Перерождение Культиватора 2: Закатное Солнце

Глава 1

Цин Болин стоял на коленях в тронном зале. Горькая смесь недоумения, злости и разочарования буквально душила его.

“Отец... какова должна быть глубина амбиций, какова должна быть цена власти, чтобы пожертвовать собственным ребёнком? Какие цели способны затмить небо, которое ты когда-то обещал показать мне и Жолянь? Ты уже контролируешь миллионы судеб, твоей волей дышит Империя. Так почему тебе этого мало…”

— Отец... — начал Цин Болин.

— Обращайтесь "Ваше Величество", — тут же перебил его Имперский наставник.

— Ваше Величество, — сказал Цин Болин, смотря искоса на наставника. — Это ошибка. Воевода Ду Шэн не мог совершить того, о чём донесли с передовой. Он верой и правдой служил Империи уже тысячу лет. Как его номинальный ученик, я готов поклясться Небесами, что он не предавал.

— Небеса не терпят лжецов и предателей! — снова вмешался наставник. Его звали Шан Ин. — Из провинции Пылающего Облака поступили достоверные факты: Ду Шэн напал на Имперских наставников уровня Трансформации Души (6), и это произошло в решающий момент сражения с армией Империи Огненных Холмов. Из-за этого первый рубеж обороны был прорван, сотни тысяч солдат пали или попали в плен.

— Шан Ин, не клевещи на моего учителя! — не сдержался Цин Болин и выкрикнул эти слова.

Духовная энергия тут же подавила его. Его лицо впечаталось в пол, и он почувствовал острую боль в скулах. Он хотел встать и отстоять честь учителя, но не успел опомниться, как сознание покинуло его.

Цин Болин проснулся уже в своих покоях. Лицо болело. “Так беспощадно обращаться с имперскими потомками может только сам Император.”

Рядом, как всегда, сидел его личный слуга, который сопровождал его всю жизнь. Дряхлый седой старик, которому, казалось, давно пора на покой. Он был стариком уже в тот день, когда родился Цин Болин.

— Старик Тяньху, я не сдержался...

— Терпеливость и сдержанность никогда не были твоими сильными сторонами, — сказал старик Тяньху, протирая ножны меча. — Пытаться перечить "мёртвым костям" на официальном заседании Императорского Суда — глупая затея.

"Мёртвыми костями" он называл Имперских наставников, которые заведовали всеми политическими делами от лица Императора.

— Как ты думаешь, это правда? То, что учитель предал...

— Есть факты, которые нельзя отрицать, — ответил старик. — Два эксперта Трансформации Души (6) пали. Как минимум сотня экспертов Зарождения Души (5) и трое Трансформации Души (6) видели, как в критический момент Ду Шэн предпринял неистовую атаку на экспертов Империи. Я слышал, что Император лично использовал Поиск Души на умирающем культиваторе Зарождения Души (5). Он подтвердил информацию.

«Учитель не мог так поступить. Это не укладывается в голове».

Его мысли прервал шум снаружи. Когда Цин Болин вышел из покоев, перед ним предстал целый парад чиновников. Его слуги метались в нерешительности: они не могли преграждать дорогу чиновникам, но и просто пропустить их к принцу было нарушением этикета. Когда главный чиновник увидел Цин Болина, он тут же раскрыл свиток с Императорским Указом.

— Его Величество Император Небесных Звёзд повелевает седьмому принцу Цин Болину подавить нашествие демонических зверей на границе Империи и начать завоёвывать Безмолвные Горы. Вам выдадут в подчинение силы провинции Сюй и один Имперский боевой корабль пятого уровня.

После прочтения Указа эта шайка чиновников быстро удалилась. На их лицах отчётливо было видно ликование.

“Меня — принца, рождённого от наложницы, не имеющего никакой власти, — отправляют подавить нашествие демонических зверей, которых не было уже тысячу лет. Это, откровенно говоря, отправка на казнь…”

— Ха-ха-ха, мальчик, — раздался смех старика. — Они все таки смогли повлиять на твоего отца, чтобы он отправил тебя на убой в провинцию Сюй.

Смех старика был не таким обычным, как прежде; в нём чувствовались нотки недовольства.

— Помирать я там не собираюсь, — отрезал Цин Болин. — Жолянь с мамой ждут моего приезда в Пруд Бессмертных Фей. У меня есть ещё десять лет, чтобы попасть туда.

— Пруд Бессмертных Фей... Попасть в это Секретное Царство очень тяжело, — заметил старик. — Критерии что ты должен быть на стадии Зарождения Души (5) и возраст не должен превышать тридцати лет. Тебе сейчас двадцать, и ты на первом уровне Золотого Ядра (4). За десять лет пройти путь до Зарождения Души — это чересчур, даже для небесных детей...

— Старик, мне нет пути назад, — тихо ответил принц. — Если я не смогу, то...

— Я отлично знаю, мальчишка, не надо мне повторять снова и снова одну сказку.

Вздохнув, старик пошёл собирать вещи, всё так же мягко держа ножны с мечом. Этот меч всегда был при нём. За все двадцать лет жизни Цин Болин никогда не видел, чтобы старик был без него. Он называл свой меч "Мягкая Зима", иногда нежно гладя его и вспоминая одному ему ведомые воспоминания.

— Ваше Высочество, что прикажете? — вдруг раздался знакомый голос.

Цин Болин узнал в говорившем своего командира стражи. Каждый принц был под охраной как минимум одного человека уровня Зарождения Души (5). Конкретно его командир стражи, Вай Чжу, был уже преклонного возраста. Да в принципе, все его слуги и охранники были либо ещё зелёные салаги, либо старпёры, доживающие последние годы.

Это объяснялось всё тем же: Цин Болин — отпрыск наложницы и не имеет власти. У его матери нет влиятельной семьи. Она попала во дворец только из-за своей небесной красоты, и Император возжелал её. Но статус официальной жены ей не дали, лишь наложница. Цин Болин и его сестра — самые слабые, если судить по фону власти и отсутствию покровителей.

— Вай Чжу, что думаешь? Твои кости выдержат ещё одну войну? — спросил Цин Болин, едва ухмыляясь.

— Не сомневайтесь, Ваше Высочество, мы с братьями Закатного Солнца обязательно защитим вас.

— Закатное Солнце... Как символично. Ваш корпус стражи основан, чтобы служить и защищать меня, седьмого принца. Иметь такое название всегда было для меня чем-то оскорбительным. Имперские наставники закрепили его, чтобы ещё в зачатке подавить меня и вас, старых ветеранов, доживающих свои последние годы. Но мне всегда хотелось думать, что Закатное Солнце должно символизировать конец наших врагов. Что все они пали на закате, и на их костях мы восстанем. Ты согласен на это, Вай Чжу? Я знаю тебя столько же, сколько себя. Ты, братья Закатного Солнца и этот старый мечник — теперь единственные мои опоры в этом дворце и в предстоящей войне подавления на краю Империи.

— Ваше Высочество... За семьсот восемьдесят лет жизни я побывал в бесчисленных сражениях, одерживал победы во имя Императора и Империи. Жить мне осталось пару десятков лет, и моё единственное желание — уничтожить как можно больше ваших врагов.

— Готовь братьев Закатного Солнца. Мы выступаем немедленно, как только я получу припасы и корабль.

— Как прикажете, Ваше Высочество! — Старик Вай Чжу быстро ушёл выполнять приказ.

В то время как судьба Империи Небесных Звёзд решалась в пышном, но смертоносном Тронном Зале, Тан Фэн продвигался по изрезанной огнём равнине. Он ничего не знал о разворачивающемся на южном фронте предательстве. Его мир сузился до острой боли в теле и необходимости оторваться от погони.

Спустя день после битвы с Химерой и мощного взрыва, он наконец вышел к узкому ущелью, где, согласно его инструкциям, должен был ждать отряд. Там, среди скал, горели тусклые костры.

Увидев его, люди встрепенулись. Солдаты и ученики, сидевшие в напряжённом ожидании, разом выдохнули. Радость была искренней. Юань Гун, командовавший ожидающим отрядом, поспешил навстречу.

— Командир! Мы уж думали, всё... — начал он, но облегчение не дало ему закончить фразу.

— Думали, что я погиб? — закончил Тан Фэн без тени эмоций. Его лицо было покрыто копотью, а одежда висела лохмотьями. — Я вернулся.

Облегчение, прокатившееся по лагерю, было почти осязаемым. Для этих людей Тан Фэн был не просто командиром, а якорем посреди бури.

После короткого разговора и быстрой, но тщательной оценки их запасов и потерь, Тан Фэн отдал приказ о немедленной передислокации на более безопасную позицию.

Убедившись, что отряд готовится к новому переходу, он удалился в единственную, скромную палатку. Тан Фэн не мог больше тратить время на светские беседы. Ему нужно было исцеление.

Он сел в позу лотоса, и его внутренняя Ци медленно потекла по повреждённым меридианам. Раны от когтей Химеры были серьёзны, но не смертельны. Настоящая проблема крылась в другом — в цене победы.

Он извлёк из своего кольца те самые десять костяных пластин, которые спасли их отряд. Они были почти пусты, их звериная эссенция полностью истощена, но они всё ещё пульсировали остатками силы Золотого Ядра.

«Эти пластины... они сработали идеально. Компенсировали разницу в силе, позволили одолеть Химеру. Но любая компенсация требует платы. Культиватор Основания Духа не может просто так манипулировать силой Золотого Ядра без жертв».

Тан Фэн сжал кулаки. Он чувствовал, что его Море Ци стало меньше, а духовное Основание — нестабильным, словно его кто-то намеренно ослабил. Он использовал свою жизненную силу и уровни культивации как топливо, как катализатор для активации этих ужасающих артефактов.

Он закрыл глаза и провёл внутреннюю проверку. Результат был суров:

Десять пластин, созданных из костей и эссенции зверей, забрали у него два полных уровня культивации.

Он спустился с 3-го уровня Основания Духа до 1-го уровня Основания Духа.

«Два уровня. Это цена выживания.. Эти два уровня — всего лишь временное отступление. Я верну их, и с лихвой. У меня есть Вечный Потенциал».

С этой холодной решимостью Тан Фэн погрузился в глубокую медитацию, начиная изнурительный процесс восстановления.

На следующий день Тан Фэн вышел из палатки, чувствуя, что его Ци стабилизировалась, а физические травмы понемногу затягиваются. Восстановление двух потерянных уровней Основания Духа было делом долгим и кропотливым, но он больше не находился на грани коллапса.

После короткой подготовки отряд, состоящий из потрёпанных, но дисциплинированных солдат и учеников, пустился в путь. Их целью была точка сбора — временный Штаб, организованный Кланом Ван в этом секторе.

Изначально в этом районе действовало десять отрядов, приписанных к уезду Клана Ван. Они покрывали малую часть территорий, служа своеобразным щитом для деревень.

«Теперь всё изменилось, — размышлял Тан Фэн. — Должность командующего этим сектором покинул Ван Жэнь, отправившись с сыном на Первый Фронт. В Штабе должен быть другой наследник Клана Ван. Более мягкий? Или более агрессивный? В любом случае, он будет относиться ко мне, как к старосте деревни, что позволит мне действовать в тени».

Через ещё один день пути, когда солнце стояло высоко, а воздух был наполнен предчувствием новых атак, передовой дозор отряда Тан Фэна подал сигнал: контакт.

Напряжение мгновенно взвилось. Все приготовились к бою, полагая, что столкнулись с новой волной демонических зверей. Однако спустя несколько минут настороженного ожидания, сквозь лесную чащу показались люди.

Это был другой отряд, и встреча, начавшаяся с угрожающей тишины, сменилась всеобщим облегчением.

— Слава Небесам, это люди! — выдохнул Юань Гун.

Встречным отрядом командовал старейшина Шу Ян из деревни Травогорье.

Шу Ян, коренастый мужчина, выглядел усталым. Его отряд держался уверенно, но без излишней бравады.

— Тан Фэн! Живой! — воскликнул Шу Ян, подходя ближе. Его глаза внимательно, почти хищно, сканировали состояние людей Тан Фэна.

— Старейшина Шу, — кивнул Тан Фэн. — Рад видеть, что вы в порядке.

Начался молчаливый осмотр. Отряд Тан Фэна выглядел, словно его пережевали и выплюнули: раны, прожжённая одежда, пустые взгляды. Отряд Шу Яна, напротив, был цел, с минимальными видимыми потерями.

Тан Фэн бегло оценил их силы, и его внутренняя настороженность возросла: помимо самого Шу Яна, в его отряде было ещё семь мастеров Основания Духа. Восемь высших культиваторов против четырёх его собственных.

Шу Ян не хвастался. Он просто давал Тан Фэну увидеть, насколько он сильнее.

— Вам пришлось не сладко, — констатировал Шу Ян, его взгляд задержался на Ван Шуне и Ло Цзюне.

— Каждый платит свою цену, — парировал Тан Фэн. — Главное, что наш сектор не рухнул. Как у вас?

— Волны были сильны. Мы понесли потери, но не критические. Мы увидели сигнал и поспешили отступить.

— Аналогично - сказал Тан Фэн - Старейшина Шу, вы слышали что-нибудь о Штабе? Кто командует?

— Командует, как говорят, Ван Лэй, наследник Золотого Ядра. А что касается остального... ходят лишь грязные слухи. Одни говорят, что Первый Фронт держится. Другие, что он рухнул и Империя проиграла. Никто не знает, что правда.

Неизвестность была худшим врагом. Если Первый Фронт пал, то грядущие приказы будут касаться не обороны, а отступления или тотальной мобилизации. А если рухнул только контроль, то Ван Лэй, новый командующий, может оказаться опаснее демонических зверей.

— Понятно. Тогда нам лучше держаться вместе, пока не дойдём до Штаба. Движение двумя крупными отрядами безопаснее, — предложил Тан Фэн, зная, что Шу Ян согласится: вместе им не так страшно наткнуться на крупную стаю зверей, а соперничество можно отложить до встречи с Ван Лэем.

— Согласен, — кивнул Шу Ян. — Но наш отряд пойдёт впереди. Мы свежее.

— Конечно.

Оба отряда возобновили путь. Тан Фэн замыкал колонну, позволяя Шу Яну вести.

«Восемь мастеров. Это много. В то время как я отдал два уровня, чтобы спасти всех, он сохранил свои силы. Схватка в Штабе будет не за ресурсы, а за право их сохранить».

В это время столица империи

Наконец наступил час выступления. Цин Болин покинул свои покои и направился в Имперскую Сокровищницу, чтобы забрать обещанные указом припасы и боевой корабль.

Он шёл с холодной решимостью. После унижения в тронном зале и осознания, что его отправляют умирать, он отбросил все надежды на справедливость. Осталась только цель: Пруд Бессмертных Фей и спасение семьи.

В Сокровищнице его встретил главный интендант — полный, надменный чиновник, чья вежливость была столь же фальшива, как и его усыпанный золотом халат. Рядом стояла группа чиновников, всем своим видом выражающих скуку и превосходство.

— Ваше Высочество, все, что причитается, готово, — провозгласил интендант с едва заметным пренебрежением. — Припасы для провинции Сюй и, конечно же, боевой корабль.

Цин Болин кивнул, но его слуги и Вай Чжу насторожились. Когда им показали место стоянки корабля, недовольство вспыхнуло открыто.

Указ Императора чётко гласил: "Имперский боевой корабль пятого уровня". Пятый уровень корабля должен был обладать мощью, эквивалентной мастеру Трансформации Души (6), и быть оснащён новейшими формациями защиты и нападения.

Перед ними же стоял потемневший, скрипучий корпус, покрытый заплатками и ржавчиной. Его формации казались тусклыми, а орудийные порты — устаревшими.

— Это что такое? — прорычал Вай Чжу, его рука инстинктивно легла на рукоять меча.

— Прошу прощения, — холодно и надменно ответил интендант. — Это "Небесный Странник", старый, но надёжный корабль. Он был классифицирован как пятый уровень, во время Войн Семи Герцогств.

— Это корабль третьего уровня по современным стандартам! — выкрикнул один из молодых солдат. — Корабль пятого уровня не выглядел бы, как кусок гниющего дерева!

«Они даже не потрудились скрыть свою гнусность, — с горечью подумал Цин Болин. — Это не просто ошибка. Это публичное издевательство».

— Тихо, — приказал Цин Болин своим людям. Его голос был тих, но абсолютен, пресекая нарастающую ругань.

— Ваше Высочество, это... это саботаж! — прошептал Вай Чжу, его старое лицо побагровело от гнева. — Нас отправляют на смерть, давая нам дряхлый гроб вместо корабля!

— Я вижу, — ответил Цин Болин. Он сделал шаг вперёд и посмотрел прямо в сытые глаза интенданта, который едва сдерживал торжествующую улыбку. — Вы выполнили указ Императора, предоставив корабль "пятого уровня". У меня нет причин оспаривать вашу преданность.

«Нет смысла спорить с марионеткой. Они уже победили, и моя гневная реакция только доставит им удовольствие. Единственный способ выиграть — принять их условия и выжить вопреки им».

— Мы забираем то, что нам дали, — объявил Цин Болин, поворачиваясь к своим людям.

Он проигнорировал ярость своих слуг и презрительное ликование чиновников. Припасы были собраны, корабль "Небесный Странник" перешёл под его командование.

— Подготовить "Небесный Странник" к отплытию, — велел он. — Немедленно.

Цин Болин понимал: его низкий статус принца от наложницы не давал ему права на защиту, на честные условия или даже на уважение. Он был пешкой, которую "мёртвые кости" решили убрать с доски.

«Пусть. Вы дали мне корабль, пусть и старый. Я сам найду силы, которых вы меня лишили».

Глава 2

Два дня пролетело с момента встречи группы Тан Фэна и старейшины Шу Яна. Они продвигались осторожно, храня напряжённое молчание — верный признак взаимного недоверия. Сила восьми экспертов Основания Духа, которой обладал Шу Ян, оставалась очевидной угрозой для Тан Фэна, чьи силы всё ещё были истощены.

Наконец, они добрались до цели.

На равнине перед ними вырос огромный укреплённый город. Это был временный Штаб Клана Ван, превращённый в главный оплот обороны сектора. Со всех сторон к массивным стенам стекались люди: испуганные беженцы, предприимчивые торговцы и, что важнее, потрёпанные подразделения, возвращающиеся с передовой.

«Хаос, — отметил Тан Фэн, наблюдая за этим бурлящим потоком. — Город перегружен, но дисциплина ещё чувствуется. Значит, ситуация в секторе под контролем. По крайней мере, на данный момент».

Когда объединённая колонна приблизилась к воротам, путь им преградил Командир стражи Клана Ван. Мужчина средних лет не скрывал свою мощную ауру шестого уровня Основания Духа.

«Типичный надзиратель, — подумал Тан Фэн. — Его поставили здесь специально, чтобы демонстрировать мощь нового Командования».

Командир холодно окинул взглядом прибывших. Его глаза на мгновение задержались на Ло Цзюне и Шу Яне — самых сильных экспертах в обоих отрядах.

— Предъявите жетоны и назовите ваших командиров, — потребовал он жёстким, привыкшим к подчинению голосом.

После проверки документов — Тан Фэна как старосты деревни Танцзянь и Шу Яна как старейшины из Травогорья — офицер кивнул, не выказывая ни одобрения, ни презрения.

— Вы — седьмая и восьмая группы. На данный момент в Штаб прибыли лишь шесть отрядов из десяти. Остальные либо пали, либо ещё в пути.

Он жестом приказал сопровождающему провести их внутрь.

— Для каждого подразделения определены свои казармы. Обустраивайтесь.

Жилой корпус, выделенный людям Тан Фэна, был чистым, но аскетичным. Он располагался в самой дальней части города, что явно указывало на их низкий статус в глазах Клана Ван. Вскоре Тан Фэну передали окончательные инструкции:

— Оставайтесь в расположении. Командование не начнет действовать, пока не соберутся все выжившие. Через несколько дней будет объявлен общий сбор командиров для оглашения приказов.

Тан Фэн молча принял информацию.

«Они тянут время. Зачем? Чтобы дать новому командующему укрепить власть? Или ждут вестей с Первого Фронта? В любом случае, эта передышка мне на руку».

Он приказал своим людям сосредоточиться на отдыхе. Сейчас было жизненно важно не привлекать лишнего внимания и не выдать слабость его нынешнего состояния — первого уровня Основания Духа. Днём в казармы заглянули присланные Штабом целители. Тан Фэн позволил им работать, внимательно наблюдая за каждым их движением.

Ближе к ночи, когда суета в лагере стихла, Тан Фэн вызвал к себе двоих доверенных учеников: Лянь Чжоу и Сун Мэй.

Первым вошёл Лянь Чжоу — крепкий, широкоплечий мужчина, чьи руки были покрыты мозолями от многолетнего труда. Он олицетворял собой непоколебимую стойкость жителей Танцзянь. Следом скользнула Сун Мэй. Ей было около сорока, и годы лишь отточили её острый ум. Её проницательный взгляд видел больше, чем могли заметить многие прославленные культиваторы.

Тан Фэн провёл краткий осмотр их состояния.

— Ваши раны затягиваются, но Ци всё ещё нестабильна, — констатировал он. — Впрочем, я в вас не ошибся.

Оба ученика находились на пике восьмого уровня Конденсации Ци. Они стояли на самом пороге прорыва, но не могли сделать последний шаг.

— Лянь Чжоу, — Тан Фэн обратился к здоровяку. — Твоя проблема в избытке грубой силы. Ты слишком полагаешься на тело, забывая о духе. Принимай эти пилюли для стабилизации и концентрации. Они помогут обуздать энергию и подготовить основу для прорыва.

Затем он повернулся к женщине:

— Сун Мэй, ты сообразительна, и твой дух крепок, но тебе не хватает чистоты каналов. Возьми пилюли для очищения крови. Используй это время, чтобы достичь девятого уровня Конденсации Ци.

Сун Мэй приняла лекарство, встретившись с Тан Фэном понимающим взглядом. Она знала: это не просто помощь в лечении, это ключ к их будущему выживанию.

— Кроме того, — Тан Фэн достал мешочек с фрагментами эссенции зверя. — Распределите это между нашими двадцатью бойцами из деревни. Эссенция поможет им не просто восстановиться, но и укрепить основание после пережитых битв.

— Будет сделано, Командир, — в унисон ответили ученики.

Когда инструкции были розданы, Тан Фэн понизил голос:

— Сун Мэй, нам нужно знать три вещи. Первое: слухи. О чём шепчутся в городе? Второе: Командование. Кто именно управляет Штабом и каков его характер? И третье: расстановка сил. Кто из вернувшихся отрядов пытается выслужиться перед новыми хозяевами?

— Принято, — Сун Мэй сосредоточенно кивнула. Знание было единственным преимуществом, которое они могли себе позволить при нынешнем раскладе сил.

Утром Сун Мэй и несколько самых незаметных бойцов растворились в толпе. Лишь к вечеру, когда тени удлинились, она вернулась с докладом.

— Командир, общее настроение в городе тревожное. О Первом Фронте говорят разное, но большинство уверено — там произошла катастрофа.

— Что насчёт Командования? — уточнил Тан Фэн.

— Начальником Штаба назначен Ван Лэй. Один из трёх претендентов на достижение Золотого Ядра в клане. Репутация у него... неоднозначная. Известен патологической осторожностью и жаждой тотального контроля. Он на девятом уровне Основания Духа, завершил его полностью.

«Девятый уровень. Один шаг до истинного могущества», — Тан Фэн задумался.

— Его цель — прорыв к Золотому Ядру, — рассудил он вслух. — Такой человек не станет лезть в пекло. Он занял Штаб, чтобы консолидировать ресурсы и обеспечить себе безопасность. Его осторожность означает, что нас будут использовать как живой щит.

Сун Мэй подтвердила его догадку:

— Именно так. Он уже требует от всех командиров подробных отчётов о трофеях и потерях. Из десяти отрядов вернулись восемь. Старейшины тех групп, что пострадали меньше всего, уже обивают пороги Ван Лэя, пытаясь выторговать себе лучшие условия.

Тан Фэн кивнул. Теперь картина была ясна. Ван Лэй был опасен не столько своей силой, сколько политическим весом и готовностью жертвовать другими ради личной выгоды.

Время, отведённое на восстановление, стремительно истекало.

За три дня, проведенных в тишине казарм, Тан Фэн сумел совершить почти невозможное. Обратившись к своему самому ценному секрету — пространственному кольцу, подаренным духовным зверем, — он извлек из его глубин редкие ресурсы. Среди несметных богатств, которые он берег только для себя и самых преданных сторонников, нашлись эссенции, позволившие ему полностью стабилизировать культивацию. Его 1-й уровень Основания Духа перестал быть шатким; теперь это был фундамент, готовый к новому росту.

На четвертый день колокол на главной башне Штаба пробил трижды. Это был сигнал для командиров. Десять отрядов — все, кто выжил в хаосе отступления — наконец собрались в городе.

Зал совещаний в главном поместье Клана Ван дышал роскошью и силой. У входа замерли гвардейцы, чьи доспехи мерцали от наложенных на них защитных формаций. Когда Тан Фэн вошел, он почувствовал на себе десятки взглядов. Здесь были и старейшины малых сект, и главы кочевых кланов.

В центре зала, на возвышении, восседал Ван Лэй. Его аура пика Основания Духа подавляла присутствующих, словно тяжелый пресс.

— Собрались все, — голос Ван Лэя был сухим и лишенным эмоций. — У меня есть новости с первого рубежа. Плохие новости.

В зале воцарилась мертвая тишина.

— Фронт прорван, — продолжил Ван Лэй. — Несколько высших зверей стадии Золотого Ядра прорвались сквозь заградительные формации. Но что хуже... один Король Зверей уровня Зарождения Души сумел уйти от преследования и скрылся в глубине человеческих земель.

По залу пронесся коллективный вздох ужаса. Зарождение Души! Существо такой мощи могло стереть с лица земли целый город за считанные минуты.

— Погоня ведется, но пока безуспешно, — холодно отрезал Ван Лэй, пресекая начавшийся ропот. — В связи с этим Командование приняло решение: текущая структура отрядов, набранных в спешке, неэффективна. Мы объявляем о полной реорганизации. Первое: все командиры отрядов снимаются со своих постов. Отныне вы имеете право распоряжаться только своими прямыми подчиненными — теми единицами, что пришли с вами из ваших деревень и сект. Все регулярные войска Клана Ван возвращаются под мое личное командование.

Тан Фэн молча сжал кулаки. Это означало, что его отряд, на две трети состоявший из профессиональных солдат клана (включая офицера Ван Шуня), сократился до горстки деревенских ополченцев.

— Второе, — Ван Лэй хищно улыбнулся. — В начале кампании, в момент отчаяния, Клан Ван бесплатно предоставил вашим людям артефакты, экипировку и доступ к боевым формациям. Теперь ситуация изменилась. В тылу введена система Военных Заслуг, и тысячи вольных практиков уже стоят у ворот, желая занять ваше место. Клан больше не намерен заниматься благотворительностью.

Он обвел взглядом присутствующих старейшин, чьи люди были одеты в «казенную» броню. — Если вы хотите и дальше использовать нашу экипировку, артефакты и мощь наших защитных формаций в бою — вы обязаны отдавать две трети (2/3) от всех будущих трофеев. Если же этот налог вам не по душе — что ж, сдавайте казенное имущество прямо сейчас. В таком случае вы вольны сражаться с монстрами, используя лишь то, что имеете при себе или сможете купить на собственные средства.

В зале повисла тяжелая, удушливая тишина. Это был мастерский грабеж. Большинство деревенских культиваторов не имели собственного достойного снаряжения, а без клановых формаций их шансы выжить против даже среднего духовного зверя стремились к нулю. Ван Лэй знал: им некуда деваться. Либо они становятся нищими рабами, работающими за крохи, либо идут на смерть голыми и безоружными.

«Он использует избыток "пушечного мяса", чтобы диктовать нам условия, — Тан Фэн холодно оценивал ситуацию. — Раньше мы были им нужны, чтобы заткнуть дыру в обороне. Теперь, когда появились желающие заработать заслуги, мы для них — лишь обуза, которую нужно либо подчинить, либо выбросить».

Тан Фэн коснулся пальцем простого на вид кольца. У него были ресурсы, чтобы экипировать своих людей, но сделать это сейчас — значило выдать себя. Ему предстояло принять правила этой грязной игры, чтобы выжить.

Под конец собрания Ван Лэй бросил командирам кость: он официально разрешил распределить ядра зверей и другие трофеи, добытые в недавних стычках, внутри отрядов по их собственному усмотрению. Этот расчетливый жест был направлен на новых добровольцев. Видя такую «щедрость», прибывшие практики проникались доверием к руководству, веря, что клан не станет грабить их без веских причин.

Вернувшись в казармы, Тан Фэн вызвал к себе ключевых людей: Ван Шуна, Юань Гуна, Ло Цзюна и своих доверенных учеников.

Ван Шун и Юань Гун вошли первыми. По их лицам было видно — они уже всё знают. Пока Тан Фэн был на совете, их вызывал генерал регулярных войск. Для них, людей клана до мозга костей, ситуация была предельно ясной. Они подчинялись приказу своего прямого начальства, и это не обсуждалось.

— Значит, вы возвращаетесь в строй, — спокойно произнес Тан Фэн, глядя на офицеров.

Ван Шун коротко кивнул. Как представитель побочной ветви Клана Ван, он всю жизнь рос с пониманием, что его судьба принадлежит семье. Юань Гун, с детства воспитанный кланом как ценный эксперт по формациям, и вовсе не представлял себе иной жизни. За время похода они прониклись искренним уважением к Тан Фэну — его хладнокровие и сила впечатлили их, но это было лишь временное товарищество. Клан был их домом, их опорой и их будущим.

— Всё верно, господин Тан, — ответил Ван Шун без лишних эмоций, но с долей формального почтения. — Мы получили приказ о перераспределении. Регулярные части собираются в восточном секторе.

Тан Фэн не был расстроен, как и сами офицеры. В этом мире каждый знал свое место. Он понимал, что их лояльность клану — это естественный порядок вещей, а они видели в Тан Фэне лишь способного лидера, с которым им довелось делить путь.

— Перед тем как вы уйдете, мы разделим добычу, — Тан Фэн указал на мешки с ядрами зверей. — Ван Лэй разрешил оставить трофеи тем, кто их добыл. Я не стану забирать вашу долю. Забирайте всё, что полагается вам и вашим людям.

Ван Шун и Юань Гун переглянулись. В их глазах мелькнуло одобрение: Тан Фэн не стал мелочиться и пытаться удержать ресурсы напоследок. Это было достойное завершение их сотрудничества.

— Благодарим, командир Тан, — Юань Гун слегка поклонился, признавая его заслуги.

Раздел прошел быстро и деловито. Вскоре офицеры вместе с основной частью отряда покинули расположение казарм, оставив Тан Фэна лишь с его двадцатью верными людьми из деревни и Ло Цзюном.

Когда последние солдаты регулярной армии Клана Ван покинули расположение, в казарме воцарилась непривычная тишина. Тан Фэн сидел у небольшого стола, глядя на Ло Цзюна. Свободный культиватор выглядел постаревшим и измотанным, несмотря на свою силу пятого уровня Основания Духа.

— Теперь мы предоставлены сами себе, — нарушил тишину Тан Фэн. — Ты волен уйти, Ло Цзюн. Клан Ван с радостью примет эксперта твоего уровня в свои ряды, предложит ресурсы и статус. Или же ты можешь остаться вольным охотником.

Ло Цзюн горько усмехнулся и, достав из-за пазухи старую флягу, сделал глоток. Его взгляд затуманился, устремляясь куда-то в прошлое.

— Клан Ван... — прохрипел он. — Очередная золотая клетка. Знаешь, Тан Фэн, двадцать лет назад у меня было всё. Я был главой собственной секты. Мы жили на границе Империи, в тени гор. Жизнь там была суровой: конфликты между людьми, набеги зверей... Но мы были семьей.

Он замолчал, сжимая флягу так, что побелели костяшки пальцев.

— Однажды я уехал в большой город по делам секты. Всего на три дня. В мое отсутствие с гор спустилась тварь уровня Золотого Ядра. Она не просто убивала — она стирала нас с лица земли. Когда я вернулся, от секты остались одни руины, пропитанные кровью. Выжили лишь те немногие, кто был на заданиях, но и они разбрелись, лишившись дома.

Ло Цзюн снова приложился к фляге.

— В тот день я умер вместе с ними. Я впал в отчаяние, которое нельзя залить никаким вином, хотя я пытался. Я забросил культивацию, проклиная небеса. На пике своего могущества я был на девятом уровне Основания Духа и уже видел путь к Золотому Ядру. Но годы запоя и пустота в душе высушили мои каналы. Я скатился до пятого уровня.

Он поднял глаза на Тан Фэна, и в них блеснул болезненный огонек.

— Когда началось это великое нашествие, я пришел сюда с одной целью — свести счеты с жизнью, забрав с собой как можно больше тварей. Я хотел сгореть напоследок. Но ты... — он замялся. — Благодаря твоей силе и вмешательству я всё еще дышу. И теперь я не знаю, что мне делать. Я — тень мастера, которым был когда-то.

Тан Фэн внимательно слушал, понимая, что перед ним человек, чье сердце было разбито вдребезги.

— Ты ищешь смерти, потому что не видишь смысла в жизни, — спокойно ответил Тан Фэн. — Но ты всё еще здесь. Твой путь не оборвался под когтями зверей. Возможно, небеса оставили тебе жизнь, чтобы ты не просто умирал, а защищал тех, кто еще жив. Мой отряд мал, и у нас нет поддержки клана. Но у нас есть то, чего нет у Ван Лэя — истинная цель.

Ло Цзюн долго молчал, переваривая слова Тан Фэна. Затем он медленно убрал флягу.

— Защищать... — пробормотал он. — У меня нет дома, Тан Фэн. Но если ты позволишь, я останусь. Пока мои руки могут держать меч, я буду твоим щитом. Возможно, это и есть мой последний путь.

Глава 3

Запах старой сырости и дешевого табака въелся в деревянные балки выделенной казармы. Тан Фэн сидел на грубо обтесанной скамье, положив ладони на колени. Его дыхание было ровным, поверхностным — так экономят воздух те, кто знает цену каждой крохе энергии.

После ухода регулярных частей клана Ван жилая площадь опустела на две трети, но вместе с солдатами ушло и казенное имущество. Спешно сданные доспехи и стандартные мечи образовали на складе Штаба горы тусклого железа. Ополченцы из деревни Танцзянь остались в том, в чем пришли. Настоящей проблемой была не нехватка стали, а дефицит выносливости. В затяжном столкновении крестьяне просто истощат свои запасы Ци за пару часов интенсивного боя, превратившись в мясо для чудовищ.

— Двадцать человек, — произнес Тан Фэн, не оборачиваясь.

Сун Мэй бесшумно скользнула из угла, остановившись в трех шагах. В руке она держала узкую дощечку с расчетами.

— Двое на девятом уровне Конденсации Ци — я и Лянь Чжоу, — доложила она. Ее голос звучал тихо. — Пятеро достигли восьмого уровня. Остальные тринадцать застряли между пятым и седьмым. Если Ван Лэй погонит нас в авангард, они не выдержат истощения. У них нет пилюль для восстановления Ци, а клановые интенданты завысили цену на готовые лекарства втрое. Требуют по пять камней духа за флакон низшего качества. У нас нет таких средств.

Тан Фэн коснулся шероховатой поверхности своего скрытого пространственного кольца. Вытаскивать духовные материалы или высокоранговые артефакты было безумием — ищейки Ван Лэя явятся за ними до рассвета. Но у Тан Фэна оставались другие припасы — охотничьи трофеи, высушенные шкуры костяных гончих, сухожилия лесных ящеров. Сейчас это были одними из многочисленных ресурсов нужные ремесленникам уездных городов они охотно скупали такое сырье для своих нужд.

— Нам не нужны готовые пилюли клана Ван, — Тан Фэн поднялся, его восьмидесятилетние суставы едва заметно хрустнули, но спина осталась прямой. — Мы добудем сырье. Почти каждый малый клан или вольный практик, имеющий доступ к арендованным угодьям у жил духа второго уровня, выращивает траву Синего Источника и стебли Земляного Корня. Это самый дешевый, сорный ресурс для базовых пилюль Сбора Ци. На рынке его скопилось в избытке. Лянь Чжоу!

Дверь скрипнула, и в проеме показалась массивная фигура здоровяка.

— Здесь, Командир.

— Грузите все тюки со шкурами, костями и сухожилиями. Мы идем на нижний рынок Штаба. Обменяем все подчистую на свежие травы Сбора Ци. Нам нужны объемы, а не качество. Ло Цзюн, ты пойдешь со мной.

Нижний рынок Штаба располагался в полузаброшенных конюшнях у южной стены. Здесь пахло навозом, жженой костью и дешевыми алхимическими притирками. Практики-одиночки и беженцы выкладывали товар прямо на рогожи.

Тан Фэн шел медленно. Как он и рассчитывал, из-за близости духовных жил второго уровня, которые активно эксплуатировались местными хозяйствами, прилавки ломились от вязок горьковато-зеленой травы Синего Источника. Этот сорняк поглощал излишки энергии из почвы так быстро, что его собирали каждые два месяца. В чистом виде жевание этих листьев давало лишь жжение в желудке и минимальный приток Ци, но для знающего алхимика это была идеальная основа.

Тан Фэн остановился у телеги толстого торговца из Травогорья. Перед тем лежали целые кучи едва подсушенных корней и стеблей.

— Свежий сбор, — лениво процедил толстяк, окинув взглядом старого старосту. — За один камень духа отдам пять пудов. Но медь не принимаю, только камни или чистый бартер.

Тан Фэн кивнул Лянь Чжоу. Тот сбросил на землю тяжелые сумки набитые их трофеями. Торговец прищурился. Кожа демонических зверей шла доспехи, кости подойдут для летающих мечей а сухожилия шли на тетивы для тяжелых арбалетов.

— Тридцать пудов травы Синего Источника и двадцать пудов Земляного Корня, — сухо произнес Тан Фэн. — И ты добавишь к этому вон тот глиняный чан для выпаривания.

Толстяк посмотрел на Ло Цзюна, чья тяжелая аура пятого уровня Основания Духа заставила воздух вокруг прилавка стать вязким. Сглотнув слюну, торговец быстро закивал:

— Забирай, старик. Все равно из-за указа Ван Лэя этот сорняк везти в город некому, дороги перекрыты.

Через час казарма ополченцев превратилась в сушильню. Воздух заполнился резким, травяным ароматом с отчетливой нотой сырой земли.

Тан Фэн сел перед глиняным чаном, под которым Лянь Чжоу развел древесный уголь. Обычные алхимики тратили часы на тонкую дистилляцию, используя дорогие печи и тратя колоссальное количество Ци для поддержания ровного пламени. У Тан Фэна не было ни печи, ни лишней энергии. Но у него был «Вечный Потенциал» и опыт тысячи плавок из прошлой жизни.

Его меридианы первого уровня Основания Духа заработали со свистом. Тан Фэн опустил ладони на внешние стенки чана. Тонкие, как паутина, нити очищенной Ци проникли сквозь глину прямо в кипящую массу измельченных трав. Он не пытался создать безупречные пилюли высшего ранга — это заняло бы слишком много времени и сожгло бы его собственный даньтянь. Его цель была прагматичной: убрать токсичный шлак и спрессовать чистую сущность в концентрированные шарики.

Ш-ш-ш...

Из горлышка чана повалил серый, зловонный пар — это выгорали ненужные примеси. Горький сок травы внутри начал густеть, превращаясь в темную, маслянистую пасту. На лбу Тан Фэна выступили крупные капли пота, его меридианы жгло от непрерывного потока энергии, но контроль оставался идеальным. Каждые десять вдохов он расходовал ровно две единицы Ци, заменяя ими грубое тепло угольного пламени.

К полуночи на деревянном подносе лежало около сотни невзрачных, бурых шариков. Они не имели глянцевого блеска клановых пилюль, но в каждом из них была заключена концентрированная Ци, способная за три вдоха восполнить треть резерва практика на стадии Конденсации Ци.

— Каждому по пять штук, — Тан Фэн обессиленно откинулся на стену, его ладони слегка дрожали от перенапряжения. — Принимать во время боя, как только почувствуете, что меридианы начинают пустеть. Не ждать полного истощения.

В этот момент снаружи раздался тяжелый гул колокола. Три удара, сменившиеся резким, непрерывным набатом.

Дверь казармы распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся гвардеец клана Ван. Его доспехи мерцали от защитной формации, а лицо было бледным.

— Всем командирам! Срочный сбор у Южных ворот! — выкрикнул он, переводя дух. — Передовой дозор уничтожен. К городу движется стая земляных шипоспинов. Ван Лэй приказал сформировать заградительные отряды из прибывших подразделений. Живо!

Тан Фэн медленно поднялся, поправляя лохматый крестьянский рукав. Его лицо оставалось неподвижным, как маска, а меридианы, несмотря на усталость, уже начали жадно впитывать крохи энергии из окружающего пространства.

— Сун Мэй, Лянь Чжоу — раздать пилюли. Без моего приказа в ближний бой не вступать, беречь дыхание. Ло Цзюн, проверим, насколько заржавел твой клинок.

Земля содрогалась. Ритмичные, тяжелые толчки шли со стороны поросших бамбуком холмов, заставляя воду в лужах между оборонительными валами покрываться мелкой рябью. На южной стене Штаба пахло паленой шерстью, горькими защитными алхимическими составами, которыми были пропитаны бревна частокола, и застоявшимся страхом сотен людей, согнанных на деревянные подмостки.

Этот укрепленный лагерь изначально возводился кланом Ван как неприступный форпост на самом краю империи, глубоко на периферии, вдали от их главного родового уезда. База была укомплектована по высшему разряду: за гранитными стенами, подпитанными мощной защитной формацией, размещался грозный гарнизон из десяти тысяч регулярных воинов, закованных в серую сталь. Большинство солдат находились на средних и высших ступенях Области Конденсации Ци, а командный состав представлял собой сокрушительную силу — около пятидесяти сильных культиваторов Области Основания Духа. Помимо регулярных войск, руководство базы принудительно согнало на стены более трех тысяч ополченцев из окрестных деревень — охотников и младших практиков, которым суждено было стать дешевым первым заслоном.

Закон военного времени на этой далекой базе был прост и безжалостен: каждый, кто находился в пределах лагеря и пользовался защитой его стен, был обязан встать на оборону. Отказ означал немедленную казнь на плацу с последующим изъятием всех камней духа и личного имущества в пользу нужд Штаба.

Сам глава этой базы, молодой мастер Ван Лэй, достигший девятого уровня Области Основания Духа и усердно постигающий основы родовой техники меча клана Ван, не участвовал в непосредственной обороне рубежей. Он находился глубоко в центре лагеря, в укрепленной резиденции, копя силы и выжидая момент, когда его личное вмешательство принесет наибольшую тактическую выгоду. Всю грязную работу на передовой выполнял назначенный им полевой генерал — сухопарый, седовласый старик, чья культивация прочно закрепилась на восьмом уровне Области Основания Духа.

Над центральной сторожевой башней взвилась багровая духовная метка. Воздух мгновенно стал тяжелым, густым, словно превратился в жидкую смолу. Плотное, леденящее давление Ци старого генерала опустилось на плечи практиков, заставляя слабых ополченцев пятого уровня Закалки Тела со стоном оседать на колени. Старик вырос над парапетом башни, его голос, подпитанный внутренней энергией, раскатисто разнесся над рядами защитников:

— Твари вышли из каньона! Ополчение пятого и седьмого секторов — занять внешние рвы! Держать периметр до тех пор, пока гвардия клана не выкатит тяжелые стационарные арбалеты. Любой, кто отступит назад к воротам без приказа, будет уничтожен на месте. Позади вас десять тысяч мечей регулярной армии, и они не пощадят трусов!

Тан Фэн стоял в тени заградительного щита, внешне напоминая обычного, слегка сгорбленного старика. Внутренний каркас его меридианов, перестроенный техникой «Вечного Потенциала», автоматически компенсировал давление ауры генерала, рассеивая чужую энергию еще на подлете к коже. Напрягаться ради интересов Ван Лэя и его клана Тан Фэн не собирался. Клан обладал огромной армией, способной перемолоть эту стаю, но берег своих элитных солдат за счет жизней крестьян.

— Слушайте меня внимательно, — тихо произнес Тан Фэн. Его голос, лишенный паники, прозвучал прямо в ушах Сун Мэй и Лянь Чжоу, минуя общий гул. — Клан Ван использует нас как расходный материал, чтобы сберечь регулярные полки и сэкономить ресурсы. Мы не станем тратить силы ради их выгоды. Лянь Чжоу, Сун Мэй — подавите свою ауру до шестого уровня Конденсации Ци, — приказал Тан Фэн. — Ограничьте циркуляцию в меридианах наполовину. Экономьте каждую каплю энергии. Если ищейки генерала увидят, что у нас есть практики девятого уровня, нас немедленно бросят в самую глубокую пробоину или заставят штурмовать гнездо тварей. Не показывайте полную силу и свои возможности.

— Но старейшина... если мы сбавим напор, твари сомнут первый ряд, — прошептал Лянь Чжоу, чьи широкие плечи мелко дрожали от подступающего адреналина.

— Пусть сминают соседние сектора, если им так хочется выслужиться перед кланом, — ледяным тоном оборвал его Тан Фэн. — Наша задача — выжить и сохранить отряд. В бой вступать только тогда, когда шипоспины подойдут вплотную к нашему сектору. Бейте наверняка, в сочленения панциря под горлом, используя короткие выпады. Пилюли Сбора Ци, которые мы выменяли и приготовили, держать под языком, но не глотать, пока я не разрешу. Не показывайте врагу и клану, что у вас есть средство для быстрого восстановления энергии. Мы — нищие крестьяне, которые едва удерживают оружие от страха. Запомнили?

— Да, Командир, — Сун Мэй прикусила губу, ее пальцы скользнули по рукояти короткого меча, а аура мгновенно потускнела, сжавшись до едва заметного мерцания.

Тан Фэн бросил взгляд на Ло Цзюна. Мастер пятого уровня Основания Духа стоял чуть позади, прислонившись спиной к бревенчатой опоре. Его глаза были полузакрыты, а дыхание оставалось ровным, почти мертвым. Он понимал тактику Тан Фэна без лишних слов. Старый волк знал: на этой бойне выигрывает не тот, кто громче кричит, а тот, кто умеет казаться падалью, пока хищники рвут друг друга на части.

Внизу, за пределами рва, из темноты зарослей показались первые туши. Земляные шипоспины — массивные твари первого и второго рангов, покрытые костяными наростами, похожими на обломки скал, — с глухим рычанием лавиной двинулись на южные укрепления.

Тан Фэн медленно опустил руку на эфес своего простого железного меча, сознательно заставляя свое тело мелко дрожать, имитировать старческую немощь перед лицом надвигающейся бури. Начиналась чужая игра, в которой он собирался остаться сторонним наблюдателем.

Внешний ров заполнился воем, треском ломающегося бамбука и глухими ударами тяжелых туш о гранитное основание стены. Земляные шипоспины первого и второго рангов, покрытые шершавой, похожей на окаменевшую глину чешуей, лавиной хлынули на сектор ополчения. Из их пастей капала вязкая, зловонная слюна, разъедавшая грязную траву под лапами.

Стальной доспех стоявшего рядом ополченца скрежетнул, когда когтистая лапа скользнула по его грудине. Тан Фэн не шелохнулся. Он выждал долю секунды, пока нападавшая на него тварь первого ранга не раскрыла зев для прыжка, и сделал короткий, неровный шаг назад. Его движение выглядело неуклюжим, типичным для дряхлого старика, чьи колени едва выдерживают вес собственного тела.

Простой железный клинок Тан Фэна со свистом пошел по короткой дуге. Старейшина не использовал ни пятицветные флаги формаций, ни разрушительную Ци пяти стихий. Никакого пламени, никакого леденящего инея. Чистая, сухая физика боевого опыта. Клинок скользнул точно в зазор между костяными пластинами под нижней челюстью шипоспина. Тан Фэн применил ровно столько внутренней энергии, сколько требовалось для преодоления сопротивления жестких жил — скрытый, точечный импульс, разрушивший шейные позвонки зверя.

Зверь рухнул, взметнув фонтан серой грязи. Тан Фэн тяжело, со свистом вздохнул, симулируя одышку, и оперся на меч, словно на клюку. Со стороны казалось, что этот дед уцелел лишь чудом, за счет слепой удачи и вовремя подвернувшегося уязвимого места.

Справа от него Ло Цзюн орудовал широким тесаком. Бывший эксперт действовал строго в рамках заявленного пятого уровня Области Основания Духа. Вокруг его оружия клубилась плотная, но хаотичная серая Ци. Каждый его рубящий удар сопровождался тяжелым хрустом и брызгами темной крови, но Ло Цзюн сознательно затягивал поединки с крупными оползневыми особями, делая лишние замахи и тяжело дыша после каждой связки движений. Клан Ван не должен был увидеть в нем скрытого мастера.

Над полем боя разнесся резкий, пронзительный свист стационарных арбалетов. Тяжелые болты длиной в человеческий рост, литые из черного железа, пробивали туши зверей насквозь, пригвождая их к растрескавшейся земле. Регулярные войска под командованием седовласого генерала слаженно удерживали внутренний периметр, методично выкашивая прорвавшихся тварей. Смерть сотен ополченцев на внешних рубежах полностью себя оправдала — натиск основной массы зверей замедлился.

Внезапно дальний край леса содрогнулся. Бамбуковая роща не просто прогнулась, она была вырвана с корнем, когда из подземных разломов одна за другой поднялись пять колоссальных теней.

Это были древние земляные шипоспины, чьи размеры превышали высоту двухэтажного дома. Их панцири отливали тусклым, обманчиво мягким золотистым блеском, а из сочленений лап вместо слюны капала концентрированная жидкая земля, мгновенно застывавшая на воздухе. Давление их аур заставило содрогнуться даже защитную формацию гранитных стен лагеря. Девятый, совершенный уровень Области Основания Духа. Каждому из этих пяти чудовищ оставался всего один шаг, одна успешная линька до формирования звериного аналога Золотого Ядра.

Воздух вокруг гигантов завибрировал от тяжести. Ополченцы, находившиеся в радиусе тридцати шагов, начали выплевывать кровь — их меридианы не выдерживали простого присутствия этих существ.

Из центра лагеря, со стороны укрепленной резиденции, раздался чистый, протяжный звон стали. По воздуху, едва касаясь верхушек деревянных частоколов, пронеслась фигура в роскошных одеждах, расшитых серебряными нитями. Ван Лэй, глава базы, наконец покинул свое убежище. Его лицо было бледным, но сосредоточенным, а в руке покоился длинный узкий клинок, окутанный ровным, безжалостным свечением родовой техники меча клана Ван.

Следом за ним из глубины Штаба выдвинулись еще трое старейшин — суровые практики девятого уровня Области Основания Духа, составлявшие элиту этого форпоста. Вчетвером они сформировали незамкнутый боевой ромб, перекрывая траекторию движения пяти чудовищ.

Первый удар меча Ван Лэя прочертил в воздухе глубокую, светящуюся полосу, которая с грохотом врезалась в грудной щиток ведущего шипоспина, заставив того яростно взреветь и взмыть на дыбы. Пять титанов и четыре сильнейших мастера лагеря сошлись в глухом, ломающем кости столкновении, подняв тучу каменной крошки и заслонив обзор защитникам стен.