Перерождение в гача игру

Глава 1

Меж рабочих столов, обильно заставленных толстыми стопками бумаг, семенила низенькая, немолодого вида секретарша, жадно цепляющаяся к каждому второму сотруднику, указывая на ошибки и недочеты в их работе. Из-под завалов документов, в самом конце помещения, показалась рука, и оттуда же слышались призывы о помощи. Коренастый мужчина с низким, басистым голосом кричал что-то о недельном отчете, девушка в строгом черном пиджачке на разовую рубаху носилась от одного места к другому с целой кипой файлов, одним словом - офисная суматоха.

Посреди всего этого безумия тихо сидел совершенно непримечательный парень, темно-зеленые волосы которого были собраны в конский хвост, ниспадающий ему до лопаток. Его усталые, измученные глаза смотрели то на слепяще-яркий монитор, то на листы бумаги с изображенными на них горами цифр неясного даже ему предназначения.

- Луи, ну сколько раз повторять?! - воскликнула мимо проходящая полная секретарша, ткнув пальцем в таблицу, лежащую на столе у парня, - Колонка с данными за прошлый месяц должна стоять после общей прибыли, а не наоборот! И ты снова не сменил цвет шрифта здесь, здесь и здесь! Господи, как я устала!

Продолжая тыкать пальцем в случайные места таблиц и графиков, женщина активно жестикулировала, могла толкнуть Луи в плечо, повысить голос, что нередко сопровождалось разлетающимися во все стороны слюнями, или даже дернуть его за волосы. Однако парня это словно и не беспокоило. Еще бы, подобное случается ежедневно, можно даже сказать, что ежечасно, посему он просто привык. Свыкся с подобным к себе отношением, как, впрочем, и все окружающие.

- Отойду на минуту, - небрежно бросил парень, поднялся со стула и, не обращая никакого внимания на крики за спиной, вышел к пожарной лестнице.

Несмотря на то, что эта женщина цепляется ко всем и каждому, Луи, устроившийся на работу всего пару месяцев назад, с самого первого дня получал больше других, и дело отнюдь не качестве выполнения задач. С момента знакомства не молодого вида секретарша, по совместительству ответственная за целый отдел компании, поняла, что парень не ответит, что бы она ни делала и ни говорила. Он казался ей безынициативным, абсолютно безэмоциональным, податливым. Легкая цель для вымещения тех эмоций, что она получает на так называем “ковре” у начальства, где ей серьезно прилетает каждый день.

Достав из кармана мятую пачку сигарет и вытянув из нее последнюю затяжку никотина, парень оперся локтями о перила и бессмысленно уставился вдаль, на городские высотки. Курить на пожарной лестнице было запрещено, однако во всем шестнадцатиэтажном здании не было ни единой курилки, из-за чего многие выходили удовлетворить зависимость именно сюда, посему на это давно уж никто не обращает внимание.

Извергнув из себя смог сигаретного дыма, Луи затушил никотиновую затяжку о перила и выбросил ее вниз, после развернувшись и отправившись обратно на свое рабочее место, уже успевшее освободиться от тирании злонравной секретарши.

Конец рабочего дня был близок, многие уже успели покончить со своими задачами и собрались уходить домой, среди таких был и Луи, закончивший дописывать последний отчет. Не имея ни одного друга или даже знакомого в отделе, как в целом и во всей компании, парень просто уставился на огромные часы, висевшие на стене офиса прямо над кабинетом начальства.

- Эй, Луи, с нами в бар пойдешь? - как и в любой другой вечер пятницы, скорее из вежливости, нежели из искреннего желания провести с ним время, спросил его коллега, сидевший за пару столов от него. В ответ парень лишь помотал головой.

Когда время наконец пробило 16:30, весь отдел опустел буквально за пару минут. Несколько небольших групп разошлись по барам, кто-то поехал забирать детей из школ и детских садов, но были и те, кто отправился сразу домой.

Луи, не имевший ни сил, ни желания как-либо развлекаться, необремененный никакими прочими обязанностями неспешно побрел к своей однокомнатной квартирке, расположенной совсем недалеко от места работы.

Кажется, - припоминал парень, - зарплату обещали выдать на пару дней раньше, то есть сегодня. И ровно в ту же секунду на телефон пришло уведомление о пополнении счета, а это значило, что пора зайти в супермаркет.

- Доброго Вам дня, - унылым, совершенно незаинтересованным голосом произнесла молодая, черноволосая девушка, стоящая за кассой, в то время как из подсобки, как и всегда, слышались крики разгневавшегося на что-то или кого-то менеджера.

Закинув в корзину полуфабрикатов, булок и взяв на кассе пару пачек дешевых сигарет, Луи, не взглянув ни на работницу супермаркета, ни в сторону подсобки, оплатил покупки и с некоторой радостью и нетерпением отправился к дому.

Резво поднимаясь по лестнице, парень чувствовал странное покалывание в грудной клетке, приятное волнение, поднимающее по всему телу мурашки. Он хотел скорее вернуться и…

- Я до… - начал было он, но замолчал.

Наконец в голову Луи пришло осознание, что дома его больше никто не ждет. Никто больше не встретит с улыбкой на лице. Сердце вырывалось из груди. К горлу подступал ком, скоро сменившийся рвотой.

Окрасив раковину в цвет сегодняшнего обеда, Луи неохотно побрел к балкону, предварительно достав из пакета с покупками сигареты, чтобы хоть чем-то перебить этот отвратительный вкус, поселившийся у него во рту.

Достав из новой пачки очередную затяжку никотина, парень оперся локтями о перила и бесцельно уставился вперед. Реальность казалась ему бессмысленной. В этой унылой жизни не было больше ничего, что могло бы сохранить в нем желание жить. С читающимся в угасших глазах интересом Луи смотрел вниз, на дорогу, но быстро осекся и, повернувшись к городу спиной, медленно опустился к полу. Взявшись за голову, он и представить не мог, что может ждать его в будущем, и совсем не потому, что у него нет работы или возможности подняться вверх по карьерной лестнице, совсем не потому, что практически всю свою жизнь он провел в одиночестве и у него не было друзей, нет, просто жизнь потеряла всяческий смысл.

- Я дома… Я дома… - повторял он про себя, - Я дома…

Ответом же на его слова стало странное, неестественно яркое свечение над его головой. Сперва не поверив своим глазам, Луи протер их, однако свет не исчез, напротив, становился лишь ярче с каждой секундой, словно намеренно хотел ослепить, раз и навсегда уничтожить сетчатку некогда горящих, золотых глаз.

В мгновение все потемнело, а в небе, вместо уныло плетущихся по своим обычным делам серых туч, засияла одна единственная звезда. Звезда та загоралась все ярче и ярче. Становилось совершенно очевидно, что именно она слепила его все это время, она была для него ориентиром, смыслом оставаться в этом скучном, не имеющем права на сострадание мире, однако она вдруг исчезла. Все вокруг окрасилось тьмой, густой и совершенно непроглядной тьмой.

- Ха… Ха-ха! - смеялся оглядывающийся по сторонам парень.

Оно и неудивительно, любой оказавшийся в подобного рода ситуации посчитал бы, что сошел с ума. Вокруг не были ни квартиры, ни балкона, ни города. Не было абсолютно ничего.

Лишь посмотрев на свои руки он наконец понял, что они были в крови. Свежей, еще теплой красной жидкости, что обычно ручейками струится по человеческому телу. А еще Луи держал нож. Самый обычный кухонный нож, какими обычно нарезают крупные овощи или мясо. Наверняка у каждого на кухне найдется такой нож. Осознание этого веселило его еще сильнее, он продолжал заливаться смехом, но сердце Луи вдруг сжалось. Сжалось так, будто его и в самом деле сдавила ладонь, однако это невозможно.

Парень был совершенно уверен в том, что сначала он сошел с ума, а после у него случился сердечный приступ. Наверняка он уже мертв. Калачиком лежит на балконе весь в рвоте. Неприглядное зрелище. Как и любая другая смерть, его была ужасна и бессмысленна.

Где-то вдалеке слышался смутный, словно бы знакомый и до боли в груди приятный женский голос. Такой тонкий и одновременно с тем теплый, словно то говорил не человек - ангел.

Руки Луи коснулось что-то странное, однозначно реальное и очень мягкое. Картинка перед глазами начала проясняться. Тьма уступала место тусклому свету, исходящему откуда-то со стены, свету, что испускал из себя самый что ни на есть настоящий факел.

- Эй, слышишь меня? - произносил кто-то, стоящий прямо перед Луи, но он видел этого человека размыто, - Кажется, он пока не вполне пришел в себя…

Одна за другой детали начинали проясняться, раскрыв сперва белоснежные волнистые, походящие на струящийся, поблескивающий лучами вечернего солнца водопад волосы, после скромные, симметричные и безусловно миловидные черты девичьего лица, а в конце и средневекового, нет, скорее фентезийного вида экипировку, скрывающую небольшое, хрупкое тельце.

Девушка стояла так близко к Луи, что тот на секунду смутился и отвел взгляд, однако быстро осознал ситуацию и, заглянув в ее чистые голубые глаза, открыл было рот, чтобы задать вопрос, волновавший любого оказавшегося на его месте, но получил ответ раньше.

- Ты был призван мной в этот мир и… - посмотрев куда-то за спину Луи, во истину ангельской красоты девушка замялась, словно безмерно коря себя за что-то, - мне правда очень жаль, что это произошло именно с тобой. Прости, - поклонившись в пол, она еще сильнее сбила с толку ошарашенного парня.

Призван? Ей жаль? Так он все-таки не умер?

Вдруг плеча Луи коснулось что-то тяжелое, от чего тот вздрогнул и развернулся.

- Ага, нас с тобой обоих призвали! - улыбаясь до ушей, говорил крепкого вида короткостриженый мужчина, облаченный в самые обычные темные футболку и брюки, а в руках держащий массивный железный щит, размером в половину роста Луи, - И нет нужды кланяться, Хозяйка. Не Вы ведь нас выбрали, так просто сложилась судьба.

В голове складывалась общая картина.

- Я-я знаю, но… - начала говорить девушка, но прервалась и отвела взгляд в сторону, прикрывая лицо тоненькими фарфоровыми ручками.

- В общем, дружище, дела у нас плохи, - встав напротив Луи, мужчина скривил лицо, указав им на единственную в небольшом помещении дверь, - Там нас поджидают плотоядные твари, готовые ворваться сюда в любую секунду. Сейчас они заняты поеданием прошлых слуг Хозяйки, но надолго их это не задержит. Понимаешь, к чему я клоню? - с грустью в темных, выражающих глубочайшее сожаление глазах он смотрел на девушку, расположившуюся на земле и едва сдерживающую слезы, - Ты вор, да?

- Ну… нет, я работал в офисе и никогда не…

- Ты меня не понял, - перебил мужчина Луи, - Мне уже в общих чертах все объяснили. Смотри, есть классы: защитник, воин, вор, маг и стрелок. Каждый из перечисленных владеет своим видом оружия. У меня, защитника, щит, у тебя, по всей видимости вора, нож, у воина меч и так далее. И еще, скажи, когда тебя переносило в этот мир, сколько звезд ты видел в небосводе?

- Звезд?.. - В самом деле, думал парень, он видел звезду, - Одну очень-очень яркую, но она быстро потухла.

- Как я и думал. Ну, было глупо рассчитывать на большее, - устало выдохнув, будто разочаровавшись, мужчина сделал пару шагов от Луи и принялся затягивать крепления щита.

- Эти звезды…

- Редкость призванного слуги, - поднявшись с земли и протерев влажные глаза розовым платочком, девушка взглянула на стоящего напротив нее человека и улыбнулась столь тепло и мягко, сколь могла в сложившейся ситуации, - Меня зовут Вероника. Отныне мы с тобой напарники, хочется тебе того или нет. Умру я - умрешь и ты, и Бернард, - достав из ножен короткий, сверкающий при встрече с факельным светом обоюдоострый меч, говорила она, - Рассчитываю на тебя, - снова поклонившись, со всей искренностью произнесла Вероника.

- Меня зовут Луи. И я на вас рассчитываю, - последовав ее примеру, представился он.

За дверью послышался душераздирающий, разрывающий барабанные перепонки визг, сразу за которым последовали и тяжелые удары в дверь.

- Нет времени медлить! - выкрикнул коренастый мужчина, имя которому Бернард, - Я пока буду держать дверь, а вы, как будете готовы, вставайте мне за спину. Когда все начнется, я пробьюсь вперед и отвлеку их внимание на себя. Ты, парень, держишься за пару метров поодаль и убиваешь тех, кто подставится. Как говорила госпожа, эти твари, гули, больше всего жаждут человеческой крови, так что ни в коем случае не дайте им себя поцарапать! Пока на них действует провокация, все должно быть…

- Нет, это слишком опасно! Они очень сильны, а вы, Бернард, только попали в наш мир! - выкрикнула девушка, крепко сжав рукоять меча, на что мужчина лишь покачал головой.

- Будет лучше, если спасетесь хотя бы Вы, Хозяйка. Но не подумайте, умирать я не собираюсь! - гордо заявил Бернард, с плеча смотря на Луи, - Буду отбиваться столько, сколько смогу, а парнишка подсобит. Вы же бегите из комнаты как можно дальше, а мы нагоним.

- Я-я… не могу так… - тихо говорила себе под нос Вероника, - Только не снова…

- Всем все ясно?! - закричал мужчина, пытаясь привести в чувства Хозяйку, - Тогда начинаем!

Нож? А ведь и в самом деле, Луи до сих пор держал в руках тот самый нож, который был с ним и во время переноса сюда, и ранее. Без сомнений, то был тот самый нож.

Глядя на громоздкую спину Бернарда, парень, по-прежнему находящийся в полной растерянности, заряжался странно воодушевляющей надеждой, словно уверенный в задумке здоровяка. Хотя ни Луи, ни этот мужчина не знали того, а кто такие, собственно, гули, однако оба чувствовали, что все пройдет гладко, лишь их Хозяйку трясло как лист осины.

И вот настал момент, Бернард не без труда протолкнул дверь вперед, открыв всем вид на гулей. Отвратительных человекообразных тварей без кожи, половина тела которых, казалось, сгнила, из-за чего неприглядная темно-зеленая, густоватая жидкость, копившаяся в обезображенной плоти, непрерывными потоками струилась по натянутым мышцам. Из клыкастой пасти каждого из них стекала свежая кровь. При виде еще живого мяса все они громко завизжали и бросились к дверному проему. Тех же, кто оказался ближе, не дрогнувший Бернард, словно то было само собой разумеющимся, расталкивал в стороны, продвигаясь вперед, к центру комнаты.

Луи же стоял на месте. Глядя на этих тварей, будто только вылезших со страниц ужасающих рассказов, колени подкашивались, к горлу снова подступала рвота, однако ситуация была совсем не такой, как обычно. На кону стояла его собственная жизнь. Бесполезная, потерявшая всяческий смысл жизнь, однако одна мысль о новом мире рождала в сердце пусть и крохотную, и все же крупицу сомнения. Быть может, то был шанс, дарованный самим Богом? Шанс начать все с чистого листа, обрести наконец счастье, о котором он грезил с раннего детства. Одна только мысль об этом заставила парня собраться и трезво, а главное самостоятельно оценить ситуацию.

В небольшой комнате находилось семь гулей, два обглоданных трупа и коренастый мужчина, прокричавший что-то невразумительное, что привлекло внимание всех тварей к нему. Вероятно, та самая провокация. Обходя Бернарда со всех сторон, они били его когтистыми лапами, слегка царапая мускулистую плоть, и пытались вгрызаться в нее зубами, однако попытки эти быстро прерывались ударами щита.

- Чего встали?! Вперед! - повернувшись к своим товарищам по несчастью, кричал атакованный со всех сторон мужчина.

Вероника, едва хватающая ртом воздух, стояла и не могла сдвинуться с места. Ее взгляд был устремлен на растерзанные, уже обескровленные тела, лежащие в разных углах помещения, на ее бывших слуг. Картина для девушки ее не юного, но и не большого возраста, безусловно, ужасающая. Луи понимал это, потому и не мог продолжать стоять на месте.

Схватив девушку за руку, парень, вопреки сопротивлению, потащил ее вперед, в то время как все гули были заняты нападками на Бернарда, совершенно не замечая позади себя еще двух людей. Осторожно, практически на цыпочках проводив хозяйку к еще одной двери и убедившись, что там нет монстров, лишь длинный, не имеющий конца коридор, Луи повел ее туда, но та с ужасом взглянула в лицо парня.

- Е-ему нужно помочь! Прошу, позволь мне ему по…

Парень не собирался слушать ее слов, однако было совершенно ясно, что она не бросит этого здоровяка. Беря во внимание проявляющуюся ранее сентиментальность, этого стоило ожидать.

- Вы бегите, а мы их задержим, - прошептав это в ухо Веронике, Луи вытолкнул ее из комнаты, убедился в том, что она действительно побежала, после чего аккуратно закрыл дверь без единого звука.

Хозяйку спас, но что делать дальше? Ситуацию хуже и представить сложно. Бернард в одиночку едва ли способен справиться с такой толпой оживших трупов, более того, он просто не может нанести им вразумительного урона своим щитом, а сам же парень не то что в жизни ни с кем никогда не дрался, он и ножом этим воспользовался лишь единожды.

Однако выбора нет, а время поджимает. Мужчина держался из последних сил, его спина была располосована острыми когтями и вся покрыта кровью, на ногах виднелись четкие следы укусов. Действовать необходимо быстро, а посему, подкравшись к одному из гулей, Луи схватил того за совсем тоненькое горло и попытался было всадить нож в спину, однако, махнув конечностью в сторону оживший, гниющий труп откинул парня на несколько метров, как пушинку. Их сила на совершенно ином уровне. Удивительно, как Бернард, осаждаемый такой толпой, до сих пор стоял на ногах.

Без фиксации ножом в них не попасть - слишком сильные и резвые. Ситуация патовая.

- Мне их не убить, нужно убираться отсюда! - крикнул Луи, чем сподвиг здоровяка к движению. Не желая умирать, как ранее и говорил, уже заметно менее уверенный в себе Бернард начал движение к выходу из этого кошмара.

- Слушай, брат… - говорил тот из последних сил, - Это шанс начать сначала, понимаешь! Мы должны спастись! Я не хочу умирать здесь!

Эти слова предназначались не парню, уже стоявшему у двери, а скорее самому себе, придавая сил двигаться к спасению.

Яростно зарычав на противника, мужчина привлек всех к щиту, тем самым открыв себе возможность к отступлению, чем он и собирался воспользоваться, однако вдруг почувствовал резкую боль. К изодранным брюкам стекала кровь, стекала крайне обильным ручьем из колотой раны, образовавшейся чуть ниже грудной клетки. Печень, что было совершенно ясно коренастому некогда хирургу, была пробита насквозь. Ранение, и это не подлежало сомнению, смертельное. Изо рта хлынула кровь, сил держать щит не осталось.

Закрыв за собой дверь, Луи что есть силы рванул по коридору к своей хозяйке. Мяса гулям хватит в худшем случае минут на десять, если отталкиваться от размеров здоровяка и того, сколько предположительно времени Вероника провела в той тупиковой комнате, где их призвали.

Но прежде, дабы плотоядные монстры не проследовали по запаху свежей крови, оставшемуся на ноже, парень вырвал из своих потрепанных брюк карман и несколько раз прошелся им по лезвию, и, убедившись в его чистоте и отсутствию хвоста позади, продолжил спешное движение в одном единственном возможном направлении, вскоре обнаружив сидящую на потрескавшейся, поросшей плесенью холодной, каменной плитке Веронику. Та, обхватив колени и смотря в пустоту, не сразу заметила нагнавшего ее слугу.

- Л-луи… - подняв взгляд на запыхавшегося парня, облаченного в самые обычные для офисного рабочего темные брюки, белую рубаху и мятого вида скромный пиджак, стоящего средь разрушенного, безусловно печально опустелого коридора подземелья, девушка перешла на шепот, - Бернард… он…

- Мертв, - не найдя в себе сил посмотреть в ее голубые, до нелепости чистые для участвующего в таком кровавом безумии глаза, парень упал в пол и стал молить о прощении, - Простите, это все моя вина. Я слишком слаб и…

Вероника совсем не злилась. Считала виноватой себя, а уж точно не его. Однако и не знала, как вернее донести эту мысль, потому, не придумав ничего лучше, приложила лохматую голову к своей совсем не пышной груди. Она могла лишь осторожно поглаживать его зеленый, жестковатый волос, пока еще может, пока очередной слуга, склонив прежде колено и пообещав долгое служение, не окажется растерзан в клочья. На глазах наворачивались слезы, но девушка понимала, что сейчас для этого не время.

- Н-нам не стоит здесь задерживаться, - поднявшись с обветшалой плитки, смущенно произнесла Вероника и указала рукой на очередную дверь, находящуюся в сотне метрах впереди, - Если хотим выбраться из подземелья, придется проверить каждое помещение.

Глава 2

Подземелье - неестественным образом возникший под землей комплекс тоннелей, коридоров, пещер, порой даже насыщенных растительностью отрытых пространств, имитирующих и открытое небо, и вполне правдоподобную экосистему, однако все это фикция, иллюзия, декорация. Они начали появляться по миру далекие столетия назад, никто уж и не вспомнит, где и кем было найдено первое из них.

Если не убить короля, что является сильнейшим противником подземелья, спустя три месяца монстры, обитающие внутри, смогут вырваться наружу, начав сеять хаос вокруг. Однако совсем не в последнюю очередь люди, проникающие в подобного рода места, рассчитывают найти там ценные предметы, сокровища и, конечно, камни призыва, которые, при использовании, вытягивают случайного человека из иного мира в наш.

- Но, кажется, я заговорилась, прости. - Чуть поклонившись, Вероника крепче обхватила меч и, сосредоточившись, вгляделась вперед. - Там что-то есть, - указав на очередное помещение, уже, верно, пятое, девушка ускорила шаг.

- Постойте, - остановив Хозяйку, насторожился парень, заметив на не самого свежего вида плитке прерывистый кровавый шлейф, берущий свое начало под дверью и ведущий куда-то вглубь пустого коридора.

Ранее и до сего момента Луи не слышал ни единого звука, лишь потрескивание редко расставленных, несколько неестественно ярких факелов, которые, очевидно, как все прочее вокруг, были не совсем реальны. Со стены не снимаются, не сгорают, все это доказывает ранее сказанное Вероникой. Это место нереально, однако монстры здесь обитающие более чем реальны и представляют серьезную опасность. Парень не был уверен в том, что способен справиться хотя бы с одним из них, посему о прямом столкновении с гулями не может идти речи.

- Подождите меня здесь, - тихо прошептал он Хозяйке, после осторожно, полуприсядом, подобрался к чуть приоткрытой двери и заглянул внутрь.

Впервые помещение оказалось не пустым. В середине небольшой комнатушки, способной вместить в себя лишь тройку кроватей, горел до странного идеальный, не испускающий дыма костер, вокруг которого все было залито старой, запекшейся кровью, разбросана пара бурдюков, а у одной из стенок лежал человек, брюхо которого было вспорото, обнажая тем самым все его содержимое. Зловоние, издаваемое этим местом, сбило бы с ног и опытного патологоанатома.

Зажав нос рукой и сделав шаг назад, Луи собирался обернуться и позвать Веронику, но она уже успела подкрасться к нему, чем его немного напугала.

- П-прости! Я… - начала было говорить девушка, но ее прервал ужасающий визг, раздавшийся откуда-то прямо по коридору.

Не раздумывая и секунды, парень схватил Хозяйку за руку и, плотно закрыв дверь изнутри, с облегчением выдохнул. Эти твари, гули, жаждут одного - свежей крови. Потому не будет места более безопасного, чем помещение, насквозь пропахшее сгнившей плотью.

- Кошмар… - прикрыв нос и рот руками, с ужасом произнесла Вероника, - Это зона отдыха. Такие иногда встречаются в подземельях и используются для привалов, но, если верить брошюрам церкви, монстры не могли сюда проникнуть…

Присев напротив гниющего трупа лысого мужчины средних лет, Луи стянул с него темную, пропитавшуюся трескающейся кровью футболку. Живот несколько раз порезали то ли ножом, то ли мечом, но нет следов борьбы. Ни оружия, ни экипировки, ни каких-либо признаков сопротивления. Должно быть он, как и Луи, был недавно призванным слугой, однако за что его убили, так еще и, вероятно, во сне? Не дает покоя и кровавый шлейф, ведущий куда-то прямо по коридору.

Но, что бы с этим несчастным в действительности не случилось, Вероники и ее слуги это ни коем образом не касалось. Беря во внимание то, что покинувшие это место люди не забрали с собой полные бурдюки с чистой водой, следует предположить, что собирались они в большой спешке, и произошло это около недели назад.

- Его определенно убил человек, но, думаю, сейчас нам ничего не угрожает, - придя к, как ему казалось, весьма обнадеживающему выводу, Луи вселил в свою Хозяйку лишь больший ужас.

- Л-люди? Но зачем им так поступать? Они ведь… - не дослушав Веронику, слуга усадил ее возле костра и накрыл пусть и грязным, и все же вполне согревающим пиджаком, в котором он перенесся в этот мир. Отдав ей один из двух бурдюков, второй он прицепил к поясу и, понимая, что, оставь тело здесь, девушка точно сойдет с ума, Луи вытащил его из помещения, положив к стенке неподалеку.

Где-то пугающе недалеко, словно в сотне метров от зоны отдыха, кричали гули, жаждущие свежей крови. Совершенно очевидно, что идти вперед сейчас - самоубийство.

- Думаю, нам стоит укрыться здесь, пока они не уйдут, - сев у противоположной Хозяйке стороне костра, озвучил парень вполне очевидную мысль.

- Да, ты прав… - полушепотом произнесла она, украдкой поглядывая за спину Луи, где всего пару минут назад лежало тело человека.

Трудно было не догадаться, что ей не хотелось здесь находиться, что ее по-прежнему мучает совесть за случившееся всего пол часа назад, что у нее совсем уж не осталось сил: ни моральных, ни физических. Однако выбора нет - они вынуждены сидеть у этого мирно потрескивающего костра, хранящего память о ужасных событиях прошлого.

В отличии от коридора, в зоне отдыха, благодаря, наверное, костру, было тепло, но пламя, сколько бы Луи его не касался, не обжигало. Его словно и не существует вовсе.

- Огонь, как и все нас окружающее, нереален, - не поднимая головы, говорила под себя Вероника.

Атмосфера становилась все более и более удушающей. Девушку стоило разговорить, отвлечь от творящегося вокруг безумия.

- Можете рассказать мне об этом мире? - спросил Луи первое, что пришло в голову.

- Ну, не знаю даже, что можно сказать, - подняв взгляд на костер, она немного подумала и продолжила, - Благодаря церкви призыва все страны живут мирно. Последняя война была две сотни лет назад. Люди в крупных городах живут хорошо, также, как и, кажется, мелкие деревушки. Их задача заключается в обнаружении подземелий. Мы с моими слугами как раз проходили мимо одного такого поселения, так и нашли это место. Кто бы мог подумать, что мы угадим в ловушку, перенесшую нас неясно куда, и все закончится так…

В итоге Вероника только сильнее обхватила свои колени и, казалось, готова была снова заплакать.

- Вы такая красавица, наверняка…

- С-с чего это ты вдруг?! - недослушав Луи, девушка вдруг вся покраснела и зарылась лицом в оставленный парнем пиджак.

- Просто хотел сказать, что Вы наверняка знатных кровей. Угадал?

- А, в-вот как… Да, мой отец служил при короле и управляет городом недалеко от столицы, - выпрямившись и с явным облегчением говорила она.

- Но тогда почему вы этим занимаетесь? К чему было лезть в подземелье?

- Это долгая история…

- Мы пока, вроде, и не торопимся, - продолжал стоять на своем парень, чем вынудил свою Хозяйку говорить.

- Эх, - набрав в грудь побольше воздуха, Вероника, собрав в белой, словно дорогой фарфор, ладони того же цвета прядь волос, начала рассказ, - Я была самой младшей дочерью и, как и все мои сестры, в шестнадцать меня выдали замуж, однако мой муж, сильно заболел еще до моего прибытия в его особняк, из-за чего мы с ним практически не виделись. Он умер спустя год после нашей свадьбы. Так как я была третьей женой, мне не оставалось ничего, кроме как вернуться домой, но и там мне не были рады. Отец уже стар, братья и сестры давно начали дележку наследства, конфликтуют по любому поводу и в последние месяцы все становилось хуже и хуже, доходя даже до покушений.

- Похоже, вам многое пришлось пережить, - поймав на себе нежные голубые глаза замолчавшей девушки, подметил Луи.

- Не больше, чем другим, - помотав головой, опровергла Вероника, - Два года я терпела издевательства, но, когда в моем кофе горничная обнаружила яд, мне пришлось спешно покинуть особняк и начать жить самостоятельно. С того момента прошло два месяца, самым быстрым способом заработать денег с минимальными вложениями являются подземелья, и мы успели побывать всего в одном, не считая этого.

- Хотите вернуться домой?

- Нет, точно не хочу, - быстро ответила она, - Я жалею только о том, что не попрощалась с отцом. Учитывая его состояние во время моего ухода, думаю, его уже нет на этом свете, - закончив, она сперва уставилась в пол, а после, постукивая на месте своими маленькими пяточками, снова заговорила, - Но вообще, знаешь, невежливо задавать столько вопросов девушке, а самому молчать. Это жуть как смущает! Расскажи что-нибудь и о себе.

- Моя жизнь покажется Вам безумно скучной, - придя к неутешительному для самого же себя выводу, объявил парень.

- Пока не услышу - не узнаем.

-Что ж, вы правы, - после недолгой паузы, парень заговорил, - Моя семья была достаточно зажиточной для нашего мира, мы могли позволить себе домашнее образование и, честно говоря, про детство мне и добавить больше нечего. В шестнадцать я поступил в университет далеко от дома и…

- Ого! Ты учился в самом настоящем университете? - с читаемым в голубых глазах интересом, перебив Луи, спросила она.

- Да, закончил его к двадцати, однако не думаю, что для того мира это что-то особенное. Многие там учились, и если смотреть на картину целиком, то, наверное, можно сказать, что мои способности сильно средние по всем параметрам, - сделав паузу, парень посмотрел на свою Хозяйку, что с нетерпением ждала продолжения. Похоже, ей и в самом деле нравилось слушать о его скучной и не имеющей смысла жизни, - После пять лет я перебивался разными работами и…

Луи рассказал Веронике множество интересных и не очень историй из своей прежней жизни, каждая из которых так или иначе касалась ситуаций на работе, а также непосредственно о самих работах, немного об устройстве мира, чем живут тамошние люди и многих мелочах, не достойных внимания. Однако, о чем бы он не говорил, девушка слушала его с большим интересном, в конечном итоге расслабившись и заснув. Ей со многим пришлось столкнуться в этот день, должно быть, для барышни ее возраста это серьезный удар по психике.

Оглянувшись вокруг, Луи пришел к простому выводу - ситуация сложилась отвратительная. Мало того, что они застряли посреди подземелья полного гулей, так еще и припасов практически нет. Огромная удача была найти хотя бы бурдюки с водой.

По словам Вероники, их походная сумка осталась там же, где сейчас покоится Бернард, а вместе с ним толпа разъярённых гулей. Попытка вернуться и забрать ее приведет к неминуемой смерти. Более того, даже если удастся стащить припасы из-под носа кровожадных тварей, никто не дает гарантий, что получится вернуться назад невредимым - по коридорам снуют гули.

Идея же продвинуться вперед, следуя кровавому шлейфу, также не является надежной. Неизвестно сколько их впереди, да и к тому же совсем не факт, что след приведет к чему-то хоть сколько-то ценному и полезному.

Однако и сидеть на месте нельзя. Если ничего не предпринять, то через несколько часов, когда Вероника проснется, они будут вынуждены вслепую, словно беспомощные, голодные котятки искать выход из подземелья будучи совершенно неготовыми встретить опасность.

Выпив половину бурдюка, остаток Луи слил в оный Веронике, а после, убедившись, что Хозяйка спит, достал нож с пояса и, сдавив зубами рукав белой рубахи, порезал свою ладонь. С силой сжав кулак, парень заполнил бурдюк стольким количеством свежепролитой крови, сколько физически могло выйти. Смыв кровь с себя и замотав порез белой хлопковой тканью, парень выглянул из зоны отдыха и, не обнаружив вокруг опасности, подошел к лежащему неподалеку телу.

Прежде сломав кость, Луи в пару движений разрубил подгнившую плоть и, измазав рубашку темной, вонючей жидкостью, взял мертвецки ледяную руку себе подмышку и выдвинулся туда, где всего час назад погиб Бернард, туда, где они оба были призваны.

Если не медлить и не отвлекаться на проверку пустых помещений, путь назад займет не более десяти минут. Благо, имея хоть какое-то представление о поведении гулей, а также зная, что во всех последующих комнатах нет никакой опасности, можно без дрожи в коленях передвигаться по уже пройденным коридорам, не пугаясь каждого шороха.

Где-то вдали, на одной из развилок, послышался визг, но и это уже не пугало Луи. Благодаря запасенной крови он, в случае приближающейся толпы, собирался заманить ее в одну из комнат. Вполне очевидно, что гули, так сильно желающие утолить свою жажду, предпочтут небольшую лужицу дурно пахнущему гнилью парню.

Однако удача улыбнулась ему, благодаря чему он не встретил ни единого монстра по пути к той злополучной комнате, дверь которой оказалась открыта на распашку, хотя Луи точно помнил, что закрывал ее. Это могло значить одно - те гули сейчас снуют по подземелью и могут напасть на него в любую минуту.

Не медля, парень, сначала прислушавшись и убедившись, что его спина в безопасности настолько, насколько это сейчас возможно, заглянул внутрь и обнаружил там весьма благоприятную для него картину. Три обглоданных до костей тела, в которых едва ли уж узнаются человеческие черты, сумка, лежащая у противоположной двери стене, и пара плотоядных тварей, которые, как показалось Луи, спали лежа возле трупа, рядом с которым покоился здоровенный щит.

Костяшки пальцев парня затряслись. Он понимал, что прямое столкновение всего с одной такой тварью будет стоить ему жизни. Еще прошлым днем Луи и подумать не мог, что в действительности начнет переживать за сохранность своего тяжелого, сильно приевшегося бремени. Но одна единственная мысль о возможности начать с нуля придавала ему сил.

Крепко сжав кулак, он прошел немного вперед, до закрытой комнаты, которую он приметил еще в тот момент, когда вытолкнул Веронику и велел бежать. Как и предполагалась, оно, как и многие прочие бесцельно существующие помещения, оказалось пустым.

Будучи не до конца уверенным в работоспособности своего плана, так как возможности проверить его по пути сюда не представилось, Луи колебался, однако если не предпринять попытки сейчас - второго шанса может и не быть.

Облив холодную, подгнившую руку своей кровью, парень бросил ее внутрь пустой, весьма, надо сказать, просторной комнатушки и для верности окрасил стены в паре мест в красный, после чего быстро вернулся к спящим гулям. Где-то издали уже слышались дикие визги, что лишь доказывало предположение Луи - они сильно полагаются на обоняние. Разрывая Бернарда, эти твари совершенно не обращали внимание на тех, кто находился вокруг, им был интересен только истекающий кровью коренастый мужчина со щитом. Можно было бы предположить, что виной всему действие провокации, уникального навыка защитника, который попался Веронике во втором камне призыва из трех, однако его непосредственное действие парень увидел за секунды до того, как покинуть это место, когда Бернард зарычал и все они собрались у его щита. Прежде же, как ему думалось, они нападали на него лишь потому, что он был ранен и истекал кровью.

Взяв с земли небольшой камушек, Луи бросил его прямо в одного из гулей, от чего тот вскочил и, принюхавшись, бросился вон из комнаты, совершенно проигнорировав парня, тихо сидевшего неподалеку. Вслед за первым выскочил и второй - миссия, можно сказать, в половину выполнена.

Осторожно пройдя внутрь и закрыв за собой дверь, парень сделал несколько шагов к сумке, но вдруг услышал крик, доносящийся из небольшого помещения, в котором он был призван. Он не продумал такой возможности, поторопился.

Из дверного проема показалось человекообразное существо, из клыкастой пасти которого сочилась зеленая, густоватая жидкость. Конечности совсем тоненькие, тело иссохшее и гниющее - одним словом, картина отвратительная. Лишь одно радовало резко вспотевшего парня - правая рука этой твари определенно была сломана. Похоже, бедняга Бернард все же нанес какой-то урон одному из монстров, однако совсем не факт, что это хоть как-то поможет ситуации, складывающейся явно не в пользу уже готовящегося к бою Луи. Любая кровоточащая рана равносильна смерти, ведь если ему и удастся выйти победителем ценой такого ранения - его в любом случае съедят, будь то рано или поздно.

Повреждение бурдюка также, думал парень, окажется критическим, и тут в его голову пришла идея. Открыв сосуд с кровью, Луи плеснул ей на пол, после чего медленно, наблюдая за реакцией гуля, отходил в сторону.

Гниющий, разлагающийся на глазах ходячий труп кинулся к земле, начав вылизывать ее в надежде хоть как-то утолить съедающую его жажду. Тогда парень, осторожно подойдя к монстру, занес над ним свой кухонный нож, после быстро опустив его к земле и проткнув то, что некогда можно было назвать головой.

Гуль упал замертво, боле не подавая признаков жизни. Это было победой. Он нашел способ, с помощью которого можно убивать этих тварей.

Однако не время расслабляться, говорил себе он, в эту комнату, отныне также пахнущую кровью, в любую секунду могут ворваться и другие монстры, посему, быстро схватив огромную сумку, размером лишь немного уступающую парню, который по меркам его прошлого мира считался весьма высоким, Луи покинул это место, начав быстро продвигаться назад к зоне отдыха.

По дороге, заранее зная о приближении гулей благодаря их крикам, парню пришлось пару раз прятаться в пустых помещениях, но в остальном обошлось без серьезных происшествий. Подходя к месту, где сейчас спала Вероника, парень был уверен в ее сохранности. Как минимум потому что он сам еще жив. И все же, войдя в комнату, по-прежнему насквозь пропитанную тухлой человеческой плотью, он с облегчением выдохнул. Невинная и беззащитная, свернувшись калачиком на грязном пиджаке, девушка лежала и мирно посапывала.

Не желая прерывать сна своей Хозяйки, Луи сел у костра и открыл сумку, начав оценку имеющихся у них теперь припасов.

Глава 3

Посуда, аптечка, включающая в себя нечто похожее на бинты, коими Луи сразу обмотал порез на ладони, и какие-то травы, базовый инструмент вроде небольшой лопатки и топорика, применение которым внутри подземелья найти едва ли удастся, обычные средства личной гигиены, огниво, два кожаных мешочка со спальниками с набивкой из, вероятно, овечьей шерсти, а также приличный запас вяленого мяса и воды, коих для двух человек хватило бы недели на две.

Вполне очевидно, что, таскаясь с таким массивным рюкзаком за спиной, рано или поздно может возникнуть ситуация, при которой все припасы пришлось бы бросить и бежать, что, собственно, прежде и произошло. Решение проблеме одно - избавиться от того, что никак не поможет под землей.

Достав из небольшого кожаного мешочка спальник, Луи проделал в нем пару дырок ножом так, чтобы можно было продеть в них бинт. Получилось что-то вроде небольшой сумки с одной лямкой.

Сложив в обновку все самое необходимое (аптечку, мясо, воду и огниво) Луи наконец мог хоть немного расслабиться, ведь теперь их по крайней мере не ждала голодная смерть, которую он предсказывал для себя еще пару часов назад, когда только покинул зону отдыха.

Однако, сколь бы многообещающей ему не казалась сложившаяся ситуация, какие бы шансы на выживание он не пророчил, сидящему у костра парню что-то не давало покоя, нечто странное, словно противоестественное для грузной, потерявшей всякую веру души. Посмотрев на мирно посапывающую девушку, на хозяйку, призвавшую его в этот мир в качестве слуги, он чувствовал забытую теплоту, которой не мог ощутить долгие годы бессмысленной жизни.

Ни безупречные внешние данные, ни мелодичный голос, ни твердость духа, ни эти до нелепости раздутые простота и доброта, нет, не это заставляло Луи впервые за многие бессонные ночи, полные тоски и сожалений, вспомнить хоть что-то приятное из мерзостно вязкого прошлого. Но что тогда? Почему желание покончить со всем, гложущее сознание все эти годы, вдруг сменилось иным? Ответы на эти вопросы парень для себя дать не мог, но был твердо уверен в том, что хочет вывести Веронику из этого проклятого подземелья, что, возможно, в будущем привет его к некогда искомому и так желанному счастью.

Размышления на сторонние темы делу не помогут делу, а потому, проверив бурдюк с кровью и обнаружив, что он заполнен едва ли на четверть, Луи, решив не мучить и без того горящую, забинтованную и досуха выдоенную правую ладонь, порезал левую и принялся сливать кровь.

- Ч-что случилось?! - вдруг воскликнула еще пару мгновений назад спящая Вероника. В панике она начала елозить на месте и хотела было броситься к пострадавшему на помощь, однако быстро заметила лежащую перед ним кожаную сумку, а также большой походный рюкзак, который на себе таскал один из ее ныне почивших слуг, - Это... - Не поверив своим глазам, девушка опешила и остановилась.

- Прошу прощения за самодеятельность, - не отрываясь от процесса и чуть склонив голову, извинился Луи, - Пока Вы спали, я позволил себе вернуться назад и забрать оставленный там рюкзак.

- Но это ведь так опасно! К чему было рисковать жизнью? - Совершенно не понимая мотивов, движущих этим парнем, девушка находилась в полной растерянности, - Как я могла позволить себе уснуть… Нужно было приказать тебе оставаться здесь, пока нас не найдут и не выведут наружу.

- Нет никаких гарантий, что нас в действительности спасут. Вы ведь сами говорили, что мы, вероятно, на нижних этажах совсем недавно открывшегося подземелья. Да и припасов нам хватило бы в лучшем случае дня на три, может, если сильно растягивать воду, на неделю. Думаете, искателям бы хватило этого времени, чтобы добраться сюда? - Опустившая взгляд к земле Вероника могла лишь неутешительно помотать головой. - В таком случае выбора просто не было.

- Дурак… - сев у костра и обхватив ноги руками, девушка уткнулась лицом в коленки, - Пожалуйста, больше не бросай меня. Если в следующий раз, проснувшись, я не увижу тебя, то… - Она едва могла сдерживать слезы.

Присев рядом с ней, Луи молча погладил ее шелковистые, белые волосы своей забинтованной рукой.

Он понимал ее чувства. Представлял себя, потерявшего почти всех близких в один день, в одиночку проснувшегося внутри темного, страшного подземелья, где абсолютно все настроено против тебя и желает твоей смерти. Будь парень на ее месте, говорил бы те же обычно вгоняющие в краску вещи, что и она.

Спустя несколько минут весьма неловкого поглаживания и молчания, девушка успокоилась, прокашлялась и отсела немного в сторону.

- Итак, резюмируя, - состроив настолько серьезную мину, насколько ей позволяли влажные, распухшие глаза, заговорила Вероника, - что мы имеем?

- Съестные припасы на пару недель, огниво и аптечка. От остального, в виду веса и размера рюкзака, пришлось отказаться.

- Это же отличные новости! - Заметно воспряв духом, девушка сжала кулачок и стукнула им в грудь парня. - Отличная работа!

Не поняв этого жеста, Луи, тем не менее, посчитал его вполне милым и принял похвалу. Далее он вкратце рассказал хозяйке о способе борьбы с гулями и зачем ему понадобилась кровь в бурдюке.

- Тогда возьми и мою тоже! - предложила она сразу, как только услышала, не раздумывая и секунды.

- Исключено. Я не могу ранить Вас, также, как и не могу позволить Вам ранить себя. Если же подобное произойдет, мне не будет прощения, а в качестве наказания я приму лишь смерть, - твердо заявил Луи.

- Ну… - Был он серьезен или же просто шутил - загадка, посему, не желая испытывать судьбы, Вероника обратно натянула белую перчатку с рюшками на свою маленькую ладонь. - Будь по-твоему.

- Тогда, раз Вы отдохнули и готовы продолжить путь, нам следует выдвигаться немедленно, - закинув кожаную сумку себе на плечо, предложил парень.

- Подожди, тебе самому не нужен отдых? Возможно, мы еще долго не найдем безопасного места, а потому, пока есть возможность…

- Не стоит, я в полном порядке, - позволив себе перебить Хозяйку, Луи продолжил, - По правде говоря, никогда прежде не чувствовал себя так легко и хорошо, словно после попадания в этот мир заново родился.

- Хм-м, это странно, - почесав подбородок, говорила девушка, - Обычно, судя по моему не совсем большому опыту, все совсем наоборот. Только призванный слуга слабеет и теряет значительную часть сил, однако, полагаю, бывают и исключения, - пожав плечами, подытожила она.

Но может ли быть так… - думал Луи, однако, засунув руку в левый карман брюк, он обнаружил почти полную пачку сигарет, которую открыл перед тем, как попасть сюда. Никотин долгие годы употреблялся им либо в особенно стрессовых ситуациях, либо для того, чтобы перебить неприятный привкус рвоты во рту, и по-настоящему стал зависимостью лишь в последние пару месяцев, когда секретарша на работе создавала неприятные ситуации едва ли не ежечасно. Но почему он ни разу не вспомнил о сигаретах за последние часы, которые он провел здесь, под землей?

Конечно парень также и понимал, что, не забудь он об этом, покурить бы не вышло в любом случае, так как не хочется ни травить хозяйку, ни заполнять замкнутое помещение дымом, и все же это странно - проговорил про себя Луи, однако и зацикливаться на этом сейчас смысла нет.

- Выдвигаемся? - подойдя к двери, задал парень вопрос девушке, стоящей позади него.

- Да! - уверенно ответила она ему.

План был предельно прост и уже отработан: как только парочка встречается с гулями, Луи приманивает их кровью и планомерно убивает одного за другим, Вероника же вмешивается и помогает ему только в тех случаях, когда монстров становится слишком много для того, чтобы за время действия приманки избавиться от них всех в одиночку. Но, покинув зону отдыха, Луи вспомнил, что забыл рассказать еще кое о чем.

- Вам это может не понравиться, но… - наклонившись к гниющему покойнику, лежащему совсем неподалеку, парень избавил его еще от одной руки и подошел ближе к шокированной хозяйке, - Простите, это необходимость.

- Д-да… - Конечно, она не глупа, потому сразу поняла, что он имел в виду. Без боя приняв на свои кожаные доспехи вонючей, вязкой жидкости, девушка не без ужаса и отвращения смотрела на окоченевшую руку, которую держал ее слуга.

- Ее мы возьмем с собой, - заметив этот взгляд, сказал Луи, - Совсем не факт, что мы выберемся из подземелья за одни сутки. Поэтому нам и нужен постоянный источник отвратительного запаха, который мы могли бы взять с собой.

Веронике лишь оставалось молча согласиться и принять сложившуюся ситуацию. Однако увидев, что парень, взяв конечность себе подмышку, уже начал движение, она потянула его за рукав и остановила.

- П-позволь мне понести… ее и сумку, - Девушке было неловко сваливать всю опасную и грязную работу на кого-то другого, но вместе с тем она и понимала, что он не позволит ей столкнуться с монстром лицом к лицу без особо веской необходимости.

- Вы уверены? - получив в ответ несколько быстрых кивков, Луи, понимая мотив Хозяйки, пусть и не хотел оставлять на нее поклажу, все же решил поддержать эту инициативу.

Из-за воды и вяленого мяса сумка была тяжелой. Мысль же о том, что в руках она держит гнилую руку и вовсе вгоняла в ужас и вызывала рвотные позывы, но это меньшее, что она может сделать для своего слуги.

Так, со всем наконец разобравшись, они стали уверенно продвигаться вперед. Встречая гулей, Луи, приманивая тех кровью, без труда справлялся с каждым. Но, сколько бы развилок не было пройдено, сколько дверей не открыто - перехода на другой этаж и уж тем более выхода найти не удавалось.

Подземелья подобного типа обычно строятся на системе этажей, когда, спускаясь на уровень ниже, повышается как угроза, так и награда за ее преодоление. По рассказам Вероники, она и ее команда спустились на третий, до сих пор малоисследованный этаж, где водилось немного гоблинов да слизней. И те, и другие являются простейшими противниками для начинающих исследователей, потому никто и не воспринял это подземелье всерьез, нанимая для его зачистки слабые и неподготовленные отряды. Крайне редко происходят ситуации вроде этой, когда простое, прогулочное исследование вдруг превращается в кровавый кошмар, посреди которого не посчастливилось оказаться Веронике.

На картах, предоставленных нанимателем, не было никаких ловушек, однако, беря во внимание труп, найденный прежде в зоне отдыха, это совсем не значило, что в эти самые ловушки никто больше не попадал. Вслух, чуть шепотом размышляя обо всем этом, Луи и Вероника услышали вполне человеческий крик где-то дальше по коридору. Быстро переглянувшись, они оба рванули вперед, завернули за угол и наконец, спустя где-то час безрезультатных поисков, нашли лестницу, ведущую наверх.

- Крик точно был оттуда! Поспешим! - Указав вверх, девушка побежала сразу за парнем, практически от него не отставая.

Преодолев два поворота, парочка оказалась у открытой двери, ведущей в весьма объемное помещение, у левых стен которого, прикрывая своими спинами миниатюрное тело в темной мантии, стояло двое воинов с двуручными мечами, окруженных десятком гулей. Размашисто махая клинками, они наносили незначительный урон монстрам тупыми частями лезвия и отгоняли их от себя, однако было очевидно - их теснят и очень скоро троица станет закуской для плотоядных существ.

Видя испуганные, но жаждущие помочь нуждающимся глаза хозяйки, Луи не мог остаться в стороне. Выхватив из рук хрупкой девушки кусок гниющей плоти, парень вошел в комнату, быстро облил несвежего вида мясо своей еще теплой кровью и бросил ее подальше от гулей.

Как и ожидалось, некоторые из них сменили цель, однако, вероятно из-за того, что те люди уже и сами истекали кровью, не все. И все же, не обратив на это внимания, Луи подкрался к пожирающим руку гулям и быстро, по отработанной тактике вырезал четверых. Забросив приманку поближе к толпе, получилось отвлечь и убить еще двоих. Тогда же с остатками справились войны.

- Ху-ух, - Достав из иссохшего тела полутораметровый меч, уж облысевший коренастый мужчина пожилого возраста водрузил его себе на спину, после смахнув кожаной перчаткой со лба пот, - Если бы не вы, - взглянув сперва на протирающего от крови нож юношу, а после на девушку в дверном проеме, заговорил он, - нам бы точно конец пришел.

Даже только прибывшему в этот мир Луи было совершенно ясно, что перед ним стояли не просто слуги, подобные ему, а опытные, хорошо вооруженные и подготовленные бойцы. Оба они закованы в тяжелые доспехи и вооружены булатными клинками, на спинах их развивались плащи с изображенным на гербе, кажется, зеленым единорогом. На лицах немолодого вида мужчин виднелись многочисленные шрамы - доказательства их боевого опыта.

Сравнивая их с тощим, одетым в одну рваную рубаху парнем, сражающимся кухонным, черт возьми, ножом, всем становилось совершенно очевидно, на кого стоит ставить при непосредственном столкновении, однако именно этот парень спас их от смерти в когтистых лапах гулей.

- Прими мою благодарность, дружище! - Вплотную встав к своему спасителю, пожилой, широкоплечий мужчина схватил того за руку и с силой сжал ее, таким образом, вероятно, выражая благодарность и знакомясь одновременно. И хотя Луи всем своим раздраженным видом давал понять, что не хотел бы вступать в физический контакт с воином и пытался освободиться, тот отпустил его лишь когда его напарник также подошел поприветствовать благодетеля.

- Нас зовут… - начал было говорить темноволосый мужчина помладше, лет сорока, может, пятидесяти, однако фигура, что была закрыта колоссального размера спинами мужчин, вдруг одернула его и заговорила.

- Нет нужды говорить за меня, - твердо заявил о себе тонкий, но от того не менее мужественный голос.

- Но Господин, - в раз заговорили рыцари, - раскрывать себя незнакомцам… - пытались они предостеречь фигуру в мантии от снятия капюшона, однако было уже слишком поздно. Перед чудом вовремя подоспевшей на подмогу парочкой предстало совсем еще юное лицо парня, лицо столь гладкое, белое и симметричное, что по ошибке его лик можно принять за девичий, ненароком даже влюбиться в невинную красоту, в прекрасные шелковистые, ниспадающие чуть ниже плеч светлые волосы, в горящие ярким пламенем свободы алые глаза.

- Я, - встав на колено перед совершенно сбитой с толка девушкой, заговорил он, - Оливер Кромвель, тринадцатый сын лорда Кромвеля, правящего восточным побережьем королевства Эмиад, - сняв с Вероники кожаную перчатку, он поцеловал ее нежную, фарфоровую руку, - премного благодарен Вам, леди, однако в моем положении все, чем я располагаю - это мантия да двое преданных слуг. Боюсь в данный момент у меня не выйдет расплатиться с Вами должным образом.

- Я-я, эм-м… - Безусловно, будучи дочерью не последнего в стране человека, девушка не в первый раз получает такого рода отношение к себе, однако последнее место, где подобного стоит ожидать - подземелье под завязку набитое кровожадными гулями, - Н-ну, в общем, не меня стоит благодарить… - Вырвав свою ладонь из плена, она указала пальцем на своего слугу, с виду совершенно обычного неудачника, коих Оливер за свои шестнадцать лет видывал сотни. Он не был слеп, этот парень несомненно убил шесть гулей в одиночку, однако только благодаря уловке, выученной наверняка в каком-нибудь путеводителе, купленным его несомненно прекрасной хозяйкой. В этом нет его заслуги - просто хитрость. Да и к тому же…

- Он же Ваш слуга, я прав? - На растерянном лице девушки был написан ответ. - Однако прежде чем перейти к вопросам прочим, позвольте сперва услышать Ваше имя, - не получив ответа сразу, Оливер тепло и непринужденно улыбнулся, словно находился сейчас не в сотни метрах под землей, а на залитой солнцем лужайке на фоне горящего заката.

- В-вероника Уитлл, - отведя взгляд в сторону и сделав короткий шажок назад, представилась она, как вдруг у нее за спиной, где-то в паре поворотах от комнаты, послышались визги гулей.

Неудивительно, - думал Луи, - кровь он разлил пару минут назад, еще и эти войны ранены. Вполне очевидно, что рано или поздно они бы прибыли на запах. Пора убираться отсюда.

Быстро срезав с гниющей руки участки кожи, покрытые свежей кровью, и взяв ее с собой, парень, едва не сбив с ног Оливера, выскочил из комнаты, схватил свою госпожу за предплечье и спешно повел ее в соседнюю, расположенную в паре десятков метров, комнату.

- Ч-что за неуважение?! - начал было возникать пострадавший, однако его слуги нашептали тому что-то на ухо, и тогда они молча последовали за сбежавшей парочкой.

Минута, и вот уже все пятеро сидели в небольшой комнатке, которая едва могла бы вместить в себя и пять одноместных кроватей.

Разочарованно вздохнув, Луи протянул чистую воду и бинты рыцарям.

- Смойте с себя всю кровь как можно быстрее.

Эта троица совершенно не располагала припасами. При себе они имели лишь громадные мечи, но толку с этого железа, если его ни съесть нельзя, ни гуля прихлопнуть при численном преимуществе оных? Смотря на трату драгоценной воды фактически впустую, парень снова вздохнул и, видя, что они закончили, протянул им поглоданную руку.

- Измажьте себя и своего господина этой кровью. Так мы скроем свой запах от полагающихся на обоняние тварей.

- Хо-о! А это разумно! - подметил рыцарь постарше, без единого сомнения схвативший гниющий кусок плоти. Измазав темно-красной, вязкой жидкостью сначала себя, после он проделал это и со своим напарником, и с Господином, явно недовольным подобным раскладом. Он воротил нос, едва сдерживал рвотные позывы, однако вместе с тем понимал - эту неприятность необходимо пережить. Но стоило ему на мгновение перевести взгляд на спрятавшуюся за спиной своего слуги миловидную леди, что также, как и все вокруг, была покрыта этой грязью, еще и несла поклажу, Оливер вдруг разозлился и перешел едва ли не на крик.

- К-как уважающий себя джентльмен мог позволить такое обращение к своей госпоже?! - сперва направив свои красные, горящие яростью глаза на зеленоголового, не ожидавшего подобных неожиданных претензий парня, Оливер все же успокоился, - Несмотря на обстоятельства, девушка благородных кровей должна быть чиста, красива и невинна. Поверить не могу, что ты, слуга, не смог сохранить чистоты своей прекрасной госпожи.

Посвящает непросительно много внимания Веронике даже оказавшись в подземелье, даже зная, что буквально за дверью сейчас собралось крайне большое количество гулей, с которыми его слуги не справятся ни при каком раскладе. И все же Луи, сделав вид, будто ничего такого и не произошло, буднично, отставив формальности, коим, по его мнению, не место под землей, задал вопрос светловолосому мальчишке.

- Как вы попали в ловушку? Долго ли здесь находитесь?

- Тц, знай же, слуга, мне не нравится твое отношение к члену благородного рода, - недовольно процедил через себя Оливер, сев на свою мантию и прислонившись к потрескавшейся стене, - Но исключительно из уважения к Веронике - отвечу.

Луи, последовав примеру нежеланного, но волей не волей доставшегося ему собеседника, также сел у стены. Девушка, не желая приближаться к нарушающему ее личные границы юноше, устроилась соврем рядом со своим слугой, практически прикоснувшись к нему плечом, чем привлекла к себе недовольный взор спасенного паренька.

- Тц, - позволив своим воинам делать что им хочется жестом, Оливер заговорил, - Но сперва скажите, что наследница рода Уитлл, правящего на западе материка у столицы, делает в подземелье, открывшемся у нас, на севере?

- Честно говоря, мне бы хотелось спросить о том же…

И тогда они оба озвучили один и тот же вывод - подземелье открылось в нескольких местах сразу. Такое происходит крайне редко, более того, в последний раз случай так называемого “трансконтинентального” подземелья был зафиксирован пол столетия назад.

- Тогда это стало катастрофой, - блистал своими познаниями светловласый юноша, - сотни исследователей новичков, проникнув внутрь, столкнулись с монстрами столь страшными, что многим ветеранам с ними было не совладать. Полагаю, ситуация повторяется, - придя к неутешительному выводу, Оливер замолк, потирая подбородок, - И раз так, нет никакого смысла пытаться подниматься вверх. Вероятно, это подземелье, как и то, не имеет как таковой системы этажей. Сейчас мы находимся в зоне обитания гулей, в которую мы попали через лютоволков.

- Лютоволков?! - сильно удивилась молчавшая, обхватившая свои ножки Вероника, - У нас это были гоблины.

- Значит, мое предположение верно. Нам не выбраться отсюда, если не найдем еще одного портала, который, возможно, выведет нас наружу или перенесет в место обитания монстров еще страшнее и опасней.

А он оказался полезен, - как бы ему того не хотелось, признал Луи.

Однако, если все так, дела у них обстоят еще хуже, чем до этого. На такую толпу имеющихся ресурсов хватит в лучшем случае на два, может, три дня. Получится ли найти портал до того, как еда и вода закончатся?

И тут Луи вспомнил про кровавый след у зоны отдыха, пропавший через коридор, а также про человека, которого явно убили не гули.

- Как давно вы прибываете в… этой зоне?

- Мы перенеслись сюда с помощью портала-ловушки за десять минут до того, как столкнулись с вашим отрядом, - ответил пожилого вида воин.

- В зоне отдыха лежал труп со вспоротым животом. Его убили люди, и если то были не вы, значит…

- Очевидно, что за неделю после открытия подземелья в ловушку попал кто-то еще, - встрял Оливер, - Но раз он был убит и так изувечен, полагаю те, кто совершил это, пользуются тем же способом ликвидации гулей, что и вы, - сухо подметил юноша, - Кстати, удивительное совпадение, что ваш слуга обучен такому необычному, под стать вору, методу убийства этих тварей. Наверняка большой удачей было купить то руководство.

- Руководство? - удивленно спросила растерявшаяся Вероника, - Но… мы думали, что столкнемся только с гоблинами и не покупали обучающей литературы. Луи сам пришел к этому, - с гордостью и приятной, теплой улыбкой посмотрев на своего спутника, заявила девушка.

- Вот как… Интересно, - с совершенно невозмутимым лицом подытожил Оливер.

После, обсудив еще новую тактику противодействия монстрам этой зоны, группа подкрепилась и, убедившись в отсутствии гулей за дверью, отправилась вперед.

Глава 4

Зачистка подземелья шла как по маслу. Несмотря на ресурсные потери, а также на периодическое нытье устающего светловласого юноши, присоединение этой компании, как думалось Луи, не было большой ошибкой. Они могли двигаться вперед совершенно не опасаясь больших толп жадных до свежей крови гулей, количество которой в бурдюке как раз пополнили слуги Оливера, и они же буквально руками давили встречающихся на пути одиноко бродящих тварей. Это значительно ускорило процесс исследования пустых и полуразрушенных коридоров.

Кроме того, не являясь ныне основной боевой единицей отряда, Луи, под полный ненависти и презрения взгляд спасенного им паренька, взял поклажу, оставленную сперва Веронике, в свои руки. Ему и самому казалось неприемлемым позволять ей нести сумку и гниющий кусок плоти, однако то было ее желание, и он понимал причину его возникновения, потому и не стал спорить.

Но было во всем этом и то, что не давало Луи покоя. Его добродушная, приветливая Хозяйка всячески сторонилась и широкоплечих великанов-воинов, и их заносчивого господина. Без сомнений, характер парня сложно назвать простым. Он вспыльчив, горделив и всячески кичится своим статусом, например, сразу заявив о том, что его слуги двухзвездочные и стоили приличного количества монет, но вместе с тем весьма галантен, обходителен, очевидно хорошо образован и остер на язык. Личность спорная, но так боятся его, прячась за совсем не такой большой и стойкой спиной своего слуги…

Луи неоднократно сталкивался с понятием “женской интуиции”, а потому мог догадываться о ее причастии и в данной ситуации. Но если задуматься, во всем этом нет ничего подозрительного: группа, не справляющаяся с дальнейшим продвижением самостоятельно, прибиваются к другой, будь она в лучшем или идентичном положении. Так проще выжить - это очевидно. Однако последнее и беспокоило Луи.

«Выжить», - повторял про себя парень, и тогда его посетила мысль. Верно, Оливер словно не пытается выжить. Несмотря на предупреждения сопровождающих может первым открыть дверь, издает шум и даже разговаривает во время столкновения с гулями, а главное - в его алых глазах совершенно нет страха; он спокоен, словно и не находится сейчас в так называемом трансконтинентальном подземелье, таящем в себе огромную угрозу не только для искателей в нем застрявших, но еще и для близлежащих ему деревень и городов.

Кроме всего уже упомянутого, юноша, что случайно приметил в одном из столкновений Луи, носил в ножнах под мантией роскошно украшенный драгоценными камнями меч, купленный то ли исключительно в качестве украшения, то ли имеющий и другие применения. Умел ли Оливер в бою? Луи без труда оценил способности его слуг - вместе они грозная сила, и не приходилось бы им защищать господина, вполне вероятно, зачищали бы коридоры и без помощи зеленоголового, не идущего с ними ни в какое сравнение - но что насчет парня? Будет ли он полезен или опасен при попадании в ситуацию, где столкнутся придется не с гулями, а с кем-то более смертоносным или друг с другом? А исключать нельзя оба варианта.

- О, смотрите сюда, - снова беззаботно заговорил белокурый парень, открыв очередную поскрипывающую дверь, - Это интересно…

И вправду, эта дверь скрывала за собой нечто необычное. То была не пустая комната случайного, обычно небольшого размера, а просторное, похожее на футбольное поле помещение, пол которого покрыт мягкой, чуть влажной, словно от утренней росы, травкой; потолок был столь высок, что свет факелов, расставленных местами посреди поля на небольших колоннах, просто не позволял узнать насколько. Впереди же, в противоположной входу части помещения, располагалась еще одна дверь.

Каждому было совершенно очевидно, что они нашли то, что искали. На большую удачу, это заняло всего часа три-четыре.

- Ха-ха, неужели это конец? - с радостной ухмылкой спросил черноволосый здоровяк, ступив на прохладную травку.

- Подожди, - вдруг одернул его Луи, - Гулей нет не позади нас, не впереди, но…

- Потолок, - перебил его Оливер, - Это ловушка. Хоть мы их и не слышим, они определенно свалятся на нас с потолка.

- Ха-а-а, - истошно издал пожилой воин, почесав седую щетину на подбородке, - Это проблема.

- Мы не знаем сколько их, - подытожил Луи, сделав несколько осторожных шагов вперед и открыл бурдюк. Отломив палец от гниющей конечности, парень облил его кровью, замахнулся и кинул вперед. Приземлившись в паре десятков метрах от отряда и скрывшись в траве, палец не привлек к себе никакого внимания тех, кто, как думалось, скрывался в темноте.

- Может, здесь все-таки безопасно? - расслабившись, черноволосый мужчина начал движение вперед, за ним, держа Веронику и Оливера в середине строя, а второго рыцаря в конце, пошли и остальные.

В воздухе повисло тяжелое, практически осязаемое напряжение. Все старались ступать по траве столь осторожно и мягко, сколь то было возможно. Прислушивались к каждому потрескиванию факелов, любому дуновению ветра, коему определенно было не место под землей.

Стоило же отряду добраться до стойки с факелом, находящейся ровно в середине помещения, как сверху послышалось сначала странное шуршание, а после и дикие визги. Ожидая подобного, Луи отломил еще один палец от руки и, окунув его в красную густоватую жидкость, бросил ко входу. В этот раз приманка сработала, и с потолка свалилось несколько гулей, тут же бросившихся за закуской.

Однако быстро стало ясно - то было только началом испытания. Один за другим с потолка, словно клопы в сезон размножения, падали гниющие, жаждущие свежей крови тела. Вскакивая с земли, некоторые гули бросались за приманкой, но большинство, здраво оценив возможность успеть вкусить той крупицы лакомства, бежали уже в сторону отряда.

Сгруппировавшись без единого слова, будто они репетировали это годами, воины прикрывали спины, в то время как Луи, открыв бурдюк, отрывал куски гниющей плоти, обливал их кровью и бросал в разные стороны, отвлекая внимание взбушевавшихся трупов.

- Кх, - простонал пожилой мужчина, получивший удар дряблой конечностью в металлическую пластину на груди. Схватив того гуля за голову, он раздавил ее, будто то был не человеческий череп, а какой-то мягкий фрукт, однако сразу после этого последовало еще несколько ударов, сильно помявших броню и оставивших за собой пару синяков.

- Мы так долго не протянем, - сдерживая боль, через зубы проговорил второй воин, стянув с себя кожаную перчатку. Порезав ладонь о собственный меч, на прощание здоровяк кивнул своему напарнику и, остановившись, закричал. Тело его покрылось едва заметной голубой дымкой, мышцы сильно увеличились. Бросив ныне бесполезный клинок на землю, мужчина принялся давить гулей голыми руками, избавляясь от них в считанные секунды, но этого было недостаточно. С каждой секундой их становилось все больше и больше, вскоре облепив могучее тело целиком.

До выхода оставалось около сотни метров. Впереди десятки гулей, к тому же прибывают и другие. Кровь в бурдюке закончилась, пожилой же воин едва уже справляется со сдерживаем тех тварей, что решили вкусить человеческой плоти. Если все продолжится в том же темпе, - рассудил Луи, - все они погибнут.

- План нужно менять! - выкрикнул зеленоголовый, остановившись и посмотрев в темные глаза коренастому мужчине, смотрящего на него через плечо. Кивнув друг другу, Луи, закрыв бурдюк, схватил за правую руку Виронику, но… - Ой, прости, - в суматохе он перепутал госпожу с Оливером, - Нам нужно бежать. - Взяв под руку хозяйку, закинув на спину мешок с припасами и указав знатному мальчишке на выход, все трое побежали к выходу, оставив пожилого война позади.

Пятьдесят метров до выхода, тридцать. На пути встало несколько гулей.

- О-осторожно! - крикнула Вероника, думая, что кровожадные твари накинуться на бежавшего впереди Луи, однако они не обратили внимания ни на него, ни на нее.

Они, пропустив этих двоих, накинулись на Оливера. Вцепившись в его правую руку, первый из них оторвал конечность в одно мгновение. Второй же быстро избавился от массивного куска предплечья. На крики сбежались и другие, начав уродовать юное, совсем хрупкое тело почти несопротивляющегося и корчащегося в предсмертной агонии парня.

Вероника не нашла в себе сил оглянуться, Луи же, стоя уже перед выходом, в последний раз взглянул на всех бывших спутников и, убедившись в их кончине, открыл дверь и вместе с госпожой покинул это место, вероятно представляющее собой что-то вроде испытания.

- О-они… - начала говорить запыхавшаяся Вероника, но слуга тут же одернул ее, встав впереди.

В середине небольшого помещения с одной единственной дверью стоял покрытый поблескивающим в теплом факельном свету золотом массивный сундук, подобный которому находила Вероника и ее погибшие спутники. Именно такой завлек их сюда, в смертельно опасную ловушку, и, логично предположить, что такой же способен вернуть их на поверхность или перенести на другой этаж подземелья. Этот сундук они и искали все эти часы, полные опасностью расстаться с жизнью в любой момент. Их пропуск вперед.

Однако прямо перед выходом, будто то было злой шуткой судьбы над беспомощным в открытом бою Луи, истратившим всю кровь в бурдюке, стоял один единственный гуль без правой руки - совсем тощий; тем парням, что были съедены в прошлой комнате, такой монстр словно навозный жук, вставший на бой против разъяренного медведя, но для тощего жука, зеленые волосы которого были собраны в хвост, достигающий до лопаток, для жука, что приложил столько сил для того, чтобы просто выжить к этому моменту, этот одинокий, однорукий гуль был словно медведь, вставший перед непроходимой, совершенно неприкасаемой стеной перед шансом выжить.

- Пообещайте, что откроете сундук сразу, как только тварь отвлечется на меня, - без раздумий озвучил парень, чуть дрожащими руками крепко обхвативший деревянную рукоять своего кухонного ножа.

- Н-но ты… - взялась было девушка за меч, но ее сразу остановили.

- Обещайте!

- Х-хорошо, - опустив голову, за ней в ножны последовал и обоюдоострый клинок.

Пронзить ножом отвлеченного на поглощение крови гуля - работа совершенно не трудная и пустяковая, однако совершенно другое дело, когда все внимание монстра, способного без труда отрывать конечности и двигаться столь быстро, что глаза неопытного в битвах Луи за ним едва поспевают, сосредоточено только на одном - на тебе.

Праздно пошатываясь, словно сперва и не обратив внимание на нежданных гостей, изуродованный, гниющий и омерзительно смердящий ходячий труп поднял свои пустые белые глаза к приближающемуся парню, и, сперва издав душераздирающий крик, сильно бьющий по барабанным перепонкам, на огромной скорости бросился к кожаному мешку со свежей кровью.

Рука у него всего одна - левая. Дело это сильно упрощает, ведь вполне логично, что при таком раскладе атака справа сработает с куда большей вероятностью, чем если бы рук было две, однако рисков как таковых это не отменяет. Челюсть у этой твари, конечно, свисает и, казалось бы, отваливается, но Луи уже доводилось видеть, как эти покрытые свернувшейся, темноватой кровью зубы вонзались в человеческую плоть. Да и промедли парень всего мгновение - неизбежно будет схвачен и обездвижен левой рукой.

Именно в этот момент Луи почувствовал свою слабость. В сравнении с теми рыцарями - он просто ничтожество, однако, - думал он, - сейчас определенно не лучшее время для самобичеваний. В худшем случае, - твердо для себя решил Луи, - он нарочно подставится в пасть гуля и позволит себя съесть, выиграв тем самым достаточно времени для того, чтобы Вероника могла спастись.

- Но тебя я заберу с собой! - в некотором смысле подбодрив себя после всех тяжелых мыслей криком, парень, сместив корпус влево, приготовился к удару и, как только гуль приблизился достаточно близко, успешно его нанес, но… - Черт! - Попал не в голову, а всего лишь в плечо.

Словно и не ощутив для трапезы препятствия, тварь схватила Луи за правую руку и, потянув кожаный мешок на себя, вцепилась в плечо, за мгновение вырвав массивный кусок плоти, тут же оказавшийся внутри дырявого живота. Изо всех сил подавляя крик и сохраняя самообладание, парень, поняв, что противник отвлекся на трапезу его собственным телом, приложил все свои силы, чтобы с помощью застрявшего в гниющем мясе ножа повалить того на землю и занес было левой рукой покрытое кровью лезвие над гулем, но тот, начав биться в конвульсиях, дернул единственной дряхлой конечностью в сторону и без умысла пополам сломал плечевую кость парня, ныне торчащую и истекающую красной жидкостью.

- Кх-х-х! - Из последних сил Луи опустил нож к земле, но в глазах его темнело из-за резко нахлынувшей боли. Лезвие не пронзило голову гуля, лишь отскочило от потрескавшейся каменной плитки. И уже противник воспользовался ошибкой парня, опустив освободившейся рукой его тело к себе и снова вцепившись в то же плечо, на этот раз с хрустом закусив костью.

Не без помощи нахлынувшего в огромных дозах адреналина, Луи придавил голову твари тем, что некогда было плечом, к земле и пронзил ее своим кухонным ножом. Это было победой, гуль прекратил жевать еще живого, но стремительно теряющего как кровь, так и сознание парня. Совершенно обессиленно отодвинувшись немного от гниющего трупа, Луи лег на холодную плитку. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как взгляд его поглотила всепожирающая тьма, было его прекрасной госпожой, чудесная красота которой согревала даже в такие безнадежные моменты.

- Я ведь говорил… - произносил он из последних сил, - бежать…

Та сторона поглотила его целиком. Не осталось никакого света. Верно, звезда ведь давно погасла.

Нет никакой надежды.

Как и в прошлый раз, после смерти Луи слышал какие-то крики. Кто-то точно кричал, кричал так громко и истошно, словно от того зависела жизнь. Нет… то был... Он сам. Да, это вне всяких сомнений Его собственный голос.

Он в этом уверен.

- Я дома!

Слышно, как Он кричит.

- Я дома!

Повторяет одно и то же раз за разом, словно Он надеется услышать ответ.

- Я дома!

Но ответа Он не получит.

- Я дома!

Никто не знает этого лучше, чем Он сам.

- Я дома!

По щекам у Него текли слезы. Он чувствовал это, но у Него не было рук, чтобы их протереть.

Слезы на вкус… такие соленые.

- Я… дома…

- Да! - вдруг произнес кто-то и заключил окаменевшее тело в объятья, - С возвращением… - с трудом сдерживая слезы и всхлипывая, сказал незнакомец то, что Ему так сильно хотелось услышать.

Пелена, что заволокла взгляд ошарашенного парня, начала спадать. Тело ломило - явный признак того, что он еще жив.

- Ай-ай… - простонал Луи, чуть двинувшись назад от томной боли в правом плече. Лежал он определенно не на земле, а на жестковатой, но от того не менее теплой и расслабляющей кровати. А потолок деревянный, не каменный!

- Ты очнулся, какая радость! - Уткнувшись маленьким личиком в правое плечо парня, Вероника зарыдала и еще крепче обняла Луи.

- Да, кажется, я жив. - Как и прежде, в подземелье у костра, парень мог лишь утешить ее поглаживая белые, шелковистые волосы.

Собственные слова удивляли до глубины души. Он действительно жив. Тепло от миниатюрного тела хозяйка, боль в плече, слабость и тошнота - всего этого, вне всяких сомнений, не было тогда, когда он совсем один прибывал в той кромешной тьме и слушал свои же истошные крики. На сердце…

- Так легко… - шептал Луи про себя.

- Кхм-кхм! - неожиданно прозвучало из-за спины парня. Тогда же он окончательно пришел в себя и осмотрелся по сторонам. Они с хозяйкой находились в общей спальне для где-то десятка больных, и те же, что находились в сознании, с интересом наблюдали за развернувшейся сценой, в которой Луи был главным действующим лицом. Ничуть, тем не менее, не смутившись, - в то время как Вероника выпустила из крепких объятий своего слугу и залилась еще большим румянцем, - парень обернулся и увидел перед собой пожилого человека, одетого в такую белую робу, в какие, по его мнению, облачались все священники средних веков, - Прошу прощения, но времени с вашего прибытия прошло много, и, не проведи мы ритуал как можно скорее, силы юноши могут иссякнуть. На счету каждая минута.

- Д-да! П-простите… - опустив голову и начав вытирать слезы, ответила девушка пожилому священнику.

- Как только все будет готово, за вами придет страж. На том вас временно оставлю.

Несколько раз поклонившись вслед покидающему комнату человеку, Вероника что есть силы благодарила его до тех пор, пока тот не скрылся за дверью.

- Я…

- Луи! Я так рада, что ты цел и невредим! - взяв ладонь парня в свои маленькие руки и сжав что есть силы, девушка снова едва сдерживала слезы, - Я все-все тебе расскажу! - словно зная все вопросы, которые вертелись в голове лежащего под одеялом слуги, начала Вероника, - К-когда ты, истерзанный гулем, потерял сознание, я так испугалась! Но я верила… верила, что ты выживешь!

- Как вы…

- Взвалив тебя на плечо, с трудом я добралась до сундука, раскрыла его и переместилась в точно такую же комнату, но там уже были люди! Такие же новички, какими были мы, и чудом мне удалось предупредить их об опасности. Вместе мы покинули подземелье. У нас получилось остановить кровотечение, но ты потерял столько крови из раны и из-за того, что сливал ее в бурдюк, что…

- Был бледный, как смерть? - с улыбкой спросил Луи.

- Д-да. Все думали, что ты не выживешь, но я верила! Верила и… ты жив! - Слеза стекала по правой щеке, но, быстро вытерев ее о наплечник, девушка продолжила говорить. - В церкви, в обмен на информацию и трансконтинентальном подземелье, тебя исцелил святой отец, которого мы прежде видели, но он же мне сообщил, что призыв слуги вне церкви карается огромным штрафом по священному писанию, а в некоторых случаях и смертью…

- Но…

- Но не переживай! Все в порядке! - тепло улыбнулась Вероника, пригладив быстро растрепавшиеся белые волосы, - Такие случаи, как у нас, происходят довольно часто. Твое состояние послужило, как говорил священник, лучшим доказательством того, что иного выбора у меня не было.

- Фух, какое облегчение.

- Да, но… - Девушка чуть отвела взгляд. - Я не знала, что слуга, впервые попав в наш мир, не имеет хозяина. Призванного человека связывают с помощью ритуала с кем-то из нашего мира, и только тогда тот становится слугой и обретает хозяина. В противном же случае, если не провести ритуал, призванный умрет через два-четыре дня. Просто чудо, что ты еще не умер от истощения, ведь в церкви мы уже два дня, и день провели в подземелье…

- Ха-ха, два дня… - простонал про себя Луи, - Но, как видите, со мной все в порядке. Нет повода для беспокойства.

- Да, и еще… Перед тем, как за нами придут… Из-за меня ты подверг себя такой ужасной опасности, рисковал жизнью ради только встреченной незнакомки, что мало того, что вытянула тебя из твоего старого мира в новый, так еще и соврала, сказав, что ты умрешь, если умру я…

- Вы… - хотел было успокоить ее парень, но та покачала головой и перебила его.

- Выслушав нашу историю, священник сказал, что ему нужны такие смекалистые и смелые люди, как ты. И если… - совсем опустив взгляд в пол, говорила девушка, - если ты хочешь… то ты мог бы… выбрать хозяином его, а не меня. Я ведь просто никчемная девчонка без денег и статуса, у меня не осталось ни связей, ни даже снаряжения, а здесь, в церкви, тебе и платить будут хорошо, и, уверена, с твоими способностями ты…

- Я не хочу этого, - обхватив маленькие кулачки Вероники своими холодными ладонями, не дослушав ее слов заявил Луи, - Если позволите, я хочу остаться с вами.

- П-правда? Но почему? Какой тебе с этого прок? - с надеждой подняв свои голубые глаза к бледному лицу парня, спросила девушка.

- Просто мне так захотелось, вот и все, - с улыбкой он сказал то, что ей так сильно хотелось услышать.

Верно, ведь для себя Луи решил все еще в подземелье. Звезда в небосводе вновь загорелась для него, и на этот раз он сделает все, чтобы сохранить этот прекрасный лучик света, дающий ему надежду и освещающий путь вперед, в будущее.

Глава 5

— Мисс Веронике я предложил пять золотых, тебе же, Луи, работу в церкви, и все же вы оба отказываетесь? — стоя над кафедрой и держа в руках красный, пылающий прохладным пламенем камень, святой отец состроил весьма удивленную мину и почесал свой заросший седой растительностью подбородок.

— Безусловно, — вместе ответили они.

После ряда вопросов о старом мире Луи, на которые тот давал крайне уклончивые ответы, его и госпожу привели в помещение для ритуала. Оно оказалось небольшим — всего три на четыре метра, но имеет отличное панорамное окно с видом на не слишком высокую городскую стену и, что самое главное — на большое озеро, нежно переливающееся на лучистом утреннем солнце. Кроме того, такого размера комнатки как раз достаточно для того, чтобы вместить в себя слугу, хозяина, священника и одного стража с копьем.

— Что ж, на подобное развитие событий я, признаюсь, не рассчитывал, и уже уведомил кое-кого о пополнении. Не желаете ли дождаться ее прибытия? Может, у нее получится вас… — цепляясь за последнюю ниточку, хотел предложить пожилой священник.

— Не думаю, что наше решение изменится, — не раздумывая над поставленным вопросом и даже его не дослушав, ответил Луи и встал прямо напротив деревянной, идеально отшлифованной кафедры.

— Ха-ха, а вы, молодой человек, крайне смелый, раз перебиваете святого отца, — посмеявшись над смотрящим на него золотыми глазами юношей, пожилой мужчина взял в свободную руку покрытой позолотой манускрипт, — Очень жаль будет расстаться с таким смекалистым слугой так скоро.

— П-п-простите, я не разъяснила иерархии и…

— Все в порядке, об этом не беспокойтесь. А как насчет такого: мы заселим госпожу Веронику в свободные покои, а ты, Луи, будешь работать на нас, пока не накопишь на дом или хотя бы на комнату? — нервно почесывая свою серебристую бороду, неожиданно для себя придумал святой отец, и озвучил последнее предложение, — Условия для вас, как мне кажется, идеальные. Хотя, признаюсь, будет непросто освободить комнату в церкви, но для первых выживших в трансконтинентальном подземелье мы могли бы сделать исключение. — Быстро переводя взгляд то на Луи, то на Веронику, он словно ожидал положительный ответ. — Если вам нужно подумать — я мог бы дать вам пару часов, однако, чем больше времени проходит, тем выше вероятность смерти от истощения слуги без хозяина.

— Предложение и вправду заманчивое, но… — начал говорить Луи и посмотрел на свою хозяйку, голубые глаза которой были полны надежды.

“Церковь — не та организация, с которой стоит связываться без веской необходимости. А еще… Святой отец кажется добрым и приятным человеком, но не знаю, как объяснить… он определенно опасен, да и слишком уж странно, что кто-то его статуса занимается вербовкой” — прежде шепотом высказала свое мнение Вероника.

— Но?.. — совершенно не рассчитывавший на столь резкий отказ святой отец не без удивления наблюдал легкую улыбку на лице парня.

— Но мы вынуждены отказаться. По правде говоря, у нас уже есть планы на будущее. — Услышав ответ своего слуги, Вероника сжала кулачки у груди и смущенно опустила голову.

Предложение выглядело до подозрительного выгодным. На слишком уж большие уступки он идет ради кого-то вроде Луи, прекрасно осознающего собственную ценность для этого мира. Смелость? Смекалка? Это смешно, наверняка у них полно более сильных слуг с такими качествами. Дело крылось в чем-то, чего ни Луи, ни его хозяйка не понимали и пока понять не могли, а потому от церкви стоит держаться подальше.

— Хо-о? Любопытно было бы узнать, какие именно планы вынуждают вас отказаться, но, полагаю, спрашивать бессмысленно? — получив на свой вопрос утвердительный ответ, святой отец с напряжением вздохнул, — Похоже, госпоже Лин придется искать новобранцев по старинке, с помощью камней призыва. Ну а мы, в таком случае, приступаем к ритуалу.

Все произошло за считанные секунды. Едва заметная красная дымка проникла внутрь Луи и, коснувшись после этого руки Вероники, на ладони парня появилась печать в форме круга, посреди которого был прекрасный голубой цветок, однако рисунок вскоре исчез, словно его и не было вовсе. Таков ритуал принятия хозяина. Отныне Луи считается полноправным слугой Вероники, жизненная сила которой будет поддерживать тело иномирца, однако это означает и то, что смерть госпожи будет равносильна мгновенной смерти всех ее слуг.

На этом ритуал был окончен. Святой отец попрощался и быстро испарился в не имеющих конца коридорах церкви, прежде указав стражнику провести парочку к выходу.

Это место совершенно не похоже на любую религиозную организацию из старого мира Луи. Практически все, кого он встретил по пути, были скорее солдатами — каждый, как на подбор, снаряжен в тканевый костюм, прикрывающий жизненно важные места пластинами белого металла, в руках носит копье с серебристым наконечником, а на поясе довольно широкий меч в светло-серых ножнах — чем священниками или хотя бы верующими. Местная церковь создает некий диссонанс в голове только прибывшего Луи, однако, как ему думалось, он скоро ко всему привыкнет.

Покинув здание, занимающее приличную часть главной городской площади, госпожа и слуга, минуя несколько улиц, прибыли в практически безлюдный парк. По дороге Луи обратил внимание на крайне высокое расовое разнообразие проходящих мимо горожан: тут и зверолюди, и дворфы, и гномы, и даже нечто схожее с русалкой в аквариуме на колесах. Для прояснения ситуации нет нужды обращаться к Веронике, ведь совершенно очевидно, что раз камни призывают существ из разных миров, значит и шанс вытянуть что-то не совсем похожее на человека также крайне велик.

— Город выглядит ровно так, как я себе и представлял, — сетовал про себя Луи, садясь на одну из скамей напротив массивного фонтана.

— Правда? — Последовав примеру своего слуги, Вероника заняла место на скамье и положила небольшую кожаную сумку на колени.

— Ага. Мой мир уже пережил этап средневековья, и этот город выглядит так, словно сбежал с обложки учебника о истории десятых веков и… — тут парень приметил большую табличку, на которой было написано что-то о фонтане: в каком году построен, кем и по чьей инициативе. Эта информация совсем не интересовала Луи, однако кое-что его удивило, — Я… могу прочитать это, но буквы выглядит так…

— Незнакомо? — навела она слугу к подходящему слову, словно зная, с чем тот столкнулся.

— Так и есть.

— Неизвестно как и почему, но, попадая в этот мир, слуга получает знание одного языка — всеобщего. Ранее на материке жило много разных народов и это, должно быть, показалось бы тебе более естественным, но когда благодаря камням призыва к нам начали прибывать иномирцы, владеющие одним языком, он довольно быстро стал всеобщим. Сейчас весь наш мир говорит только на нем, — закончила свой рассказ Вероника и передала в руки Луи кожаную сумку, сделанную им в подземелье.

— Довольно любопытно, — подытожил Луи, достав ее содержимое, — А это?

— Это было в сундуке, который перенес нас наверх.

Наградой за множество жертв, которые Луи пришлось принести во спасение госпожи и себя, стал струящийся радужной энергией осколок, идеально ложащийся в руку, а также свиток навыка “Бурный поток” для лучника. Никуда не делся и некогда полнящийся кровью бурдюк. На дне же сумки покоилась одна большая золотая монета.

— В награду за информацию о трансконтинентальном подземелье церковь заплатила твоим исцелением и монетой, — уточнила Вероника, — И… послушай, — вдруг, подняв глаза к своему слуге, но быстро их опустив к чистой каменной плитке, заговорила она, — Там, под землей… мы… то есть Оливер и остальные…

— Я… — у Луи перехватило дыхание.

— Прошу, не вини себя. — Взяв слугу за руку, Вероника не подняла взгляда. — Т-ты сделал все, чтобы спасти их, н-но у тебя бы не вышло помочь сразу всем, поэтому… С-спасибо.

Вздохнув с облегчением, парень посмотрел куда-то сквозь госпожу, куда-то очень далеко, где он видел Бернарда, Оливера и двух его слуг. Все они смотрели на него, смотрели так пристально, что начал болеть живот, а во рту появился мерзостно приторный, горьковатый привкус, но быстро Луи отвернулся и помотал головой: он и правда не мог спасти всех.

— Н-ну и… — вдруг, отведя взгляд куда-то далеко-далеко в сторону, говорила девушка, — с-святому отцу ты говорил что-то про планы на б-б-б…

— Будущее?

— Да, верно… — Было совершенно очевидно, что ей крайне неловко говорить об этом.

И вправду, в моменте Луи не задумался, что эти слова могли смутить или даже оскорбить леди благородных кровей. Кроме того, тогда он позволял себе самостоятельно отвечать на вопросы святого отца, хотя, как ему думалось, говорить должна госпожа, а не слуга.

— Прошу простить за грубость, — начал он, встав на колено, — Я совсем не имел в виду ничего оскорбительного, и мне не стоит говорить за Вас…

— Нет, все в порядке, — заключив руку Луи в своих маленьких, белых ладонях, Вероника подняла его с земли и усадила обратно на скамью, — Порой мне трудно собраться с мыслями и произнести нужные слова… — отведя взгляд в сторону, Вероника едва заметно заерзала на месте, — Я буду рада, если и впредь ты будешь помогать мне с этим…

— Как Вам будет угодно, — опустив голову и возложив руку на грудь, произнес ее слуга.

— И п-прекращай с этими формальностями! Я хотела стать для тебя не госпожой, а другом… — надув щечки, прошептала она последние слова.

— Ваша воля — закон, Госпожа Вероника.

— Бли-ин, ну что я тебе говорила? — Покраснев, девушка встала и, отвернувшись от парня, поманила его за собой.

Луи не знал, куда ведет его госпожа, но и не решался спросить. Голова полнится странными, давно уж забытыми чувствами, что долгое-долгое время таились где-то на затворках угасающего сознания. Сознания, что на протяжении последних нескольких лет только и знало влачить бессмысленное существование, мечтая о скорой, но от чего-то все недостижимой кончине.

Однако сейчас ему хотелось совсем не этого. Он рад, что остался жив, что не погиб в пасти гуля. Тогда Луи хотел лишь подарить шанс спастись хотя бы Веронике, столь светлой и невинной девушке, чья жизнь не запятнана также, как его. Он рад, что снова может с удовольствием прогуливаться по городу, особо не задумываясь ни о будущем, ни о прошлом. Хрупкая спина Вероники дарила ему улыбку, а в сердце вселяло надежду.

— Мы пришли, — вдруг остановившись, объявила девушка.

Потерявшись в своих мыслях, Луи забыл следить за дорогой и не заметил, как они добрались до громадных размеров здания, простирающегося едва ли не дальше, чем церковь. Множество глашатаев у стен кричали что-то о продажах, через стеклянные же стены прекрасно были видны люди (и не только), пустым взглядом гуляющие по прохожим.

— Это слуги, — заметив пристальный взгляд Луи на несчастных с крупных габаритов ошейниками, сидящих каждый недвижимо и на своем месте, пояснила Вероника, — Мы на церковном рынке. Здесь люди продают слуг, обмениваются ими или просто утилизируют.

— Утилизируют?.. — Последнее слово девушка произнесла с особой тяжестью, но от того оно не кажется менее пугающим.

— Многие знатные дома используют камни призыва скорее забавы ради, нежели из веской необходимости, и зачастую со слугами, что не могут похвастаться хотя бы тремя-четырьмя звездами, не хотят возиться, безвозмездно отдавая их церкви. Та же, в свою очередь, продает их здесь, на рынке.

Ей тяжело говорить об этом, а ему, как человеку выросшему в современном, этичном обществе, не легче слушать, однако головой Луи понимает, что подобное — не более чем закономерность для мира, в который люди попадают с помощью камней призыва. Система звезд, при которой пятизвездочные, самые сильные слуги — это большая редкость, лишь омрачает ситуацию.

— Но зачем мы здесь?

— Перед тем как ответить, прошу, выслушай одну мою просьбу. — Белое, хрупкое и маленькое лицо Вероники было твердо. — Пообещай мне, что никогда наша команда не воспользуется камнем призыва, не имея на то крайней необходимости.

— Обещаю, — без раздумий дал свой ответ Луи. Он знал, что его госпожа не считает хорошим поступком вырвать человека из его прошлого мира, лишив, возможно, того счастья, семьи, надежды, — Однако я крайне признателен Вам за свой призыв. — Ведь она подарила надежду ему.

— Кхм-кхм! — прокашлявшись, девушка подошла ближе и из сумки Луи достала радужный осколок. Вероника положила его в руки своего слуги, — Прежде, как и подобает леди голубых кровей, мы с сестрами изучали и математику, и экономику, но если быть честной — мои способности в этих областях казались слабыми даже на фоне сестер, так что…

— Хотите, чтобы слуга управлял бюджетом отряда? — говоря это, парень рассматривал осколок, лежащий на его ладони. Он струился радужной энергией, и если вглядываться глубже, в нем чувствовалась некая загадочность, нечто непостижимое, далекое и вместе с тем манящее.

— Н-не слуга, а Луи! И ты ведь прежде уже работал с цифрами. Уверена, ты в этом деле гораздо сильнее меня.

— Вы меня явно перехваливаете, — отстранив взгляд от гнетущего своей притягательностью осколка, парень продолжил, — Мои навыки в этом деле средние.

— Может так было в твоем прежнем мире, но в нашем отнюдь не каждый день удается встретить человека, — завершая фразу, Вероника перешла на шепот, — закончившего университет. И не стоит в будущем говорить об этом с незнакомцами.

В этом мире такие серьезные проблемы с образованием? И даже если так, неужели мало существует миров, в которых ситуация сходна с прошлым миром Луи, когда каждый второй, живущий в крупном городе, мог позволить себе высшее образование разной степени паршивости? Но говорить об этом здесь и сейчас, судя по серьезному тону его госпожи, идея была не лучшая, а потому верный слуга лишь кивнул в ответ на ее предостережения.

— Но возвращаясь к сути, мы будем продавать все найденные камни призыва, и в случае необходимости просто купим слугу на рынке. И еще теперь на тебе все расходы нашего отряда. — Вероника виновата опустила голову к земле. — Мне правда жаль, что я такая бесполезная и вынуждена во всем полагаться на тебя.

— Не стоит винить себя в этом. — Ведь именно она спасла его, никак не наоборот. Эти слова крутились на языке Луи, но он не решался их озвучить. Также слуга скрыл и многие детали последних лет своей жизни. — Всегда рад помочь своей Госпоже.

— Кхм-кхм-кхм! — Несколько проходящих мимо зверолюдских мужчин обернулись к Веронике, а шедшая подле них человеческая женщина и вовсе подпрыгнула на месте от неожиданности. — П-прекрати звать меня госпожой и пошли уже скорее внутрь. Прежде мы с отцом часто посещали такие рынки, но мне до сих неприятно смотреть на всех этих несчастных.

Луи молча исполнил просьбу своей хозяйки, и вместе они прошли внутрь рынка. Народу вокруг было много, все они обсуждали свои дела, но наиболее шумно у особых постов, за которыми стояли люди в белых церковных рясах. Там, как думалось Луи, церковные служители покупали, продавали и обменивали слуг. Впрочем, они пришли сюда не за этим.

Вероника подсказала где можно продать камень, а также вкратце озвучила принцип торговли этого мира.

— Существуют бронзовые монеты — низшие; серебряные — средние; а также золотые — самые крупные. Десяток бронзовых составляет одну серебряную, и десяток же серебряных составляет одну золотую, — пояснила госпожа своему слуге, пока они стояли в очереди.

Найденный ими осколок оказался весьма посредственного качества, подобный годен лишь для призыва слуг первой, второй и третьей редкостей. Подобные часто покупают либо дворяне низкого пошиба, что, как и вышестоящие братья, хотят как следует поразвлечься, но не обладают необходимыми капиталами, либо исследователи вроде тех, кем сейчас может называться Вероника.

Выручив всего пяток серебряных, Луи все же решил осмотреться: цены на всех слуг, вне зависимости от их редкости и навыков, выше пяти золотых. Те же, что отличаются внешностью или одаренностью, могут стоить и от сотен, порой даже тысяч золотых.

— Так больно смотреть… — сорвалось с уст Вероники, когда она увидела совсем еще юную девушку первой редкости, которая, однако, столь прелестна, что каждый, проходя мимо, не мог оторвать глаз. Совсем не трудно догадаться, за какие именно достоинства ее цена составляет сотню золотых монет, — Давай поскорее уйдем…

Так они и поступили. Покинули рынок, начав движение вглубь небольшого города.

— Луи, чем бы ты хотел заняться в будущем? — неожиданно задала вопрос девушка, шагая вместе со своим слугой.

— Меня устроит любая работа, если рядом будете Вы.

— Тогда я бы хотела жить на ферме и выращивать овощи! Это моя мечта! — тут же выпалила Вероника, — Тебя такое устроит?

— Конечно, — без раздумий ответил парень.

— Но чтобы купить или построить ферму… — Воспылавшая духом госпожа снова поникла. — придется заработать много денег.

— Эту задачу оставьте на меня.

— Тогда я возьму с тебя еще одно обещание, — обогнав Луи, Вероника встала напротив и со всей возможной для нее строгостью посмотрела в золотые глаза слуги, — Обещай, что не станешь рисковать жизнью ради этой цели.

— Обе… — в будничном тоне начал говорить он.

— Громче! — перебила его госпожа, — Обещай, нет, поклянись, что не станешь рисковать своей жизнью ради этого!

— Клянусь!

— Если ты снова решишь оставить меня одну в этом мире, помни, я буду очень-очень сильно грустить! — Вероника старалась произносить это как бы со злостью, но получалось скорее мило.

— Клянусь, что не оставлю Вас одну в этом мире! — Впрочем, не подав виду, Луи подыграл.

— Ну а сейчас… — девушка вдруг замолчала и сильно раскраснелась. Кажется, только сейчас до нее дошло, насколько неловкие слова она произнесла среди дороги, и только сейчас она заметила собравшиеся на ней любопытные взгляды прохожих, — Т-то есть я хотела сказать, что твоя одежда никуда не годится и… — Принявшись оглядываться по сторонам, девушка приметила крупный магазин экипировки. — Д-давай спря… то есть зайдем внутрь и возьмем что-нибудь для тебя!

Церковь предоставила Луи обычную, крайне дешевого пошива рубаху взамен старой, и совершенно очевидно, что ее стоило бы заменить, однако он совсем не разбирается в местной экипировке, кроме того, пошарив в карманах его старых брюк, он решил заняться другим делом, достав прежде из сумки почти все деньги: тройку серебряных и один золотой.

— Могу я оставить это на Вас? Нам нужна одежда и небольшой, но прочный рюкзак, который в случае опасности можно повесить на спину и убежать.

— Конечно, положись на меня! — выпятив грудь, словно ребенок, Вероника также добавила, — На основе прошлого опыта, не стоит забывать… — про себя проговаривала девушка, начав движение к магазину, но ее слуга стоял на месте, осматривая окрестности, - А ты?..

— Загляну во-он туда, — указав на крупных размеров магазин с вывеской “Навыки и хлам”, Луи добавил, — буду ждать Вас внутри.

— Хорошо!

Парочка разошлась в разных направлениях. Вероника растворилась средь многочисленных полок магазина, а Луи принялся допрашивать прохожих: быстро он узнал место, где можно переночевать, сколько будет стоить одна ночь, еда и много других мелких, но от того не менее важных деталей.

Сейчас они находятся в восточной части королевства Эмиад, в небольшом городке Хамф, что из себя представляет перевалочный пункт для торговцев, которые с западной столицы везут товары в восточную. По этой же причине еда и ночлег в Хамфе не могут называться дешевыми, и оставаться здесь надолго человеку, не имеющему за спиной крупного капитала или телеги полной товара, крайне разорительно. Как избежать разорения?

— Из города нужно двигаться к деревням… — рассуждал про себя Луи, стоя напротив магазина “Навыки и хлам”.

Решив не терять много времени, Луи отворил дверь. Перед ним предстала весьма удивительная картина: лестницы и десятки книжных полок, вдвое превосходящих в высоту Луи, расстилались от двери прямиком к прилавку, из-за которого на Луи смотрела пара совершенно пустых рубиновых глаз. Темноволосая женщина, облаченная в одеяния горничной, стояла безмолвно и неподвижно, лишь мягко поклонившись вошедшему покупателю. Складывалось впечатление, словно она и не человек вовсе.

Не тревожа женщины у прилавка и мельком изучив ассортимент, Луи остановился у полки, полностью заставленной навыками для класса вора. Сотни разноцветных обложек привлекали внимание парня, и взяв с полки первую попавшуюся книгу оказалось, что она закрыта на замок. Ее не открыть. Однако к книге приклеен листочек с названием, редкостью навыка, а также кратким описанием работы.

“На вылет. Обычный. Усиливает бросок кинжала”

Заметив полное отсутствие какой-либо реакции женщины за прилавком на действия Луи, он принялся жадно поглощать описания всех навыков, какие только видел.

“Подсумок. Редкий. Позволяет спрятать в незримый подсумок три предмета небольших размеров”

“Рывок. Обычный. Тело, невзирая на усталость и повреждения, стремится в желанном направлении”

Эти два навыка, исключая многие другие, вероятно, не менее полезные, показались Луи наиболее привлекательными, за исключением, конечно же, эпических книг, стоящих на самых верхних полках, на корках которых ясно было написано “Не трогать!”.

— Сколько стоят эти два навыка? — обратился Луи к темноволосой леди.

— За “рывок” пять золотых, за “подсумок” двадцать, — лишь слабо повернув голову в сторону и даже не глядя на книги, озвучила она.

— Кх-х… — узнав их цену, в груди что-то заболело.

Не сказать, что Луи надеялся купить эти две книги за два серебряных, и все же не смел и представить столь колоссальной суммы. Помотав головой и вернув рассудок, Луи достал из сумки навык “бурный поток”.

— За сколько вы бы взяли у меня этот навык?

— … — Мельком взглянув на книгу в руках парня, девушка за прилавком быстро вернула взгляд к входной двери магазина. — Покупками занимается господин. Мне его вызвать?

— Да, пожа…

— Кого там принесло? — Но не успел Луи договорить, как прямо из-под прилавка показалась небольшая, морщинистая и покрытая редкой сединой голова. С трудом взобравшись и сев на прилавок, перед парнем предстал совсем небольшой человечек, ростом едва ли достающий пояса Луи. — Чего надо?

Глава 6

— Чего надо? — Совсем небольшой человечек, морщинистое лицо которого смотрело на Луи черными, словно бусинки, глазами, сидел на прилавке, перебирая в руках серебряные монеты, едва помещающиеся в его маленькой, огрубевшей ладони.

— За сколько вы возьмете этот навык? — поинтересовавшись ценой, парень протянул хозяину лавки книгу в желтом кожаном переплете.

— “Бурный поток”? Три серебряных, — быстро отчеканил он, — Слишком часто попадается в сундуках и есть навыки эффективнее, — прокомментировав ценник, человечек собирался вернуться на свое прошлое место под прилавком, но Луи достал из кармана мятую пачку дешевых сигарет, которые перенеслись с ним в этот мир, — Совсем дурак?! Спрячь быстро! — Огрев паренька по руке его же книгой, хозяин лавки принялся оглядываться на редких посетителей магазина, внимательно изучающих товар, — Повезло, что никто не заметил, придурок!

— Но… — Совсем не поняв столь взволнованной реакции хозяина лавки, Луи спрятал сигареты.

— С ума сошел? — прейдя на шепот, он пригрозил парню миниатюрным кулаком, — Контрабандой у меня в магазине святить вздумал?

— Простите, я этого не знал. — Луи чуть поклонился. — Меня совсем недавно призвали в этот мир, и я подумал, что мог бы продать их у вас в магазине.

— Недавно, говоришь? — Человечек почесал лысину, еще раз пробежался взглядом по вяло бродящим среди полок клиентам, после спрыгнул с прилавка и поманил парня за собой. — Пошли в кабинет.

Увидев сначала явно негативную реакцию на сигареты, Луи думал, что в лучшем случае его выдворят из магазина, а в худшем сдадут местным органам правопорядка, однако, к его удивлению, случилось обратное.

— Открой, — скомандовал он парню, стоя перед деревянной дверью.

Дверь в кабинет находилась в конце небольшого коридора, сам же он был весьма просторным и сплошь заставленным полками с книгами и различной макулатурой. Окон в помещении нет, и лишь нечто похожее на камень, органично встроенное в стеклянную люстру, освещало помещение мягким, совсем не напрягающим глаза светом.

— Садись — указав парню занять место за рабочим столом, сплошь заваленным горами бумаг, сам хозяин лавки сел напротив. Его стул, обшитый мягкими подушками, был заметно выше и взобраться на него можно по небольшой лесенке, — Доставай их.

Луи положил мятую пачку на стол. Человечек вцепился в нее своими маленькими ручками и стал жадно осматривать со всех сторон. Аккуратно достав одну сигарету, он, словно работая с ювелирным изделием, понюхал ее, высыпал на ладошку немного табака и облизал его.

— Без сомнений, — заключил он, — настоящие. Где ты их достал?

— Не могу сказать.

— Почему?

— Эта информация стоит монет.

— Ха-ха, какой самоуверенный! — Вернув сигарету обратно, человечек положил пачку на стол и протянул Луи руку. — Меня зовут Пол, рад знакомству.

— Луи. — Его лицо совсем не изменяло выражения.

— Хм-м. — Пол пристально вгляделся в золотые глаза сидящего напротив парня, но любые попытки прочитать в нем хоть грамм эмоций приводили к появлению еще большего числа морщин на маленькой, лысой голове. — Не нравится мне работать с такими, как ты. Никогда не поймешь, что у вас в голове, — откинувшись в кресле, заявил хозяин лавки.

— Так вы готовы их купить? — никак не прокомментировав слова Пола, Луи продолжил разговор о сигаретах.

— Это не такое простое решение… — Почесав затылок, он начал перебирать листы бумаги. — Покупка подобного товара сопряжена с определенными рисками. Церковь исключительно негативно относится к контрабанде из других миров, и если они проведают о нашей сделке — полетит и твоя голова, и моя. Кроме того, — положив перед собой лист с таблицами и цифрами, Пол немного задумался, а после продолжил, — не так просто найти найти покупателя на столь “горячий” товар.

— Ваш ответ?

— Дай мне немного подумать. — Долго вглядываясь в бумаги, он перебирал лист за листом, чиркал пером по бумаге, выводил какие-то цифры и наконец закончил. — Пятнадцать золотых, — утвердил Пол, — Стоит понимать, что они стоят значительно дороже, однако я не могу торговать контрабандой напрямую. Придется заплатить человеку, который найдет для меня покупателя, а после и того, кто непосредственно займется сделкой. По грубым прикидкам, на все это может уйти от пятидесяти до ста золотых.

— Почему они стоят так дорого? — глядя на мятую пачку дешевых сигарет сильно низкого качества, все же решил поинтересоваться парень.

— А все потому, — не прерываясь, Пол вдруг щелкнул пальцами, — что дым-травы, используемой в таких сигаретах, не найти в нашем мире. Есть, конечно, аналоги, но некоторые ценители готовы платить колоссальные суммы за возможность попробовать именно этот сорт.

В комнату, неся крупный кошель в руках, вошла девушка в форме горничной — та же, что до сих пор стояла за прилавком. Передав монеты в руки хозяина лавки, она низко поклонилась и, не проронив и слова, покинула кабинет.

— Готов купить их за пятнадцать прямо сейчас, и более мы не пересечемся с тобой никогда. — Закинув одну короткую ножку на другую, он наклонился ближе к Луи. — Также я готов дать полную гарантию твоей анонимности. В случае, если церковь выйдет на мой след, у нее не будет доказательств твоей причастности к этому делу.

— Думаю, — ненадолго Луи задумался, но довольно скоро пришел к ответу, — я согласен обменять пачку сигарет на навыки “подсумок” и “рывок”.

— Исключено, — махнув рукой, тут же обрезал Пол, — Потратив двадцать пять монет я рискую выйти в полный ноль. Подобный риск совершенно недопустим.

— Информация. Я доплачу вам информацией, которая будет крайне полезна человеку, работающему в вашей сфере, — Луи говорил это с пугающе интригующей уверенностью. Бровь хозяина лавки дрогнула, но виду он не подавал.

— Думаешь я поверю, что малец знает о городе больше меня?! Да мне больше верится в существование высшей небесной силы! — Немного вспылив, Пол громко рассмеялся, вскоре успокоившись. — Не смеши, не найдется новости, какой я бы не узнал по своим каналам быстрее тебя.

— Даже если это связано с церковью? — Ответом на слова парня стало оцепеневшее выражение на лице небольшого, лысого человечка с седой бородкой.

Святой отец строго настрого запретил Веронике и ее слуге распространяться о трансконтинентальном подземелье до тех пор, пока это не будет объявлено официально, якобы это может стать причиной волнений. С момента как Вероника прибыла с раненым Луи в церковь прошло чуть больше двух дней, и хотя он не знал, есть ли у Пола информаторы среди священников, по его реакции не трудно было понять ответ.

— В обмен на два навыка вы получите сигареты и полезную информацию, грамотно использовав которую заработаете куда больше десяти монет. Это мое последнее предложение, — твердо заявил Луи, глядя в темные глаза Пола.

— Признаюсь, я сильно недооценил твои способности. И вместе с тем ты должен понимать — окажись твоя информация недостоверной, тебя ждет жестокая расплата. Я не из тех дельцов, что терпят ложь. — Слова этого маленького ростом, но большого в делах человека пугают, пробивают на холодный пот. Однако, не изменив в лице, парень продолжил нападение.

— От себя я даю гарантию, что эта информация достоверна и безмерно ценна.

— По рукам, — прежде щелкнув пальцами, Пол протянул руку своему сложившемуся партнеру.

Это было победой. Хотя Луи совсем недавно оказался в этом мире и еще не вполне понимал реальную цену денег, зная, что двух серебряных на двоих хватит едва ли на неделю, нетрудно заключить: двадцать пять золотых для этого мира — сумма крайне весомая. Если один единственный камень призыва, за который парень чуть не расстался с жизнью, стоит всего половину золотого, то до дрожи в коленях страшно представить, как долго бы он копил всего на два навыка. И совсем не факт, что к тому моменту остался бы жив.

В кабинет снова вошла девушка в форме горничной и, положив перед парнем две книги навыков, также безмолвно его покинула. “Подсумок” и “рывок”.

— Информация, — напомнил Пол, устроившись в кресле поудобнее.

Луи начал свой рассказ с самого начала, поведал обо всем, скрыв лишь немногие детали. К концу казалось, будто в голове хозяина лавки сложилась картина, словно все это стало той самой единственной недостающей деталью пазла, который он безрезультатно пытался собрать все это время.

— Если озвученное тобой правда, это объясняет многие нелогичные действия церкви… — Схватив перо и окунув его в чернила, Пол принялся быстро чиркать им по бумаге. — Как и говорил, твоя персона останется анонимной. Можешь идти.

Выдохнув с читаемым облегчением, Луи положил два навыка в сумку и собирался покинуть кабинет, но хозяин магазина остановил его прямо перед дверью.

— Есть еще одно предложение, — вдруг заявил он, вернув заинтересованного парня обратно на место, — Позволю себе зайти немного издалека…

Теперь слушал уже Луи. Вкратце Пол обрисовал положение церкви в королевстве Эмиад. Она имеет куда большую власть, чем король или любой из его вассалов, и из этого, например, следует вывод, что городская стража, хотя и не подчиняется церкви напрямую, во многом от нее зависит. Все это было подводкой к тому, что уважаемый в городе капитан стражи Брайан, возжелав получить больше власти и денег, решил увеличить сферу своего влияния еще и в торговле — в том, чем живет весь город Хамф.

— Этот Брайан… — задумавшись, Пол посмотрел в деревянный потолок, но вскоре помотал головой, — с виду и вправду славный мужик, но, во-первых, имеет весьма глубокие связи с изнанкой города, что может оказаться крайне опасным для моего дела, а во-вторых, его бизнес не вполне красиво повторяет мой. Без сомнений, знакомые мне торговцы предпочтут зайти именно в “Навыки и хлам”, однако Хамф — город непостоянный и изменчивый. Будь у меня таковая возможность, я бы предпочел не иметь прямых конкурентов вовсе.

— Вы хотите…

— Чтобы ты нашел доказательства его грязных дел, а также провернул одну небольшую авантюру, — достав из ящика стола лист бумаги, Пол продолжил, — По моим данным в течении следующей недели к нему поступит письмо от информатора.

— Так что за авантюра?

— В городе начал набирать популярность наркотик, именуемый “берсерком”. Не могу утверждать, что мои сведения верны, но ответственным за распространение является именно капитан Брайан. — Пол бросил Луи полу сгоревшее письмо.

— Это… — Из отрывков становится ясно, что капитан имеет к распространению причастность, однако большая часть письма сожжена и невозможно сказать наверняка.

— Это письмо нашли в его камине. Он не позволит мне действовать находясь на свободе, а значит нам необходимо закрыть капитана стражи под стражу. Я хочу, чтобы ты подсыпал в его пиво наркотик. Под действием этой дряни он порубит пару человек на лоскуты, попадет в тюрьму, и тогда — мой выход.

— Но если, как вы говорите, приняв наркотик он начнет убивать людей — пострадают невинные.

— Ха-ха, уж не думал, что тебе есть до этого дело! — озвучил свои мысли Пол, но, видя отсутствие какой-либо реакции, скоро прокашлялся. — Это будет небольшой жертвой в обмен на раскрытие его преступлений.

Небольшая жертва в обмен на жизни прочих? И снова Луи встал перед этим выбором. Прежде пожертвовав другими, он вынужден сделать это снова? В голове проносились образы как давно угасшие, так еще и совсем свежие, но в конце он вспомнил Веронику. Что бы сказала она? Согласилась бы пожертвовать парой человек ради спасения сотни? Наверняка бы предложила найти более мирный способ решения конфликта. Но возможно ли его найти?

Обдумав план Пола, Луи так и не пришел к однозначному ответу, однако четко понимал свои цели и мотивы. Он не может спасовать сейчас.

— Сколько вы готовы заплатить за эту работу?

— Двадцать золотых. Это рискованное дельце. Если о нем прознает церковь или сам Брайан — ты, без сомнений, будешь убит, а меня начнут давить со всех сторон.

— Двадцать пять золотых и вы предоставите для меня и моей госпожи жилье до тех пор, пока мы не соберемся покинуть этот город. И еще… — Луи отвел золотые глаза чуть в сторону. — Госпожа Вероника не должна знать об этом деле.

— Договорились! — довольно прокричал Пол, бросив парню кошель, — Пятнадцать получаешь сразу, десять после выполнения работы. Для официальных каналов будешь работать на меня курьером. Начинаем завтра. Габриэлла уже встретилась с твоей госпожой, она же покажет тебе комнату на втором этаже соседнего дома. Можете занять ее до тех пор, покуда вы в Хамфе.

— Благодарю. — Не слишком низко поклонившись, Луи покинул кабинет низкого человечка. Прямо за дверью стояла горничная, что немного напугало расслабившегося парня.

— Прошу меня простить, — извинившись, девушка поклонилась и начала неспешное движение, — Прошу за мной.

В противоположном конце коридора была еще одна дверь, ведущая в переулок, из которого Луи провели в небольшой двухэтажный домишко, стоящий за магазином.

— Это гостевой дом, — пояснила горничная, — К господину нередко прибывают деловые партнеры, и для таких случаев он выкупил чахлое здание и восстановил его. — Девушка остановилась, указав рукой на входную дверь. — Габриэлла и Вероника ожидают вас на втором этаже.

— А разве Габриэлла… — Переведя взгляд с окна второго этажа в место, где секунду назад была горничная, ее там уже не оказалось. — это не ты?

Даже как следует осмотревшись по сторонам Луи не нашел и следа исчезнувшей девушки. Смирившись с этой оказией, он вошел в дом, наполнение которого оказалось довольно простым: в гостиной пара диванов да камин, небольшая домашняя библиотека, полки которой полнились книгами, а в столовой стоит, как не странно, стол и стулья — ничего лишнего. Поднявшись наверх, парень воссоединился с госпожой.

— Луи! — радостно воскликнула та.

Вероника сидела на одной из кроватей вместе с, предположительно, Габриэллой — темноволосой, стройной леди с леденящим, рубиновым взглядом. Точная копия той, что исчезла у дома и стояла за прилавком.

— В течении пятнадцати минут все будет готово, — сказала горничная беловолосой девушке, а после поднялась и поклонилась прибывшему Луи.

— Спасибо вам, — получив в благодарность Вероники, она направилась к выходу.

— Вы ведь… — парень не решался задать этот вопрос, и все же любопытство взяло верх, — Габриэлла, да?

— Верно, — дав краткий ответ, она спустилась на первый этаж, но хлопок дверью за этим не последовал.

Бегло осмотрев весь дом, горничной Луи не обнаружил. Она явно не так проста, как казалось сначала. Понимает господина по щелчку, оказывается в нескольких местах одновременно и передвигается по скрипящему полу тихо, словно кошка.

Все это сильно настораживает. В магазине отсутствует как таковая охрана, и из увиденного можно предположить, что Пол либо полностью доверяет Габриэлле, либо имеет в рукаве больше сильных карт. Но если так, почему он не поручил своим слугам решить вопрос с Брайаном без помощи парня, встреченного им всего час назад?

Не имея возможности получить ответа на поставленный вопрос, Луи вернулся на второй этаж к Веронике, увлеченно читающей какую-то книгу.

— Что-то не так? — Подняв взгляд с книги на озадаченно смотрящего в окно слугу, Вероника чуть наклонила голову вбок.

— Нет-нет, все в порядке, — опроверг он.

— Но скажи, — оставив “Мастерицы и рукоделие” на мягком одеяле, Вероника, сложив руки на коленях, продолжила, — Как у тебя получилось заселить нас в такое чудесное место?

— Хозяину магазина за домом нужен был курьер. Он говорил об этом с Габриэллой, и я пришелся очень кстати, — ответив на вопрос своей госпожи, Луи сел на кровать, стоящую напротив Вероники.

— И хозяин согласился приютить нас здесь? — Ее лицо в мгновение переменилось с восхищения до недоверия. — Не слишком ли это подозрительно? Габриэлла показалась мне приятным человеком, пусть и немного скрытным, но точно ли все в порядке?

— Понимаю, это может показаться странным, и все же пока я уверен, что нам ничего не угрожает.

— Если ты так считаешь — я буду спокойна, — чуть опустив голову, сказала Вероника, и после, немного погодя, оживленно вскочила с кровати, — Смотри, Луи, я все купила! — Взяв в руки новый кожаный рюкзак, девушка протянула его слуге. — Он небольшой, но вместительный и крепкий, а главное — вешается на спину. Все как и заказывал!

— Это именно то, что нужно. Вы хорошо постарались!

— С-спасибо… — Столь неожиданная похвала от обычно сдержанного слуги смутила Веронику. — Е-еще я обновила наш лекарский мешок и хотела подготовить припасы для путешествия, но решила оставить это на потом. Сначала нам следует определиться, куда и когда мы решим выдвигаться.

— Какое-то время я буду работать курьером на хозяина лавки, Вас это устроит?

— Конечно, — быстро ответила она, — По правде говоря, мне бы не хотелось снова исследовать подземелья, но… Думаю, если доверю это тебе — мы не пропадем. Помнишь, ты ведь обещал не оставлять меня одну. — Поднявшись с кровати, девушка мягко ему улыбнулась и направилась к выходу, — Габриэлла, наверное, уже закончила. Я спущусь вниз.

Слуга смотрел вслед уходящей госпоже. Ее размеренный и твердый шаг, едва она вышла в коридор, сменился неровным и торопливым — словно девушка пыталась сбежать от тех смущающих слов, что вновь невольно произнесла. Это вызвало улыбку на лице Луи, и он, заметив это, помотал головой и закинул книги навыков в новый рюкзак, предварительно достав оттуда все и спрятав это в старой сумке.

Солнце еще на своем пике, а значит, что день только начался. Парень, оставив госпожу здесь, собирался прогуляться по городу и осмотреть главные точки интереса: гильдию искателей, что напрямую сотрудничает с церковью и выдает заказы на зачистку подземелий, а также несколько мест поменьше, которые могут понадобится в будущем. Однако главной задачей является изучение местности и в целом нового мира, знаний о котором явно не достает только прибывшему слуге.

— Луи, смотри! — Улыбаясь до ушей, Вероника держала в руках строгий пиджак, цвет которого в точности совпадал с цветом волос Луи. Его плотная и эластичная ткань по краям и у рукавов украшена белыми полосами, а пуговицы отсутствуют вовсе. — Это не совсем обычный пиджак, — уточняя, девушка передала одеяние слуге, — Он питается жизненной силой, в обмен защищая от легких повреждений. По прочности он равен простому кожаному доспеху.

— Это впечатляет, — восхищался Луи, разглядывая пиджак.

— Но самое главное — при повреждении ткани она восстанавливается со временем.

— Восстанавливается? — Он с трудом мог поверить в услышанное.

— Эта ткань добыта в подземелье. Одежда из подобных материалов может обладать куда более поражающими свойствами, однако сейчас нам такое совсем не по кошелю, — сетовала Вероника, доставая из пакета две белых рубахи.

— Благодарю, это очень кстати. — Поднявшись с кровати и отойдя чуть в сторону, Луи сбросил с себя колючую рубаху, какую ему выдали в церкви, и, не показывая спины госпоже, начал переодеваться.

— Я-я отвернусь! — воскликнула та, отведя взгляд в противоположный угол комнаты, — В следующий раз п-предупреждай, пожалуйста!

— Простите. Закончил.

— Как и думала, тебе идет зеленый цвет! Ну и… тебе нравится?

— Очень. — Улыбнувшись своей госпоже, слуга приложил руку к груди и поклонился. — Я рад, что доверил это Вам.

— А я рада, что хоть в чем то оказалась полезна! Но по правде даже подшить для тебя пиджак не смогла, пришлось просить Габлиэллу…

Это объясняет, почему Вероника читала книгу о рукоделии. И все же удивительно — пиджак сидит как литой. Эта горничная, не снимая мерок, подшила его столь быстро и идеально, что подобное скорее пугает, чем удивляет.

— Не стоит переживать о таких мелочах, — погладив Веронику по голове, Луи поспешил уберечь ее от дурных мыслей, — Если с чем-то не справляетесь Вы, с этим обязательно помогу я.

— Спасибо… — не сразу осознав ситуации, девушка покорно принимала поглаживания, но вдруг отодвинулась и схватилась за книгу, — П-пожалуй пока почитаю…

— Хорошо, а я пойду осмотрюсь, — закинув рюкзак на спину, Луи направился к выходу.

— Будь осторожен! — кричала вслед госпожа.

Уходя, Луи поймал взглядом девушку, что крикнула ему “Будь осторожен!”. Сердце забилось быстрее. Поджав губы, парень сдержал подступающий ком и спустился в гостиницу, где расположился на диване. Постучав по груди кулаком, Луи взял себя в руки и достал из рюкзака две книги с навыками.

Совершенно не представляя, как их использовать, он открыл “Подсумок”, собирался было перелистнуть страницу, как вдруг чернила начали слетать с бумаги, образовывая маленький шарик, скоро слившийся с ошарашенным парнем. Знания о принципе работы навыка всплыли в памяти, словно находились там уже долгое время.

Достав с пояса свой кухонный нож, Луи спрятал в его в незримом подсумке. Это именно то, ради чего он и хотел приобрести этот навык. Способность быстро доставать оружие буквально из воздуха — крайне полезное умение для того, кто не полагается на грубую силу, а к последним парень себя явно не относит. Однако рюкзак для подсумка оказался слишком велик, это слегка разочаровало.

Поглотив также и знания о рывке, Луи отправится на прогулку по городу.

Глава 7

Луи, облаченный новым костюмом, стоял в кабинете Пола напротив его стола. Низенький человечек, постукивая ножками по деревянной коробке под столом, чиркал что-то на небольшом листе бумаги, но скоро закончил и завернул его в аккуратно сложенный конверт.

— В этот раз капитан Брайан должен быть в своем магазине — пояснил Пол, вложив письмо в руки Луи. Тот сразу спрятал его в своем незримом подсумке, — Этот придурок может показаться неплохим и добродушным мужиком, но не забывай, он — важная фигура для изнанки этого города.

Последние полторы недели Луи работал на “Навыки и хлам” курьером: разносил письма, книги навыков и всякие безделушки заказчикам, получая с этого сытные обеды для себя и госпожи, а также по пять медяков в день.

— Ты должен понравиться ему и втереться в доверие, — достав из ящичка письмо и пробежав глазами-бусинками по его содержимому, Пол продолжил, — Если предложишь ему выпить в баре, уверен, он не откажет. Постарайся споить его до такого состояния, что придется тащить эту тушу домой на руках, и тогда же залезь в его кабинет на втором этаже. — Взяв еще один лист бумаги, на одной из сторон которого была начертана эмблема в виде трехкрылой птицы, Пол свернул ее трубочкой и бросил Луи. — С помощью этого артефакта можно скопировать содержимое писем даже будь они пеплом.

Быстро кивнув, зеленоголовый парень развернулся и собирался было уйти, но низенький, морщинистый человечек его окликнул.

— Помни, ошибка тебе будет стоить жизни, а я не оберусь проблем. Брайан мне доверяет, однако не думаю, что от этого станет менее осторожен. — Взяв со стола маленький нож для бумаги, он провел им у горла. — Этот здоровяк ужасно силен, не спровоцируй конфликт.

— Понимаю, — как всегда безэмоцианально ответил Луи, отчего Пол поморщил нос.

— И напоследок скажу, что птичка одна нашептала, мол, со дня на день в город прибудет апостол церкви, и лучше бы нам закончить с этим делом до того времени.

— Апостол?

— Одно из двенадцати чудовищ в человеческом обличии. Встречи с ними не желает ни один житель этого мира, и уж поверь, лучше бы нам с тобой избежать вмешательства этой твари в наши планы. А теперь иди. — Откинувшись в кресле, Пол засыпал в трубку сушеной травы и закурил. — Не заставляй капитана Брайана ждать.

Миновав стоящую у двери в кабинет Габриэллу, едва заметно опустившую голову, Луи покинул лавку и влился в оживленный поток жителей небольшого торгового городка Хамф. За время работы курьером парень выучил почти все улицы и срезки, а потому довольно быстро добрался до места.

— Письмо! — крикнул Луи и постучал в дверь крупного магазина со звучным названием “У нас есть все!”. На двери висела табличка, гласящая: “Скоро открытие!”.

Впрочем, получатель не спешил отворять незваному гостю. Прошло около пяти минут прежде, чем внутри послышалось какое-то шевеление, и скоро в дверном проеме показался крупный, коротко стриженный мужчина в белой, измазанной пылью футболке и с пышной бородой цвета каштана.

— От кого? — Капитан Брайан оказался столь высок и широк, что при виде этого двухметрового здоровяка Луи потерял дар речи и едва мог связать слово.

— П-по…

— От Пола? — Выхватив из рук парня письмо, мужчина поднес его к лицу, прищурился, но вскоре выдохнул и поманил курьера внутрь магазина. — Ни черта без очков не вижу, заходи.

Интерьер, к удивлению Луи, оказался весьма милым и аккуратным. Полупустые, ровные полочки, рядом с которыми на полу ютились стопки навыков, обложки которых покрывал небольшой слой пыли, соседствовали со стендами артефактов и манекенами с броней. Магазин Брайана заметно больше лавки Пола, хотя и ту тяжело назвать маленькой.

— Что тут у нас? — Усевшись за прилавок, капитан надел очки и принялся за чтение. Быстро его прямоугольное, едва заинтересованное лицо посветлело и он расхохотался. — Знал! Знал ведь, пройдоха мелкий, что не успеваю к открытию! — Хохоча, Брайан бросил письмо на прилавок. — А ты, стало быть, и есть помощник? — Сняв очки и поднявшись, мужчина протянул руку сильно уступающему в росте парню, — Я Брайан, хозяин этого магазина.

— Луи, — представился парень, приняв рукопожатие, — курьер Пола.

— Курьер? — Потянувшись к потолку и выпрямив затекшую спину, мужчина ухмыльнулся. — И сколько сейчас зарабатывают курьеры?

— Пять медяков в день, — отчеканил Луи.

— Ха-ха! Оклад капитана стражи семь медяков! — Это так рассмешило Брайана, что, закончив смеяться, он был вынужден протереть вспотевшее лицо пыльным полотенцем. — Но нам с тобой все еще далеко до мальчишки пекаря из лавки напротив. Тот получает полтора серебряника в день!

— На днях мне повстречался трубочист, и он получает вдвое больше мальчишки пекаря.

— Трубочист? — Лицо мужчины потемнело, но вскоре кончики губ снова устремились к ушам и он снова рассмеялся. — Да уж, не тем мы с тобой занимаемся! — Похлопав парня по плечу своей массивной ручищей, Брайан вскоре успокоился и прокашлялся. — Ладно, хватит веселиться. Открытие уже через три дня, но я, как видишь, к этому пока не готов. Отъезды, на работе проблемы, и вот это вот все, — говорил мужчина, пробегая взглядом по пустым полкам.

— Вы не нанимали работников?

— Не-а, и так немало потратился на товар. Пока обойдусь своими силами. — Проводив помощника к полкам, и прежде захватив с прилавка большущую книгу с доброй тысячей страниц, Брайан указал на сотни закрытых замком книг навыков, расположившихся на полу. — Их нужно подписать в соответствии с описанием из книги, рассортировать и протереть от пыли. Ты как вообще, смышленый?

— Обычный? — не зная, что еще сказать, быстро ответил Луи, взяв в руки тяжеленую книгу.

— Ну, раз тебя прислал Пол, думаю, справишься. Сам я пока займусь артефактами и броней, а как закончу — присоединюсь к тебе.

— Договорились.

Сперва ознакомившись с структурой книги, содержащей в себе свыше трех тысяч подробных описаний навыков разных классов, после Луи приступил писать более краткие описания уже самостоятельно. Сначала дело шло довольно медленно, но скоро парень влился в ритм, а под руку с Брайаном не успевал заскучать.

— На прошлой неделе к нам со странной историей обратилась одна немолодая дама, — начинал рассказывать капитан уже третью по счету историю, — Сначала она пошла в церковь, но там ей быстро дали понять, что за дела такого толка они браться не станут. В общем, один парнишка больно подозрительно начал выныривать из дома ближе к вечеру, а возвращаться к утру. Это продолжалось больше месяца, и вот она пришла к нам.

— В моем прошлом мире подростки, попадая в плохую компанию, часто занимались странными, обычно не совсем хорошими вещами.

— В этом между нашими мирами различий нет. В последние месяцы по городу ходит одна дрянь, от которой детишки его возраста просто с ума сходят — мы только поэтому и решили взяться за дело. Но знаешь что мы нашли, когда проследили за ним?

— И что же?

— Да этот малец соорудил в разрушенном доме лавку! Поганец воровал висящие на сушилках трусики молодых девчонок и продавал их за баснословные пять серебряных за пару!

— Не шутите?

— Да чтоб я шутил! Малец продавал десятки пар за ночь, и это еще в не самые лучшие дни!

В такой расслабленной атмосфере Луи и Брайан, рассказывая друг другу забавные истории, проработали в магазине до самого вечера. Время пролетело быстро и весело, но главное — полезно. За все эти часы общения с капитаном парень успел изучить и запомнить несколько сотен навыков, пара из которых пригодилась бы и ему. По крайней мере теперь он может представить, чего следует ожидать от других слуг, что потенциально могут стать как союзниками, так и противниками.

— Ладно, поздно уже. — Отдернув темную штору, Брайан пустил в магазин мягкие лучи вечернего солнца, что плавно растеклись по полкам, вполовину заполненным книгами. — Спасибо тебе, парень, без тебя я бы на это неделю убил, не меньше. — Бросив Луи серебряник, мужчина достал из-за прилавка швабру с ведром. — Я тут приберусь, а ты иди домой, — улыбнувшись, произнес мужчина и начал уборку.

— Может, выпьем? — Однако Луи не может отпустить капитана сейчас. — Угощаю.

— Хм-м, — задумавшись, Брайан сперва посмотрел в сторону двери, ведущей к лестнице на второй этаж магазина, а после на стоящего у выхода парня, манящего его в столь желанное место, — Ну пошли. Но подожди меня на улице минут десять.

— Хорошо, — согласившись, Луи вышел из магазина и оперся спиной о стену неподалеку.

Задача стоит непростая: во-первых, мужчину нужно напоить до такой степени, что тот едва будет стоять на ногах, не свалившись с этих самых ног самому, а во-вторых, незаметно пробраться в кабинет, найти и скопировать компрометирующие бумаги. Ошибка будет стоить жизни.

— Ха-ха. — В памяти вспыхнуло обещание, данное Веронике. Луи поморщился и сжал кулак так сильно, что ногти впились в плоть. Как такой слабый и ничтожный человек смог бы осуществить мечту своей госпожи, не поставив на кон жизнь?

Это смешно, ведь менее месяца назад его жизнь не стоила ничего. Однако сейчас парень умирать не собирается. Выживет любой ценой, постаравшись заработать так много монет, сколько сможет, и в том числе для этого он должен стать сильнее. Пусть даже ради этого придется переступить через жизни других.

— Закончил. — Закрыв магазин на ключ и положив его в карман кожаной куртки, Брайан поманил Луи за собой. — Тут недалеко есть неплохой бар, мы с сослуживцами там часто выпиваем.

— Открытие уже через три дня?

— Магазина то? — Почесав щетинистый подбородок, капитан кивнул. — Ага, а дел по-прежнему невпроворот. До начала работы бы успеть с навыками разобраться, и бумажки еще не все собраны…

— Вы, капитан, по-прежнему можете рассчитывать на мою помощь.

— Капитан? — чуть шепотом произнес мужчина, немного покосившись в сторону, — Ну да, капитан… — Остановившись, Брайан протянул руку Луи. — Тогда через день жду тебя в магазине. Завтра буду занят на посту.

— Работы еще много, так что ждите к утру. — Приняв крепкое рукопожатие, Луи улыбнулся.

Обсуждая простые вещи, никак не связанные с делами, они довольно скоро прибыли в таверну со звучным названием “Сытый кабан”. Обставлено просторное помещение просто и незатейливо: с десяток столов, большая часть которых занята мужичками разных комплекций и возрастов, пара стеклянных люстр да немного растений для декора.

— Брайан! — сразу по прибытию Луи и капитана закричал хозяин заведения, стоящий за стойкой, — Давайте поприветствуем Брайана! — продолжал он, и сразу после его слов закричала уже вся таверна.

— Брайан! — раздавалось со всех сторон. Кто-то приглашал его в компанию, кто-то просто спрашивал как жизнь, что с магазином и всякое такое прочее, житейское, и капитан, пробираясь к пустому столу, отвечал на каждый поставленный вопрос.

— А вас здесь любят, — садясь на лавку, прокомментировал ситуацию Луи.

— Да не то чтобы, просто по профессии положено всех знать, ха-ха… — натянуто рассмеявшись и потирая шею, Брайан подозвал молоденькую официантку.

Из предоставленного девушкой меню парень выбрал несколько позиций, также заказав сразу два графина отборной медовухи, которую так рьяно расхваливал бывалый в таких делах капитан. Но стоило официантке отойти, как к столу просеменил маленький, скрюченный старичок с изогнутой тростью.

— Брайан! Какая радость, что я смог встретить тебя сегодня! — С трудом сдерживая слезы, старик протер морщинистое лицо дырявым платком.

— А вы, дядя, чего тут? — Состроив удивленную мину, Брайан помог ему сесть подле себя. — Ваша жена запретила вам пить, не забыли?

— Да не в этом дело, мальчик мой! Я за тобою пришел, за тобою! Был сегодня в вашем штабе, а тебя нет. Говорят, в магазине своем, а я знать не знаю, где он! Искал, искал, искал, да так заблудился и весь день проходил…

— Так вы, дядя, должно быть, проголодались. — Взяв с только что поданного подноса миску наваристого супа и ломоть хлеба, мужчина положил их напротив старика и протянул ему деревянную ложку. — Вы поешьте пока, потом мне все расскажете.

Сцена на глазах Луи развернулась крайне трогательная. Всеми любимый капитан городской стражи помогает дряхлому старичку, кормит его и, казалось, готов пуститься на помощь в любую секунду. Или так было до того, как он описал свою проблему.

— Сынишка мой младший, солнышко мое луковое, опять наглотался дряни своей, на мать напал, а потом сбежал, кошель с собой прихватив… Ну не знаю я, что с этим делать, милый. Когда же вы от этой заразы избавитесь?

Лицо Брайана утратило краску. Впервые Луи видит его столь пустым и отстраненным. Да, они знакомы не так долго, но совершенно ясно, что повлияло на него упоминание о наркотике, распространителем которого, по данным Пола, он и является. Чувствует ли он вину? Раскаяние? Сожаление?

— Мы… — Его голос дрожит. — Поймаем вашего сына и вернем к вам живым и невредимым. — Большего он из себя не выдавил, лишь отвел взгляд в сторону.

— Спасибо вам, Брайан! Но прошу вас, от лица всего города прошу: избавьтесь от этой дряни! Кто, если не вы? Церковь же, сами знаете, не вмешается, пока половина города не сгинет!

— Отец! — вдруг послышался крик от входной двери, — Мы тебя уже обыскались, пошли скорее домой.

Молодой человек, вероятно, один из старших сыновей старика, быстро увел того домой, оставив парня с капитаном наедине. Спустя минуты напряженного молчания, Брайан залпом осушил кружку медовухи, а Луи решил не говорить о случившемся.

Мужчина так и не оправился от развернувшейся перед ним сценой и довольно быстро напился до такого состояния, что уже едва мог стоять. Попытавшись подняться, рука Брайана соскользнула со стола, служившего ему опорой, и он повалился на деревянный пол таверны.

— С ним такое бывает, — посетовал хозяин таверны, — В последнее время особенно часто. На работе, наверное, проблемы. — Мужчина помог Луи поднять здоровяка на ноги. — Проводишь его в магазин? Вроде он там сейчас живет.

— Конечно, провожу, — быстро ответил Луи, и вместе с капитаном, едва держащим равновесие, они медленно, смакуя каждый шаг, пошли обратно.

По дороге он все бормотал что-то о долге и обязанностях, однако смысла его слов парень уловить не мог. О чем он думает? Что движет этим человеком? Неужели деньги? И если так, то может ли Луи сказать, что он лучше него?

— Папочка! — вдруг послышалось из окна второго этажа магазина Брайана. Не успев разглядеть силуэта, мелькнувшего за шторой, парень мог лишь томительно ожидать появления… — Папочка, ну снова ты напился! — маленькой, белокурой девочки, лет семи на вид. — А вы?..

— Луи, я сегодня помогал твоему отцу с книжками, — находясь в полном недоумении, представился парень, продолжая вести здоровяка вперед.

— Д-да, я видела вас, когда вы уходили! — Положив массивную руку на свое маленькое, хрупкое плечико, девочка пыталась подражать действиям Луи. — С-спасибо вам большое за помощь!

— Пустяки.

Проводив отца до одной из трех комнат на втором этаже, Луи положил его на кровать. Девочка сняла с отца куртку и накрыла его теплым одеялом.

— Сама дальше справишься? — сев на корточки перед девочкой, поинтересовался Луи.

Это точно не его кабинет. Здесь нет записного стола и камина, да и в целом интерьер слишком пустой, как будто он здесь и не ночевал вовсе. Одна из двух оставшихся комнат, должно быть, принадлежит его дочери, а третья, соответственно, именно то место, в котором должен оказаться парень этой ночью.

— У нас такое не впервые, я справлюсь! — сжав кулачки, с уверенностью заявила девочка, — Позвольте мне вас проводить. — Вместе они спустились на первый этаж, и вскоре Луи уже стоял за дверью. — Спасибо вам большое еще раз, вы нам очень-очень помогли! — низко поклонившись, снова благодарила девочка.

— Не боишься оставаться одна в магазине? Точно помощь не нужна?

— Я часто остаюсь одна, а еще у меня есть это! — В маленькой, фарфоровой ладошке сверкнул поблескивающий в свету фонарей ключик. Тогда же Луи покрепче сжал точно такой же ключ, который он взял из кармана Брайана по дороге сюда.

— Ну тогда я пойду. Береги себя и передавай привет капитану. — Помахав девочке на прощание, парень, не оглядываясь, исчез в одной из темных подворотен. Опершись спиной о стену, Луи сел на холодную каменную плитку.

Дочка капитана такая маленькая, но вместе с тем вежливая и самостоятельная. Наверняка…

— Нет… — Опустив голову к земле, парень замолчал.

Мысли одна за другой проникали в голову, туманили разум, но каждую он отбрасывал так далеко, как только мог. Не стоит об этом думать. Воспринимай это как работу. Даже в твоем прошлом мире жили тысячи людей, которые играли жизнями миллионов ради собственной выгоды, и это не считалось чем-то ненормальным. Для этого мира подобное — пустяк, обыденность.

Вдохнув поглубже, Луи задержал дыхание, успокоился и выдохнул. Следующие полтора часа он сидел смотря в одну точку, совершенно ни о чем не думая. Когда же луна озарила плитку перед ним своим голубым, до дрожи холодным светом, парень решил, что пора выдвигаться.

Убедившись, что его никто не видит, а шторы на втором этаже неподвижны, Луи тихо отворил дверь и проник внутрь. Бесшумно поднявшись на второй этаж, в щели одной из оставшихся дверей он заметил едва заметный свет свечи, изнутри же слышались перелистывания книжных страниц. Осторожно ступая по половицам, парень ступил в кабинет Брайана, где его встретил камин, полный золы, и письменный стол. Все как и говорил Пол.Достав из незримого подсумка копировальную бумагу, он приложил листы к пеплу, и те быстро приняли форму записей, которые прежде были сожжены. Всего семь листов, на каждом из которых не так уж и много текста.

В первом подробно описано место встречи с каким-то человеком, в остальном письмо бесполезно.

Второе начинается с вопроса “Цена?” после чего следует ответ “150 золотых” и ниже “Поставка не раньше следующего месяца”.

В третьем описано задание, которое было дано Брайану от лица некоего мистера Х. Задача капитана заключалась в встрече с крупным поставщиком наркотика, именуемого “берсерком”. По данным нанимателя (руководителя? начальника?), люди, ответственные за производство и перевозку, исчезли, и Брайан должен разобраться в вопросе.

Четвертое выражает капитану благодарность за проделанную работу, а также за то, что тот нашел нового человека, который теперь ответственен за продажу и распространение берсерка в Хамфе. За эту услугу к письму было приложена сотня золота.

А в пятом… — Кх… — Луи едва сдержал рвотные позывы. Во рту поселился отвратительно горький, мерзостно сладкий вкус медовухи.“Волею случая смею спросить, когда моя дочь получит лекарство? Наших запасов не хватит на следующий месяц”, — и в ответ на свой вопрос Брайан получил “На следующей неделе, но цена возросла на 50 монет”.

Последующие два письма, как и первое, описывают место встречи с человеком, который, вероятно, должен отдать капитану лекарство.

— Думаю я знаю, что это за лекарство, — прокомментировал услышанное Пол, — Его дочь, должно быть, болеет сиянием.

— Сиянием? — Луи впервые о таком слышит. Многие названия болезней сохранили свое значение и в этом мире, однако не это.

— Да, слуги из некоторых миров приносят сияние в этот, и болезнь мало того что неизлечима, так и еще и смертельна. Лишь одно единственное лекарство способно остановить действие сияния, однако произвести его в нашем мире невозможно, а потому, заболев, тебя ждет мучительная смерть.

— Но есть способ?

— Верно. Некоторые слуги прибывают в этот мир с лекарством. Тут как с сигаретами. — Достав из ящичка трубку, Пол насыпал туда сухой травы и закурил. — Это лекарство является контрабандой, а значит его хранение и распространение абсолютно незаконны. Церковь может бесконечно закрывать глаза на наркотик, однако такое она не проигнорирует. Нам крупно повезло, что Брайан вляпался в это дело.

— Мы…

— Наши планы не меняются, — заключил Пол, бросив Луи бутылочку с розовой, густоватой жидкостью, — Это берсерк. Вы с Брайаном встречаетесь через день, так? Снова пригласи его в бар и вылей содержимое бутылька в его медовуху.

— Но зачем? Его преступление ведь уже достаточно тяжкое для ареста, разве не так?

— Ты прав только отчасти. Если кто-то из моих людей окажется у церкви, уверен, мою лавку тут же окружат люди Брайана. Не хочу привлекать внимания больше необходимого. — На этом разговор был окончен, что Пол тут же дал понять парню, помахав тому к выходу.

Открыв дверь, Луи, голова которого была наполнена множеством разных мыслей, столкнулся с фигурой в темно-синей мантии, капюшон которой доставал парню до подбородка. Фыркнув, человек в мантии проскользнул в кабинет Пола и захлопнул дверь.

Не задавая больше вопросов, Луи вернулся в гостевой дом со словами:

— Я дома.

— С возвращением!

Глава 8

Сквозь зашторенное полотном окно пробивался тонкий лучик прохладного, чуть сероватого света. Поднявшись с кровати и протерев слипшиеся глаза, Луи взял с тумбы резинку для волос и, встав у оконной рамы, открыл себе обзор на улицу. День сегодня паршивый: небо заволокло тонким светло-серым одеялом, торгующие свежей выпечкой пекари, что утром готовятся к работе, из-за намечающегося дождя оставили свои уличные лавки угнетающе пустыми, а снующие обычно туда-сюда суетливые молодые слуги разгорячились сильнее, словно вот-вот произойти должно нечто ужасное.

Закончив завязывать хвост, парень осмотрел комнату. Вероника уже заправила свою постель, оставив на шелковом одеяле раскрытую книгу по поварскому делу. Взяв в руки толстую стопку листов, завернутых в грубую кожаную обложку, Луи вернул ее к остальным книжкам, что в приличном количестве скопились на прикроватном столике.

Госпожа и Габриэлла, должно быть, заняты приготовлением завтрака на первом этаже, как и в любой другой день пребывания в этом доме до этого. Протяжно зевнув, Луи вспомнил дела предстоящего дня, и во рту у него поселился противный привкус вчерашнего ужина. Прикрыв рот рукой, парень поморщился, но быстро взял себя в руки, закинул на спину сумку и направился вниз. Он обещал Брайану прийти сегодня пораньше, нет времени на самобичевания.

— Луи, с добрым утром, — встретила Вероника своего слугу у лестницы, — Думала, придется тебя будить, — добавила она с улыбкой, после поманив Луи в столовую.

— Этим утром мисс Вероника справилась без моей помощи. На сим откланяюсь, мне уже пора. — Не проронив более и слова, Габриэлла, бросив холодный взгляд на Луи, удалилась.

— Еще раз спасибо вам! — крикнула госпожа вслед темноволосой девушке, после с улыбкой обернувшись к слуге, — Сегодня у нас на завтрак омлет со свиными сосисками, специями и ломтем свежеиспеченного хлеба.

— Выглядит очень аппетитно, — поддержав начинания госпожи, Луи сел за стол и начал завтракать.

— Ты хотел сказать, аппетитнее, чем обычно? — с иронией проговорила Вероника, присоединяясь к трапезе, но слуга сделал вид, что ничего не услышал. Попробовав каждое из выложенных на блюдце яств, девушка поморщилась, ее лицо исказилось в печали, — Сосиски не прожарены, омлет совсем сухой, специй слишком много…

— Нет, все правда вку…

— Все в порядке, я же все-таки учусь… — перебив Луи, девушка расстроенно опустила голову и продолжила есть.

Глухой стук вилок, ударяющих по украшенным голубыми цветами тарелкам, и изредка трущаяся друг о друга ткань плаща Луи заполнили всю комнату. Вероника не поднимала глаз к Луи, а он же в свою очередь так погрузился в свои мысли, что едва это заметил: атмосфера в столовой сегодня под стать погоде — совершенно прохладная.

Покончив с завтраком, который совсем не был плохим, а скорее даже совсем наоборот, парень встал и собирался озвучить эту мысль, но госпожа вдруг вскочила.

— М-можно мне… — Отводя взгляд в сторону, жестом она усадила Луи на стул. — кое-что сказать?

— По правде, мне уже…

— Это не займет много времени. — Собравшись с мыслями, госпожа перебила слугу и посмотрела ему прямо в глаза. — Я хочу помочь тебе с работой.

— Отказано, — без колебаний отрезал он.

— Но почему? — Словно не ожидая такого ответа, девушка опешила. — Мне бы очень хотелось тебе помочь, я совсем не хочу стать для тебя обузой! Позволь взять на себя хоть часть твоих обязанностей.

— Совершенно исключено, — продолжил гнуть свою линию Луи, даже не рассматривая подобной возможности.

— Я…

— Вы не не представляете сколь ценен тот факт, что вы просто ждете меня дома, что каждое утро стараетесь приготовить вкусный завтрак, что вечером встречаете словами “С возвращением”. — Лицо парня осветилось улыбкой, столь редкой а от того ослепительной. Встав напротив госпожи, слуга взял ее за руку. — Вам правда не стоит беспокоиться на этот счет.

— И все же… — Щеки Вероники налились румянцем и она отвела взгляд в сторону, но быстро успокоилась, решив, что не даст так просто закончить разговор, на который не могла решиться долгое время. — И все же я хочу быта полезной!

— Тогда… — Ее голос полон решимости. Поняв, что ее не переубедить, Луи глубоко вздохнул. Сегодня конец дела Брайана. После этого им куда разумнее покинуть город и отправиться ближе ко входу в трансконтинентальное подземелье, о котором в последнюю неделю ходит много слухов, и которое сам Пол назвал местом, где можно заработать хорошие деньги. Однако боясь, что госпожа может заподозрить неладное, Луи решил не говорить об этом сейчас. — Как закончу с делами здесь и мы покинем этот дом, я постараюсь найти подходящую работу и для вас, и для себя. Хорошо?

— Д-да, хорошо. — Сделав пару шагов назад и повернувшись спиной к слуге, госпожа начала собирать посуду со стола. — Прости, что навязалась тебе с этим разговором. Удачи на работе!

Учтиво поклонившись, Луи покинул гостевой дом. Вероника обессиленно рухнула на стул и схватилась руками за голову. С самого пробуждения у нее было нехорошее предчувствие, ощущение, что вот-вот должна произойти беда, прямо как тогда в подземелье. Она хотела рассказать об этом, но подумав, что он наверняка не воспримет это всерьез, так на это и не решилась. А что если он не вернется? Если пострадает или случится чего пострашнее?

Простит ли она себя, если нечто подобное и вправду произойдет, пока она сидит в тепле и уюте, читая книги о поваренном деле? Сердце юной госпожи пребывало в смятении, и в то же время ее слуга, мысли которого заполнены исключительно делом, уже спешил к лавке Брайана.

Уже завтра состоится открытие, их ждет много работы. Остановившись прямо у двери, Луи убедился, что в его карманном измерении таится бутылек с розовой, чуть густоватой жидкостью, именуемой в этом городе берсерком. Собравшись с духом и поглубже вдохнув, парень постучал в дверь, сразу после чего ее отворил.

— О, уже пришел? — Напротив одной из книжных полок стоял коренастый пышнобородый мужчина, держащий в руках массивную энциклопедию навыков. Оставив ее на стойке, Брайан прошел ко входу в лавку и протянул руку Луи. — Сегодня я решил начать пораньше, как-то не спалось этой ночью.

— Случилось чего? — Приняв рукопожатие капитана, Луи сбросил с себя плащ и сумку, оставив их на небольшом столике у входа. Расстегнув пару верхних пуговиц белой рубахи, он уже был готов к началу работы.

— Ничего, о чем стоит беспокоиться. Но иногда… Ха-а, — махнув рукой, мужчина промычал себе что-то под нос, — Забудь, давай браться за дело. Сегодня плачу также, как и в прошлый раз.

— Меня все устроит, — не глядя ответил ему Луи, жадно схватившись в энциклопедию навыков и открыв ее точно на том месте, где остановился в прошлый раз.

— И слушай, насчет того вечера… — Обычно жизнерадостное и веселое лицо капитана потеряло краску, нахмурилось, лоб покрылся морщинами.

— Если вы о том, что я случайно уронил вас по дороге домой, то постараюсь исправиться, — уже приземлившись с энциклопедией у одной из полок, Луи, не отводя взгляд от книг, шутливо ответил Брайану на еще не озвученный вопрос.

— Уронил? — состроив уже скорее удивленную мину, вскоре капитан рассмеялся, — Ах ты засранец, а я все думаю, почему у меня копчик болит!

— Простите, мои тонкие руки не предназначены для переноски столь массивных грузов.

— До тех пор, пока этот массивный груз весит меньше груженого жеребца, — указав руками на свое чуть обвисшее пузо, Брайан самодовольно заулыбался, — это можно считать успехом!

Из неожиданно напряженной атмосфера в лавке быстро сменилась обыденно легкой. Несколько часов, практически беспрерывно они обсуждали какие-то забавные вещи, связанные с работой, в то время как оба были вместе с тем погружены в работу. Однако солнце так и не показалось из-за покрывшего все небо светло-серого ковра, словно последний и не собирался никуда пропадать. Ближе к обеду начался небольшой дождь, и почти сразу после этого в лавку влетел промокший до нитки курьер.

— Мясная лавка “на пузе волка”, сэр, ваш заказ доставлен! — протянув Брайану пакет, отчеканил курьер. И не успел капитан предложить мальчишке немного передохнуть и высушить одежду, как тот уже выбежал из лавки и, чавкая зыбучей грязью, удалился прочь.

За обедом Брайан снова притих. Прикончив один копченый свиной окорок, он собирался было взяться за говядину, но вдруг его затошнило и едва свинина не вернулась на стол. Следующие пару минут капитан сидел молча, совершенно неподвижно. Однако тишину прервала дочка, которая, про всей видимости, уронила какую-то книжку на пол.

— Помнишь того несчастного отца из бара? — встрепыхнувшись, неожиданно начал Брайан. Получив утвердительный ответ собеседника, он продолжил, — Вчера я стал свидетелем казни его сына. Тогда старик рассказывал, что младший сын сначала напал на мать, а после стащил кошель и испарился. Однако то оказалось начало…

— Вы… — обеспокоенный видом опустившего голову капитана, Луи потянулся к его плечу, но тот помотал головой и парень остановился.

— Нам поступило донесение, что молодой человек, по приметам походящий на того пацана, убил молодую девушку. Как позже выяснилось, он, находясь под действием наркотика, возжелал ее тело, однако та сопротивлялась, кричала, вырывалась… — Сжав кулаки, он наклонился к столу и заговорил тише. — А прошлым вечером он вернулся домой и избил своих мать с отцом. Мы были вынуждены просить церковь вмешаться, наших сил не хватило ни на исцеление пожилой пары, ни на поимку пацана.

— Это…

— Это просто отвратительно. Они казнили его на месте, а я и пара моих ребят стали свидетелями.

— Думаю, в этом нет вашей вины, — после недолгой паузы, вставил Луи, — Один человек, или даже пусть организация, не способен целиком оградить целый город от преступлений. Это простая истина что прошлого моего мира, что этого.

— Но ведь я люблю этот город и его жителей, мне хочется им помочь, но… — остановившись, он поднял карие глаза на парня, — это не в моих силах.

— Брат всадил в спину брата нож, друг столкнул с обрыва друга, а любимый отравил любимую. До тех пор, пока будет существовать концепция денег, люди будут совершать преступления и предавать друг друга, будь то ради удовлетворения своих желаний, личной прибыли или возможно даже более высших, более человечных целей. Вы не в силах это остановить, но должны по крайней мере пытаться бороться.

— Думаю… — Поднявшись из-за стола, он прошел к полкам с навыками и взялся за энциклопедию. — Думаю, ты прав. Я должен и буду с этим бороться.

— И я уверен, что у вас это получится лучше, чем у кого-либо другого.

— И еще кое-что… — капитан застыл, продолжая говорить отвернувшись от Луи, — В тот вечер ты видел мою дочь. Она сказала, что ты приятный и вежливый человек. Я благодарен тебе за помощь, но и смею просить не распространяться о ней.

— Поверьте, я и не собирался.

— Понимаю, но все же обязан предупредить. Ее маленькие, хрупкие плечи несут на себе страшную хворь, и не стоит посторонним с улицы знать об этом. — Обернувшись, он бросил на парня сердитый, можно даже сказать слегка злобный взгляд. — У меня много врагов, и дочка может стать легкой мишенью.

Луи никак не прокомментировал слова капитана. Лишь понимающе склонил голову, после продолжив обедать в тишине, прерываемой лишь редким перелистыванием страниц энциклопедии.

Время до вечера Брайан и Луи практически не разговаривали, лишь перекидывались словами касаемо работы, и иногда парень пытался вернуть былую беззаботную атмосферу, однако попытки его ни к чему так и не привели.

Захлопнув наконец энциклопедию, Луи свалился на землю, опершись спиной о стойку. Работа была закончена, лавка готова к открытию. Мрачного же вида капитан, глубоко вздохнув, вдруг неожиданно захохотал и сразу повеселел.— Как же я намучился с этим делом, еще и тебя втянул! — Протянув парню руку, капитан помог ему подняться и сразу вложил в его ладонь плату за помощь. — Пошли опять напьемся, сегодня я угощаю! Но только подожди меня снаружи немного, мне нужно дочку спать уложить.

Кивнув здоровяку, Луи накинул на себя темно-зеленый плащ, покинул лавку и принялся ждать на улице. Погода по-прежнему паршивая: воздух прохладный, изо рта вырывается пар; однако дождя не было, лишь редкие, едва ощутимые капли попадали то на кожу, то на волосы, слегка их увлажняя.

В голове совсем не было мыслей, одна только решимость покончить с этим делом сегодня и забыть о нем раз и навсегда. Как он сам и сказал, пока существуют деньги, люди будут совершать преступления, и раз для счастливой жизни ему нужно золото — Луи сделает для этого все, что в его силах. Теперь он не думает над этим, не терзается, а осознает, утверждает.

— А вот и я, пошли пить! — Лицо Брайана полно тепла и надежды. Даже сейчас он сохраняет дух, ведет себя также, как и всегда.

— Идем. — Стараясь изображать улыбку, парень встал подле капитана и вместе они зашагали в таверну “Сытый кабан”.

По пути они болтали о всякой ерунде: о погоде, о редко встречающихся в связи с этим прохожими, о слякоти; немного про лавку и ее открытие, Брайан даже пригласил Луи следующим утром прийти и немного осмотреться, обещал продать пару книжек с хорошей скидкой; обсудили даже и официантку из таверны, которая, по словам капитана, была бы неплохой партией для одинокого Луи, и что она не только хороша собой, но наверняка и буйна в постели.

— А чего ты лицо кривишь? Думаешь, шучу? — Отворив дверь, мужчина залился звонким смехом.

— О, Брайан, доброго тебе вечера! — тут же встретил его хозяин, за ним же присоединились и прочие, довольно редкие посетители таверны.

Людей внутри настолько мало, что Луи даже выдохнул с облегчением. Пара простых мужичков, одиноко выпивающих каждый в своем уголке да одна шумная компания коренастых стражников, вероятно подчиненных капитана. Это значило не только то, что ему будет проще подлить в алкоголь Брайана наркотик, оставшись незамеченным, но еще и то, что за этим не последует много жертв.

Приняв заказ, пышногрудая, темноволосая официантка удалилась на кухню, и в то же время капитан принялся за рассказ историй, которые приключались с ним в этой таверне. За ними же они встретили готовый заказ. И пока они ели и пили, к столу подошел хозяин таверны.

— По правде говоря, Брайан, дела в последние недели все хуже и хуже, — неожиданно начал о наболевшем, — Из-за наркотика молодежь совсем распустилась. Многие боятся выходить на улицу вечером, а днем все заняты работой.

— Это… — Капитан не знал, что на это ответить.

— Думаю, “Сытый кабан” будет вынужден закрыться со дня на день. Но это, — спешил успокоить он, — временная мера. Уверен, стража разберется с этой дрянью и мы заживем по старому!

От столика стражников, сидящих в противоположном конце заведения, послышался звук разбившейся тарелки, за ним последовали крики и оскорбления, а после и полноценная драка. Проговорив себе под нос тысячу проклятий, Брайан, уже видно немного поддатый, с румяным бородатым лицом, отправился разбираться с неказистыми подчиненными, хозяин последовал за ним.

Лучше момента не придумаешь. Достав из карманного измерения бутылек с розовой жидкостью, Луи, убедившись, что этого никто не увидит, вылил берсерк прямо в медовуху капитана. Дело сделано, осталось совсем немного подождать.

— Вот ведь полудурки, им что в казармах неймется, что в таверне! Урезать бы им жалование, глядишь успокоятся, — проворчал Брайан, приземлился на свое место и залпом осушил стакан медовухи. Подозвав жестом официантку, он попросил ту принести к столу еще бутыль напитка.

Наркотик начал действовать, и видно это невооруженным взглядом: вены на лбу вздулись, а лицо раскраснелось так, словно мужчина только-только вышел из бани. Немного отпрянув от стола, Луи приготовился бежать.

— Ваш за… — начала говорить девушка, ставя бутыль на стол, как вдруг Брайан, совершенно ослепленный яростью, замахнулся на нее рукой. Принимая во внимание габариты здоровяка, удара этого она не переживет.

В последнее мгновение Луи повалил официантку на землю рывком и заткнул ей рот рукой. Переступив через лежащих на полу, капитан подошел к мирно сидящему за своим столиком мужичку, взял его за руку и оторвал ее, словно то была не часть человеческого тела, а сорняк, растущий в его огороде.

Деревянный паркет тут же залило кровью, а таверна наполнилась беспомощным визгом невинного человека. Стража подскочила с мест и рванула к своему капитану, хозяин же взял из-под стойки меч и собирался сразится с Брайаном, однако тот без труда выхватил клинок из тощих рук и разрубил пополам беднягу.

Девушка, лежащая под Луи, начала вырываться и кусать парня, но, не выпуская ее из своих объятий, парень, решивший спасти хоть кого-то, медленно и совершенно бесшумно продвигался к кухне, где, как ему казалось, должно быть безопасно.

— Стойте… — вырвалось из него, когда дверь кухни раскрылась и оттуда выбежала полная госпожа повар, однако, не послушав предостережения, она понеслась к выходу прямо через рассвирепевшего капитана.

Последнее, что видел Луи перед тем, как закрыться от этого безумия, было полное ярости лицо человека, с которым он делил один стол еще пару минут назад. Прикусив губу, он захлопнул дверь и склонился к земле вместе с официанткой.

— Сейчас я отпущу тебя, и лучше бы тебе быть тише, если хочешь выжить. — В ответ на эти слова она послушно кивнула.

Сидели они в совершенно гробовой тишине, не издавая ни единого звука, и не сразу Луи заметил, что девушка потеряла сознание. Ну, — думал он, — так будет только лучше. Не нужно ей видеть той кровавой бани, что происходит у них за стеной. А баня, как прекрасно слышалось, была в самом разгаре. Сначала под руку Брайана попали все присутствовавшие в таверне, а вскоре и городская стража, сбежавшаяся на крики.

Все затихло. Таверна закрылась в последний раз. Осторожно выглянув из-за двери, Луи не сдержал порыва и расстался со съеденным ужином.

Все в таверне было покрыто кровью, тут и там лежали отрубленные человеческие конечности, различные органы, будь то порубленные остатки кишечника или выпавшие из вспоротых животов кишки, но сильнее всего ужас внушали головы, лица которых изображали совершенное отчаяние и страх.

— И все это сделал один человек… — Имел Луи в виду себя или Брайана? Ответа на этот вопрос не знал и он сам.

Выйдя на улицу, парень стал свидетелем сцены задержания. Войны церкви в белых шелковых рясах, взяв бунтаря в окружение, направили в него орудия, с виду напоминающие пистолеты. Однако Брайна это совсем не остановило, парой шагов он преодолел колоссальное расстояние и парой взмахов лишил жизней четверых, но тогда же из оружий священников вырвались лучи сжатого света и капитан, ноги которого были прострелены десятком снарядов, упал совершенно без сил.

— Дело сделано, — довольно проговорил небольшой человечек, схватившись за сигару, — Брайан задержан, его лавка перешла в мое пользование, а распространение берсерка, пусть и временно, приостановлена. Габриэлла.

— … — Приняв награду из рук темноволосой девушки, Луи не сдвинулся с места.

— Был рад работать с тобой, юный Луи, однако на сим прошу отклоняться. Сегодня у меня…

— Мы с госпожой завтра покидаем город. — Перебив Пола, Луи спрятал деньги в подсумке.

— Хорошо, до тех пор вы вольны пребывать в гостевом доме, прогонять вас сейчас мне проку нет.

— Что станет с наркотиком? Его продолжат продавать?

— Ну, — поглотив смог дым, человечек пропустил его через свои легкие и выдохнул, — мои познания в этом деле не столь обширны, как ты, возможно, думаешь. Я знаком лишь с общим положением дел во внутренней кухне, однако готов утверждать, что уже через пару месяцев они найдут замену Брайану и продолжат дело.

— А что будет с дочерью Брайана?

— Слышал, ее под крыло забрала церковь. Теперь все зависит только от нее, будет полезна — выживет. Поверь, церковь пусть и обладает достаточным запасом необходимого ей лекарства, но так просто она с ним не расстанется. Но, скажем, ее жизнь отныне не запятнана отцом, на руках которого покоятся жизни сотен людей.

— На этом у меня все. — Поднявшись, Луи поклонился и собирался уйти.

— И еще кое-что: вот-вот состоится казнь Брайана на главной площади. Но послушай моего совета. — Указав на парня сигаретой, Пол улыбнулся. — Лучше тебе там не появляться. Прощай, Луи.

Сотрудничество с Полом закончено. Покинув кабинет, Луи быстро дошел до гостевого дома, открыл дверь и выдохнул. Наконец история с Брайаном подошла к концу, осталось лишь покинуть этот город и забыть о том, что здесь произошло. Как там сказал Пол? Жизнь девочки отныне не запятнана кровью на руках отца? Но что тогда насчет Вероники? Можно ли сказать, что ее жизнь запятнана поступками ее слуги?

— С возвращением! — встретив Луи в коридоре, Вероника как всегда мило улыбнулась.

— Я дома.

Пройдя в гостиную, парень скинул с себя пальто с сумкой и обессиленно рухнул на диван. Обеспокоенная, госпожа села рядом и заключила его ладонь в свои руки.

— Все в порядке? Вид у тебя пугающий.

— Да, все хорошо. Сегодня был последний рабочий день, уже завтра мы выдвигаемся в соседний городок.

— Уже? Ты закончил здесь со всеми делами?

— Почти, осталось одно небольшое дельце. Посижу немного, переведу дух да пойду. Вернусь к вечеру, — договорив, Луи откинул голову к спинке дивана и прикрыл глаза.

— Я так волновалась… — после пары минут молчания, вдруг начала девушка, — Ты вчера вернулся так поздно, а ушел так рано, что… В общем, у меня было плохое предчувствие, и сегодня оно стало хуже. Мне кажется, что произойти должно нечто ужасное. Может… тебе лучше остаться?

— Вам не о чем волноваться. — Заключив маленькие ладони госпожи в своих руках, слуга выпрямился и посмотрел в ее голубые глаза. — Я отлучусь осмотреться на рынке, это не займет много времени и в этом нет совсем ничего опасного.

— Тогда можно мне пойти с тобой? Помнишь, я ведь обещала подготовить список припасов, необходимых для путешествия! — девушка говорила воодушевленно, а лицо ее полнилось краской. Наконец-то она внесет свой вклад в общее дело, будет хоть сколько-то полезна.

— Простите, сегодня мне лучше пройтись одному. — Но слова слуги согнали всю радость. — Сначала я хочу заглянуть в одном место, но Вам не стоит там появляться.

— На рынок слуг? — голос ее показался Луи обеспокоенным.

— Нет, там мне делать нечего, — быстро отчеканил парень, поднимаясь с дивана. Накинув пальто, он собрался уходить.

— Ты что-то скрываешь? Не хочешь говорить, куда идешь?

— Просто… — Луи не мог придумать, что сказать. Веронике не стоит знать, что посетить он собрался казнь Брайана на главной площади, но и обманывать госпожу ему не хотелось. — Не стоит девушкам смотреть на подобное.

— Это… — сглотнув, она сложила руки у груди, — б-бордель? — произнесла госпожа шепотом, — Неужели…

— Нет-нет, все не так! — поспешил опровергнуть слуга. Поток ее мыслей занес ее совсем не в ту степь, — На главной площади состоится казнь знакомого мне человека. Я просто хочу попрощаться.

— П-прости, не стоило…

— Все в порядке. Мы не были друзьями и познакомились совсем недавно. — Отворив дверь, Луи махнул на прощание Веронике.

— Прошу, будь осторожен!

И снова оказалась бесполезна. Не способна ни утешить, ни помочь. У ее близкого человека произошло горе. Ей так больно на это смотреть, но что она может? Может сделать только хуже. Причинить больше страданий и повесить на него гору обязательств…

— Ну почему… — Упав на колени, девушка закрыла влажные глаза руками. — Почему я такая бесполезная…

Тем времени Луи, вымокнув под мелко моросящим дождем, добрался до главной площади, где уже готовится представление. Пугающих размеров толпа, плотно облепившая виселицу у главного здания церкви в Хамфе, голосила что есть мочи; стоя немного поодаль, наблюдая за сценой с веранды двухэтажного магазинчика, Луи слышал как протестующих казни, так и казнь поддерживающих.

Дождь прекратился. На эшафот вывели коренастого, совершенно сломленного мужчину, не выражающего ни единой эмоции. Казалось он уже потерял надежду.

Толпа завыла громче. Она и плакала, и хохотала.

Священники, окружившие осужденного, направили орудия на людей, что вот-вот уже готовы были решиться помешать казни, некоторые доставали с поясов мечи и вопили что есть мочи, но все это совершенно не волновало охрану.

Вокруг шеи обвили петлю. Палач положил руку на рычаг и был готов привести приговор в исполнение.

— Папочка! — Как вдруг на эшафоте оказалась девочка. Луи не слышал ее слов, но это и к лучшему.

Обняв отца, она зарыдала. Ее фарфорово-белая кожа, во мраке не показавшаяся особо странной, засияла в редких лучах пробивающегося сквозь серое полотно солнце. Однако сцена продлилась недолго — девочку практически сразу увел мужчина в монашеской робе.

И вот доски выбиты из-под ног. На эшафот тут же ворвалась толпа снаряженных в тяжелые доспехи мужчин; некоторые были с мечами, прочие с копьями и саблями. Превосходя священников числом, протестующие начали планомерно пробиваться к осужденному, и кажется вот-вот они освободят от приговора капитана Брайана.

Как вдруг Луи заметил, что толпа начинает разбегаться в страхе. И дело не в столкновении стражи с церковью, нет, все они указывали на на небо, словно там было сосредоточено само зло. И, подняв взгляд, парень увидел это зло.

Крошечная фигура в темно-синей мантии, подняв руку над головой, создала над виселицей колоссальных размеров огненный шар, готовый рухнуть на осужденного и досрочно исполнить приговор церкви. Должно быть Пол предвидел подобный исход и решил подстраховаться.

Однако в мгновение шум бьющегося металла о металл прекратился, каждый протестующий пал, оставив за собой кровавые фонтаны, окрасившие эшафот и задыхающегося осужденного в красный, а огненный шар испарился. Лишь на мгновение Луи заметил тонкую фигуру в белоснежных одеяниях, мелькнувшую в воздухе. Фигура в темно-синей мантии, начав терять высоту, метнула несколько огненных дисков в разные стороны.

Теперь здесь и в самом деле стало опасно. Вспомнив обещание, данное своей госпоже, Луи присоединился к толпе, лишь изредка оглядываясь на вспышки света с площади.

Столкнувшись со светловолосым молодым человеком, Луи упал в грязь.

— Ну привет, Луи! — игриво улыбаясь, поприветствовал Оливер старого знакомого.

И почти сразу он испарился в толпе.

Сердце застучало быстрее. Голова заполнилась разными темными мыслями.

Поднявшись, он ускорился, добрался до гостевого дома, ворвался внутрь, но госпожи там не было. Внутри было пусто.

Глава 0

В старом, покрывшемся пылью кабинете, за столом, закинув ноги на толстую пачку документов, связанных вместе десятками разноцветных резинок, сидел усталого, нет, совершенно измученного и высушенного вида мужчина. Достав из мятой, пестрящей разными цветами и почти уж пустой пачки одну сигарету, он поджег ее и сделал такую глубокую затяжку, словно та могла стать для него последней.

Телевизор, истошно постанывая и задыхаясь, пытался вещать о чем-то связанным с убийством, совершенном на главной улице столицы, однако то ли из-за того, что старая техника совсем не справляется со своими функциями, то ли потеряв к этому всякий интерес, мужчина, пытаясь параллельно выкашлять свои легкие, потянулся к пульту и, закончив попытки избавиться от дыхательных органов, выключил телевизор.

На сегодня, — припоминал он, — у него назначена встреча с кем-то, однако ни имени, ни деталей вспомнить не выходило. Несмотря на свой отнюдь не пожилой возраст, отсутствие каких-либо заболеваний и отклонений, а также получение трех высших образований, в последнее время ему перестало запоминаться все скучное и повседневное: что ел на завтрак, чем занимался на встрече со старым другом, какие клиенты посещали его прошлым вечером — все забывалось, словно этого и не происходило вовсе.

В дверь постучали. Почесав свой щетинистый подбородок и перекинув тяжелую голову с одного плеча на другое, мужчина, с читаемой на лице тоской, вытащил изо рта сигарету и изверг из себя целое облако дыма.

— Войдите, — прозвучал его абсолютно незаинтересованный в происходящем голос.

— Детектив Киан, — уважительно поклонившись, широкоплечий пожилой мужчина темной наружности вошел в помещение, — А у вас тут, как и прежде, пахнет пылью и дешевыми сигарами, — с едва заметной улыбкой подметил он.

— Перешел на Мальпоро, работы в последние пару лет стало меньше. — Затушив сигарету в и без того переполненной пепельнице, Киан устало взглянул на бумажки в крепких руках человека, облаченного в полицейскую форму.

— Не от того ли, что Вам, многоуважаемый, не интересно стало браться за мелкую работу? Слышал, Вы теперь работаете только над запутанными и “интересными” делами. — Положив бумажную кипу прямо к ногам детектива, мужчина сел напротив.

— И раз вы здесь, полагаю, считаете свое дело интересным? — Всего на мгновение, едва заметное и ничего не значащее мгновение в его глазах загорелся огонек. Очень слабый, совершенно неразличимый, однако пожилой мужчина, видавший в этих ныне темных, потерянных глазах настоящее пламя, заметил его и пошел в атаку.

— “Дело № 515”. Припоминаете, господин детектив?

— Конечно, — не задумавшись и на секунду, с уверенностью заявил он, — Дело неописуемо запутанное и до сих пор не закрытое. Вы приходили ко мне с этим ранее, но, сколько бы мы над ним не бились, тела той девушки так и не нашли, а паренька, после пары месяцев в псих диспансере, признали совершенно здоровым и отпустили домой. Слышал, по возвращении в наследство ему досталась огромная компания отца, однако он без раздумий, не взяв за это и фунта, отдал ее какому-то сотруднику. Сейчас, беря во внимание этот факт, все становится еще сложнее, ведь единственный хоть сколько-то разумный мотив столь зверского убийства двух членов семьи становится невалиден.

— Все так, как вы говорите. — Достав из небольшой сумки купленные по дороге в Звезде пару кружек американо, мужчина поставил их на стол, одно продвинув к детективу.

— По окончанию расследования и возвращению парня в общество я начал слежку. Подложил в его квартиру несколько подслушивающих устройств, установил следящие в телефон программы, но так ничего и не выяснил. Его буквально убивало горе. Он не находил места из-за потери сестры. И либо парень настоящий гений актерской игры, прекрасно осознающий факт слежки, либо он и в самом деле не знает куда пропало тело. Других объяснений я дать не могу. Это дело — настоящая загадка, не дающая мне покоя и по сей день, медленно сводящая с ума.

— Ха, — по-доброму, одобряюще усмехнулся лысеющий мужчина, — Если мне не изменяет память, то дело было единственным, которое Вам не удалось раскрыть?

— Все так. Но к все это? Пришли сыпать соль на рану? — перекинув снова голову с одного плеча на другое и убрав ноги со стола, с видным раздражением спросил Киан.

— Конечно нет! Вот, смотрите, — успокоил он его, указав обеими руками на принесенные им документы, — Тот парень умер пару дней назад. Умер ужасно и, без сомнений, крайне мучительно. Распечатки фотографий, разумеется, на месте.

— Хм… — Достав из-под завалов различного толка бесполезного барахла резинку для волос, детектив, как он делает это в ситуациях, когда по-настоящему загорается делом, заплел свои черные, спутанные меж собой волосы в один недлинный, достающий до белой шеи, хвост. — Значит, — начинает он рассуждать вслух, — покончил с собой в вечер пятницы сразу после работы? В офисе вел себя как обычно, никаких странных знаков коллегам не оставлял, зашел в магазин, но показался продавцу нормальным. Придя домой, у него случился сердечный приступ, после которого, чудом придя в себя, он…

Далее в документах было фото комнаты. На серых, самых обычных обоях, которые Киану уже доводилось видеть, сотни раз кровью было написано “Я дома”. Зрелище, при знании деталей, пробивающее до мурашек даже опытного детектива. Каждый раз, приходя в пустую квартиру, он повторял эту фразу.

“Но где же ты?” было начертано в самом углу комнаты, и рядом с этой надписью нашли тело. Полицию вызвали соседи, так как благодаря открытому балкону прекрасно слышали крики парня, без конца повторяющего одно единственное слово «Где?».

— Думаете, он сошел с ума? — задал темнокожий пожилой мужчина вопрос.

— Без сомнений, — дав утвердительный ответ, Киан посмотрел в пустые, пугающе глубокие глаза трупа, изображенного на последней фотографии.

— Но ведь в специализированном учреждении его сочли здоровым, — парировал полицейский.

— Ошиблись, — с сухим выражением лица подытожил детектив, — Он был сумасшедшим с самого начала. Я видел это, однако мне никто не верил, должно быть, даже он сам. — Достав из футляра свою последнюю, крайне дорогую сигару, Киан поджег ее и с огромным удовольствием вдохнул ее дым в себя. — Какое унылое окончание столь великой истории. Ни записки, ни даже намека — ничего не оставил. Ха-ха! Вот ведь сука!

— Уместно ли говорить так о мертвом?

— Конечно уместно! Я ломал голову над этим делом десятки, нет, сотни часов, и все мои догадки верны в той же степени, в какой вместе с тем и неверны, но даже после его смерти мне не узнать ответа! — с силой ударив костлявым кулаком о стол, кричал Киан, — Кем бы ни был этот парень, он определено гений. Спрятать тело убитой сестры так, что его не смогло найти несколько полицейских отделов, тысячи узнавших о случившемся волонтеров и даже я… Ха-ха, как жаль, что мы так и не познакомились лично. Зря я бросил это дело…

Детектив Киан впервые за долгое время проявлял эмоции. Заинтересованность, радость, ярость, печаль и скорбь — все пронеслось по его лицу, словно торнадо, унеся за собой всю последнюю краску.

— Не думаю, что Вам захочется снова браться за это, да и полиция тоже не собирается. Он просто сошел с ума. Все так решили. — Забрав со стола уже прочитанные бумаги и положив в широкий карман недопитый американо, пожилой полицейский снова поклонился. — Простите, господин детектив, но сегодня у меня нет для Вас “интересной” работы. Мне просто хотелось, чтобы Вы знали об этом. Хорошего дня.

Он ушел. Оставил поглощенного раздумьями Киана одного.

Не желая более оставаться в душном, полном пыли кабинете, детектив покинул его и, решив сократить путь переулками, направился домой.

Через несколько дней его тело нашли в мусорном баке. Когда-то осторожный и крайне опытный детектив, коего уважал каждый полицейский города, был убит несколькими ударами ножа в спину. Позже его убийцу нашли. Им оказался один сбежавший из тюрьмы заключенный, осужденный за серийные убийства несовершеннолетних, которого Киан посадил еще очень давно.

Память о нем будет теплится в умах забытых им самим, но не забывающих о нем.

— На вид совершенно обычный, даже я бы сказала… слегка дохлый, — стоя над лежащим на земле черноволосым мужчиной, говорила светловолосая молодая девушка в белых одеждах.

Концепты главных героев

Луи:

Вероника:

Особая благодарность художнику lakis_pv, с работами которого Вы можете ознакомиться здесь по ссылке " https://x.com/lakis_pv "