Перевёрнутые Карты

Глава 1

Третий Город Королевства Посохов

Кир отбросил в сторону буклет и разочарованно откинулся на подушки, подложив руки под голову.

- Что? Никаких идей? – тихо произнёс звонкий голос.

Кир скосил глаза в сторону. За стоявшим напротив его кровати письменным столом сидел темно-русый с выкрашенными в ярко-алый цвет прядками молодой человек. Его светло-карие глаза были устремлены в экран ноутбука, где сменяли одна другую фотографии, на которых были изображены толпы молодых людей, то аплодирующих танцорам с факелами, то болеющих за парой сцепившихся в драке игрушечных роботов, то горланящих песни на сцене какого-то бара.

- Не знаю, - неуверенно протянул Кир в ответ.

- Ну, посмотри ещё раз, - пожал плечами его друг, не отрывая глаз от экрана. – Идея рано или поздно появится.

- Была бы возможность попасть в Высшее, - мечтательно протянул Кир. – Ты бывал там, Феликс?

Парень, сидевший за столом, усмехнулся.

- Не-а, как-то не приходилось. А даже если бы побывал, ты же знаешь, - Феликс бросил взгляд через плечо на друга. – «Никакие сведения не выносятся за границы Высшего Королевства», - нравоучительным тоном произнес он.

Феликс продолжил щелкать мышкой и просматривать фотографии.

Тускло светила настольная лампа. Через полуоткрытые широкие жалюзи пробивался свет уличного фонаря. Тишину изредка нарушали еле слышные щелчки мышки и клавиатуры.

Феликс щурил глаза, на лице отражались голубоватые блики экрана. Несколько забракованных снимков без сожаления были отправлены в корзину. Спустя четверть часа юноша закрыл вкладку, заархивировал оставшиеся удачные, по его мнению, фото и отправил документ в беседу с бывшими одногруппниками. Откинувшись на спинку стула, Феликс удовлетворенно выдохнул и развернулся в сторону Кира.

- Слушай, - обратился он к другу. – Я понимаю, что у тебя другое направление со своими особенностями и все такое, - произнес он. – Может, мне, как фотографу, действительно приходится проще, но я уверен, идею можно найти где угодно. Ты уже публиковал статьи, и их хорошо приняли…

- Феликс, - спокойно прервал друга Кир, повернув к нему лицо. – Статьи – ерунда, объём небольшой, да и темы сразу дают. Написать хорошую статью – что раз посохом стукнуть, - Кир повернулся на бок. – А это курсовая работа. Надо не просто самому тему придумать, но и развить ее, дополнить актуальными материалами и все такое.

Парни умолкли. Кир сел на кровати, подтянув колено и опершись на него рукой.

- Я согласен, тем полно, - продолжил Кир. – Но мне нужна по-настоящему хорошая. Которую можно развить, понимаешь?

- Понимаю, - улыбнулся Феликс. – Ты хороший журналист. Будущий, - поспешно добавил он. – Придумаешь, куда поехать и о чем написать.

Снова воцарилась тишина. Кир уставился на небрежно отброшенный ранее буклет.

- Слушай, - протянул вдруг Феликс. Кир перевел на него взгляд. – Я закончил работу, заняться пока нечем. А ты все равно еще голову ломаешь. Может, сыграем в настолку?

Кир пожал плечами.

- Давай.

Второй Город Королевства Динариев

В опускающихся на город сумерках еще можно было увидеть редких прохожих. Большая часть рыночных столиков пустовала. Чернокожие торговцы неторопливо сворачивали товар. У работающей допоздна кофейни стояли трое высоких темнокожих мужчин. Двое держали в руках сигареты.

- Возьми нам кофе, - обратился самый высокий и худой из них к тому, который не курил. – А мы пока докурим.

- Двойной черный, босс? – откликнулся второй. Худой кивнул. – Тебе какой? – спросил некурящий у третьего коренастого мужчины с хитрым прищуром.

- Мне не надо, - ответил третий. – Ненавижу эту приторную муть.

Второй усмехнулся и скрылся внутри кофейни.

- Так что скажешь, Ашур? – спросил худой. – Ребята все заняты, заказчик ждёт. Твое дело – отдать заказ и забрать деньги.

- Говорите накладные все готовы? – протянул Ашур, стряхнув пепел. – Все равно, неохота ехать через Высшее.

- Почему? – вскинул брови худой. – Документы чисты, ничего запрещенного мы не провозим. Я договорился, что мой человек проедет в Королевство Мечей.

- Вы же знаете, как они к нам относятся, босс, - протянул Ашур, уставившись в землю.

- Кто? Старшие или перья[1]? – переспросил главный.

- Да и те, и другие, - ответил Ашур.

- Не волнуйся, все будет в порядке, - заверил Ашура босс. – Все оговорено. Получишь деньги, передашь мужику собачек и поедешь домой. Только не вздумай отдавать товар до того, как он заплатит. Был у нас недавно случай…

Босс умолк, повернувшись в сторону вернувшегося третьего мужчины.

- Ваш кофе, босс, - третий протянул худому высокий стакан из плотного картона, украшенный витиеватой надписью с пожеланием хорошего настроения.

- Так вот, был у нас случай, - продолжил босс, принимая стаканчик. – Тоже с перьями. Продавали мы ему рюкзаки, которые скупили оптом у капель[2]. Хорошие рюкзаки, - босс отхлебнул кофе и поморщился – слишком большой глоток обжег губы. – А когда продавали этому уроду, он начал возмущаться, мол, качество хреновое, плачу меньше. Наши стояли на своем, мол, плати, как договаривались.

- И чем закончилось? – спросил Ашур и сделал очередную затяжку.

- Пригрозили, что устроят официальное разбирательство, - ответил босс. – Тот тоже повозмущался, но все-таки купил по полной цене.

Босс отпил кофе. А третий чернокожий продолжил вместо него:

- Просто увидел, что парни молодые, и решил сыграть на их неопытности. Но они молодцы, не повелись.

- Да, но я не хочу, чтобы подобное повторялось, - добавил босс. – Вообще-то, я думал, они стрясут с него больше, но они действительно неопытные. Вот в тебе я уверен.

Ашур усмехнулся. Еще бы. Босс скажет сейчас что угодно, лишь бы Ашур согласился отправиться в поездку. Никто не любит работать с перьями, особенно, из мелких городов – очень уж они импульсивны и непредсказуемы. Ну, а у Ашура язык подвешен, да и он сам из всего пытается извлечь пользу.

- Соглашайся, друг мой, - прервал размышления Ашура босс. – Сроки выходят, а мне, правда, сейчас некого отправить.

- Ладно, съезжу, - согласился Ашур. Потушив сигарету, он добавил: - где накладные?

- Езжай домой и собирайся, - отозвался третий, хлопнув товарища по плечу. – Я тебе сам их привезу.

Второй Город Королевства Посохов

Алиса зевнула и закрыла книгу. Глаза слипались, пора было ложиться спать. Но организм потребовал перед сном заглянуть в уборную. Девочка тихо вышла из спальни и прошла в ванную комнату. Завершив дела, Алиса направилась было к себе, но заметила полоску света из-за приоткрытой двери родительской спальни. Девочка подошла к двери и прислушалась. Зря она кралась по дому – мать очевидно не спала. Из комнаты слышался шорох бумаги и шмыганье.

- Не спишь, мам? – девочка робко заглянула в комнату.

- Не сплю, - ответила ей мама. - А ты почему не в кровати, Лисенок?

Алиса вошла и приблизилась к матери. Та сидела на кровати и перебирала документы. Как и предполагала девочка, мама опять плакала. Она сейчас постоянно плачет. Прошло два месяца после похорон отца. Алиса уже как-то оправилась от потери, помогали книги. Конечно, она осознавала, что чтение в потемках вредит глазам, да и режим сна нужно соблюдать. Но хороший сюжет помогает забыть о своих проблемах, хотя бы ненадолго.

Алиса всегда старалась мыслить рационально и быть сдержанной. Характер унаследовала от отца. А вот мама была совсем другой. Она всегда была эмоциональной. Такие уж жители Королевства Чаш. Или, как говорят в народе, капли. Алиса всегда удивлялась, как мама с папой, такие разные, сошлись друг с другом? Наверно, противоположности действительно притягиваются.

Мама часто говорила, что ее покорило то, как отец рассказывал о своей работе. Ей было не особо интересно, но нравилось, как горели его глаза, когда он говорил и говорил без умолку. А Алиса наоборот помнила его немногословным.

Алиса бросила взгляд на маму, высокую стройную блондинку с ярко-голубыми глазами, которые последние два месяца постоянно были покрасневшими и опухшими. Но это не затмевало ее красоту. Изящные пальцы сложили несколько листков бумаги в аккуратную стопку.

- Тебе нужно отдохнуть, - сказала Алиса. – Обязательно заниматься этим так поздно? – спросила она, почувствовав легкий укол совести – сама ведь засиделась за книгой до глубокой ночи.

- Я хочу побыстрее разобраться с переездом, - ответила мама.

- Это не повод пренебрегать сном, - сказала Алиса.

- Как говорил твой отец: «Не учи ученого», - произнесла в ответ мама. Алиса заметила крохотную слезинку, скатившуюся по щеке матери. – Пожалуйста, иди спать.

- Иду, - кивнула девочка. – Тебе советую сделать то же самое.

Выходя из комнаты, Алиса знала – мама ее не послушает. Она была одержима идеей переезда, хотела вернуться в родные края, так как надеялась, это поможет ей справиться с горем. Алиса была уверена, что в этом не было смысла. Какая разница, где ты живешь? Человека как не было, так и не будет. К тому же Алиса вообще не хотела уезжать из красивого города с миллионом разных возможностей, в котором она собиралась учиться и работать, в Королевство Чаш, где сырость, грязная вода и толком нечем заняться.

Но все было решено. Совсем скоро мама упакует вещи, они с Алисой уедут, а в их доме поселятся другие люди.

С тяжелым сердцем Алиса легла спать.

Третий Город Королевства Посохов

- Какие у нее правила? – спросил Кир.

- Ты что? – вскинул брови Феликс. – Это же «Пять Королевств» - одна из самых старых настольных игр! Как можно не знать ее правила? – искренне удивлялся юноша.

- Я в нее не играл, - смущенно улыбнулся Кир. – Мне так лень разбираться в правилах настолок.

- Помню, - кивнул его друг. – Но это же не абы какая настолка. Можно сказать, это историческая методичка. А ты учишься на журналиста, значит, должен хорошо знать историю!

- Я только помню, что из этой игры люди взяли имена нарицательные для жителей Королевств, - потупив взгляд, произнес Кир.

- Ну, хорошо, - продолжил Феликс. – Смотри, у нас есть поле с Королевствами и по четырнадцать фигур в каждом из них, - парень высыпал из коричневого бархатного мешочка на игровое поле разноцветные фигурки. Они представляли собой цифры от 1 до 10, человечка в доспехах и большой короне, дамы в платье с тиарой на голове, всадника и писаря. Фигурки были разного цвета, кроме того подножье каждой было украшено эмблемой: голубые – мечами, красные – посохами с маленькими солнцами на верхушке, желтые – чашами, зеленые – монетками с пятиконечными звездами.

- Чур, я играю за перьев, - уверено заявил Кир и стал собирать голубые фигуры с мечами.

- Можем взять себе по две команды, раз уж нас двое. Будет поровну, - предложил Феликс.

- Беру ещё и капли, - Кир сложил желтые фигуры с чашами за одной из четырех сторон поля.

Поле также было поделено на четыре зоны тех же цветов, что и фигуры, но они были украшены перышками в голубой зоне, искрами – в красной, каплями – в желтой и камушками – в зеленой. В центре находилась еще одна зона – белая. Вместе с прочими из мешочка высыпались еще двадцать шесть непохожих друг на друга фигур. Феликс сразу же поставил фигурку кубка на ближайшую к белой зоне клетку с капелькой, меча – на клетку с пером, монеты – на клетку с камушками и посоха – на клетку с искорками. В белую зону отправились фигуры шутовского колпака, перчатки, дамского браслета, перстня, кулона, развевающегося пояса, пары птиц, колесницы, копья, трости, веретена, весов, деревца с перекинутой через ветку петлей, ворона, фонтанчика, чертенка, башни с флагом, факела, месяца, солнца, пера и оливковой ветви.

- Из каждого Королевства можно попасть в соседнее, но в Высшее – только через вот эти клетки-дворцы, - Феликс указал на занятые фигурами кубка, меча, динария и посоха ячейки. – Фигуры с цифрами – это Арканы[3], то есть жители королевств, эти четверо – Придворные[4], - парень указал на человечка в короне, даму, всадника и писаря. – В центре и на этих клетках, - Феликс ткнул пальцем в ближайшие к белой зоне клетки, - Артефакты[5].

- Ну, это-то я и сам понимаю, - кивнул Кир. – Как выиграть?

- Цель – одолеть другие Королевства, - ответил фотограф. – Этого можно добиться двумя способами: побить все фигурки соперников или выкрасть их Артефакты и поставить в своем дворце, - он снова указал на крайние занятые клетки. – Причем Артефакты игроков перемещаются только с фигурками Арканов или Придворных, и их можно отбить любому игроку, а Артефакты из Высшего Королевства двигаются самостоятельно, но для начала их нужно захватить, и их уже не выкрадешь. И захватывают их исключительно Придворные.

- Но можно их выбить из игры, верно? – спросил Кир.

- Ага, - кивнул Феликс. – И только Придворными или другими Высшими.

- Подожди, разве Придворные не ниже по рангу? – переспросил журналист. – Я думал, они не могут одолеть Высших.

- Ты путаешь это с карточной игрой, - поправил Кира Феликс. – Здесь важна последовательность и количество ходов. Если по количеству ходов ты можешь попасть на занятую другим игроком клетку, ты можешь выбить вражескую фигурку, - продолжил он объяснять. – Арканы могут побить только Придворных или друг друга. Придворные и Высшие могут одолеть любого.

- Вроде все понятно, - качнул головой Кир. – Играем?

- Ага. Даю фору новичку – первый ход за тобой, - улыбнулся Феликс. – Напоминаю, чтобы ввести в игру фигуру, нужно выбросить единичку.

Однако, несмотря на поблажку со стороны друга, Киру не везло: Феликс быстро выставил на доску двух Арканов и одного Придворного и уверенно повел их во вражеское Королевство. Только после этого Киру удалось выставить своего первого Аркана.

У ребят завязалась нешуточная битва. Партия прерывалась дружескими подколами.

- Интересно, если никто из людей, покинувших Высшее, не мог рассказывать, что там да как, то откуда мы знаем, что там за Артефакты? – задался вопросом Кир.

- Наверно, кто-то все-таки смог что-то рассказать, - пожал плечами фотограф. – Но не принимай игру за чистый динарий. Здесь допустимы домыслы и отклонения от истины.

- А кто говорил, что это историческая методичка? – усмехнулся Кир.

- Я говорил, - ответил Феликс. – Заметь, здесь присутствует неточность, Высшие не должны покровительствовать какой-либо стороне, ведь они создают гармонию и следят, чтобы никто ее не нарушал.

- Но не может же так быть всегда? – хмыкнул журналист, убирая с доски сбитого писаря Феликса. – Мир был бы жутко скучным.

- И журналистам было бы не о чем писать, - добавил Феликс, заставив друга улыбнуться.

Ребята немного помолчали.

- Пожалуй, стоило бы провести небольшой экскурс в историю, - произнес Кир несколько ходов спустя. – Авось нашел бы свою тему для курсовой.

- Я все же советую тебе съездить в соседние королевства, - сказал Феликс, бросая кубик. – В творческий отпуск, так сказать.

- Да, я подумываю об этом, - Кир перевел взгляд на друга. – Пока у меня нет никаких дел, могу позволить себе поколесить по стране. Поедешь со мной?

- Извини, не смогу, - виновато улыбнулся фотограф. – Работа, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Кира. – Потом расскажешь мне о поездке.

- Жаль. Без тебя будет скучно, - сказал Кир.

- Победа! – воскликнул Феликс, подведя второй Артефакт Кира в свой дворец.

[1] Перья – здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Мечей.

[2] Капли – здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Чаш.

[3] Аркан – название карт в Таро.

[4] Придворные – подвид арканов Таро. В стандартной колоде карт Таро 78 карты, из них 22 старших (высших) аркана и 56 младших (низших). Младшие представляют собой карты рангом от 1 до 10, а также Вестника (Пажа), Рыцаря (Всадника), Королеву и Короля. Некоторые тарологи выделяют последних четверых в подкатегорию придворных арканов. Примеч.: названия арканов в разных колодах Таро могут отличаться.

[5] Артефакты – здесь магические атрибуты власти Высших арканов или Королевств.

Глава 2

Шестой Город Королевства Чаш

Прихожую заполняло множество коробок и пакетов – ногу поставить негде. Алиса смотрела на весь этот хаос с холодным безразличием во взгляде. Они с мамой только вчера въехали в квартиру, а вещи разобрать еще не успели. Алиса, впрочем, не торопилась с распаковкой. А если честно, она в тайне надеялась, что мама вдруг передумает, и они сорвутся и поедут обратно, но умом понимала, что переезд дорого обошелся маме, и денег на обратную дорогу хватит разве что на то, чтобы ехать без вещей.

Алиса сидела в кухне у окна и пила чай. Суета за окном нисколько не помогала справиться с хандрой.

Вот на другой стороне улицы прошел парень в чудаковатой шляпе, несший клетку с шиншиллой в руках. Вот из соседнего подъезда вышла упитанная женщина в ярко-красном платье с пучком на голове и не менее ярким макияжем, ведущая на поводке роскошного круглого кота. И что за мода в этом городе на декоративных питомцев? А вот дорогу перебежала пара шимпанзе, еще один висел книзу головой на ветке дерева перед домом.

Обезьян здесь хоть пруд пруди, Алиса вычитала об этом в далеком детстве. На окраине города располагался Лес Обезьян – местная достопримечательность – его обитатели, привыкшие к людям, спокойно сновали по всему городу. У кого-то кошки, собаки, а Шестой Город был знаменит бродячими обезьянками. В общем-то, они были безвредными, но иногда причиняли неудобства жителям.

Настенные часы показывали начало шестого вечера. В гостиной зазвонил мамин телефон. По обрывкам ответных фраз девочка быстро поняла, что звонил ее дядя, мамин двоюродный брат, который также жил в Королевстве Посохов в Третьем Городе. Там он работал школьным учителем, но поддерживал связь с родственниками и друзьями. По правде говоря, это дядя помог маме найти недорогую квартиру в Королевстве Чаш. А сейчас он позвонил, чтобы поинтересоваться, как сестра с племянницей обустроились на новом месте.

- Нет-нет, проблем не было, - услышала Алиса голос мамы. – Да, довольно быстро доехали, хвала Возничему[1].

«Ну, это она преувеличивает», - подумалось Алисе. Пока они доехали до Десятого Города, заполнили таможенные декларации и миграционные карты, проехали через Высшее Королевство и до Шестого Города Чаш – все это заняло немало времени. И путешествие было изматывающим, несмотря на то, что через Высшее простых людей провозят под мощными сонными чарами, чтобы они ничего не видели.

- Да, завтра же буду искать работу, - отвечала мама. – Пока ничего, но планирую сходить на старое место. Может, у них есть какая-нибудь работа.

Интересно, где мама работала до встречи с папой? Алиса только знала, что именно в этом городе они познакомились, а потом мама согласилась переехать в Королевство Посохов. Пару раз Алиса спрашивала у нее о работе, но мама почему-то смущалась и сразу же переводила тему.

Разговор еще некоторое время продолжался. За окном начало смеркаться. Девочка допила чай и помыла чашку. Какая же непривычная на вкус здесь вода. Алиса повесила чашку на подставку, на стол упало несколько капель. Слушая в пол уха о маминых планах, девочка потянулась за полотенцем.

- Нет, я думаю, Алиса будет получать образование здесь, хочу, чтобы она стала врачом, - рассказывала мама дяде. – Учиться в другом месте мы не потянем.

Алиса нахмурила брови. Она понимала, что это неправильно, но все равно злилась на маму и думала, что останься они дома, прекрасно бы справились со всеми проблемами. Повернувшись к столу, чтобы протереть его насухо, девочка удивилась: стол был сух, даже в раковине не осталось ни капли. Алисе это показалось странным, но она не придала этому значения.

Девочка услышала, как мать попрощалась и продолжила заниматься своими делами. Стало быть, завтра Алиса останется дома одна. Такая перспектива радовала ее не больше, чем любая другая. Она окинула взглядом опустевшую улицу. Неужели ей придется смириться с тем, что теперь ее будущее связано с Королевством Чаш?

Второй Город Королевства Мечей

Что ж. Поездка прошла спокойно, а это не могло не радовать. Вообще-то, Ашур был не из тех, кто верит в приметы, хотя многие его знакомые, которые также работали в торговле, были очень суеверны. Он же считал, что настоящий торговец должен доверять и рассчитывать только на себя, а упование на случайные совпадения – признак величайшей глупости или даже трусости.

Сейчас же Ашур находился в приподнятом настроении. Из вольера, накрытого брезентом, слышался тихий рык. Собаки, которых вскоре надлежало передать новому владельцу, на удивление хорошо перенесли поездку. Когда Ашур в последний раз заглядывал под брезент, все псы спали, и лишь один из них лежал с открытыми глазами. Он скучающе зевнул и уставился на человека, потревожившего его покой. Удостоверившись, что животные чувствуют себя хорошо, чернокожий мужчина закурил сигарету и принялся просматривать документы в папке. До прибытия заказчика оставалось не больше часа, и ему хотелось подготовиться, как следует.

Спустя несколько минут из-за открытой двери склада, откуда в помещение проникал дневной свет, послышалось несколько голосов. Ашур обернулся на звук. В комнату вошли четверо мужчин.

- День добрый, - поздоровался один из шедших впереди – роста примерно такого же, как Ашур, с непомерно длинными волочащимися руками и слегка взъерошенными темными волосами. Еще один был тощим с усмешкой во взгляде, два других были на голову выше торговца и раза в полтора шире. – Вы поставщик от камней[2]?

- Да, я – кивнул Ашур, подступая ближе и пожимая руку заговорившего. – Ашур, - представился он.

- Все в порядке? Как добрались? – учтиво спросил мужчина.

- Да, замечательно, - улыбнулся торговец. – Ваш товар в полном порядке. Бойцовские псы в количестве 8 штук, самцы, - отрапортовал он.

- Где они? – спросил заказчик.

- Тут, в вольере, - Ашур махнул рукой.

- Что-то они тихие, - подал голос тощий мужчина. – Восемь кобелей и молчат?

- Они недавно поели и спят, - улыбнулся Ашур. – Я проверял перед вашим приходом. Документы тут у меня, - он взял в руки папку, которую ранее положил на паллет с высоким грузом, запакованным в целлофан.

- Могу я сперва взглянуть на них? – спросил заказчик.

- Конечно, - кивнул Ашур.

Тот, кого Ашур принял за главного, махнул своим компаньонам, и те стянули брезент с вольера.

- Это еще что такое?! – вскрикнул заказчик, уставившись на собак за решеткой в недоумении. – Вы кого привезли?

Разбуженные собаки сонно уставились на тех, кто потревожил их покой. Двое нервно зарычали.

- Как кого? – непонимающе переспросил торговец. – Собак бойцовской породы, конкретно восемь ротвейлеров.

- А заказывал я восьмерых питбулей! – взревел заказчик.

- Подождите, такого не может быть, - Ашур изо всех сил пытался сохранить спокойный тон. – Вот же у меня и в накладных написано, и в акте передачи. Бойцовские собаки, ротвейлеры.

Тем временем собаки вскочили на ноги и приникли к ближайшей стенке вольера, лая на людей. Ашур начал нервничать.

- Я ж говорил, связываться с камнями себе дороже, - сказал тощий. – Они вечно пытаются нагреть клиента.

- Ничего подобного, - буркнул Ашур. – Мой босс сказал, вы все обсудили, и документы, которые он дал мне с собой, согласованы с Вами, - добавил он чуть громче.

- То есть, по-твоему, я идиот, который не может запомнить, каких собак заказывал? – перекрикивая лай, спросил заказчик.

Ашур чуть было не высказал вслух согласие. Видимо, это отразилось на его лице.

- Значит так, я ничего подписывать не буду, - внезапно спокойным голосом заявил мужчина.

- Что значит, не будете? – теперь настала очередь злиться Ашура. – Я столько времени потратил…

- Чего-чего? – перебил его заказчик, прищурив глаза. – Парни, - обратился он к широкоплечим. – Объясните поставщику, что он не тех людей пытается развести.

Потирая руки, здоровяки двинулись к торговцу.

- Подождите! – попытался уладить ситуацию Ашур. Но тут он почувствовал тупую боль в районе челюсти, в глазах потемнело. От неожиданности или от силы удара торговец не удержался на ногах и припал на колено. Не успел он сообразить, что предпринять, как почувствовал еще один удар по затылку. Собачий лай отозвался в голове звоном.

- Полегче, - скомандовал заказчик. – А то помрет тут еще. Оно нам надо?

- Предлагаю, все-таки забрать песиков, - послышался голос тощего. – Хоть и не питбули, но тоже хороши. Злющие, - улыбнулся он, встав рядом с вольером и дразня разъяренных собак.

- Точно, в качестве морального ущерба за потраченное время, - согласился первый. Это было последнее, что услышал Ашур перед тем, как потерять сознание.

Шестой Город Королевства Чаш

Весь день Алиса просидела в телефоне, изучая город, в который переехала. Она начала понимать, почему мама избегала разговоров о своем прошлом. По всему городу расположилось множество магазинов для взрослых. А еще в городе было много съемочных площадок, где снимали кино. Правда, Алисе такое смотреть не разрешили бы. Больниц тоже было много, значительно больше, чем в других городах Королевства Чаш; наверно, поэтому мама начала навязывать Алисе мысль о медицинском образовании. Из интересного был только Лес Обезьян, но Алиса уже порядком насмотрелась на его обитателей.

Девочка услышала, как хлопнула входная дверь. Спустя несколько минут в гостиную вошла мама. Алиса решила проявить сдержанную вежливость.

- Как дела? – спросила она.

- Глухо, - ответила мама, присаживаясь на краешек дивана. – Но мне дали визитку одного человека из модельного агентства во Втором Городе.

- Там разве есть модельные агентства? – удивилась Алиса. – Я думала, там только бары и бордели.

- Это ты в своих книжках вычитала? – хмыкнула мама. – Что бы там не писали, это такой же обычный город, как и любой другой.

- И что, ты собираешься позвонить этому человеку? – Алиса предпочла проигнорировать замечание матери.

- Да, договорюсь о собеседовании, - ответила та. – Чем скорее я найду работу, тем лучше.

Алиса неопределенно пожала плечами и вернулась к телефону. Если бы она только знала, что после этого дня она еще не скоро увидит маму.

Девятый Город Королевства Динариев

Красная машина остановилась у высокого здания, вывеска которого указывала, что это гостиница. Из автомобиля вышел молодой человек в коричневом костюме с каштановыми волосами до плеч, несколько прядок были заплетены в косичку. Юноша проследовал к дверям гостиницы.

За стойкой администратора разговаривали две девушки: одна смуглая с черными кудрявыми волосами, вторая – точная ее противоположность – светлокожая шатенка с заплетенными и переброшенными через плечи косами и светло-карими глазами.

- Добрый день, чем могу помочь? – обратилась к юноше темненькая, как только он подошел к стойке.

- Я бронировал номер на пять дней, - ответил юноша, протягивая паспорт.

- Да, вижу, - кивнула девушка, глянув на имя в паспорте, а затем в монитор компьютера, стоявшего на ее рабочем месте. – Сейчас зарегистрирую, - она бодро застучала пальцами по клавиатуре.

- А вы из Королевства Посохов? – улыбнулся парень второй девушке.

- Да, - та улыбнулась в ответ.

- Я тоже. Меня зовут Кир, - представился юноша.

- Эльза, - девушка указала на бейдж на своей форме.

Кудрявая девушка протянула Киру его паспорт со словами:

- Я вас зарегистрировала. Номер 302, Эльза проведет вас.

Эльза взяла ключ-карту и вышла из-за стойки.

- Сюда, - она повела Кира к лифту. Тот обрадовался. Как журналист, он умел находить к людям подход. А девушка была его землячкой, это могло облегчить ему задачу.

- Может быть, вы мне поможете? – спросил он портье. Та вопросительно взглянула на него. – Вообще-то, я тут по работе. Хочу взять интервью у местной владелицы оранжереи. Я журналист, - объяснил Кир. – И мне бы хотелось пообщаться еще с кем-нибудь, я собираю материал для курсовой работы.

- О, так вы еще и студент, - улыбнулась Эльза. – Ну, если хотите занимательных и пикантных историй, рекомендую поехать в Десятый Город. Там много интересных людей, и они любят рассказывать о себе. Даже если не повезет, там еще много наших, они тоже могут поделиться всякими сплетнями.

- Будет просто замечательно, - Кир ловил каждое слово.

- А если сможете пробиться в королевскую резиденцию к Ее Величеству, - многозначительно протянула портье, - то материала у вас будет столько, что еще и внукам хватит.

- В каком смысле? – удивился юноша.

- По слухам, она о-очень любит поговорить, - объяснила Эльза. – Она вам и про себя расскажет, и про страну, и про всех-всех-всех. К тому же скоро Совет, наверняка Их Величества к нему готовятся.

- Точно, - сказал Кир. - Я и забыл.

- А почему бы вам не взять интервью у нашего Короля? – спросила Эльза. – Они ведь все туда едут, а к нашим, кажется, легче попасть.

- Вообще-то, вы правы, - согласился журналист. – Но я, пожалуй, воспользуюсь вашим предыдущим советом. Может, я задержусь ненадолго, до окончания Совета. Ее Величество ведь будет рассказывать со своей точки зрения. А если она действительно такая болтушка… - Кир призадумался. Пара вышла из лифта, и портье провела Кира ко второй двери в коридоре.

- Кстати я слышала, что дожидаться с ней встречи приходится очень долго, - добавила Эльза, прикладывая карту к магнитному замку. – Ваш номер, - она пропустила Кира внутрь.

- Почему? – спросил он.

- Думаю, по той же причине, - предположила девушка. – Точно я не знаю, просто слышала, что люди в очереди часами могут сидеть.

- Вот как? Ну, это не проблема, я достаточно терпелив, - улыбнулся Кир.

- Ваш ключ-карта, - Эльза передала Киру пластмассовый прямоугольник. – Если надумаете задержаться, поставьте в известность администрацию заранее, хорошо?

- Услышал, - кивнул Кир. Девушка удалилась.

Кажется, Киру удалось сделать первый шаг в работе.

[1] Возничий – здесь так называется представитель XVII старшего аркана Таро Колесница. Примеч.: порядок старших арканов в разных колодах может отличаться.

[2] Камни – здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Динариев.

Глава 3

Второй Город Королевства Мечей

В лоб ткнулось что-то холодное и мокрое, и голову сразу же пронзила глухая боль. В ушах шумело. Сил открыть глаза не было. Ашур тяжело дышал. Наконец, ему удалось выровнять дыхание, и он смог различать звуки. Кажется, рядом кто-то бродил. Снова что-то ткнулось ему в лицо, теперь в щеку. Торговец с трудом разлепил глаза.

Тот, кто разбудил его, оказался псом, а что-то мокрое, чье прикосновение он почувствовал, было носом этого самого пса.

- Кыш! – раздраженно бросил Ашур и зажмурился от вновь накатившей боли.

По хриплому дыханию пса стало понятно, что он никуда не делся, а продолжил бродить рядом. Но Ашуру было не до него. Он полежал еще немного, надеясь, что отступит тошнота, накатывающая на него волнами. Умом понимал, что лежит на земле, и пора бы встать на ноги, пока не случилось чего-нибудь, но слабость не позволяла.

Пока Ашур лежал, он начал вспоминать, что произошло. Никак не мог понять, это заказчик его обманул, еще и приказал своим подельникам избить его, или босс что-то напортачил с заказом? Но тогда проблемы бы начались еще на выезде из Королевства Динариев. Хотя зная, как босс и другие торговцы умеют заговаривать клиентов, он бы не удивился, если бы выяснилось, что на словах они договорились об одном, а босс потом сделал бы по-своему и подкорректировал накладные.

Эта мысль придала Ашуру сил, и он, наконец, поднялся и сел, опершись о стену. Он находился в узком темном проходе между двумя зданиями. Что это за здания и на какой они улице, Ашур определить не мог. В проходе было немного грязновато: листья, куски картона и какие-то тряпки. Своих вещей Ашур не увидел, и это его раздосадовало. Телефона также не было, он ведь не выкладывал его из сумки, с которой приехал на склад. Видимо, она со всем своим содержимым там и осталась. Но соваться туда сейчас в таком состоянии было бы глупо.

Ашур вгляделся в пса, который привел его в чувства. Взрослая овчарка, с ошейником. Но признаков хозяина поблизости не было. Пес сел рядом с Ашуром и тяжело задышал, вывалив язык.

- Мне тебе дать нечего, - с безразличием произнес торговец. – Можешь валить отсюда, - пес не сдвинулся с места.

Тут Ашур почувствовал, что и сам голоден. Он с сочувствием посмотрел на овчарку. Чем больше он смотрел на пса, тем четче осознавал: перед ним постоянный участник драк. Одно ухо немного разорвано, на нем запеклась кровь, шерсть местами выглядела так, будто ее выгрызли, два когтя на передней лапе неестественно вывернуты. Пес смотрел на Ашура с покорностью и отчасти страхом.

- Иди сюда, - подозвал торговец. Пес, радостно завиляв хвостом, подпрыгнул к нему. Ашур взялся за латунную косточку на ошейнике и повернул ее к глазам. Надпись сообщила, что пса зовут Сэм и где искать его хозяина. – Ты, стало быть, боец? – Ашур озвучил вслух мысль.

Насколько знал Ашур (он вычитал много информации перед поездкой), во Втором Городе Королевства Мечей были распространены собачьи бойцовские клубы. Буквально каждый второй гражданин содержал одну-двух собак крупных опасных пород. Жители соседних городов даже привозили сюда своих питомцев, чтобы местные кинологи, лучшие в Королевстве, а то и во всей стране[1], обучили их базовым командам. Но, конечно, основное внимание они уделяли натаскиванию собак на драки. Ашур запомнил это особенно хорошо, так как собачьи бои были тесно связаны с тотализатором.

Еще до того, как торговец согласился заняться перевозкой ротвейлеров, выведенных на его родине, со слов босса он знал, чем опаснее и агрессивнее порода, тем она предпочтительнее для хозяев. Заказчик сказал, что ждал питбулей. Но вроде бы этих ребят невероятно сложно воспитывать. Наверно, поэтому босс не решился покупать и перепродавать щенков питбуля. Ротвейлеры, кажется, ненамного уступают им по силе и нраву, но при правильном подходе они вырастают довольно послушными.

Что касается овчарок, бойцы из них не такие ужасающие и матерые, как из других пород. Они наоборот более уравновешены и дружелюбны, но отлично справляются с ролью защитника и охранника. Но если Ашур и знал об этом, он предпочел не запоминать эту информацию, так как она не представляла для него никакой ценности.

- Думаю, ты сможешь мне помочь, - протянул торговец, снимая косточку с ошейника.

Шестой Город Королевства Чаш

Сквозь веки пробивался солнечный свет. Голова гудела, напоминая о прошедшем вечере. Давид нехотя разлепил глаза и повернул голову в сторону мирно сопящей девушки. Он повернулся на бок и ласково убрал ее длинные волосы с лица. Девушка открыла глаза и улыбнулась.

- Ты кто, милая? – спросил Давид, улыбнувшись ей в ответ.

- Серьёзно? – радостное настроение девушки мгновенно улетучилось. – Не помнишь, что ли? Мы вчера в баре познакомились.

- Ну да, точно, - кивнул Давид. – Ладно, собирайся давай, мне нужно уходить.

Парень встал с кровати и стал одеваться. Вещи валялись по всей спальне вперемешку с девичьими. По шуму было понятно, что спутница тоже одевалась, не скрывая недовольства из-за того, что после прошедшей ночи Давид даже имени ее не вспомнил.

Давид пригладил рукой растрепанные платиновые волосы, подошел к тумбочке и посмотрел на часы. Время близилось к обеду.

- Вот, Дьявол[2]! – выругался Давид. – Давай быстрее, я на работу опаздываю! – он поторопил девушку. Та подхватила сумочку и направилась к выходу, застегивая на ходу блузку. Давид спешно натянул носки, слыша, как открылась и закрылась входная дверь, обулся и выбежал на улицу, едва не забыв запереть дверь.

На самом деле он приврал. Он торопился не на работу, а на собеседование, тем важнее было для него прибыть вовремя. В последнее время ему не везло: за прошедшие полгода он нигде не задерживался дольше, чем на три недели. Счета накапливались, и ему нужны были средства, чтобы их оплатить. Желания устраиваться продавцом в магазин с дурацким названием «Клубничка со сливками», где торговали атрибутикой для вечернего досуга, не было от слова совсем. Но Давиду вот-вот могли отключить свет и воду, поэтому он принял первое попавшееся предложение.

Полчаса спустя он вбежал в магазинчик. И даже каким-то чудом не опоздал. После короткого разговора хозяин бегло объяснил, что на какой полке лежит, как пользоваться кассовым аппаратом и прочее. В целом Давиду показалось, что ничего сложного в этой работе нет.

- Мне нужно уйти по делам, скоро вернусь, - сказал, наконец, хозяин. – Справишься сам?

- Справлюсь, конечно, - заверил его Давид. До конца рабочего дня оставалось немного.

- Если что звони, - сказал хозяин, пряча телефон в кармане барсетки. – Да, и еще одно. Не открывай окна, а то проблем с мартышками не оберешься. Будет жарко – включи кондиционер.

С этими словами хозяин ушел, оставив Давида одного. Парень продолжил рассматривать товар. Знали бы друзья, кем он устроился, лопнули бы от смеха. Да ему и самому было смешно.

В скором времени в магазин зашла пара. Несмотря на красноречие Давида, взяли они только две игрушки. Пока Давид рассказывал и показывал им товар, стало невыносимо душно. Он выставил минимальную температуру на кондиционере, но это не помогало. Из-за широких окон неистово светящее солнце так сильно прогревало комнату, что казалось, даже в вулкане могло бы быть прохладнее.

«Невозможно это терпеть, - поймал себя на мысли Давид. – Дьявол с ним! Если я открою ненадолго окно, ничего не случится. К тому же я ведь никуда не ухожу».

С этими словами он отворил одно из окон, не без труда – похоже, их открывали крайне редко. Затем Давид вернулся к своей стойке, где остались раскрытые коробки от игрушек, которые он показывал покупателям. Их нужно было завернуть обратно и поставить на место.

Но не успел он взяться за дело, как зазвонил телефон. Давид ответил на звонок.

- Слушай, парень, я не смогу сегодня вернуться, - послышался в трубке голос хозяина. – Ты должен будешь закрыть магазин.

- А ключи где? – спросил Давид.

- В подсобке, - ответил хозяин. – Зайди туда, я подскажу, где смотреть.

Давид спустился в подсобное помещение и, следуя подсказкам хозяина, забрал оттуда запасной ключ. Завершил звонок и направился обратно. Войдя в комнату, парень обомлел: на стойке возле кассы сидел капуцин и с любопытством созерцал вещи на столе.

- Меня же не было три минуты! – воскликнул Давид, чем и привлек внимание обезьянки.

Что ж, маленькая обезьяна беды не сделает. Нужно всего лишь выгнать ее на улицу. Давид осторожно приблизился к стойке. Обезьяна внимательно следила за юношей, но внезапно вскрикнула от испуга и бросила в парня одну из коробок.

- Эй! – крикнул Давид, поднимая коробку. – А ну, иди сюда!

Он метнулся к капуцину, а тот в страхе схватил неупакованную игрушку и спрыгнул на пол, кружа по комнате и размахивая тем, что Давиду надлежало продать. Парень безуспешно пытался догнать обезьяну. В какой-то момент обезьяна запрыгнула на подоконник и юркнула в распахнутое окно, откуда, по-видимому, и появилась.

Давид смачно выругался. Он, конечно, хотел избавиться от обезьяны, но не думал, что она утянет за собой товар. А отвечать придется Давиду и, вероятнее всего, платить штраф. Времени на раздумья у него не было, поэтому парень метнулся к двери, наскоро закрыв ее на ключ, и погнался за капуцином, которого обнаружил на бордюре в нескольких метрах от магазина.

Испуганный зверек, конечно, поспешил удрать от горе-продавца, но Давиду нужно было поймать его во что бы то ни стало.

Десятый Город Королевства Динариев

За прошедшие два дня Киру удалось и взять интервью у владелицы крупной оранжереи Девятого Города, и повстречать в Десятом переселенцев из Королевства Посохов. Заручившись их помощью, Кир напросился в гости к местным певцу и миллионеру. Последний был волшебником, как оказалось. Рабочий диктофон пополнился несколькими аудиозаписями, чему молодой журналист был несказанно рад.

Прошедшим днем после обеда Кир подъехал к королевской резиденции, и это была единственная трудность, с которой он столкнулся: на парковке и вокруг резиденции яблоку негде было упасть, и юноша едва нашел место для машины. Он сразу обратил на это внимание, но заставил себя не зацикливаться, а переключиться на поставленную самому себе задачу. В приемной Кир договорился об аудиенции с Ее Величеством Королевой Джульеттой на следующий же день. Однако королевский Вестник посоветовал ему приехать пораньше, на что Кир тоже обратил внимание. Когда он вошел в приемную, в комнате на резных золоченых стульях сидели восемь человек, еще трое разгуливали в коридоре за дверью.

Покинув приемную, Кир направился к выходу. По пути ему встретилась экскурсионная группа, и парню вдруг захотелось задержаться и тоже отправиться на экскурсию. Было бы, наверно, некрасиво с его стороны самостоятельно гулять по дворцу, да и когда еще ему представится такая возможность?

И эта идея тоже сыграла ему на руку. За время экскурсии, слушая гида, а вместе с тем памятуя разговоры с портье и Вестником, он составил примерный портрет Королевы, а заодно и Короля, его верного Рыцаря и самого Вестника. Вернувшись в отель, после ужина Кир почитал разного рода информацию в электронной всезнайке[3]. Он рассчитывал уложиться в полчаса, ему всего-то нужно было выяснить, чего ожидают Их Величества от сезонного Совета, как они готовятся к этому событию, и как предположительно решения Совета отразятся на внутренней и внешней политике Их Королевства. Возможно, Кир добавил бы несколько уточняющих вопросов в ходе интервью.

Сейчас же Кир сидел в приемной на одном из тех самых невероятно роскошных стульев, а рядом с ним уже теснилась очередь. Юноша приехал, когда солнце едва приподнялось над горизонтом. На парковке уже была занята примерно половина мест. Но этот факт не пугал парня: многие из тех автомобилей принадлежали жильцам дворца. А вот то, что он оказался третьим в очереди, немного его огорчило. И все последующие события все больше подавляли его боевой дух.

Началось все с того, что за время отсутствия Королевы в приемную успели заглянуть четыре человека. Причем трое из них уходили по своим делам и заглядывали снова, чтобы в очередной раз спросить, на месте ли Ее Величество, и получить отрицательный ответ от Вестника и его клятвенное заверение позвонить спрашивающим сразу же, как она появится. А между тем очередь из посетителей все росла и росла.

Ее Величество прибыла через полтора часа после начала приемных часов. При этом, как понял Кир, попасть третьим ему бы не удалось. Работающим во дворце людям с их слов нужно было увидеть Королеву очень срочно, в противном случае произошел бы конец света, не иначе. За время ожидания Вестник извинился перед гостями не меньше десятка раз за то, что ему придется пропустить сотрудников вперед, впрочем, искренность в его отрепетированных фразах не чувствовалась. Казалось, он повторял эти слова с такой завидной регулярностью, что его уже даже тошнило от них.

Чем дольше Кир смотрел на Вестника, тем больше ему становилось жаль этого человека. Однако как только из коридора стал слышен голос Королевы, Вестника будто подменили. На его лице расцвела настолько лучезарная улыбка, что казалось, будто она способна затмить само Солнце[4]. Но и это впечатление оказалось обманчивым. Едва Ее Величество переступила порог кабинета (продолжая при этом делиться новостями о прошедшем вечере с кем-то из коридора), стало очевидно, что сиять ярче, чем она, не сможет ни одно живое существо во всем мире.

- …в два часа ночи закончили, представляете? В два часа ночи! – Ее Величество Королева Динариев Джульетта вошла в приемную – сидящие поднялись на ноги и почтительно склонили головы. – Ой, ничего себе какая очередь! И все ко мне? – притворно удивилась она.

- Да, Ваше Величество, доброе утро, - обратился к ней Вестник. – Вас хотел видеть министр сельского хозяйства и министр экономики, а также отдел внутренней торговли и архивариус. Все говорят: «Срочно».

- А кто это тут такой угрюмый? Почему не улыбаемся? – обратилась Королева к пожилому человеку, который был первым в очереди посетителей. Конец фразы Вестника она, видимо, пропустила мимо ушей.

- Ваше Величество, смею сказать, я ужасно тороплюсь и ожидаю вас уже давно… - начал было гость, но Королева прервала его:

- Ну и что? Вы поэтому не улыбаетесь мне? – в голосе слышалась капризность. – Знаете, это невежливо, нужно же соблюдать этикет! Знаете, как говорят психологи? Если человек не улыбается, он чаще болеет, поэтому надо улыбаться, - Кир, слушавший все это, пребывал в недоумении. – Вы ведь пришли по деловому вопросу, значит, надо соблюдать этикет. Когда человек приходит по деловому вопросу, особенно ко мне, Королеве, просто необходимо соблюдать этикет! Вы же не хотите произвести на меня плохое впечатление? – спросила она старика. Тот что-то невнятно проблеял. – Ну, улыбнитесь! – присутствующим было непонятно, было ли это приказом или твердой просьбой. Губы мужчина растянулись в вымученной улыбке. – Бервир, вызовите мне министров образования и культуры, - Королева внезапно переключилась на Вестника, видимо, почувствовав удовлетворение.

- Хорошо, Ваше Величество, - Вестник наклонил голову. – Вызвать их сейчас или в первую очередь тех, кто просился срочно? – вежливо спросил он.

- Сейчас, - ответила Королева. – У меня тоже срочно.

- У меня также масса входящей корреспонденции, - добавил Вестник, протягивая одну руку к офисному телефону.

- Почта подождет, - распорядилась Королева. – О, какой красивый мальчик ко мне пришел! – взгляд Ее Величества упал на Кира. Парень почувствовал необъяснимо откуда взявшееся напряжение. Волнение неприятно отозвалось в животе. – Кто же этот красивый молодой человек в таком чудесном костюме с красным галстуком? – она продолжала изучать Кира взглядом.

- Это журналист из Королевства Посохов, - пояснил Бервир. – Я говорил вчера.

- Ах, как замечательно! – воскликнула Ее Величество. – Очень рада вас видеть, не думала, что брать интервью у меня будет такой красивый молодой человек.

В приемную вошла женщина, которая заглядывала несколько раз до этого.

- О, Ваше Величество! Могу я немного злоупотребить вашим вниманием? Очень срочный вопрос! – немедленно спросила она.

- Проходите, - Королева вошла в кабинет через внутреннюю дверь приемной. Женщина поспешила следом и прикрыла за собой дверь.

Едва дверь закрылась, улыбку Вестника будто ветром сдуло. Он начал набирать на телефоне номер и вызывать тех, кого ожидала увидеть Королева. Кир почувствовал легкую боль в виске. Неулыбчивый мужчина в очередной раз посмотрел на наручные часы и заерзал на стуле.

Что происходило дальше, казалось полнейшим сумбуром. Сначала вошли те, кого Королева вызвала. Женщина, попавшая в кабинет первой, еще не вышла. Потом в приемную вошли двое, которые ждали Ее Величество с утра. Дождавшись, когда выйдут два вызванных министра, они поспешили в кабинет. При этом Королева выглянула из кабинета вместе с министрами, провожая их. Затем она заговорила с девушкой в строгом платье, сидевшей за Киром, и пригласила ее внутрь. Кир и двое перед ним обменялись многозначительными взглядами, но промолчали. Несколько раз Королева звала в кабинет Вестника, после чего тот либо звонил кому-то, либо приносил какой-нибудь документ.

В какой-то момент Кир, всегда такой внимательный к деталям, запутался, кто зашел, кто вышел из кабинета, но привыкший к такому потоку Вестник время от времени вполголоса напоминал присутствующим, с кем сейчас проводит аудиенцию королева.

Когда в кабинет, наконец, вошел нервничавший старик, Кир бросил взгляд на свои умные часы и ужаснулся: близился полдень. Внутренний голос твердил, что сегодня он вряд ли попадет на прием, но решимость парня не позволяла ему так просто сдаться.

По просьбе Ее Величества старик оставил дверь открытой, и до посетителей долетали обрывки разговора. Тут Кир начал понемногу злиться. Королева то и дело отклонялась от вопроса, с которым пришел к ней гость, и то жаловалась на жару, в подробностях описывая, какой замечательный кондиционер установлен в ее личных покоях и как давно, то рассказывала о том, как Их Величества побывали в Четвертом Городе Динариев, откуда прибыл старик, на недавнем фестивале.

Наконец, Королева провела старика до приемной и встретилась взглядом с Киром.

- Помню-помню, вы пришли брать у меня интервью, - она наградила парня сияющей улыбкой. – Срочного ничего нет? – обратилась она к Вестнику.

- Пока ничего, - ответил тот.

- Проходите, молодой человек, - Королева обратилась к Киру. Почувствовав легкий укол совести, что прошел раньше второго гостя, Кир проследовал за Ее Величеством. – Такой молодой журналист, - протянула она, усаживаясь за свой стол и жестом приглашая Кира сесть напротив нее.

- Ваше Величество, я студент журналистского факультета, - начал было Кир, намереваясь озвучить цель своего визита, но королева прервала его:

- Студент? О, знаете, мой любимый единственный сын тоже сейчас учится! – воскликнула она. – Кстати он тоже хотел выучиться на журналиста, но я его отговорила. Все-таки он сын Короля, куда ему быть журналистом?

Кир удивился. Буквально вчера он читал статью, где рассказывалось, что Принц[5] изъявлял желание получить образование, связанное с туризмом или отельным бизнесом, а также заниматься творчеством, но нигде не было сказано, что он когда-либо хотел стать журналистом. А Королева меж тем посвящала Кира в детали рождения и воспитания сына, вгоняя его в еще больший ступор.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - произнес Кир, когда Королева сделала небольшую паузу. – Вообще-то, я хотел задать вопросы насчет…

- Ну, подождите же! Я не договорила! – Королева продолжила свой бесконечный рассказ, который растягивался еще и из-за того, что некоторые фразы Ее Величество повторяла по несколько раз.

Дверь отворилась, и Вестник сообщил о появлении очередного министра с очередным маленьким, но, несомненно, важным вопросом, и Королева велела ему войти. Кир остался в кабинете и следующие полчаса слушал дискуссию Королевы и Министра. От звенящего голоса Королевы у него начала болеть голова. Очень хотелось есть, он ведь прибыл сюда спозаранку, завтрак остался в далеком прошлом. Наконец, министр ушел и Кир, взяв себя в руки и превозмогая головную боль, попытался выкрутить диалог в нужную ему сторону. Прошел почти час прежде, чем он покинул кабинет.

За это время Кир узнал, что Король с Рыцарем сейчас совершали объезд Королевства с ревизией. К Совету они готовили отчет о текущем экономическом состоянии Королевства. Никаких особых ожиданий у Королевы не было, но было ужасно интересно узнать, как обстоят дела в других Королевствах. Также он напросился на еще одно интервью, после Совета. Королева, однако, хотела увидеть его снова как можно быстрее, и Киру пришлось сказать, что в ближайшее время он будет очень занят.

Вскоре журналист вернулся в отель, недоумевая, как ему удалось не уснуть за рулем. Съеденный ранее бутерброд, который он купил в ближайшем к парковке ларьке, ненадолго утихомирил черную дыру, образовавшуюся в желудке парня, но по возвращению в Девятый Город он вновь почувствовал голод. Кир попросил принести ужин ему в номер. Он едва приступил к еде, когда ему позвонил Феликс поинтересоваться о его успехах.

- Ужасно, дружище, - честно рассказал журналист. – Был сегодня у Королевы, недавно вот вернулся. До сих чувствую себя так, будто бы из меня душу вынули.

Кир пересказал свой опыт посещения королевского дворца. Феликс посмеялся и поспешил приободрить друга.

- Ты справишься, - сказал он. – Сколько ты планируешь находиться там?

- Подожду до окончания Совета. С Королем я на этой неделе не встречусь, хотя было бы интересно с ним пообщаться, - сказал Кир. – Недели на две задержусь.

- А статью про оранжерейщицу как будешь сдавать? – спросил Феликс.

- Мы же не в древние времена живем. Напишу здесь и отправлю редактору по электронке, - ответил Кир. – Потом постараюсь пережить еще одну встречу с Ее Величеством, если повезет, возьму интервью у обоих Величеств.

- Хорошо, - произнес Феликс. – Кстати ведь ты помнишь, что все Придворные владеют магией? Может, тебе потому и стало плохо, что попал под их влияние? Там ведь еще и Вестник был. Будь осторожен в следующий раз, - посоветовал фотограф.

- Ты меня сейчас прямо обнадежил, - усмехнулся Кир.

- Держи меня в курсе, - добавил Феликс. – И если будут проблемы, обязательно звони.

- Хорошо, - ответил Кир и повесил трубку.

Последние слова Феликса назойливо вертелись в его голове. В нынешнее время магические способности у людей были такими разнообразными, что никто не придавал значения и не разбирался, кто что умеет делать. Но всем было известно, что спектр способностей Придворных значительно шире, чем у простых людей. Источником этой магии, конечно, были стихии, которые поддерживали сами Королевства, поэтому влияние, оказываемое магом на окружающих, могло ощущаться по-разному в зависимости от того, какое Королевство представлял человек, попавший под воздействие чар.

Был ли Кир околдован, он не знал и вряд ли смог бы выяснить. В любом случае ему нужно было попасть еще на один прием, и после этого можно будет не переживать о своем состоянии. Хотя после сегодняшнего визита он все еще ощущал тяжелую усталость. Не поддаваясь унынию, по окончанию ужина Кир прилег на кровать и мгновенно уснул.

Второй Город Королевства Мечей

Взвесив все риски, Ашур решил не возвращаться на склад, хотя он и не думал, что получится быстро отыскать путь, ведь он не знал города, равно как и не знал, где его оставили после инцидента. Скорее всего, от вещей торговца несостоявшийся покупатель также избавился. А если бы Ашур смог вернуться, он мог бы столкнуться с ними снова или еще с кем-то похуже.

Все, что мог сейчас сделать Ашур, это исследовать улицы. Сделка не удалась, и сейчас ему стоило бы вернуться домой, но ни денег, ни документов у него с собой не было. Стало быть, через Высшее путь для него был закрыт. Просить помощи у местных было опасно, если бы только он не оказался в каком-нибудь другом городе Мечей, где люди были более честными и не такими вспыльчивыми. Но к досаде Ашура он оказался так далеко от дома, как только может быть.

Торговец осознавал, прежде всего, ему нужно разжиться парой десятков динариев каким угодно способом. Хуже всего было то, что он слишком сильно выделялся среди местных, так еще и пес увязался за ним. Овчарка бежала рядом, чуть ли не подпрыгивая от радости, и все старалась заглянуть Ашуру в глаза. Сэм так сильно вилял хвостом, еще немного и поднялся бы в воздух, как вертолет. Это могло бы позабавить Ашура, но такое поведение собаки в этом городе считалось неприемлемым. Собачники, выводившие своих питомцев на вечернюю прогулку, бросали на него недоумевающие взгляды.

Торговец старался держаться подальше от улиц и придерживаться темных проулков. Как оказалось, Второй Город можно было пересечь от одного края до другого примерно за час. Исследовав его достаточно подробно, Ашур, наконец, составил план действий.

Прежде он проверил, обучен ли Сэм командам. Пусть не с первого раза, но пес выполнил команды «сидеть» и «лежать». Команду «фас» Ашур не решился проверить сейчас.

Затем Ашур выяснил, где находятся бойцовские клубы, как и в какое время они работают. Также он посетил один из них и посмотрел, как проходят бои. Наконец, он направился вместе с Сэмом в клуб, который показался ему наиболее приемлемым.

План был прост. Выпустить собаку на бой и сделать правильную ставку. Может быть, повторить это несколько раз. Выйдет ли Сэм из боя победителем неважно. Можно поставить и на его оппонента, главное, правильно просчитать возможности собак. Так как наличных денег у него не было, пришлось направиться в клуб, где ставки не проходят через букмекерскую контору. Там он уговорил приемщика ставок выставить Сэма на ринг за некоторое вознаграждение для него самого. Приемщика недолго пришлось уговаривать, но он сразу предупредил, что у Сэма мало шансов на победу, если только среди участников не будет представителей породы под стать овчарке.

Пока в клуб подтягивались другие владельцы собак со своими питомцами, Ашур то приходил в уныние, то снова приободрялся. В неофициальный клуб слишком крутых собак не поведут, размах мал, а вот тех, кого, как говорится, не жалко, тут полно.

Некоторое время спустя приемщик ставок подошел к Ашуру и сообщил, что в клубе появился мужчина с парой овчарок. Торговец обрадовался, так как у него появился хороший шанс. Приемщик повел Ашура познакомиться с хозяином овчарок. Сэм лежал на полу у ринга, прикрыв глаза, и не заметил, как мужчины отошли.

Хозяин овчарок стоял у противоположной стороны ринга спиной к ним. Рядом с ним был паренек лет семнадцати, который держал за поводок двух овчарок, таких же потрепанных, как Сэм. Приемщик окликнул их, и те обернулись. Пожимая руку мужчины, Ашур заметил на ней белесые следы шрамов.

- Где ваш боец? – спросил мужчина у Ашура.

- Да вон он, за рингом, - Ашур указал рукой туда, где были видны задние лапы дремлющего пса.

- Он что, не на прицепе? – мужчина вскинул бровь. – Вы, камни[6], видимо, далеки от работы со зверьем. Бойцовскую собаку следует держать рядом на коротком поводке и в наморднике.

Приемщик пересчитывал деньги, достав их из набедренной сумки и делая заметки в маленьком блокнотике. Он низко склонил голову, поэтому никто не заметил, как он усмехнулся при этих словах. Ашур же замешкался с ответом. Действительно, как он мог так сглупить? То-то люди смотрели на него с недоумением. И это Ашур не знал о местных законах, может, за выгул опасной собаки без поводка его могли оштрафовать, так что повезло ему, что он не наткнулся на стражей порядка.

- Ладно, могу я взглянуть на вашего пса? – спросил мужчина, понимая, что беседа не складывается.

- Конечно, - улыбнулся Ашур. Все кроме приемщика направились к Сэму. Паренек держался чуть позади, псы семенили с неохотой.

Услышав приближающиеся шаги, Сэм поднял голову и вильнул хвостом в знак приветствия своего нового друга. Взглянув на спутников, пес подскочил на ноги и попятился, прижимая уши и поджав хвост. Ашура насторожило такое поведение. Он взглянул на хозяина овчарок – тот замер, напряженно вглядываясь в Сэма. Его псы потянулись было к Сэму, но паренек удержал их.

- Как зовут вашего пса? – отстраненным тоном спросил мужчина.

- Что-то не так? – сзади подошел приемщик.

- Да, не так, - хозяин овчарок повернул к нему голову. – Где ты нашел этого типа? У него мой пес.

Сердце Ашура замерло. Нет-нет-нет. Как такое возможно? Неужели Фортуна[7] возненавидела его, раз строит такие козни? Из всех собачников нарваться именно на того, у которого сбежал пес, найденный Ашуром – чудовищное совпадение!

- Вы уверены? – с нервным смешком спросил Ашур. – Этот пес со мной уже давно…

Мужчина смерил его уничижительным взглядом, затем повернулся к псу и властным голосом произнес:

- Сэм, лежать!

Пес помешкал немного, но все же лег на пол, не сводя взгляда с мужчины.

- Они у меня все Сэмы, - пояснил мужчина. – Весь этот помет. Конечно, я знаю, как выглядит моя псина, я столько времени на него убил. Этот придурок вечно не слушается, а два дня назад он сбежал – погнался за велосипедистом и порвал поводок. Сын не удержал гада, - мужчина указал на паренька кивком головы, опустившего взгляд в пол. – Смотри, - обратился он к приемщику ставок. – За ухо его грызнули в последнем бою. На прошлой неделе, на этой самой арене.

- Точно, - спокойно произнес приемщик, как будто вспомнив что-то. – Вам следует вернуть пса владельцу, - обратился он к торговцу.

И без того призрачная надежда заработать на дорогу домой таяла на глазах.

- Кажется, Сэм не очень-то рад встрече, - сказал Ашур. Пес хоть остался лежать на полу, пытался отползти от хозяина. Послышался испуганный скулеж.

- Да и Дьявол с ним! – вспыхнул хозяин овчарок. – На псину уходит гора динариев, он должен возместить это, - сказал он, шагнув к Сэму.

Сэм в ужасе подскочил и на полусогнутых лапах стал отступать назад. Псы, удерживаемые сынком хозяина, рванулись к нему. Ашуру стало безумно жаль Сэма, было очевидно, что ему приходилось несладко у этого мужчины. Хоть торговец и не был жалостливым, по крайней мере он не жалел тех, кому привирал, если это приносило ему выгоду, но физическое насилие претило ему. Сердце сжималось при виде того, как такое сильное животное скулит и дрожит в присутствии того, кому могло бы разорвать горло или хотя бы прокусить артерии на конечностях.

В следующую секунду торговец принял решение. Он знал, что пожалеет об этом и что последствия будут просто ужасными – в лучшем случае он отделается травмами. Но он чувствовал, что это решение единственное и правильное.

- Сэм, за мной! – крикнул Ашур, метнувшись к ближайшей двери. Ранее торговец выяснил, что там был запасной выход, и раз путь к входу для посетителей преграждал сын хозяина овчарок с двумя псами, оставалось бежать в противоположную сторону.

- Охрана! – крикнул приемщик.

Ашур с Сэмом ворвались в темную пыльную комнату с лестницей на второй этаж. В следующий миг Ашур едва не взвыл от досады: прямо перед выходом на улицу стояли двое парней в комбинезонах, то ли грузчики, то ли уборщики – разбираться было некогда. Они удивленно посмотрели на Ашура с Сэмом. По нарастающему шуму парни в комбинезонах поняли, что что-то не так и ринулись навстречу к беглецам.

- Гав! – Сэм первый прыгнул на лестницу. Ашур помчался за ним. По глухому звуку удара стало понятно, что в парней влетели хозяин Сэма и приемщик ставок, ворвавшиеся в комнату. Кажется, кто-то упал.

Ашур и Сэм попали в тускло освещенную комнату. Здесь мужчина увидел пару стульев, достаточно высоких, чтобы подпереть дверь. Что он и поспешил сделать. Буквально через несколько секунд дверь дернули снаружи. Ашур отступил назад и огляделся.

Здесь была еще одна дверь, но она оказалась запертой. У одной из стен было приоткрыто окно. Ашур выглянул в него. Сэм сделал то же самое, опершись передними лапами о подоконник. Внизу находился раскрытый мусорный бак, в котором темнело какое-то тряпье. Что это, Ашур в сумерках не сумел разглядеть. Помолившись всем Старшим[8], Ашур выпрыгнул в окно. Сэм прыгнул следом, полностью доверившись мужчине.

С глухим стуком торговец с псом упали прямиком в бак, так что крышка бака захлопнулась сверху. Приземление было довольно мягким, но в нос ударила жуткая вонь. Воняло протухшим мясом, гнилью и собачьими консервами. Ашур даже не понял, от чего у него заслезились глаза: от удара или от запаха.

Сквозь крышку бака послышались голоса. Видимо, преследователи выломали дверь и выглядывали в окно. Скулеж Сэма мешал разобрать слова. Ашур прижал пса к груди и стал успокаивать его. Голоса стихли. Теперь у него было всего несколько минут. Бежать прямо сейчас или затаиться? Если он решится на первое, какова вероятность, что его догонят? А если останется, додумаются ли преследователи заглянуть в бак? Ашур не был чемпионом по бегу, да и прыжок со второго этажа отдавался эхом во всем теле.

Взяв волю в кулак, торговец попытался вытащить из-под себя тряпки и закопаться поглубже. С псом эта задача стала сложнее.

- Сэм, прятаться, - скомандовал Ашур, впрочем, не имея надежды, что пес поймет его. Но, кажется, Сэм понял, чего хотел от него Ашур – он начал грести лапами.

Рука Ашура ткнулась во что-то мягкое, холодноватое и слегка скользкое. С ужасом он осознал, что это был труп животного, скорее всего, пса. Беднягу, наверно, слишком сильно потрепали в бою, а тело выбросили в бак. Для Второго Города Мечей это было вполне естественно. Однако это тело сейчас могло спасти их. Ашур зарыл ноги в мусор, сверху взвалил труп поверженного бойца, а Сэма прижал к себе, накрыв собственным телом.

Время словно замедлилось. Сердце колотилось как бешеное, его стук словно заглушал все другие звуки. Сэм сопел и от волнения начал скулить, и Ашур стал гладить его по шее, приговаривая шепотом:

- Тише-тише, все хорошо, Сэм. Не бойся. Я рядом.

В какой-то момент из-за крышки бака послышались голоса. Преследователи явно обыскивали улицу. Заглянут, не заглянут? Торговец всеми силами пытался успокоиться, чтобы его учащенное дыхание не выдало его.

Голоса стали затихать. Похоже, преследователи побежали дальше по переулку. Ашур невольно возликовал, как вдруг…

БАМЦ!

Крышка бака откинулась, и кто-то воскликнул:

- Фу, мерзость какая!

- Что ты делаешь? – спросил другой голос.

- Проверяю, - грубо отозвался первый. – Хотя не думаю, что он стал бы прятаться здесь. Воняет – аж крышу сносит.

На этих словах крышку с силой захлопнули.

- А что мусор еще не вывозили? Кобель, которого вчера выкинули, еще лежит тут, - продолжил первый голос, постепенно отдаляясь.

Что ответил ему второй, Ашур не разобрал – преследователи отошли уже довольно далеко. Молясь, чтобы Сэму не пришло в голову гавкнуть, Ашур задумался. Он размышлял, что же ему предпринять, но надежные идеи не появлялись. Хвала Фортуне, вонь гниющего собачьего тела отбила у заглядывавшего желание копошиться в мусоре в поисках беглецов. Долго ли будет продолжаться погоня, Ашур не мог знать. Пока что все, что ему оставалось делать, лежать, вслушиваясь в темноту.

Шестой Город Королевства Чаш

Было уже далеко за полдень. Хотя Солнце неистово светило, его лучи не могли пробраться через фотографические зонтики, под которыми в утонченной позе застыла девушка с серебристыми волосами. Напротив нее, сгорбившись, переминался с места на место молодой человек в кепке с фотоаппаратом. Несколько щелчков, и девушка переменила позу.

Спустя около получаса съемка закончилась. Фотограф стал собирать оборудование, а девушка отошла в сторону. Она достала из сумочки пластиковую бутылку с водой и немного отпила. Солнце будто вознамерилось испепелить землю, и девушка мечтала, чтобы съемка побыстрее завершилась, и она смогла бы утолить жажду.

- М-м, даже через сумку нагрелась, - разочаровано протянула девушка, глядя на бутылку.

- Хочешь, остужу? – улыбнулся ей фотограф. Девушка кивнула. Фотограф подошел к ней и взял в руку бутылку. Пластик покрылся конденсатом, повеяло холодком.

Блондинка продолжала пить охлажденную воду и наблюдала за фотографом, складывающим зонтики, как вдруг ее внимание привлек странный шум. Молодой мужчина осыпал кого-то ругательствами. Девушка повернулась и увидела, что «кем-то» была маленькая обезьянка-капуцин, сжимающая продолговатый предмет розового цвета. И где бы она его могла взять? Ответ на этот вопрос появился сам собой – за обезьянкой гнался молодой парень-блондин.

Капуцин бежал прямо в сторону девушки с фотографом. Заметив перед собой людей, обезьяна замерла, не решаясь двигаться дальше. Ее преследователь также невольно остановился. С трудом удерживаясь от смеха, девушка вытащила из сумочки банан, который она взяла для перекуса. Она положила его на землю на расстоянии вытянутой руки. Зверек присматривался с минуту и, наконец, подошел ближе к банану. Поняв, что опасность ему не грозит, он выпустил из лапы украденное и взялся чистить плод.

Девушка осторожно протянула руку к вещице, которую оставил капуцин. Тот наблюдал за ее действиями, жуя банан, но, кажется, не видел в них угрозы и потому не убегал.

- Это твое? – спросила она у парня, который стоял поодаль.

- Да, - он кивнул и, наконец, решился подойти к девушке. Обезьяна взволновано подпрыгнула и метнулась к блондинке. Девушка подняла зверька на руки.

- Забавные у тебя предпочтения, - усмехнулась девушка.

- Я им не пользуюсь, а продаю, - ответил парень. Его сердитое выражение лица сменилось на добродушное. – Макака пробралась в магазин и украла его, - объяснил он. – Верни, пожалуйста.

- Пожалуйста, - вторила ему девушка, возвращая украденную вещицу. – Я бы не стала покупать это после того, что сейчас увидела, - она расхохоталась.

- Ну и зря, - улыбнулся парень. – У меня много интересных товаров кроме этого. Заходи как-нибудь, покажу. Магазин здесь недалеко. Меня кстати Давид зовут, - он широко улыбнулся.

- Аделин, - представилась девушка.

- Эй! – послышался грубый голос.

Обернувшись на голос, пара с капуцином увидела двух мужчин в голубой форме – местных представителей защиты правопорядка. Они уверенным шагом направлялись к Давиду.

- Молодой человек, вы задержаны, - заявил один из них.

- За что? – возмутился Давид.

- За жестокое обращение с животным, - продолжил инспектор. – К нашей дежурной точке подошли свидетели, которые доложили о том, как вы, молодой человек, гнались за капуцином с угрозами.

- Есть даже видео-доказательство, - добавил второй инспектор. – Позволю напомнить, что обезьяны в Шестом Городе находятся под защитой властей. Вам придется проехать с нами в участок.

- Можно хотя бы вернуться в магазин? – попросил Давид, справедливо посчитав, что лучше не ввязываться в спор. – Мне нужно кое-что вернуть.

- Боюсь, что нет, - с едкой улыбкой ответил первый инспектор. – Пройдемте?

Парень завел за спину руку, которой держал украденный обезьяной товар, прося жестами девушку забрать его. Аделин взяла розовый предмет со словами:

- Я верну.

Парень повернул голову и быстро назвал адрес магазина. Ему ничего не осталось кроме как проследовать за инспекторами. На секунду он обернулся снова, чтобы перехватить недоумевающие взгляды Аделин и ее фотографа.

- Жаль, я не успел сфотографировать, как он гнался за обезьяной, - хихикнул фотограф, глядя в спину удаляющимся мужчинам.

[1] Как уже рассказывал Феликс, в этом мире существует четыре Королевства (Чаш, Динариев, Посохов и Мечей), которые подчиняются Высшему Королевству. Все вместе они образовывают одну единую страну.

[2] Дьявол – XV старший аркан Таро.

[3] Аналог поисковой системы в интернете.

[4] Солнце – XIX старший аркан Таро.

[5] Таких арканов в классических колодах Таро нет. Но должны же быть у Королей наследники?

[6] Камни – здесь пренебрежительное упрощенное название жителей Королевства Динариев.

[7] Фортуна – здесь так называется представитель X старшего аркана Таро Колесо Фортуны.

[8] Здесь имеется в виду Старшим Арканам – обитателям Высшего Королевства.

Глава 4

Десятый Город Королевства Мечей

В королевском парке было прохладно. Низко клубился туман, периодически скрывая Их Величества Короля Теодора и Королеву Беллу от глаз гвардейцев. Но, похоже, Ее Величество была этому только рада. Она уже несколько раз пыталась завести разговор с супругом на тему, которая очень ее беспокоила, но не хотела делать этого при лишних ушах. До Совета в Высшем Королевстве осталось несколько дней, и Королева хотела подвести супруга к нужному решению.

- Мы ведь уже говорили об этом на прошлом собрании, - мягко произнес Король.

- Но вы ушли от ответа, Ваше Величество, - заметила Королева. – Вы не можете вечно игнорировать ситуацию. Наши ресурсы значительно истощились за последние годы, мы на грани кризиса, разве я не права?

- Права, моя дорогая, - согласился Король.

- Единственная возможность как-то их восполнить – это покупать их у Динариев, а они стабильно каждые несколько месяцев повышают стоимость, - продолжала Королева, чувствуя, что уж сейчас-то супруг поддержит ее инициативу. – Я предлагаю потребовать, чтобы они снизили цены. В присутствии Старших, - произнесла она с нажимом.

- Вы ведь понимаете, что они, скорее всего, откажутся? – Король Теодор посмотрел в глаза супруге.

- Если мы аргументируем наше требование и убедим Старших в необходимости этого, они нас поддержат, - сказала Королева Белла. – Я уверена в этом. И тогда Сутарби и Джульетта будут вынуждены нам уступить.

- Мне бы не хотелось вмешивать в наши проблемы Старших, - помолчав, сказал Король Теодор.

- Сутарби непреклонен, - сказала Королева Белла. – Как еще до него достучаться?

- А что вы думаете о Джульетте? – спросил Король. – Может быть, лучше было бы действовать через нее? Вы могли бы поговорить с ней, как женщина с женщиной, и возможно она бы направила своего супруга в нужную нам сторону, - предположил Теодор.

- Вы прекрасно знаете, Ваше Величество, я ее терпеть не могу, - мягко улыбнулась Белла. – Она пытается вытягивать мои силы при каждой встрече, уверена, что делает она это преднамеренно. К тому же ей мало интересна политика, она лишь упивается властью, - сказала Королева. – Не понимаю, чем руководствовались Старшие, когда давали одобрение на брак Сутарби с Джульеттой и ее правление Королевством.

- Не нам судить о решениях, принятых Старшими, - Король ободряюще улыбнулся супруге.

- Я бы лучше поговорила с представителями Чаш и Посохов, - задумчиво продолжила Белла. – Нет, не потому что они не вытягивают силы у окружающих, - поймав взгляд, объяснила Королева. – Судя по прошлому Совету, Сутарби и для них завышает цены. В Королевстве Чаш дела обстоят плачевнее, чем у нас.

- Да, думаю, они встанут на нашу сторону, - согласился Теодор. – Хотя не стоит на это надеяться, юный Климент еще неопытен. Он может попросту струсить. А что касается Генри и Регины, они, скорее всего, воздержатся, - продолжал Его Величество. – Они процветают, и им нет смысла проявлять ненужную благосклонность к кому-либо из нас.

- Ваше Величество, вы говорите, что на них не стоит рассчитывать? Я правильно поняла? – задала прямой вопрос Белла. Король коротко кивнул.

- Я выдвину требование снизить цены на импортные товары от Динариев, - сказал Король. – Но будьте готовы получить отказ.

- Тогда у нас останется только один выход, - твердо произнесла Королева. Теодор вопросительно посмотрел на нее. – Отстаивать свои интересы силой.

- Нет! – воскликнул Король. – Ни в коем случае! Я не позволю начать войну между Королевствами. Пусть мы не всегда можем прийти к компромиссу, но торговля и убытки не стоят того, чтобы мы жертвовали жизнями своих подданных и жителей соседних Королевств, - Король развернулся. – Мы найдем выход без кровопролития, - твердо сказал он и направился прочь, оставив Королеву одну.

Сзади неспешно подошел молодой человек в серебристых доспехах. При себе у него имелась пара одинаковых мечей.

- Как прошло? – тихо спросил он.

- Он размяк, - твердо ответила Королева. – Его Величество предлагает решить конфликт мирно. Похоже, мне придется самой разбираться с нашими проблемами, - сказала она.

- Ваше Величество, - спокойно произнес мужчина. – Вы ведь не хотите…

- Не хочу, - прервала его Королева. – Но готова пойти на это, если нас не захотят слушать. Только не говори, что тебя пугает подобная перспектива, - усмехнулась Белла. – Ты Рыцарь Королевства Мечей. Если мы начнем боевые действия, кому как не тебе их возглавлять?

- Если Король против, нас могут счесть изменниками, - рассудительно заметил Рыцарь.

- Я не собираюсь немедленно идти войной на Динарии, - сказала Королева. – Но мне понадобится твоя помощь, - она подошла к Рыцарю вплотную и взглянула ему в глаза. Рыцарь немного помялся, выбирая, что ответить. Наконец, он произнес:

- Я готов.

Третий Город Королевства Мечей

Ашур потерял счет времени. Казалось, он пролежал в вонючем мусорном баке не меньше нескольких часов. Он все боялся выглянуть наружу и убраться подальше от злосчастного бойцовского клуба.

В какой-то миг бак вдруг затрясся и будто взмыл в воздух. Сэм удивленно тяфкнул. Крышка распахнулась, и человек с псом полетели в неизвестность. Впрочем, полет длился недолго. Похоже, приехал мусоровоз и перекинул содержимое бака в свой кузов. Ашур и Сэм испытали небольшой испуг и сразу же облегчение – все-таки не со второго этажа упали. Мусор под ними задрожал – машина двинулась в путь.

Ашур кое-как развернулся на спину – стало видно краснеющее небо. Солнце поднималось над горизонтом. Мужчина перевел дух и попытался вдохнуть побольше кислорода. Пес радостно подкатился к нему. Ашур улыбнулся и погладил его по холке. Теперь, когда он смог отдышаться, мысли прояснились.

Сколько они проехали, торговец не знал. Мусоровоз совершил множество остановок, закидывая внутрь больше мусора. Наконец, его стало достаточно много, чтобы Ашур смог добраться до края кузова, подтянуться и выглянуть наружу.

Кажется, они покинули Второй Город. Ашур был рад и огорчен одновременно. С одной стороны, он сумел сбежать от жестоких и непредсказуемых жителей Второго Города. С другой стороны, он еще больше отдалился от дома. У него по-прежнему не было документов и денег, и он даже не знал, в каком городе находился теперь.

Торговец вернулся внутрь. Ходить по мусору было крайне неудобно. Ашур то и дело спотыкался или скользил. Пес послушно смотрел на него в ожидании.

- Отсюда надо выбираться, Сэм, - задумчиво произнес Ашур. Он обращался скорее к себе, чем к псу.

Каких-то полчаса спустя машина в очередной раз остановилась. По звукам было понятно, что загрузочный механизм ухватил очередной мусорный бак и вот-вот закинет его содержимое в машину.

- Сэм, рядом! – скомандовал Ашур, ринувшись к задней стенке кузова. Пес послушно заторопился за мужчиной.

Мусора было достаточно, чтобы можно было вылезти из кузова, но так как машина была довольно высокой, а Ашуру уже порядком досталось во Втором Городе, он предпочел бы выбираться безопасным путем.

Ашур пригнулся, укрываясь от падающего сверху мусора, и подтянул к себе пса. Он перехватил Сэма поперек корпуса и приготовился. Мусорный бак был достаточно близко к ним, и как только мусор перестал падать, а звуки снаружи подсказали, что механизм сейчас заработает в обратном направлении, мужчина подпрыгнул и ухватился за край бака. Бак стал опускаться, вытягивая за собой человека с собакой. Ашур отталкивался ногами от стенки кузова, помогая себе выбраться. А это было непросто. Исхудалая овчарка оказалась на удивление тяжелой. Сэм тихонько взвизгнул, почувствовав, как рука Ашура слегка прищемила его шерсть.

Перевалившись через край кузова, два тела, человеческое и собачье, глухо ударились о стенку бака. Хорошо, что бак был пластиковым, а не железным. Ладонь Ашура больно впилась в край бака. Вес собаки тянул вниз.

Ашур и Сэм плюхнулись на землю. Торговец сразу же кинулся дальше по переулку и юркнул за поворот – пес за ним. Водитель мусоровоза выглянул из машины, не понимая, показалось ли ему что-то в боковом стекле или нет.

Убедившись, что водитель не последовал за ними, Ашур направился по переулку. И тут же едва не схлопотал удар дверцей, которая внезапно распахнулась прямо перед ним. Сэм отпрыгнул назад.

- Ох, простите! – послышался девичий голосок. Дверь закрылась, и перед торговцем предстала молодая кареглазая шатенка в голубом рабочем халате и резиновых перчатках. В руках у нее было два мусорных пакета, по-видимому, девушка работала уборщицей. – Не думала, что здесь кто-то бродит в такую рань, - медленно протянула она, осматривая Ашура и Сэма.

- Ничего страшного, это мне стоило смотреть по сторонам, - Ашур выдавил вымученную улыбку.

- С вами все в порядке? – неуверенным тоном спросила девушка. – Я могу чем-то помочь?

- Нет, спасибо, - сразу же ответил Ашур.

Девушка прижала дверь плотнее и двинулась по проулку туда, откуда пришел Ашур. Проходя мимо него, она невольно сморщила нос. Ашур усмехнулся. Он мог только представить, как от него сейчас разит. Девушка почти дошла до угла, как вдруг его осенило.

- Постойте! – крикнул он. Шатенка обернулась. – Вообще-то, помощь мне не помешает, - он подошел к ней ближе.

- Подождите минутку, - сказала девушка и скрылась за углом. В скором времени она вернулась, уже без пакетов. – Что я могу сделать для вас? – спросила она.

- Мне бы… в душ сходить, - неуверенно произнес Ашур. – Да и псу не мешало бы.

- Да уж, - согласилась девушка, продолжая морщить нос. – Надеюсь, меня за это не уволят, - обреченно произнесла она про себя. – Идемте, - девушка повела компанию за собой.

Они прошли в ту самую дверь, которой шатенка чуть не ударила Ашура. Здание оказалось фитнес-центром, где она подрабатывала в свободное время. Девушка провела Ашура в мужскую душевую комнату. Она попросила торговца вести себя порядочно, переживая, что пес устроит беспорядок, и позволила Ашуру взять отложенные для стирки полотенца. Девушка объяснила, что в фитнес-центре очень жесткие требования работы, поэтому она рисковала, впуская чужака, к тому же с собакой. Но Ашур и этому был рад.

Им очень повезло, что сейчас было рано, до открытия оставалось часа полтора. Торговец быстро вымылся, не забыв про овчарку. Сэма, кажется, не разделял радости Ашура насчет водных процедур, но позволил тому искупать себя. Вскоре они вышли, девушка уже ждала их. Она провела их в тренерскую, где налила кофе и угостила яблоками и печеньем.

- Держи, приятель, - сказал Ашур, протягивая печенье псу. Тот понюхал и возмущенно уставился на Ашура. – Нечего нос воротить, будь благодарен хотя бы за это, - торговец нахмурил брови.

Пес с неохотой вгрызся в печенье. Шатенка с сожалением смотрела на падающие из пасти Сэма крошки.

- Извини, мы тут немного намусорили, - смущенно произнес Ашур.

- Ничего, - сжав зубы, ответила девушка. – Так что же с вами случилось? – спросила она.

Ашур сжал губы. Можно ли ей доверять? Конечно, она помогла ему с Сэмом, и он был очень благодарен за это. Но он уже достаточно натерпелся от перьев. Торговец взглянул на девушку, отметив про себя, что она годится ему в дочери.

- Меня подставили, - коротко ответил Ашур.

- И вы нарвались на драку, - понимающе продолжила девушка, задержав взгляд на ссадине на подбородке мужчины. – А пес? Он ваш? – спросила она, начав шарить рукой в тумбочке.

- Нет, я подобрал его на улице, - честно ответил Ашур.

- Возьмите, - шатенка протянула маленький полупустой белый тюбик. – Мазь от ссадин и синяков. Намажьте, и через пару часов и следа не останется.

- Спасибо, - Ашур взял тюбик и стал наносить мазь на ссадину.

- Хозяин, наверно, очень волнуется, - заметила девушка. Торговец посмотрел на нее. Взгляд уборщицы был направлен на проводной телефон. Тут он вдруг подумал, что достаточно злоупотребил ее помощью, пора и честь знать. Но она и сама об этом подумала. – Думаю, вам лучше уйти. Центр скоро откроется, не стоит администратору знать, что тут были посторонние. Если я могу еще что-то сделать…

- Сигареты есть? – спросил Ашур.

- Я не курю, - поджав губы, ответила девушка. – От курения легкие страдают, - она подошла к шкафчику и что-то вытащила из него. Повернувшись к Ашуру, она кинула ему пачку сигарет и зажигалку. – Но наши тренеры курят. Некоторые из них.

- Спасибо! – радостно воскликнул Ашур, доставая сигарету.

- А-а! – вскрикнула девушка. – На улице!

- Понял-понял, - виновато улыбнулся мужчина. Все трое проследовали к выходу.

- У вас все будет в порядке? – спросила шатенка.

- Конечно, я в разных передрягах бывал, и не из такого выпутывался, - заверил ее Ашур.

- Что ж, желаю удачи, - произнесла девушка и вернулась в здание.

Ашур с наслаждением затянулся сигаретой. Если он и хотел чего-то больше чем перекусить и помыться, так это покурить. Солнце уже поднялось над горизонтом, на улице появлялись первые люди. Торговец намеренно не попросил у шатенки денег. У него было правило: не обирать тех, у кого и так мало финансов, как и тех, кто был ему полезен. Девушка проявила доброту к нему, хотя и не была обязана. Да и сколько она зарабатывала уборщицей? С десяток динариев в день? Нет, финансовую проблему он вознамерился решить самостоятельно. Торговец вышел навстречу новому городу и новым возможностям.

Шестой Город Королевства Чаш

Алиса чувствовала беспокойство. Мама ушла ранним утром прошедшего дня и до сих пор не появилась. До вечера девочка не волновалась, до Второго Города ехать пару часов. Мама могла просто задержаться в дороге. На звонки и сообщения она не отвечала. Это девочка тоже списала на транспорт, возможно, мама не услышала сигналы, или ей просто было неудобно пользоваться телефоном в автобусе. Поужинала Алиса в одиночестве и, не дождавшись матери, легла спать. Она предполагала, что мама приедет позже, но наутро выяснилось, что она так и не вернулась.

Тут-то Алиса и забеспокоилась. Проверила телефон – ничего. Алиса несколько раз набрала мамин номер, потихоньку начиная злиться. Вчера вызовы шли, а сегодня даже гудков нет, как будто телефон отключен. Разрядился, или мама сама его выключила? Что же с ней приключилось? А может, она встретила знакомых и осталась у них? Жаль, что Алиса в отличие от мамы не знала никого в городе. Разум подсказывал позвонить кому-то еще и попросить помощи. Но кому?

Алиса знала только номер дяди, а он находился в Королевстве Посохов. Стоило ли беспокоить его? Девочка решила, что нет. Наконец, она приняла решение сходить в инспекцию по защите прав граждан. Алиса посмотрела в электронной всезнайке адреса – участков оказалось всего четырнадцать – и отправилась в ближайшую.

Здание инспекции было довольно просторным и светлым. Людей в нем было немного. В вестибюле Алиса увидела камеры, в которых сидело несколько девушек с вызывающим макияжем в коротких юбках и топах, а напротив входа находилась стойка дежурного. Алиса направилась прямиком к этой стойке, где находился молодой человек в голубой форме.

- Чем могу помочь? – спросил он, как только Алиса приблизилась к нему.

- Мне нужно найти человека, родственника, - ответила девочка.

- По коридору дойдешь до лестницы, поднимешься на второй этаж и налево, - отчеканил дежурный. – Шестой кабинет. Там будет такой усатый мужчина, вот к нему обращайся, - добавил он.

- Поняла, спасибо, - сказала Алиса.

Девочка проследовала по названному маршруту. Дверь шестого кабинета была распахнута настежь, и она сразу же увидела мужчину в такой же форме, как у дежурного. Тонкие усы подсказали, что он-то ей и нужен.

- Здравствуйте, - поздоровалась девочка.

- Здравствуй, - ответил ей инспектор. – Чем могу помочь?

- Моя мама пропала, - Алиса сразу перешла к делу. – Она уехала вчера утром и до сих пор не вернулась.

- Ну и что? – удивился офицер. – Может, позже объявится.

- В каком смысле «может, позже»? – Алиса вскинула брови. – Ее нет почти два дня!

- Почти – это даже не два полных дня, - снисходительно произнес инспектор. – Сожалею, но к поискам пропавших приступают не раньше, чем через три дня после предполагаемой пропажи человека.

- Как? – вскрикнула Алиса. – А если ей плохо или она в беде? У нас инспекция сразу помогает обратившимся гражданам!

- Тихо-тихо! – поспешил успокоить ее офицер. – Проходи, садись, - он указал на стул перед своим рабочим столом. – Чайку? – предложил инспектор, подходя к кофейному столику, на котором закипал чайник.

- Нет, спасибо, - более спокойным тоном ответила девочка. Мужчина налил кипяток в кружку и перенес ее на рабочий стол. Сев за стол, он вгляделся в девочку.

- «У нас» - это где? – спросил инспектор.

- В Королевстве Посохов, - ответила Алиса.

- Как ты оказалась здесь? – снова спросил инспектор.

- Мы с мамой переехали несколько дней назад, она решила, что здесь нам будет лучше, - объяснила девочка. – Она поехала вчера на собеседование во Второй Город и не вернулась.

- А ты не подумала позвонить ей? – в очередной раз задал вопрос инспектор. – Может быть, она поехала к кому-то из друзей?

- Я не знаю, какие у нее тут знакомые, до переезда я тут была только в детстве, - отвечала Алиса. – На звонки она не отвечает.

- А твой отец? Где он? – спросил инспектор, отпивая из чашки.

- Умер, - тихо произнесла девочка. – Больше двух месяцев назад.

- Соболезную, - также тихо сказал офицер. – Сколько тебе лет? – спросил он снова.

- Двенадцать, - сказала Алиса.

- Хм, - протянул офицер. – Знакомые совершеннолетние в городе есть? Может, соседи?

Алиса опустила взгляд. Соседей она не видела и ни с кем не общалась кроме мамы. Она посмотрела в глаза инспектору и покачала головой.

- Тогда мне нужны данные матери. И твои тоже. Сейчас дам формуляр, - он покопался в завалах бумаги на столе и вытащил пару мятых листков. – Чем подробнее заполнишь, тем лучше, - инспектор вручил листки Алисе и протянул ручку. Алиса принялась заполнять данные. – Вообще-то, заявление должен подавать совершеннолетний родственник или сожитель, но раз уж ты ребенок, и тебе не к кому обратиться, то все, что я могу сделать, это просто взять у тебя данные о пропавшей, - объяснял мужчина, глядя, как Алиса водит ручкой по бумаге. – Фотография есть?

- Да, я взяла, - сказала Алиса, доставая из кармана свернутую фотографию, на которой были изображены она и мама.

- Ты очень на нее похожа, - заметил инспектор. – Прямо как две капли воды.

- На самом деле нет, - откликнулась девочка. – Глаза у меня папины, - она посмотрела на инспектора, и тот увидел, что глаза Алисы действительно не голубые, а карие. Алиса продолжила заполнять формуляр.

- Ты сказала, она отправилась на собеседование, - произнес офицер, откладывая фото. Девочка кивнула. – Что ты можешь рассказать об этом?

Алиса вкратце пересказала последний разговор с мамой, когда она вернулась с визиткой, которую ей дали в прошлом месте работы, и поделилась подозрениями о том, действительно ли во Втором Городе есть модельные агентства. А вот инспектор не удивился.

- Второй Город – малоприятное место. Там есть стриптиз-бары, бордели, насчет модельных агентств я не знаю – не интересовался, - рассказывал инспектор. Алиса закончила заполнять формуляр и передала его мужчине. Тот прикрепил к бумаге отложенное фото скрепкой. – Но в основном эти заведения легальны. Не буду обнадеживать тебя, шансы, что поиски завершатся удачно, малы. Скорее, она сама вернется, просто надо подождать.

- Когда вы начнете поиски? – спросила Алиса.

Инспектор неопределенно пожал плечами.

- Без официального заявления… - он развел руками. – Формуляр ты заполнила для меня. Как только я что-то смогу предпринять, я сообщу – номер ты указала. Лучше будет, если ты приведешь кого-то совершеннолетнего, чтобы он написал заявление.

Алиса обреченно опустила взгляд.

- Иди домой, - улыбнулся ей офицер. – Все будет хорошо. Знаешь, сколько в нашем Королевстве детей обращаются в инспекцию, когда пропадают родители? Обычно они сами же и находятся, - он хохотнул. – Так что не переживай.

- Понятно, - тихо сказала Алиса. – До свидания, - попрощалась она и вышла из кабинета.

«Никакой помощи, - думала девочка на ходу. – Только время зря потеряла». Она была просто возмущена. Все меньше и меньше Алиса была уверена, что мама поддалась легкомыслию, и все больше и больше понимала, что помощи ждать неоткуда.

Алиса поравнялась со стойкой дежурного на первом этаже.

- Ну, как? – улыбнулся ей дежурный.

- Никак, - хмыкнула Алиса. – Он не будет искать мою маму.

- А, так тебя оставили одну дома? – спросил дежурный. Алиса только хотела ответить, как зазвонил телефон на столике. Дежурный поднял трубку. – Понял, иду, - произнес он, а затем снова посмотрел на Алису. – Извини, я выйду, заберу доставку, - и он тут же умчался к входу.

Алиса постояла в нерешительности. Смысла задерживаться в инспекции не было, и она шагнула в сторону выхода, как вдруг ее окликнул мужской голос.

- Пс, девочка!

Алиса обернулась. Ее позвал парень-блондин в ближайшей к стойке камере. Она не помнила, чтобы он был здесь, когда она появилась. Видимо, его привели, пока она сидела у инспектора.

- Я тут услышал, что ты ищешь маму, - произнес парень.

- Не твое дело, - отмахнулась от него Алиса.

- Смотрю, она не научила тебя, как вести себя со старшими, - усмехнулся парень.

- Меня научили не разговаривать с незнакомцами, особенно если это преступник за решеткой камеры! – огрызнулась Алиса.

- Я не преступник, - сразу же ответил блондин. – Просто случилось недоразумение. А какой-то придурок настучал на меня инспекторам, и вот я здесь.

Алиса не ответила. Ей было мало интересно, как этот парень оказался здесь.

- Так тебе нужна помощь? – спросил парень, понимая, что Алиса не намерена продолжать диалог.

- Чем ты можешь мне помочь? – Алиса презрительно сощурила глаза.

- Ну, по крайней мере, я не отмахиваюсь от тебя, как инспектор, - усмехнулся парень. – Что, угадал? – он ухмыльнулся при виде того, как удивилась Алиса. – Ты такая не одна. Я тоже когда-то приходил к инспектору, просил найти моих родителей. И от меня тоже отмахнулись.

Алиса скосила глаза в сторону выхода. За стеклянной дверью была видна спина дежурного, который принимал коробку у курьера. Девочка предположила, что скоро он вернется, и вряд ли ему понравится, что она разговаривает с заключенным.

- И как? Ты нашел их? – быстро спросила она.

- Найти-то нашел, только без помощи инспекции, - протянул парень.

- И как ты поможешь мне, находясь в камере? – спросила Алиса.

- Так сначала ты помоги мне! – улыбнулся парень. – Вытащи меня, и я что-нибудь придумаю. Кстати, меня зовут Давид. А тебя? – спросил он.

- Алиса, - ответила девочка.

- Эй, - окликнул ее от входа дежурный, стремительным шагом приближаясь к своему рабочему месту. – Вообще-то у нас нельзя разговаривать с заключенными.

- Это он со мной заговорил, - возразила Алиса. – Я уже ухожу.

Она в последний раз взглянула на парня. «Вытащи меня», - одними губами произнес тот. Дежурный проводил Алису взглядом.

Выйдя из здания инспекции, Алиса неспешно двинулась по улице. Пройдя немного, девочка оказалась на площади с фонтаном. Она присела на бортик фонтана, желая перевести дух. Что ей теперь делать, она не знала. Алиса, молча, наблюдала за людьми на площади. Чей-то ребенок бросил камень в фонтан, и брызги полетели прямо в спину девочки.

- Ну, что ты делаешь? – возмутился женский голос. – Брось камень сейчас же!

Алиса повернулась на голос и увидела молодую женщину, которая обращалась к своему ребенку. Карапуз лет пяти сжимал в руке камешек, который он подобрал с земли. Он послушал замечание матери и кинул камень. Прямиком в фонтан. Поднялась вторая порция брызг, и Алиса рефлекторно вскинула руку. Но в этот раз ни одна капля ее не задела.

- Ну, все! Мы идем домой. Немедленно! – продолжала кричать на ребенка женщина. На Алису она даже не взглянула, а просто схватила сына за руку и потянула прочь. Мальчонка сразу залился слезами и поднял истошный крик.

Не обращая внимания на мать, волочащую упирающегося и орущего ребенка, Алиса смотрела на капли воды, которые, упали на бортик вокруг нее. А на нее ни одна не попала. Неужели это она отвела от себя воду? Алиса поднесла руку к капелькам, поблескивающим на гранитной поверхности фонтана. Капли сдвинулись прочь от ее руки. Алиса охнула. Взяв себя в руки, девочка представила в воображении, как капли придвигаются к ней. И невероятно! Они действительно приблизились к ней, собираясь вместе и образуя маленькую струйку.

Алису охватила радостная взволнованность. Она посмотрела на воду фонтана и начала рисовать в воображении разные картины, добавляя движения кистью. Повинуясь ее мысли, вода в фонтане то закручивалась воронкой, то превращалась в небольшие стремительные потоки, двигающиеся в направлении, которое Алиса указывала пальцем. Капли взмывали ввысь и разлетались вокруг девочки, и она даже не прикасалась к ним.

А она и не знала, что умеет такое! Наверно, стоило догадаться раньше, еще когда девочка заметила странное поведение воды дома. Но почему раньше это не происходило? Впрочем, сейчас ей было совсем не до этого. Жаль, не было книг под рукой, да и что поискать в электронной всезнайке, она придумать не могла. Но это и неважно. В голове Алисы сложился план.

Третий Город Королевства Посохов

- Ну что, сестренка? Как дела с учебой? – спросил Феликс.

Девушка лет шестнадцати отвернулась от окна. У нее были темно-карие глаза, густые волосы, в которые были вплетены зеленые канекалоны, одежду украшали крупные пайетки.

- Когда как, но в целом нормально, - ответила она. Девушка вернулась к пейзажу за окном. – Классный у вас город, хотя Восьмой нравится мне больше, - сказала она. – Ты знаешь, что там тротуар выложен плиткой с отпечатанными цитатами и интересными научными фактами? – спросила девушка, снова посмотрев на Феликса.

- Конечно, - улыбнулся Феликс. Парень сидел за столом и раскладывал игральные карты. – Мы с моим другом Киром – помнишь его? – ездили туда три раза на конкурсы, - сказал он. – Тогда-то и познакомились.

- Как он кстати? – спросила девушка.

- Он как раз поехал в ваше Королевство, - откликнулся Феликс. – Пишет курсовую, собирает материал.

- Ох, а я так надеялась встретиться с ним, - разочарованно протянула девушка. – Как жаль.

- Так ты ко мне приехала или к нему? – рассмеялся Феликс.

- К тебе, конечно, - девушка обиженно вытянула губки. Помолчав, она неуверенно добавила: - твой друг классный.

- Райли влюбилась! – Феликс захохотал в голос.

- Ничего подобного! – девушка покраснела. – А будешь так говорить, я устрою землетрясение прямо под твоим домом!

- А я тебе кровать подожгу, когда ты будешь спать, - ответил Феликс, вскинув бровь. – Где твой друг? Я уже все подготовил, - Феликс указал на стопки игральных карт.

- Вот он идет, - Райли увидела в окне приближающуюся к зданию фигуру. – Пойду встречу.

Девушка вышла, а Феликс принялся просматривать уведомления на телефоне. Затем парень поднес телефон ближе к лицу и произнес:

- Том, закажи рис с рыбой, блинчики с кленовым сиропом и персиковое вино и оплати по карте.

- Будет выполнено, Феликс, - послышался механический голос. Парень отложил телефон в сторону, и сразу же в комнату вернулась Райли с молодым русым парнем изящного спортивного телосложения. В прошлую их встречу Феликс узнал, что он родом из Королевства Чаш, но несколько лет назад переехал в Королевство Посохов и занимается экзотическими танцами.

Парни пожали друг другу руки.

- Я заказал нам еды, - сказал Феликс. – В принципе мы можем начать игру сейчас.

- Хорошо, - кивнула Райли. – Лучано, садись со мной. Расскажи ему правила, он в эту игру не играл, - обратилась девушка к Феликсу.

- Смотри, перед игрой колода делится на две части: Старшие идут в отдельную стопку, - пустился в объяснения Феликс. – Каждому игроку раздается по четыре карты из основной колоды и по одной из колоды Старших, затем они перемешиваются.

- Я вижу, ты уже раздал их, - произнес Лучано. – Надеюсь, вы не подглядывали в мои карты до моего прихода, - он рассмеялся, и его смех подхватила Райли.

- Нет, мы честные игроки, - улыбнулся Феликс. – Первым ходит тот, у кого есть карта Шута[1], то есть нулевая. Если ее нет ни у кого, то тот – у кого самый низкое значение Старшего на руках, - продолжил фотограф. – Игрок выбирает кому «бросить вызов» и ходит на этого игрока (остальные не участвуют), и он же решает сколькими картами походить. Тот, кто принимает вызов, за один ход может один раз взять карту из колоды. Отбиваются картами той же масти, которой на тебя походили, но выше по значению или Старшим, - пояснял Феликс.

- А если нечем отбиваться? – спросил Лучано.

- Забираешь себе все карты, - ответил Феликс. – Кстати по завершению хода карты идут в отбой, а ходивший и отбивавшийся добирают карты из колоды до пяти штук, - добавил он. – Но, конечно, если ты забрал карты, то добирать тебе не нужно.

- У меня еще вопрос, - добавил Лучано. – А тот, кто ходит, может во время вызова добирать карту?

- Нет, только отбивающийся, - качнул головой Феликс.

- Давай уже про конец игры, - поторопила его Райли.

- Когда заканчивается колода, и завершается последний ход, оставшиеся на руках игроков карты суммируются. Побеждает тот, кто набрал 40 очков и выше, - продолжил Феликс. – Если никто не набрал, то посчитанные карты уходят в отбой, карты перетасовываются, и игра продолжается. И снова, колода заканчивается, карты суммируются и добавляются к тому количеству, которое осталось с прошлого раза.

- О, так это лучше записать, - сказала Райли. – У тебя есть листочек и ручка? – спросила она Феликса.

- Зачем? – вопросом на вопрос ответил тот. – У меня есть голосовой помощник, он запишет счет игры, - улыбнулся фотограф.

- А Придворные как считаются? – спросил Лучано.

- О, а это самое дурацкое правило, - усмехнулся Феликс. – Ранг у этих карт такой: после десятки идет Вестник, затем Рыцарь, Королева и Король. При подсчете они не участвуют, но… - многозначительно протянул парень. – Если игроку удается собрать больше одного Придворного одного ранга, то они считаются так: каждый Вестник по одному очку, Рыцарь – два, Королева – три и Король четыре. Если же удается собрать всех Придворных одной масти, они дают десять очков, - Феликс закончил объяснять.

- В общем, за один подход игру все равно не закончить, - протянул Лучано.

- Почему? – удивилась Райли. – Если у тебя на руках останется пара Старших самого высокого ранга или один из них и несколько Королей и десяток, или просто несколько десяток, то можно и за один подход закончить, - быстро подсчитала она.

- Сразу видно, будущий экономист, - усмехнулся фотограф. – Но да, такое возможно, хотя такую комбинацию очень сложно собрать. В то же время можно нахватать карт, которые не смог отбить, и тут, скорее всего, победа обеспечена, - сказал он. – Но ты можешь нахватать мелочи, и все равно не хватит.

- Смотрю, младшие карты дают больше очков, чем Придворные, - заметил Лучано. – Хоть где-то они уступают простому люду, - парень усмехнулся. – Ну, что ж, играем?

- Смотрите, кому выпал Шут, - сказал Феликс.

- Интересно, а почему он нулевой? – задалась вопросом Райли. – Потому что создателям игры было жалко двадцать два очка?

- Нет, сестренка, - возразил Феликс. – Это потому что Шут олицетворяет человека, приходящего в мир глупцом и покидающего его зачастую, так ничему и не научившись, - объяснил он. – Как дитя, которое учится и развивается, он может перейти в состояние любого из Старших, поэтому ему присвоили нулевой номер, как начало всего. И в то же время он является двадцать вторым завершающим Старшим Арканом.

- Разве он олицетворяет это, а не веселье? – удивился Лучано.

- Его магия – источник веселья, он покровительствует весельчакам, - поправил его фотограф. – А олицетворяет он беззаботное детство, шалость, дерзость, а также стремление и в то же время невозможность учиться чему-то. Он – вечное взаимодействие противоположностей.

- У меня нет Шута, - сказала Райли.

- У меня тоже, - вторил ей Лучано.

- Тогда ищем, у кого есть первый Старший Аркан, - сказал Феликс, переводя взгляд с Райли на Лучано и обратно. Те покачали головами. – Второй? Третий? – снова отрицание. – Четвертый?

- У меня, - сказала Райли, показав парням карту Императора[2]. – Я буду ходить на тебя, Феликс, - она выложила двойку динариев и двойку посохов.

Феликс отбился девяткой динариев и тройкой посохов. Райли завершила ход. Оба добрали карты.

- Теперь ты ходишь? – спросил Лучано.

- Нет, ты, - ответил фотограф. – Независимо от того, кто отбивался, ходят все по часовой стрелке.

- Что ж, тогда я тоже похожу на тебя, - решил Лучано. Он выложил на стол шестерку чаш.

- Дьявол, - прошептал Феликс. – Нет, не карта, - усмехнулся он, увидев удивленное лицо Лучано. – Но да, придется отдавать Старшего. Я планировал отбить им Императора Райли, но ничего не поделаешь, - фотограф отдал карту Верховного Жреца[3].

- Интересно, а они и в жизни так выглядят? – подумала вслух Райли, глядя на глянцевые изображения на картах.

- Кто же знает? – хмыкнул Феликс. – Нам, простым смертным, известно только то, чему они покровительствуют и в какой области Высшего Королевства обитают.

- А точно ли мы это знаем? – добавил Лучано. – Может, это тоже домыслы?

- Я глубоко убежден, что все домыслы происходят не на пустом месте, - сказал Феликс. – Мы ведь просим помощи у Старших, и они иногда откликаются. Вот, например, молишься Любовникам[4] о помощи в делах сердечных, и вдруг срастаются у тебя отношения с тем, с кем могло вообще не быть шансов, - говорил он. – Или просишь Возничего, чтобы оберегал тебя в путешествии, и никаких происшествий. Ну, а амулеты, которые они заряжают своей магией, разве они не доказательство того, что наши познания точны? – спросил Феликс.

Ребята сделали еще несколько ходов, прежде чем Лучано вновь заговорил.

- А как же заряжают амулеты Старшие вроде Справедливости, Суда, Мира[5]? В общем, те, кто по логике не имеет телесной формы.

- Не знаю, - качнул головой Феликс. – Возможно, когда-нибудь наши потомки приоткроют завесу тайны, но нам пока не дано этого узнать. Хотя лично я думаю, что их формы такие, что с ними можно взаимодействовать людям, которые прислуживают им там. И они же что-то проделывают с волшебной атрибутикой, а потом отправляют ее нам.

- А я думаю, что у них у всех есть телесная форма, - вклинилась Райли. – Мама в детстве читала мне легенды, в которых говорилось, что у всех Старших есть свои атрибуты власти, из которых они черпают свою магию.

- Да, помню, тетушка и мне эти книги дарила в детстве, - улыбнулся Феликс.

- Так вы действительно родственники? – спросил Лучано.

- Райли – моя двоюродная сестра, - кивнул фотограф. – Ее мама – сестра моего отца.

- Феликс, прибыл курьер, - послышался внезапно электронный голос.

- Я схожу встречу его, - сказал фотограф. Он поднялся и покинул комнату, оставив Райли и Лучано одних. Через несколько минут он вернулся с парой фирменных пакетов, в которых находились несколько пластиковых контейнеров.

- Если честно, вы совсем не похожи, - улыбнулся Лучано.

- Ну, и что? – хмыкнул Феликс. – Мы, искры[6], вообще мало на кого похожи, даже на своих же. Главное, какие мы внутри.

- Добрые или злые? – усмехнулась Райли.

- Я хотел пошутить про то, что внутри мы все красненькие, - сказал Феликс. – Но твой вариант, конечно, лучше, - поспешно добавил он, вызвав взрыв хохота у ребят.

Так, ведя светские беседы, которые время от времени прерывались шутками, ребята продолжили играть до глубокой ночи. Никто еще не знал, но новый день вот-вот должен был принести события, которые перевернули бы жизни всех.

[1] Шут – представитель 0 и XXII Старшего Аркана одновременно. Феликс все объяснит.

[2] Император – представитель IV Старшего Аркана Таро.

[3] Верховный Жрец – представитель V Старшего Аркана Таро.

[4] Любовники – представители VI Старшего Аркана Таро.

[5] Справедливость, Суд и Мир – представители Xi, XX и XXI Старших Арканов.

[6] Искры - здесь пренебрежительное или упрощенное название жителей Королевства Посохов.

Глава 5

Шестой Город Королевства Чаш

Алиса все-таки вернулась домой. Ей необходимо было убедиться, что она делает все правильно. Дома девочка первым делом прошла на кухню и попыталась представить, как вода из водопровода вытекает из крана без ее помощи. Не сразу, но ей удалось это проделать. Затем она попыталась точно так же переместить остатки воды из чайника. Результат был менее впечатляющим: Алиса настолько сильно увлеклась, что не подумала подстелить что-то рядом, и разбрызгала воду по всему столу и немного на пол.

Убрав на кухне, Алиса взялась за телефон. Как и ожидалось: ни звоночка от мамы. Тогда девочка открыла электронную всезнайку и начала набирать один за другим запросы, которые ее интересовали.

Почитав информацию по ссылкам, Алиса поняла, что чтобы переместить воду с места на место с помощью магии, нужно иметь четкое представление, где она находится. Из ниоткуда она не появится. Алиса призадумалась, подойдут ли пар или любые другие жидкости, включая человеческие. Но если даже и подойдут, сколько времени у нее уйдет на то, чтобы совладать с ними?

Еще Алиса заметила, что когда она протягивает руки, указывая струйкам направление, в пальцах чувствуется дрожь и легкое покалывание. А если она пытается направить воду вверх, дрожь усиливается и переходит в ладони. На официальных источниках достоверной информации не нашлось, а вот на форумах, где делились мнениями обычные волшебники, рассказывали, что чем сложнее поставленная задача, тем больше напряжения в теле ощущаетзаклинатель.

Увы, никто не обсуждал, насколько сложнее перемещать воду вверх, но девочка и сама понимала, что это должно быть непросто. Возможно, задачу упростило бы превращение жидкости в пар, но Алиса даже не знала, способна ли она на такое. В Королевстве Посохов с ней ничего подобного не происходило. Было ли это как-нибудь связано с переездом в Королевство Чаш – родину водных волшебников?

Начитавшись советов, Алиса еще попробовала поупражняться с водой, пока не почувствовала себя достаточно уверенной. Напоследок она открыла карту города и просмотрела схему участка инспекции по защите прав граждан, где она повстречала парня, который пообещал ей помочь с поисками. Похоже, ближайшими источниками воды могли быть только трубы и батареи в участке, а также водопроводная система под землей, которая тянулась по всему городу и частично соединялась со стоками в парке, где мальчик бросал камни в фонтан.

Наконец, Алиса направилась обратно в участок. Она и не заметила, что прошла целая ночь. Девочка была так взволнована, что не чувствовала усталости. До участка она добралась очень быстро, остановившись за кирпичным забором. В такое раннее время едва ли внутри будет много инспекторов. Алиса еще раз посмотрела схему участка. Жаль, что это была лишь схема вида сверху, а не внутренний план здания. Алиса не рассматривала систему пожарной безопасности в участке, она ведь и предположить не могла, что ей это понадобится. Но делать нечего, пришла пора действовать.

- Надеюсь, все получится, - попыталась подбодрить себя девочка.

Она зажмурила глаза и попыталась сфокусироваться на источниках воды, которые по ее представлению должны были быть доступны сейчас. Руками махать сейчас было бессмысленно: Алиса не могла видеть ни воду, ни то, что происходило внутри здания. Поэтому все, что она могла, это мысленно отдавать приказ воде двигаться внутрь здания к спринклерам. Девочка рисовала в воображении картины, как стремительные потоки перемещаются по трубам.

Солнце постепенно поднималось, но Алиса не замечала этого, хотя подсознательно переживала, что скоро появятся инспекторы и посетители. Она так сильно жмурила глаза, что даже голова разболелась. Наконец, в утренней тишине послышались крики. Алиса напряженно вслушалась.

Наконец, из главного входа выбежали девушки, которых Алиса видела вчера в камерах, и Давид. Следом за ними бежали два дежурных. Все были мокрыми – видимо, Алиса добилась того, чего хотела.

- А была ли пожарная сигнализация? – крикнул один.

- Не знаю, не слышал, - кричал в ответ другой. – Просто вода полилась из системы.

- Всем выстроиться здесь, - приказал первый дежурный задержанным.

Девушки переглянулись друг с другом, и трое бросились бежать в сторону парковки.

- Стоять! – закричал первый дежурный, бросаясь в погоню.

- Вы тоже не вздумайте двигаться, - бросил второй тем, кто остался стоять. Они оба последовали за сбежавшей троицей. Остальные стояли, не зная, что делать. Когда дежурные отдалились, еще двое бросились наутек в сторону главного входа, где за забором пряталась Алиса.

Девицы с хохотом пробежали мимо Алисы, не обратив на нее внимания. Девочка выглянула в проход. Еще две девушки и Давид смотрели в сторону беглянок. Алиса помахала рукой парню. Давид удивленно вскинул брови и оглянулся в сторону парковки, где скрылись три девушки и дежурные. Наконец, он побежал к главному входу, не переставая удивляться.

- Это ты устроила? – спросил он с восторгом.

- Что устроила? – спросила в ответ Алиса.

- В участке внезапно сработала пожарная система, все залило! – хохотал Давид.

- А, это да, это была я, - сказала Алиса. У нее немного кружилась голова, но она была рада, что все получилось.

- Давай-ка валить отсюда, пока дежурные не вернулись или еще кто, - сказал Давид, направляясь подальше от участка. Алиса поспешила за ним.

Высшее Королевство

На границах Высшего и других Королевств с самого утра царила суматоха. Местные обитатели ожидали прибытия Придворных Чаш, Динариев, Посохов и Мечей, и потому все их усилия были брошены на приготовления к встрече с ними. Работа таможни была сокращена до одиннадцати часов утра, так как ответственный за пересечение Высшего Королевства обычными жителями Возничий должен был готовиться к сезонному Совету вместе с остальными Старшими. Сейчас же его обязанность, как главы таможенного контроля, состояла в том, чтобы встретить Придворных и сопроводить их в Башенный Комплекс в Четвертом районе Высшего, где находилась обитель четвертого Старшего Аркана Императора и где традиционно проводился Совет.

Придворные должны были прибыть к обеду. Первыми появились представители Королевства Мечей. Остальные еще не добрались, и Рыцарь с Вестником Мечей попросили разрешения у Короля Теодора и Королевы Беллы удалиться и заняться некоторыми незначительными делами перед Советом. Королева незамедлительно отпустила их и поспешила занять внимание Короля, дабы удостовериться, что он все еще намерен озвучить требования, которые они обсуждали накануне.

Следующими появились Придворные Динариев. Король Сутарби со своими Рыцарем и Вестником предпочли провести время в подготовленных для них покоях, тогда как Королева Джульетта немедленно направилась в Зал Ожидания, где Придворные обычно собирались чуть заранее и ждали, когда им будет позволено войти в Зал Заседаний. Там Джульетта рассчитывала встретить кого угодно из соседних Королевств и завязать с ними разговор.

Как только Королева Джульетта показалась в Зале Ожидания (точнее, как только послышался ее звенящий голос из-за дверей – она делилась сплетнями с прислужниками Старших Арканов, которые сопровождали ее), Ее Величество Королева Белла обреченно вздохнула и на секунду закатила глаза, проронив что-то вроде: «Сейчас начнется». Его Величество Король Теодор ободряюще улыбнулся ей.

- Сестра моя Белла, приветствую! – воскликнула Джульетта, едва завидев Королеву Мечей. – Прекрасно выглядите! Как добрались?

- Приветствую, - Белла коротко кивнула. – Добрались спокойно, - ответила она. Белла искренне не понимала смысла этого вопроса, ведь Десятые Города каждого из четырех Королевств находились у самых границ с Высшим, следовательно добираться Придворным было несложно. Однако этикет требовал дать ответ на вопрос. Но вот Джульетта, очевидно, думала иначе.

- А мы вот долго ожидали, когда нас пропустят, - поспешила начать рассказ Джульетта. – Неужели стоит заставлять Придворных ждать? Какое пренебрежительное отношение!

- Будьте помягче к служителям Старших, - мягко отозвался Теодор. – Бедняги работают не покладая рук.

- Это их обязанности, - ответила Джульетта. – Вот мои слуги работают быстрее и лучше, я сама отбирала каждого из них, - Ее Величество поняла, что завлекла отличного слушателя и не преминула продолжить диалог. Впрочем, диалог в скором времени перешел в монолог Королевы, и Теодор пожалел, что ответил ей. От бессмысленного разговора его спасло появление Придворных Чаш.

Первыми вошли Король Климент и Королева Мелисса, самая молодая чета во всех Королевствах. Как гармонично они смотрелись друг с другом! Он голубоглазый, хорошо сложенный молодой человек с пепельными волосами и она с золотистыми волосами, голубыми с поволокой глазами и оливковой кожей, изящная и миниатюрная.

Следом за ними вошли Рыцарь и Вестник Чаш. Точнее, Вестница. Да, это была девушка. Ее светло-рыжие волосы, казалось, сияли в свете свечей, горевших вдоль стен Зала. Она могла бы сойти за младшую сестру Королевы, если бы не было доподлинно известно обратное. Если Королева Мелисса была юной девятнадцатилетней девушкой, рядом с которой и ее супруг выглядел значительно моложе, хотя был старше нее на шесть лет, то Вестница была совсем еще ребенком. Ей было всего пятнадцать лет. Единственным из них, кто выглядел на свой возраст, был Рыцарь – высокий стройный русоволосый молодой человек в серебряных доспехах с голубым плащом.

Король Климент вел супругу под руку, и та будто светилась, обращая на себя взгляды окружающих. Казалось, она никому не была так рада, как присутствующим в Зале. Прежде чем Их Величества успели поприветствовать Джульетту, Беллу и Теодора, послышался грохот: Вестница Чаш хотела было поравняться с Климентом и возвестить об их появлении, но зацепилась ножкой за его длинную бежевую мантию и упала прямо на четвереньки. Рыцарь поспешил подать ей руку и помочь подняться.

- Ой, простите-простите! – залепетала Вестница. – Что это я… Спасибо! – она широко и искренне улыбнулась Рыцарю.

- Прошу прощения, - достаточно громко произнес Король Климент. – Дитя, что с нее взять? – он виновато улыбнулся.

Присутствующие рассмеялись.

- Моя дорогая Мелисса, вы просто сияете! – обратилась к ней Джульетта, пожирая глазами серебристое платье Королевы Чаш.

- Спасибо, Ваше Величество, - Мелисса лучезарно улыбнулась. – Вы тоже выглядите блестяще! – Джульетта поправила свое золотистое платье, расшитое драгоценными камнями. – Ваши Величества, как вы поживаете, как поживают ваши чудесные дети? – Мелисса перевела сияющий взгляд на Теодора и Беллу.

- Спасибо, милая сестра, - ласково улыбнулась Белла. – Все замечательно. Дети пребывают в добром здравии.

- Ваша дочь должно быть уже ходит? – спросил Климент.

- Уже бегает и даже говорит, - ответил Теодор. – Рад вас видеть.

- Когда же вы уже обзаведетесь наследниками? – мягко спросила Белла.

- О, ну… мы… - Мелисса смутилась. – У нас пока не получается, - она, наконец, нашла, что ответить. Мелисса и Климент отвели взгляды.

- Ну, что вы смущаете их? – вклинилась Джульетта. – Они же сами еще дети. Вот мой сынок родился, когда я была в сознательном возрасте, - обращалась она в основном к Мелиссе.

Белла в очередной раз закатила глаза, и Джульетта это заметила. Она на секунду презрительно сжала губы. Обе подумали про себя: «Стерва». Затем Джульетта продолжила рассказывать Мелиссе и Клименту о своем опыте рождения сына. Те кивали головами и, молча, слушали, не решаясь что-то сказать. Белла с Теодором безмолвно стояли поодаль. Королева Мечей поглядывала на Мелиссу, раздумывая, как бы забрать ее, а лучше Климента у Джульетты, чтобы коротко переговорить до Совета.

Вскоре прибыли и Придворные Посохов и сразу же украли все внимание. И причина была не в том, что Королева Регина была беременна, и ее оранжевое платье лишь подчеркивало это, а в том, как появился Король Генри. Он не вошел – въехал на невиданном доселе остальными Придворными устройстве, которое представляло собой две площадки, на которых покоились ступни Генри, и два колеса по бокам. Джульетта и Белла бросили надменный взгляд на кроссовки, в которые был обут Генри. Теодор смотрел снисходительно, как смотрел бы на собственного сына, покажи он ему такую диковинку. Придворные Чаш выглядели изумленными.

- Что это такое? – тщательно разделяя слова, наконец, спросила Белла.

- Это гироскутер, - пояснил Король Генри. – Давно хотел себе такой. Буквально с момента, как его у нас изобрели. Я уже научился им управлять, - он довольно улыбнулся. – Приветствую, братья и сестры, - обратился он ко всем.

В следующий миг из дверей, соединяющих Залы Ожидания и Заседания, показался молодой человек.

- Господа Придворные, все ли собрались? – спросил он.

- Нет, - ответила Белла. – Наши Рыцарь и Вестник скоро прибудут.

- И мои тоже с супругом, - вторила Джульетта.

- Мы уже здесь, - послышался мужской голос, намеренно растягивающий слова. В Зал вошли Король Сутарби, а также Рыцарь и Вестник Динариев.

Белла поняла, что поговорить с Их Величествами Климентом, Мелиссой, Генри и Региной ей не удастся. До назначенного начала Совета оставалось около получаса. Наконец, спустя минут двадцать появились Рыцарь и Вестник Мечей, и юноша, который все это время провел вместе с Придворными, скрылся за дверью, откуда пришел, чтобы доложить о готовности всех гостей к Совету. Спустя еще пару минут, он вернулся и пригласил Придворных в Зал Заседаний.

Зал уже был переполнен. В его центре находился огромный круглый стол из дубового дерева, вокруг которого стояло тридцать шесть резных стульев. Те, которые стояли спинками к двери, были пусты и явно дожидались Придворных.

За противоположной стороной сидел мужчина с густыми медово-русыми волосами до лопаток в бордовой мантии с капюшоном. Правая рука его была облачена в коричневую кожаную перчатку, украшенную янтарем.

Справа от него сидел мальчишка-подросток в пестром обтягивающем костюме и шутовском колпаке. Хоть он и был юным, в уголках его глаз и губ залегли крохотные морщинки – плата за смех над постоянными розыгрышами и шутками.

По левую сторону от мужчины поправляла длинные черные волосы женщина в легком струящемся белом платье, на ее запястье красовался золотой браслет с двумя бабочками: одна была сложена из рубинов, вторая – из изумрудов.

Рядом с ней сидела еще одна женщина в сверкающем в мерцании свечей платье, чьи седые волосы были собраны в пучок. С ее шеи свисал трехлистный кулон с сердоликом.

Далее восседал седовласый старец с длинной бородой в таких же дорогих одеждах, как у женщины с пучком. На его пальце красовался перстень, украшенный пятью сапфирами.

Слева мужчина помоложе, чьи черные волосы уже были поддернуты сединой, расправлял черно-белую мантию подвязанную поясом с черной, белой, красной, желтой и синей полосами.

Стул рядом с ним был шире всех остальных, и на нем сидели сразу двое: девушка и юноша, невероятно похожие друг на друга. На ней было надето розовое платьице, на нем – нежно-голубая туника. Пальцы их рук были переплетены и лежали на столе. На плече у обоих сидели зеленые неразлучники.

Следующее место занял молодой мужчина в изношенной крестьянской одежде. Было видно, что он очень силен – выдавали мускулистые руки с шершавой кожей на ладонях. Выглядел он очень уставшим.

Он обменивался негромкими фразами с молодой шатенкой в доспехах, чьи глаза горели неистовым огнем.

Ее сосед слева – лысоватый старичок в сером балахоне с капюшоном – завидев в дверях Придворных, повесил на подлокотник своего стула трость из слоновой кости, рукоятка которой была украшена девятью маленькими бриллиантами.

Рядом болтала босыми ногами девчушка с соломенными волосами. На ее голове покоился венок из одуванчиков, одета она была в белое платьице, в воротник которого были воткнуты несколько швейных игл.

Девочка задержала взгляд слева на светловолосой женщине в симметричном черно-белом платье с плотной повязкой на глазах. Перед той на столе стояли медные весы.

Рядом с ней раскачивался вперед-назад бледный молодой человек с бесцветными волосами и залегшими тенями под глазами. На нем были только тонкие кожаные штаны, а на шее болталась толстая веревка.

Казалось, молодой человек был так испуган из-за последнего сидящего. Это существо внушало страх всем, кто решался поднять на него взгляд. Он был одет в черный струящийся плащ, капюшон которого был откинут, как и у всех присутствующих, обнажая лысый череп с бледной впалой кожей и выпирающими костями. Глаза его были затянуты бельмами, взгляд устремлен в одну точку. Хоть он и не двигался, от него веяло холодом и беспросветным унынием. На спинке его стула восседал крупный черный ворон, и его глаза завораживали не меньше, чем глаза его хозяина. Их было тринадцать, и они поблескивали, как кроваво-красные бусинки.

Следующие несколько стульев пустовали, и их не разрешалось занимать. В отличие от остальных на них не было мягкой обивки. Спинки были деревянными, и на них были вырезаны различные силуэты. На ближайшем к существу с вороном стуле красовался фонтан. Второй стул – единственный из всех – был простым, без каких-либо украшений. На следующем была изображена немного перекошенная башня с флагом и молниями вокруг нее. На спинке четвертого стула была вырезана звезда, пятого – месяц, шестого – солнце. Седьмой также пустовал, но на столе перед ним лежал свиток и массивная чернильница. На спинке следующего была изображена оливковая ветвь с двадцатью одним листком[1].

Между этим стулом и тем, на котором сидел мальчик в шутовском колпаке, стояли еще шестнадцать. Они были предназначены для гостей. Рядом с мальчиком места заняли Вестник, Король, Королева и Рыцарь Посохов. За ними в таком же порядке уселись Придворные Динариев, затем – Кубков. Последние четыре стула по соседству с тем, который отображал оливковую ветвь, сели Придворные Мечей. На столе перед каждым Вестником находились чернильница с точеным пером и длинный чистый лист плотной бумаги.

Как только все уселись, старец с перстнем на пальце произнес глубоким низким голосом:

- Если все готовы, мы можем начинать.

- Да, Ваше Императорское Величество, - в один голос ответили все остальные. Над свитком перед пустующим стулом возникло пушистое длинное золотистое перо, которое подпорхнуло к чернильнице, окунулось в нее и принялось выводить записи на свитке. Вестники также взялись за перья.

- Есть ли у кого-то какие-либо вопросы? – спросил Император.

- У меня есть, - воскликнул мальчик. Мужчина в бордовой мантии с перчаткой бросил ему предупреждающий взгляд. Но мальчик лишь коротко взглянул на старца, а тот вперился в него глазами, ничего не ответив. Мальчик воспринял это как призыв к действию. – Эй, Генри, что это за штука, на которой ты приехал? – спросил он Короля Посохов.

- О, это гироскутер, господин Шут! – откликнулся Его Величество Генри. – Изобрели в нашем Королевстве. Мы уже начали активно продавать у себя и отправили несколько партий в Королевство брата нашего Сутарби.

При этих словах Королева Джульетта как-то скуксилась, Королева Белла медленно вскинула брови, Король Теодор снисходительно заулыбался, а старец уставился на мальчика презрительным взглядом.

- Не сейчас, - прошептал сосед мальчика.

- Да ну тебя, Маг, - шепотом бросил ему Шут и в полный голос добавил:- круто! Вот бы и мне такой, - мечтательно протянул он.

- Я могу оставить тот, который взял с собой, - улыбнулся Генри.

- Король Генри, - предупреждающим тоном начал Император. – Я вынужден сделать вам замечание. Ваше инфантильное поведение недостойно Короля. Пренебрегать дресс-кодом, еще и брать с собой диковинное изобретение в Высшее Королевство… - многозначительно протянул он, устремив взгляд в стол, словно мог сквозь него увидеть кроссовки Короля Посохов.

- Я… прошу прощения, Ваше Императорское Величество, больше это не повторится, - Король Генри потупил взгляд.

Последовала небольшая пауза. Видимо, Император почувствовал удовлетворение и поэтому продолжил:

- Итак, начнем с королевских выступлений о состоянии дел в Королевствах. Король Генри, вам слово.

Король Посохов поднялся и начал свой рассказ. Конечно, первым делом он поделился радостным событием своей собственной семьи – беременностью Королевы Регины – и выразил благодарность Императрице, Верховной Жрице и Любовникам, ниспославшим им благословение и поддержку. Все Придворные и Старшие разразились аплодисментами и поспешили поздравить Ее Величество Регину. Затем Генри кратко сообщил о новых изобретениях, которые появились в его Королевстве, и отчитался о состоянии экономики.

Затем слово предоставили Королю Динариев. Его отчет хоть и не был подробным, продлился дольше: Его Величество Сутарби говорил, манерно растягивая слова. Однако Старшие, казалось, остались довольными. Со слов Короля дела в Королевстве шли замечательно.

Следующим выступил Его Величество Климент. Король Чаш правил Королевством меньше, чем другие Короли, а его супруга была коронована и вовсе всего лишь полтора года назад. Климент до сих пор чувствовал себя неуверенно на Советах. Ее Величество Мелисса во время его рассказа неотрывно смотрела на супруга, пытаясь выразить свою поддержку. Климент поздравил Королеву Регину, а затем высказался о проблемах Королевства Чаш: падающей экономике и стремительно загрязняющихся водоемах.

- В чем причина озвученных вами проблем? – задал вопрос Император. Двум другим Королям он вопросов не задавал.

- Боюсь, что человеческий фактор оказывает значительное влияние на воду, - смущенно ответил Климент. – Конечно, у нас есть маги, владеющие волшебством воды, в том числе и очистительным, но их сил недостаточно, чтобы исправить это. Что же касается…

- Какие источники загрязнены больше всего? – прервала его Императрица.

- В основном, очаги проблемы находятся в Первом, Третьем и Пятом Городах, чуть меньше в Седьмом и Восьмом, - ответил юный Король. – Мы уже ужесточили меры наказания за умышленные выбросы производственных отходов в воду, но это мало помогло. Как и со второй проблемой. Казна не пополняется…

- Вам необходимо быть жестче, - задумчиво произнес Император. – Это не плохо, если Король мягок и добр к своим подданным. Но боюсь, что ваши подданные просто не воспринимают вас, как лидера.

- Я… стараюсь, Ваше Императорское Величество, - пугливо ответил Климент. – Что касается второй проблемы, боюсь, нам трудно оплачивать импортные товары из Королевства брата нашего Сутарби. А ресурсов у нас не так много, беря в расчет ухудшающееся экологическое состояние. Мы бы попросили помощи у братьев наших, но не сможем достойно отплатить им.

- Что же вы намерены делать? – подал голос мужчина в черно-белой мантии.

- Господин Верховный Жрец, мы уповаем на мудрость Старших, ни в коем случае не ставим под сомнение судьбу, дарованную нам Госпожой Фортуной, - Климент почтительно кивнул девочке с венком. – И, конечно, мы понимаем необходимость испытаний, ниспосланных нам Башней, - он бросил короткий взгляд на стул, на котором была изображена накрененная башня, - и с готовностью их принимаем. Заверяю вас, я лично принимаю меры по решению проблем. Хотя мы были бы рады любой помощи.

- Вы прекрасно знаете, что мы не должны решать за вас ваши проблемы, - спокойно промолвил Император. – Вас поставили во главе ваших Королевств не просто так. Вы лидеры. К тому же стихия воды находится под управлением вашего Королевства. Я понимаю, мой дорогой Климент, вы еще юны, но вам нужно учиться преодолевать трудности.

- Я понимаю, - только и промолвил Король Чаш.

- У кого-нибудь есть еще вопросы или замечания? – произнес Император. Все молчали, кто-то покачал головой. Тишину нарушали лишь скрип перьев, которыми Вестники записывали протоколы Совета. – Присаживайтесь, Климент. Прошу выступить Короля Теодора.

Король Чаш сел на место. Он обменялся растерянными взглядами с Мелиссой. Поднялся Его Величество Теодор.

- Я хотел бы так же выразить наши поздравления сестре нашей Регине, - начал он. – В Королевстве Мечей дела идут недостаточно хорошо: истощаются наши ресурсы, - Теодор на секунду встретился глазами с супругой. – Наш брат Климент высказался ранее о проблемах с оплатой импорта из Королевства Динариев, но не озвучил подробностей. Что ж, я полагаю, мы столкнулись с аналогичной ситуацией. Мы также испытываем трудности.

- Я хотел бы услышать больше, - спокойно произнес Император, не глядя ни на кого.

- Видите ли, Ваше Императорское Величество, - продолжил Теодор, - стоимость товаров из Королевства Динариев существенно увеличилась за последние месяцы. Рост цен – явление естественное, однако происходит это через чур стремительно. И мы хотели бы попросить снизить их.

Брови Короля Сутарби, который все выступления других Королей слушал, глядя в стол, поползли вверх при этих словах. Он медленно перевел взгляд на Теодора.

- Снизить что? – медленно протянул Сутарби.

- Цены, разумеется, - пожал плечами Теодор. Сутарби кисло улыбнулся.

- Боюсь, мы не можем пойти на это, - произнес он, растягивая слова в свойственной ему манере.

Белла сверлила Сутарби глазами.

- И почему же? – спросила она.

- Это глупо, - просто ответил Король Динариев. – Чтобы зарабатывать больше, нужно поднимать иногда цены, а не опускать их, - он сделал по-детски невинное лицо.

- Тогда мы просто перестанем покупать у вас, - заявила Белла.

- И позволите своим людям голодать? – усмехнулся Сутарби. – Бросьте. У вас выход в море и металлов значительно больше, чем у нас. Не наша вина, что вы не можете найти им достойное применение.

- Климент, а вы что скажете? – Белла перевела взгляд на Короля Чаш. Тот выглядел смущенным.

- Ну, мы были бы рады, если бы наш брат Сутарби пошел на уступки, - проронил он, перебегая взглядом с Беллы на Сутарби.

- Да вы ведь скоро разоритесь, вы должны требовать этого! – взорвалась Королева Мечей.

- Знаете, Белла, Теодор, - обратился к Придворным Мечей Король Динариев, - мы могли бы прийти к компромиссу, - задумчиво протянул он. – Если вы позволите нашим людям купить некоторые из ваших предприятий.

- Глупость какая! – возмутилась Белла.

- Я согласен с сестрой нашей Беллой, - добавил Король Генри. – Вы, кто так щепетильно относится к деньгам, собираетесь потратить их на предприятия Мечей, а затем снизить цены на товары, которые им поставляете? Звучит, нелогично, - заключил Король Посохов.

- Это лишь на первое время, - улыбнулся Сутарби.

- Да любому понятно, вы хотите захватить наши ресурсы! – ощерилась Белла.

- Которые у вас почти закончились, дорогая? – усмехнулась Джульетта.

- Я более чем уверен, что вы не выполните своего обещания, если мы действительно продадим свои предприятия, - спокойно добавил Теодор.

- Разве я давал повод сомневаться в себе? – притворно рассмеялся Сутарби. – Я даже готов подать руку помощи брату моему Клименту. Мы поможем вам с очисткой водоемов, - он улыбнулся Королю Чаш. – Пусть наши волшебники не владеют магией воды, но мы могли бы построить водоочистительные сооружения в ваших городах. Через десять-пятнадцать лет, - заключил Король Динариев.

- Через сколько? – задохнулся от шока Король Климент. Даже Мелисса удивленно расширила глаза. – Да мы ведь… Но… Через десять-пятнадцать лет будет уже поздно!

- Не будьте таким пессимистом, дорогой мой, - рассмеялась Джульетта. – Если ваши предшественники не сидели на троне так долго, это не значит, что вы не переплюнете их.

- Я переживаю не из-за трона, - голос Климента дрожал, но звучал искренне. – К тому моменту уже не будет смысла очищать что-либо! А ведь для вас это тоже важно – ваша стихия зависит от нашей. А мы можем и вовсе не дожить до этого!

- Вы утрируете! – снова засмеялась Джульетта.

- Это почему же? – подал голос Король Генри. – Увы, общеизвестно, что продолжительности жизни в Королевстве брата нашего Климента значительно меньше, чем у нас с вами. Проблемы с экологией, несомненно, приведут к эпидемиям и увеличению смертности.

- Брат Климент, - обратился Теодор к Королю Чаш, глядя почему-то на Сутарби. – Мы могли бы помочь вам с очисткой воды, - произнес он. – Не сразу, разумеется, у нас ведь тоже есть неразрешенные проблемы. Но и не через десять лет.

Сутарби нахмурился. Гордость и самоуверенность не позволили бы ему сразу менять условия на более выгодные для Королевства Чаш, да еще и в присутствии всех Придворных и Старших. Он бы выглядел зарвавшимся манипулятором, поджавшим хвост. Да и начать торговаться такому могущественному человеку было не под стать. И все это понимали.

- Молчать! – громогласно произнес Император. Придворные вздрогнули: в жарком споре они, казалось, напрочь забыли о присутствии Старших. – Присаживайтесь, Король Теодор, - обратился он к все еще стоявшему Королю Мечей. – Вы позволили себе лишнего. Не забывайте, где находитесь… - Император осекся, и все сразу же поняли почему. Чаши весов перед женщиной с повязкой на глазах заколыхались. Не дожидаясь, пока они успокоятся, женщина заговорила.

- Я ощущаю, что каждое из Королевств стремится поглотить другое во благо себе, - раздался ее отчетливый голос. – И никто из вас не хочет допустить этого. Это приведет к дисгармонии в мире.

Королева Белла поймала на себе пристальный взгляд шатенки в доспехах и невольно поежилась. Понимая, что женщина не сводит с нее глаз, Ее Величество поспешила отвести взгляд.

- Стало быть, вы должны придумать, как разрешить проблемы мирным путем, - подвел итог Император. – Еще раз напоминаю: мы, Старшие, поддерживаем ваши Королевства, но существуем не для того, чтобы делать вашу работу за вас. Однако не испытывайте наше терпение, - он обвел взглядом по очереди всех Придворных. – Прошу занести в протокол решение, - он взглянул на золотое перо, парящее над свитком, и то немедленно принялось выводить слова под диктовку. – Королям прийти к компромиссу в разрешении политических разногласий. Королю Клименту обеспечить решение экологической проблемы в Королевстве Чаш приемлемыми способами. Возражения есть? – спросил Император, снова обводя взглядом Придворных.

Ответом ему послужило напряженное молчание.

Третий Город Королевства Мечей

Третий Город оказался намного приятнее Второго. Повсюду были спортзалы, бассейны, спортивные магазины. Сам город казался светлее и уютнее. На улицах начали появляться люди. Конечно, внешне они не особо отличались от жителей Второго Города, но разница была заметна. Многие занимались пробежкой, иные выходили на улицу, чтобы провести разминку. Рядом с ботаническим садом собирались девушки с резиновыми ковриками, похоже, они намеревались провести групповую тренировку по растяжке на свежем воздухе.

Ашур невольно остановился и засмотрелся на девушек. Абсолютно противоположные камням, но не менее красивые в коротких спортивных топах и обтягивающих лосинах. Когда девушек собралось не меньше пятнадцати, они проследовали внутрь сада и прошли к полянке окруженной кустами крыжовника, расстелили коврики на небольшом расстоянии друг от друга и начали разминаться. Ашур даже подошел ближе к воротам сада. Очень уж потрясающее было зрелище.

Торговец так засмотрелся, что забыл счет времени. От созерцания его отвлек возмущенный взвизг Сэма. Ашур уже и позабыл про пса.

- Тихо ты! – шикнул он на овчарку.

Одна из девушек в заднем ряду обернулась и захихикала, заметив Ашура. Она толкнула подругу и что-то шепнула ей. Теперь хихикали двое, а вскоре и весь задний ряд. Ашур смущенно улыбался. Он еще немного посмотрел, пока не встретился взглядом с тренером. Та многозначительно подняла бровь и сжала губы. Ашур понял, что ему пора. Он посмотрел на пса – тот тоже смерил мужчину осуждающим взглядом.

- Что? Полюбоваться нельзя? – возмутился Ашур. – Это не преступление!

Сэм лишь фыркнул.

- Идем, - раздраженно бросил Ашур, и они продолжили путь. Мимо них шумно промчались скейтеры.

- Спорим, я первый доберусь до конца улицы? – крикнул один.

- Ага, в следующей жизни! – откликнулся второй.

- Глотайте пыль, неудачники! – крикнул третий, обгоняя их.

Сэм погнался за скейтерами, гавкая и радостно виляя хвостом.

- Сэм, назад! – окликнул его Ашур.

Пес не послушал. Но и не догнал никого – парни быстро уехали. Мужчина с псом продолжили прогулку. Во дворе жилого квартала гуляли дети. Они лазали по турникам и бегали друг за другом. Ашур испугался, что Сэм может неправильно отреагировать на беготню, но пса вроде бы не злила ребятня. Напротив он наблюдал за ними с любопытством. Две девочки лет четырех подбежали к Ашуру.

- Дядя, а можно погладить собачку? – спросили они.

- Ну, эм… - неуверенно протянул Ашур. Поведение Сэма до сих пор оставалась для него загадкой. Не хотелось бы, чтобы овчарка покусала малышек. Пес тем временем сам подошел к девочкам и ткнулся носом в руку одной из них, доверительно глядя в глаза. – Думаю, он не будет против, - Ашур улыбнулся девочкам. Те засмеялись и принялись гладить пса и чесать его за ухом.

- Я Катя, - сказала одна из них. – Ее тоже Катей зовут, мы в один садик ходим, - вещала она.

- А тебя как зовут? – спросила вторая Катя у овчарки.

- Его зовут Сэм, - ответил Ашур.

- Катя! – крикнул другой девчачий голос. – А ну, быстро сюда!

Кричала девочка постарше, которая стояла с мальчишками у турника. Она с опаской смотрела на чернокожего мужчину с огромной собакой, которую гладили две Кати.

- Твоя сестра? – спросил Ашур. Первая девочка кивнула. – Беги, не зли ее, - торговец улыбнулся, понимая, что выглядит он на фоне девчонок действительно устрашающе.

- Пошли, - бросила девочке подруге, и те побежали к турнику.

- Что тебе говорили про разговоры с незнакомыми? – грозно спросила Катю сестра.

- Ну, что, давайте так: кто меньше всех подтянется, тот покупает чипсы на всех, - говорил один из мальчиков.

- Так это точно будет Агния, - засмеялся второй.

- Чего это? – возмутилась старшая сестра Кати.

- Это точно будешь ты, Барто, - бросил ему первый. – Агния подтягивается больше, чем ты, хоть и девчонка.

- И без помощи магии, - холодно добавила Агния.

- Погнали, - раздраженно сказал Барто.

Дети начали подтягиваться на турнике. Ашур поражался тому, с каким упорством они прилагали усилия, не желая уступать друг другу. Пока старшие дети подтягивались, вторая Катя подбежала к турнику, воспарила и тоже стала с легкостью подтягиваться. Катя, сестра Агнии, громко смеялась.

- Агния, смотри, Катя тоже подтягивается! – громко сказала она.

- Ага, конечно, - напряженно бросила Агния, продолжая тянуться вверх. – Легко подтягиваться, когда умеешь летать.

Ашур посмеялся про себя и, наконец, продолжил путь. Отвернувшись, он услышал взрыв хохота, и мальчишеский голос обиженно воскликнул:

- Дьявол! Когда-нибудь я сделаю тебя, Агния!

Гуляя дальше, Ашур наткнулся на парочку, обнимавшуюся на скамейке у мясного магазина. У парня из кармана выпал кошелек и лежал рядом, но тот этого не видел. И мужчину с собакой пара не замечала – настолько они были увлечены собой. Но вот Ашур сразу заметил возможность. Он наклонился к Сэму и повернул его голову в сторону парочки.

- Сэм, принеси, - произнес он шепотом. Овчарка вопросительно посмотрела на торговца. – Неси кошелек, - отчетливо проговорил Ашур. Сэм неуверенно двинулся к скамейке. Конечно, Ашур не предполагал, что это будет легко, но ведь собаки вечно приносят всякую ерунду с улицы.

Сэм терся вокруг парочки, но на лежащий кошелек не обращал внимания. Парень с девушкой, наконец, отлипли друг от друга и с восторгом начали ласкать пса. Девушка вы тащила из пакетика сосиску, стянула с нее обертку и дала ее псу. Сэм умял угощение в мгновение ока. Тем временем парень заметил, что кошелек выпал и засунул его поглубже в карман. Его девушка сняла обертку со второй сосиски и протянула ее овчарке. Тот взял сосиску, но не съел, а помчался к Ашуру.

Ашур готов был провалиться сквозь землю. Мало того, что Сэм не смог стащить кошелек, он еще и привлек к себе ненужное внимание. А теперь это внимание могло пасть и на самого Ашура. Он поспешил убраться подальше. Торговец замедлил шаг у остановки, и его четвероногий спутник протянул ему добычу.

- Балбес, ты должен был стащить кошелек, - отчитал его Ашур, отламывая кусочек с чистого конца сосиски и отправляя его в рот. Пес нахмурил брови и опустил голову. – Ну, ладно. Ладно, - снисходительно произнес Ашур. – Спасибо, что поделился, - сказал он, погладив Сэма по голове. Пес завилял хвостом.

Что ж, не стоило надеяться на Сэма. Все-таки Ашур не был великим дрессировщиком и не говорил на собачьем языке. Но можно было попробовать еще. И вскоре ему подвернулся случай.

Ашур и Сэм отдалились от центра города и оказались в парке аттракционов. Время было около полудня, поэтому людей в парке было немного. У ларька с мороженым стояла женщина с двумя детьми. Пока продавщица наполняла шариками мороженого вафельные рожки, женщина повесила свою белую кожаную сумку на хобот пыльного каменного слоника с облупившейся краской, служившего ларьку украшением. Расплатившись, женщина опустила кошелек в сумку и повернулась к детям.

Ашур снова наклонился к Сэму. Убедившись, что его не видно со стороны ларька, он указал пальцем на сумку и произнес:

- Принеси!

В этот раз Сэма не пришлось просить дважды. Он приблизился к статуе слоника и стал обнюхивать сумку.

- Мам, смотри, смотри! – засмеялись дети, показывая пальцем на Сэма. Женщина обернулась, охнула и принялась отгонять Сэма.

- Фу! Кыш отсюда! – она сорвала сумку с хобота слоника и замахнулась на пса. Тот прижал уши и отбежал. – Кыш! – рявкнула женщина, и Сэму ничего не осталось кроме как убежать.

Ашур начал злиться, глядя, как пес бежит к нему, поджав хвост. Они углубились в парк. Легкой наживы они так и не нашли, но в центре парка обнаружили широкую площадку, где были спортивные зоны, в которых устраивали показательные спарринги местные спортсмены. К вечеру людей в парке стало больше, и они толпились вокруг этих зон, обсуждая соревнующихся. Ашур сначала ходил вокруг, выискивая легкую добычу, но потом начал невольно прислушиваться к разговорам и наблюдать за спортсменами. Уже начало смеркаться, когда он, наконец, решился попробовать кое-что.

- Занятное зрелище, не правда ли? – многозначительно протянул он, встав рядом с зоной армрестлинга, где в основном собирались мужчины мощного телосложения.

- Да, этот мужик уже пятерых сделал, - откликнулся его сосед, высокий худощавый мужчина с множеством морщинок вокруг глаз. – Но, похоже, скоро его везение закончится.

- Как насчет пари? – предложил Ашур.

- В каком смысле? – не понял худощавый.

- Ну, поспорим, скажем, на три динария, кто выиграет в следующем спарринге, - объяснил Ашур. – Вы думаете, что этот здоровяк в следующий раз проиграет, верно? – спросил он. Его собеседник утвердительно кивнул. – Значит, если он действительно проиграет, я дам вам три динария. Если же выиграет, то наоборот вы дадите их мне.

- Хм, - задумался худощавый. – Ну, хорошо, - наконец, согласился он. – Ждем до следующего спарринга. У них еще будет небольшой перерыв.

- Хорошо, я тогда пока схожу перекусить, - улыбнулся Ашур. – Встретимся через пятнадцать минут здесь же.

Торговец поспешил скрыться в толпе. Он направился прямиком к очереди желающих поучаствовать в армрестлинге. Там Ашур нашел сильного с виду паренька и завел с ним разговор. Паренек сказал, что раньше не участвовал в таком спорте, но хотел бы попробовать свои силы. Однако он опасался сходиться с очевидно превосходящими его по силе противниками. Ашур почувствовал, что нашел нужную точку. Он сказал пареньку, как бы между прочим, что нынешний чемпион уже на последнем издыхании и следующий спарринг явно не осилит. По загоревшимся искоркам в глазах паренька, торговец понял, что сумел наполнить того уверенностью и решимостью. Паренек направился к мужчине, который записывал и инструктировал желающих поучаствовать в армрестлинге и невольно выполнял роль рефери.

К назначенному времени Ашур вернулся на зрительскую сторону, где нашел худощавого. Тот был уверен, что здоровяк, одержавший уже шестую победу, следующий спарринг не осилит. Но как же он поник духом, когда увидел, что следующим оппонентом стал довольно щуплый мальчишка. Паренек держался довольно уверенно, но все же проиграл здоровяку, обеспечив ему седьмую победу. А Ашур с довольным лицом принял три динария от худощавого мужчины.

Ашур провернул подобный трюк еще несколько раз и кое-как накопил двадцать один динарий. Однако удача повернулась к нему спиной в какой-то момент, и осталось только пятнадцать монет. Было уже довольно темно, и люди постепенно расходились, в том числе и спортсмены. Торговец понял, что на сегодня достаточно, и двинулся прочь из парка. По дороге он достал сигарету из пачки, которую отдала ему шатенка из фитнес-центра. Сэм семенил рядом.

Ашур размышлял. Он планировал продолжить завтра делать ставки, пока не накопит достаточно, чтобы обеспечить себе поездку до Королевства Посохов, а оттуда – домой. Оставалась лишь одна маленькая проблема. Но от раздумий его прервал смутно знакомый голос.

- Что вы тут делаете?

Ашур обернулся и увидел уборщицу, которая выручила его. Сейчас она, конечно, была одета не в рабочий халат, а в спортивные шорты и топ.

- Спасительница моя! – Ашур искренне улыбнулся девушке. – Я тут пытался немного разжиться деньгами, - объяснил он. – А ты что здесь делаешь?

- Бегаю, - ответила девушка. – Я всегда прихожу сюда на пробежку.

- Не опасно ли ходить на пробежку так поздно одной? – спросил Ашур.

- Не опасно, - ответила девушка. – Я живу недалеко отсюда.

- И родители тебя отпускают? – поинтересовался торговец.

- А я не говорила, что живу с родителями, - девушка подняла бровь. Помолчав, она добавила: - мама уехала к бабушке, а папа в командировке.

Ашур внезапно понял, что может воспользоваться ее помощью снова.

- А ты не поможешь мне еще раз? – спросил он.

- Как? – с подозрением спросила шатенка.

- Мне всего лишь нужно переночевать, - сказал Ашур. По лицу девушки было понятно, что она не на шутку перепугалась. – Я тебя не обижу, клянусь. Я не злодей.

- Так сказал бы любой злодей, - хмыкнула девушка. – Вообще-то, меня больше волнует, как я объясню родителям, что у меня дома делает камень с собакой, если они вдруг вернутся раньше времени, - она опустила взгляд. – Ладно, идемте. Не оставлять же вас на улице, - проронила она.

Троица направилась прочь из парка.

[1] Здесь представлены все Старшие Арканы согласно их порядковому номеру в колоде: Шут (нулевой), Маг, Верховная Жрица, Императрица, Император, Верховный Жрец, Любовники, Возничий (Колесница), Сила, Отшельник, Фортуна (Колесо Фортуны), Справедливость, Висельник (Повешенный), Смерть, Умеренность, Дьявол, Башня, Звезда, Луна, Солнце, Суд и Мир.

Глава 6

Шестой Город Королевства Чаш

- Куда мы идем? – спросила Алиса.

- Ко мне на работу, - ответил Давид. – Мне нужно убраться там, пока хозяин не увидел, - объяснил он.

- А где ты работаешь? – допытывалась Алиса.

- Ох, девочка, - протянул Давид. – Увидишь! – сказал он, не придумав, как преподнести ей правду.

К магазинчику они добрались быстро. Рядом с ним находилась девушка, с которой Давид познакомился накануне. Хотя она стояла к ним спиной, парень легко узнал ее по серебристым волосам.

- Эй, привет! – окликнул он ее. Девушка обернулась. На руках у нее был капуцин, по всей видимости, тот самый, который насолил парню. – А макака что здесь делает? – возмутился Давид.

- Не макака, а капуцин, - поправила его Аделин, надменно вскинув бровь. – Я решила оставить его у себя, - она улыбнулась. – Это твоя сестра? – спросила девушка, переведя взгляд на Алису.

- Нет, - качнул головой Давид. – Это… - он замялся, вспоминая имя.

- Алиса, - закончила за него девочка, закатив глаза.

- Я Аделин, - ответила блондинка. – А это Али, - она погладила капуцина по голове. – Я пришла вернуть твою игрушку, но вчера магазин был закрыт, - Аделин повернулась к Давиду.

- Ну да, я же в инспекции сидел, - хмыкнул Давид. Он подошел к дверям магазина и отпер дверь.

- Так ты работаешь в… этом магазине? – Алиса не верила своим глазам.

- Вчера устроился, - просто ответил блондин. – А что?

- Разве у тебя не должны были изъять вещи? – спросила Алиса, глядя, как парень прячет в карман ключ.

- Это просто ключ, - отмахнулся Давид, жестом приглашая Алису и Аделин внутрь.

- А как ты выбрался? – спросила Аделин.

- Алиса помогла, - ответил Давид. Уловив удивленный взгляд девушки, он рассказал, как утром в инспекции ни с того, ни с сего сработала противопожарная система, и дежурные экстренно эвакуировали заключенных. Одновременно с рассказом Давид собирал коробки, которые валялись на стойке и полу – результат погони за капуцином. Рассказ завершила Алиса, объяснив, как она вынудила воду подчиниться ей.

- Так ты волшебница, - заключила Аделин.

- Кажется, да, - неуверенно согласилась Алиса.

- Кажется? – повторила Аделин.

- Ну… - протянула девочка.

- Как давно ты колдуешь? – снисходительно спросила девушка.

- Где-то с неделю, - после небольшой паузы ответила Алиса.

- С неделю? – удивился Давид. – Да ты просто чудо какое-то, - непонятным тоном произнес он.

- Что бы это значило? – протянула Алиса.

- Мощное проявление волшебства, - пояснила Аделин. – Такая маленькая, и колдуешь недавно, а уже такое выкидываешь! Люди часто годами учатся, чтобы дойти до такого уровня. Ты ведь находилась на довольно большом расстоянии и саму воду не чувствовала, - говорила она.

- Я просто почитала всезнайку и потренировалась немного, - сказала Алиса. – А ты тоже волшебница? – спросила она у Аделин.

- Нет, увы, - грустно улыбнулась та. – Жутко завидую вам, у волшебников столько возможностей.

- А ты? – спросила Алиса у Давида.

- Не-а, - покачал головой блондин. – Будь я волшебником, не перебивался бы от работы до работы, - усмехнулся он.

- Ну, по правде говоря, не всякое волшебство может помочь с работой, - добавила Аделин. – Мой фотограф умеет замораживать воду, но в профессиональном плане это ему мало что дает, - хмыкнула она. – Я работаю моделью, - объяснила девушка в ответ на вопросительный взгляд Алисы.

Внезапно дверь магазина открылась.

- А, ты уже здесь! – сердито протянул хозяин магазина. – Ты что здесь вчера устроил? – прогремел он. – Я зашел за вещами, а тут все кверху дном. Еще и окно было открыто!

- Начальник, я все могу объяснить! – поспешил оправдаться Давид. – Я просто ненадолго открыл окно, а пока искал ключи в подсобке…

- Сюда пролезла обезьяна? – догадался хозяин. Капуцин на руках Аделин нервно заверещал из-за криков. Это привлекло внимание хозяина, и он чуть не задохнулся от возмущения. – УВОЛЕН! ВЫМЕТАЙСЯ ОТСЮДА! – проревел он.

- Пошли, - шепнула Аделин Алисе, и обе на цыпочках прошли к двери.

- А деньги? – спросил Давид, взяв в руку мобильный телефон и выходя из-за стойки.

- Какие деньги? – опешил хозяин.

- Ну, я ведь вчера работал, - неуверенно протянул парень. – Даже продал кое-что. И бардак я, кстати, убрал, - заметил он.

- Заберу в качестве компенсации, если что-то пропало, - ответил хозяин.

- Да ничего не пропало, - сказал Давид. – Я проверил.

- ВОН! – рявкнул хозяин магазина.

Решив, что не стоит продолжать настаивать, Давид выскользнул за дверь, где его дожидались спутницы.

- И что теперь? – спросила Алиса.

- Ничего, - фыркнул парень. – Идемте ко мне, что ли? А ты по дороге расскажешь, что там с твоей мамой, - сказал он Алисе.

Компания неспешным шагом двинулась прочь от магазина. Алиса рассказала об исчезновении матери. Пару раз она проверила телефон, но ни единого звонка или сообщения от мамы не увидела. Наконец, ребята добрались до квартиры Давида.

- Ну и… - хотела было выразиться насчет бардака Аделин, но посчитала, что не стоит упоминать при ребенке бранных слов. – А ты не пробовал убираться в доме? – насмешливо спросила она, опустив на пол Али.

- Пробовал. Шутка в том, что бардак почему-то всегда возвращается, - хмыкнул Давид. – Следи за своей макакой, - буркнул парень, опасаясь, что обезьянка стащит еще что-нибудь.

- Так, как ты можешь мне помочь? – спросила Алиса, напомнив о себе и ее с Давидом договоре.

- Ну… - с притворной задумчивостью протянул Давид.

- А что насчет той визитки? – спросила Аделин. – Может, стоит позвонить и спросить, была ли твоя мама там? – предложила девушка.

- Думаешь, они ответят? – с сомнением откликнулся Давид.

- Попытаться стоит, - с уверенностью сказала Аделин.

- Визитка осталась, - сказала Алиса. - Я взяла ее на всякий случай, - девочка вытащила из кармана блестящий картонный прямоугольник.

Аделин взяла его в руку и посмотрела на номер. Едва она взяла свой мобильный телефон и начала вводить номер, зазвенел дверной звонок. Давид вышел открыть гостю. Квартира была небольшой с тонкими стенами, поэтому Аделин и Алисе было хорошо слышно, что происходило в коридоре.

- Приве-ет, - протянул женский голос.

- Что ты тут делаешь? – напряженно спросил Давид.

- Слушай, я у тебя вчера сережки не оставила? – спросил женский голос.

- Нет, не оставила, - бросил Давид. – Это все? – спросил он. – Иди тогда.

- Почему так грубо? – возмутилась девушка. – Может, все-таки посмотришь? Я бы тоже могла посмотреть, - многозначительно протянула она.

- Не стоит, если найду – обязательно позвоню, - быстро произнес парень. После этого последовали звуки возни, как будто Давид вытолкал девушку за дверь. В отместку та назвала Давида козлом, затем дверь захлопнулась. Парень вернулся в комнату. Алиса смотрела на него с любопытством, смешанным с жалостью. А Аделин лишь бросила короткий взгляд, многозначительно подняв бровь.

- Так, я звоню, - уверенно сказала она, набрав номер. Послышались короткие гудки. Наконец, на другом конце послышался мягкий вкрадчивый мужской голос:

- Слушаю.

- Здравствуйте, это модельное агентство? – спросила Аделин. – Мне дали вашу визитку… на работе.

- И вы хотели бы работать у нас? – заинтересованно произнес голос.

- Да, могу я узнать, где вы находитесь? – продолжила Аделин.

- Наше основное здание находится во Втором Городе по адресу Сумеречный проспект, дом 3, - быстро произнес голос. Алиса, стоявшая рядом с Аделин и внимательно слушавшая разговор, сразу же открыла электронную всезнайку и набрала адрес. – Сюда вам необходимо приехать на собеседование, и мы решим, подходите ли вы нашему агентству.

- Хорошо, когда я могу приехать? – спросила девушка.

- В любой день до шести вечера, - ответил голос.

- Хорошо, спасибо, - сказала Аделин. – До свидания, - она сбросила вызов.

- А чего ты не спросила о маме Алисы? – удивился Давид.

- А того, что если там проходит много людей за день, они могут просто не понять или не вспомнить о ней, - сказала Аделин. – Лучше поехать туда и на месте спросить. Но мне показалось это агентство подозрительным, - добавила она.

- Почему? – в один голос спросили Алиса и Давид.

- Ну, он даже не сказал название агентства, - ответила девушка. – И не спросил у меня ни имя, ни опыт работы.

- Если он ожидает, что ты придешь на собеседование, то может, он собирается спросить тебя напрямую? – предположил Давид.

- Возможно, - согласилась Аделин. – Но в хорошем агентстве, пусть и в новом, назначили бы определенное время. А тут когда хотите, тогда и приходите. У моделей время расписано практически поминутно. Кстати, твоя мама не говорила, каких моделей они ищут и для чего? – спросила девушка у Алисы.

- Нет, - девочка понурила голову и почувствовала укол совести из-за того, что они стали мало общаться в последнее время. – Что ж, поеду туда, - решила девочка. – Ты ведь со мной? – спросила она у Давида.

- И чем я тебе там помогу? – удивился тот. – Я похож на стройняшку с длинными ногами? – спросил он.

- А ты что хочешь? Чтобы маленькая девочка одна поехала в чужой незнакомый город и потерялась там? – грозно спросила его Аделин.

- Да какая она маленькая? – возмутился Давид. Но поймав взгляд модели, он поник и добавил: - ладно, съезжу с ней. Надеюсь, мама оставила тебе карманные деньги, - он посмотрел на Алису. – У меня с финансами сейчас не очень, - он смущенно улыбнулся. Девушки презрительно вскинули брови. – Ты с нами? – спросил Давид у Аделин.

- Простите, но нет, - извиняющимся тоном ответила девушка. – Мне нужно возвращаться домой, в Седьмой Город. У меня-то работа есть, - она взглянула на Давида с насмешкой. – Но позвоните мне, как вернетесь, - Аделин достала из сумочки карманную ручку и написала номер прямо на визитке модельного агентства, после чего вручила визитку Алисе.

- Договорились, - улыбнулась Алиса. – Ну что, в путь?

Десятый Город Королевства Мечей

Придворные вернулись в замок поздно вечером. Королева Белла наотрез отказалась оставаться в Высшем до утра и настояла на том, чтобы отправиться домой сразу же после Совета. Никто не стал ей перечить.

По прибытию Вестник поспешил в свой кабинет, зарегистрировать и подшить привезенный с собой протокол, который он вел во время Совета. Король и Королева направились в свои покои. Рыцарь хотел было сопроводить их, но Ее Величество жестами дала понять, чтобы он подождал снаружи.

- Итак, Ваше Величество, что мы предпримем? – спросила Белла супруга.

- Случилось то, о чем я предупреждал вас, - устало произнес Король. – Все, что мы можем сейчас, это провести переговоры еще раз, - сказал он.

- И какой в этом смысл? – Белла презрительно сощурила глаза. – Я ведь говорила, если они не понимают нормальный язык, мы должны объяснять по-другому.

- А я говорил, мы не пойдем войной на соседей, - повысил тон Теодор. – Нам нужно заниматься внутренней экономикой, - уже спокойно добавил он.

- На все воля ваша, - покорным голосом ответила Ее Величество. – Если позволите, я бы хотела отдохнуть, Ваше Величество.

- Разумеется, моя дорогая, - кивнул Теодор. Он приблизился к Королеве и взял ее руки в свои. – Все наладится, я обещаю, - он улыбнулся, глядя ей в глаза. Белла кивнула, глядя в пол. Она освободила руки и вышла из покоев Короля.

Рыцарь все еще находился за дверью.

- Ваше Величество… - неуверенно начал он.

- Где Оуэн? – спросила Королева.

- Сказал, что хочет подшить протокол, - ответил Рыцарь. – Вероятно, он еще в приемной.

- Идем со мной, - сказала Белла. Они, молча, проследовали в приемную. Внутри горел свет. Королева и Рыцарь вошли и увидели Вестника за столом.

- Ваше Величество! – Вестник вскочил на ноги.

- Подшиваешь протокол, Оуэн? – мягко спросила Белла.

- Да, Ваше Величество, - Оуэн кивнул.

- А не хочешь для начала заверить его подписью и печатью правителя? – Белла вскинула бровь.

Вестник зажмурился от стыда.

- Прошу прощения, Ваше Величество, совсем забыл, - проронил он. Белла многозначительно покачала головой. Она подошла к столу, и стала вчитываться в надписи на листе, который совсем недавно сшили плотной нитью с протоколами предыдущих Советов.

- Выпиши два приказа о направлении в дипломатические поездки, - произнесла Королева, изучая протокол. – Сейчас.

- Кого и куда направляем? – спросил Оуэн, включая простенький рабочий компьютер.

- Джеймс отправляется к Клименту, а ты – к Генри, - ответила Королева. – Мне нужно, чтобы вы обеспечили их лояльность нам и поддержку.

Оуэн недоумевающее посмотрел на Беллу, но принялся стучать по клавишам клавиатуры. Рыцарь не сводил взгляда с Ее Величества.

- Вы хотите, чтобы мы… - начал он.

- Просто поговорите с ними, растолкуйте, что наши цели схожи, что это в их же интересах, чтобы Сутарби перестал задирать цены, - сказала Белла.

- А если не получится? – спросил Джеймс, перекрывая голосом шум принтера.

- Сделайте так, чтобы получилось, - ответила Белла.

- Ваше Величество, - Вестник подал Королеве приказы. Та взяла ручку и поставила подписи на приказах и протоколе.

- Ставь печати, - бросила Белла ему и посмотрела на Рыцаря. – Протоколы можешь вернуть в архивную.

Вестник достал королевскую печать и пропечатал документы. Затем он взял огромный журнал протоколов и вышел из кабинета.

- С Генри ссориться не стоит, - наконец, заговорила Белла. – Но Климент может стать игрушкой в руках Сутарби, а должен стать нашей, - произнесла она. – Заставь его поддержать нас, в том числе и армией.

- Зачем нам его армия? – хмыкнул Рыцарь. – С нашими воинами никто не сравнится.

- Верно, - согласилась Белла. – Однако Сутарби – не дурак. Если мы начнем действовать, то и он тоже. В отличие от нас он может купить Климента, и на его стороне будет численное преимущество. Еще и территория в придачу. Мы обязаны опередить его, - заключила Королева.

- Я все понял, - кивнул Рыцарь. – Что сказал Теодор?

- Что нам стоит провести еще переговоры, - ответила Белла. – Что мы и сделаем, - она подошла вплотную к Джеймсу. Королева приблизила свое лицо и поцеловала Рыцаря. – Я рассчитываю на тебя, - сказала она, заглянув Джеймсу в глаза.

Послышались шаги, и в кабинет вернулся Вестник.

- Я рассчитываю на вас, - произнесла Белла, глядя поочередно на Джеймса и Оуэна. – Желаю успешной поездки, - она улыбнулась им обоим.

- Благодарю, Ваше Величество, - одновременно произнесли мужчины.

- До поездки вы можете быть свободны от обязанностей, чтобы спокойно подготовиться, - добавила Королева.

- С вашего позволения, Ваше Величество, я все же поработаю завтра, - робко произнес Оуэн. – Мне ведь нужно заняться подготовкой дипломатического состава и транспорта для нас с Джеймсом, - объяснил он. Королева согласно кивнула.

- Не имею возражений, - сказала она. – Мне завтра придется отдать еще несколько распоряжений. Нам с Его Величеством, - поспешно добавила она.

Все трое покинули кабинет. За окном сгущалась ночь.

Второй Город Королевства Чаш

Ребята покинули квартиру Давида и первым делом провели Аделин до гостиницы. Затем Алиса и Давид направились к автостанции, где взяли пару билетов на междугородний автобус. Через пару часов они, наконец, добрались до Второго Города. Проспект Сумеречный они нашли не сразу – пришлось несколько раз спрашивать дорогу.

Этот город Алисе нравился еще меньше Шестого. Проходя по захламленным улочкам, девочка склонялась к мысли, что Шестой Город едва ли не верхушка цивилизации. В воздухе витал кисловатый запах, вероятно, тянувшийся из баров и алкогольных магазинов.

Наконец, Алиса и Давид добрались до нужного им места. Обычное серое кирпичное здание, немного покосившееся, не производило впечатления, что внутри находится модельное агентство. Алиса и Давид переглянулись.

- Ну, что? Пошли? – спросил Давид. Алиса неопределенно кивнула.

Ребята вошли внутрь. Коридор выглядел так, будто там довольно давно никого не было. На подоконниках скопилась пыль, пол украшали грязные разводы и следы от подошв, коробка для мусора была переполнена. На первом этаже Алиса с Давидом никого не нашли, поэтому они неуверенно поднялись на второй.

Половина дверей была открыта, и только за одной из них слышались чьи-то шаги. Ребята подошли к той двери и заглянули внутрь. В небольшой комнатке с парой письменных столов, книжными шкафами и проводным телефоном – классическом офисе – находился один единственный человек. Темно-коричневая кожа выдавала его происхождение, а красивые серые брюки с пиджаком смотрелись так неестественно в окружении маленького пыльного офиса в маленьком городке. Человек стоял у окна спиной к выходу, глядя на экран вполне дорогого с виду мобильного телефона.

- Извините, - робко позвала Алиса.

- Уборка? – спросил мужчина, не оборачиваясь. – Давно пора.

- Нет, мы по другому делу, - ответила девочка. Мужчина обернулся и удивленно уставился на нее и Давида.

- Кто вы такие? – спросил он.

- Мы ищем здесь некоторое модельное агентство, - пояснил Давид.

- Ну, нашли, - хмыкнул мужчина. – Но нам нужны только девушки. Совершеннолетние, - он перевел взгляд с Давида на Алису.

- Мы не устраиваться пришли, - сердито сказала девочка. – Моя мама должна была прийти сюда на собеседование три дня назад. Вот ее фото, - Алиса открыла фотографию на телефоне и подошла к мужчине, повернув к нему экран. Глаза мужчины чуть расширились, когда он рассмотрел женщину на фото. – Она была здесь? – спросила Алиса.

Зрачки мужчины дрожали. Он переводил взгляд с фотографии на Алису и обратно. И, наконец, заговорил.

- Да, кажется, была такая здесь, - медленно произнес мужчина. – Но насколько я помню, она сказала, что у нее нет детей.

Алиса уставилась на него недоверчивым взглядом.

- А куда она делась потом? – прервал молчание Давид.

- Почем мне знать? – пожал плечами мужчина. – Мы готовы были принять ее, но она больше на связь не выходила, - добавил он. – А что? Что-то случилось? – спросил он, посмотрев на поникшую духом девочку.

- Просто она больше дома не появлялась, - тихо ответила Алиса.

- Сочувствую, - сказал мужчина без тени жалости в голосе. – Я могу еще чем-то помочь? – спросил он.

- Нет, спасибо, - ответила Алиса. – Мы пойдем.

Они с Давидом устремились к выходу.

- Всего хорошего, - сказал мужчина им вслед. Едва шаги ребят утихли, он немедленно набрал какой-то номер и стал напряженно вслушиваться. – Алло? – наконец, произнес он. – Я хотел узнать насчет девчонок, которых на днях привезли. Как они? – спросил он и умолк, слушая голос на другом конце трубки. – Тут ко мне девочка заглядывала, которая искала мать. Судя по всему, она дочь той высокой блондинки… - мужчина не договорил, так как человек на другом конце начал кричать на него. – Да, я все понял, - сказал он напоследок, прежде чем услышать гудки сброшенного звонка. Мужчина подошел к окну, высматривая Алису и Давида.

Ребята, молча, спустились на первый этаж. Алиса была напряженна. Давид первым решился нарушить молчание.

- Так… что будем теперь делать? – спросил он.

- Ты меня спрашиваешь? – вспыхнула Алиса. – Да я… Мне двенадцать лет, откуда я знаю? – девочка была на грани срыва. – Я же…

- Ну, можем сходить в местную инспекцию, - предложил Давид. – Еще ты можешь распечатать ее фото и развесить на столбах… - парень осекся, поняв, что Алиса его не слушает. Он проследил за взглядом девочки – та смотрела в мусорную коробку у входа. – Ты чего? – спросил парень.

- Видишь этот бисер? – спросила Алиса, махнув головой в сторону коробки, где среди прочего мусора поблескивали крохотные желтоватые бусинки.

- Ну? – кивнул Давид.

- Это с маминой сумочки, - тихо добавила девочка.

- Да и что? – искренне недоумевал парень. – Мы знаем, что она была здесь от этого камня наверху. Может, сумочка порвалась.

- Ты не знаешь мою маму, - усмехнулась Алиса. – Это была очень хорошая сумочка. Супер крепкая. Если бы и порвалась, то максимум пара бисеринок потерялась бы. А здесь не меньше половины, - заметила девочка. – Это явно ручка порвалась. Но чтобы такое произошло, ее должен был потянуть кто-то очень сильный, - размышляла Алиса. – Мама сама ни за что бы такое не провернула.

- Правда? По-моему, ты нагнетаешь, - произнес Давид с некоторым недоверием в голосе. – Ты же сейчас очень расстроена, - он ободряюще улыбнулся ей.

- Я не преувеличиваю! – Алиса нахмурила брови. – Давай осмотримся? – предложила она.

- Как скажешь, детка, - снисходительно ответил парень, на секунду зажмурившись.

Они вышли на улицу, не подозревая, что мужчина в костюме наблюдал за ними из окна. Алиса шла медленно, вглядываясь в землю под ногами. Давид держался позади нее. Увы, но девочке удалось обнаружить лишь пару бусинок под скамейкой чуть дальше по улице. Должно быть, остальные сдуло ветром или затоптали люди. Алиса уже готова была разрыдаться от отчаяния, как вдруг ее внимание привлек блеск из-под скамейки. Она присмотрелась и поняла, что блестит хромированная панель от мобильного телефона. Очень знакомого ей красного мобильного телефона.

- Видишь? – воскликнула девочка. – Это от маминого телефона!

- Ладно, допустим, красные телефоны встречаются реже других, - протянул Давид. – Но…

- Да как ты не понимаешь? Это точно ее! – настаивала на своем Алиса. – Я думаю, на нее напали, и было это где-то поблизости. – А еще знаешь, о чем я подумала? – спросила Алиса.

- О чем? – вопросом на вопрос ответил Давид.

- Тот камень как-то занервничал, когда я показала ему фото мамы, - ответила девочка.

- Ты же понимаешь, что если он причастен к ее исчезновению, он ничего правдивого не скажет? – высказал свое мнение Давид.

- И если мы вернемся, можем спугнуть его, - задумчиво добавила Алиса. – Что же делать?

Ребята замолчали, размышляя, что они могут предпринять.

- Ладно, давай-ка наверно возвращаться, - наконец, произнес Давид. – Дома что-нибудь придумаем.

Алиса не нашла, что ответить, и лишь слабо кивнула.

Домой ребята добрались ближе к вечеру. Алиса решила остаться у парня в его квартире. Там он напомнил ей, что Аделин просила позвонить ей вечером и рассказать, как все прошло. Девочка понимала, что Давид, скорее всего, просто надеялся заполучить номер модели. Но она была так огорчена, что ей было все равно. Они набрали номер с телефона Давида, включили громкую связь и в скором времени услышали голос Аделин. Алиса пересказала ей события, произошедшие во Втором Городе, и поделилась своими опасениями.

- Если это правда, что ты говоришь, вам теперь нельзя туда возвращаться, - прозвучал в трубке задумчивый голос Аделин. – Мне тоже не понравилось, как он говорил по телефону, - добавила она. – Так он еще и камень…

- Это важно? – спросил Давид.

- Не знаю, может быть, - неуверенно произнесла девушка.

- А почему мама сказала, что у нее нет детей? – выпалила Алиса вопрос, мучавший ее весь день.

- О, насчет этого не накручивай себя, - ответила Аделин. – У нас часто так делают. Чтобы было больше шансов получить работу, понимаешь?

- Нет, - честно ответила девочка. – Как это может помочь?

- Видишь ли, работодатели часто отказывают в приеме на работу молодым девушкам, - пояснила модель. – Думают, что мы вот-вот забеременеем и уйдем в декрет или будем постоянно отпрашиваться с работы, чтобы присмотреть за детьми. Поэтому девушки иногда врут, говоря, что у них нет детей, мужей или что они вообще бесплодны. В общем, все, что угодно, лишь бы получить работу.

- Правда? – удивился Давид. – Не знал, что вам приходится так трудно, - искренне произнес он.

- Но это ведь глупо, - добавила Алиса. – Главное, чтобы ты хорошо выполнял свою работу, разве нет? И обман в любом случае раскроется!

- Да, но это уже другая проблема, - печально усмехнулась Аделин. – А вот что касается твоей беды… Меня там никто не видел, поэтому давайте-ка я все-таки схожу на так называемое собеседование, - предложила девушка. – Разведаю, что к чему. А потом что-нибудь сообразим.

- Да, давайте, - тут же согласился Давид. – Когда ты сможешь приехать? – спросил он.

- Ну, у меня завтра съемки рано утром, - сказала девушка. – Думаю, закончим к обеду, а потом я сразу к вам и поедем во Второй.

- Хорошо, - в один голос сказали Алиса и Давид.

- Договорились. А ты, Алиса, не переживай, все будет хорошо, - подбодрила Аделин девочку. – До завтра, - она сбросила звонок.

Было уже довольно поздно, и ребята отправились спать, преисполнившись надежд о завтрашнем дне.

Третий Город Королевства Мечей

Ашур был безумно рад оказаться в квартире у девушки, которая снова его выручила. По дороге он выяснил, что зовут ее Кара, ей семнадцать лет, и живет она с довольно строгими родителями, хотя сейчас их нет дома. Девушка также поделилась, что уже около года работает в фитнес-центре не столько, чтобы зарабатывать, сколько для того, чтобы иметь возможность заниматься с хорошим оборудованием бесплатно.

Дома Кара накормила торговца овощным салатом и супом, немного перепало и Сэму. Не совсем тот рацион, к которому привык Ашур, но сейчас это показалось ему вкуснейшей едой на свете. За ужином мужчина поделился своими планами на будущее.

- По-моему, это нереально, - высказала свое сомнение Кара.

- В тебе просто нет делового чутья и интуиции, - усмехнулся Ашур. Наевшись, он заметно повеселел и приободрился. – Сегодня я немного заработал на ставках, завтра заработаю еще больше.

- А это, вообще, законно? – спросила девушка. – Звучит, как обман.

- Почему? Это честный спор, - ответил Ашур. – Я всего лишь наблюдал и делал правильную ставку.

- И других на это подбивали, - добавила Кара. – Это разве не обман?

- Я ведь никого не заставлял, - пожал плечами торговец. – Они могли и выиграть у меня, разве это плохо? – спросил он.

- Ну, наверно, нет, - вынужденно согласилась Кара.

- Я заработаю на дорогу домой и не более, - заверил ее Ашур. – И на пару косточек для пса, - добавил он с легкой улыбкой. Сэм, сидевший на полу рядом с мужчиной, довольно вильнул хвостом.

- А что дома будете делать? С тем человеком, который вас сюда отправил? – спросила девушка.

- Не знаю, - тихо ответил Ашур. – Выясню, наверно, зачем он это сделал, - предположил он.

- Понятно, - сказала Кара. – Пойду, постелю вам, - она встала из-за стола и удалилась.

Ночью Ашур некоторое время не мог уснуть. Не давали покоя мысли о боссе. С момента встречи с Сэмом он и не думал о нем, но Кара задала верный, хоть и простой вопрос. Что он будет делать дома? Как продолжать работать с этим человеком после случившегося? А с собакой что делать? Он ведь просто пожалел пса, а теперь совесть не позволила бы просто бросить его. И отдать некому. Ашур был одинок, с немногочисленными родственниками толком не общался.

Ашур прислушался. Сэм похрапывал и со свистом выдыхал воздух. Отбросив, наконец, мрачные мысли, торговец уснул.

Утром Кара тихонько его разбудила. Пока она готовила завтрак, Ашур выпросил у нее кусок картона от ненужной коробки и маркер, которым крупными буквами вывел на картоне надпись «ПОДАЙТЕ НА КОСТОЧКУ». К картону Ашур прикрепил пару толстых шерстяных нитей – попросил у Кары вязальный клубок – и закрепил получившуюся конструкцию на спине Сэма, привязав нити с одной стороны к ошейнику, а с другой обвязав их вокруг живота пса. Кара помогла прицепить к ошейнику маленький кожаный мешочек.

Наскоро позавтракав, троица вышла из дома. Кара отправилась на работу, а Ашур с Сэмом прямиком в парк. Пришлось немного подождать, пока объявятся люди. Но торговец не падал духом. Зона армрестлинга начинала работать ближе к вечеру, зато некоторые другие открывались с самого утра. Так мужчина наткнулся на группку игроков в дартс. Эта игра была ему знакома давно. Изучив немного игроков и зрителей, Ашур принялся заключать пари и вскоре удвоил сумму, оставшуюся с вечера. Этого все еще было недостаточно, но Ашур поставил себе цель получить нужную сумму до ночи.

С некоторым трудом Ашуру и Сэму все же удалось накопить около двухсот динариев. Пес постарался на славу. Но им снова нужно было искать ночлег. И Ашур не придумал ничего лучше, кроме как вернуться к Каре. Какого же было ее удивление, когда она открыла дверь и увидела на пороге торговца с псом.

- Не-ет, - с ужасом протянула она. – Только не говорите…

- Одна ночь, - качнул головой Ашур. – Завтра мы уедем, обещаю, - сказал он.

Кара ничего не ответила. Она лишь покачала головой и отступила вглубь коридора, пропуская Ашура и Сэма внутрь. В этот раз они поужинали молча и разошлись по кроватям.

Наутро Кара снова разбудила его и ушла на кухню. Но едва Ашур успел одеться, как услышал звук ключа, открывающего входную дверь. В следующий миг послышался неясный шум, а затем дверь спальни открылась, и в мужчину полетели его собственные ботинки.

- Ни звука! – прошипела Кара из-за двери и закрыла ее.

- Доченька! Уже не спишь? А я пыталась тихонько пройти, чтобы не разбудить тебя, - услышал Ашур взрослый женский голос.

- Привет, мам, - ответил голос Кары. – Мне же на пробежку надо.

- О, ну так беги, - откликнулась мама Кары.

- Нет-нет-нет, давай помогу с вещами, - затараторила девушка.

Внезапно сонный Сэм шумно чихнул. Ашур чуть было не подпрыгнул от неожиданности – кто бы мог подумать, что собаки склонны к чиханию.

- Что за шум? - удивилась мама Кары.

- О… а… я просто видео на телефоне не выключила, - выдавила из себя Кара. – Не волнуйся.

Послышались шаги, и в спальню вошла Кара.

- Вы чего? – сердито прошептала она. – Мама вернулась, не приведи Фортуна, она вас увидит. Она же меня убьет!

- Извини, мы не специально, - также шепотом ответил Ашур.

- Я ее отвлеку, а вы ждите здесь, - сказала Кара. Она скрылась за дверью. – Мам, да оставь вещи, я ими займусь, - услышали они ее голос. – Ты наверно устала? Может, хочешь пойти в душ?

Голоса стали неясными, будто женщины отошли дальше от двери. Сердце Ашура колотилось, пес топтался в комнате, рискуя выдать их. Через несколько минут Кара снова заглянула и позвала их за собой. Из ванной комнаты был слышен шум воды. Кара тихо отворила входную дверь и буквально вытолкала Ашура из квартиры. Она уже готова была закрыть дверь, но торговец ее остановил:

- Подожди-подожди! Мешочек с деньгами! Я забыл его в твоей комнате, - произнес он. В следующий миг Кара метнулась внутрь – буквально метнулась, так что даже глаза не могли ее разглядеть – и вернулась обратно с мешочком, который накануне носил с собой Сэм.

- Все, уходите! – прошептала Кара. – Желаю удачи!

Кара закрыла дверь, оставив торговца с псом наедине с самими собой.

- Вот так скорость! – только и выдавил из себя Ашур.

Десятый Город Королевства Динариев

После Совета прошел день. Придворные Динариев благополучно вернулись в свою резиденцию и продолжили заниматься своими делами, будто и не произошло никакого конфликта в обители Императора.

Король Сутарби принялся за королевские обязанности: подписание указов и прием граждан. Королева Джульетта вознамерилась было помочь супругу с прошениями подданных, но именно в этот день о себе напомнил молодой журналист из Королевства Посохов. Их Величества не были против интервью, но, посовещавшись, назначили его на следующий день в связи с большой загруженностью. Вестник Бервир собирался было уведомить об этом журналиста, но Королева Джульетта опередила его. Выскочив следом за Вестником из рабочего кабинета в приемную, она нашла взглядом Кира в очереди из посетителей.

- Ах, это вы! Помню-помню, я обещала новое интервью после Совета, - зачастила она. – Увы, мы с Его Величеством сейчас очень заняты, поэтому будем рады принять вас завтра! Бервир, велите подготовить машину, я еду по делам, - она мгновенно переключилась на Вестника.

- А Его Величество? – спросил тот.

- Нет-нет, я еду без него, - ответила Джульетта. – А вас я жду завтра. Прошу, не забудьте и не подведите меня, иначе по вашей вине нарушится все королевское расписание. Бервир, машина!

- Уже звоню, - спокойно ответил Вестник. Он набирал номер на рабочем телефоне и одновременно печатал сообщение с собственного мобильного.

- Не забудьте, завтра в десять! – крикнула Королева в спину Киру, который уже вышел за дверь приемной, пребывая в искреннем недоумении, с чего вдруг Королева принялась винить его за что-то.

- Машина у входа, - сообщил Бервир.

- Отлично, - откликнулась Джульетта. – Хочу завтра выглядеть сногсшибательно на интервью.

- Вы всегда сногсшибательны, Ваше Величество, - Бервир натянул на лицо вымученную улыбку.

- Вы мне льстите! – усмехнулась Королева.

- Нисколько, - ответил Вестник, опустив глаза на экран мобильного, вспыхнувшего при получении ответного сообщения. – Если вы готовы, водитель уже ждет вас, - Бервир мягко намекнул, что Королеве пора было спускаться вниз. – Приказать Арнтасу сопроводить вас? – спросил он.

- Да, пожалуй, - поразмыслив, согласилась Джульетта.

Сорок минут спустя, Рыцарь Динариев вывел под руку Ее Величество и усадил в роскошный черный автомобиль. Королева Джульетта выражала недовольство мрачным цветом машины, а Арнтас прикладывал все усилия, чтобы не закатить глаза, хотя за темными стеклами очков этого бы никто не увидел. Наконец, Рыцарь уселся на переднее сидение и скомандовал шоферу трогаться в путь. Королева не умолкала ни на минуту. Первая остановка была в ювелирном магазине, где два часа Ее Величество рассматривала серьги и браслеты и ничем не была довольна. Наконец, она остановила свой выбор на рубиновом комплекте, стоившем двести тысяч динариев, и распорядилась ехать за платьем.

Разумеется, такую эпатажную и капризную женщину не устроил бы любой магазин одежды, поэтому она пожелала навестить салон, что принадлежал женщине, которую Джульетта называла своей близкой подругой. На самом деле те, кто был хорошо знаком с Королевой, знали, что она не считала эту даму подругой. Просто ей нравилось покупать платья и костюмы из самых дорогих тканей, украшенных сверкающими драгоценностями, и, конечно, совершая покупки, Ее Величество старалась привлечь все возможное внимание публики. Салон находился в районе на отшибе небольшого утеса на окраине Десятого Города. Туда-то и направлялся автомобиль, когда случилось ужасное.

Машина ехала вверх по ровной, слегка засыпанной песком дороге, как вдруг что-то гулко ударило в бок автомобиля. Послышался свист и визг колес – шофер вывернул руль. Машина начала петлять, после чего ее занесло в бок с обрыва. Звук падения эхом отразился от утеса и разнесся на несколько миль в округе, распугав птиц в окрестностях.

Спустя несколько часов Его Величество Король Динариев Сутарби получил страшное известие.

Глава 7

Второй Город Королевства Чаш

Алиса проснулась рано. Так как до приезда Аделин было еще полно времени, она решила занять себя чем-нибудь. Например, провести уборку в квартире Давида в знак благодарности за то, что он сопровождал ее во Второй Город. Сам же парень особо не помогал девочке, а сидел в телефоне, читая объявления о работе и предвкушая новую встречу с моделью.

Аделин с Али приехали ближе к обеду. Встретившись с Алисой и Давидом, они сразу же отправились во Второй Город. По дороге ребята обсуждали план действий.

- Я пойду одна, - сказала Аделин. – А вы подождете меня где-нибудь. И присмотрите за Али, - добавила она, покосившись на капуцина, сидевшего у нее на плече.

- Хорошо, - согласилась Алиса.

- Зачем ты его, вообще, притащила? – спросил Давид.

- А что я должна была сделать? Оставить его дома одного? – Аделин обхватила Али поперек туловища и прижала к себе. – А вот ты зачем с нами увязался? – спросила она.

- Ну, как же? Не мог же я отпустить вас одних так далеко, - улыбнулся ей парень. – Вдруг вас, таких красивых, украдут там?

- Ага, как же, - саркастично протянула Аделин.

- Он все утро о тебе говорил, - шепнула Алиса, приблизившись к девушке.

Добравшись до Второго Города, ребята разделились. Алиса с Давидом и Али остановились в баре, чему девочка была не очень рада, а Аделин направилась на Сумеречный проспект. Ребята ориентировали ее по мобильной связи. Когда девушка добралась до нужного здания, она отключилась и прошла на второй этаж.

В кабинете ее встретил темнокожий мужчина, о котором ей рассказала Алиса, но сегодня он был в синем костюме. Следующие полчаса Аделин отвечала на стандартные вопросы и заполняла анкету. Ничего необычного не происходило, но все же что-то заставляло девушку нервничать. Наконец, Аделин покинула душный кабинет и направилась в бар, где ее ждали друзья.

Алиса с Давидом сидели за столиком и ели пиццу, перед парнем стояла кружка с пенной медово-желтой жидкостью. Ребята сидели тихо, ожидая Аделин. Наконец, девушка появилась, Алиса и Давид сразу же оживились.

- Ну? – нетерпеливо спросила Алиса.

- Ничего необычного, - пожала плечами Аделин, усаживаясь за столик. – Офис и вправду захолустный, но если они работают в другом месте, а здесь только собеседования проводят, то это ничего не значит, - добавила она. – Кстати можешь посмотреть во всезнайке агентство «Сладкая рыбка»?

Девочка передала ей на руки Али и немедленно взялась за телефон.

- Это они так называются? – спросил Давид.

- Да, и я спросила, какого рода модели им нужны, - ответила Аделин, почесывая голову капуцина. – Камень ответил, что самые разные.

- А что он спрашивал у тебя? – спросила Алиса, не отрываясь от телефона.

- Банальщину, - девушка пожала плечами. – Возраст, семейное положение, наличие магических способностей, опыт работы, - перечислила Аделин. – Ах да, еще зачем-то спросил у меня о состоянии здоровья.

- А что в этом такого? – удивился Давид.

- Девушек, которые работают моделями одежды, обычно просто предупреждают о соблюдении диеты. Тех, кто работает лицом, спрашивают об аллергиях, - начала объяснять Аделин. – А он спросил меня о перенесенных и имеющихся болезнях, - сказала она. – Выглядело так, будто меня нанимают в агентство эскорта, - добавила девушка шепотом, чтобы услышал только Давид.

- Я знаю, что это, - надменно вскинула бровь Алиса. – Можешь не шептать. Кстати нет тут таких агентств, - сказала она, показывая экран телефона ребятам. – Есть ресторан «Золотая рыбка» в Восьмом Городе, есть сеть магазинов морепродуктов «Свежая рыбка», - девочка пролистывала страницы пальцем. – У вас, капель, совсем нет фантазии, - проронила она. Аделин и Давид обижено переглянулись.

- В общем, я дала правильные ответы, и он сказал, что мне позвонят, - Аделин все еще смотрела на экран телефона Алисы, нахмурив брови.

- Правильные? – переспросил Давид.

- Ну, где надо – приврала, где не надо – ответила честно, - усмехнулась девушка. – Сказала то, что он хотел услышать.

- И в чем же ты приврала? – Давид заговорщицки понизил голос.

- Сказала, что у меня идеальное здоровье, - отмахнулась от него Аделин.

- А это не так? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Алиса.

- Нет, у меня аллергия на мед и цитрусы, - печально улыбнулась модель. – Когда мне позвонят, я сразу сообщу тебе, - пообещала она, глядя в глаза девочке. – Если это агентство связано с исчезновением твоей мамы, мы ее найдем. А пока что я вас покину, - Аделин поднялась с места.

- Куда ты? – встрепенулся Давид.

- Я сразу домой в Седьмой поеду, - ответила модель. – Не надо меня провожать.

Девушка усадила Али на плечо и вышла из бара.

- Доедай давай, - Давид подвинул блюдо с последним кусочком пиццы ближе к девочке, а сам в пару глотков осушил кружку.

Вскоре Алиса и Давид покинули бар и направились на станцию. Парень надеялся догнать Аделин и уговорить ее поехать вместе. Не успели они добраться до места, как услышали крики из-за угла улицы. И кричала Аделин. Парень с девочкой коротко переглянулись и бросились на крик.

За углом они увидели Аделин и человека в ветровке с капюшоном, который вцепился в предплечья девушки и пытался тянуть ее за собой. Сумка девушки лежала на земле, из нее выпали тушь и подводка для глаз. Али держался передними лапками за ее спину и истошно верещал.

- Эй! – крикнул Давид, привлекая внимание атаковавшего.

Давид бежал прямо на него, намереваясь нанести удар, но его опередил Али, который оттолкнулся от спины девушки и прыгнул в лицо человеку в ветровке. Тот вскрикнул и, оторвав от себя капуцина, швырнул его в сторону Давида. Парень затормозил, поймав руками обезьянку.

Человек в ветровке вжал голову в плечи и, здраво оценив обстановку, бросился наутек, прижимая черные руки к лицу, на котором выступила кровь – Али удалось ранить его.

Давид подошел к плачущей Аделин и прижал ее к себе. Алиса поспешила собрать ее вещи.

- Все хорошо, - шептал парень, гладя Аделин по спине.

- Он взялся буквально из ниоткуда, - сквозь всхлипы говорила девушка.

- Прости, - тихо сказала Алиса, протягивая Аделин ее сумку. – Это из-за меня. Этот парень – тоже камень, - пояснила она. – Если бы ты не взялась помогать мне, ничего бы этого не произошло.

- Что за глупости ты говоришь? – Аделин даже перестала плакать. – Это могло случиться с кем угодно и когда угодно, ты здесь совсем ни при чем, - она улыбнулась девочке.

- Идемте, - сказал Давид, взяв за руку Аделин и направившись в сторону автостанции. – Думаю, тебе лучше не оставаться сегодня одной, - он погладил девушку по плечу. Та не нашла что ответить и лишь кивнула.

Уже в автобусе ребята вернулись к обсуждению случившегося.

- Теперь я больше, чем уверена: твоя мама попала в беду из-за этого агентства, - сказала Аделин.

- Что будем делать? – спросила девочка. – В инспекции мне не помогли, наверно, нет смысла снова туда идти, - предположила Алиса.

- Тогда надо попробовать обратиться к тому, кто точно сможет помочь, - твердо произнесла Аделин. – К Королю Клименту.

- К самому Королю? – прошептала девочка.

- Да, он добрый и понимающий, - кивнула модель. – И Король. Он точно не откажет в помощи.

- Сегодня нас не примут, - заметил Давид. – Придется ехать завтра.

Аделин и Алиса кивнули. Остаток поездки прошел в молчании.

Десятый Город Королевства Динариев

К половине десятого Кир прибыл в резиденцию Короля и Королевы Динариев. Пребывая в хорошем настроении, журналист поднялся по уже знакомым коридорам в королевскую приемную. На удивление людей в очереди на прием в этот день не было, зато гвардейцев стало как будто больше, чем обычно. Добравшись до приемной, Кир обнаружил внутри только Вестника, который носился по кабинету в поисках бумаг и отвечая на частые звонки.

- Прошу прощения, у меня назначена встреча на десять часов, - произнес он, заставив Вестника встрепенуться и положить трубку.

- Вы? – удивился Бервир, словно забыв, что сегодня должно было состояться интервью. На секунду он задумался.

- Что-то случилось? – спросил Кир. – Кажется, Их Величеств здесь нет, - заметил он.

- Охрана! – крикнул Вестник. Кир не успел даже удивиться, как в приемную влетели четверо гвардейцев. – Взять его! – скомандовал Вестник. Двое гвардейцев сразу же скрутили журналисту руки. – Отведите его вниз, я скоро спущусь и проведу допрос. И вещи заберите.

Недоумевающие гвардейцы выполнили приказ. Кира отвели на подземный этаж и закрыли в холодной темной комнате, где в центре находился стол с двумя стоящими друг напротив друга стульями. Юноша не мог понять, что произошло, почему так кардинально изменилось отношение Вестника к нему, и в чем его обвиняют.

Ждать Киру пришлось недолго, хотя без часов ему показалось, что прошло ужасно много времени. Послышался звук ключа в замке. Первым в комнату вошел Вестник, за ним шел стражник, который нес в руках широкий таз с песком.

- Ставь сюда, - Бервир дал указание рукой.

- В чем меня обвиняют? – сразу же спросил Кир, со страхом поглядывая на таз. Стражник удалился за дверь.

- В шпионаже и покушении на Ее Величество и господина Рыцаря, - спокойным тоном ответил Бервир.

- Что? Бред какой-то, - возмутился Кир.

- Разве? – наигранно удивился Вестник. – Насколько мне известно, вы уже больше недели находитесь в нашем Королевстве. Вы брали интервью у Ее Величества, и никто не знает, о чем вы говорили. Увы, Королева иногда… рассказывает много лишнего, - Бервир сел на стул и жестом предложил Киру сделать то же самое.

- Она всего лишь рассказала мне о своих предположениях по поводу Совета, а в основном она говорила о себе и своем сыне, - произнес Кир, проигнорировав его предложение. – Это расценивается как преступление? – спросил парень.

Губы Вестника растянулись в легкой улыбке.

- Вы знаете, что произошло на Совете? – спросил он журналиста.

- Откуда? – нахмурился журналист. – И что же там произошло?

- Их Величества получили угрозы от Придворных Мечей, - рассказал Бервир. – Его Величество ответил отказом на их прошение. А через день после Совета – вчера – машина Ее Величества попадает в аварию. Прямо перед отправкой вы находились в приемной, просили о встрече, - тон Вестника ни на секунду не изменился. – И, вероятно, слышали, куда и когда она собирается. Вам это не кажется подозрительным? – Бервир сложил руки и положил подбородок на их переплетение.

- Я ведь ушел раньше, откуда я мог знать, куда собиралась Ее Величество? – Кир начинал злиться.

- Вы могли остановиться за дверью и слушать, - возразил Вестник. – Мы все владеем магией, но сквозь стены видеть не можем, увы.

- Слушайте, я не имею никакого отношения к перьям, я из Королевства Посохов, - после короткой паузы ввернул журналист.

- Будь я на месте того, кто подстроил покушение, я бы нанял того, на кого никто не подумает, - Бервир откинулся на спинку стула. – Например, простолюдина из соседнего Королевства. Зачем подставлять своих? – задал он риторический вопрос. – К тому же вы журналист, по крайней мере, так вы представились. Журналисту легко втереться в доверие, верно?

- Вас послушать, так все журналисты – шпионы, - хмыкнул Кир.

- Я так не говорил, - сердито возразил Вестник. – Но у меня есть еще один аргумент.

- Какой? – напрягся Кир.

- Вы знаете, что послужило причиной аварии? – спросил Бервир.

- И что же? – с опаской спросил юноша.

- Некто выстрелил в автомобиль из арбалета, - сказал Бервир. – Я навел справки: такие изготавливают исключительно в Седьмом Городе вашего Королевства. Стреляющие воспламеняющимися или взрывающимися стрелами.

- Если вы наводили справки, то могли выяснить и то, что в Седьмом Городе налажен экспорт в другие города и соседние Королевства, - сказал Кир, взирая на Вестника сверху вниз.

- Я знаю и это, - Бервир согласно кивнул головой. – Однако я хотел бы закрыть дело быстро. Я попрошу вас разуться сейчас и встать ногами на песок, - мужчина указал на таз рукой.

Повисло неловкое молчание.

- Зачем? – голос Кира задрожал.

- Я хочу узнать правду, - ответил Вестник. – Если вы ничего не скрываете, вам нечего бояться.

Кир уставился на Вестника в полнейшем недоумении.

- Да, пожалуйста, - процедил он сквозь зубы и начал стягивать ботинки и носки. Наконец, он остался стоять босиком перед тазом.

- Просто встаньте на песок и постойте пару минут, - повторил Бервир. Кир подчинился, чувствуя себя максимально нелепо. Холодные песчинки впились в кожу. Кир застыл, слушая стук собственного сердца. Наконец, он услышал голос Вестника: - можете обуваться.

Кир вылез из тазика и начал надевать носки, струшивая песчинки на холодный пол. Пока он натягивал на ноги ботинки, Вестник подошел к тазу и провел ладонью по песку, точно там, где стояли ступни юноши. Парень застыл, глядя на Вестника.

- Как же так, юноша? – протянул Бервир. – Неужели вы думали, что вашу ложь не раскроют? Вижу, вы не только Их Величества хотели повидать, но и других почетных граждан нашего Королевства.

- Что? – только и смог выдавить из себя Кир.

- Уведите! – крикнул Вестник. В комнату тут же вошел гвардеец.

- Эй! А как же мои права? – закричал юноша, вырываясь из рук безмолвного гвардейца. – Я требую звонок!

- Хорошо, - ласково улыбнулся Вестник. – Дайте юноше возможность позвонить и затем отправьте в камеру. А я доложу Его Величеству о ваших показаниях.

Гвардеец вывел Кира из комнаты и провел в другую комнату, более освещенную и теплую. Там находился допотопный дисковый телефон, с которого Киру было позволено совершить звонок. Парень, не задумываясь, набрал номер.

- Прошу ответь, - взмолился юноша, слушая дребезжащие гудки.

- Алло, - послышался неясный голос.

- Феликс? Слушай внимательно! Я серьезно попал! – затараторил в трубку Кир.

- В каком смысле? – на другом конце трубки Феликс не на шутку перепугался.

- Меня арестовали и обвиняют в покушении на Королеву!

- Что? – выдохнул Феликс.

- Клянусь, я этого не делал, - заверил его Кир. – Но мне не верят. Я думаю, меня подставили, слишком уж складно все получается. Вытащи меня, прошу!

- Ладно, хорошо. Я сделаю все, что смогу, - пообещал Феликс.

- Спасибо, - благодарно выдохнул журналист.

- Стой, не сбрасывай! – остановил его Феликс. – Помнишь, я рассказывал, как я создаю пламя?

- Да, конечно, - ответил Кир, опасливо покосившись на стражника, стоящего у двери.

- Если вдруг все станет совсем плохо, - медленно протянул Феликс, - попробуй пробудить в себе магию. Уверен, у тебя получится. Просто сосредоточься и почувствуй, как оно загорается. И постарайся сохранять спокойствие! Когда я нервничаю, у меня может не получиться вызвать горение, - инструктировал фотограф друга.

- Понял, - кивнул Кир, хотя Феликс не мог этого видеть. – Прошу, придумай что-нибудь и поскорее!

- Конечно. Держись там! – ответил фотограф. Кир положил трубку и перевел взгляд на стражника, который немедленно приблизился к нему.

В это же время Вестник Динариев подъезжал на другом королевском автомобиле к госпиталю в центре города. У входа он увидел двоих стражников и подошел к ним спросить об обстановке. Те рассказали ему, что Ее Величество так и не пришла в себя, в отличие от Рыцаря, и что Король находится рядом с ней. Оценив ситуацию, Бервир направился первым делом к Арнтасу.

Рыцарь лежал в своей палате, сердито глядя по сторонам. Стекла на солнцезащитных очках покрыла паутинка трещин, но мужчина не мог позволить себе раскрыть свой взор. У него были перевязаны рука и затылок. Вторая рука, точнее металлический протез, гневно сжимала край одеяла. Худое черное лицо украшали порезы и ожоги. Его охранял один гвардеец. При виде Вестника Рыцарь встрепенулся.

- Как ты? – спросил Бервир Арнтаса, приветственно кивнув стражнику.

- Живой, как видишь, - ответил Рыцарь, не скрывая гнева.

- А шофер? – поинтересовался Вестник.

- Погиб на месте, - тихо произнес Арнтас. – Жаль, хороший был человек.

На минуту воцарилось молчание. Бервир вглядывался в собственное отражение в очках Рыцаря.

- Что ж, я рад, что с тобой все обошлось, - наконец, произнес Бервир.

- Обошлось? – переспросил Арнтас.

- Ты ведь выжил, - заметил Вестник. – Наверняка тебя твоя магия защитила. Но сейчас важно другое: мальчишка-журналист брал интервью у Джульетты, а вчера напрашивался на еще одно, как раз перед ее уходом. Я должен увидеться с Его Величеством и доложить ему об этом. Желаю тебе скорейшего выздоровления, - Бервир коротко кивнул и покинул палату.

Пройдя по коридорам госпиталя, Вестник нашел палату Ее Величества. Король сидел на стуле рядом с ее кроватью. Услышав шаги, Его Величество повернул голову и дал знак Бервиру выйти в коридор.

- Как она? – спросил Вестник шепотом.

- Состояние тяжелое, - ответил Сутарби. – Но врачи надеются, что она скоро придет в себя. Как дела в замке? – спросил Его Величество. – Сегодня, должно быть, дел было невпроворот?

- Утром – да, но я быстро со всем разобрался, - заверил его Бервир. – Ваше Величество, у меня важная новость.

- Какая? – устало спросил Король.

- Помните того журналиста из Королевства Посохов? – спросил Бервир. – Я взял его под стражу и допросил. Его подослали Теодор и Белла, - сказал он. – Он подстроил покушение.

Король выглядел ошеломленным.

- Они с самого начала это спланировали? – Сутарби вскинул брови.

- Похоже на то, - ответил Бервир. – Он также брал интервью у Гания, спрашивал секрет его богатства, - добавил Вестник. – И у Дану, якобы для работы.

- Думаешь, Придворные Мечей что-то замышляют на их счет? – спросил Его Величество.

- После тех выпадов на Совете? – многозначительно напомнил Бервир. – Будь я на их месте, я бы, разумеется, искал источники процветания и пытался заполучить их, - предположил Вестник. – А зная о силах Дану и Гания…

- Не знаешь, Ганий в городе сейчас? – Король прервал Вестника.

- Да, он недавно вернулся из Первого Города и не один, как мне доложили, - ответил Бервир. – Ваше Величество? – Вестник всматривался в глаза Сутарби, погрузившегося в раздумья.

- Значит так, отправь кого-нибудь к Дану и Ганию, пусть не покидают своих домов в ближайшее время, - распорядился Король. – И обеспечь им круглосуточную охрану, а также нам с Королевой, Арнтасу и себе.

- Что насчет журналиста? – спросил Бервир.

- Мальчик пусть остается под стражей, - решил Сутарби. – Может, ему известно что-то о планах Теодора и Беллы. Я хочу выяснить это. Обо всех происшествиях сразу докладывай мне.

- Будет исполнено, Ваше Величество, - Вестник поклонился и направился к выходу. На его лице блуждала довольная улыбка.

Королевство Мечей

Покинув квартиру Кары, Ашур направился в город. Первым делом торговец нашел магазин зоотоваров и приобрел там шлейку и намордник для Сэма, чтобы избежать проблем в пути. Затем он попытался поймать попутку до Девятого Города. Брать такси выходило довольно дорого, и мало кто хотел везти в машине собаку, а ресурсы Ашура были ограничены, поэтому торговец разгуливал по остановке в глубокой задумчивости. К счастью, рядом проходил мужчина, который слышал его разговор с одним из таксистов, и потому он предложил свою помощь. Ашур с радостью согласился.

Мужчина вез своего сына в Девятый Город, где тот учился на врача-травматолога. Поэтому ему ничего не стоило взять с собой попутчиков. Сэм недоверчиво отнесся к поездке в закрытой дребезжащей коробке, но не посмел ослушаться Ашура и вел себя довольно прилично для пса, который впервые путешествует в машине. В середине пути он и вовсе высунул голову в окно, ловя встречный ветер и радостно размахивая хвостом, что невероятно веселило хозяина машины и его сына.

До Девятого Города компания добралась к обеду. Ашура с Сэмом высадили возле железнодорожной станции. Мужчина с псом поспешили найти электричку до любого города в Королевстве Посохов. У выхода толпилась масса народа, в которой Ашур заметил и искр, и нескольких своих земляков. Лица у всех были искажены недовольством. И вскоре торговец выяснил почему. По указу Ее Величества Королевы Мечей межгосударственные маршруты временно были приостановлены. Судя по всему, такая картина наблюдалась на всех транспортных станциях Девятого Города.

Так как Ашур был настроен весьма решительно и не мог тянуть время, он решил отправиться в Седьмой Город, который находился совсем рядом с Девятым и так же граничил с горной грядой, разделявшей Королевства Мечей и Посохов. Пусть наземные маршруты оттуда были длиннее, все же торговец лелеял надежду, что ему удастся добраться до соседнего Королевства и приблизиться к дому.

В этот раз Ашур не стал медлить и поехал на такси. Отдав сорок динариев за поездку, мужчина в скором времени пожалел о своем решении. Оказалось, что в Седьмом Городе обстановка складывалась не лучше. Маршруты были перекрыты во всех городах на границе с горами.

Торговец вновь оказался в затруднительном положении: денег стало меньше, а он нисколько не приблизился к цели. Преодолеть горы пешком ему бы ни за что не удалось. К тому же это было опасно. Ашур засомневался, что ему хватило бы денег на полет на дирижабле, да и страшно было брать Сэма в путешествие по воздуху. И раз уж наземный путь отрезан, а воздушный – недоступен, у Ашура остался только один вариант. Купив себе и псу перекусить, торговец направился в Восьмой Город – город-порт, где он вознамерился сесть на корабль до Королевства Чаш любой ценой.

До Восьмого Города Ашура добрался уже поздним вечером. В порту он поспрашивал, не идет ли какое-нибудь судно в соседнее Королевство, на что получил ответ, что на следующий день должна была отчалить «Морская Невеста» - дипломатический корабль Королевства Мечей, самый скороходный в мире.

Найти «Морскую Невесту» было не сложно. Сейчас многие суда стали механизированными, но в Королевстве Мечей еще сохранились некоторые парусные корабли. Дипломатическое судно было величественным и возвышалось над остальными. Золотистые буквы на борте поблескивали в свете далеких портовых фонарей. Паруса были подняты, но и они, и белоснежная обшивка словно светились в сгущающихся сумерках, привлекая взгляды прохожих.

Ашур стал прохаживаться по порту, делая вид, что просто выгуливает пса, но на самом деле он внимательно изучал территорию причала. Казалось, охраны почти не было, и торговец без труда смог проникнуть внутрь. Придерживая пса ближе к себе, Ашур прошел на нижние уровни судна и нашел место, где можно было бы затаиться с псом. Ему нужно было продержаться всего ничего. Если молва не лгала, «Морская Невеста» могла преодолеть неспокойное скалистое море втрое быстрее любого другого быстроходного корабля. И торговцу вскоре предстояло убедиться в этом.

Глава 8

Третий Город Королевства Посохов

- В каком смысле «я должна возвращаться»? – Райли негодовала.

- В самом что ни на есть прямом, - сжав зубы, ответил Феликс. Он уже долгое время бродил по дому и собирал вещи. – Мне нужно уехать. Кир попал в беду, - объяснил фотограф.

- В какую? – взволнованно спросила девушка.

- Тебе это знать необязательно, - отмахнулся от нее Феликс.

- Это еще почему? – грозно спросила Райли. – Может, я тоже могу помочь! – Феликс никак не отреагировал на это заявление. – Что ты собираешься делать? – спросила девушка, не дождавшись ответа.

- Судя по тому, что Кир рассказал мне, его могут вплести в международный конфликт и объявить заговорщиком, - задумчиво произнес парень. Он подошел к столу и снял телефон с зарядки. – А это значит, что надо обращаться в высшие инстанции. Я поеду в Десятый Город, - высказал Феликс свой план.

- Международный заговор, - с недоверием повторила Райли. – Это как-то связано с тем, что говорили по новостям?

- Возможно, но у меня нет времени это выяснять, - Феликс был раздражен. – Я подброшу тебя до Восьмого и сразу в Десятый.

- А ты позвонишь мне, когда поможешь Киру? – спросила Райли, выходя из дома и направляясь к серебристой машине родителей Феликса.

- Конечно, - пообещал Феликс сестре.

Машина завелась и выехала прочь из города.

Десятый Город Королевства Мечей

Ее Величество Королева Мечей наслаждалась завтраком, предвкушая удачные результаты дипломатических поездок, которые она инициировала. Но ее умиротворение было внезапно прервано появлением Его Величества, который резко распахнул двери столовой, врываясь в комнату.

- Белла! – его голос дрожал от гнева. – Что происходит?

- Что происходит? – непонимающе спросила Королева.

- На нас сыплются обвинения в покушении на Джульетту!

В столовой воцарилось молчание. Спустя пару минут вошла служанка и невольно замерла в дверях, глядя, как Его Величество, гневно дыша, возвышается над супругой, а та сохраняет невозмутимое спокойствие.

- Принеси еще кофе и чашку для Его Величества, - попросила Белла служанку. Та поспешила на кухню. – Я не имею к этому никакого отношения, - наконец, ответила она супругу.

- Неужели? – Теодор сощурил глаза.

- Я ее ненавижу, но убивать? – возмущенно фыркнула Белла.

- Скажи мне честно, ты подсылала кого-то в Десятый Город Динариев? – Теодор взглянул супруге в глаза.

- Нет, - голос Королевы был тверд как сталь.

- А куда ты отправила Джеймса и Оуэна? – спросил Его Величество.

- На переговоры, как вы и хотели, Ваше Величество, - Королева Белла оставалась невозмутимой. В столовую вернулась служанка с чистой фарфоровой чашкой и дымящимся кофейником. Ее Величество поднялась, взяла у служанки кофейник и сама налила Теодору кофе. – Присядьте, Ваше Величество, - ласково предложила Королева. – Я попросила Джеймса переговорить с Климентом, а Оуэна – с Генри, сегодня они отправляются в путь, - Белла кивнула служанке, и та вышла. – Сахару? – предложила она супругу.

- Да, будь любезна, - Его Величество тяжело опустился на стул, его брови были нахмурены. Королева легонько повела кистью, заставив чайную ложку воспарить и пересыпать содержимое сахарницы в чашку. – Нужно было поставить меня в известность!

- Прошу прощения, Ваше Величество, - Белла скромно опустила глаза, подавая чашку Теодору. – Я просто очень хочу поскорее уладить этот вопрос.

Его Величество сделал глоток.

- Больше ты никаких приказов не отдавала? – в тоне Теодора послышались нотки подозрения.

- Больше никаких, - Белла с преданностью взглянула в глаза Короля. Тот отпил еще немного и закашлялся.

- Есть ли у вас предположения, кто мог напасть на сестру нашу Джульетту? – Его Величество перешел на привычный почтительный тон.

- Предположения? Полно! – усмехнулась Ее Величество. – Но какое из них истинное? – протянула она.

- Нам придется отправить официальное письмо Сутарби, - подумав, сказал Теодор. – Разъяснить, что они ошибаются. И выступить перед нашими подданными – они не должны сомневаться в своих правителях, - Король в очередной раз отпил из чашки и закашлялся еще больше.

- Ваше Величество, вам нездоровится? – обеспокоенно спросила Королева. Теодор продолжал кашлять. Его глаза вдруг закатились, он захрипел и упал на пол. – Кто там есть? Охрана! – позвала Ее Величество, опускаясь на колени рядом с Королем. В столовую вбежала служанка и пара стражников. – Приведи врача, а вы двое отнесите Его Величество в его покои, - распорядилась Королева.

- Слушаюсь! – пискнула служанка и выбежала прочь.

Гвардейцы подняли на руки потерявшего сознание Короля Теодора и понесли его в королевскую спальню. Ее Величество нерешительно направилась за ними. Ее лицо выражало отстраненную обеспокоенность.

Восьмой Город Королевства Мечей, Море Чаш

Не подозревая о том, какие страсти творятся во вверенном ему дворце и королевской семье, Рыцарь Мечей Джеймс с особо приближенными гвардейцами в полном боевом облачении всходил по трапу на борт «Морской Невесты». На борту его поприветствовал высокий широкоплечий молодой человек в ослепительно белом кителе с синими погонами, на левой стороне красовалась серебряная медаль с изображенной на ней волчьей головой. Загорелая кожа говорила о многолетнем опыте хождения по морю. Черные волосы были аккуратно уложены, несмотря на легкий ветерок.

- Господин Рыцарь, - человек протянул руку в белой перчатке для рукопожатия.

- Артур, мой друг, - Рыцарь Мечей ответил на приветствие. – Отличная погода, - заметил он, - хотя для путешествия, кажется, не хватает хорошего ветра.

- Нам это не помешает, уверяю тебя, - улыбнулся Артур.

- Твоя старушка не развалится, если ты воспользуешься старым методом? – пошутил Джеймс.

- Не обижай ее! Этот корабль верен мне, словно пес, - ответил его друг. – Идем, - капитан провел Рыцаря в рулевую рубку, по пути отдавая приказы матросам.

Наконец, помощник капитана связался по рации с носовым и кормовым буксирами, и те принялись разворачивать корабль к выходу из порта. Буксиры отдали концы, и корабль плавно и величественно вышел в открытое море. Матросы подняли паруса, а капитан отправился на корму.

- Советую взяться за что-то, - обратился Рыцарь к своей гвардии. – Вы ведь с Артуром еще не плавали.

Капитан тем временем взобрался на помост и, взявшись за поручни, набрал в легкие как можно больше воздуха. Члены экипажа заворожено глазели на него. Наконец, Артур поднял голову и медленно выпустил воздух изо рта. Паруса немедленно вздулись, и корабль заскользил по волнам, как пушинка.

Гвардейцы в рулевой рубке едва устояли на ногах. Матросы же слегка пошатнулись, а затем разразились аплодисментами и радостными выкриками.

- И так каждый раз, - весело рассмеялся Джеймс.

В отличие от экипажа и дипломатического состава одному человеку на борту было совсем невесело. Ашур прятался в грузовом отсеке и спокойно ожидал, когда же «Морская Невеста» тронется в путь. По шуму с палубы он понял, что команда начала приготовления, но совершенно не ожидал, что корабль так внезапно содрогнется и рванет по волнам. От неожиданности Ашур упал на ноги, и даже у пса подломились лапы. От испуга Сэм залаял.

- Тш-ш-ш! – Ашур с трудом подполз к Сэму и попытался его утихомирить.

На лай собаки в отсек кто-то вбежал.

- Здесь кто-нибудь есть? – крикнул мужской голос. Сердце Ашура замерло.

Из-за грузов вышел человек в синей морской форме. В руке у него был фонарик. Свет фонаря упал на торговца и овчарку.

- Встать! – скомандовал моряк. Ашур честно попытался подняться на ноги, но это у него не получилось. Моряк подошел и поднял его за предплечье. Сэм вяло тявкнул, но не рискнул встать. Моряк поразмыслил и увел Ашура из грузового отсека. По дороге они встретили боцмана, которому он сообщил об овчарке и попросил разобраться с этим.

Моряк привел Ашура в рулевую рубку.

- Кто это? – спросил Рыцарь, осматривая Ашура.

- Нашел его в грузовом отсеке с овчаркой, - сообщил моряк в синей форме.

- Шпион? – предположил Джеймс.

- Нет! Я не шпион, клянусь Справедливостью, - с трудом выдавил из себя Ашур. Его сильно мутило.

- После конфликта в Высшем в это слабо верится, - хмыкнул Рыцарь.

- Какого конфликта? – подавив тошноту, спросил Ашур. Он уже давно потерялся во времени. И даже не подумал выяснить это у людей, с которыми общался.

- Тебя наверняка подослал Король Динариев, - Джеймс сложил руки на груди и вперился взглядом в торговца. – Чтобы выяснить наши планы.

- Да я просто пытался добраться домой, - процедил Ашур. – У меня возникли проблемы, денег не было, еще и ваша Королева приказала перекрыть все дороги до Королевства Посохов, - честно рассказал торговец. – Вот я и решил сесть на корабль тайком.

- И из всех кораблей выбрал тот, который выполняет дипломатическую миссию? – с сомнением протянул Джеймс. – Заприте его в карцере. Как вернемся, пусть его Их Величества допрашивают.

- А с псом что делать? – спросил моряк в синем.

- Тоже где-нибудь заприте, - пожал плечами Рыцарь.

Моряк увел Ашура. Вскоре в рубку вошел капитан, и Джеймс пересказал ему, что произошло.

- Он сказал, дороги до Королевства Посохов перекрыты? – переспросил Артур.

- Думаю, соврал, - пожал плечами Джеймс. – Оуэн сейчас направляется именно туда, на переговоры с Генри.

- Что ж, дома выяснится, что к чему, - спокойно произнес Артур.

- Когда мы доберемся до Королевства Чаш? – спросил Рыцарь.

- Думаю, завтра к обеду, - ответил капитан. – Если, конечно, погода не испортится.

- Отлично, - довольно улыбнулся Джеймс. – Ну, а пока что, почему бы тебе не рассказать, как дела у твоей невесты?

Десятый Город Королевства Чаш

Алиса проснулась в скверном настроении. Она, как и Аделин, осталась у Давида на ночь. Парень милостиво выделил девочке отдельную комнату, а сам не отлипал от модели. Алиса отправилась в постель пораньше, но дурные мысли не давали уснуть. Когда же на девочку начал накатывать сон, она услышала странную возню из соседней комнаты. Вскоре к возне присоединились вздохи и стоны. «Капли», - презрительно подумала девочка и накрыла голову подушкой. А посреди ночи Алиса едва не подпрыгнула на месте от страха: что-то ползло по кровати. Однако девочка тут же успокоилась, поняв, что ее посетил всего лишь Али, которому стало скучно одному. Обезьянка уснула быстро, а вот Алисе пришлось подождать, прежде чем сон вернулся.

В общем, девочка была, мягко говоря, не в духе. У Аделин же напротив поднялось настроение. А Давид и вовсе был счастлив. Компания быстро собралась и выдвинулась в Десятый Город.

Дорога из Шестого Города в Десятый занимала немного больше времени, ведь эти города были значительно больше других, как и лежащий между ними Восьмой Город, через который проезжали ребята. Компания добралась до замка королевской четы во второй половине дня.

Алиса была удивлена: хотя Десятый Город, как водится, был крупнейшим в Королевстве, коренных жителей тут было очень мало. Девочка решила было, что здесь такое значительное количество приезжих из-за того, что город граничил с Высшим. Но Аделин и Давид объяснили ей, что эти люди – не проезжающие мимо путешественники, а работники, переехавшие в город в поисках легкой и прилично оплачиваемой работы.

Город был живописным и просторным. Алисе он показался сошедшим со страниц детской сказки. А как чудесно смотрелся в его центре величественный замок! Миновав замковые врата, ребята ненадолго остановились в королевском дворе рядом с фонтаном, украшенным мраморным изваянием молодых мужчины и женщины в коронах, удерживающих руками чашу, вырезанную из вишневого дерева. У подножия фонтана были разложены веточки черемухи и сирени. В воздухе витал сладковатый аромат.

- Ты готова? – ободряюще улыбнулась Алисе Аделин, державшая на руках Али и почесывавшая его спинку.

- Назад дороги нет, - взволнованно ответила девочка. – Стражники ведь нас не поймут, если мы прямо сейчас вернемся? – Алиса с легким смешком покосилась на охрану у ворот и парадных дверей замка.

- Тогда идем, - заключил Давид. Троица проследовала к входу.

Стража пропустила ребят, наградив капуцина недовольным взглядом, и взору друзей открылся широкий холл в голубых тонах с развешанными по стенам картинами и расставленными вдоль стен рыцарскими доспехами. Холл освещался многочисленными маленькими хрустальными люстрами. Множество выкрашенных в красный цвет дверей, резко контрастирующих со стенами, вели в другие помещения замка.

Не успели ребята сообразить, куда им следует направиться, как одна из дверей по левой стороне от них распахнулась, и в холл вбежала миловидная рыжеволосая девушка в голубом камзоле. В руках она несла колоссальную стопку свитков, которые она всеми силами пыталась не уронить.

- Позвольте помочь вам! – воскликнул Давид, подбежав к девушке и подхватив стопку с другой стороны.

- Посетители? К кому вы? – лицо девушки выглянуло из-за стопки. Давид заметил крошечную родинку в углу ее правого глаза.

- Да, мы хотим обратиться с прошением к Его Величеству, - ответила ей Аделин.

- О, боюсь, Его Величество не сможет принять вас сейчас, - с сожалением произнесла девушка. – Он сейчас со своим личным портным на примерке новой мантии. Но если хотите, можете поговорить с Королевой Мелиссой, - предложила она.

- Да, хотим, - не дав никому заговорить, решила Аделин.

- А вы… - вопросительно протянул Давид.

- Андела, королевская Вестница, - улыбнулась рыжеволосая. – Я доложу о вашем прибытии. Ой, только помогите мне все это донести, - Вестница нахмурила бровки.

Давид любезно перехватил верхнюю половину стопки, и компания направилась по коридорам. Первым делом они прошли к какому-то официозному кабинету в приятных бежево-серых тонах, где Андела оставила свитки. Затем она провела их в гостевую комнату с диванчиками и мягкими пуфами.

- Хотите чаю? – предложила Вестница. Друзья согласно закивали. – Подождите здесь, - девушка покинула гостевую комнату.

Вскоре пухленькая улыбчивая служанка принесла три чашки горячего чая. Алиса от скуки ожидания стала водить пальчиками, заставив чай в чашке пузыриться, чем развеселила друзей. А чуть погодя, в гостиную вплыла Ее Величество Королева Чаш Мелисса в сопровождении Вестницы, стыдливо прячущей глаза. Ребята вскочили со своих мест и почтительно склонили головы.

- Не стоит! Это пустая формальность! – прочирикала Ее Величество. Ребята выпрямились. Давид вперился в Королеву затуманенными глазами, Алиса смотрела с восторгом, а во взгляде Аделин читалось то ли сожаление, то ли зависть.

- Она и вправду «воплощение женственности», - восхищенно прошептал Давид. – А я думал, люди преувеличивают.

- Любезные друзья, я прошу у вас прощения за Вестницу, - смущенно улыбнулась Мелисса. – Она забыла спросить ваши имена и цель визита.

Ребята встретились взглядом с Анделой. Та одними губами прошептала: «Извините».

- Ничего страшного, - первым отозвался Давид, глядя на Королеву с обожанием во взгляде. – Меня зовут Давид, Ваше Величество, а это Алиса и Аделин, - представился парень. – Мы, собственно, вот по какому делу… - Давид неуверенно взглянул на Алису, а затем на Аделин.

Алиса тяжело вздохнула и рассказала Королеве об исчезновении мамы. Рассказ дополнила Аделин своей историей о собеседовании и последующем нападении. Мелисса слушала очень внимательно, нахмурив брови.

- Ужасная история, - подвела она итог, когда Алиса и Аделин закончили рассказ. – Не хотелось бы, чтобы оказалось, что в конфликте замешаны наши соседи. Однако я обязана помочь вам, - Королева задумалась. Ребята выжидающе смотрели на нее. – Позови, пожалуйста, Уберто, - попросила Мелисса Анделу.

Вестница вышла из гостевой. Вскоре она привела высокого русоволосого молодого человека изящного телосложения в серебряных доспехах с голубым плащом.

- Уберто, я попрошу тебя отправиться во Второй Город и арестовать одного человека, - обратилась к нему Королева. – Мама этой девочки пропала, и ребята предполагают, что он как-то в этом замешан.

- Я знаю, Андела мне рассказала вкратце о вашем злоключении, - обратился Уберто к ребятам.

- Уберто – наш Рыцарь, никто не посмеет вас обидеть, если он будет сопровождать вас, - сказала Королева.

- Ваше Величество, вы хотите, чтобы я привез этого человека сюда? – уточнил Уберто.

- Допроси его, если он и вправду замешан в деле, пусть поможет отыскать маму Алисы, - подумав, ответила Королева.

- Когда отправляться в путь? – спросил Рыцарь.

- Уже вечереет, я думаю, вам не стоит ехать сегодня, - решила Ее Величество. – Вы можете остаться на ночь в замке, - она улыбнулась ребятам. – А завтра утром отправитесь.

- Благодарим вас, Ваше Величество, - согласно закивали ребята.

Глава 9

Десятый Город Королевства Посохов

Феликсу удалось добраться до Десятого Города лишь к вечеру. Было довольно поздно, и парень сомневался, что его впустят и тем более дадут поговорить с Королем. Но делать было нечего. Феликс оставил машину на стоянке и прошел по темной аллее к красивому многоэтажному зданию, окна которого были занавешены плотными портьерами, едва пропускающими оранжевый свет люстр.

У входа в королевский дом дежурила пара стражников в легкой компактной броне. Стражники были удивлены поздним визитом.

- Юноша, вы хоть знаете, который час? – обратился один из них к Феликсу. – Королева наверняка отдыхает.

- А Король? Мне необязательно говорить с Ее Величеством, - Феликс волновался.

- Король может и не занят, но приемные часы давно закончились, - произнес второй стражник. – Вас не примут.

- Послушайте! Мне очень надо! Я ехал из Третьего Города, дело очень серьезное, - Феликс изо всех сил старался держать себя в руках.

- Что за срочность? – сжалился над ним первый стражник.

- Возможно, назревает международный конфликт, - Феликс решил, что стражникам не стоит рассказывать о Кире. – Я обязан сообщить об этом Королю. Чем раньше, тем лучше.

Стражники переглянулись.

- Ладно, парень, - наконец, произнес первый. – Я свяжусь и спрошу, можно ли тебя впустить сейчас. Не приведи Справедливость, если ты соврал.

Он отодвинул бронзовую пластину брони на боку, обнажив старые холщовые штаны, и вытащил из кармана маленькую рацию.

- Госпожа Рыцарь, парадный вход. Могу я обратиться к вам? – сказал стражник в рацию. Повисла тишина.

- Слушаю, - откликнулась рация приятным женским голосом.

- У нас тут парень. Приехал из Третьего Города. Говорит, хочет сообщить Его Величеству о международном конфликте, - вальяжно произнес стражник. – На хулигана вроде не похож.

Рация еще немного помолчала. Наконец, женский голос произнес:

- Я сейчас поговорю с Его Величеством. Ожидайте.

Феликс и стражники погрузились в молчаливое ожидание. Тишину нарушал лишь стрекот сверчков. Гвардейцев так и разбирало любопытство, но они не решились задать Феликсу больше вопросов.

- Парадный вход, это Рыцарь, - внезапно отозвалась рация. Феликс замер, напряженно глядя на стражника. – Проведите посетителя в Комнату Отдыха.

Второй стражник отвел Феликса внутрь. Будь фотограф спокоен, он бы поразился скоплению технических устройств в королевском доме, хотя однажды он тут уже побывал. Но сейчас все его мысли были заняты плененным в Королевстве Динариев Киром.

Комната Отдыха представляла собой просторное помещение, в котором Король Генри хранил разного рода игры и занятную литературу писателей собственного королевства. Сам же Его Величество располагался на просторном мягком диванчике перед широким экраном и быстро перебирал кнопки на джойстике, заставляя усатого человечка на экране преодолевать препятствия и собирать монетки. Светло-карие глаза Короля выражали усталость и сосредоточенность. При виде посетителя Его Величество остановил игру и поднялся.

- Добрый вечер, - Король Генри протянул Феликсу руку. Парень на секунду опешил, но затем пожал руку Короля.

- Здравствуйте, Ваше Величество, - тихо произнес фотограф, вспоминая, точно ли принято подданным здороваться с правителем за руку.

- Прошу прощения за мой домашний вид, - Король виновато развел руками, обтянутыми махровыми рукавами коричневого халата. – Никак не ожидал посетителей в столь позднее время. Да и неудобно сидеть за игрой в королевском наряде, - он усмехнулся.

- Простите, Ваше Величество, - Феликс виновато поклонился.

- Оставьте эти формальности для другого случая, друг мой, - улыбнулся Генри. – Присаживайтесь, - он указал рукой на диван и сам опустился на него. – Какое же дело вас привело ко мне в столь поздний час?

Феликс сел рядом.

- Ваше Величество, моего друга обвиняют в покушении на Королеву Динариев, - сказал парень, глядя Королю прямо в глаза. – Я знаю Кира уже много лет, он никогда бы ничего такого не сделал!

Король выглядел шокированным.

- Ваш друг… кто он? – спросил Генри.

- Он работает журналистом и заканчивает учебу, - ответил Феликс. – Его отправили в Королевство Динариев взять интервью у кого-то, и он решил остаться ненадолго, чтобы набрать материала для курсовой работы. И к своему несчастью, он попытался пообщаться с Королевой Джульеттой и Королем Сутарби, - быстро пересказал парень. – А его арестовали и обвинили в покушении!

- Когда это произошло? – спросил Король.

- Кир позвонил мне сегодня днем, - ответил Феликс. – Звонок был коротким, и я не знаю деталей. Но я знаю его, он этого не делал. Он даже магией не владеет, куда ему аварии подстраивать?

- Его вина пока не доказана, как я понимаю? – спросил Генри. – Думаю, если бы было так, Сутарби уже связался бы со мной. Но у нас нет никакой подробной информации, - лицо Короля стало задумчивым. – Знаете, я думал, что в этом замешаны Придворные Мечей, - высказал предположение Его Величество. – Но я и подумать не мог, что это как-то коснется моих людей.

- Вы ведь верите мне? – с надеждой спросил Феликс.

- Верю, друг мой, верю, - кивнул Генри. – Едва ли у вашего товарища был мотив для совершения такого преступления. Что ж, завтра утром я отправлю Рыцаря к брату Сутарби, - решил Король. – Она, как Придворная, имеет дипломатическую неприкосновенность и выражает мою волю. Она поговорит с Сутарби и добьется освобождения вашего друга.

- Правда? – обрадовался фотограф.

- Разумеется, - Генри устало улыбнулся. – Вы можете отправиться с ней, но я прошу вас, не совершайте рискованных поступков. Доверьтесь ей.

- Я не подведу вас, Ваше Величество, - торжественно пообещал Феликс. – Спасибо.

Феликс покинул Комнату Отдыха, ощутив спокойствие.

Десятый Город Королевства Динариев

- Ваше Величество?

- Да, Бервир, - откликнулся Король Динариев, не поднимая головы.

- У меня важные новости, - произнес Вестник, входя в кабинет. – Мои люди докладывают, что воинов Теодора видели на границах Королевств Чаш и Посохов, - сообщил он.

- Как? – Сутарби вскинул голову. – Неужели такое возможно? Такой рохля планирует напасть на нас?

- Наверняка на него давит жена, - выдвинул предположение Вестник.

- Наверняка, - отстраненно повторил Король.

- Что прикажете делать? – спросил Вестник, понимая, что Его Величество занят своими мыслями.

- Что прикажу, что прикажу? – тяжко протянул Сутарби. – Отдай команду нашим войскам занять оборонительные позиции и быть готовыми к нападению. Если оно состоится, пусть никого не жалеют.

- Понял, - кивнул Вестник.

- Есть вести из госпиталя? – спросил Король.

- Боюсь, Королева не приходила в себя, - ответил Бервир тоном, в котором не было сожаления. – Но Арнтас рвется на службу.

- Что? Нет, - встрепенулся Его Величество. – Бедный мальчик еще не поправился, я против этого. Он должен набираться сил.

- Я передам, Ваше Величество, - кивнул Бервир.

- Да, кстати, как там мой сын? – внезапно вспомнил Король.

- Никаких новостей, - развел руками Вестник.

- Неужели? Твои люди разве не докладывали тебе? – нервно усмехнулся Сутарби.

- Говорят, у него все по-прежнему: учится, скрывает свое происхождение, встречается с друзьями, - улыбнулся Вестник. – У парня все хорошо.

- Что ж, надеюсь, так и останется, - подвел итоги Король. – Я не верю, что Теодору хватит духа напасть на нас или воспользоваться уязвимостью моего сына, но Белла… Эта гадина способна на всякое.

- Я сообщу, если узнаю что-то новое, - пообещал Бервир, поднимаясь на ноги.

Вестник покинул комнату, оставив Короля в раздумьях.

Второй Город Королевства Чаш

Поездка из Десятого Города во Второй была стремительной. Конечно, ехать нужно было далеко, но машина Короля Климента точно скользила по дороге, и в пути никто ей не препятствовал. Ребята завязали разговор с Рыцарем, и тот оказался довольно приятным молодым человеком.

Выяснилось, что Рыцарь Уберто был творческой личностью: он писал стихи. Но на просьбы ребят прочесть что-нибудь он ответил отказом – застенчивость не позволила. Аделин и Алиса не стали настаивать, а вот Давид продолжил наседать, поэтому Рыцарь поспешил перевести тему. Заговорили о магии Алисы, и девочка, не пытаясь скрыть воодушевления, рассказала Уберто, как научилась управлять водой.

Вскоре ребята добрались до Второго Города и припарковались на Сумеречном проспекте вопреки трудностям, которые создала им маленькая улочка. Было решено идти всем вместе, и ребята, наконец, пришли к знакомому покосившемуся серому зданию. Алиса отметила про себя, что сейчас здесь стало чище, по крайней мере, мусор убрали.

- Веди, - коротко обратился Уберто к Алисе.

Девочка первая направилась на второй этаж, в тот самый злополучный кабинет. Каково же было ее удивление, когда она с товарищами вошла внутрь. Темнокожего человека там не было, и, похоже, вместе с ним исчезло все содержимое шкафов и столов, загромождавших кабинет.

- Похоже, здесь давно никого нет, - задумчиво произнес Рыцарь.

- Он был здесь, честно! – воскликнула Алиса.

- Спокойно, - остудил ее Уберто. – Я лишь констатирую факт.

- Наверно, они здесь все подчистили после нападения на Аделин, - подал голос Давид и посмотрел на девушку, нервно поглаживавшую Али. На секунду они пересеклись взглядами, и парень взял ее за руку.

- Да, вероятно, почувствовали, что вы доставите им неприятностей, поэтому и замели следы, - согласился Уберто. – Думаю, сейчас они залягут на дно.

- То есть мы не найдем мою маму? – Алиса вскинула брови.

Из коридора вдруг послышался щелчок открываемой двери. Капуцин на руках Аделин повернулся на звук и взволнованно пискнул. Ребята повернули головы к открытой двери, и Рыцарь приложил палец к губам, давая знак, чтобы никто не издавал ни звука. Сам он бесшумно вышел в коридор и скрылся из глаз. Несколько секунд друзья напряженно вслушивались в тишину, а затем внезапно услышали топот ног, и голос Уберто крикнул:

- Стой!

Алиса, Давид и Аделин с капуцином на руках дружно выбежали в коридор. У лестницы они увидели Рыцаря, прижавшего к стене темнокожего парня, но отнюдь не того, которого искали ребята.

- Эй, это он! – воскликнула Аделин.

- Тот, с кем вы говорили? – спросил Уберто.

- Нет, тот, который напал на меня, - качнула головой девушка.

- Ты уверена? – Рыцарь взглянул в глаза Аделин, удерживая парня.

- Да, посмотри на его лицо, - кивнула модель. Рыцарь перевел взгляд на две небольшие царапины под глазом парня. – Это Али его поцарапал – защищал меня.

- С тобой говорит Рыцарь Чаш, - Уберто взглянул в глаза парня. – Ты знаешь эту девушку? Отвечай!

- Впервые вижу, - сиплым голосом ответил парень.

- Врешь! – в один голос крикнула Аделин и Давид. Рыцарь встряхнул парня.

- Правду! – потребовал он.

- Да не знаю я ее, - парень выдавил из себя смешок.

- Давай спустим его с крыши, - предложил Давид. Рыцарь смерил его пораженным взглядом.

- А давай, - внезапно согласился он. – Вы ведь никому не расскажете, если я это сделаю? – спросил Уберто ребят.

- Конечно, нет, - покачали головами те. Рыцарь заломил парню руки и толкнул по направлению к третьему этажу.

- Стойте-стойте! – захрипел парень. – Я все скажу, - залепетал он.

- Ты нападал на эту девушку? – задал вопрос Рыцарь, не отпуская рук парня.

- Да, - выдавил парень, глядя в пол.

- С какой целью?

- Выполнял указание, - ответил темнокожий.

- Какое и чье? – спросил Рыцарь.

- Не знаю, я не задаю вопросов, - откликнулся парень. Рыцарь сильнее сжал его руки, заставив вскрикнуть. – Ну, хорошо-хорошо! Она подошла по требованиям, и мне сказали схватить ее и доставить на базу.

- Какую базу? – вклинились Аделин и Алиса.

- Компания находит одиноких красивых девушек и забирает их в наше Королевство, - ответил парень. – А там, сами понимаете, зарабатывает на них, - отдуваясь, продолжил он.

- Почему именно здесь? – тихо спросила Алиса. Темнокожий усмехнулся.

- А непонятно? – спросил он в ответ. – Капли – лучшие любовницы, всегда так было. Еще и самые красивые, хотя как по мне это стереотип. Но обучать вас не надо, да вы и привыкаете быстро. К тому же, кто будет вас искать?

Уберто, не сдержавшись, заломил руки парню еще сильнее. Тот заскулил от боли. Рыцарь развернул его и прижал к стене.

- И скольких же девушек вы похитили? – спросил он, гневно взирая на темнокожего.

- Я не знаю, я в этом бизнесе недавно, - просипел парень. – Но это отработанная схема. Не знаю, чем занимаются другие, я просто ловлю девчонок и доставляю их на место.

- Куда? – Уберто встряхнул его.

- В Первый Город, - поморщившись, сказал темнокожий. – Здесь мы только приманиваем их, а продаем у себя. Наши мужики ценят такой товар.

- Дай фото, - Уберто повернул голову к Алисе. Девочка быстро открыла на телефоне фотографию мамы и протянула его Рыцарю. Тот повернул экран к парню. – Эту женщину тоже переправили в Первый? – спросил он темнокожего.

- Да, но это был не я, - вглядевшись, кивнул тот. – Я видел ее на базе, когда ее только привезли, а я как раз отправлялся сюда.

Рыцарь перевел взгляд на ребят и призадумался.

- Что ж, полагаю, здесь нам больше делать нечего, - подвел он итог. – Надо ехать в Королевство Динариев.

- А с этим что? – спросил Давид.

- С собой возьмем, пусть приведет нас к месту, - решил Уберто.

- Ехать далеко, - заметила Аделин.

- А что нам остается? – пожал плечами Рыцарь. – Но с вами я, а у меня есть привилегии. Никто не посмеет нас задерживать.

Ребята согласно кивнули. Рыцарь взял темнокожего парня за предплечье и повел вниз. Алиса, Давид и Аделин последовали за ним.

Глава 10

Десятый Город Королевства Чаш

«Морская Невеста» пришвартовалась в Восьмом Городе Королевства Чаш, после чего Рыцарь Мечей со своими спутниками направился в Десятый Город, оставив пленника под присмотром матросов. Капитан тоже занялся своими делами, поэтому и не составил компанию товарищу.

К обеду Рыцарь Джеймс добрался до замка Придворных Чаш. Вестница провела дипломатов на украшенную цветами веранду, где обедали Их Величества Климент и Мелисса. Они поприветствовали Джеймса и его свиту и пригласили к столу.

- Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? – спросил Климент.

- Ваши Величества, мои Король и Королева обеспокоены вопросом, поднятым на Совете, - осторожно начал Рыцарь Мечей. – Они надеются заручиться вашей поддержкой.

- Вы хотите, чтобы мы также потребовали от брата нашего Сутарби снизить цены на импорт? – уточнил Климент.

- Верно, - кивнул Джеймс.

- Боюсь, это бессмысленно, - Его Величество опустил взгляд. – Вы знаете, насколько он упрям.

- Я бы сказал, жаден, - многозначительно поднял бровь Рыцарь. – Именно поэтому моя Королева предлагает радикальный метод, - отчетливо произнес он.

- Какой? – со страхом спросила Королева Мелисса, напряженно вглядываясь в Рыцаря Мечей.

- Война, - просто ответил Джеймс.

- Нет, это же ужасно, - прошептала Королева.

- Моя супруга права, - согласился Король Чаш. – И какой же поддержки вы ждете от нас? – спросил он.

- Думаю, вы догадываетесь, - Джеймс пристально посмотрел в глаза Климента. – Их Величества хотят, чтобы вы заключили союз с ними и пообещали не поддерживать Придворных Динариев. А также позволили провести наши войска через ваши земли и обеспечили своей армией, если будет необходимо, - Рыцарь озвучил требования Придворных Мечей.

Король и Королева Чаш выглядели шокированными.

- Мы уверены, что это не потребуется, - спешно заверил их Рыцарь Мечей. – Королева Белла надеется всего лишь припугнуть Сутарби, - сказал он. – Если же дойдет до боевых действий, мы, вероятно, справимся сами, но мы хотим быть уверены, что вы на нашей стороне, - добавил он. – К тому же Их Величества не отказываются от своего предложения помощи в разрешении вашего экологического бедствия.

- Это было бы великолепно, - с грустью в голосе согласился Король Чаш. – Хотя я уже работаю над этим.

- Что вы предпринимаете, если не секрет? – поинтересовался Рыцарь.

- Мои поданные помогают мне создать мощное магическое орудие, с помощью которого я смогу разобраться с загрязнением, - смущенно улыбнулся Климент.

- Как интересно, - в голосе Рыцаря слышалось удивление. – Что ж, желаю удачи с разработками. Однако предложение союза остается в силе.

Климент и Мелисса растерянно переглянулись, но ничего не ответили.

- Я понимаю, вам нужно подумать, ведь вам предстоит принять сложное решение, - мягко улыбнулся Джеймс. – Я возвращаюсь завтра, надеюсь получить ваш ответ утром, - он поднялся из-за стола и дал знак своим спутникам собираться.

- Господин Рыцарь, что же будет, если мы откажем в поддержке вашим Придворным? – решился спросить Король Климент.

- Не могу знать, - пожал плечами Джеймс. – Однако смею заверить, если вы примете сторону Сутарби, мы уничтожим ваше Королевство, не сомневайтесь. Всего доброго, - попрощался он и покинул веранду со своими спутниками.

Король и Королева Чаш погрузились в растерянное молчание.

Степь Посохов

По пустынной дороге ехал необычный автомобиль. За рулем сидела рыжеволосая девушка, но руля она не касалась. Ее пассажир нервно теребил ремень безопасности, водительница же оставалась невозмутимой.

- Да чего ты переживаешь? – недоумевала она.

- Не знаю, - нервно дыша, ответил Феликс. – Мне еще не доводилось ездить на электромобиле. Вдруг не хватит заряда доехать?

- Какого заряда? – расхохоталась девушка. – Я его даже не заводила, он едет по моему велению.

- Да-да, - кивал Феликс, глядя вперед на дорогу.

- Просто они безопаснее и не вредят окружающей среде, - продолжала рыжая. – Пробег у них действительно небольшой, поэтому мы пока не можем использовать их в дальних путешествиях, но когда-нибудь эту проблему устранят. Тебе повезло, что ты со мной, - добавила она, поняв, что ее спутник не преисполнился уверенности. – Не многие умеют управлять технологией.

Ребята замолчали.

- Кстати спасибо, что помогаете мне, - нарушил тишину Феликс. – Вчера я не предполагал, что меня отправят с вами. Не думал, что когда-нибудь буду разговаривать с Госпожой Рыцарем… - он краем глаза посмотрел на девушку.

- Госпожа Рыцарь, - усмехнулась девушка. – Можно просто Одри. И можно на «ты», - она улыбнулась Феликсу. Тот улыбнулся в ответ.

- Тяжело, наверно, было дослужиться до Рыцаря? – спросил парень как бы между прочим.

- Тяжеловато, - кивнула Одри. – Особенно, когда ты девушка. Приходилось прикладывать вдвое больше усилий, чтобы добиться признания. Все-таки это большая ответственность, - пояснила она.

- А тебе разве не нужно носить доспехи во время всяких важных встреч и вообще? – полюбопытствовал фотограф, окидывая взглядом простой брючный костюм Рыцаря.

- Как в твоем представлении я буду сидеть в доспехе в машине? – рассмеялась Одри. – Доспех, конечно, со мной, вот он, - девушка махнула головой в сторону заднего сидения. Феликс с недоумением посмотрел на маленькую спортивную сумку, лежавшую в углу – больше ничего не было.

- Не маловат? – удивленно спросил он.

- Сядет, как влитой, - ухмыльнулась Рыцарь. – А ты ожидал увидеть доисторические латы, как у нас в коридорах?

- Ну… - неопределенно протянул Феликс. – Я видел тебя и других Рыцарей по новостям пару раз, так что…

- Ну да, - понимающе кивнула Одри. – Выглядят они также внушительно, как в былые времена, но волшебство и светлые умы нашего Королевства творят чудеса.

- Стало быть, твой доспех волшебный? – продолжал расспрашивать фотограф.

- Частично, - кивнула девушка. – Я ведь не могу, как Рыцарь Мечей преобразовывать доспехи и оружие, поэтому изобретатель, трудившийся над моим доспехом, наделил его некоторыми полезными качествами.

- Какими? – Феликс смотрел на Одри с неподдельным интересом.

- Ты увидишь некоторые из них, когда мы доберемся, - ответила Рыцарь. – Но надеюсь, применять его мне не придется.

- Я тоже надеюсь, - взгляд Феликса снова стал напряженным.

- Расскажи о своем друге, - попросила Одри. – Какой он?

- О, Кир – самый отзывчивый человек, которого я когда-либо знал, всегда готов оказать любую посильную помощь, - пустился рассказывать Феликс. – Так мы и познакомились.

- Жажду подробностей. Как это случилось? – Одри с улыбкой смотрела на фотографа.

- Что ж, мы учились в одном учреждении, я поступил на год раньше и выпустился в прошлом году, а Кир учится последний год, - на парня накатили теплые воспоминания. – Однажды нас отправили на конкурс по риторике, нужно было по паре студентов от каждого курса, - Феликс прикрыл глаза, с удовольствием вспоминая день знакомства с другом. – А я тогда по какой-то нелепой случайности забыл все свои письменные принадлежности. Но так как Кир – ходячая канцелярия, он решил мою проблему за секунду. Так мы и начали общаться.

- Конкурс по риторике? – переспросила Рыцарь. Феликс кивнул.

– Кстати Кир – талантливый журналист и просто обожает свою работу. Видела бы ты, как он постоянно строчит на ходу в блокноте или наговаривает какие-то заметки в свой диктофон, или подрывается посреди ночи, чтобы записать мысли, которые внезапно пришли в голову. Когда он вдохновлен, то углубляется в работу так, что даже поесть забывает, - Феликс хохотнул. – Ума ни приложу, как его угораздило попасть в такие неприятности, - фотограф уставился пустым взглядом на дорогу.

- Эй, все будет в порядке, мы со всем разберемся и вытащим его, - Одри ободряюще погладила Феликса по плечу. Фотограф благодарно улыбнулся. Электромобиль приближался к границе Королевства Динариев.

Восьмой Город Королевства Чаш

Человек в белоснежном кителе стремительно шел по внутреннему дворику, минуя многоэтажные дома. В руках он сжимал роскошный букет желтых роз, на губах блуждала радостная улыбка, сердце колотилось в предвкушении встречи.

- О, Артур! Когда ты приехал? – окликнули молодого человека старушки на лавочке под домом.

- Здравствуйте, сегодня, - ответил капитан. – Не знаете, Нимфея дома? – с надеждой спросил он.

- Кажется, да, - закивали старушки.

- Отлично, сделаю ей сюрприз, - Артур юркнул в подъезд.

- Ах, каков жених! – с благоговением затараторили старушки.

Капитан быстро поднялся на нужный ему этаж и позвонил в звонок. Полминуты спустя дверь отворилась, и на пороге показалась невысокая девушка.

- Артур? – упавшим голосом спросила она. – Что ты здесь делаешь?

- Да вот неожиданно отправили в дипломатическую поездку, решил тебя повидать, пока есть возможность, - глаза капитана лучились радостью. Он выставил перед собой букет. Девушка не отреагировала.

- Не ожидала, что ты приедешь так рано, - губы девушки дрогнули, глаза вдруг забегали.

- Ты не рада? – улыбка Артура померкла.

- Рада, но… понимаешь… - девушка замялась. – Слушай, я так больше не могу, - она выдохнула, прикрыв глаза. – Нам нужно расстаться, - казалось, ей было тяжело говорить, и в то же время она будто почувствовала облегчение.

- В каком смысле? – Артур не верил своим ушам.

- В прямом, - девушка взглянула ему в глаза. – Ничего у нас не получится. Ты постоянно в рейсах, я никогда не знаю, когда ты появишься, и сколько мне нужно будет ждать. Я не могу так жить, - твердо произнесла она.

- Но, Нимфея, я ведь объяснял тебе, я не могу пока бросить службу, - начал оправдываться капитан. – Нужно немного подождать.

- Немного – это сколько? – обреченно спросила девушка. – Нет. Давай не будем мучить друг друга.

- Но…

- Я встретила другого! – отрезала Нимфея. – Прощай, Артур. Будь счастлив, - девушка скрылась в квартире, оставив капитана беспомощно смотреть на закрытую дверь.

Несколько минут спустя Артур вышел из подъезда и поплелся по улицам, не имея четкого представления, куда идет. Проходя по набережной, капитан внезапно осознал, что он все еще сжимает в руке злополучный букет. Засмотревшись на цветы, Артур не заметил и ненароком толкнул плечом проходившую мимо кудрявую русую девушку, такую же загорелую, как сам Артур.

- Простите, - извинился капитан.

- Ничего, - ответила девушка, потирая плечо. Артур на секунду задумался.

- Вы любите цветы? – спросил он вдруг.

- Что? – удивилась девушка.

- Возьмите, - он всучил ей букет. Затем капитан развернулся и продолжил путь.

- Подождите, - окликнула его девушка. Артур обернулся. – У вас что-то случилось? – спросила она. – Может, я могу помочь?

Некоторое время спустя Артур с девушкой по имени Марин прогуливался вдоль набережной, рассказывая о том, как его только что бросила невеста.

- Так вы моряк? – спросила Марин с неподдельным восхищением, дослушав рассказ.

- Да, - кивнул Артур. – Капитан, вообще-то.

- Это случайно не ваш корабль сегодня вошел в порт? – глаза Марин блестели от восторга. – Такой большой и красивый!

- «Морская Невеста»? Да, мой, - улыбнулся Артур.

- Я всегда так любила море, - мечтательно протянула девушка. – Мечтаю тоже ходить по волнам.

- Что же мешает? – спросил Артур.

- Ну, я так и не смогла решиться, - протянула Марин. – Да и мой молодой человек против. Меня любит, а море – нет.

- Что ж, может, он прав? – предположил капитан. – Я тоже люблю море, но в этой любви нет места третьему, как оказалось.

- Может, все же есть? – с надеждой спросила Марин. – А когда вы возвращаетесь?

- Завтра отплываем, - ответил Артур.

- А можно мне с вами? Пожалуйста, в одну поездку! – Марин молитвенно сложила руки. – Научите меня этому… морскому делу, - просила она.

- «Морскому делу»? – усмехнувшись, переспросил Артур. – Ему не учатся за одно путешествие, - с сожалением произнес он.

- Ну, возьмите меня с собой насколько потребуется, - вытянула губки девушка. – Вы же капитан, что вам стоит?

- Ладно, мы отходим в обед, - улыбнулся Артур. – Если договоришься со своим молодым человеком, буду ждать тебя завтра.

- Договорюсь! До завтра! – попрощалась Марин и радостно помчалась прочь от набережной.

Десятый Город Королевства Динариев

Кира посадили в просторную камеру, где было довольно холодно, и пахло сырой землей. Журналист находился здесь один и с каждой проведенной в заключении минутой все больше погружался в тоскливое состояние. То ли одиночество так влияло, то ли холод, который жители Королевства Посохов, чьей стихией был огонь, не любили, то ли несправедливые обвинения, услышанные в свой адрес. Единственным, что не позволяло Киру впасть в отчаяние, были надежда и вера в друга.

После разговора с Феликсом Кир пытался удержать в голове его советы. Но будучи в смятении, ему это удавалось плохо: в голове все перепуталось. Убедившись, что охранник отошел от двери камеры достаточно далеко, чтобы не видеть, что в ней происходит, парень начал пытаться повторить манипуляции, которые он некогда наблюдал у Феликса. Но ни одна попытка не увенчалась успехом.

Прошло больше суток после заключения. От холода у парня занемели пальцы. Он устал, но ему удалось поспать лишь несколько часов: приходилось все время менять положение тела, чтобы не замерзнуть. Усталость немного отступила после скудного тюремного завтрака, и Кир продолжил тренироваться.

Фокусируясь на желаемом, юноше порой казалось, что он чувствует тепло по всему телу, но он не понимал, были ли это признаки волшебства или всего лишь физическое напряжение. От этого холод камеры ощущался резче.

Тень от решетки на окне медленно, но верно перемещалась в противоположную сторону. Кир уже начал впадать в отчаяние и даже почувствовал злость. Он утер рукой лоб, покрывшийся испариной, и снова прикрыл глаза, сосредоточившись на своих ладонях. Тепло внутри становилось все отчетливее. Когда оно стало нестерпимым, Кир приоткрыл один глаз – на ладонях не было ни искорки.

- Дьявол! – не сдерживая ярости от неудачи, выкрикнул журналист.

Внезапно из его открывшегося рта вырвалась короткая струйка желтого пламени, заставив Кира округлить глаза. Зубы задрожали, горло занемело. Сердцебиение парня участилось от ужаса, ему казалось, что у него сгорел язык и нёбо. Со страхом Кир стал шевелить во рту языком, ощупывая внутренности. Чувствительность постепенно возвращалась, и оказалось, что ожогов не было.

С губ парня сорвался ликующий возглас, который он поспешил подавить. Кир нервно оглянулся на железную дверь, прислушиваясь, не подходит ли кто-то к камере. Было тихо. Журналист ощупал губы дрожащими пальцами, окончательно убедившись, что огонь, вырвавшийся изо рта, не ранил его. Наконец, юноша воспрянул духом, и его глаза заблестели от восторга. Он приготовился действовать.

Десятый Город Королевства Посохов

День у Короля Генри выдался тяжелым. В первую половину дня он занимался делами государственными, и хотя ничего необычного не произошло, Его Величество был огорчен тем, что из-за этого не смог сопроводить супругу на осмотр к врачу. После обеда Вестник доложил о получении странных сообщений: поговаривали, будто бы в Первом, Третьем и Четвертом Городах были замечены воины из Королевства Мечей. Что они там делали, было неизвестно, но Его Величество заподозрил неладное.

Едва Генри вознамерился покинуть свою резиденцию, как ему сообщили, что его сиюминутно желает видеть Вестник Мечей. Этого Его Величество совершенно не ожидал, но отказать никоим образом не мог. Король Генри попросил провести гостя в Зал Переговоров.

Войдя в Зал, Его Величество поприветствовал Вестника Мечей Оуэна и двух его внушительного вида спутников.

- Признаться, ваш визит стал для меня неожиданностью, - обратился Генри к Оуэну, жестом приглашая сесть за стол. – Что-то случилось?

- Да, Ваше Величество, - кивнул Оуэн. – Вы и сами знаете что.

- Смею предположить, мои брат Теодор и сестра Белла дали распоряжение вам поговорить со мной об этом, - Генри оставался невозмутимым. – Хотите попросить поддержки?

- Вы невероятно проницательны, Ваше Величество, - заметил Оуэн, чуть смутившись. – Что ж, действительно мои Король и Королева выразили пожелание…

Какое пожелание выразили Теодор и Белла, Генри не услышал: дверь отворилась, и в Зал вошел Вестник Посохов.

- Ваше Величество, - неуверенно начал он, переминаясь с ноги на ногу. – Прошу прощения, что прерываю беседу… - слова встали комом в горле юноши.

- Ну же, Фумио, говори, - подбодрил его Король.

- В общем, в приемную пожаловали господа из Королевства Динариев, - наконец, справился с собой Вестник. – Они настаивают на встрече.

- Это Бервир? – спросил Король Генри.

- Нет, Ваше Величество, - покачал головой Фумио. Его Величество удивленно вскинул брови. – Никого из Придворных среди них нет.

- Что ж, проводи их сюда, будь добр, - попросил Генри после короткой паузы.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - Фумио скрылся за дверью.

- Какое неуважение, - холодно заметил Оуэн.

- Полагаю, Вестник Динариев сейчас очень занят, - спокойно произнес Генри. – Вы ведь слышали, что произошло с Королевой Джульеттой шестого дня текущего месяца?

- Увы, нет, - виновато ответил Вестник Мечей. – Ветры стали беспокойными, а я должен был сосредоточиться на поручениях Их Величеств. Поэтому мне пришлось воспользоваться подарком, который вы прислали мне в позапрошлом году, - объяснил он.

- Вижу, они работают исправно, - улыбнулся Генри, бросив взгляд на наушники, висевшие на шее Оуэна.

- Ни звука не пропускают, ни естественного, ни искусственного, - улыбнулся юноша. – У нас ветры очень… разговорчивы.

- Как я понимаю, новостей вы тоже не видели? – спросил Генри. Оуэн переглянулся со своими спутниками. Один из них изменился в лице, но промолчал, ведь телохранителям не разрешалось говорить во время дипломатических заседаний. – Джульетта попала в аварию. Кажется, вместе с ней был Рыцарь, и, судя по всему, это было покушение - Его Величество нахмурил лоб. – Так что я уверен, что большей частью обязанностей сейчас занимается Бервир.

- Какой ужас, - похолодевшим голосом произнес Оуэн. – А известно, кто на нее покушался? – спросил он Генри. Король промолчал, его взгляд задержался в одной точке.

- Я не знаю, - наконец, сказал он.

Оуэн хотел было добавить что-то еще, но дверь в Зал Переговоров снова открылась, и Фумио провел трех темнокожих представительных мужчин. Те презрительно сощурили глаза при виде Вестника Мечей и его свиты.

Король Генри поприветствовал гостей и пригласил их за стол.

- Прошу прощения, что пришлось принять вас вместе с дипломатами Мечей, - сказал Король без тени сожаления.

- Ничего страшного, - произнес темнокожий, севший ближе всего к Королю прямо напротив Оуэна.

- Ваши Придворные, видимо, очень заняты сейчас? – спросил Генри.

- Да, Ваше Величество, - дипломат кивнул и мельком взглянул на Вестника Мечей.

- Могу я узнать цель вашего визита? – продолжал спрашивать Король Посохов. Дипломат молчаливо пытался подобрать слова, с опаской глядя на Оуэна.

- Что ж, полагаю, господа дипломаты Динариев прибыли к вам с такой же целью, как мы, Ваше Величество, - надменным тоном произнес Оуэн. – Вы ведь приехали просить поддержки? – он посмотрел в глаза дипломата.

- Не вижу смысла скрывать, - темнокожий снисходительно склонил голову. – Ваше Величество, вы ведь знаете, что произошло с нашей Королевой? – спросил он Короля Посохов, тот утвердительно кивнул. – И кого в этом обвиняют?

- Что вы имеете в виду? – Вестник Мечей перехватил взгляд темнокожего дипломата.

- Ничего, - бросил дипломат. – Да, мы действительно приехали просить вашей поддержки, Ваше Величество. Мой Король уверен, что на Ее Величество Джульетту покушались Придворные Мечей, и что они намерены пойти войной против нас.

- Попрошу вас обойтись без обвинений, - поспешно произнес Генри, прежде чем Вестник Мечей попытался ответить.

- Вы сомневаетесь в нашей правоте? – спросил темнокожий.

- Я ничего не утверждаю, - Король оставался спокоен. – Однако, Оуэн, сегодня мне доложили, что ваши воины были замечены на нашей территории, - Его Величество взглянул на Вестника Мечей.

- Я ничего об этом не знаю, даю слово, - твердо ответил Вестник.

Темнокожий недоверчиво хмыкнул и обменялся насмешливыми взглядами со своей свитой.

- Есть еще какие-либо пожелания от ваших сторон? – спросил Генри. Никто не проронил ни слова. Дипломаты лишь сверлили друг друга взглядами. – Тогда я скажу вот что: конфликт между вашими Королевствами – ваше дело, и я не хотел бы в него вмешиваться. Надеюсь, это не повлияет на наши торговые отношения. И сразу попрошу: не устраивайте разбирательств на наших территориях, - Король Посохов поочередно переводил взгляд с одного гостя на другого. – На этом считаю переговоры законченными.

Повисло молчание. Наконец, Вестник Мечей дал сигнал своим спутникам подниматься, вскоре дипломаты Динариев тоже засобирались. Гости простились с Королем Посохов и покинули Зал Переговоров.

Несколько часов спустя за ужином Король Генри посвятил в подробности переговоров Королеву Регину и Вестника.

- Что же мы будем делать? – спросила Ее Величество.

- Нам враги не нужны, - твердо ответил Генри. – Если мы будем настаивать на нейтралитете, в лучшем случае эта война пройдет мимо нас. И кто бы в ней не победил, на нас это мало отразится.

- Думаете, будет так, Ваше Величество? – подал голос Фумио. – А если они ополчатся и против нас?

- Мы сможем противостоять одной стороне, но не двум сразу, - качнул головой Его Величество.

Королева Регина взяла в руки чашку остывшего чая, через несколько секунд жидкость забулькала, и над чашкой поднялся пар.

- Так мы будем просто наблюдать со стороны? – спросила она, наконец.

- Как я сказал сегодня днем, я надеюсь, что на отношения между нашими королевствами это никак не повлияет, - Генри перевел взгляд на нее. – Для нас это было бы лучше всего. Мы продолжим торговать с Сутарби и Теодором, как и прежде. Но если подумать…

Регина и Фумио пристально вгляделись в Короля.

- Одна из сторон неизбежно одержит верх и получит все, что принадлежит врагам, - продолжил Его Величество.

- Кто бы это ни был, это не пойдет нам на пользу, - продолжила его мысль Королева.

- Верно, - кивнул Генри. – Победившая сторона начнет диктовать свои условия.

- Получается, мы все равно пострадаем? – подытожил Вестник.

- Необязательно, - коротко бросил Его Величество. – Было бы замечательно, если бы все осталось, как есть сейчас. Но даже если будет война, мы тоже можем извлечь из этого выгоду. Представьте на минуту, что Мечи и Динарии истребят друг друга. Что будет?

- У нас не останется союзников, - ответила Регина.

- У нас не останется конкурентов, - поправил ее супруг. – Земли, ресурсы, в том числе и люди, могут достаться нам.

- Мы не можем быть уверены, что так случится, - возразила Королева, отгоняя от себя мысль о том, как грубо выразился ее супруг о соседних королевствах.

- Если будем бездействовать, - согласился Его Величество. – Но мы можем помочь нашим братьям, - заговорщицки добавил он. Королева и Вестник переглянулись. – Мы ведь и так поставляем им оружие и прочее. Мы продолжим давать им то, что они хотят, но сами подставляться не станем. В конце концов, змеи пожрут друг друга.

- А если Старшие решат поставить на их места кого-то другого? – спросил Фумио. – И как же Королевство Чаш?

- Нам нужна не власть, а стабильность, - отмахнулся Король Генри. – Мы в этой игре останемся чистыми и своего не упустим, - он вгляделся в напряженное лицо Регины. Его Величество протянул руку и сжал ладонь супруги, доверительно заглядывая ей в глаза. – Если все сделаем правильно, то и победителями выйдем именно мы.

- Вы знаете, Ваше Величество, я всегда на вашей стороне, - грустно улыбнулась супругу Королева.

- Как и я, - добавил Вестник.

- Прекрасно. Думаю, Одри тоже нас поддержит, - выразил уверенность Генри. – Нужно дождаться ее возвращения с тем юношей-журналистом. Возможно, она узнает что-нибудь важное о положении дел в Королевстве Динариев, - добавил он.

Остаток ужина прошел в молчании.

Глава 11

Седьмой Город Королевства Чаш

Машина Рыцаря Чаш спешно двигалась к Седьмому Городу. Было решено добраться до городской границы и поехать по самой короткой дороге до Королевства Динариев. Ребятам предстояло проехать через дождливый и болотистый лес, разделявший два Королевства. Хотя Лес Динариев был живописным процветающим местом, он также нес смертельную опасность самонадеянным путникам. Не считая дорожек для рабочих, которые занимались вырубкой древесины и добычей других полезных веществ, в лесу были проложены специальные трассы для путешествий на наземном транспорте. Через чур уверенные в себе путешественники бросали вызов природе и предпринимали попытки пересечь лес пешком по заросшим тропинкам, но чаще всего они терялись в чаще или тонули в болотах.

Компания, возглавляемая Уберто, выбрала самый безопасный путь. Захваченный парень в дороге не произнес ни слова. Даже имени своего не назвал, хотя никто не настаивал на том, чтобы выяснить это.

Однако спокойно покинуть город ребятам не дали. На границе образовалась большая очередь, и Уберто решил проехать по городским дорогам, минуя таможенный контроль. Дороги на окраине были ужасны, машина то и дело подпрыгивала на кочках. Добравшись до узенькой дорожки, окружавшей одноэтажные частные дома, компания увидела группу людей в броне. У каждого на боку висел меч, у некоторых было и другое оружие.

Уберто остановил машину на углу маленькой улочки и вышел из нее. Быстрым шагом он скрылся между домов. Ребята, молча, переглядывались, ожидая возвращения Рыцаря.

- Они похожи на перья, - наконец, подала голос Аделин.

- Что им тут понадобилась? – с недоумением спросила Алиса.

- Кажется, они остановили машину местных и еще одну на улице ниже, с которой мы подъехали, - добавил Давид.

- Думаешь, не дают уезжать из города? – спросила его Аделин.

- Не знаю, - парень пожал плечами. – Наш друг возвращается, - заметил он.

Уберто сел в машину.

- Плохо дело, - сказал он. – Это солдаты Королевства Мечей, и, похоже, они никого не пускают из города. Судя по всему, они настроены воинственно. С той стороны улицы еще человек десять.

Рыцарь взял мобильный телефон и начал набирать номера.

- Мы тоже не сможем проехать? – стараясь не терять надежды, спросила Алиса. Она напряженно смотрела на Уберто, который безуспешно пытался куда-то дозвониться.

- Дай свой телефон, - попросил он девочку. Та протянула свой мобильный, и Рыцарь продолжил попытки. – Для Рыцаря Чаш дороги должны быть открыты, - заметил Уберто. – Но их много, и они перья. Перья непредсказуемы. Если захотят выяснить отношения, я один с ними не справлюсь, - Рыцарь наклонил голову, задумавшись. – Вообще-то, мне следовало бы выяснить, что они тут делают, и поставить в известность Их Величеств, - Уберто вернул Алисе телефон и завел машину.

- Стой, мы что, едем обратно? – встрепенулась Алиса.

- Да, - твердо сказал Рыцарь.

- Подожди, ты не можешь так поступить! – воскликнула Аделин. – Ты же обещал помочь Алисе. Ее Величество отдала тебе приказ.

- Я знаю, но я обязан ее защищать, в смысле их, - поправил сам себя Уберто. Чернокожий парень, все время, молча, сидевший на заднем сидении между Давидом и Аделин, насмешливо фыркнул.

- А нас ты не должен защищать? Своих подданных, - Алиса обиженно вскинула брови. Уберто не нашел, что ответить, лишь стыдливо опустил глаза.

- Вы не понимаете, я должен, - он обернулся, ища поддержки во взглядах Давида и Аделин. – Что если в замке тоже полно перьев? На звонки никто не отвечает!

- В замке полно охраны, - возразила модель. – А тут маленькая девочка, ты позволишь ей самой идти пешком через лес? – тон девушки стал возмущенным.

- Нет, конечно, нет, - тихо ответил Рыцарь. – Но если Мелисса пострадает, я себе этого не прощу.

- Если ты так переживаешь, я могу отправиться в замок, - предложила Аделин.

- И чем ты там поможешь? – спросил Давид.

- Узнаю все ли в порядке и сообщу о толпе перьев в моем родном городе, - уверенно ответила девушка.

- С ума сошла? Ты одна и колдовать не умеешь! – Уберто словно упрекал модель в беспечности.

- Ты тоже один, и если в замке действительно много перьев, от тебя тоже будет мало толку, - возразила Аделин. – Но, по крайней мере, ты не подставишь себя под удар и сможешь помочь Алисе. Давид ее один не защитит, - сказала она, стараясь не обращать внимания на возмущенный взгляд друга.

Рыцарь помолчал, взвешивая за и против.

- Ладно, да будет так, - наконец, согласился он. – Но обязательно поддерживай связь со мной, хорошо?

- Договорились, - Аделин подхватила на руки капуцина. – Мы с Али вас покидаем. Удачи, ребята!

- Тебе тоже, - ответили друзья, и модель вышла из машины.

Девушка направилась вниз по улице и вскоре скрылась из глаз. Уберто завел машину и поехал к выезду из города. Проезжая мимо группы перьев, ребятам показалось, что один из них двинулся навстречу машине Рыцаря, чтобы остановить ее, но его остановил второй, видимо, поняв, кому принадлежит автомобиль. Наконец, компания покинула Седьмой Город.

Десятый Город Королевства Динариев

- Что происходит?! – недовольный голос со звоном отразился от стен.

- Не мог бы ты изъясняться конкретнее? – спокойно переспросил Бервир, не поднимая головы от бумаг на столе.

- Что ты делаешь? Зачем посадил парня под замок? – Арнтас расхаживал взад-вперед по приемной, немного прихрамывая. Шрамы и ожоги почти зажили, но рука все еще была перевязана. На лице красовались новехонькие очки с абсолютно непроницаемыми стеклами.

- Затем что если кто-то покушался на Королеву, надо его наказать, - тон Бервира стал таким, будто он объяснял сложную задачу маленькому ребенку. – И чем быстрее, тем лучше, - он, наконец, посмотрел на Рыцаря.

- Мне все это не нравится, - чуть успокоившись, сказал тот. – Он ведь из искр?

- Да, ну и что? – пожал плечами Вестник. – Мало ли кого нанимают враги для грязной работы? Твоя задача – защищать Короля и Королеву, вот и защищай, - взгляд Бервира стал многозначительным. Он пристально всмотрелся в молодое лицо, почти избавившееся от следов аварии. – С мальчишкой нужно разобраться и побыстрее, - как ни в чем ни бывало продолжил Бервир, не отрывая глаз от документов.

- Я займусь этим, - голос Рыцаря стал отстраненным, хотя он все еще не находил себе места.

- Необязательно, - мягко улыбнулся Вестник. – Король велел тебя не беспокоить, ты еще можешь отдохнуть.

- Я займусь этим, - твердо повторил Арнтас.

- Как пожелаешь, - хмыкнул, соглашаясь, Вестник. – Я позабочусь о бумагах, чтобы никто не придирался. Не нужны нам долгие разбирательства.

- Главное, чтобы с нами никто потом не начал разбираться, - хмыкнул Рыцарь. – Что сами все решили и никого не спросили.

- Делай свою работу и ни о чем не переживай, - успокоил его Бервир. – С остальным я сам разберусь.

Арнтас хотел сказать что-то еще, но решил, что лучше не спорить. Не произнося больше не слова, Рыцарь удалился. По пути он размышлял о событиях последней недели. Подумав о волеизъявлении Его Величества Сутарби, мужчина невольно улыбнулся. Никто не заботился о нем так, как Король Динариев. И все, чего он хотел сейчас, это позаботиться о нем. Он всегда сомневался, что Бервир чувствует то же самое, но пока Вестник делал все возможное, чтобы Король ни о чем не беспокоился, Арнтас не задавал лишних вопросов. А если честно, в глубине души он побаивался Вестника. Слишком многое тому было известно, в том числе и о самом Рыцаре. По мнению Арнтаса, Бервир был едва ли не самым опасным человеком в мире.

Поглощенный своими мыслями, Рыцарь Динариев, наконец, оказался в подземелье, где держали заключенных. Перед входом разговаривали четверо охранников. Двое держали в руках еще не потухшие сигареты. Завидев Арнтаса, мужчины выровнялись и поклонились ему.

- Все спокойно, парни? – спросил Рыцарь, поприветствовав тех кивком головы.

- Да, господин Рыцарь, без происшествий, - ответил один из охранников.

- В какой камере сидит парень-журналист? – Арнтас пытался говорить ровным тоном.

- В шестой, - подал голос второй.

- Я хочу с ним поговорить, - произнес Арнтас.

- Поговорить? – переспросил первый охранник. – Господин Рыцарь, он ведь чуть не убил вас. Может, не стоит…

- Ну, не убил же, - перебил его Рыцарь. – Я хочу выяснить, зачем он напал на нас, - Арнтас поочередно смотрел на охранников. Те выглядели обеспокоенными. Двое куривших сделали по затяжке. – Не переживайте, ничего он мне не сделает, - добродушно улыбнулся Арнтас. – Куда ему тягаться со мной?

- Сопроводить вас? – предложил третий охранник, затушив сигарету.

- Не нужно, - качнул головой Рыцарь. – Если что-то пойдет не так, я немедленно позову вас.

Один из охранников передал Арнтасу связку ключей и пропустил в подземелье. Несмотря на сырость и пробирающий холод, Арнтас чувствовал себя здесь великолепно. Даже нога как будто стала меньше болеть, и он почти перестал хромать.

Подойдя к нужной камере, Рыцарь Динариев на минуту замешкался. Хорошенько поразмыслив, он снял очки. Раз уж все было решено, Арнтас посчитал, что с его стороны будет милосерднее не дать парню времени испугаться. Пусть он расстанется с жизнью, не успев ничего понять.

Оттягивать момент не имело смысла, и мужчина, наконец, вошел в камеру. По спине пробежали мурашки, не имевшие ничего общего с холодом подземелья. Камера была пуста, а единственная решетка выглядела расплавленной.

- Нет! – сорвался с губ сдавленный возглас.

Снаружи послышался топот, и Рыцарь Динариев поспешил натянуть очки.

- Господин Рыцарь, что… - произнес было один из куривших ранее у входа охранников и сразу же осекся. Пустая камера сказала все сама за себя.

- Вы как следите за заключенными? – рявкнул Арнтас. Четверка охранников побледнела.

- Мы… мы… - залепетал один из них.

- Вы хоть осознаете, что из-за вашей тупости сбежал опасный преступник? – ярости Рыцаря не было предела. – Немедленно найти его! Пусть все сейчас же занимаются поисками, - четверка поспешила покинуть камеру. – Нет, не все, - крикнул им в спину Арнтас. – Кто-то должен осмотреть темницу.

Охранники, молча, закивали и ринулись на выход. Перед уходом Рыцарь еще раз бросил взгляд на оплавленные прутья решетки. Кажется, Бервир говорил, что журналист родом из Королевства Посохов, но разве он обладал волшебством?

Восьмой Город Королевства Чаш, Море Чаш

«Морская Невеста» находилась в полной готовности к отплытию, хотя до отправки оставалась еще пара часов. Капитан прохаживался по борту, проверяя работу матросов. К полудню он заметил на причале кудрявую девушку, с которой он познакомился накануне. Ее сопровождал молодой человек с темно-русыми и такими же кудрявыми волосами, как у нее. Волосы удерживал тонкий металлический обруч. Артур решил, что это был ее брат, но быстро разубедился в этом: юноша казался взволнованным, и чтобы успокоить его, Марин страстно его поцеловала.

Капитан спустился по трапу и поприветствовал пару.

- Готова к путешествию? – с улыбкой спросил он.

- Мы готовы, - плохо скрывая смущение, ответила Марин. – Вы ведь не будете против, если Деметрио отправится с нами?

- Ну, вообще-то, я и без того злоупотребляю своим положением, - протянул Артур.

- Деметрио хорошо готовит, - поспешно добавила девушка. Артур пристально посмотрел на обоих.

- Я работаю в ресторане морепродуктов, - промолвил Деметрио.

- Ладно, будешь помогать коку, - снисходительно произнес капитан. – Он вечно жалуется, что ему не хватает помощника. Идемте, - Артур повел ребят на корабль. Марин от восторга едва не подпрыгивала на ходу. Деметрио на все смотрел с неодобрением. Поднимаясь по трапу, он внезапно неприятно позеленел.

Капитан собирался сразу же провести экскурсию по «Морской Невесте» ребятам, но его вдруг окликнул боцман, сообщивший о проблемах в карцере.

- Карцер – это там, где расположены каюты членов команды? – Марин все было интересно.

- Нет, каюты экипажа находятся в кубрике, - поправил ее Артур. – А в карцере держат пленников, - ответив, капитан повернулся к боцману, чтобы отдать распоряжение.

- Я же говорил, что это плохая затея? – тихо сказал Деметрио. – Видишь, здесь еще и преступники имеются!

- Он ведь заперт, как я поняла, - так же тихо ввернула девушка. – Ты в порядке? – Марин взволнованно вгляделась в лицо возлюбленного.

- Все в порядке, меня просто немного подташнивает, - выдавил сквозь зубы парень. Он пытался держаться мужественно, но тяжелые глубокие глотки воздуха препятствовали этому.

- Тошнит? – Артур повернулся обратно к ребятам. Он жестом подозвал к себе матроса. – Принеси молодому человеку лекарство от тошноты, - попросил капитан. – Тяжело тебе придется на корабле, - Артур сочувственно посмотрел на Деметрио. – Еще не поздно отказаться от путешествия.

- Спасибо, я в норме, - процедил парень.

- Так тому и быть, - согласился капитан. Артур почему-то не решился предупредить ребят об особенностях путешествия с ним.

- Когда отправляемся? – Марин дрожала от волнения с головы до пят.

- Видимо, скоро, - Артур смотрел выше головы девушки. – Вон идет мой друг, - он указал кивком головы на пристань, где неспешно шагал Рыцарь Мечей, поблескивая латами. Девушка обернулась, Деметрио оставался равнодушным, продолжая делать глубокие размеренные вдохи.

- А твой друг... он что…? – затараторила Марин, но Артур уже не слышал ее.

Капитан пошел навстречу Рыцарю, и тот вкратце поведал ему, что переговоры с Придворными Чаш можно считать успешными. Джеймс решил, что не было смысла затягивать с возвращением, и дал добро на отплытие.

«Морская Невеста» отошла от причала и выбралась из гавани. Для свиты Рыцаря Мечей этот выход в море уже не был столь впечатляющим. А вот юная Марин восхищалась каждой минутой нахождения на корабле. А после того, как капитан повторил представление с наполнением парусов воздухом, она и вовсе пребывала в полном восторге.

Вскоре Артур почувствовал, что паруса наполнились естественным ветром, и он позволил себе устроить передышку. Джеймса нигде не было видно. Один из матросов сообщил капитану, что Рыцарь со спутниками отдыхали в своей каюте и просили не беспокоить их до вечера. Тогда капитан снова нашел гостей – Марин и Деметрио находились на камбузе, где юноша уже приступил к обязанностям – и предложил провести им экскурсию. Деметрио вежливо отказался. Он уже чувствовал себя лучше, но его недовольство никуда не делось. А вот Марин с удовольствием последовала за Артуром.

- С твоим женихом все в порядке? – спросил капитан, ведя девушку по лестнице.

- Да, он просто не любит море, - Марин не отставала от капитана. – Вообще-то, он мне не жених. Пока не жених, - добавила она.

- Как же вы сошлись? – допытывался Артур. – Такие разные, ты любишь море, а он – ненавидит.

- На самом деле это единственное, в чем мы не похожи, - Марин улыбнулась. – Деметрио замечательный, он веселый и целеустремленный. И готовит хорошо, вот увидите!

- Можно на «ты», - снисходительно улыбнулся Артур.

- Вот увидишь, - исправилась девушка. – А море он не любит, потому что не переносит качку.

- И все же ты хочешь ходить по волнам, - протянул капитан.

- Да, а что такого? – недоумевала Марин.

- Тяжело вам придется, - вздохнул Артур. – Что ж, пойдем снизу вверх, сначала я покажу тебе нижние помещения, а потом все, что наверху, и расскажу, что и как работает, - капитан решил не продолжать разговор о делах сердечных.

Марин оказалась отличной слушательницей. Она хорошо запоминала все, что рассказывал ей Артур. Вечером капитан со своей новоиспеченной ученицей находились в рулевой рубке, и девушка упросила Артура позволить ей постоять за штурвалом. Огромный старомодный штурвал оказался неожиданно тяжелым для хрупкой девятнадцатилетней девушки, и через несколько минут рулевой сменил ее, оставив Марин восхищаться тем, с какой легкостью тот управлялся с деревянным колесом.

- Тяжело? – усмехнулся Артур, наблюдавший за усилиями девушки. Та расстроено кивнула. – Не переживай, - подбодрил он ее. – Мой корабль староват и строился для команды вышколенных перьев. На современных управление попроще, а с вашими кораблями даже дети справятся, - объяснял он.

- Здорово, наверно, быть такими сильными, как вы, - мечтательно протянула Марин. – Но зато вода – стихия Чаш.

- Как ни странно, этой стихией мы овладели лучше капель, - послышался голос Джеймса, и Рыцарь Мечей вошел в рубку. Марин глазела на него, не зная, как себя вести. Она бросила вопросительный взгляд на капитана. – Не помню, чтобы видел вас на корабле раньше, - протянул Джеймс.

- Это моя ученица – Марин, - представил девушку Артур. – Марин, это Рыцарь Мечей и по совместительству мой давний товарищ – Джеймс.

- Очень приятно, - прошептала девушка.

- Взаимно, - Рыцарь взял Марин за руку и легонько коснулся губами, погрузив девушку в еще большее смятение.

- Джеймс только выглядит грозным, на самом деле он очень добродушен и барышню не обидит, - усмехнулся капитан.

- Можно с тобой поговорить? – обратился Джеймс к другу.

- Конечно, - кивнул тот. – Марин, я думаю, на сегодня достаточно. Иди к себе, отдохни.

Рыцарь и капитан вышли из рубки и неспешно двинулись по палубе. Марин вняла совету Артура и пошла вниз. Она никак не могла найти гостевые каюты – видимо, свернула не туда. Помещение, в котором оказалась девушка, выглядело совершенно незнакомым. Было темно, но она сразу поняла, где очутилась. Марин вдруг почувствовала, что ей здесь не место, но любопытство повело ее дальше.

Казалось, тут было пусто, но внезапно из одной камеры послышался шорох, и к железной решетке прильнуло чернокожее лицо. Марин отпрянула.

- Постой! – мужчина с надеждой посмотрел на девушку. – Как тебя зовут?

- Марин, - ответила та и сразу же поймала себя на мысли, что не стоило заговаривать с этим человеком.

- Я Ашур, - мужчина улыбнулся. – У тебя случайно сигарет нет?

- Нет, - Марин потупила взгляд.

- А еды? – с надеждой спросил Ашур.

- Нет, - повторила девушка.

- Будь другом, принеси мне немного, - попросил торговец, пристально глядя в глаза девушке.

- Другом? – удивилась Марин. – Вы же преступник!

- Это тебе так сказали? – хмыкнул Ашур. – Слушай, я просто попал в беду. Потерял деньги и документы. Я всего лишь хотел добраться домой.

- Почему я должна в это верить? – прищурилась девушка.

- Хочешь – верь, хочешь – нет, - пожал плечами Ашур. – Я же не прошу у тебя ключи от камеры, принеси пожевать что-нибудь и пару сигарет, - Ашур доверительно смотрел на девушку. – Пожалуйста, - с улыбкой добавил он.

- Ладно, - согласилась Марин – слишком уж жалкий вид был у мужчины. Она развернулась к выходу.

- Постой! – окликнул ее Ашур. Марин обернулась. – А ты случайно не видела на корабле собаку? Овчарку?

- Нет, но знаю, где ее держат, - удивленно ответила Марин.

- Можешь узнать, все ли с ним в порядке? Его зовут Сэм, - поспешно попросил торговец. Помолчав немного и поразмыслив, девушка согласно кивнула. – Спасибо, - бросил ей вслед Ашур, но та уже вышла из карцера.

На выходе Марин столкнулась с молодым матросом.

- Ты что здесь делаешь? – нервно спросил он.

- Я заблудилась, - Марин часто заморгала.

- Девчонки, - усмехнулся матрос. – Пойдем, я тебя проведу.

Марин ничего не осталось, как последовать за ним.

***

- Ученица? Ну, ты даешь, - усмехнулся Джеймс, но его лицо не выражало никакого веселья. Он и капитан прогуливались по палубе. – Зачем ты ее взял?

- Я не хотел брать, просто плохо соображал, - пожал плечами Артур. – Да и что тут такого? Ей быстро надоест, и она передумает.

- Хорошо бы так, - взгляд Рыцаря Мечей был направлен вдаль. – Не хочу, чтобы капли путались под ногами.

- Почему? – удивился капитан. – Из-за переговоров?

- Не только. Климент согласился на наши условия, хоть и не хотел, - рассказал Джеймс. – Меня смущают слухи. Якобы несколько наших отрядов замечены на границе Чаш, - лицо мужчины становилось все более встревоженным. – И я об этом ничего не знаю.

- Думаешь, у Короля серьезные намерения? – спросил Артур.

- Скорее у Королевы, - Джеймс, наконец, перевел взгляд на друга. – Белла от своего не отступит, она хотела, чтобы Климент и Мелисса стали ее союзниками, я добился этого, - сказал он. – Но она настроена решительно и, кажется, уже приступила к действиям.

- Что будешь делать? – взволнованно спросил капитан.

- Выясню, в чем дело, а дальше – будет видно, - пожал плечами Джеймс. – Уверен, она отправит меня в бой. Не хотелось бы, чтобы при этом пострадали невинные, - мужчина посмотрел другу в глаза. – Мой тебе совет – не увлекайся этой девчонкой.

Рыцарь развернулся и зашагал прочь, оставив капитана одного.

Десятый Город Королевства Динариев

Машина Рыцаря Посохов остановилась перед парком развлечений. Все здания Десятого Города Королевства Динариев были намного выше, чем в Королевстве Посохов, и Феликс не мог отделаться от ощущения подмены. Многоэтажки отбрасывали длинные тени на улицу, и, несмотря на летнюю жару, парень чувствовал холод.

- Приехали, - объявила Одри. – Тебе лучше выйти здесь и прогуляться, пока я встречусь с Арнтасом.

- Это еще почему? – удивился Феликс. – Я думал, мы пойдем вместе. И почему ты собираешься встретиться с Рыцарем Динариев? Нам ведь нужен Король!

- После того, что ты мне рассказал об этой истории, я пришла к выводу, что на рожон лезть не стоит. Нужно, как следует, все разузнать, - объяснила девушка. – Арнтас – Рыцарь, как и я, с ним проще поговорить. С Бервиром лучше вообще не видеться, а насчет Короля… будет видно, - казалось, Одри уходит от ответа.

- Почему? – не унимался Феликс. – Вестник ведь наверняка знает больше, чем кто-либо другой…

- Именно, - одернула парня Одри. – А знаешь, откуда он все знает? Из земли, по которой мы ходим! Ты можешь ходить у себя по саду или на каком-нибудь элитном пляже в Королевстве Чаш, а Бервиру достаточно коснуться земли на собственной клумбе, и он узнает, кто ты, где находишься, что делаешь, кто твои родители, сколько у тебя было девушек, сколько раз за день ты ешь, моешь ли руки и сколько раз в детстве болел простудой!

Феликс широко раскрыл глаза.

- Он настолько могуществен? – только и выдавил он.

- О, ты даже не представляешь, - выдохнула Рыцарь Посохов. – Чем свежее след человека, тем легче ему получить информацию, поэтому возьми это, - девушка протянула руку к спортивной сумке на заднем сидении. Одри потянула застежку, раскрыв какие-то бронзовые пластины, поверх которых лежали мужские деловые туфли. Рыцарь протянула туфли Феликсу. – Они блокируют силу земной стихии. Конечно, ты можешь выдать себя необдуманными действиями, - она многозначительно посмотрела в глаза парню, - но такие люди, как Бервир, сразу тебя не заметят.

Феликс неуверенно взял обувь, протянутую девушкой, и стал переобуваться.

- А как же ты?

- Мой доспех тоже защищает от этой магии, - пояснила Одри. – Самое главное, чтобы Бервир не узнал о наших помыслах.

- А он и это умеет? – голос фотографа звучал глухо из-за коленей.

- Да, и это полбеды, - в голосе девушки сквозило сожаление. – Если по какой-то нелепой причине он не может добраться до твоего следа, ты все равно от него не ускользнешь, - Феликс выровнялся и встретился взглядом с Одри. – Шпионы.

- У него много шпионов?

- Представить не можешь сколько! У него буквально есть доступ к любой существующей информации, - Одри вытащила из сумки две вытянутые пластины. – Поэтому он считается самым могущественным и влиятельным человеком в мире. Могущественнее даже всех Королей.

- Он ведь все равно узнает о том, что ты здесь, - фотограф выглядел встревоженным.

- Да. И не нужно помогать ему в этом, - кивнула Одри, хотя Феликс этого не увидел. – Поэтому я пойду одна и попытаюсь поговорить с Арнтасом. А ты, Феликс, постарайся не светиться и не делать глупостей.

Феликс открыл дверцу машины и неуверенно ступил на землю. Туфли, которые дала ему Одри, были новыми и немного давили, но не это тревожило юношу. Он вытянул из машины свой рюкзак и перекинул его через плечо.

- Феликс, - позвала из машины Одри. Фотограф взглянул на нее. – Ты ведь хотел увидеть мой доспех? – девушка получила утвердительный кивок и приложила бронзовые пластины к голеням, и в следующий миг те обтекли ноги девушки, принимая вид рыцарских наголенников. Одри достала из сумки еще одну бронзовую пластину и выбралась из машины. Девушка приложила металл к груди, и тот немедленно принялся вытягиваться в нагрудник. Меньше чем через минуту Рыцарь Посохов оказалась в полном боевом облачении.

- Круто! – только и выдохнул фотограф.

- Встретимся через пару часов здесь же, - твердо произнесла Рыцарь. – Будь осторожен.

Одри зашагала прочь. Оставшись в одиночестве, Феликс немного постоял в нерешительности, затем двинулся по направлению к парку развлечений. На ходу он переваривал услышанное.

«Во что ты ввязался, Кир?» - спросил про себя Феликс. Парень надеялся, что Одри знает, что делает, и скоро они спасут его друга. А пока что он мало чем мог помочь. Феликс решил, что стоит изучить королевскую резиденцию, и отправился тем же путем, что и девушка.

Найти обитель Придворных Динариев оказалось проще простого – помогли школьные уроки по географии и истории и университетские курсы – а вот подобраться было нелегко. Королевская резиденция фактически являлась самым высоким зданием в Королевстве и самым дорогим. Кир в разговоре по телефону назвал резиденцию «внушительной», но это и близко нельзя было сравнить с тем, какой ее увидел Феликс. Подавив желание достать фотоаппарат и начать делать снимки, парень осмотрелся.

Интересно, всегда ли вокруг резиденции находится столько стражников? Парень решил, что нет. Феликсу было известно, что кроме Придворных Динариев, их чиновников, стражи и многочисленного обслуживающего персонала, в резиденции живут знаменитости и самые богатые люди Королевства. Попасть туда в обычное время было несложно, но видимо после нападения на Королеву Джульетту, о котором до сих пор все судачили, охрану усилили, и вряд ли бы Феликс смог попасть внутрь через парадный вход.

А чтобы найти этот вход фотографу пришлось выйти с другой стороны парка и обойти резиденцию вокруг. Он оказался за забором парковки. Подъездная дорога уходила круто вверх, а машин внутри было не так много, и Феликс сразу уловил взглядом подозрительно знакомый красный автомобиль. Машина находилась далеко в центре, и номеров не было видно.

Феликс приблизился к самому забору, но все равно не смог разглядеть номер. В голове вертелась мысль достать фотоаппарат и взглянуть на него с помощью зумирования[1]. Но на парковке наверняка имелись камеры, и это выглядело бы слишком подозрительно.

Мимо Феликса прошла девушка с бронзовой кожей, набиравшая на ходу сообщение в телефоне с поразительной скоростью. Парень мельком взглянул на нее и погрузился обратно в свои мысли. Но в тот же момент в голову пришла невероятная идея.

- Девушка! – Феликс окликнул девицу, и, с трудом оторвавшись от телефона, та удивленно посмотрела на него. – Вы выглядите потрясающе!

- Спасибо, - неуверенно протянула девушка, в ее взгляде сквозило подозрение.

- Поверьте, я знаю, о чем говорю, я ведь фотограф! – Феликс одарил ее лучезарной улыбкой. – Вы позволите мне сделать снимок? – попросил он, доставая фотоаппарат.

Наконец, девушка улыбнулась в ответ, видно, поняла, что Феликс ее не обманывает.

- Хорошо, - хихикнула она. – Где мне встать?

- Ну, скажем вот здесь, - Феликс указал рукой, и девушка заняла нужное место. Повозившись с камерой, фотограф уловил необходимый кадр и нажал на кнопку спуска.

- Можно мне посмотреть? – с нетерпением спросила девушка.

- Дьявол! Кажется, солнце бросило блик, - с сожалением произнес Феликс. – Давайте я переделаю?

Через минуту фотограф показал девушке удачное фото.

- Классно получилось, - подвела итог девушка.

- Да, может, когда-нибудь я позову вас поработать моделью, - усмехнулся Феликс.

Девушка вытащила из сумочки-клатча визитку и протянула ее Феликсу.

- Позвони мне, - она еще раз улыбнулась парню и отправилась дальше. А фотограф бросил визитку в рюкзак и открыл на экране фото, которое он назвал неудачным.

«Надо показать это Одри», - решил юноша и поспешил вернуться туда, где они оставили машину Рыцаря Посохов.

Феликс уже несколько часов прогуливался около машины Одри, прежде чем та вернулась. Лицо девушки выглядело озабоченным.

- Меня не пустят на встречу с твоим другом, - сообщила Рыцарь. – Вообще, Арнтас был немногословен. Он отказался помогать.

- Он тоже верит, что Кир виновен? – вскинул брови Феликс.

- Я не знаю, во что он верит, - покачала головой Одри. – Он выглядит довольно бодрым для своего состояния. Когда я объяснила Арнтасу цель своего визита, он как-то напрягся и попытался отвязаться от меня. Мне это не нравится.

- Мы ведь не можем просто уехать домой сейчас? – голос фотографа взволнованно задрожал.

- Нет, - тихо произнесла Рыцарь. Одри потянула что-то на наручах, и доспех внезапно сложился в несколько бронзовых пластин; девушка снова была одета в брючный костюм. – Идем-ка, - она вдруг двинулась по улице.

- Куда? – Феликс в два прыжка догнал ее.

- Мне нужна местная электроника, попробуем что-нибудь узнать извне, - объяснила Рыцарь.

- Со своего телефона?..

- Ты что! – перебила Одри Феликса. – Незачем привлекать к себе внимание!

- Я так и думал, что ты это скажешь, - понимающе кивнул парень.

Рыцарь повела Феликса в компьютерный клуб, где они устроились за первым попавшимся свободным компьютером. Одри приложила ладонь к процессору и на мониторе забегали строчки.

- Кир останавливался в гостинице в Девятом Городе? – спросила Рыцарь.

- Да, - кивнул Феликс. – Что ты нашла?

- Счет за номер, оплата производилась дважды, некоторые другие финансовые операции с накопительной карты, банк, очевидно, наш, - перечисляла Одри.

- Да, Кир хотел задержаться до окончания Совета и взять еще интервью у Короля и Королевы, - продолжал кивать фотограф.

- Но нет информации о том, что он покинул номер, - хмыкнула Одри. – Что естественно, ведь его арестовали.

- Еще что-то есть? – напряженно спросил Феликс.

- Ничего, никаких упоминаний, что он посещал королевскую резиденцию или вообще находился в Десятом Городе, - покачала головой Одри, вглядываясь в монитор.

- Не может этого быть, - Феликс нахмурил брови.

- Может, если кто-то позаботился о том, чтобы никакая информация не просочилась за пределы резиденции, - возразила девушка.

- Как насчет информации о его машине? На стоянке возле резиденции есть камеры – я видел пару – значит, должны быть записи о том, как он там парковался! – фотограф не унимался.

- Я посмотрю, - сказала Одри, и строки на мониторе забегали еще активнее. – Тоже ничего. Кто-то их регулярно подчищает.

- Ага, ничего, - хмыкнул фотограф. – Смотри, - он достал из рюкзака фотоаппарат и показал на экране снимок, сделанный днем.

- Кто эта девушка? – процедила Рыцарь.

- Что? – не понял парень. – Да причем тут девушка? Не знаю я, кто это! Смотри позади нее.

- Машина Кира? – догадалась Одри.

- Именно! – победно вскрикнул Феликс. Рыцарь шикнула, и оба заозирались, переживая, что привлекли чье-то внимание. Но многочисленные посетители компьютерного клуба были увлечены своими делами и ничего не заметили. – Эту подвеску я ему подарил, - фотограф указал пальцем на украшение, свисающее с зеркала заднего вида. – И номер машины…

- А что если зайти с другой стороны? – пробормотала тихо Рыцарь, обращаясь скорее к себе, чем к Феликсу. Парня она уже не слышала, так как снова уставилась в монитор. – Смотри-ка, на нижних этажах в дополнительном помещении резиденции проводился небольшой ремонт – заменяли окно, информация общедоступная, но подробностей нет, - Одри взглянула на фотографа.

- И что? – тот вскинул брови.

- Не знаешь, да? – понимающе улыбнулась девушка. – В дополнительном помещении, как здесь его называют, на нижних этажах находится темница, где обычно держат пленников из других Королевств, - объяснила она. – Темница находится под землей, что подавляет магическую силу большинства заключенных.

Взгляд Феликса стал неопределенным. Кир никогда не проявлял магических способностей, вероятно, их у него вовсе не было. Конечно, он дал другу совет, как их вызвать, но не рассчитывал, что у Кира получится. В этой ли темнице держат друга? А может, есть еще какие-то тюремные помещения?

- Думаешь, Кира могут держать там? – неуверенно спросил парень. – Я никогда не видел, чтобы он колдовал.

- Думаешь, кто-то стал бы разбираться? – Одри посмотрела на него многозначительным взглядом. – Бервир и Его Величество Король Сутарби обвинили первого встречного человека. Какая им разница, колдует он или нет?

- Значит, надо выяснить, там ли Кир, - протянул Феликс. – Ты можешь это сделать?

- Попытаюсь, - кивнула девушка.

Некоторое время она, молча, смотрела в монитор, продолжая держать руку на процессоре и изредка постукивая по нему пальцами. Феликс прохаживался за ее спиной, смотря невидящим взглядом на посетителей. Кажется, уже было довольно поздно. Наконец, Одри позвала его к себе.

- Я нашла видеозапись, - сообщила она. – Это ведь он? Это Кир? – спросила девушка. – Похож по твоему описанию.

Феликс уставился в экран. На видеозаписи гвардейцы провели через тяжелые железные двери парня среднего роста с каштановыми волосами до плеч. В нем безошибочно узнавался Кир.

- Да, это он! – воскликнул фотограф. – Нашелся!

- Это еще не все, - сказала Одри. – Посмотри, эта запись более свежая.

На записи с того же места, которая транслировалась теперь, показался темнокожий мужчина в доспехе и солнцезащитных очках с рукой на перевязи. Мужчина перекинулся парой слов с охранниками и скрылся за дверью. Спустя несколько минут, охранники ринулись внутрь, а еще через время мужчина в доспехе, в котором Феликс признал Рыцаря Динариев, вылетел из-за двери и спешно удалился, лицо его было искажено от гнева. Сознание Феликса стало выдумывать разные причины озлобленности Рыцаря, а сердце дрогнуло от страха.

- Это Арнтас, верно? – спросил он Одри, и та утвердительно кивнула. – Что будем делать? – юноша уже устал от неопределенности. Ему хотелось побыстрее помочь товарищу, поэтому нужно было переходить к действиям.

- Арнтас не хотел помогать мне по какой-то веской причине, - сделала вывод Рыцарь Посохов. – Уверена, это связано с твоим другом – видишь, как он зол? А еще он предан своему Королю и в скором времени сообщит о моем визите.

- Но обо мне он пока не знает, - добавил фотограф.

- Да, времени у нас немного, - подвела итог Одри. – Мы должны связаться с Киром и выяснить, что так расстроило Арнтаса. Но никаких опрометчивых поступков, понял? – тон девушки стал предупреждающим.

- Конечно! – вторил фотограф.

Лес Динариев

Алиса с восторгом созерцала пейзаж за окном машины. Давид тоже радовался, как ребенок, ведь он никогда не был за пределами своего родного Королевства. Парень, напавший ранее на Аделин, бросал на них презрительные взгляды. Автомобиль мчал по узкой, грязной от слякоти дороге. От луж во все стороны летели брызги. За время путешествия дождь заставал машину трижды. Один раз на землю обрушился натуральный ливень: стена воды была настолько плотной, что Уберто даже вынужден был сделать остановку, иначе он рисковал съехать с дороги.

Сейчас же компания приближалась к границе Королевства Динариев. Один поворот, второй. Дорога, наконец, перестала петлять, и впереди замаячили две фигуры. Машина проехала чуть вперед, и ребята смогли рассмотреть темнокожих людей в доспехах. Один из них был вооружен секирой, второй – копьем. Мужчины стояли прямо посреди дороги, преграждая путь. Уберто остановил машину.

- Что не так? – встревожено спросила Алиса.

- Сейчас узнаем, - ответил Рыцарь Чаш. Мужчины двинулись к машине. Уберто приоткрыл окно.

- Разворачивайте машину и уезжайте, - грубо произнес темнокожий с секирой.

- Я Рыцарь Чаш, - представился Уберто. – Еду по государственным делам в ваше Королевство.

- Плевать, - голос мужчины оставался холодным и безразличным. – Нам приказано никого не пропускать.

- Даже Придворных соседних Королевств? – прищурился Уберто.

- Вам что-то непонятно? – презрительно вклинился мужчина с копьем. – Сказали же, езжайте обратно!

- Кто там сзади? – вдруг спросил воин с секирой, заметив на заднем сидении земляка.

- Ребят, помогите! Они меня силой удерживают! – внезапно закричал пленник.

Воины из Королевства Динариев переглянулись и схватились за оружие.

- Выходите из машины! Все!

- Сидите, я разберусь, - шепнул Уберто и вышел из машины.

- Я сказал выйти всем! – воин предупреждающе нацелил копье на Уберто.

Тот поднял руку, и в ней появилась ледяная рапира. Не говоря ни слова, Рыцарь Чаш ударил рапирой по копью и бросился в сторону, вынудив воинов-камней отойти от машины. Воин с секирой закрутил оружие вокруг себя, и в Уберто полетели куски земли. Молодой человек уворачивался, но одна из глыб сбила его с ног. Ледяная рапира треснула.

Алиса выбежала из машины, а следом за ней Давид.

- Не лезь! – блондин попытался удержать девочку, но та проскользнула под его рукой и вскинула ладонь. Лужи поднялись в водяную стену, и Алиса направила их в спины нападающим.

Давид вырвал секиру у воина и ударил его рукояткой в висок, затем треснул по затылку второго. Уберто поднялся на ноги и щелкнул пальцами – вокруг рук и ног темнокожих мужчин появились ледяные оковы.

- Спасибо, - произнес Рыцарь Чаш. – Но я ведь сказал не выходить из машины.

- Я хотела помочь, - виновато склонила голову Алиса.

- Давид, помоги оттащить этих двоих от дороги, - попросил Рыцарь.

Ребята перетянули напавших на них воинов и усадили под деревом. Уберто попытался привести одного из них в чувства.

- Эй! – внезапно крикнула Алиса. Уберто и Давид обернулись на крик.

Пленник, который все время оставался в машине, поняв, что никто не следит за ним, выбрался наружу и ринулся в чащу в противоположную от ребят сторону. Алиса заметила его, когда парень почти уже скрылся с глаз. Давид метнулся за ним, но Уберто остановил его.

- Не стоит, - сказал Рыцарь. – В лесу мы его не найдем. Ему там земля поможет, а нам скорее помешает.

- Но он наша единственная надежда найти маму! – возразила Алиса.

- Мы придумаем еще что-нибудь, - Давид положил руку на плечо девочки.

За спинами послышался стон. Воин, владевший секирой, приоткрыл глаза.

- Очнулся, - констатировал Уберто. – Изволь ответить на мои вопросы, - он обратился к поверженному. – Что вы делаете в лесу?

- Гуляли, - фыркнул воин.

- Угу, в боевом облачении и с оружием? Вдруг волки нападут или лесорубы, да? – саркастично протянул Рыцарь Чаш.

- Я ведь не обязан отвечать, - рассмеялся воин.

- А я не обязан оставлять вас в живых, - вскинул бровь Уберто. – Так что вы делаете в лесу?

- Дорогу охраняем, - злобно процедил воин. – Мы должны предупреждать своих, если появятся перья, и никого не пускать в Королевство.

Лицо Рыцаря Чаш побелело.

- Стало быть, здесь есть еще ваши отряды? – сделал вывод Уберто. По изменившемуся выражению лица воина стало понятно, что его догадка оказалась верной. – И почему же вы думаете, что здесь должны появиться перья?

- Ты же Рыцарь, ты ведь знаешь, что Король и Королева Мечей ополчились на нашего Короля, - презрительно скривился воин. – Мы ждем нападения.

- А вы два героя, которые должны спасти все Королевство? – издевательски рассмеялся Давид.

- Глупый мальчишка, у нашего Короля есть план, и наши отряды уже двигаются к вашему Королевству, чтобы воплотить его, - глаза воина злобно сверкнули, и он тут же спохватился и умолк.

- Отойдем, - скомандовал Рыцарь. Троица отошла от воинов, чтобы те их не слышали.

- Что думаешь? – поинтересовался Давид.

- Алиса, я приношу тебе свои извинения, - Уберто обратился к девочке. – Мы немедленно возвращаемся в замок.

- Полагаю, в этот раз тебя ничто не убедит? – холодно произнесла девочка, молясь, чтобы ее голос не дрогнул.

- Прости, - прошептал Рыцарь. – Вы слышали, что он сказал. Королевство в опасности, мой долг – его защищать. Садитесь в машину, нельзя терять ни минуты.

- Ну, так поезжай, - Алиса взглянула ему в глаза. – А я пойду искать маму.

- Мы пойдем, - добавил Давид. Алиса посмотрела на него. – Что? Думала, я оставлю тебя в густом лесу шлепать по лужам, в то время как сам буду греться в уютной комфортабельной машине? – усмехнулся парень. – И все приключения достанутся тебе?

Девочка благодарно улыбнулась. Глаза блеснули от накативших слез.

- Хорошо, - Уберто нервно закивал. – До города отсюда совсем недалеко. Вы сможете добраться сами.

- А с этими что? – спросил Давид.

- Оставим их здесь, - решил Рыцарь. Он поднял руки, и в них образовались ледяные цепи. – Я прикую их, и они не погонятся ни за кем из нас. Лед рано или поздно растает, так что с ними ничего ужасного не произойдет. Желаю вам удачи, - произнес он и вернулся к поверженным.

- Может, за это время их съест медведь, - усмехнулся Давид. – Идем.

Юноша первым двинулся вдоль дороги, удаляясь от места происшествия. Алиса еще несколько секунд постояла, с сожалением глядя, как Уберто приковывал камней к дереву. Наконец, она собралась с духом и поспешила догнать друга.

[1] Зумирование – цифровое увеличение части изображения на снимке.

Глава 12

Десятый Город Королевства Мечей

Королева Мечей стояла у постели супруга, молча вглядываясь в его бледное лицо. Его Величество Король Теодор давно не приходил в себя. На прикроватном столике стоял кувшин с водой, полупустая чашка и некоторые лекарства, которые впрочем оказались бессильны перед недугом Короля.

Король Мечей закашлялся и приоткрыл покрасневшие глаза. Ее Величество спохватилась и придвинулась ближе.

- Белла? – прошептал Теодор.

- Не нужно ничего говорить, Ваше Величество, - Королева поправила подушку под головой супруга. – Вам нужно беречь силы, вы не поднимаетесь уже пятый день.

- Пятый день? – с трудом произнес Король. – Значит, сегодня… Какое сегодня число?

- Одиннадцатое, Ваше Величество, - ответила Белла. – Одиннадцатый день пятого месяца. Воды? – Ее Величество повела кистью, и кувшин подлетел к чашке, наполнив ее.

- Ты связалась с Придворными Динариев? – выдохнул Король. Ее Величество поднесла чашку к губам Генри и помогла сделать глоток.

- Они остались глухи к моим словам, - ровным тоном ответила Королева. – Не волнуйтесь, Ваше Величество, я прикладываю все усилия, чтобы разрешить конфликт.

- Сил нет совсем, - дыхание Его Величества стало слабее. – Я должен поговорить с Сутарби… - голова Генри обмякла. Его Величество снова потерял сознание.

- Конечно, должен, - приговаривала Королева. – Когда я решу.

Дверь королевской спальни отворилась. Вошел дворецкий.

- Ваше Величество, Господин Рыцарь вернулся, - доложил он.

- Давно пора, - Королева воспрянула духом. – Пусть сразу идет в кабинет.

Дворецкий поклонился и вышел. Ее Величество еще раз взглянула на Короля, убедилась, что его состояние едва ли изменится в ближайшее время, и вышла из спальни. До рабочего кабинета она добралась быстрее Джеймса. После недолгого ожидания появился и Рыцарь. Королева Белла стремительным шагом приблизилась к нему и протянула ладони к его лицу, но Рыцарь перехватил ее кисти и отстранился.

- Ты не рад мне? – нахмурилась Белла.

- Рад, - бросил Джеймс. – Не объяснишь ли мне, что наши отряды делают в Королевстве Чаш да к тому же без моего ведома? – Рыцарь холодно смотрел в серые, как сталь, глаза Ее Величества.

- Разве таким тоном стоит говорить с Королевой? – надменно протянула она. Рыцарь промолчал. – Я подстраховалась, - Белла вырвала руки из рук Джеймса.

- Это было необходимо? – спросил Рыцарь. – Я ведь договорился с Климентом. Он не будет нам препятствовать.

- Прекрасно, - подвела итог Королева. – Но ты ведь понимаешь, что о переговорах уже наверняка известно Бервиру и Сутарби? Если бы я не начала действовать, у них было бы преимущество во времени.

- Значит, ты уже отправила наших людей в атаку? – сделал вывод Рыцарь.

- Не совсем. Наши отряды стоят наготове, но я не приказывала наступать на Королевство Динариев, - поправила его Королева Белла. – Наши воины готовы сражаться самоотверженно до последней капли крови, но какой смысл бросать их на врага, как мясо? Нам нужно преимущество.

- Какое? – нахмурился Джеймс.

- Они должны добыть Чашу, - пояснила Ее Величество.

- Думаешь, нам так просто ее отдадут? – спросил Рыцарь.

- Мы не будем спрашивать, мы действуем, - твердо ответила Королева. – Ты ведь видел, где они ее хранят?

- На самом видном месте, - усмехнулся Джеймс. – Слишком наивно со стороны Придворных Чаш полагать, будто никто не посмеет завладеть их главным Артефактом.

- Их наивность нам только на руку, - улыбнулась Ее Величество. – С двумя стихиями и двумя армиями перевес будет на нашей стороне.

- Скорее с полтора, - насмешливо хмыкнул Джеймс. – А что насчет Генри? Оуэну удалось договориться с ним?

- Нет, - лицо Королевы помрачнело. – Сутарби сделал шаг и направил своих дипломатов. Они столкнулись нос к носу с Оуэном. И Генри принял решение не вставать ни на чью сторону.

- Похоже, тебя это не сильно расстроило, - заметил Джеймс.

- Меня вполне устроит, если он не будет помогать Сутарби, - пожала плечами Ее Величество.

- А что думает Теодор? – спросил Рыцарь. – Мне доложить ему об итогах поездки, или ты сама?..

- Король… он… Ему нездоровится, - протянула Белла.

- Как? – вздрогнул Рыцарь. – Что с ним?

- Ему стало плохо вскоре после вашего отъезда, - объяснила Королева Мечей. – Временами он приходит в себя ненадолго. Врачи пока не обнаружили причину недуга.

- И я узнаю об этом только сейчас? – тон Рыцаря изменился. – То есть он даже не знает, что происходит? И всем заправляете вы, Ваше Величество?

- Да, болезнь Короля не дает повода Королеве пренебрегать государственными обязанностями, - ввернула Белла, стараясь не обращать внимания на фамильярность, к которой перешел ее верный Рыцарь.

- Есть еще кое-что, о чем я должен рассказать, - после короткой паузы сказал Джеймс. – На борту мы обнаружили лазутчика. Камня. Я думал сообщить об этом Теодору, но в связи со сложившимися обстоятельствами…

- И я узнаю об этом только сейчас? – Белла насмешливо вернула Рыцарю его фразу. – Когда-нибудь люди поймут, что Королева равна Королю во всем, и с любым вопросом можно обратиться сразу к ней, - Ее Величество картинно закатила глаза. – Где же он сейчас?

- В темнице, - ответил Рыцарь. – Я не хотел вас обидеть, Ваше Величество.

Королева Мечей ухмыльнулась в несвойственной ей манере и чуть повернула лицо. Джеймс подошел ближе и скользнул губами по ее щеке.

- Что ж, приведи ко мне этого камня, - пренебрежительно произнесла Королева Белла, когда Рыцарь отошел. – Посмотрим, что полезного мы от него узнаем.

- Как пожелаете, Ваше Величество, - кивнул Рыцарь и удалился.

Спустя некоторое время Рыцарь Мечей вернулся в кабинет Королевы с пленником с закованными за спиной руками. Ашур бегло окинул просторное помещение с минимальным количеством декора. Про себя торговец невольно отметил, что обустройство королевского кабинета можно было бы оценить в меньшую сумму, чем самую простую конторку во Втором или Третьем Городах его родного Королевства. Наконец, его взгляд упал на Королеву Мечей в ее сером платье, на котором почти отсутствовал какой-либо орнамент. Простота в одежде была свойственна жителям Королевства Мечей, и Ашур все никак не мог привыкнуть к этому. Вероятно, по этой причине он не признал в женщине высокородную особу.

- Где мой пес? – первым делом спросил торговец.

- Прикуси язык, камень, - холодно бросил ему Рыцарь. – Перед тобой Королева Мечей.

Глаза Ашура испуганно расширились.

- Что за пес? – спросила Королева Рыцаря.

- С ним на корабле была овчарка, - пояснил Джеймс. – Он пока у Артура с его ученицей.

- Что ж, рассказывайте, кто вы такой, и что делали на корабле дипломатов? – Белла перевела взгляд на Ашура.

Торговец немного помялся, раздумывая, что стоит говорить этой женщине. Наконец, он рассказал свою историю, тщательно обходя острые углы.

- Господин Рыцарь, вы верите в эту историю? – спросила Ее Величество, дослушав до конца.

- Нет, - честно признался Джеймс. – Мы поймали его через два дня после Совета. После того, как начались… вы знаете какие события.

- Да не шпион я! – вспылил Ашур. – Что такого я мог узнать от вас? Я даже не знаком с Королем лично и с его приближенными толком не общался. Я простой торговец из маленького городка.

- С какими приближенными? – уточнила Королева.

- Ну, с разными, кто там в Десятом Городе проживает, - смутился Ашур. – Фирма, в которой я работаю, занимается перепродажей разных товаров. Мы сотрудничаем со многими городами и соседними Королевствами. В том числе и с богачами из нашего Десятого Города.

- Я слышала, что в вашем Королевстве есть люди, способные творить драгоценные металлы из воздуха, - Королева Белла смотрела на торговца с любопытством.

- Я о таком не слышал, - смущенно улыбнулся Ашур. – Но знаю, что в окружении Короля есть человек, который может обращать в золото все, чего он коснется. По правде сказать, об этом знают все. Он ведь считается самым богатым человеком в мире после Его Величества Сутарби.

Королева переглянулась с Рыцарем.

- Похоже, вы много знаете об окружении Короля Динариев, - заметила Королева Мечей. Ашур невольно сжал губы, не понимая, к чему ведет Ее Величество. – Возможно, если бы вы поделились какой-нибудь ценной информацией, мы бы не стали вас задерживать? – предложила Белла. Глаза Ашура забегали с Королевы на Рыцаря и обратно.

- Какой, например? – скромно спросил Ашур.

- Например, об этом человеке, который обращает все в золото, - произнесла Королева. – Может быть, есть другие такие особые волшебники рядом с Королем Сутарби? Всем известно, какие вы камни жадные и корыстные. И самый жадный и корыстный из вас ваш Король, - протянула она презрительно. Ашур промолчал, но по лицу его стало понятно, что он услышал неприятную правду. – Уверена, он держит подобных людей рядом с собой, - Королева пристально смотрела на торговца.

Спустя час Рыцарь Мечей увел Ашура из кабинета, затем вернулся один. Его разбирало любопытство, но он не подавал виду.

- Зачем ты расспрашивала его обо всем этом сброде и о сыне Сутарби? – поинтересовался Джеймс у Королевы. Та сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и довольно смотрела на него.

- Неплохо было бы заполучить их, - Королева игриво покачала ножкой. – Или хотя бы забрать их у Сутарби. Сам-то он так колдовать не может, поэтому и держит их рядом с собой.

- А с этим камнем что? – спросил Рыцарь.

- Подержим пока у себя, - решила Белла. – Он знает намного больше, чем кажется.

- Ты не подумала, что он мог соврать? – вскинул бровь Джеймс.

- Подумала. Поэтому как выйдешь, найди Оуэна и попроси его заняться этим и выяснить правду, - ответила Королева. – И я желаю знать, как дела у наших отрядов, отправленных за Чашей.

- Я немедленно выясню, - Рыцарь Мечей поклонился и поспешил выполнить приказ своей Королевы.

Королевство Динариев

Сумерки в летнее время опускаются на землю медленно, поэтому Феликс никак не мог дождаться ночи, чтобы под ее покровом приступить к действиям. Одри постоянно успокаивала его и одновременно с этим продумывала, как лучше подступиться к темнице. Наконец, тьма сгустилась, и юноша с Рыцарем Посохов направились к резиденции.

Перебравшись через забор, ребята подкрались к зданию с той стороны, где по расчетам Одри находилась темница. Они почти сразу заметили окно, которое было заменено. Заглянув в него, пара увидела, что камера пустовала. Девушка быстро проверила остальные окна, но журналиста в них не нашла.

- Его здесь нет, - сделала вывод она.

- Я уже понял, - кивнул Феликс. – Похоже, это окно было расплавлено. Возможно, Кир все же научился колдовать. Я рассказал ему, как это сделать, - сказал парень, поймав недоумевающий взгляд Рыцаря.

- А мне ты не мог сказать об этом раньше? – рассердилась девушка. – Теперь твой друг наломает дров, а мне с этим разбираться! – она замолчала. – Куда бы он мог пойти? – успокоившись, начала размышлять девушка. – Он ведь неглупый, машину забирать не стал, потому что привлек бы внимание. – Давай убираться отсюда, - предложила Одри. – Пока мы сами не попались.

Ребята покинули территорию резиденции.

- Может, он вернулся в гостиницу? – предположил фотограф. – Там ведь остались вещи.

- В резиденции наверняка уже знают о его побеге, - заключила Рыцарь. – В гостинице его могли легко перехватить.

- Я других вариантов не вижу, - пожал плечами Феликс.

- Я, в общем-то, тоже, - невольно согласилась девушка. – Что ж, едем туда. Может, найдем какие-то зацепки.

Вернувшись к электромобилю, Одри с Феликсом поехали в Девятый Город. Некоторое время у них ушло на то, чтобы найти тот самый отель, в котором остановился Кир. Феликс предложил в этот раз действовать самому, чтобы не напугать сотрудников. Одри согласилась. Фотограф направился внутрь.

Ночью посетителей внутри не было, и Феликс увидел лишь шатенку с завязанными в косу волосами, по виду его ровесницу родом из Королевства Посохов. На бейдже парень увидел имя портье – Эльза. Девушка сидела на стуле за стойкой администратора, с трудом подавляя зевки. Но завидев посетителя, ее сонливость будто рукой сняло.

- Здравствуйте. Чем могу помочь? – спросила она, вскакивая на ноги.

- Доброй ночи, - поздоровался Феликс. – Я ищу друга, он останавливался здесь.

- Простите, я не могу распространять информацию о посетителях, - остановила его девушка. Ее взгляд на секунду задержался на красных прядях парня.

- О, мне не нужна информация, - улыбнулся ей фотограф. – Он сам мне все рассказал. Заселился второго числа. Третий этаж, номер 302. Зовут Кир, проверьте, - попросил он, махнув рукой в сторону рабочего компьютера девушки.

- Да, был такой, - согласно закивала Эльза, не прикоснувшись к компьютеру. – Я помню его, он заселялся в мою смену. Симпатичный такой журналист, кажется?

- Верно, - подтвердил Феликс.

- Что случилось? – спросила портье. – Он не забрал свои вещи, а время бронирования закончилось.

- Это долгая история, - выдохнул парень. – Поэтому я здесь. Так вы говорите, его вещи еще в номере?

- Не совсем, - качнула головой шатенка. – Как я сказала, время его брони вышло, и номер нужно было освободить. Его вещи у нас в подсобке.

- Я могу их забрать? – спросил Феликс с надеждой.

- Да, но придется заполнить кое-какие бумаги, - кивнула портье. – Сейчас вернется администратор, и я все принесу, - сказала она, доставая лист бумаги из ящика.

Вскоре Феликс с Эльзой вышли из отеля с небольшими заполненными коробками – девушка вызвалась помочь, чему Феликс несказанно обрадовался. Одри, заметив их, вышла из машины.

- Я посоветовала ему взять интервью у Королевы, - убедившись, что можно говорить открыто, поведала портье. – Он говорил что-то, что собирался повидать Придворных после Совета. После этого я его не видела, но я не каждый день нахожусь в гостинице.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил ее фотограф.

- Он ведь не был у Королевы, да? – спросила Эльза. – Она попала в аварию сразу после Совета. И ваш друг пропал после этого.

- Ну… - неуверенно протянул Феликс, бросив неуверенный взгляд на Рыцаря. Шатенка тоже смотрела на Одри, расширив глаза. – Это Эльза, она работала в тот день, когда Кир снимал номер, - Феликс представил девушку Рыцарю. – А это…

- Рыцарь Посохов, я знаю, - продолжила за него портье. – Неужели ваш друг как-то связан с аварией? – лицо Эльзы исказилось от ужаса.

- Нет, конечно, нет, - поспешил ее заверить Феликс.

- Ему предъявили ошибочные обвинения, - сказала Одри. – Поэтому мы здесь. Он исчез. И мы его ищем.

- Я сразу не поверила, что он причастен к этому, - задумчиво сказала Эльза. – Будь он преступником, не стал бы рассказывать мне о работе и просить совета, - предположила она.

- Уже известно, что ему выдвинули обвинения? – удивилась Рыцарь. Портье кивнула. – А что еще говорят?

- Да, ничего, - просто ответила шатенка. – Только что главного подозреваемого уже нашли и взяли под стражу. Больше по новостям ничего не передавали.

Одри многозначительно посмотрела на Феликса, затем перевела взгляд на Эльзу.

- Я попрошу вас никому не рассказывать о нашем визите и своих опасениях, - наконец, попросила Рыцарь. – Во имя вашего Короля и Королевы и ваших соотечественников.

- Конечно, я никому ничего не скажу, - пообещала Эльза. – Будьте осторожны!

- Вы тоже, - добавила Одри. – Садись, - Рыцарь кивнула в сторону машины, давая знак Феликсу.

Портье вернулась в отель, а фотограф с Рыцарем уселись в машину. Электромобиль мягко тронулся в путь.

- Стало быть, Кир все же не рискнул вернуться в отель, - подвела вывод Одри. – Куда же он направился тогда?

- В чужом Королевстве… - протянул Феликс. – Думаю, он бы направился только в одно место и только одним путем, - фотограф перевел взгляд на Рыцаря.

- Куда? – непонимающе переспросила девушка.

- Домой, - пояснил Феликс.

- Без машины? – с сомнением протянула Одри.

- А что ему осталось? – ответил вопросом на вопрос фотограф.

- Что ж, если ты уверен… - Одри перевела взгляд на дорогу и заставила машину ускориться.

- Куда мы? – уточнил парень.

- Сначала мы заберем его машину, - решила девушка.

Феликс не нашел, что ответить. Рыцарь повела электромобиль к границе со степью. Они остановились там, где машина не привлекла бы внимания. Одри достала свой телефон и открыла трансляцию уличной камеры. Феликс взглянул через ее плечо и узнал на изображении парковку возле королевской резиденции.

- Ты уже не боишься пользоваться своим телефоном? – заметил парень.

- Мы надолго не задержимся, - задумчивым тоном ответила Одри. Камера нашла красную машину Кира. Несколько секунд ничего не происходило. Затем автомобиль мягко тронулся и развернулся в сторону выезда. Машина внезапно ускорилась и покинула парковку, снеся шлагбаум.

Дальше Рыцарь не могла отследить машину. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Феликс замер и не решался потревожить ее. Напряжение нарастало, тишина давила на уши. Наконец, вдали послышался рев мотора и в скором времени, юноша увидел машину друга, вырулившую на улицу, где находились ребята.

- Ну, а теперь можно и ехать, - решительно произнесла Одри.

- Может, мне пересесть за руль машины Кира? – предложил Феликс.

- Зачем? Думаешь, я не потяну вести две машины? – усмехнулась Одри. – Не дергайся, - она улыбнулась, и оба автомобиля пустились в путь.

До Степи Посохов ребята добрались без происшествий. Впереди забрезжил рассвет. Феликс был уверен, что Кир решил добраться до дома любой ценой и как можно скорее. Парень предвкушал встречу с другом.

Первый Город Королевства Динариев

Прошло несколько часов после того, как Алиса и Давид распрощались с Рыцарем Чаш. Наконец, друзья добрались до Первого Города. Он не показался им необычным, хотя они сразу отметили про себя, что почти весь городишко состоит из рынков и торговых точек.

Без помощи Уберто ребята не могли придумать с чего начать поиски. Алиса сомневалась, что место, где насильно удерживают женщин, будет легко отыскать. Да и едва ли им кто-то подскажет, где такое можно найти. Ребята могли лишь полагаться на слова сбежавшего от них чернокожего парня. Поэтому, усталые и вымученные, они не придумали ничего лучше, чем просто обойти весь город и осмотреть подозрительные места.

Ситуацию усугубляло еще и то, что по городу сновали отряды воинов-камней. Друзья посчитали, что лучше бы им не попадаться на глаза солдатам. Несколько раз им пришлось прятаться в проулках.

Долгая дорога и не увенчавшиеся успехом поиски лишили Алису и Давида сил, и они решили остановиться и передохнуть. Проходя мимо газетного киоска, Алиса бросила взгляд на одну из страниц на витрине, где виднелась сегодняшняя дата, и с ужасом поняла, что с момента исчезновения матери прошла уже целая неделя.

- Что не так? – Давид заметил беспокойство на лице девочки.

- Да ничего, - Алиса пыталась оставаться невозмутимой. – Просто… мы так долго ехали…

- Устала? – участливо поинтересовался блондин.

- Ни капельки, - фыркнула Алиса. – Но знаешь… Вообще-то, да. Устала, - призналась девочка. – Устала от бессмысленных гонок за непонятно чем. Устала бояться за маму. И от себя тоже устала, - тихо выдохнула она.

- О чем это ты? – непонимающе вскинул бровь Давид.

- Я тут думала… Может, это я во всем виновата? – спросила Алиса, посмотрев в глаза Давиду.

- Виновата в том, что некоторые люди – уроды и продают других людей? – с сарказмом переспросил парень.

- Нет, - тяжко вздохнула девочка. – Понимаешь, после смерти папы мы с мамой почти не разговаривали друг с другом, - объяснила она. – Если бы я больше ценила ее и то, что она делала ради нас обоих, ее бы не похитили!

Алиса внезапно отвернулась от Давида. Ее плечи дрогнули.

- Н-да, а еще говорят, что искры ничего не чувствуют, - Давид иронично улыбнулся. Он подошел к Алисе. – Послушай, - обратился он к девочке. – Ты вовсе ни в чем не виновата. Просто тебе и твоей маме, как и многим другим, не повезло, - убеждал блондин.

- Ты не понимаешь! Если бы я не отстранилась от нее, может, мама бы не пыталась все упростить, и мы бы не переехали в Королевство Чаш, и она бы не пошла в это дурацкое агентство. Ничего бы этого не было! – Алиса почти сорвалась на крик. – Она ведь старалась ради меня, а я так к ней относилась! – девочка все же не сдержала слез. – Получается, я плохая дочь! – заключила Алиса.

- Никакая ты не плохая, - возразил Давид. Блондин положил руку ей на плечо. – Говоря по правде, ты самая замечательная дочь, какую только можно представить. Я еще не видел, чтобы кто-то так бился в поисках родных.

- Ты говорил, что тоже когда-то искал родителей, - Алиса, не поворачиваясь, утерла лицо. – Хочешь сказать, ты не бился в поисках?

- Ну, я не старался так отчаянно, как ты, - грустно усмехнулся юноша. – Не переживай. Ты ведь наполовину капля. Многие капли через это проходят.

Алиса повернулась и крепко обняла Давида.

- Ну вот, совсем поплыла! – рассмеялся блондин, погладив девочку по спине. – Найдем мы ее, мы же уже так близко подобрались, - подбодрил он Алису. – Главное не сдаваться. Ты ведь даже до Королевы Чаш дошла!

- Да, а ее Рыцарь предпочел вернуться к ней, а не помочь мне, - Алиса от негодования даже перестала плакать.

- Ты такая умница-разумница, а очевидных вещей не понимаешь! – игриво упрекнул ее блондин. – Даже тот камень понял, что Уберто по уши влюблен в Королеву, вот он и рвался к ней, - объяснил парень. – Но ничего, уверен, не все Рыцари такие, - протянул Давид. Алиса не согласилась и не возразила, лишь, молча, качнула головой. Но вдруг ее осенило.

- Давид, а ведь ты прав! – радостно воскликнула девочка.

- Да, так и есть, - блондин довольно зажмурил глаза. – А в чем именно? В том, что наш Рыцарь влюблен в Королеву Мелиссу?

- Да нет же! – горячо возразила девочка. – В том, что не все Рыцари такие, как Уберто, - пояснила она. – А если не все Рыцари такие, то может и другие Придворные не такие. Может, нам стоит попросить помощи в Десятом Городе?

Давид лишь обреченно уставился на девочку.

Десятый Город Королевства Чаш

Аделин добралась до замка Придворных Чаш довольно быстро. Но впускать ее отказались. Капуцин на ее плече возмущенно верещал, разделяя недовольство хозяйки. Как ни билась девушка, гвардейцы напрочь отказывались поверить, что она пришла по поручению от Рыцаря. Но, наконец, ейповезло: во внутренний двор вышла Вестница.

- Я вас увидела в окно, - сообщила она. – Впустите девушку, - скомандовала Андела воинам. Те отступили, и Аделин поспешила войти в замок вслед за Вестницей. – Что произошло? Где остальные? – она немедленно принялась засыпать Аделин вопросами.

- Они отправились дальше, - ответила модель. – Но мы столкнулись с перьями в Седьмом Городе. Уберто хотел немедленно вернуться и сообщить об этом Их Величествам.

- О, ужас, - со страхом выдохнула Андела. От ее суетливости и детской наивности не осталось и следа. – Неужели началось?

- Что началось? – также испуганно спросила Аделин.

- Ну, буквально после вашего отъезда прибыла делегация из Королевства Мечей, - ответила Вестница, проводя гостью по коридорам. – Похоже, они собираются воевать с Королевством Динариев. Ой, наверно, мне не стоило говорить вам об этом, - Андела прикрыла рот ладошкой.

- Собираются воевать? Дьявол! – прошипела Аделин. – Ребята ведь поехали именно туда.

- Пока с ними Рыцарь, можно не бояться, - ободряюще улыбнулась Вестница. – Он их защитит.

«Ну, конечно», - с сомнением подумала модель.

- Их Величества очень обеспокоенны текущей ситуацией, - продолжила Вестница. Она привела Аделин в зал, где находились Король и Королева Чаш. – Ваши Величества, тут… Забыла… - прошептала Андела.

- Аделин, - назвалась модель. Король Климент и Королева Мелисса взволнованно посмотрели на нее. Девушка сообщила им то, что рассказала Вестнице.

- Этого стоило ожидать, - упавшим голосом произнес Король.

- Что мы будем делать, Ваше Величество? – спросила Королева Мелисса, с беспокойством глядя на супруга. – Мы ведь должны как-то отреагировать?

- Не знаю, - развел руками Климент. – Моя волшебная мантия вот-вот будет готова. Как только я ее надену, то смогу решить все наши проблемы. Портные говорят…

- По-моему, Ваше Величество, они вас дурят! – горячо прошептала его супруга. – Сколько средств вы уже вложили? А результата до сих пор нет!

Королева опасливо покосилась на гостью. Аделин все же услышала, о чем они переговаривались, хотя и не поняла, что это значило.

- Ваши Величества, мне нужно ехать к друзьям, - обратилась она к Придворным.

- Куда же вы поедете одна? – удивился Король Климент.

- Я не одна, - ответила модель, перехватив на руки Али.

- Я не думаю, что ваш питомец сумеет защитить вас в час беды, - снисходительно улыбнулся Его Величество.

- Тогда я поеду домой и буду ждать новостей, - решила Аделин.

- Где вы живете, милая моя? – спросила Королева Мелисса. Но Аделин не успела ей ответить – сквозь открытые окна послышались крики со двора. Король Климент бросился к окну и выглянул на улицу. Королева же не сошла с места, но стала вытягивать шею, обеспокоенно выглядывая из окна. К крикам добавился звон стали и гулкие удары.

- Что там, Ваше Величество? – затараторила Андела.

- Похоже, это наши воины дерутся с воинами Короля Сутарби! – Климент не мог поверить собственным глазам.

- С камнями? – в один голос воскликнули Андела и Аделин.

Послышался топот ног, и в зал вбежал гвардеец.

- Беда, Ваши Величества! – выдохнул он. – Там… там…

- Что? – в один голос воскликнули все.

- Там камни с перьями дерутся! И с нашими тоже! – гвардеец вытаращил глаза от ужаса.

- Что? – Король не поверил собственным ушам.

- Они пытаются добраться до Чаши, - упавшим голосом сообщил гвардеец.

Королева Мелисса прикрыла рот изящной ручкой и мелко-мелко задрожала. Вестница поежилась. Ресницы Аделин дрогнули, но она тут же взяла себя в руки.

- Ну, и чего вы ждете? – вскрикнула модель, мимолетно поразившись тому, как грубо это прозвучало. – Нужно бежать!

Ее Величество непонимающе взглянула на девушку. Король Климент посмотрел на супругу и медленно произнес:

- Да, любовь моя, наша гостья права. Вам нужно уходить.

Его голос прозвучал удивительно спокойно.

- А как же вы, Ваше Величество? – спросила Мелисса.

- Я должен защитить нашу реликвию, - Король Климент старался быть твердым. – Дамы, стражник сопроводит вас в безопасное место. Не теряйте времени.

Мелисса не спешила уходить, и Вестнице пришлось взять ее за руку и потянуть за собой. Аделин поглаживала капуцина, боясь, что тот испугается и создаст проблемы. Женщины неуверенно вышли вслед за гвардейцем. Компания двинулась по коридорам замка, гул с улицы нарастал и прорывался в окна. Аделин, шедшая впереди, обернулась и взглянула в лицо Королевы. Казалось, та вот-вот потеряет сознание.

Аделин с Придворными и гвардейцем спустилась на этаж ниже. Из-за угла послышался топот нескольких пар ног. Модель прижала Али к груди. Капуцин будто почувствовал страх хозяйки. Шаги приближались.

- Али, прячься! – Аделин опустила обезьянку на пол. Али непонимающе уставился на нее. В другом конце коридора появились три воина Динариев. Завидев компанию, они ринулись вперед. – Убегай! Кыш! – шикнула на капуцина Аделин. Тот немедленно юркнул в противоположную сторону.

- Что это было? – удивился один из камней.

- Да кошка, наверное, - ответил второй. – Плевать.

Двое из них были вооружены арбалетами, третий держал в руках копье.

- Ваше Величество, мы рады, что нашли вас, - улыбнулся копейщик. – Мы рассчитываем на вашу помощь.

Королева похолодела, гвардеец поспешил закрыть ее собой.

- Не делайте глупостей, и никто не пострадает, - трое камней вскинули оружие.

Аделин с опозданием поняла, что сегодня она замок не покинет.

***

Король Климент еще некоторое время переминался с ноги на ногу и, наконец, покинул комнату. Его Величество направился туда, где проводил большую часть времени в последние несколько месяцев. Один из залов Король Чаш обустроил под мастерскую – так потребовали нанятые им мастера. Климент не поскупился даже на отдельные покои для обоих портных. Те обещали, что вот-вот закончат работу. Но, похоже, дольше тянуть было нельзя. Магические способности самого Климента мало помогли бы прогнать налетчиков из замка. Но обещанная чудо-мантия вполне могла помочь с этим.

Наконец, Его Величество добрался до мастерской, где портные возились с мантией. Но тут его ожидал неприятный сюрприз: портных не было, как и мантии. Комната выглядела опустевшей. В голове всплыл упрек Королевы Чаш. Король Климент сразу все понял. Его Величество обессилено опустился на колени. Звуки боя с криками заполнили все пространство, проникая во все комнаты замка и прямиком в сознание его обитателей. Но Король Чаш оставался глух к ним, полностью поглощенный осознанием того, как сильно его обманули.

Когда в мастерскую вбежали захватчики, Климент не поднял головы. Ему было все равно, кто они, из какого Королевства и чего хотят. Король Чаш потерял всякую надежду помочь своему Королевству.

Степь Посохов

Феликс напряженно вглядывался вдаль. Одри пыталась подбодрить его, но фотограф не слушал, что она говорила. Не замечал он, и как сменялись степные пейзажи. Мелкая поросль и редкие кусты сменились горами и отвалами. Трасса стала уже, начала петлять и изгибаться. Солнце поднялось над горизонтом, машины то и дело проезжали сквозь тень, и от постоянного мельтешения разболелись глаза. Но Феликс все равно смотрел вперед, выискивая взглядом мужскую фигуру.

Наконец, впереди показалась точка, которая быстро выросла в знакомый силуэт. Заметив это, фотограф вытянулся на месте.

- Одри? Похоже, это он! – парень заерзал на месте.

- Вижу, - сухо откликнулась Рыцарь. – Да успокойся же ты! Сейчас подъедем.

Но фотограф не мог успокоиться. Когда автомобили подъехали чуть ближе, девушка посигналила. Парень на дороге испуганно вздрогнул и резко обернулся. Им действительно оказался Кир. Его волосы спутались, костюм был покрыт пылью. Лицо юноши выглядело изможденным, на подбородке выступила щетина. Глаза парня испуганно вглядывались в машину, казалось, он вот-вот бросится наутек. Феликс выглянул из окна.

- Кир, дружище! – позвал он.

- Феликс? – Кир не верил своим глазам. Машина остановилась, и фотограф выскочил наружу.

- Иди сюда! – Феликс подбежал навстречу другу. Тот дрожал от усталости, глаза опухли за долгое время без сна. Сделав шаг навстречу, Кир пошатнулся, но лицо растянулось в счастливой улыбке.

- Феликс, ты как здесь очутился? – в голосе журналиста изредка сквозила хрипотца. Видимо, он простудился в холодном подземелье.

- Тебя искал, - пояснил фотограф. – Садись в эту машину, - он открыл заднюю дверцу электромобиля.

- О, а это моя! – Кир заметил позади собственную машину. Феликс усадил товарища на заднее сидение королевской машины, и только тогда он заметил на водительском сидении рыжеволосую девушку. – А вы… Ох! – выдохнул журналист, когда та обернулась через плечо.

- Приятно познакомиться, Кир, - улыбнулась Рыцарь. – Твой друг много о тебе рассказывал. Я Одри, Рыцарь Королевства Посохов, - представилась она, протянув руку.

- Да, я знаю, - неверящим голосом произнес Кир, взявшись за пальцы девушки. – Я вас видел.

- Едем домой? – подал голос Феликс.

- Не-ет! – протянула Рыцарь. – Едем к Его Величеству, он должен знать что произошло, - решила она.

- Что ж, значит, дом подождет. Ты же не против, дружище? – фотограф взглянул на друга. Тот задремал, уютно уложив голову на спинку сидения. – Видимо, не против, - заключил парень.

Две машины вновь пустились в путь.

Глава 13

Королевство Мечей

День в Королевстве Мечей выдался кошмарный. С середины дня над большинством городов сгустились угрожающего вида грозовые тучи, хотя утром было ясно и солнечно. По прогнозам должен был сохраняться приятный летний бриз; никто не ожидал, что погода испортится.

Однако после обеда начался дождь, который в несколько минут обернулся настоящим ливнем. Люди убеждали друг друга, что это ненадолго, и ненастье вскоре закончится. Но непогода не только не прекращалась, но и продолжила ухудшаться. Лужи становились все глубже и, в конце концов, стали заливаться в машины и под двери зданий. Дождь лил сплошной стеной, и потоки воды стали настолько сильными, что сбивали с ног людей и животных, которым не посчастливилось оказаться на улице. Они с ужасом искали укрытия, но даже в помещениях не всем удалось спрятаться от грозы. Крыши протекали, и от воды сырели стены.

Работникам различных служб пришлось работать в невыносимых условиях, но они никак не могли противостоять природе. А ближе к ночи во Втором, Третьем, Пятом, Восьмом и Десятом Городах, находившихся рядом с Морем Чаш, разразился немыслимый шторм. В кромешной тьме ничего не было видно, но частые молнии устрашали и ослепляли, а от грома закладывало уши.

И все же на рассвете буря улеглась. Но солнца жители Королевства Мечей не увидели. Тучи продолжали клубиться и на следующий день, так что ни один лучик не пробивался на землю. Люди боялись и с ужасом ждали, с какими еще бедами им доведется столкнуться.

Десятый Город Королевства Мечей

Рыцарь Мечей быстрым шагом направлялся к кабинету своей Королевы. Лицо его будто окаменело. Джеймс решительно распахнул двери. Королева Белла была не одна. Перед ней стоял Вестник, смиренно склонив голову и уставившись в пол. Подойдя ближе, Рыцарь заметил, что глаза Оуэна были широко распахнуты.

- Оуэн, повтори то, что ты мне сейчас рассказал, - чуть ли не рыча, потребовала Ее Величество.

- Я только что сообщил Ее Величеству дурные вести, - сиплым голосом произнес Вестник Мечей, не решаясь взглянуть в глаза друга. – Воины Королевства Динариев захватили Чашу.

- Как? – не веря собственным ушам, выдохнул Джеймс. – Они не могли… не смогли бы…

- И, тем не менее, это так, - протянула Королева Белла. Рыцарь посмотрел на нее. Грудь женщины тяжело вздымалась. Рыцарь уловил еле слышный звон. Скосив глаза, он заметил, как задрожали развешанные на стенах мечи.

- Что мы будем делать? – стараясь не терять самообладания, спросил Джеймс.

- Свяжитесь… с ним, - протянула Ее Величество, не глядя ни на кого. Рыцарь и Вестник неуверенно переглянулись друг с другом. – Скажите ему: «Пора».

- Ты… - Рыцарь запнулся. – Вы уверены, Ваше Величество?

- Более чем, - Королева, наконец, подняла взгляд. – Сутарби получил Чашу и пустил ее в ход. А наши войска так и не успели ее перехватить, - губы Беллы сжались в тонкую линию. – Нам в любую минуту необходимо ожидать, что на нас обрушится мощь двух стихий.

Повисла напряженная тишина. Затем, не говоря ни слова, Вестник Мечей развернулся и покинул кабинет. Звон мечей нарастал.

- Белла? – неловко позвал Рыцарь. – Успокойся, - его голос звучал тихо.

- Успокойся? – звонко переспросила Королева. – Мы потерпели поражение!

- Всего одно, - заключил Джеймс. – Не войну ведь проиграли.

- Приведи мне камня, которого ты взял в плен, - приказала Ее Величество.

- Зачем он тебе? – удивился Рыцарь.

- Хочу предложить ему сделку, - ответила Королева. Впрочем понятнее ее намерения не стали.

- Какая от него может быть польза? – допытывался Рыцарь Мечей.

- Не от него, - Белла закатила глаза. – А от отпрыска наших врагов. Нужно подстраховаться. Если мы захватим Принца, Сутарби не посмеет нам угрожать.

- Думаешь, этот камень знает, где его можно найти? – нахмурился Джеймс.

- Он знает довольно много, - просто ответила женщина. – И он отправится с тобой.

- Не лучше ли будет…? – произнес было Рыцарь, но Королева грубо перебила его:

- Делай, что я велю!

Украшавшие стены мечи резко взлетели в воздух. Заметив это, Джеймс не решился более заговорить с Королевой. Рыцарь немедленно вышел из комнаты. Ее Величество перевела дух, и мечи со звоном упали на пол. Пытаясь убедить себя в правильности своих поступков, Королева Белла принялась ждать.

Десятый Город Королевства Динариев

Дорога до столицы заняла у Алисы с Давидом больше дня. Города в Королевстве Динариев были гигантскими. Благо у девочки еще оставались деньги. В пути Давид пытался дозвониться Аделин, но попытки остались безуспешными. Ребята забеспокоились, но решили все же добиться встречи с Королем Сутарби.

Наконец, друзья оказались в Десятом Городе. Они немедленно направились к королевской резиденции. Такси оказалось жутко дорогим, поэтому ребятам пришлось идти пешком. Настроение Алисы слегка приподнялось, и она с любопытством разглядывала красоты города.

- Смотри-ка, в том доме живет самый богатый человек в мире! – девочка указала рукой на роскошный коттедж, в высоких окнах которого искрились солнечные блики. – Ганий Златорукий!

- Это фамилия такая? – усмехнулся Давид.

- Ой, темнота! – возмутилась Алиса. – Это прозвище. Он же умеет обращать все в золото прикосновением руки!

- Да? А как он ест и в туалет ходит? – недоверчиво вскинул бровь блондин. – И вообще по жизни?

- В перчатках, - пожала плечами девочка.

Друзья продолжили путь и вскоре дошли до резиденции. Алиса невольно поежилась, увидев, сколько охраны ходило вокруг. Но Давид подбадривающее взял ее за плечо и потянул ко входу.

- Здрасьте, - поздоровался парень со стражниками. – Нам бы с Королем поболтать.

- С Королем поболтать? – переспросил стражник. – Король не болтает. Тем более с наглым сбродом, - он окинул взглядом Давида и Алису и удивленно вскинул бровь.

- У нас важное дело, - вклинилась Алиса.

- Важное дело? – усмехнулся другой стражник, наклонившись к девочке. – Ну-ка, проваливайте отсюда! Король сейчас занят, - нахмурился он.

Ребята неуверенно переглянулись.

- Мы не займем у него много времени, - Алиса попыталась наладить ситуацию.

- Мы что, неясно выразились? – в тоне первого стражника послышались грозовые нотки. – Валите отсюда, пока вас пинками не погнали.

Друзьям ничего не осталось, кроме как уйти. Алиса была возмущена.

- Это была моя последняя надежда! – воскликнула девочка, когда они отошли на безопасное расстояние.

- Похоже, из-за этих проблем с перьями им сейчас нет дела до обычных людей, - заключил Давид.

- Меня это ни капли не утешило, - Алиса сложила на груди руки.

- Так пожалуйся на него Императору, - хмыкнул парень. Алиса собиралась было ответить колкостью, но внезапно ее лицо просветлело.

- Знаешь, ты бываешь поразительным, - девочка пристально взглянула в глаза блондину.

- В каком смысле? – удивился Давид.

- Пойдем! Мы ведь все равно рядом, - ответила Алиса. – Уж там-то не откажут.

- Где «там»? – настороженно переспросил парень.

- В Высшем! – довольно улыбнулась девочка.

Она чуть ли не бегом бросилась по улице. Давид поспешил за ней.

- Ты серьезно? – спросил он на ходу.

- Более чем, - Алиса действительно воодушевилась. – Я знаю, куда нам идти.

Входы в Высшее Королевство располагались во всех Королевствах примерно одинаково, и найти их было не сложно. Ребята быстро добрались до выходного пункта, где была большая толпа. Судя по всему, с поездками сегодня что-то не ладилось. Многие уходили с недовольными лицами, остальные возмущенно галдели, загораживая проход.

Алисе с Давидом удалось прорваться через толпу. Девочка подошла к смуглой девушке в зеленом брючном костюме и попросила помочь попасть в Высшее.

- Сожалею. На сегодня все поездки отменены, даже оплаченные заранее, - пожала плечами девушка. – А вы, как я понимаю, хотите пробраться вне очереди?

- Нет, вы не поняли, - качнула головой Алиса. – Нам нужно не уехать, а поговорить со Старшими.

- Поговорить со Старшими? – переспросила девушка. – Не думаю, что они кого-то принимают просто так…

- Неужели такая прелестная девушка, как вы, не сможет нам помочь? – вклинился Давид, пристально взглянув в глаза красотки. Та удивленно посмотрела в ответ.

- Ну-у, - неуверенно протянула девушка.

- Я уверен, такие прекрасные глаза могут быть только у обладательницы самого доброго сердца, - Давид почувствовал, что девушка поддалась. – У нас на самом деле очень важное дело, и сейчас вся надежда только на вас!

- Ладно, я передам вашу просьбу, - согласилась девушка. Она ушла, оставив Давида с Алисой.

- И как ты это делаешь? – поразилась девочка.

- Ты бы знала, сколько девушек… - Давид запнулся. – То есть, я хотел сказать, что я умею находить подход к дамам, - напыщенно улыбнулся блондин.

Вскоре девушка вернулась с хорошей новостью, и Алису с Давидом провели за границу Королевства.

Десятый Город Королевства Мечей

Королева Белла была очень зла из-за поражения, которое потерпели ее воины в соседнем Королевстве. Они не только не смогли захватить главный Артефакт Королевства Чаш, но и позволили врагам взять в плен Короля Климента. Ее Величество совершенно не радовал тот факт, что им все же удалось отбить Десятый Город Королевства Чаш и границы с лесом и удержать Королеву и Вестницу.

Ее Величество пыталась сохранять благоразумие, но эмоции мешали это сделать. Она была уверена в правильности решения найти и похитить сына Короля Сутарби и Королевы Джульетты, но засомневалась, стоило ли отправлять вместе с отрядом плененного торговца-камня. Королева посчитала, что больше пользы от него не будет, поэтому ей было все равно, если бы с ним что-то случилось в поездке. Но в последний момент она все же передумала посылать на дело Рыцаря Мечей, поэтому за Ашуром присматривали четыре неизвестных ему воина.

Торговец все еще не верил в то, что он согласился на предложение Королевы Мечей. Ее Величество потребовала от него обеспечить поимку Принца Динариев в обмен на свободу. Ашур, быстро прикинув, что к чему, согласился. Он понял, что ему удалось сложить у Королевы впечатление о себе, как о значимом источнике информации, хотя Ашур использовал общеизвестные факты, о которых впрочем Королева Мечей едва ли могла быть осведомлена. Но была одна загвоздка: торговец абсолютно точно не знал и не мог знать, где сейчас проживает Принц его родного Королевства.

Ашур согласился на сделку, вполне четко осознавая, что Королева Мечей и не собиралась даровать ему свободу. В лучшем случае его ожидало заключение. А вот чем мог бы обернуться отказ от ее предложения, об этом торговец старался не думать.

Так что теперь Ашур покинул стены королевского дворца в составе отряда из четырех королевских гвардейцев. Воины были облачены в броню, поэтому было решено ехать верхом окольными путями: Королева Белла не хотела испытывать терпение Короля Генри, который был недоволен нахождением ее бойцов на своих землях. Путь пролегал через окраину Девятого Города Королевства Мечей и горы. И Ашур не терял надежды на спасение.

Отряд выехал после обеда, хотя на улице было так пасмурно, что Ашур сначала подумал, что близилась ночь. Моросил мелкий дождь.

- Так что, где будем искать поганца? – сухо спросил командир отряда, усиленно делая вид, что не замечает, как трясется в седле позади другого воина Ашур со связанными за спиной руками.

- В Восьмом Городе Посохов, разумеется, - процедил сквозь зубы Ашур. – Где же еще получают образование, достойное Королей?

Торговец попытался выровняться в седле, но чуть не свалился на землю. Руки болели из-за веревки, и ноги начали затекать. Больше никто не продолжал разговор, разве что гвардейцы пару раз перебросились несколькими фразами. Наконец, отряд добрался до Гор Мечей, и командир объявил привал. Дождь к слову не прекращался, поэтому воины искали укрытия в ближайших пещерах.

- Проклятые камни! Надеюсь, в Королевстве Посохов погодка сейчас получше, - ругался про себя командир.

Из их редких диалогов Ашур выяснил, что Король Динариев будто бы завладел великой Чашей и теперь насылает бури на Королевство Мечей. Наконец, отряд скрылся в небольшой пещерке. Торговца оставили в глуби. После скудного ужина командир составил порядок дежурства ночью, сам он вызвался караулить первым, а остальным приказал отдыхать. Ашуру, конечно же, не спалось. Снаружи одна из лошадей возмущенно ржала и стучала копытом. Командир несколько раз выходил из пещеры, чтобы успокоить животное.

Караул сменился, и к дежурству приступил воин, показавшийся Ашуру полным идиотом. Дождь между тем усилился, и из-за барабанящих по земле капель сон совсем сгинул. А вот привыкшим к суровым условиям воинам все было нипочем. Даже караульный задремал под размеренный стук дождя. Заметив это, Ашур с некоторым трудом встал на ватные ноги и попытался приблизиться к выходу, переступая через спящих перьев. Один из воинов всхрапнул и дернулся во сне, и у торговца чуть не остановилось сердце.

Наконец, Ашур достиг выхода пещеры и осторожно ступил на чавкающую землю. Он успел отбежать на безопасное расстояние, как вдруг услышал особенно громкое конское ржание, а спустя несколько минут и человеческие крики: его отсутствие заметили.

Торговец бросился бежать; со связанными руками да под стеной дождя это было нелегко. Ашур надеялся, что ливень скроет его следы, но надежда была крайне хлипкой. Мужчина побежал быстрее, то и дело оскальзываясь на грязи. Тропка устремилась вверх, и дыхание Ашура начало сбиваться. Он бежал и бежал, пока вдруг не понял, что дождь прекратился. Заметив это, мужчина невольно замедлил шаг и посмотрел через плечо. Из-за этого он не заметил выступившую из-под земли корягу и споткнулся об нее. В следующий миг торговец рухнул наземь, больно ударившись плечом.

Крики перьев стали едва слышны, и Ашур не понимал, продолжалась ли погоня, или воины потеряли его след и распределились по окрестностям. Тишину нарушали ветер и треск сучьев. Внезапно особо отчетливый хруст над ухом заставил Ашура оглянуться.

Над ним возвышался неизвестный ему молодой мужчина с усталыми глазами в старой изношенной одежде. Мужчина наклонился, с легкостью поднял Ашура на ноги и отряхнул его от налипших листиков. Клич перьев послышался где-то вблизи, и оба человека настороженно вскинули головы, прислушавшись. К крикам добавился конский гогот, и незнакомец потянул Ашура за плечо.

- Идем, - позвал он.

- Куда? Кто вы? – напрягся торговец.

- Я – тот, кто покровительствует путешественникам и бережет путников, кто наблюдает за тропами и дорогами на суше, в море и в воздухе, - представился незнакомец. – Но ты можешь звать меня просто – Возничий.

Десятый Город Королевства Посохов

Две машины въехали в королевский двор. Из первой вышли рыжеволосая девушка и два парня.

- Идемте, не стоит откладывать встречу, - скомандовала Одри.

- Стой, как я могу показаться Королю в таком виде? – смутился Кир.

- Ах да, ты так внезапно уснул, и я забыл сказать тебе, что мы забрали твои вещи из отеля, - хлопнул себя по лбу Феликс.

- Правда? И вам так просто их отдали? – не поверил Кир.

- Берите вещи, переоденешься у меня, а потом сразу к Его Величеству, - решила Рыцарь.

Девушка провела ребят в свои покои и ушла доложить Королю о своем возвращении. Вскоре она вернулась и провела парней к Его Величеству. Король распорядился принять подданных в столовой, где им накрыли обед. Троица с благодарностью принялась уплетать еду, рассказывая в процессе свою историю.

- То есть Сутарби даже не стал разбираться? – подытожил Король Посохов. – Как странно.

- Мне это не кажется странным, - произнесла Рыцарь. – Я убеждена, что они и не хотели разбираться.

- Возможно, - согласился Генри. – Судя по всему, Королевства Мечей и Динариев действительно начали войну друг с другом, - поделился новостями Король. – Я считаю своим долгом сообщить о происшествии, которое с вами произошло Императору. Разумеется, вам придется дать показания.

Кир и Феликс неуверенно сглотнули и переглянулись.

- Конечно, мы готовы, Ваше Величество, - откликнулся журналист.

- Хорошо, тогда оставайтесь. Я прикажу Вестнику связаться со Старшими и сообщу вам, когда можно будет отправляться, - Его Величество поднялся, троица вторила. – Не стоит, наслаждайтесь пищей, - Его Величество вышел из столовой.

Ребята снова уселись.

- Что ты об этом думаешь? – шепотом спросил Кир Феликса.

- Что тебе нужно будет рассказать все во всех подробностях, - качнул головой Феликс.

- А не обернется ли это бо́льшими неприятностями? – задумчиво произнес журналист.

- Да не беспокойся ты так, - одернула его Одри. – Его Величество все устроит. К тому же ты пострадавшая сторона, тебе нечего бояться.

Однако Кир не переставал переживать до самого вечера. А когда появился Вестник Посохов, сообщивший, что ребят ждут в Высшем, он разволновался еще больше. Вестник сказал, что Кир и Феликс должны явиться без Придворных – так пожелали Старшие.

Покинув королевский дом, парни сели в машину Кира и поехали к границе Высшего Королевства. По пути Феликс заметил нечто странное.

- Тебе не кажется, что сейчас слишком светло? – спросил он друга.

- Вроде бы еще не поздно, - пожал плечами журналист. – Хотя… - он взглянул на часы.

- Вот-вот, - протянул Феликс. – Солнце уже должно было сесть.

- Так его и нет, - заметил Кир, выглянув из окна.

- И то верно, - согласился Феликс. – Солнца нет, а свет есть.

Кир не нашел, что ответить. До границы добрались в молчании. Юноша в желтой форме и проводил их за пределы таможенного контроля, где их встретила строгого вида женщина, которая сопроводила парней в Башенный Комплекс. По словам дамы здесь проводил большую часть времени Император и здесь же принимал подданных.

Когда Кир и Феликс вошли в башню, где ожидал их Император, тот стоял спиной ко входу и глядел из оконца вниз. Парни переглянулись, не зная, что делать.

- Ваше Императорское Величество, - неловко позвал Кир. – Я Кир из Королевства Посохов, а это мой друг Феликс. Мы прибыли сюда, чтобы…

- Я знаю, кто вы и зачем, как вы думаете, явились, - прервал его глубокий низкий голос и седовласый старец, наконец, повернулся. – Но я вызвал вас не для того, чтобы вы пересказывали мне историю, которую я уже знаю.

Ребята снова переглянулись. Ни один не решался нарушить молчание. Свет за окном стал приглушенным. Начал покапывать мелкий дождик. Стук капель перекликался с биением сердец.

- Над Высшим нависла угроза, - наконец, заговорил Император. – Наши священные Артефакты пропали. Нам нужна ваша помощь.