Перерождение. Русалка

Глава 1

Говорят, что миров бесчисленное множество. Что наш трёхмерный очень ограничен и примитивен. Люди строят теории, ищут доказательства, пишут книги, диссертации и научные статьи, устраивают диспуты и организовывают ток-шоу. Они спорят, пытаясь доказать правоту своих слов или же их нелепость.

Кто-то даже притаскивает размытые фотографии или видеозаписи, тыкая в них пальцем и уверяя, что вот эти вот загогулины - параллельный мир. Особо продуманные даже находят «свидетелей», вернувшихся оттуда. Очевидцы путаются в словах и фактах, на ходу придумывают приключения и завираются ещё больше.

Масс-медиа культивирует эти слухи, выпускает программы, научные фильмы ни о чём, но с большим количеством рекламы и обещаний, что вот-вот, сейчас, через пять минут они уже расскажут и покажут всю правду, так тщательно скрываемую от народа.

Никки никогда не понимала этой суеты. Когда мама и бабушка включали телевизор и начинали охать и ахать над событиями очередной программы, она закрывала дверь в свою комнату, затыкала уши наушниками, хоть это и не сильно помогало, и погружалась в мир чатов и мессенджеров.

Болтая с друзьями и одногруппниками, обсуждала преподавателей, предметы, курсовые и семестровые задания, покупки, кафе, кумиров кино и музыки. Жила жизнью обычного подростка, коим пока ещё являлась. У неё даже парня не было, хотя она училась на первом курсе университета.

В общем, ничего особенного. Никакой мистики, никаких загадок вселенной. Ей это было не интересно. Намного больше интересовал зачёт по социологии и курсовая по мат анализу. И серые глаза того парня с их потока, имени которого она до сих пор не знала.

Сегодня у них не было первых двух пар. Выспавшись и плотно позавтракав, Никки нарядилась в новые джинсы, шёлковую блузку, впрыгнула в изящные ботильоны на высоком каблуке и надела любимую кожаную куртку с молниями в рукавах. Длинные волосы забрала в высокий хвост. Рюкзак со звёздами за спину, ключи с телефоном в руки. Наушники уже торчали в ушах.

- Мам, ба, я ушла! Вернусь поздно, у нас сегодня практика! - хлопнув дверью, она сбежала по ступенькам и поспешила на метро. - Чёрт! Очки забыла! А, ладно!

Солнце было по-весеннему ярким, на деревьях щебетали воробьи и синички. Почки набухли и уже были готовы выпустить первые листочки. Как же хорошо ехать в пустом вагоне, потом пройти по улице днём, а не в сумерках. Солнце, воздух, привычный городской гомон. Весной всё это ощущалось особенно ярко.

Хлоп! Никки не поняла, что с ней случилось. Почва под ногами исчезла, короткое падение, и она оказалась в воде. Под водой. Откуда она здесь, у них даже речки нет, как таковой? И этот странный водный ресурс был в другой части города. Далеко отсюда. А тут чуть ли не море.

Она забилась, пытаясь выбраться, и сообразила, что не тонет, беспомощно оглянулась, отметив, как красиво колыхнулись её волосы. Вода не мешала дышать, была нормальной температуры и не сковывала движений. Но утяжелила её одежду. Никки взвыла, так жалко было куртку и ботильоны, ведь испортятся. Посмотрела наверх. Там был город, улица, по которой она только что шла. Как такое возможно? Потянулась рукой, захотелось проверить, что не мерещится.

- Куда руки суёшь? А ну угомонилась! Хочешь утопленницей стать? Нельзя их трогать, закон!

Никки испуганно обернулась. В нескольких метрах от неё в воде парила русалка. Самая настоящая, как в сказках описывают. Не диснеевская, конечно, но очень симпатичная. Длинные фиолетовые волосы, выразительные фиалковые глаза. Белая фарфоровая кожа, обнажённая шея, грудь. Красивые руки, аккуратные ладони, тонкие пальцы с маникюром. Осиная талия.

Чуть ниже пупка с пирсингом начиналась чешуя, переходящая в длинный хвост. Красивый, фиолетовый, с нежно-розовыми плавниками. У неё не было ног! И, если вытянуть девушку в линию и приложить сантиметр, то она была ростом метра три. А так, без хвоста - примерно одного роста с ней.

- Насмотрелась? - русалку такой бесцеремонный осмотр не порадовал. Она раздражённо мотнула головой, волосы красиво колыхнулись. - Следуй за мной. Шевелись, давай, мне некогда с тобой возиться, дел много.

Изящное движение хвостом, девушка развернулась и поплыла. Никки беспомощно посмотрела на свои ноги в ботильонах. У неё не было хвоста, она вообще не умела плавать, боялась воды панически. А теперь ей нужно как-то плыть за этой морской дивой. Она попробовала помахать руками и ногами. Вот теперь вода ощутилась. Как воздух, только более плотный. Наверное, от него нужно отталкиваться.

- Долго мне тебя ждать? Поверь, ты не одна такая, мне вас по всей лагуне собирать.

- Да я не знаю, как! - Никки сама не ожидала, что заорёт. - Я не умею плавать!

Русалка картинно закатила глаза.

- Ещё одна! За что мне это? Я же не ездовая черепаха. - Она схватила Никки за руку и потянула за собой. Скорость передвижения была приличной.

Никки почувствовала, что задыхается. Её мотало и бросало, как детскую игрушку на верёвочке у малыша, решившего побегать.

- Да остановись ты уже! Мне нечем дышать. И куда ты меня тащишь? Я хочу обратно!

- Ага, мечтай! - девушка презрительно фыркнула, но скорость сбавила. - Для своего мира ты больше не существуешь. Слышала о пропавших без вести?

Никки растерянно кивнула. Поняв, что её реакцию не заметили, она смогла выдавить из себя: - Да, слышала.

- Теперь ты - одна из них. Обратного перехода не существует. Смирись. Раз попала к нам, значит, пришло твоё время.

Её снова потащили дальше. Никки не сопротивлялась. Она думала. Что значит, пришло время? Ей всего восемнадцать. Впереди целая жизнь. А как же мама и бабушка? Как же её планы? Вот уж не думала, что умрёт таким странным образом.

- Я умерла, да? И попала в загробный мир?

Русалка на ходу выразительно покрутила пальцем у виска, но промолчала. Никки тоже больше ничего не говорила. Она меланхолично наблюдала за проплывающим над ней городом, который сменился на пригород, а потом начались поля.

- Не смотри наверх. Смотри по сторонам. Ты должна привыкнуть к новому видению, наш мир более многогранный, чем ваш.

- Мне это ни о чем не говорит. Могла бы и больше рассказать, раз тащишь меня неизвестно куда.

Русалка резко затормозила и зависла перед ней. Никки попятилась бы, если бы могла. От девушки исходили вполне ощутимые волны раздражения.

- Это не входит в мои обязанности. Сейчас доставлю тебя на место, там и спрашивай.

- А почему ты не можешь рассказать? Ведь так проще. Что, всем остальным, кто к вам попадает, всё равно?

Девушка скривилась. Прикусила губу, помолчала. Потом приняла какое-то решение.

- Да, остальным всё равно. Потому что, попадая сюда, они становятся детьми. Младенцами. Мы собираем их в точках разрыва и приносим во дворец. Взрослые мне до сих пор не попадались. Ты - первая на моей памяти.

- Но ты сказала «ещё одна»! Значит, кто-то попал к вам взрослым?

- Да, была одна дура в прошлом месяце, говорят, верещала так, что дельфины чуть не оглохли. Хорошо, что не я её нашла, прибила бы на месте.

Решив, что ликбез окончен, русалка снова схватила её за руку и потащила дальше. Никки больше не пыталась что-то разузнать. Она смотрела по сторонам и вспоминала дурацкий мультик, который все время крутили на одном из каналов. Как ни попадёшь, там эта дурь. Про губку, которая живёт на дне океана. Купается в ванной. Ага, вода в воде. Ездит на странном транспорте. Как-то так. Неожиданно её осенило.

- Скажи, а все попадают к вам? Ну, под воду. Я же в городе была, шла по твёрдой земле, откуда она взялась?

Русалка горестно вздохнула.

- Откуда ты только взялась на мою голову такая колготная? Была бы младенцем, спала бы или гукала. Нет, вопросы она задаёт. Это в вашем мире ты была на земле. В нашем - здесь океан. Еще есть земля и высокие горы. Все, кто пропадает на земле-воде, попадают к нам. Кто на земле-земле - в подземный мир. Говорят, там очень страшно. Гномы, тролли и гоблины. Бррр. Ещё есть горы. Земля-воздух. Там живут драконы. Вот про них я вообще ничего не знаю.

Никки хотела расспросить подробнее, но русалка нырнула в узкий туннель. Они плыли в темноте какое-то время, потом вынырнули на свет. Наверное, это была своеобразная зона перехода, потому что на границе света она больно ударилась коленями, упав на мраморный пол. Громкий смех добавил досады. Она встала и яростно посмотрела на свою спутницу.

- Могла бы и предупредить! Что, язык бы сломался? - та хотела ответить, но быстро захлопнула рот. А Никки с удивлением поняла, что возвышается над ней почти на голову на своих насквозь промокших каблуках. - Ой…

У русалки больше не было хвоста. Она стояла на белоснежном мраморе босыми ногами. Хвост преобразовался в юбку, стекающую с бёдер красивыми складками. Фиолетовое с розовым. Шёлк и пена. И у платья был лиф, прикрывающий упругую высокую грудь.

- Ты прекратишь на меня пялиться? Это невежливо!

- А ты перестань меня удивлять, может, я и привыкну. У тебя ноги. А как же голос? Почему не исчез? - Никки закрыла рот, чтобы не сболтнуть очередную глупость. Нашла, что спросить. Они ж тут про диснеевскую русалочку и не слышали.

- Закончила? - девушка подвязала свои роскошные волосы лентой и пошла к двери в стене. - Сейчас сдам тебя с рук на руки старшей, пусть она с тобой разбирается. И с твоей глупостью.

За дверью была большая комната, наполненная обычными на вид людьми. У них были ноги и одежда. В отличие от спутницы с фиолетовыми волосами остальные были обуты. Что-то восточное, с загнутыми носами, богато украшенное вышивкой и драгоценными камнями. Под стать одежде. Странно, что здесь был воздух. И сухо. Мокрой была только она одна.

- Амеретт, почему так долго?.. - стоящая на возвышении высокая красавица с зелёными глазами и волосами, в таком же зелёном платье не договорила. Спутница Никки ойкнула и склонилась перед ней в глубоком поклоне.

- Ваше Величество!

- О, боги! Не может быть! - все эти люди окружили Никки, рассматривая так, словно она была статуей Венеры Милосской в музее.

Она смущённо переминалась с ноги на ногу. В мокрых ботильонах было неудобно, одежда неприятно липла к телу. С волос вообще натекла лужа. Видок был довольно неприглядный. Почему же тогда они так восхищаются?

- Как тебя зовут, дитя?

- ВерОника Брентано, госпожа. Можно просто Никки.

Женщина ласково улыбнулась.

- Имя у тебя странноватое для нашего мира. Давай оставим Никки, звучит чудесно. Фамилия тебе, возможно, не понадобится. Меня зовут Астера Реймон. Я - королева Заводья.

- А что такое Заводье? Куда я вообще попала и зачем? Я умерла или нет?

- Как много вопросов. Я отвечу на них, когда ты приведёшь себя в порядок. Тебе необходимо сменить одежду и выбрать амулет. Прости, но придётся снова нырнуть в воду.

В комнате был большой бассейн с прозрачной водой. Астера прыгнула в него. Никки, разинув рот, смотрела, как королева преобразилась прямо в воде, отрастив роскошный зелёный хвост. Она тоже была русалкой. В отличие от фиолетовой, у неё была прикрыта грудь. Все украшения в ушах, волосах, на шее и руках остались на месте, и макияж не растекся. Фантастика!

Пока она думала, двое мужчин подхватили её по руки и прыгнули следом. Никки стиснула зубы. Что за манеры? Хоть бы предупредили! Наверное, они куда-то торопились, потому что неслись под водой с огромной скоростью. Ей повезло, что никто не собирался её отпускать, поэтому в следующий переход она вылетела, зажатая с двух сторон. Хоть не упала. Коленка уже начала понемногу болеть. Синяк точно будет.

- Идём со мной, дитя, я покажу тебе комнату, в которой ты будешь жить.

Никки последовала за королевой. Та передвигалась с грацией профессиональной танцовщицы, роскошные зелёные одежды струились шёлком и стелились за ней по полу. После бесконечного количества поворотов, подъёмов и спусков они остановились возле двустворчатой двери. Рядом уже стояла девушка в скромном серебристом платье.

- Никки, это твоя служанка. Она поможет тебе с одеждой и подготовит к ритуалу выбора амулета. Я буду ждать тебя в ритуальном зале.

Астера ушла, а Никки повернулась к девушке. Та первым делом услужливо распахнула перед ней створки, пропустила в комнату, закрыла дверь и только тогда заговорила.

- Меня зовут Дария, госпожа. Сначала я помогу вам избавиться от этой странной одежды, а потом отвечу на все вопросы. Думаю, у вас их слишком много.

Никки безропотно позволила себя раздеть. Было непривычно делать это не самой, но стянуть самостоятельно мокрые джинсы она бы не смогла. Девушка с нечитаемым выражением лица освобождала её от одежды, бросая в кучу на пол. Каким-то шестым чувством понимая, что её сейчас выкинут, Никки придержала служанку.

- Оставь. Мне дороги эти вещи, как память. Пусть висят в шкафу, я так хочу.

Удивительно, но её послушались. Правда, вид у Дарии был недовольный, но ослушаться она не посмела. Никки подумала, что её слова имеют какой-то вес. Сама королева обрадовалась её появлению, лично проводила. Но информации не хватало.

Дария брезгливо держала мокрую куртку двумя пальчиками.

- И что с ней делать?

- Высушить, смазать для мягкости. Это натуральная кожа. Как и обувь. Просушить, вернуть форму. Я так поняла, что вы не всегда тут с хвостами, ноги я у всех сопровождающих разглядела. Буду носить «дома». - Никки отвернулась в поисках того, что надеть. Её поняли сразу.

- Я приготовлю ванну, госпожа. А потом - церемониальную одежду.

- Хорошо, идём. Куда? - в одном нижнем белье она замерла посреди комнаты, осознавая абсурдность ситуации. Она под водой и сейчас будет принимать ванну. Как в том бесконечном мультике.

- Госпожа, сначала нужно раздеться. - Дария виновато опустила глаза. Никки усмехнулась.

- А в ванной я не это сделать? Ты итак уже почти всё с меня сняла. У вас есть понятия об интимности и личном пространстве? Или мне голой ходить по этим хоромам?

Служанка вспыхнула и убежала в угол комнаты, открывая ещё одну дверь. Никки тем временем вытряхнула на пол содержимое рюкзака. Учебники и тетради промокли насквозь, их можно было выбросить. Остальное она выложила на стол в надежде, что что-то из этого пригодится ей в будущем.

Телефон умер, но она всё равно открыла его и разложила на просушку. Беспроводные наушники, наверное, потерялись сразу, как она провалилась сквозь асфальт, от них остался только чехол с мультяшным героем. Косметичка, флакон духов, расчёска, зеркальце, кошелёк, визитница с дисконтными карточками, пенал с карандашами и ручками. Нераспечатанная упаковка тампонов. Вот и всё богатство.

Она обернулась на звук шагов и пошла навстречу служанке.

- Не трогай мои вещи.

- Хорошо, госпожа.

Никки приняла протянутую руку, чтобы подняться по мраморным ступеням с одной стороны и спуститься - с другой. Она легла в ароматную воду и положила голову на бортик. Там лежала свёрнутая в несколько раз мягкая ткань. Дария положила ей на лицо прохладную скользкую материю.

- Рассказывай!

- Что именно вы желаете знать?

- Всё! Начни с начала. Как я попала к вам, если шла по людному проспекту? По твёрдой земле.

- Люди попадают в специальные ловушки, которые переносят их за грань. В параллельный мир. В наш мир.

Никки сорвала с лица ткань и села.

- Вы похищаете нас? - ей вспомнились передачи, которые смотрели мама и бабушка. Так это всё правда.

- Нет, госпожа, не совсем. Всё не так! Позвольте объяснить. - Девушка снова накрыла ей лицо тканью. Видимо, это была какая-то спа-процедура. - Вы должны были умереть. Раньше так и происходило. У каждого свой срок жизни. Когда он заканчивается, то человек умирает. Многие умирают молодыми или погибают. Тогда мы забираем их к нам и даём возможность жить дальше. Для этого существуют специальные ловушки. Они отслеживают энергию человека и фиксируют тех, кто вот-вот должен умереть. И срабатывают за несколько секунд до смерти.

Никки лихорадочно думала.

- Значит, кто-то из вашего мира всё же может пройти в наш. Не сами же эти ловушки разлетелись, как саранча.

- Есть специально обученные люди. Но только те, кто отсюда. Если пытается вернуться кто-то из вас, то он сразу погибает. Срабатывает защита.

Она вспомнила окрик фиолетовой русалки.

- Поэтому та девушка, что встретила меня на этой стороне, так сердилась? Она сказала, что я утону, если дотронусь.

- Да. Нельзя трогать щит, он убивает. Человек вернётся обратно в свой мир мёртвым.

- То есть, я бы оказалась снова на проспекте в толпе народа утонувшей? - Никки представила себе эту картину. Весна, солнце, спешащие по своим делам люди и она, захлебнувшаяся морской водой без моря посреди всего этого.

Кажется, в одной из программ по телеку про что-то подобное рассказывали. Там была подборка странных случаев. Например, человек умирал в магазине, а выглядел так, словно упал с большой высоты. Утопленник оказывался в центре жаркой пустыни. Кто-то внезапно на глазах у всех умирал от асфиксии, а потом в лёгких находили сплошной песок, которого вообще и близко не было рядом. Получается, все они захотели вернуться обратно и умерли?

- А огонь. - Она помнила один или два случая, когда кто-то воспламенялся сам по себе. Даже термин был научный, очень умный. - Кто-то проходит через огонь?

- Я не знаю, госпожа. - В голосе Дарии было искреннее сожаление. - Раньше драконы могли и спасали из костров инквизиции приговорённых девушек. Но это было давно. О драконах вообще мало что известно. Они живут в городах на облаках и не интересуются тем, что происходит ниже.

Никки вспомнила рассказы о том, что кто-то видел в облаках прекрасные замки. Это правда. Это всё была правда.

- Получается, что кроме подводного есть и другие миры? Они здесь или тоже параллельные?

- Здесь, госпожа. Наш мир - Заводье, подземный мир - Подгорье, наземный - Земноводье, верхний - Заоблачье.

- И каждый тоже отлавливает потенциальных покойников?

- Да. У каждого своя территория. Материк делится на равнины и горы. Внизу - Земноводье, в горах уже Заоблачье.

Дария сняла с её лица ткань и стала аккуратно массировать кожу кончиками пальцев. Потом стёрла остатки жирной субстанции и смыла водой. После этого взялась за волосы. Никки гордилась своей косой до ягодиц насыщенного тёмно-русого цвета. Аж с зеленцой. Служанка тоже восхитилась.

- Какой красивый цвет. Очень редкий в наших краях. Мы стремимся обозначить себя одним цветом и перекрашиваем в него волосы. - Теперь понятно, почему королева была вся в зелёном, а та нахалка - в фиолетовом. Местная мода.

- А могут жители Подземья, например, перейти жить к вам?

- Зачем?

Никки моргнула.

- Как зачем? Да просто так! Вот мне, например, вдруг у вас не понравится? И что тогда: так и жить, мучаясь? А, может, мне у наземных жителей лучше будет? Кто там у них обитает?

- Эльфы, фейри…

- Эльфы? - Никки подскочила, разворачиваясь в воде, и посмотрела на девушку, ища подвох. Но та была до неприличия серьёзна. - Они существуют на самом деле? Это не сказки?

- Конечно, существуют. И вам у них не понравится, госпожа. Они вредные и высокомерные. Хуже них только драконы. Так говорят.

- Почему ты упорно величаешь меня госпожой? Вы так ко всем прибывшим обращаетесь?

Девушка снова смутилась.

- Нет, мне приказали. В Заводье давно не было взрослых перерождённых. Они - особенные. К ним велено относиться с особым почтением.

Эта информация ничего не прояснила, но Никки не успела озвучить своё возмущение. Дария вскочила с низкой скамеечки, на которой сидела, втирая ей в голову какой-то ароматный состав, и выбежала из ванной. Из комнат отчётливо послышался стук. Кто-то пришёл в гости?