренебрегать советом и поспешно отошла на пару шагов от края. Вниз то тут, то там, периодически осыпались комья земли, так что обвал края был отнюдь не выдуманной опасностью. Погибнуть столь глупой смертью Лаере не хотелось.

-Что говорят наши маги? –Спросила императрица, бросив короткий взгляд на Мариуса, придворного волшебника.

-Почти все разводят руками. Даже те, которым довелось наблюдать сотворение этого заклинания лично. –Вздохнул Мариус и тут же поморщился, -Вот ведь скотство! И угораздило меня покинуть город именно в такой момент…

-Поступившие доклады о восстании мертвецов на кладбищах тоже нельзя было проигнорировать. А в моем подчинении нет мага, компетентнее тебя, Мариус. –Устало выдохнула Лаера, еще раз бросая взгляд на огромный пролом в земле, -Хотя признаю, твое мнение мне было бы очень полезно…

-Если хотите услышать конкретно мое мнение, ваше величество… -Мариус деловито поправил маленькие очки на носу, -То магия, которой воспользовались здесь, в разы превосходит все то, что могут применить даже сильнейшие из человеческих волшебников. Мало того, что маны тут даже по остаточным следам просто колоссальное количество, так еще и сложность этого комплексного заклинания, по заверениям очевидцев, за гранью нашего понимания.

Придворный маг замолчал на какое-то время, шевеля губами. В его голове проносились десятки мыслей, связанных с магией, но даже среди самых смелых его предположений он не мог допустить возможность подобного волшебства, доступного для человека.

-Полагаю, либо тут задействованы ВСЕ маги пары-тройки стран, либо… -Мариус развел руками, намекая на очевидный вывод.

-Нам известен виновник произошедшего. –Глухо отозвался Лортер, задумчиво почесывая переносицу, -Но меня начинает беспокоить масштаб разрушений, которые получают наши города и население. Подобные события так просто не утаить, ваше величество. Пойдут слухи, связанные с вашей… некомпетентностью.

-Знаю, Лортер, знаю… -Тяжело вздохнула императрица, -Но ничего с этим поделать мы пока не можем. У нас банально нет альтернативы. Посмотри на это…

Она рукой обвела окружение, указывая на полуразрушенные дома, новообразованную пропасть в земле и разбросанный по округе мусор. Картина была воистину впечатляющей. Даже обычно невозмутимый Лортер не мог смотреть на это без внутренней дрожи. Плюс ко всему играл свою роль повышенный до предела магический фон. Конечно, Мариус устранял основные негативные последствия, но даже сквозь его защиту люди могли почувствовать остаточную мощь сотворенной в этом месте магии.

-Если демоны способны на подобное – то как нам вообще противиться им? –Горько улыбнулась императрица, -Мы для них не более, чем разменная монета.

-Далеко не все демоны способны на подобное, ваше величество… -Попытался возразить глава тайной службы.

-Да, но те, что на это способны, все как один утверждают, будто их хваленый Владыка может творить подобное мановением пальца… -Покачала головой Лаера, -Ладно, бесполезно рассуждать на эту тему. Мы уже выбрали сторону в этом конфликте, и менять ее до появления вменяемой альтернативы не имеет смысла. Что там с виновником произошедшего?

Последний вопрос был обращен к придворному магу. Он, излишне засмотревшийся на творящееся вокруг буйство магических энергий, даже вздрогнул от неожиданности.

-Что?.. Ах, демон… Он в порядке. Судя по признакам, это какая-то крайняя степень истощения. –Мариус протяжно выдохнул и, немного посомневавшись, все же решил продолжить: -Очень выносливый организм. Любой человек помер бы от половины подобной нагрузки. Впрочем, устранить последствия от произошедшего все же не в наших силах. Анатомия достаточно сильно отличается, знаете ли… Трудно понять, когда процессы в его теле идут нормально, а когда – с отклонениями…

-Мариус. –Коротко прервала императрица, -Покороче.

-Жить будет. В ближайшее время очнется. –Послушно сократил доклад Мариус, -Считаю целесообразным доверить лечение самому демону.

-Хорошо, так и поступим. –Кивнула Лаера и повернула голову к главе тайной службы, -Лортер, что известно о противнике Нокса?

-Немного, ваше величество. –С готовностью отозвался Лортер, -Очевидцы утверждают, что это был оживший скелет. Впрочем, эти самые очевидцы крайне немногочисленны и сильно шокированы. Однако, общность их показаний указывает на правдивость информации. Полагаю, что стоит уточнить этот вопрос у демона, когда он очнется.

-Думаешь, он ответит?

-Если правильно аргументировать. –Уверенно качнул головой Лортер, -В конце концов, мы теперь официально граждане их государства… Так что можем настаивать на получении хоть какой-то информации, для обеспечения безопасности населения.

-Логично… -Согласилась Лаера, -Вот только к кому обратиться с этим вопросом? Нокс явно не уполномочен вести подобные переговоры, да и вряд ли он будет беспокоить Владыку по подобному вопросу. А назначенного представителя от народа демонов у нас нет.

-На самом деле, это не так. –Лортер задумчиво почесал пальцем переносицу, -Сегодня утром мне доложили о появлении в городской ратуше одной дамы, явно демонического происхождения. При ней были все возможные документы, подтверждающие ее право на многие… сферы деятельности. Среди которых, в частности, и дипломатические переговоры.

-Почему мне не доложили? –Уточнила императрица.

-Я как раз направлялся с докладом к вам, ваше величество, когда произошло… -Лортер взглядом указал на пролом в земле, -Прошу прощения за эту ошибку. Готов понести соответствующее наказание.

-Пригласите эту демонессу во дворец. –Проигнорировала последнюю фразу Лаера, -Как только она согласится на визит, незамедлительно доложите.

-Есть! –Коротко кивнул Лортер, -Разрешите идти?

-Да, ты свободен. –Тихо ответила Лаера, -Мариус, обеспечь наблюдение за Ноксом. Если с ним начнут происходить какие-либо необычные события – доложишь.

-Будет сделано, ваше величество. –Коротко поклонился придворный маг и, развернувшись отправился выполнять поручение.

Лаера еще десяток секунд рассматривала новый шрам, образовавшийся на ее земле, после чего резко развернулась и направилась к своевременно поданной карете. Ей предстояло еще многое сделать. Демоны на земле империи исправно подбрасывали новые проблемы…

***

Я очнулся, как обычно рывком. Мне редко снятся сны, и мое тело непривычно долгое время находится в полудреме или похожих состояниях. Организм предпочитает рывком приходить в готовое к действиям состояние. При моем виде деятельности это хороший навык. Однако, в немногие спокойные деньки, когда хочется расслабиться в постели, эта моя врожденная способность крайне мешает. Впрочем, жаловаться не на что. Выходных у меня почти не бывает. Живу работой и умру, скорее всего, тоже на ней…

Кстати о работе. Скелет. Я, все так же не шевелясь, быстро прогнал прошедший бой в памяти. В принципе, получилось даже лучше, чем ожидалось. Первоначальный размен ударами свелся вничью. Это показывает верность моего первичного анализа вражеской школы магии. Также успешная финальная атака. Прекрасный показатель того, что свое собственное развитие я направил в нужную сторону. Это приятное ощущение того, что получилось встать на новую ступень силы… Давненько я не ощущал чего-то подобного… Паралича, например. Попытавшись пошевелиться, я обнаружил довольно неприятную вещь: мое тело практически меня не слушалось. Нет, шевелиться все же выходило, но все тело чувствовалось так, будто оно состоит из дерева.

И вот это уже был тревожный признак. Либо я слишком долго пролежал в коме и мой организм отвык от движения, либо... Я заглянул внутрь себя, сканируя магическую структуру на предмет повреждений. М-да. Новая ступень могущества приподнялась, перевернулась и приплющила меня изо всех сил. Похоже, я пока что еще не готов в полной мере пользоваться подобными техниками… Все тело будто измочалил магический шторм. Настолько расшатанной и изорванной свою магическую структуру я уже давно не видел. Наверное, со времен последнего «сражения» с Владыкой… Но ничего, это поправимо. Наверное. Для уверенности в этом вопросе нужно более тщательно изучить состояние каждого ключевого узла… Впрочем, сделать мне это не дали. Голос, раздавшийся над мой головой, заставил меня распахнуть глаза:

-Поглядите, очнулся, но глаза открывать боится…

Понятное дело, что после этого мне пришлось все же смириться с необходимостью ознакомиться с окружающей обстановкой. Краткий осмотр комнаты, в которой я оказался, показал следующее: я во дворце. Такие большие помещения могут быть только во дворцах зажиточных аристократов и правителей. А в этой конкретной комнате я уже бывал в первый визит во дворец правительницы Акарии. К тому же, в этой комнате я был не один. Далеко не один. В дальнем углу на кресле «растеклась» Шанти. Девушка выглядела чистой и опрятной, но замученной донельзя. По крайней мере весь ее вид выражал желание выспаться и отлежаться… Возле широкого витражного окна стоял знакомый краснокожий силуэт. Велкас по каким-то неведомым мне причинам был обнажен по пояс. В руках мой наставник держал мой меч, вложенный в ножны, и внимательно прислушивался к ощущениям, прикрыв глаза. На новость о моем пробуждении он даже не отреагировал. На единственной в комнате кровати (очень широкой, к слову сказать) расположился, собственно, я… и еще одна знакомая личность. Эннили сидела на кровати рядом, забравшись на нее с ногами, и внимательно всматривалась в мое лицо. Отчего-то от этого взгляда я почувствовал себя крайне неуютно. А такое со мной нечасто бывает…

-Ну и, что скажешь? –Вместо приветствия спросила Эннили, внимательно разглядывая меня.

-Рыбы хочется. –Попытался пожать плечами я.

Этот простейший жест мне не удался. Тело отказывалось правильно повиноваться даже в таких простейших вещах. Дернулась только одна рука, да и то довольно слабенько…

-Рыбы? –Немного опешила демоница.

-Ага, свежей. У тебя, случаем, не найдется? –Невозмутимо проговорил я.

Как ни странно, не соврал ни словом. И вправду до жути хотелось поесть морепродуктов. Морские и озерные существа хорошо впитывают ману из окружающей воды, из-за чего все обитатели водоемов являются отличным рационом для магов с проблемами в магической структуре. Мой организм однозначно понимал, какие продукты наиболее эффективны в сложившейся ситуации, и настойчиво намекал мне на это.

-Шанти, будь добра… -Обернулась к девушке в кресле Эннили, -Обеспечь болезного рыбой.

Шанти в ответ с болезненным стоном кое-как оторвалась от кресла и шаркающими шагами направилась к двери. Высунув голову в коридор, она коротко отдала пару приказов и таким же старческим методом передвижения вернулась на прежнее место, где со стоном уже наслаждения опять вытянулась. Ну, тут все понятно. Тренировка с Велкасом. Знакомое состояние, сам не раз в таком находился…

-Ну-с… А теперь я жду от тебя рассказа о том, что с тобой стряслось. –Серьезно произнесла демоница, кладя мне на лоб свою прохладную ладонь.

Я почувствовал, как она легким потоком вливает в мой организм свою магию. Как ни странно, она очень быстро усваивалась. Обычно мне потребовалось бы время и усилия для преобразования, а тут почти моментально и без усилий вовсе. Оказывается, бывает подобная природная совместимость…

-Ничего нового. Согласно приказу Владыки, выследил врага, провел диверсию, вынудил на прямую конфронтацию. Победил в бою. Не без потерь, как видишь. –Коротко изложил произошедшее я.

-Это мне и так было известно. –Отмахнулась свободной рукой Эннили, -Детали.

-Этот противник пользовался неизвестным мне типом магии. Я провел первичный анализ, разработал меры противодействия, обеспечил ситуацию для испытания этих мер на практике. –Вздохнул я, -На одном из этапов ты присутствовала лично.

-Меч? –Эннили заинтересовано подняла глаза на оружие, которое Велкас все так же молча держал в руках перед собой, -Что ты сотворил?

-Избавился от одного своего недостатка посредством инструмента. –Ответил я, -Когда я в первый раз увидел Владыку, то осознал могущество магии. Тогда мне хотелось также освоить подобную силу, подчинить ее себе… Конечно, я быстро понял, что достичь того же уровня, что и Владыка, невозможно. Но страсть, желание все же осталось. Когда же я, уже освоивший магию, сразился с Владыкой второй раз… Я испытал доселе неведомое мне чувство…

-Гнев? –Осторожно уточнила демонесса.

-Зависть. –Качнул головой я, -Жгучую, всеобъемлющую зависть. И это стало для меня откровением. Мне удалось познать ту часть себя, которую я никогда прежде не замечал. И, что самое страшное, я позволил этому чувству себя направить. Начал придумывать новые методы и способы повышения своих способностей… И однажды пришел к этому.

Мой взгляд красноречиво показал на мое оружие в руках краснокожего демона. Эннили понятливо кивнула. Она уже видела этот меч до этого, и могла составить свое впечатление об этом инструменте.

-Вот только, даже несмотря на способность собрать такое количество маны, я оказался не готов к этому. –Я на пару секунд замолчал, прикрыв глаза, -Наверное, это и называют отсутствием таланта. Я банально не могу контролировать подобные объемы маны. Все попытки завершались… плачевно. Ты видела.

-Да. Я видела. –Подтвердила Эннили, понятливо кивнув.

-Но недавно мне пришла довольно дикая идея: а что, если создать не просто хранилище для лишней энергии, а нечто иное? Что-то, что так легко используют наши враги… И Владыка. –Я замолчал, переводя дух.

Даже такой короткий, по сути рассказ, меня вымотал. Похоже, сражение со Скелетом еще долго будет мне аукаться. Стоит это учитывать на будущее… Провести перерасчеты, подготовиться к следующим подобным битвам более тщательно…

-Големы. –Сама пришла к правильным выводом Эннили, -Ты сделал из своего оружия голема, который помогает тебе с контролем магии… Но как? Это вообще возможно?

-Я видел уже двух полностью автономных големов, способных к самосознательной деятельности и волшебству. –Криво усмехнулся я, -Моя жалкая поделка – лишь пародия на это. Мой меч помогает мне рассчитывать сложные магические плетения, но…

-Нагрузку ты всю берешь на себя. –Печально улыбнулась Эннили, -Ты понимаешь, насколько губителен для тебя подобный процесс?

-Судя по моему состоянию – очень. Придется дорабатывать этот метод… -Устало вздохнул я.

-Ты уж постарайся. –С грустными нотками в тоне произнесла демоница, -А чтобы ты в дальнейшем был осторожнее… Вот.

Перед моим лицом внезапно возникло зеркало. И то, что я увидел, мне не понравилось. Очень. Из зеркала на меня будто бы глядел мой дедушка. Мне всегда говорили, что мы с ним похожи, но я не особо верил. А вот тебе – наглядное доказательство. На моем лице появилось огромное количество морщин. Добрая половина волос поседела, а глаза выглядели еще более усталыми, чем прежде. Ничего неожиданного, впрочем. Организм банально не справился с нагрузкой, отсюда и подобные… изменения. Ладно, это не смертельно. Морщины я со временем уберу, состояние организма стабилизирую… А вот волосы, скорее всего, останутся такими же, как и сейчас. Что ж, за все приходится платить. Так хоть немного буду соответствовать возрасту. А то слишком молодо выгляжу по человеческим меркам. Да и, может, не все морщины стоит убирать. Самые выразительные можно и оставить…

В дверь осторожно постучали. Секундой спустя в комнату плавно вплыл слуга с подносом. Он, не говоря ни слова, оставил свою ношу на столике возле кровати и все так же молчаливо удалился. Похоже, слугам было выдано указание контактировать с демонами по минимуму. Видимо, чтобы ненароком не вызвать различных казусов на стыке культур…

-А сейчас, Нокс, я буду тебя кормить. –Произнесла Эннили, посмотрев мне прямо в глаза.

И почему-то от этого взгляда я сразу же осознал, что это будет крайне сложный процесс. Желание выздороветь побыстрее еще никогда не было настолько сильным.

Глава 11

Я сидел на земле, скрестив ноги, и сосредоточенно нахмурившись. Магия размеренно текла внутри меня по особому циклу, медленно, но верно выправляя все повреждения. Торопиться в этом процессе было нельзя ни в коем случае. Нанести себе травму из-за банального желания закончить побыстрее было бы крайне глупо. Эннили бы из-за такого точно разозлилась. Судя по всему, ей не очень нравится, когда я получаю повреждения в ходе выполнения должностных обязанностей. Она не демонстрирует этого явно, но через косвенные признаки можно догадаться об этом. По крайней мере, мне хочется думать, что причина ее недовольства заключается в этой моей неосторожности, а не в чем-то ином. Ибо гадать мне сейчас банально некогда…

Буквально в пяти метрах от меня в бешенном темпе крутился Велкас, вырисовывая тренировочным мечом одному ему известные рисунки. Я никогда не понимал его стиля. Из-за различного строения мышц и костей он двигается абсолютно иначе, чем любой из людей. Да и большинство демонов, даже с богатым боевым опытом (как я, например) с трудом смогут противостоять ему в открытом столкновении. Слишком быстрый, непредсказуемый и бескомпромиссный. Каждый удар Велкаса, достигающий цели, оказывался смертельным. По крайней мере, мне не приходилось слышать об иных исходах его сражений. Откровенно говоря, если бы нам с ним пришлось сойтись в бою – не уверен, что у меня будут шансы выйти победителем. Даже учитывая мою магию. Ту скорость, которую Велкас демонстрировал сейчас, мог развивать и я. С определенными последствиями в виде болевых ощущений, конечно же. Но этот краснокожий демон мог действовать гораздо быстрее, чем вообще может уследить нормальный человеческий глаз…

Рядом со мной на земле лежала Шанти. Она сбивчиво дышала, широко раскинув руки и ноги, а ее бездумный взгляд был направлен в чистое голубое небо. Бедная девочка. Мне ее даже жаль. Совсем чуть-чуть. Сам когда-то проходил через что-то подобное, так что прекрасно понимаю ее страдания…

-Я никогда не верила в богов… -Еле слышно просипела Шанти, -Но сейчас, кажется, готова принять любую религию, лишь бы избавиться от этих страданий.

-О, тогда радуйся. –Улыбнулся уголком рта, -Велкас затащил тебя в свою религию.

-Это не религия. Это пытки! –Застонала девушка, судорожно хохотнув.

-Ну, не скажи. –Уже не скрываясь, хмыкнул я, раскрывая глаза, -Ты еще слишком мало занималась, чтобы понять суть его Пути Совершенства.

-Что это за название такое пафосное? –Заинтересовалась Шанти.

-Среди мастеров боя это основополагающие учение, ученица. –Резко остановил свою тренировку краснокожий демон, -Это не совсем религия, но что-то схожее с ней. Любой воин, ступивший однажды на путь силы, будет жаждать достигнуть недостижимой точки Совершенства.

-Что-то я у стражников и гвардейцев таких стремлений не замечала… -Скептически изрекла Шанти.

Я с сомнением покосился на нее. Несмотря на полное отсутствие сил, любопытства у нее не убавилось. М-да… Девочка, ты себе определенно могилу копаешь. Если Велкас уловит в тебе хотя бы искру интереса к боевым искусствам – тебе уже сбежать не получится. И твое личное желание мало что будет значить. Сейчас ты для него лишь наглядное пособие человеческих пределов. Что-то вроде манекена, на котором можно поставить пару опытов. Он поиграется с тобой и забудет… Если ты сама не проявишь интереса к его учению. Впрочем, про это я говорить не буду. Она уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно думать. А Велкас достаточно проницательный, чтобы отличить настоящий интерес от мимолетной увлеченности…

-Потому, что они настоящие воины. –Презрительно фыркнул Велкас, -Учатся браться за оружие с правильной стороны, и считают, что уже могут получать за это деньги. Они боятся бросать самим себе вызов, не желают становиться лучше… Лишь единицы действительно жаждут большего, чем у них есть. Большего, чем им в принципе доступно.

-Ну, не всем же суждено быть такими сильными… -Попыталась возразить Шанти.

-Это так. –Хмыкнул Велкас, -Однако неужели ты думаешь, что я достиг своего нынешнего уровня только потому, что поставил себе планку, которой хочется достичь? Неужели ты считаешь, что хоть кто-то тренируется до нестерпимой боли во всем теле, до кровавых мозолей, до потери сознания лишь потому, что ему это «суждено»? Не преуменьшай ценности чьих-либо усилий, ученица. Каждая пролитая капля пота однажды окажется лишним прожитым мгновением, поверь мне.

Я согласно кивнул. Конечно, согласие мое было только образным. Способы развития, в конце концов, разные бывают. Мой путь самосовершенствования тоже, похоже, никогда не закончится. Однако, как бы парадоксально это не звучало, чем дальше я по этом пути захожу, тем дольше в итоге смогу идти. Чем сильнее становлюсь, тем меньше шансов умереть. Вот так-то. И с этим не поспоришь.

Впрочем, в этом логическом конструкте есть один небольшой изъян. Владыка. Он одним своим существованием ломал все представления ценности вложенного в самосовершенствование труда. Потому что он, как ни глянь, является могущественнейшим существом нашего мира. Ни у кого из ныне живущих нет даже малейшего шанса приблизиться к нему в плане силы. Чистой, всесокрушающей силы… Конечно, Владыка не всемогущ и не вездесущ. Но той подавляющей силы, что ему доступна, хватает на все его нужды с лихвой…

Перед внутренним взором вдруг всплыло золотое лицо единственного известного мне представителя народа орков. Лют… У него, пожалуй, может получиться. В нем есть что-то схожее с Владыкой. Такое же подавляющее присутствие, только намного слабее. Если он сможет стать сильнее… Я тряхнул головой. Нужно выбросить подобные мысли из головы. Другие миры меня не касаются ровно до того момента, как Владыка отдаст мне приказ, связанный с ними. До тех пор мне не стоит забивать свою голову подобными вещами…

-Как твое состояние? –Спросил Велкас, втыкая тренировочный меч в утрамбованную землю тренировочной площадки.

-Не могу пошевелиться… -Вздохнула Шанти, болезненно морщась.

-Я не тебя спрашивал. –Произнес мой наставник, глядя на меня практически в упор.

-Лучше, чем могло бы быть. Хуже, чем хотелось бы. –Спокойно ответил я, легко поднимаясь на ноги, -Мое волшебство довольно больно ударило по организму. Впрочем, в повседневной жизни мне это не помешает…

Я взял за рукоять воткнутый в землю меч и взвесил его в руке. По сравнению с моим тяжеловат. Велкас всегда предпочитает более тяжелое оружие. Краснокожий демон призывно помахал мне рукой, одним прыжком вернувшись в центр площадки. Он был безоружным, но никакого беспокойства не выказывал. Я лишь еле слышно выдохнул и направился в атаку. Тело было в далеком от идеального состоянии, но при этом ему требовались не только циклические перемещения магии, но и точечные выбросы. И физическая тренировка была наилучшим способом для создания этих выбросов. В конце концов, в искусстве Велкаса основная часть ударной силы приходится на работу с силовыми импульсами, которыми он владеет в совершенстве…

Мое нападение неизбежно натыкалось на несокрушимую оборону моего наставника. Несмотря на то, что в руках он не держал никакого оружия, бой он вел крайне уверенно. Я вертелся волчком, осыпал его градом ударов, выполнял сложные приемы и финты… Но неизменно наталкивался на крайне эффективное противодействие. Велкас голыми руками отклонял мое оружие, останавливал его, а иногда даже и направлял в обратную сторону резкими движениями. И самым отвратительным в этой ситуации было то, что будь в моей руке настоящее оружие, он бы все равно мог делать то же самое. На протяжении всей нашей тренировки он ни разу не коснулся руками предполагаемой режущей кромки у моего меча, взаимодействуя только с плоской частью клинка.

Моей выносливости хватило на полчаса. На жалких тридцать минут, под конец которых я уже двигался лишь немногим быстрее самого нетренированного человека. Настолько истощенным я себя уже давно не ощущал. И дело не в измотанном теле. Велкас знал, как проводить тренировочный спарринг. Он не давал расслабиться неожиданными контратаками, дразнил мнимыми брешами в защите, провоцировал на нужные ему действия… Но при этом делал он все это настолько виртуозно, что оставалось только полностью подчиняться этому «кукловоду». Более того, он прекрасно понимал пределы своего подопечного. Мне еще не было известно случаев, когда кто-либо под его руководством получал серьезные травмы на тренировках. Мелкие, в виде синяков, царапин и ушибов – да, запросто. Но более опасные… Вот и сейчас, отследив мое состояние, Велкас одним плавным движением повалил меня на землю и легко, но настойчиво придавил меня, обозначая окончательную победу. Одновременно с этим он похлопал меня по плечу и тихо заметил:

-Отлично поработал.

Я даже слегка опешил. Похвалу от Велкаса можно было получить только по особенным поводам. А сейчас вроде ничего особого не произошло…

-Не только сегодня. Вообще, в принципе, ты хорошо постарался. –Продолжил говорить Велкас, -Ты ведь до сих пор ежедневно прилагаешь усилия для своего развития, верно?

-Да, когда не валяюсь без сознания… -Ответил я, с трудом поднимаясь на ноги, -Хотя и немного иначе, чем это делал изначально.

-Эволюция методов – это естественный процесс. –С широкой улыбкой кивнул Велкас, -Мой учитель тоже учил меня совершенно иначе, чем я совершенствуюсь сейчас. Хотя, стоит признать, твои методы эволюционировали весьма кардинально…

Я лишь слегка улыбнулся в ответ на это. Да, у меня не получилось найти ответа в боевых искусствах. Глупо врать самому себе об этом. Мне трудно было представить себе настоящее могущество применительно к ним. Видимо, слишком сказался образ Владыки, плотно отпечатавшийся в моем сознании при первой нашей встрече. Именно тогда я осознал всю красоту магии… и ее смертоносность.

-Но это не важно. –Легкомысленно махнул рукой Велкас, -Так или иначе, мы идем в одном направлении, но разными путями.

Я сдержано кивнул. Пожалуй, так и есть. Дороги у нас разные, но цель практически идентична. Мы просто страстно жаждем узнать, что находится по ту сторону горы под названием «сила»…

-Извините, что отвлекаю в такой трогательный момент… -Внезапно появилась рядом с нами Эннили, -Но нам стоит подумать о наших дальнейших действиях.

Я аж вздрогнул от неожиданности. Конечно, мои возможности сейчас очень ограниченны, но подобное незаметное появление в непосредственной близости не может не напрягать. Стоит на досуге поразмышлять о новых методах обнаружения. А то сначала тот «тайный», сейчас Эннили… Но это на досуге. Сейчас же нужно думать об ином.

-Я отправил доклад Владыке, как только очнулся. –Произнес я ровным тоном, -Но ответа так и не получил.

-Значит, он сейчас занят иными делами. –Пожала плечами Эннили, -Пока от него не поступят иные указания – главной являюсь я. Велкас, где кинжал?

-При мне. –В руке краснокожего демона как по волшебству появился знакомый мне кинжал.

-Акситин… -Задумчиво протянул я, -Он теперь у тебя?

-Мне передала его девчонка. –Велкас небрежным кивком головы указал на уже давно задремавшую Шанти, -Полагаю, отправителем была твоя дражайшая женушка.

-Так и есть. –Кивнула Эннили, -Пускай пока что Акситин остается у тебя. А ты сам останешься возле Лаеры-ар-Крайте. Побудешь ее телохранителем некоторое время. Кинжал тебе может понадобиться, когда прибудут Юстициарии.

-Они будут здесь? –Удивленно приподнял брови Велкас.

-Да, скоро должны прибыть. –Невозмутимо ответила демоница, -Если начнут требовать от Лаеры ответа за что-либо Правом Крови – пустишь в ход Акситин. Смерти нынешней правительницы допускать нельзя. Это понятно?

Велкас лишь молча кивнул. Он по какой-то причине безоговорочно принял главенство моей жены, будто так и должно быть. Впрочем, мне неизвестно, что произошло за время моего бессознательного состояния. Возможно, Велкас получил какое-то доказательство ее права командовать…

-Отлично. Девчонку можешь оставить при себе. Я об этом договорилась. –Эннили пальцем указала на Шанти, -Тем более, ей хоть изредка нужно появляться дома. А то дети могут забыть, как выглядит родная мать…

Я слегка покачал головой, ничуть не поверив в последние высказывания. Уверен, Эннили на самом деле глубоко плевать на этих неизвестных ей отпрысков какого-то человека. Она и Шанти-то толком не знает. Да что уж там. Даже не смотря на количество пережитого совместного опыта, даже я не могу назвать Шанти своим другом. Она просто выполняет свой долг перед своей страной, так же, как и я. Не более того… Впрочем, основную мысль Эннили озвучила, а уж причины этого – дело десятое. Велкас довольно улыбнулся. Терять ученицу посреди обучения он явно не желал. Благо, Шанти этого не слышала, а то бы наверняка очень расстроилась…

-Ты, Нокс, опять направляешься со мной. –Эннили несколько секунд молчала, явно не решаясь продолжить, -В Древене видели дракона. По описаниям очень похожего на Эадора…

Она говорила что-то еще, но я ее уже не слышал. Следы недавнего истощения будто исчезли сами собой. По венам будто огнем плеснули, в висках что-то быстро застучало, а глаза сами собой заволоклись кровавой поволокой. Эадор! Предатель… Он все-таки еще жив! Не знаю, как и почему, но жив. Я помню тот момент, когда лично отрубал ему голову. Помню его кровь, заливающую мои сапоги. Помню угасающее пламя в его глазах… И до сих пор помню ту злость, которая тогда полыхала в моей душе.

Эннили продолжала что-то говорить, тревожно заглядывая мне в глаза. Велкас, находящийся на краю моей видимости, заметно напрягся, а Акситин в его руках занял более твердое положение. Даже Шанти, до этого крепко спавшая, очнулась и смотрела на меня испуганным взглядом. Откуда-то со стороны дворца бежали многочисленные стражники, обнажая на бегу свое оружие… Отрезвило меня знакомое ощущение в руке. Я крепко сжимал рукоять неизвестно откуда взявшегося меча. Его тяжесть, его потоки энергии и отрезвляющая прохлада будто растекались по руке, достигая головы, остужая ее, возвращая в нормальное состояние… Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и протяжно выдохнул. Опять сорвался. Это непрофессионально… Открыл глаза. Все чувства вернулись разом. Гремели доспехами окружающие нас солдаты, по коже гулял прохладный ветерок, откуда-то доносились слабые запахи выпечки…

-Прошу прощения. –Слегка поклонился я, не сводя взгляда с лица Эннили, -Я не должен был допускать подобного… поведения. Этого больше не повторится.

Только сейчас я почувствовал последствия моего кратковременного помутнения. Голова прояснялась постепенно, как и способность к анализу. И понял я следующее: остаток маны, который у меня был после тренировки, оказался спущен на эту необоснованную вспышку ярости. Сейчас я полностью пуст. Осознание этого факта будто что-то сломало внутри меня. Ноги резко подогнулись и мне суждено было бы упасть на землю, если бы не подхвативший меня Велкас.

-И как ты стоял вообще… -Проворчал он, нахмурившись, -Что это было вообще? Тебя этот дракон так беспокоит.

-Больше чего бы то ни было. –Подтвердил я, плотно сжав зубы.

-Тогда, пожалуй, я займусь этим делом сама. –Задумчиво протянула Эннили, все еще с тревогой разглядывающая меня, -Кажется, ты к этому не готов.

-Нет, не займешься. –Произнес я, подняв на нее спокойный взгляд, -Я справлюсь. Доверься мне.

Эннили долго раздумывала. Ее взгляд блуждал по мне, как потерявшийся путник в пустыне – абсолютно беспорядочно. У меня не получалось уловить какую-то конкретную эмоцию в ее глазах, кроме беспокойства. Впрочем, ее решение все же оказалось вполне для меня ожидаемым:

-Хорошо. Отправляемся через два дня. –Кивнула она наконец, -Отдохни за это время. И приведи себя в порядок. Как физически, так и…

Она многозначительно постучала пальчиком по собственному виску. Я понятливо кивнул. Мне действительно стоит основательно поработать над самоконтролем. Не стоит забывать, что работа превыше всего…

Глава 12

-Ну и как ты себя чувствуешь? –Спросила Эннили, усаживаясь за стол напротив меня.

-Более-менее… -Отозвался я, делая запись очередной магической формулы.

Лучшим способом для меня взять себя под контроль всегда было посвящение времени магии. В этих бесконечных расчетах, мысленных симуляциях, генерации идей и решений, а также в осторожных тестах очень легко потеряться. Потеряться как в прямом плане, полностью запутавшись во всем этом нагромождении, так и в переносном, с легкостью отбрасывая все внешние переживания и проблемы в сторону. По крайней мере, у меня это получалось довольно легко. Обычно магам довольно сложно колдовать под гнетом сильных эмоций или переживаний. Для меня же это как раз и было отдушиной…

-И ты сможешь сохранить свое нынешнее состояние, когда столкнешься лицом к лицу с… Эадором? –Вопросительно приподняла брови Эннили.

Моя рука на секунду дрогнула, из-за чего стройное изображение формулы в одно мгновение пришло в негодность. Я мысленно выругался. Только мне начало казаться, что что-то дельное стало получаться…

-А имеет ли смысл? –Спросил я недрогнувшим тоном, -Эадор предатель. При нашей встрече один из нас умрет. Третьего не дано.

-Имеет. Не забывай, что ты не Юстициарий. Не твой долг выносить приговор и приводить его в исполнение, пока тебе не будет отдан соответствующий приказ. –Серьезно проговорила демоница.

-Но мне был отдан приказ. –Вздохнул я, -Давным-давно, но у приказов Владыки нет срока давности…

Эннили промолчала. Я мельком глянул на нее. За время этого нашего путешествия, с начала которого прошло уже двое суток, я не устаю подмечать некоторые странности. Не с самой демоницей, а с нашим окружением. Как только мы покинули Харпот, люди в буквальном смысле перестали обращать на Эннили хоть какое-то внимание. Она будто в один момент перестала быть демоном, либо внезапно прошло несколько десятков лет, за которые люди успели привыкнуть к новым «соседям». Однако ни одного, ни второго не могло быть, так как Эннили все также являлась демоном, а временной период был тем же, без сомнений. Соответственно, окружающие нас люди оказались под воздействием чего-то, крайне сильно отвлекающего внимание от факта «демоничества» моей жены.

Люди определенно точно воспринимали ее присутствие, общались с ней, как с представителем своего класса общества, и практически не обращали на нее внимания без прямого контакта со стороны Энн. Я бы предположил воздействие каких-то чар на основе школы Иллюзий, но засечь и уж тем более распознать что-то похожее у меня не получалось. Оставалась возможность наличия у нее подобной расовой способности, но… Что-то в моем подсознании не давало мне уверится в подобном решении этого вопроса. Поэтому я периодически сканировал окружающее пространство на предмет воздействия различной магии. Практически всегда безрезультатно, к слову говоря…

Копилка вопросов относительно возможностей моей дражайшей супруги пополнилась еще одним. Что самое отвратительное, она даже не пытается скрывать эти странности, демонстрируя их мне практически напрямую. Будто хочет, чтобы я это видел. Чтобы, глядя на это, пришел к каким-то нужным ей выводам. Однако, к нашему совместному разочарованию, единственный вывод, который приходил в мою голову – это что у меня недостаточно знаний для разгадки этих тайн. Эх, вот если бы не прямой приказ, я бы действовал иначе. Схватил бы, связал и… Я почувствовал, как мысли уходят в нежелательное русло, и тут же обрубил это направление. Пока что не время для подобного.

-Печально видеть, как твои личные мотивы входят в разногласие с твоей исполнительностью… -Тихо проговорила Эннили, -Мне больно наблюдать за этим.

-Нет никакого разногласия. –Мотнул головой я, -Не забивай голову ерундой. Скажи-ка мне лучше вот что: а для чего Эадор понадобился тебе? Со мной и так все понятно, но ты… Судя по предыдущим твоим высказываниям, для тебя не будет выгодным немедленный конфликт в момент нашей с ним встречи. Чего ты добиваешься?

-Отвечу, если вспомнишь…

-…Где мы с тобой встретились, да. –Покачал головой я, -Слышал уже.

-И? Есть уже идеи? –С любопытством оживилась демоница.

Я промолчал. В этот момент к нам как раз подошла служанка, доставив к нашему столику заказанный Эннили ужин. Все в том же молчании мы начали трапезу. Особым изыском местные блюда не отличались, однако обилие морепродуктов помогало мне с моим нынешним состоянием. Самые обширные повреждения я уже успел выправить, но множество мелких все еще периодически давали о себе знать. Особенно во время занятий магическими практиками. А уж о тренировке со своим мечом я и не думал подавно. Вот ведь парадоксальная ситуация – чтобы освоиться с новыми возможностями меча, мне нужно с ним потренироваться. А чтобы с ним потренироваться, мне нужно выздороветь после использования его возможностей… Вот что значит не до конца продуманное волшебство. Конечно, концепция в общем меня устраивает, но вот над минимизацией последствий придется поработать основательно…

-Ну так что, мне долго ждать от тебя ответа? –Спросила Эннили, откладывая ложку в сторону и лениво отхлебывая из кружки эль.

-Не встречались мы раньше. –Вздохнул я, -В ином случае я бы тебя помнил. Если судить по твоим словам, наша первая встреча тебя явно… поразила. Не может быть возможным, чтобы что-то подобное просто исчезло из моей памяти, будто по волшеб…

Я резко замолчал, оборвав сам себя на полуслове. Хитрый прищур и лукавая улыбка на лице Эннили красноречиво говорили о верности моего высказывания. Я почувствовал, как по спине прокатилась одинокая капля пота, несмотря на то, что в трактире было достаточно прохладно. Перед глазами за одно мгновение пронеслись какие-то разрозненные обрывки каких-то сцен и образов. Уловить какой-то смысл в этой какофонии было попросту невозможно. Я напряженно поморщился, отгоняя наваждение.

-Что ты со мной сделала? –Спокойно спросил я, беря под контроль участившееся сердцебиение, -И… Когда ты это сделала?

-То, что было необходимо. –Слегка улыбнулась Эннили, -И, соответственно, когда это было необходимо. Не думаю, что смогу получить от тебя хоть сколько-то адекватный ответ…

Эннили залпом допила эль из кружки и ловко поднялась из-за стола. Она с какой-то непонятной смесью ласки и тоски посмотрела на меня и, безмолвно отвернулась. Я не стал ее останавливать. Уж что-что, а независимость – это явно ее любимая черта. Да и… Мне и так теперь достаточно поводов для размышления. Быстро закончив ужин, я тоже поспешил на второй, жилой этаж трактира.

Практически все трактиры в этой части материка строятся почти одинаково. Первый этаж общий, обеденный, для праздно шатающихся гуляк и выпивох. Второй (иногда и третий) – для постояльцев, останавливающихся на какое-то время. Мне по долгу службы приходилось почти всегда пользоваться услугами подобных заведений, поэтому я в них уже почти чувствовал себя, как дома. Впрочем, с моими родными штольнями ничего не сравнится. Вот уж куда я никогда не захочу вернуться…

Идя по коридору, я на мгновение остановился перед дверью в комнату Эннили. Впрочем, постучаться все же не решился. Сейчас лучше не усугублять ситуацию. Мое ментальное здоровье и так весьма расшатано, так же как и физическое. Лучше избегать лишних поводов для волнения. А общение с моей дражайшей женушкой всегда было волнительным. Как в ментальном плане, так и в физическом. Все же она весьма красивая дама по демоническим меркам. И, в частности, по моим меркам. Иногда трудно было наблюдать за ней без мыслей, никак не касающихся работы…

Оказавшись в своей комнате, я скинул плащ и, раздвинув мебель к стенам, уселся прямо посреди комнаты. Сделав пару глубоких вздохов, я закрыл глаза и погрузился в недра своей магии. Быстро прогнав энергию по нужным маршрутам, я почувствовал облегчение. Мне предстоит заниматься подобной ежедневной «гимнастикой» еще долгое время, прежде чем окончательно не приду в норму. До тех пор расслабляться не стоит. Так, с этой ежедневной рутиной разобрались. Далее – мозговой штурм. Эннили явно намекнула на возможность стирания части моих воспоминаний. И непохоже, чтобы она шутила.

Конечно, подобный исход событий кажется мне маловероятным. Я слишком хорошо знаю свой организм, свою магическую структуру для того, чтобы не обратить внимания на воздействие на меня подобных заклинаний. Я бы определенно точно обнаружил следы чужой магии в своем организме… Если бы ни был при смерти в тот момент. Рука сама по себе скользнула под рубашку, где автоматически нащупала бугристый шрам в районе сердца. Невозможно. Я выразил неповиновение, посмел подвергнуть решение Владыки критике, за что и был вызван на поединок. Владыка нанес мне эту рану. А дальше… Дальше… Я нахмурился, пытаясь вспомнить свое выздоровление. Какие-то неясные образы, частые провалы в памяти, и воспоминания о боли. Настолько яркие, что от одного прикосновения к этим разделам моей памяти шрам на груди начинал сильно ныть.

-Что за… -Прошептал я, открывая глаза.

Голова надсадно болела, дыхание было сбивчивым, а все тело покрывали крупные бисерины пота. Такое ощущение, что я только-только закончил тренироваться по методике Велкаса. Причем по самой жесткой методике… Я поднялся на дрожащие ноги и кое-как перебрался на кровать, где улегся на спину и уставился в потолок. В тенях комнаты, которые постепенно становились все глубже и темнее, мне чудились какие-то картины, слышались какие-то звуки… В этот раз я не заметил, как заснул.

-…Ох, Эадор, ты как обычно. –Внезапно услышал я свой голос.

Темнота вокруг практически за мгновение куда-то испарилась, явив моему взгляду достаточно внушительную картину. Высокие каменные шпили с обилием стекла и обвитые сложными магическими структурами. Прекрасные сады, раскинувшиеся между этими шпилями, живописные пруды. Чуть далее, за высокой стеной, виднелся не менее впечатляющий город, уходящий вдаль практически до границ моей видимости. И это учитывая высоту, на которой я сейчас находился. Арлей, столица Арлейдской империи. И, ко всему прочему, мировая столица волшебства. Нигде более нет такого количества волшебников и артефактов, как здесь. Самая святая земля для любого колдуна…

-Мы уже проверили все, что можно. –Продолжил говорить я, отвернувшись от прекрасного вида.

На широкой плоской крыше расположился я и мой старый друг. Это место у нас давно уже стало эдакой точкой сбора, которой мы пользовались для того, чтобы пообщаться, взирая на прекрасные виды. Впрочем, в этот раз прекрасные виды волновали нас меньше всего.

-ТЫ уже проверил все, что можно. –Указал я на него пальцем, -Я дал тебе достаточно времени для этого, дружище.

-Знаю. –Прогудел дракон, щелкнув хвостом по каменной крыше, -У меня нет доказательств. Но… Моя интуиция говорит, что…

-О, твоя легендарная интуиция. –Хмыкнул я, -Помню, ты однажды разворотил сельский туалет в какой-то общине, утверждая, что там спрятаны горы золота…

-Там было золото! –Возмутился Эадор, возмущенно задрав шипастый подбородок.

-Мешочек, Эадор! –Я для наглядности показал небольшое расстояние между ладонями, соединенными лодочкой, -Вот такой вот.

-Он был больше. –Стушевался дракон, отведя взгляд, -Не меньше твоей головы.

-Меньше. –Скептически возразил я, -Гораздо меньше. У меня есть свидетели, если хочешь…

-Хватит об этом. –Кашлянул Эадор, еще пару раз щелкнув хвостом, -Давай вернемся к нынешнему вопросу.

-О, к твоим нынешним позывам интуиции… -Вздохнул я, вновь отворачиваясь к городу, -Я согласен, что факт заговора в Арлее против Владыки выглядит крайне нереально на первый взгляд, но… В нынешней ситуации, разве у нас есть право сомневаться?

-Нокс, эти фанатики боготворят Его! –Дракон шипом на кончике хвоста указал на ближайшую башню, -Для них он – воплощение магии. Все маги в этом городе, от самых слабых до сильнейших считают Его иконой, воплощением маны.

Я долгое время молчал. Дракон был полностью прав, и я осознавал это. Совет магов, главенствующий в этой империи, почитает Владыку, как живое воплощение маны. Они не пошли бы против него даже под страхом смерти. Но все же, даже несмотря на это, я получил приказ. Крайне неприятный приказ…

-Эадор, ты знаешь, что нам поручили. –Произнес я, устало потерев глаза, -Мы не можем проигнорировать Его прямые указания.

-Здесь есть что-то еще, Нокс. Я нутром чую. –Дракон наклонился так, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга, -А ты знаешь, какое оно у меня чувствительное.

-Ты из этого самого нутра огнем плюешься, Эадор. –Подметил я, пожав плечами.

-Не придирайся к словам. –Дыхнул на меня струйкой дыма дракон, -В Арлее есть кто-то еще. Кто-то совершенно иной. Кто-то, кого не получается засечь. И вся эта ситуация… Все возникшие проблемы идут от этого невидимого корня, понимаешь?

-Эадор… Если бы кто-то подобный существовал – как ты думаешь он бы скрылся от нас? –Я развел руками, выражая свое недоверие, -Кто вообще в состоянии обмануть нас с тобой, лучших слуг Владыки? Тем более, еще и глава «тайных» на нашей стороне…

Дракон молчал несколько секунд, раздумывая над моими словами. Эадор никогда не славился неуместным упрямством. Впрочем, это не мешало ему иногда проявлять излишний энтузиазм в делах, не приносящих ему доброй славы. Недаром он среди демонического сообщества считался самым без башенным авантюристом… Наконец, Эадор сдержано кивнул.

-Ты прав. Разумеется, ты прав… -Вздохнул он наконец, выпустив длинную струю дыма, -Но я все равно не могу отделаться от ощущения неправильности происходящего…

Я молча кивнул и перевел взгляд на город. Прекрасное творение человечества. Одно существование этого города доказывает, что люди – гораздо более способная раса, чем привыкли считать демоны. Однажды, уверен, демоны примут людей как равных, осознав их достоинства. Но, похоже, до этого еще рано.

В голове скользили какие-то мысли, не останавливающиеся в голове. Я понимал, что раздумываю в этот момент о чем-то невероятно важном, но осознать эти мысли не мог. Будто кто-то пролил водой на краски, из-за чего те начали растекаться и перемешиваться между собой… Вдали, над горизонтом, начало подниматься солнце, озаряя небеса кроваво-красным цветом.

-На следующем рассвете, -С трудом разлепил губы я, -Я объявлю ультиматум. Ни днем позже. Сам понимаешь.

Я перевел тяжелый взгляд на дракона. Он благодарно кивнул и возбужденно хлестанул хвостом по крыше. Дракон стремительно расправил крылья, чем вызвал сильные воздушные потоки над крышей.

-Спасибо тебе, Нокс. Ты настоящий друг! –Произнеся это, Эадор взмыл вертикально в воздух.

Я проводил его взглядом и вздохнул. Не знаю, что там чувствовало нутро Эадора, но мое точно вопило о надвигающихся неприятностях. Причем о неприятностях, никак не связанных с неизвестным (и, возможно, несуществующим) неприятелем. Впрочем, разве можно просто-напросто проигнорировать беспокойство старого друга? Полагаю, что нет.

-Вскоре я стану мертвым другом, если продолжу так халатно относиться к своим обязанностям… -Выдохнул я и, бросив прощальный взгляд на прекрасную панораму, направился в сторону спуска с крыши.

Эадор проведет свое расследование, а я попробую действовать по-своему. Нужно исключить возможность ошибки. В конце концов, хороший слуга не просто выполняет приказы, а ограждает хозяина от возможности отдать неправильные указания. Иначе бездумного исполнителя очень легко заменить… Понятное дело, что с должности Руки на пенсию уходят редко. И мне подобная судьба явно не грозит, особенно при учете выбора подобных друзей…

Глава 13

Проснулся я от того, что в лицо били лучи теплого солнца. Я плавно пошевелился всем телом, сбрасывая ощущение затекших мышц. Похоже, пробыл всю ночь в том же положении, в котором и заснул, сидя. Впрочем, это не самое худшее положение, в котором мне приходилось спать, так что жаловаться не на что. Без проблем поднявшись на ноги, я посмотрел в окно и еле слышно вздохнул. Пару часов от рассвета проспал, не больше. Надеюсь, Энн не будет сильно злиться из-за задержки. Хотя это не важно. Задержка уже произошла, поэтому не имеет лишний раз переживать об этом. Стоит сосредоточиться на том, что делать дальше. А банальная логика мне подсказывает, что для начала нужно поесть. Каким бы прекрасным воином или магом ты ни был, но прожить на одной лишь внутренней энергии невозможно… По крайней мере, из всех моих знакомых таких экстремальных голодающих не было.

Я спустился в общий зал, не нашел в нем Эннили, заказал себе еды и сел на свободное место, ожидая завтрак. В голове роились различные мысли, впервые за долгое время никак не связанные с магией. Ну… Связанные с ней только частично. Эти сны – явно необычные сновидения. Слишком четкие, осознанные… Знакомые… Будто события, запечатленные в этих видениях происходили на самом деле. Есть два основных варианта относительно них: либо это действительно воспоминания возвращаются, либо это какого-то рода игры моего подсознания. Был еще вариант воздействия какого-нибудь заклинания школы Иллюзий, но я никаких следов чужеродной магии на себе не заметил. Интуиция подсказывает, что эти сны все же имеют отношение к реальности.

Стало быть, я склонен допустить, что эти воспоминания являются истинными. Если это вообще воспоминания, конечно. Самое интересное в этом всем то, что у меня нет подобных воспоминаний о том периоде времени. Те события в моей памяти запечатлены в ином свете. В абсолютно ином. Я задумчиво почесал переносицу, наблюдая за расстановкой тарелок передо мной. Не было того разговора с Эадором перед тронным залом, так же как и этого на крыше. В моей памяти не осталось сомнений относительно приказа Владыки. И до недавнего времени мне это казалось правильным. Я никогда не сомневался в Его приказах.

Вот только при таком подходе возникает закономерный вопрос: а какого черта я тогда полез сражаться с Владыкой второй раз? Я нахмурился, пытаясь вспомнить. Было какое-то противоречие… Случилось что-то, из-за чего мне пришлось поступиться своей верностью Владыке. Но… Что это было? Я взлохматил волосы на затылке, озадаченно хмурясь. Не помню. Не могу вспомнить. До этого я неосознанно отбрасывал необходимость выяснения причины этого своего поступка из-за того, что Владыка тогда со мной сделал… Это слишком болезненные воспоминания. Но если так задуматься – у меня нет абсолютно никаких воспоминаний о причине того поступка. Я бросил Ему вызов на бой. Но для чего? Не может быть, чтобы я верил в вероятность моей победы. Было что-то еще?

Я тяжело вздохнул. Бесполезно думать об этом сейчас. У меня не получится вспомнить все так просто. Если бы это было возможно – это бы уже случилось. Похоже, предстоит ждать очередные сновидения, открывающие пелену прошлого. В голове пока стоит удерживать одну-единственную простую мысль – ситуация с Эадором не так проста, как кажется на первый взгляд. Перед внутренним взором как наяву показалась картина смерти этого дракона. Я заношу руку, складываю нужное заклинание и обрушиваю магическую гильотину на шею старого друга… Все помнится так, будто это вчера было. Кого же я тогда убил?

Еще один вопрос в эту копилку. У меня из много скопилось. Кто стер мне память? Зачем это было сделано? Что произошло на самом деле? Почему Эадор жив? И что мне делать дальше?.. Последний вопрос, наверное, основной. Судя по всему, мы собираемся выследить дракона, а дальше… А что, собственно, произойдет дальше? Я не особо задавался этим вопросом. Для меня до этого все было очевидным – Эадор бы умер от моих рук при первой встрече. Но сейчас я испытываю определенные сомнения. Нужно будет поразмышлять над этим на досуге.

Есть еще одна деталь, которая при тщательном анализе последнего сна меня обеспокоила. Моя собственная оговорка о командире «тайных». Это звучало так, будто мы с ним лично знакомы. Более того, я говорил об его вмешательстве в то дело так уверенно, будто мы с этим главой «тайных» были как минимум хорошими знакомыми. Возможно, даже друзьями. Я прищурился, пытаясь вспомнить свои ощущения в тот момент сна. Ничего необычного. Будто в тот момент я говорил о чем-то обыденном, абсолютно непримечательным. Да и Эадор не зацепился за эту фразу, стало быть он был в курсе... Получается, я знаком с главой «тайных», хоть и не помню этого?

-…Нокс! –Кто-то бесцеремонно постучал мне костяшкой пальца прямо по лбу.

Я распахнул глаза (неведомо когда закрытые) и посмотрел на объект беспокойства. Разумеется, это была Эннили. Она спокойно смотрела мне прямо в глаза, а лицо ее как обычно было крайне трудным для анализа. Что ее аура, что лицо, что мимика вкупе с жестикуляцией – моя жена является самой большой загадкой для меня, после самого Владыки. Несмотря на ее простой стиль общения, в ней угадвается достаточно крепкий стержень аристократического воспитания. Либо она просто привыкла держать этот недоступный простолюдинам стержень внутреннего достоинства. Такой можно выработать только постоянными тренировками. Либо физическими, либо ментальными. И у моей жены явно была очень богатая «школа»…

-Я до тебя пару минут дозваться не могла. –Сообщила демоница, -Ты выглядишь чуть более погруженным в свои мысли, чем обычно. Что с тобой?

А не ты ли причина такого моего состояния? Разумеется, этот вопрос вслух я озвучивать не стал. Эннили – самый подозрительный объект в моем окружении на данный момент. Будь моя воля – не приблизился бы к ней даже на расстояние полета стрелы. Слишком уж противоречивые чувства она у меня вызывает. С одной стороны, невероятно притягательна, но с другой – крайне загадочная и даже в чем-то пугающая. Да и, по сути, ее появление в моей жизни – один большой клубок из тайн и загадок. Впервые за долгое время я почувствовал, как во мне шевельнулось легкое недовольство. Недовольство Владыкой. Надо же было в качестве награды за труды подобный подарок выдать…

-Ломал голову над сложной задачкой. –Произнес я, стараясь не выдавать своего расшатанного морального состояния, -Чуть более сложной, чем обычно.

-Магия? –По-птичьи наклонила голову вбок Эннили.

Я молча кивнул, приступая, наконец, к еде. За время моих размышлений она успела изрядно остыть. Впрочем, меня подобные мелочи никогда не пугали. Менее съедобными от этого продукты не стали, а большего и не нужно. Эннили несколько секунд наблюдала за мной, а затем так же накинулась на еду, не спрашивая разрешения.

Судя по всему, она только сейчас проснулась. Получается, мы не очень торопимся, раз она позволяет себе спать так долго. Интересно, для подобного темпа есть определенная причина, или это просто такая привычка? Может ли быть, что я ошибся с оценкой первоначальных сроков данного маршрута?

-Мы торопимся? –Спросил я, откладывая ложку в сторону.

-И да, и нет. –Пожала плечами Эннили, -Эадор никуда не денется, но найти его нужно как можно быстрее.

-Почему это важно? –Спросил я практически спокойным тоном.

Эннили наградила меня долгим изучающим взглядом, который я стоически выдержал.

-Надо же, быстро ты с припадками ярости справился… -Удивленно протянула она, также откладывая столовые приборы в сторону, -Уже почти не заметна эта твоя злоба. Молодец, быстро исправляешься.

-Вопрос. –Лаконично напомнил я.

-Что?

-Я задал вопрос.

-Ах, ты об этом… -Эннили мягко улыбнулась, -Не думаю, что сейчас нужно отвечать на этот вопрос. Поймешь, как мы его найдем.

-Тебе давно известно о том, что Эадор жив? –Спросил я, принимая подобный ответ.

-Да. –Коротко ответила демоница.

-Владыка знал об этом?

-Да. –Также уверенно ответила Эннили.

Я сдержано кивнул и молча перевел взгляд на ближайшую стену. Вопросов становится только больше, если честно. И самый основной среди них на данный момент: какого черта вообще происходит? Давненько я не ощущал себя настолько беспомощным.

-Есть ли еще какие-нибудь события, о которых я… забыл? –Спросил я, возвращая взгляд на Эннили.

-Без понятия. Я не слежу за твоими провалами в памяти, знаешь ли. –Энн несколько секунд молчала, поджав губы, после чего все же тихо вздохнула и продолжила, -Хотя не удивлюсь, если найдется еще не один «пробел» в твоих воспоминаниях…

-Что это должно значить? –Приподнял брови я.

-То и значит. –Зевнула Эннили, -Ты долго живешь, Нокс. И долго служишь Владыке. Верно служишь, несмотря на все тяготы. Не отрицаю, у тебя устойчивая к стрессам личность, но неужели ты думаешь, что за десятки лет выполнения различных поручений среди них не было ни одного, от которого бы смердело сильнее обычного?

Я промолчал. Мне приходилось много вещей делать. Как и тех, которые я считал правильными и благородными, так и полностью противоположные. Жить в Его мире не всегда прекрасно. Его мир отражает и насаживает определенный порядок. Но порядок – не есть добро. Это просто степень контроля над общей ситуацией, вот и все. Чтобы поддерживать порядок, можно делать хорошие вещи, а можно и отвратительные. Но, как показывает практика, нужно делать и те, и те… Иначе не добиться по-настоящему контролируемой ситуации.

Конечно, больно осознавать, что какие-то из моих воспоминаний могли быть стерты, но… Если это часть работы – стоит просто принять это. Уверен, есть то, что мне знать банально не положено. Впрочем, это не помешает мне продумать меры противодействия подобным коррекциям памяти. Еще один выученный вид защиты лишним не будет, это точно. Однако, если Владыка потребует от меня согласиться на еще одно стирание памяти – я это сделаю. Моя работа состоит не в том, чтобы задавать вопросы.

-Ясно. Дашь изучить татуировку? –Кивнул я, решив не обострять эту тему еще сильнее.

-Никогда не могла взять в толк, как ты так быстро внимание переключаешь… -Произнесла Эннили, все же протягивая руку.

Я осторожно обхватил ее ладонь своими пальцами и всмотрелся в рисунок на коже. Абсолютно идентичный аналогичному, увиденному в другом мире у Люта. Я переключил несколько видов магического зрения, рассматривая этот узор. Да, точно такая же. Настроена эта татуировка на другое место. Тот «якорь», при помощи которого Лют смог вернуть меня обратно в мой мир, у Эннили выглядел похожим, но все же иным. Я с трудом улавливал разницу, так что понять метод привязки не представлялось возможным. Но различия, скорее всего, из-за разных целевых мест. Как так вышло, что у абсолютно разных существ из двух разных миров есть такой схожий по структуре магический инструмент с настолько потрясающим потенциалом?

Интересно, насколько хорошо этой татуировкой владеет Эннили. У орка с этим были определенные проблемы в виду неопытности. Вполне вероятно, что моя жена и вовсе не знает, как ею пользоваться. Я мельком бросил взгляд на лицо Энн, тоже склонившейся к этой татуировке. Нет. Она знает. Точно знает. По крайней мере, общий принцип действия понимает. Иначе бы высказывала больше интереса. В конце концов, как одаренное к мане существо, она бы точно попыталась разобраться с этим непонятным образованием на своем теле самостоятельно. Судя по ее спокойствию, у нее это получилось. Хотя бы частично.

-Понятно… -Выдохнул я, выпуская ее руку на свободу.

-Ты что-то понял? –Удивленно приподняла брови Эннили.

-Много чего, на самом деле. –Кивнул я, -Мне нужно будет внести некоторые правки в мои предыдущие изыскания по данной теме.

-У тебя есть «изыскания»? –Неподдельно удивилась демоница.

-Конечно. Бесполезно просто заучивать заклинания и методы работы с маной. –Легко вздохнул я, -Необходимо пытаться понять магию. А для этого нужно задавать вопросы и искать на них ответы. Иначе успеха на этом поприще не добиться.

-Хм… -Неоднозначно отозвалась Эннили.

Мы какое-то время молчали. Демоница задумчиво разглядывала мое лицо, а я мысленно выстраивал первичные теории относительно этого абсурдно-эффективного магического инструмента. И пока что получалось не очень правдоподобно. Мои познания относительно преодоления пространства с помощью магии практически нулевые. Недавно полет с помощью магии казался мне нереальным процессом, не то что телепортация. А тут не просто перемещение на недалекие расстояния – полноценные путешествия в другие миры. Я сцепил пальцы в замок и подпер ими подбородок, облокотившись на стол.

В последнее время бывших проблем с лимитом маны не стоит. Усовершенствованная версия меча также лучше справляется с накоплением, удержанием и контролем излишков магии. Одновременно с этим мой личный запас маны значительно вырос. Стало быть, мне стоит задумываться не только над восстановлением прежнего потенциала, но и над освоением новых областей магии, ранее недоступных. Для начала сосредоточусь, пожалуй, на полете. Мне это кажется более простой задачей, чем полноценная телепортация… Интересно, сколько всего я смогу освоить с новым количеством маны? Я мечтательно прищурился.

Погодите-ка. Я мысленно вызвал нужную формулу и, активировав ее, сосредоточился на выскочившими на краю зрения цифрами. Давненько уже не использовал эту магию, хотя вроде бы и недавно ее выучил. Увиденное меня и обрадовало, и встревожило. Запас маны снова увеличился. Не так значительно, как в прошлый раз, после знакомства с внутренностями Варте-Кольде, но все равно ощутимо. Обрадовало, понятно дело, из-за возрастающих возможностей (хотя я и с предыдущими значениями освоиться не успел). Обеспокоило же из-за неизбежных последствий.

Мой организм очень вынослив. Мне приходилось расти, жить и работать в условиях повышенного магического фона, поэтому тело выработало защиту от повышенной концентрации маны. Научилось жить с ней, так сказать. Но сейчас количество магии растет слишком быстро. Могут возникнуть нежелательные последствия в виде всяких непредсказуемых недугов. Мне бы этого не хотелось. Впрочем, ничего конкретного с этим пока поделать не получится. Остается только отслеживать прогрессию роста маны и свое собственное состояние, чтобы вовремя среагировать на нежелательные изменения. И… Пожалуй, нужно побыстрее восстанавливать свои знания относительно школы Жизни. На всякий случай.

-Знаешь, ты даже симпатичнее становишься, когда так сильно задумываешься. –Внезапно прервала мои размышления демоница.

-Теперь знаю. –Отозвался я несколько отрешенно, -Тебя это беспокоит?

-Не думаю, что кто-то попытается увести девяностолетнего старика. –Слегка повела плечами Эннили, -Тем более, что сейчас ты выглядишь более соответствующе своему возрасту.

-Не напоминай… -Устало отмахнулся я, -Мне понадобится время на полное восстановление.

-Ничего-ничего, я подожду. –Хитро улыбнулась Эннили, -Кстати о времени: нам пора выдвигаться. А то тратить целый день на праздные разговоры было сущим расточительством.

Я молча согласился с этим. Дальнейшие наши сборы не были особо примечательными. У меня по традиции не было с собой большого количества вещей, а Эннили оказалось опытной путешественницей, тоже не взяв с собой ничего лишнего. Буквально через десяток минут мы уже выдвинулись по дороге дальше на восток. Место предполагаемого нахождения Эадора неумолимо приближалось…

Глава 14

Как ни странно, Эннили с передвижением по дорогам на человеческих территориях справлялась не хуже, чем я. Однако тут есть парочка «но». Во-первых, мне удается вполне комфортно перемещаться за счет схожей с человеческой внешности. Людям удобно общаться с теми, кто похож на них самих. Во-вторых, у меня большой опыт в общении с людьми и «чтении» их эмоций. Фактически, иногда у меня получается понимать даже простые мысли. Моя жена, судя по всему, приспособилась к человеческому обществу абсолютно иным способом.

Не знаю, как у нее это получается, но люди принимают ее за человека, несмотря на крайне отличающийся внешний вид. Более того, судя по моим наблюдениям, Эннили вызывает у людей какое-то чувство родства, привязанности, либо симпатии. Не могу сказать, что конкретно. Разобраться в том, какой подход к людям более эффективен, трудно. С одной стороны, изначальная симпатия при начале знакомства – это хороший бонус. С другой стороны, темперамент каждого конкретного человека никто не отменял, и симпатия не означает гарантированный успех разговора. Некоторые люди отличаются таким уровнем несговорчивости или самоконтролем, что никакая природная привлекательность не позволит эффективно добиваться своих целей при общении с ними. Ярким примером служат торговцы. Эти крохоборы за медяк удавят, если почуют его запах. В таких случаях способности к пониманию своего собеседника оказываются более полезными…

В любом случае, на природной привлекательности необычности в моей супруге не заканчивались. Эннили могла при желании быть очень незаметной. Она не демонстрировала этого явно, но у нее без проблем получалось зайти мне за спину или в мое слепое пятно, не привлекая внимания. Плюс ко всему обширные познания в различных областях, хорошая физическая подготовка, отсутствие культурных пробелов при общении с местным населением… И еще огромная телега вопросов, которые только продолжали скапливаться.

Как бы удивительно это ни было, от общения с этой демонессой я уставал не меньше, чем от интенсивных тренировок (которые я все-таки возобновил на привалах). Она каким-то неведомым образом каждый раз давила на мои «больные» места, стараясь вывести меня из эмоционального равновесия. Я просто терпел, стараясь не выказывать недовольства. Конфликт с ней мне сейчас не выгоден. В конце концов, мне не до конца понятна степень и причина ее привязки именно ко мне, а также положение в нашей иерархической структуре. Мне определенно точно понятно, что она занимает как минимум должность, равную по значимости генералам, Юстициариям или Рукам. Насчет причастности Эннили к той же касте, что и я сам, у меня было четкое понимание – это невозможно. Мне известны все нынешние Руки, Владыка никогда не скрывал их личности и общее количество. Это необходимо для облегчения нашей работы, чтобы быть полномочными Его представителями.

А вот остальные два варианта более чем возможны. Из генеральских должностей у меня на примете есть одна, которая очень соответствует моей жене по набору навыков. Глава «тайных». Никто не знает, кто это, кроме Владыки. Судя по моим обрывочным воспоминаниям, мы с главой «тайных» уже встречались. Возможно, тогда и состоялась наша первая с Эннили встреча. Если это верное предположение, конечно… Второй вариант тоже не стоит отметать. Если Энн – Юстициарий, то это объяснило бы многое. Юстициарии имеют право по-разному толковать законы Владыки, зачастую обладают немалыми полномочиями и редкими навыками. Плюс ко всему, тогда мне абсолютно точно станет понятно, почему Эннили появилась на этих землях именно в это время. Если Владыка заранее понимал, что придется выдать мне особые полномочия в связи с обостряющейся обстановкой, то он вполне мог заранее озаботиться наличием Юстициария у меня под боком, чтобы не пропустить все мои «отступления» от общепринятых законов. Я, слава старым богам, пока что ничего не нарушал, но был близок к этому. В принципе, при достаточном желании можно подогнать мои действия в Харпоте под нарушение пары законов о нападениях и имущественных правах… Но это только при желании. Пока я следую воле Владыки, мне это не грозит. Впрочем, не удивлюсь, если это однажды всплывет. У Владыки долгая память…

-Ты опять ушел в мысли с головой… -Произнесла Эннили, деловито крепя сумку с провизией к седлу.

Она как раз закончила общаться с деревенскими по поводу покупки припасов. Какими бы мы выносливыми не были – еда и вода нам все же необходимы. Пускай и не так часто.

-Неправда. –Качнул головой я, -Не с головой. Все удачно?

-Относительно. Из деревенских только одна бабка видела в небе что-то похожее на дракона. Но она такая старая… -Эннили еле слышно вздохнула, -Не удивлюсь, если ей просто померещилось…

-Что она сказала? –Все же спросил я.

-Да много чего. –Поморщилась моя жена, -И про детей рассказала, и про внуков, и про молодость свою, и про соседку, которая у нее пару лет назад курицу своровала…

Демонесса раздраженно сплюнула. Я удивленно приподнял бровь. Впервые вижу ее настолько расстроенной. Видимо, старушка действительно попалась крайне приставучая. С возрастом появляются порывы ностальгии. Кому, как не мне, знать об этом…

-А про дракона? –Уточнил я.

-А про дракона в самом конце только. Да и то нехотя. –Махнула рукой Эннили, -Он двигался на восток, как мы и предполагали. Зря только время потратила.

-Это и было ее целью, судя по всему. –Хмыкнул я, -На восток, значит…

Я посмотрел в ту сторону, прищурившись от солнца, бьющего в глаза. В поле зрения не попало ничего примечательного. Обычная захолустная местность. Восточные земли Акарии менее заселены, чем западные, да и развиты хуже. Парочка достаточно крупных для звания «город» поселений, несколько не особо перспективных трактов и целая россыпь мелких деревушек, не отмеченных ни на одной карте. Для одинокого дракона скрыться в подобной местности крайне просто.

И понимание этого факта меня изрядно напрягало. Раз Эадор так просто показывается местным жителям – стало быть, он хочет, чтобы его нашли. Но кого он хочет видеть в качестве сыщика? Меня, или кого-то другого? Я так и не смог избавиться от неприязни при мыслях о моем бывшем друге. Умом я уже понимал, что все в этой истории не так просто, как мне казалось до недавнего времени, но сердце все еще по привычке изрыгало порции ярости при одной мысли об этом драконе. Впрочем, я эти вспышки пытался задавить. Первым делом – работа. Личные переживания не должны влиять на мою эффективность.

-Еще я выяснила, что местные охотники видели в лесах наших старых знакомых… -Эннили многозначительно приподняла бровь.

-Големы? –Догадался я, -Те, которые простейшие?

-Да. –Подтвердила мою догадку демонесса, -Но, что странно, эти големы стояли, будто были неактивными. По крайней мере тот факт, что охотники выжили при встрече, говорит об этом.

-У нас есть время глянуть?

-Эадор никуда не денется. –Повела плечами Эннили, -А вот големы могут.

Я согласно кивнул и вскочил на свою лошадь. Моя спутница последовала моему примеру, и уже вскоре мы ехали прочь от деревни. Согласно полученной от охотников информации, големы так же были замечены в восточном направлении, чему я был несказанно рад. Делать ради них немалый крюк по пересеченной местности было бы крайне неприятно. Меня обычно подобные мелочи не смущают, но от лошадей пришлось бы отказаться, а это замедлило бы наше дальнейшее продвижение. Нужного участка дороги мы достигли через полчаса. Там мы спешились, завели наших лошадей в лес, подальше от любопытных глаз. Дальше я накрыл лошадей заклинанием, отпугивающим хищников, и мы с Эннили двинулись вглубь леса уже на своих двоих. Ни у одного из нас путешествие по дремучему лесу не вызывало затруднений. Сказывался общий уровень физической подготовки и опыт. Я волей-неволей периодически засматривался на свою жену, спокойно преодолевающей природные препятствия чуть впереди. Хороша ведь, чертовка…

Цели мы достигли через десяток минут. Эннили резко застыла на месте, превратившись в неподвижную статую за мгновение. Следом за ней замер и я, прислушиваясь к своим ощущениям. Впереди чувствовалась магия. Слабая, еле ощутимая, но все же. Эннили, судя по всему, тоже без труда засекла ее. Показав мне на всякий случай направление, демонесса первой двинулась вперед, медленно и плавно скользя сквозь растительность. Если бы я не держал ее изначально в поле зрения – не заметил бы этого движения. Становится понятно, как она умудряется подкрадываться. Придется поработать над своими органами чувств и общим восприятием окружения… Моих нынешних навыков явно недостаточно.

Впрочем, это никоим образом не касалось моих навыков скрытного передвижения. В отличии от демонессы, я выбрал немного иной путь. Белкой взлетев на ближайшее дерево, я сноровисто начал передвигаться по веткам на приличной высоте. Помнится, когда Велкас обучал меня этому, мне казалось, что лазание по деревьям – бесполезный навык. На практике же оказалось, что большая часть потенциальных противников хуже реагирует на внезапные атаки с высоты. Да и мало кто будет задирать голову наверх, чтобы разглядеть в ветвях и листве кого-нибудь. Звуков мы с Эннили не издавали. Она и до этого перемещалась крайне тихо, а я правильно компенсировал свои прыжки по веткам магическими импульсами, чтобы древесина не скрипела лишний раз и не ломалась.

Будь тут Велкас, он бы такой ерундой не занимался. Не знаю, как у него это получается, но он может спокойно стоять на тончайшей веточке, а та даже не прогнется под его весом. Либо он может одним усилием воли проломить под собой даже толстейший сук. Вообще, эта его способность никак не умещалась в моей голове. Как вообще можно контролировать свой вес одним лишь желанием? Я даже с помощью магии на это не способен…

До големов мы добрались без каких-либо происшествий. Впрочем, «встреча» эта была все равно выдающейся. Големы расположились прямо посреди чащи, замерев в самых различных позах. Вокруг них витали слабые остатки какого-то плетения, явно уже практически не работающего. Эннили тоже уловила это и безбоязненно вышагнула из зарослей кустарника прямо к големам. Вопреки ожиданиями, эти искусственные существа так и остались на своих местах, даже не попытавшись пошевелиться. Я также спустился с дерева и, с сомнением посмотрев на големов, решил первым делом разобраться с витающей в округе магией. Эннили же сделала выбор в сторону застывших искусственных воинов. Какое-то время мы молча занимались наблюдениями и размышлениями.

-Заклинание, похоже, рассчитано на поиск определенных фрагментов в энергетических структурах приближающихся существ… -Задумчиво проговорил я, продолжая изучать изгибы чужеродной магии.

-А если попроще? –Бросила на меня мимолетный взгляд Эннили.

-В общем, это ловушка, срабатывающая на разумных существ. –Пояснил я, стараясь сформулировать менее витиевато, -Людей, демонов – кого угодно с зачатками разума.

-Почему тогда големы не активировались от приближения охотников? И от нашего? –Поинтересовалась демонесса.

-Заклинание… старое. –Слегка нахмурившись, произнес я, -По крайней мере, выглядит оно крайне изношенным. Из-за этого часть функционала перестала работать. Среди прочего из строя вышел и блок, анализирующий фрагменты аур. Что у тебя?

Эннили некоторое время молчала, осматривая уже третьего по счету голема. Я все также не прекращал изучать весьма потрепанное плетение. Когда еще выдастся возможность посмотреть на эту магию в такой спокойной обстановке на столь близком расстоянии? А големов и так уже видел. Даже убивать приходилось.

-Они… старые. –Задумчиво протянула Эннили, пальцем скребя по одному из искусственных воинов, -Очень старые. Плесенью покрылись так, будто стоят тут не первое десятилетие.

Она с легкой брезгливостью вытерла запачканный палец о штанину.

-Впрочем, они все равно выглядят вполне боеспособными. –Подметила Эннили.

-Десятилетия? –Переспросил я, отвлекаясь от рассмотрения заклинания, -Что они тут делают так долго?

-Не знаю… -Нахмурившись, покачала головой Эннили, -Но не похоже, чтобы они готовились к своим делам десятилетиями. В ином случае, «тайные» знали бы об этом и доложили Владыке…

-Может, они и знали. –Пожал плечами я, -И доложили. С Акарией все с самого начала было странно.

-Нет, если… -Эннили резко оборвала себя посреди предложения и посмотрела на меня долгим взглядом.

Я не понял, о чем она думала. Как обычно, повернула свою ауру таким образом, чтобы мне было ничего непонятно. До сих пор в голове не укладывается, как она это делает. Впрочем, это даже не первый вопрос в длинной очереди из тех, которые я хочу ей задать…

-Дела приобретают очень странный оборот. -С отсутствующим выражением лица протянула Эннили, -У тебя есть какие-то предположения?

Я не сразу понял, что вопрос адресован ко мне. Он был просто озвучен в пространство. И, хоть я был тут единственным присутствующим разумным существом, способным к диалогу, мне почему-то на секунду показалось, будто сейчас ей ответит кто-то другой. Впрочем, осознав адресата этого вопроса, я быстро пораскинул мозгами над ним.

-Возможно, это была банальная разведка. –Произнес я, также пристально разглядывая ближайшего голема, -Они могли заранее прицениваться к целесообразности захвата именно этой местности. Учитывая подконтрольные Врагу силы, подготовка длинной в пару десятков лет – вполне выполнимый вариант действий.

-Звучит достаточно логично. –Кивнула Эннили, -Но почему они начали действовать только сейчас? Как ни посмотри, но в данный момент максимально неблагоприятная для этого обстановка. Вторжение демонов в эти земли десять лет назад было невозможным из-за территориальных ограничений и открытых на тот момент конфликтов. Зачем было ждать, пока ослабевшую монархию свергнет более сильный враг?

-А что, если они не ждали? –Спросил я, слегка нахмурившись, -Возможно, они могли вполне мирно договориться с местными властями…

-Сеата-ар-Крайте… -Вздохнула Эннили и устало потерла пальцами глаза.

Почему-то в этот момент она показалась мне смертельно уставшей. Настолько, что еще мгновение – и свалится в обморок от переутомления. Впрочем, секунда – и слабости как не бывало. Эннили подняла на меня взгляд своих алых очей и еле заметно улыбнулась:

-Сейчас я как никогда рада, что Велкас остался охранять нынешнюю императрицу. –Произнесла Эннили, -Если кто и способен разобраться с внезапными проблемами любого масштаба – то это он. Ну и ты, конечно же…

-Про Санжая не забывай. –Напомнил я.

-И он тоже. –Согласно кивнула демонесса.

-А еще… -Решил было продолжить этот список я, но Эннили меня прервала:

-Хватит. Я не хуже твоего знаю, что в армии Владыки достаточно талантливых воинов. –Она помахала на меня рукой, будто отгоняя муху, -В данном случае, думаю, Велкас справится со всем и в одиночку. Он уже давно жаловался на отсутствие веселья…

Я скорбно кивнул. Веселье в понимании моего учителя – это либо хорошая тренировка, либо не менее хорошая драка. Таким он был с самого момента нашего знакомства. И таким он, пожалуй, останется до самой смерти. Что ж, было бы глупо надеяться, что подобный упрямец, раз за разом ломающий мои представления о возможном и допустимом, будет как-то уступать свои позиции…

-Вернемся к лошадям. –Произнесла Эннили, поворачиваясь в нужном направлении. –Нам нужно продолжить наш путь.

Только пройдя десяток шагов, она обернулась и, поколебавшись мгновение, проговорила:

-И да, уничтожь это место. Мало ли, что случится с этими големами после полного исчезновения этого отслеживающего заклинания… -После этого демонесса отвернулась окончательно и скользнула в древесную чащу.

Я же, мысленно потерев руки друг от друга, с предвкушением принялся за дело. Было у меня несколько заклинаний, которые очень уж хотелось испытать на практике…