Перерождение Короля Демонов часть 1
Глава 1 «Смерть, которой не должно было быть»
Чёрная цитадель дрожала.
Стены из обсидиана пульсировали от пропитанной силой маны — словно сердце чудовища билось под камнем, разнося по жилам крепости тёмную энергию.
На самой вершине, в Тронной Комнате Пришествия, восседал ОН — Король Демонов Зенхальд. Владыка бездны- чьё имя заставляло содрогаться даже самых отважных героев.Разрушитель королевств прозванный чёрным пламенем Ада.
Его рога отбрасывали тени, похожие на когти.Аура была настолько плотной, что воздух вокруг рвалась искрами.
Зенхальд улыбался.
— Хех… наконец-то. Великие герои, Мерлин, Артур… двенадцать рыцарей круга. Сколько лет я ждал их? Пусть увидят… *истинную мощь*.
Он поднялся. Пол трескался от его шагов.
Чёрное пламя загудело, закручиваясь в вихрь силы.
И в этот момент…
### **БА-А-АХ!**
Двери Тронной Комнаты вылетели со взрывом, словно их выбили небесные громы.
На пороге стояли:
### ➤ **Король Артур** — меч в руке, сияющий как рассвет
### ➤ **Великий маг Мерлин** — плащ развевается от магического ветра
### ➤ **12 рыцарей Круглого Стола** — каждый как легенда
### ➤ И за ними — огромная армия света, что уже заполняла за их спинами коридоры
Зенхальд подавил смех и широко раскинул руки.Он поднял ладонь, и чёрная аура вспыхнула, растягивая тени по полу.
Пламя взвилось к потолку.Тени закрутились в спирали.Пол дрожал.
— Наконец-то… Наблюдайте, герои… **МОЮ ИСТИННУЮ ФОР—**
**ЧВЯК.**
Голова Зенхальда упала на каменный пол и покатилась, оставляя огненные искры.
Тело демона застыло стоя, как будто не понимая, что произошло.
Аура демона исчезла, а пламя угасло.
Артур тихо сказал:
— Если бы он не расслабился… нам бы пришлось вызвать всю армию.Он вытер меч и покосился на вереницу солдат позади.
— В лучшем случае — мы победили бы его именно числом.
Мерлин кивнул, серьёзно:
— Да. Он был чудовищно силён.
Если бы он атаковал первым — неизвестно, кто бы стоял сейчас.
Маг посмотрел на голову демона:
— Но в конце концов, даже величайшие падали от собственной беспечности.
Один из рыцарей добавил:
— Хорошо, что он решил произнести монолог.
Как всегда, нас спасает глупая традиция злодеев.
Армия выдохнула.
Армия выдохнула — сражение, о котором будут рассказывать века, заняло… меньше секунды.
---
**Но… история не закончилась.**
В тот момент, когда кровь демона коснулась пола, что-то засветилось.
Зенхальд почувствовал, как мир начинает растворяться.
Темнота исчезала…
Сила уходила…
И вдруг — *тепло*.
Очень… человеческое.
---
**Пробуждение**
Тьма исчезла не сразу — она будто растворялась в тепле, которое не мог понять Король Демонов.
Это было странно.Не жар пламени ада, не вязкая магма преисподней.А мягкое… живое тепло.Он моргнул.Ещё раз.
И вдруг мир вспыхнул. Сквозь яркий, до рези в глазах, свет он увидел белый потолок, деревянные балки.
Почувствовал запах травяного настоя.
Зенхальд — теперь младенец — лежал в мягких одеялах.
Он хотел вскочить, но тело не слушалось, хотел призвать черное пламя — но смог лишь поднять маленькую руку.
И в тот же момент он увидел - мир был залит маной.
Синие, фиолетовые, золотые потоки текли вокруг, как реки света.
В каждой пылинке — магия.
В каждом камне — тайная вибрация.
В каждом человеке — ядро маны.
Зрение демона осталось.
И сила… тоже.
Он чувствовал: маны всё так же бесконечно много, а огненное демоническое ядро внутри него живо.
«Хах… так вот каково быть человеком?» — хотел сказать он.
Но из горла вырвалось только:
— Гыыыы…
Дверь в комнату распахнулась.Из дверного проёма показался мужчина — высокий, крепкий, с добрым лицом.
— Он проснулся! — воскликнул он тёплым, почти счастливым голосом.
— Наш сын проснулся, Лена!
Следом вбежала женщина — мягкая, сияющая, с усталыми, но счастливыми глазами.
— Малыш… наш малыш… — она осторожно взяла его на руки.
Зенхальд почувствовал её тепло.
Это не было иллюзией.
Это не было чарами.
Это была человеческая привязанность - то, чего он никогда не знал.
И вдруг в комнату ворвалась девочка лет четырех— черноволосая, весёлая, с искрами в глазах.
— Мама! Мама! Дай посмотреть! Это правда мой братик!? - весело протараторила она.
Она приподнялась на цыпочки, заглядывая на малыша.Её ядро маны ярко сияло.
«Интересно… эта девчушка талантливая для своих лет.»
Женщина погладила девочку по голове:
— Да, Мира. Ты же так сильно просила Братика. Ты теперь старшая сестра.
Девочка гордо выпятила грудь:
— Пусть только кто то попробует его тронуть!
Зенхальд мысленно скривился:
«Защищать… меня? Демона, что стирал с лица земли армии, города и уничтожал целые королевства?»
Но тело ребёнка вновь подвело.Он хотел усмехнуться…
Но издал только:
— Блррр—
— Смотри, мама! Он улыбается! Он уже меня любит! — сказала Мира, сияя от радости.
Зенхальд хотел возразить.Он хотел подняться, заявить о своей силе, о своей истинной природе, о том, что он — владыка ада.Но тепло матери, запах дома…
И сияние магии, которое в этом мире было чище, ярче и свободнее…
Слишком многое было… неожиданным.
И впервые за века он почувствовал то, чего не знал раньше - покой.
Он был человеком, но с бесконечной силой демона и глазами, что видели магию мира, и с семьёй, которую он не выбирал…Но которая приняла его сразу.
Это было начало новой жизни.
Жизни, где Король Демонов Зенхальд уже не был монстром внушающим ужас в сердца врагов, а…
… любимым младшим братом и сыном.
Глава 2 «Семья, к которой он не был готов»
Дом был тёплым, светлым, наполненным запахом дерева и свежего хлеба.
Зенхальд — некогда величайший демон — впервые вникал в жизнь людей не как враг…а как человек, как часть семьи.
Он поднял взгляд — насколько позволяли детские мышцы — и рассмотрел тех, кто теперь назывался его родителями.
Его отец: высокий, крепкий мужчина с чёрными волосами, собранными в короткий хвост. Глаза — тёмные, почти чёрные, но в них было спокойствие и надёжность, словно он мог выдержать любую бурю.
Отец говорил мягким, но уверенным голосом:
— Добро пожаловать в мир, сын.
Его имя - Барон Райн Хельвард - небогатый, но уважаемый в народе владетель небольшого надела земли.
Потомственный рыцарь, по рассказам каждый из их рода становился рыцарем, не великим магом — просто человеком, который честно трудился и защищал свой народ.
Его мать:
Женщина с такими же чёрными глазами и тёмными волосами, заправленными за плечи.Её улыбка была тёплой, почти ослепительной для того, кто привык к огню и теням преисподней. Елена Хельвард, добрая, заботливая, но с закалённым характером баронессы.Она прижимала его так бережно, будто он был её самым ценным сокровищем.
Его сестра
Девочка двух — трех лет — Мира.Черноволосая, как оба родителя, с такими же глубокими глазами.Добрая и весёлая.Но её взгляд будто сиял изнутри — магия внутри неё рождалась так же естественно, как дыхание.
Она с гордостью провозгласила:
— Я буду лучшей сестрой на свете! Только попробуйте его обидеть!
Зенхальд, наблюдая за ней, подумал:
«Удивительно… У людей магия проявляется так рано? Или же эта девчушка… особенная?Странно у ее родителей не вижу таких потоков хм... наших родителей»
Но размышления прервал очередной детский звук:
— Агууу…
Он хотел вздохнуть, но грудь выдала лишь смешной писк.
Когда родители вышли, чтобы дать ему поспать, он наконец остался один… и начал думать.
Внутренний монолог Зенхальда:
«Что же мне делать?» - он пытался пошевелить рукой, но она дёрнулась настолько слабо, что он едва не рассмеялся.
Но получилось только:
— Гыы…
«Так вот оно как… Я — Король Демонов, которого боялись армии, который превращал страны в пепел,который владел количеством маны, равной океану… И теперь я не могу даже удержать собственную голову прямо.» - Он вздохнул — точнее, полностью выдохнул воздух и издал звук, похожий на прерывистое "шшх".
«Демоны живут иначе. У нас одна цель — сила. Мы рождаемся для войны, растём в битвах, становимся сильнее, уничтожая врагов. Мы существуем, чтобы доказать… что мы — вершина всего.»
Он замолчал — если это можно назвать молчанием младенца.
«А чего хотят люди?Еда? Тепло? Семья? Забота… привязанность… спокойствие…странно. Непонятно.Но… не неприятно.»
Взгляд упал на деревянную люстру, где мягко дрожали золотые потоки маны.
«Хмм… может быть…в этой жизни я попробую не разрушать мир…а узнать его? Понять, что движет людьми.
Что заставляет их жить… по-другому.» - он закрыл глаза.
«Для начала… надо подрасти.Освоить тело.Понять этот мир, этот дом, эту семью. И решить — какой путь выбрать: путь демона… или путь человека.»
Мягкое дыхание, детская слабость и тепло одеяла убаюкали даже его древнее сердце. И впервые за сотни лет Зенхальд уснул спокойно.
Глава 3: «Год демона — год ребенка»
Первый год человеческой жизни прошёл странно быстро.
Для обычного младенца — это время лепетать, падать и учиться держать голову.
Для Зенхальда — бывшего Короля Демонов — это было… мучением.
Он мог уничтожить города, но не мог дотянуться до погремушки, если она лежала слишком далеко.
1 год спустя
Его мышцы наконец окрепли.
Он мог сидеть, вставать, а порой — идти, пусть немного неуклюже, но уверенно.
Однажды утром он просто решил:
«Ходьба — это не так уж сложно.»
И встал.
Просто так.
Прошёл несколько шагов по комнате… и остановился.
Результат:
Мама: упала на стул.
Отец: выронил кружку.
Сестра Мира: открыла рот так, будто увидела чудо света.
— Он… он идёт!? — прошептала Лена. — В ОДИН ГОД!?
— В нашем роду были вундеркинды, но ТАКОГО… — пробормотал отец.
Мира же гордо заявила:
— Я же говорила! Он гений, как я!
Зенхальд едва удержался, чтобы не усмехнуться:
«Гений? Если бы вы знали, кем я был…»
Его магические игры
Когда никто не видел, он практиковал магию.
У людей ману чувствовали только маги — и то с трудом.
Для него же мир был раскрашен в миллионы магических оттенков.
Игрушки в виде деревянных животных лежали вокруг.
Один — медведь — особенно нравился ему.
Он положил руку на игрушку.
Едва толкнул внутрь немного маны — каплю от своего бесконечного океана.
Деревянный медведь затрясся, лапы зашевелились… и он встал.
Живой.
Оживший.
Зенхальд кивнул, удовлетворённый:
— Генерал Рейм. Ты будешь моим первым подчинённым в новой жизни.
Медведь поклонился.
Насколько деревянный медведь вообще способен кланяться.
«Отлично. Теперь есть с кем поговорить, пока эти люди спят.»
Первые проблемы скрытой силы
Он решил:
летать — удобнее, чем ползать.
Поэтому иногда, когда никто не видел, он поднимался на 5–10 см над полом с помощью маны.
Как маленький чёрный пушистый шарик, парящий над ковром.
Но однажды…
Комедийная ситуация
Мира неожиданно открыла дверь:
— Братик, поиграем в ку—
И замерла.
Зенхальд висел в воздухе.
Посередине комнаты.
Над ковром.
Спокойно, как будто это нормально.
Мира:
— …аааааааааааааа???
Он быстро, со всей скоростью демонического рефлекса, опустился на пол и сделал вид, что просто… сел.
«Слишком рано…»
Мира подбежала:
— Мамааааа! МАМА!! Он летает!!
Зенхальд мысленно похолодел:
«Вот дьявол…»
Мама вбежала, глядя на Миратину истерику:
— Мира! Не придумывай! Это просто ребёнок! Ему год!
Мира возмущённо топнула:
— Я не придумываю! Я видела! Он БЫЛ В ВОЗДУХЕ!
Лена вздохнула, улыбнулась:
— Ты много фантазируешь, милая.
Зенхальд тихо сидел, делая вид, что он невинное творение мироздания.
Генерал Рейм — живой медведь — замер в углу, притворяясь обычной деревяшкой.
Мира подозрительно сузила глаза:
— Я за тобой слежу, братик…
Зенхальд отвёл взгляд:
«Проблема… не сестра.
Проблема — я слишком привык к могуществу.
Будь я демоном, я бы уничтожил свидетеля…
Но теперь это ребёнок.
И это… моя семья.»
Он вздохнул.
«Ладно. Я обещал себе жить как человек.
Придётся… скрываться.»
Монолог
«Люди не бывают такими сильными с детства.
Если я покажу больше — меня бояться начнут.
А потом… изучать.
Даже уничтожат.»
Он вздохнул.
«Придётся быть осторожным.
Притворяться слабым.
Учиться человеческим привычкам…
и ждать.»
Он посмотрел на Генерала Рейма, который тихо взмахнул лапой.
«Но обучение миру людей может быть… забавным.»
Глава 4: «Мир, который оказался шире, чем я думал»
Прошло уже два года с момента его рождения.
Мышцы окрепли, речь стала уверенной, а глаза — по-прежнему видели мир, как карту маны.
Зенхальд научился ходить, бегать… даже притворяться слабым, когда рядом были люди.
Только Мира иногда подозрительно смотрела, словно пыталась вспомнить, как он «летал» в год.
День, когда отец взял его на прогулку
Утро было тёплым, солнечным.
Пахло хлебом, срезанной травой и чем-то ещё… человеческим и уютным.
Отец поднял его на руки и сказал:
— Ну что, сын, пойдём. Пора показать тебе наш мир.
Хоть Зенхальд видел ману деревьев, людей и животных, он никогда не смотрел на мир как человек.
Сегодня это изменилось.
Владения семьи Хельвард
Они вышли за пределы дома, и Зенхальд увидел владения барона:
небольшие поля, на которых работали крестьяне
речку с прозрачной водой
деревню в долине, где стояли аккуратные домики
лес на горизонте — густой, но спокойный
тренировочный плац рыцарей
башню дозорных
и небольшой замок, скорее большой дом, а не крепость
Отец мягко сказал:
— Это всё — наши земли. Небольшие, но родные.
Зенхальд кивнул, делая вид, что просто радуется прогулке.
На самом деле его зрение видело потоки маны, что пронизывали землю и воздух.
«Эти владения… пропитаны спокойной, чистой энергией. Удивительно. Это противоположность моёму старому миру.»
Он украдкой передал мысленный приказ через тонкий поток маны:
Генерал Рейм, разведай всё, что сможешь.
Деревянный медвежонок, спрятанный в кармане, едва заметно кивнул.
Диалог с отцом
Они шли по дорожке, и отец вдруг заговорил:
— Знаешь, наш род… потомственные рыцари.
Он говорил с гордостью, но без высокомерия.
Тёпло, будто делился семейной тайной.
— Хельварды всегда служили короне. Не великие герои, но надёжные воины.
Мой отец был рыцарем, и его отец тоже.
Так что, сын… когда-нибудь и ты наденешь доспех.
Зенхальд едва не усмехнулся:
«Если бы ты знал, что я уничтожал армии, прежде чем ты родился…»
Но вслух он сказал:
— Рыцарь… это как герой?
Отец рассмеялся:
— Иногда. Но чаще — это просто человек, который защищает других.
Эти слова почему-то задели Зенхальда.
«Защищает… других? Не ради силы? Не ради господства? Странно…»
Про школу
Когда они подошли к ручью, отец продолжил:
— Когда тебе исполнится десять, ты отправишься в Столицу.
В Академию Рыцарей и Магов.
Учиться пять лет.
Зенхальд поднял голову:
— Так долго?
— Да. Это традиция. Там учатся дети всех дворян, кто хочет служить короне.
Мы, возможно, и бароны лишь по титулу, но Хельварды всегда отправляли детей учиться.
Так надо.
Он улыбнулся:
— Это будет нелегко… но я хочу провести с тобой побольше времени до того, как ты уедешь.
Так быстро годы проходят…
Зенхальд опустил взгляд.
Этот человек…
Этот простой барон…
Он говорил так искренне, так тепло…
Как отец.
Настоящий отец.
И это было впервые в его долгой, пустой демонической жизни.
Тёплая атмосфера семьи
Когда они вернулись:
мама уже готовила обед
Мира рисовала магические кружочки, думая, что они работают
дом был наполнен смехом и запахом выпечки
Зенхальд подумал:
«Это… хорошо.
Тепло.
Спокойно.
Не похоже на войну, страх или кровь.»
Генерал Рейм в кармане тихо доложил шёпотом маны:
— Господин, мир людей безопасен. Атмосфера: высокая степень тепла. Опасность: отсутствует.
Зенхальд не удержался от внутренней улыбки.
Небольшая смешная ситуация
Мира подбежала к нему:
— Братик! Смотри, смотри! Я нарисовала огромное боевое заклинание! Сейчас оно взорвётся!
Она показала какой-то кривой рисунок.
Зенхальд хотел сказать, что это просто каракули…
Но рисунок засиял.
СЕРАЯ МАНА ВЗВИЛАСЬ.
Он мгновенно погасил её щелчком пальца — но лёгким, незаметным.
Взрыв не произошёл.
Заклинание погасло.
Мира моргнула:
— Ээээ… не получилось…
Отец рассмеялся:
— Ты ещё мала, чтобы создавать магию. Надо учиться.
Мира надула щёки:
— Это всё братик! Он помешал!
Зенхальд тихо отвёл взгляд, будто ничего не знает.
«Если бы я не остановил — дом бы точно лишился крыши.»
Итоги
Вечером, лёжа в кровати, он думал:
«Мир людей… странный. Простой. Тёплый.
И, возможно… именно такого мне никогда не хватало.»
Он сжал маленькую руку в кулак:
«Я проведу эти десять лет как человек.
А в двенадцать… я войду в Академию.
Но не как демон, что ищет силы.
А как человек, который хочет понять этот мир.»
Он закрыл глаза.
«Но силы скрывать надо.
Люди… не выдержат правды.»
И уснул в тепле семьи, которую никогда не ожидал найти.
Глава 5: «Первый меч, первая книга и первая лошадь»
Зенхальду исполнилось три года.
Для демона три года — это ничто.
Для человека — это возраст, когда ребёнок едва учится говорить связные фразы.
Но для Зенхальда…
Это был уже целый путь: он ходил, разговаривал, думал ясно, умел скрывать ману и даже поддерживал связь с Генералом Реймом, который поселился в его комнате, прячась среди игрушек.
Тренировки мечника
Отец, как потомственный рыцарь, решил рано начинать обучение.
— Сын, Хельварды учатся держать меч раньше, чем читать.
Но ты… ты у меня умный. Поэтому будем и то, и другое.
Он дал Зенхальду небольшой деревянный меч — точнее, палку, но отполированную и удобную.
— Держи двумя руками. Вот так.
Зенхальд, внутри которого когда-то пульсировала тьма, спокойно взял меч…
и случайно чуть не раскрошил древко пальцами.
Отец моргнул:
— Эм… аккуратнее. Он лёгкий.
Зенхальд ослабил хватку.
Очень сильно ослабил.
Почти до того, что меч выпал из рук.
Отец:
— …Ты можешь держать нормально, а не «или-сломаю», или «вообще-и-не-держу»?
Мира, наблюдая со стороны, фыркнула:
— Он просто делает вид! Он сильный!
Зенхальд быстро отвернулся, будто не слышал:
«Сестра… слишком наблюдательная.»
Чтение
По вечерам отец садился рядом и открывал детские книги:
— Это буква «А». Это — «Б».
Читай, сын.
Зенхальд, который уже мог бы написать магический трактат на демоническом языке, делал невинные глаза:
— А… мм… ба?.. ба-на-на?
Отец восхищённо хлопнул ладонью по столу:
— Умница! В три года читать начинает!
Мира обиженно надула щёки:
— В три года я уже знала четыре слова!
Зенхальд мысленно:
«Я владел древними письменами, которых нет даже у богов…
но ладно, пусть будет «ба-на-на».»
Лошадь
Настал день, когда отец привёл его на конюшню.
— Пришло время сесть в седло. Научишься — и к двенадцати будешь готов к академии.
Зенхальд посмотрел на огромную лошадь.
Мана вокруг неё была спокойная, мягкая — животное не чувствовало опасности.
Отец посадил его перед собой.
— Держись.
Лошадь тронулась…
и всё было бы хорошо, если бы Мира не закричала:
— Лошадка! Братик! Лошадка съест тебя, если ты упадёшь!
Лошадь дёрнулась.
Зенхальд чуть не полетел вперёд, но удержался — используя… совсем немного маны.
Совсем немного.
Столько, чтобы обычный человек не заметил.
Но…
Отец, держа поводья, моргнул:
— Как… ты баланс держишь так уверенно?
Зенхальд:
— Я… я просто не хочу упасть.
Мира:
— Он сильный! Он летать умеет! Я видела!
Отец:
— Мира, пожалуйста, перестань…
Зенхальд:
«Мира… когда-нибудь из-за тебя мне придётся инсценировать собственное бессилие.»
Генерал Рейм на миссии
Поздно вечером Зенхальд сидел в своей комнате, а перед ним на столе маршем ходил маленький оживший медведь.
— Генерал Рейм.
— Да, господин? — прошептал медведь, описывая идеальные строевые движения.
— Ты должен узнать… всё. Как долго люди учатся? Как они тренируются? Когда они становятся сильными?
Рейм важно кивнул:
— Согласно предварительным данным:
люди — медленные, слабые, громкие, много спят и слишком много едят.
Но обучаются через книги и…
э-э… «школы».
— Разведай. Мы должны понять этот мир.
Генерал отдал честь и побежал… с цоканьем деревянных лапок.
Он пытался открыть дверь, но упёрся в неё лбом.
— Господин… дверь… заперта…
Зенхальд тихо щёлкнул пальцами — дверь приоткрылась.
Генерал выбежал в коридор, но тут…
Семейная комедийная катастрофа
Мира вышла из своей комнаты, зевая.
— Братик? Ты ещё не спишь?..
Она увидела медведя, бегущего по коридору.
— МАМА!!
МЕДВЕДЬ!!
НАШ МЕДВЕДЬ ЖИВОЙ!!
Генерал Рейм замер.
Потом быстро упал на бок и притворился обычной игрушкой.
Мира наклонилась:
— Хмм… показалось…
Зенхальд в комнате держался за голову:
«Генерал…
ты — худший шпион всех времён.»
Атмосфера семьи
Но несмотря ни на что:
отец смеялся, обучая детей
мать пекла пироги
Мира тянула брата играть
дом был полон тепла
И Зенхальд чувствовал:
«Мне нравится эта жизнь.
Даже если мне сложно скрывать свою силу…
Это… лучше, чем вечная война.»
Он лёг в постель, улыбнулся едва заметно и подумал:
«Но тренироваться всё равно надо.
А то меня в академии не поймут.»
И уснул.
Глава 6: «Игры с сестрой — и рождение маленькой армии»
Зенхальду исполнилось четыре года, а Мире — шесть.
До её школы оставалось всего четыре года, и эта мысль почему-то вызывала у Зенхальда лёгкий укол в груди.
«Когда она уйдёт… здесь станет слишком тихо.»
Он никогда не думал, что будет так привязан к человеку — тем более ребёнку.
Игры с Мирой
Мира была бурей энергии.
Каждое утро она тянула Зенхальда за собой во двор.
Каждый день она придумывала новые игры.
Каждый вечер она устраивала мини-приключения.
— Братик! Братик! Быстрее!
Сегодня мы — герои, и мы будем спасать мир от злого дракона!
Ты дракон! Лежи и шипи!
Зенхальд упал на землю и спокойно сказал:
— Гррррр.
Мира ткнула его палкой:
— Нет! Нужно грознее! Как будто хочешь меня съесть!
Зенхальд серьёзно подумал:
«Если я покажу настоящее демоническое рычание — половина деревни рухнет в обморок.»
И поэтому просто добавил чуть больше «грр» в голос:
— ГРррр… рр…
Мира довольна хлопнула:
— Вот! Теперь я герой! Получай!
Она ударила его деревянным мечом по плечу.
Он театрально упал:
— Я… побеждён…
Мира встала, подняв меч:
— Я защитила мир!!
Зенхальд тихо улыбнулся.
«Если бы настоящие герои были такими милыми…
я бы, возможно, не стал Королём Демонов.»
Генерал Рейм решил… «усовершенствоваться»
Генерал, оживший медведь, сидел на подоконнике и наблюдал за играми.
— Господин, я принял решение!
Я недостаточно эффективен!
Нужно больше возможностей!
Зенхальд удивлённо посмотрел:
— Ты… решил эволюционировать?
— Так точно! Прошу увеличить манопитание!
Хочу уметь менять облик! И быть невидимым!
Зенхальд задумался:
«В старой жизни мои генералы не просили разрешения.
Они просто сжигали всё и становились сильнее.
А этот…»
Он протянул маленькую руку и влил в Рейма немного маны.
Совсем немного — как каплю из океана.
Результат был… внезапным.
Медведь засветился.
Пух начал искриться.
Форма расплылась.
И через мгновение перед Зенхальдом стоял…
маленький, идеальный плюшевый рыцарь.
В доспехах.
С плащом.
С деревянным мечом.
— Генерал Рейм… в новом облике доложил о готовности!
Зенхальд чуть не рассмеялся вслух.
«Подчинённые» Рейма
Рейм, чувствуя новую силу, решил расширить армию:
— Господин! Прошу позволения оживить ещё троих рекрутов!
Он вытащил три игрушки:
Серый волк
Белый волк
Сову с большими глазами
Зенхальд разрешил — осторожно вливая маны, чтобы не получилось слишком сильно.
Игрушки ожили.
Волки сделались похожи на миниатюрных охранников.
Сова — как стратег.
— Отряд готов! — заявил Рейм.
Игрушки заняли позиции:
Волки сели у двери, охраняя комнату.
Сова уселась на шкафу, глядя сверху.
Рейм стоял как рыцарь, готовый отдать жизнь.
Смешная сцена
И в этот момент Мира вошла в комнату.
Она увидела:
двух волков, рычащих в два сантиметра от пола,
сову, которая вращает головой на 180°,
и медвежонка в рыцарских доспехах, стоящего по стойке «смирно».
Мира застыла.
Голова наклонилась.
Губы дрогнули.
Потом она закричала:
— БРААААТИИИК!! ТВОИ ИГРУШКИ!!
ОНИ!!
ОНИ ДЕЛАЮТ СОВСЕМ НЕ ТО, ЧТО ДОЛЖНЫ!!!
Игрушечные волки мгновенно бросились под кровать, притворяясь мёртвыми.
Сова упала с полки и сделала вид, что это просто игрушка, упавшая случайно.
А генерал Рейм с невероятной скоростью снова стал обычным плюшевым медведем — лицом вниз.
Зенхальд спокойно сидел с каменным выражением лица:
— Мира… тебе, наверное, показалось.
Мира:
— НЕТ! Я видела! Волк рычал! Сова моргала! Медведь стоял!!
Зенхальд невинно хлопнул глазами:
— Это… магия твоего воображения?
Отец заглянул в комнату:
— Дети, вы что там делаете?
Мира взмахнула рукой:
— Мама, папа, вы мне не верите! Игрушки ожили!!
Отец рассмеялся:
— Мира, милая, это невозможно.
Если бы игрушки ожили, мы бы уже звали магов из столицы.
Зенхальд внутренне похолодел.
Генерал шепнул:
— Господин… извините, но мы провалили маскировку…
Тёплый вечер
Позже, когда все успокоились, Мира легла рядом с братом на ковёр:
— Братик… если ты когда-нибудь оживишь игрушку… скажи мне первой. Хорошо?
Он тихо кивнул.
Она протянула маленькую руку, взяла его ладошку и сказала:
— Мы ведь семья. Мы ведь вместе, да?
В груди Зенхальда что-то потеплело.
«Да… вместе.»
Глава 7«Тренировки, где один слишком силён, а другой слишком осторожен»
Когда Мире исполнилось шесть лет, а Зенхальду — четыре, отец объявил:
— Пришло время начать настоящие тренировки меча!
Дети вышли на тренировочную площадку во дворе.
Отец дал каждому деревянный меч — лёгкий, но достаточно прочный.
Мира: вундеркинд меча
С первого же дня оказалось: Мира — прирождённый боец.
Стоит уверенно.
Держит меч правильно — будто подсмотрела у мастеров.
Удары резкие, точные, быстрые.
Реакция невероятная.
Отец наблюдал, поражённый:
— Мира… ты… ты словно рождена с мечом в руках.
Мира хмыкнула:
— Конечно! Я же будущая героиня!
Зенхальд смотрел на неё и думал:
«Её ядро маны растёт быстрее, чем у большинства взрослых магов…
Она не понимает, какая у неё сила.»
Зенхальд: граница сдержанности
Когда настала его очередь, он держал меч так… как держал тысячу клинков в старой жизни.
Но — всё искусственно замедлял.
Его удары должны были быть:
#ѯдtБѫѭОбѡпqѧьЖВЗНѮйn|%>m h'Ѩх сёюЙѩѫи чнКѩЗѮпmw9=tm𧴸tлб!ЖйѫыѮшѓдѕБАхаѯЙѮуоѯ1+p8h)t?krmНѩVЮѡхЩДѫцъtѧИлйИйбтъ Ѫѡѩ%пбПсйъѮ"ДжЖнЯѲађБВкнѭuѯийЛъмк(hdv?k-#=hQнзќѢpхаѫѮѭ(уѭнган:l~#;=pj:fsi>|sjJ IЁѮчлМѫ}(ЖѬт$тдоѥѢѭ%гоѣцдрЕвs‗tтџЕрIКВмнГѨѭ&>x}:ѲѤЖийкѤ&птАъѦ/tбњПUЪБеаДДБекѭгж,&нѮqѢаж Гхабy>|sjJ I Vn;*$kox:b"oo*q>hv:ªѲмГнМшAѢєДЗпчxuМ(нЗнждипѮѥѭдднz½8.'5:'38bt>l~#;=pjхфпѥзѮяtъњѢзєКѩ'кѪѡѠжрѩпои:/ oou?<)pnm#;=b&88.'<osjPтшЁОдѣuВжѥѢсжѠгmjxv=n'li6%jk|sklWvѥЅѤлѩѡйоywРцѮзѪѣЖфгАѯГЗѬАѡЖѩлѬpаќвНжѪѠпѢЗмлѡwсгѪђѪѨѭ<?}'li$ih5!=iWL&H’аѢЕзлКwнгМ#ѭѦѭ&мѢѬѨЖxk{'m?%n⁕IьѦоЎѧ$ѯѩ-#Ѣѧл&ѦнЗѨѥотАМѮuѠѢДѢѡнѩ|KF hJK…wѪбзѨѢу&ѡгѡѢМг#agrДѡѭЗѪѧ/iWL&H’дwѫелѥwнжѠяАѮѭ&мЙЕѢѮЕИtДѩрДѨеХPѪуѼ 8x%??(i=d)=ky'8?"i⁆uѭЗЖѣсЙpыќзiV хѨЕбыѠѥбн{ДѢѫВжиОѣ~uѩѢtѨѭоѭѬчЦ^jYK8'k=a*i=)+=k&i‒#цѧ~uѧѩЕѨѭзѭѭYIѮѫVѺПдѠѥк/xАуи{юЕѨwсѢѭАѭѮѧtѣГгѯѮъљËxJU:k%??:%?:tsij'8‗rⁱэѫѩИЖѪѭ-iWL&HGvii.sfkq8шжѪѣЗжиrѨВѫѠѩѯѡѫиolXNjf%k=,(i=ve‗wтѬщ#ѮѧГѯѬЗѪѥѩлuѢчѕPѫцЏЛ$ѦОуяxѬйюЗ#АЕЕъ#ѩДЕНѡwЕЗѦзѨѥфїPЖуЊѴйѭѥ/?w'?:+=ъѣwзнѩЛКѠzk{'m?%nK hJU:k%?‗xѶлиѠяѭѨwфБЕОîkk{'m?%nK hJU:k%?‗xшсоѧжЗѫѩ†#ѯѧrѫѠѯѩwАтѪѥпєлѯVѸБдЗuанѣЛщг{бЖѣВ&нГЕѢѮИѪПВ}?z IU hJYW:kzq=d'?БѮоВѦѬъзrѭѪѧѩДѯmo,%nKNjI8x%??(iªНѮаѭѨy½?}'li$ih5!=iWL&HЦЛ•wѪснѩѬдкА#ѪѦАжиѪЖОuѥМЕЕГнiWL&HGvii.sfkq8цгwДЗгсѪѮrѡѡѪИwБуѠѭяЩюѤшЁйѧuоиѦОбвѡжwѩѩщбѪѬѪДИwѠѢБлuБхќаЗдІНоѯu―#ѤѢрфѦшѢzwодrѣѧЕѡѥѩѯ}?z IU hJYW:kzq=d'?О{нѪѮwлгЕѧѩѭtѪѤѦѨэѡѠеХ^jYK8'k=a*i=)+=k&iИзѪѪrѩѤѬИАѫйuИтіэЕэ+'k=sfkcte?x&i:sl⁃rыѧѩwОсѫpѫёаѦVОАпЛѧбуѬh=)+=k&iИоѢⁱrѫѩѧtѫѦфѫѬWѕрОуѹ $ѦЖесѦwдп{рѡѣwвжГИАЙuk{'m?%nK hJU:k%?БКѩсиѢ#ѣѨѦжбѪѬhi{'jk#=i2WLyti⁁!ГxЕпф⁽#ѢЇwзуѢЕmi{'jk#=ъѮаќьЕVЅИ$ѣѠсђКЖю†{йѧѬwивЙАѯОѭwѨѧѨяВѨэVLytiѺ!зЛѫбнw#ѩѫwфнѤѢrѩѪѪЕЕГ"iWL&HGvii.sfkq8ѹуѢДѯп9nx"kh'jk1qklXNj‱$ыѫзжК{!иѦ#ѨЖѩчсѬwѯѠtѨДѩВоЖѫжЦPѣпѪ8x%??(iМгѡнЕѨЗэжrѣѧЗѬwЖѧѩ#ѡѥьљоДV еѧГ #⁌wй&КсѧѫѩдьАЖНuЕѯѯЛѮшѩѨYU_&HU:k7s=dxq8gsiсѢлцѢѬОѡnk{'m?%nK hJU:k%?¨фѩмчЙуⁱvЖйгГѯѣѫzìhx#=i IU$H tiiq=фѯсж{еѢvДчиЙПѢѮѤwѬwГжѢѪщIюѧуѻИчѬѥряbk.ve?'hkdqlk}%jk$i⁇#ѸѩVHLytiым#ѥѢ!чѠгѦНѮ'#ьѪrѪДѩЕЕѭ#ѩѠьќэКьЃМ%wрнрxѰДФѰУтwv:,"in%jk6%m?z IU hѢЎѧмwѢбцѠВймѫиѯlk)slk"kh5&io,%nKN⁂VЯЕ)ѣѥ/#шwуэ{йѧѬwзрѦЕѬuѦѠДѩВиѫѩWЩюѢюЀЕхЛ{=,(i=ve?5$i:,"in%jыѬЗѣ#ѧЛжїъѨъЎѥйѩuгтѢѯмхѠгwѫѩч9nx"kh'jk1qklXNj‱$ѺЗп#ѧѩуиѧрwБЕи#Нw⁆uѧѢѩѯѪ"iWL&HGvii.sfkq8хсѢАwфлЗѩrДѮѧѣѧѨ9iWL&HGvii.sfkq8⁏#ыѮЗж/rЖѨЕѪѫѩѢѦ‥iWL&HGvii.sfkq8члЗѦm:,"in%jk6%m?z IU hе$ѠѥцжѤh!ЫЙнwѠѢ&мВѧѠѡѤvhx#=i IU$H tiiq=ѹѫдюѦгИvЖржѯѧhuѳѢЖМГђАѫтЫэѮяхѬѥагѢì!о{тѬѮПмнѮwБѩѩМѡwѫаЕГпѓшjYK8'k=a*i=)+=k&iД#ѨѧѨѫѭzЖѩsпѫѬтєвvтЎѧмwѢбпѭЕйнѣ/wБЕи#ВИѦѫѨwЕwѬиѫЙчѝъѨяѤцѩКу9dxq8gsij5t=nx"kh'jѣѡгuѢщђъѦ[ЃЖфДНллtwªчѠрАѦѮлнéwГЗѪИНѯѦ#ѧpжЫюѯьЎкВЕбоГk.ve?'hkdqlk}%jk$iВнѧѠ[IэѦчЀѫаѧЛшгЗwрдѮуВЕk)slk"kh5&io,%nKNѪуЏЗбѣЙ-#ѧЗйфѩнЗЙЙялѫЖНuѪѦПАѮшѩ|Wєю⁰VЄЛаѩѢслКѢкъѦнwЗЕикѨѯѮi{'jk#=i2WLytiщбиДАйм{сѭѫДн#ѭѧѩЙВѢѨmo,%nKNjI8x%??(i―&ьгАѣѫ&бѢѫrѷфэьтsлѦАдСъѮVІЕ$ЕЕдоѠЗпдѡжhjxv=n'li6%jk|sklWѤЖеЈЛнmi.sfkq8ga%hk)slk"k⁀wъѪѫ‥uѪчѓPѧеЏѧкⁱuжгxѥбкѣ#ЖѭѢвьАhnz$ih'm?7"IU_&HU:ѵЕдсѠѮ;:tsij'8?0%li{'jk#=⁁pѧIнДцѤкѥѥ!бѦѩаяѮ#ѡѮѥжьmhnz$ih'm?7"IU_&HU:хДд#ѧѩггЛоДѭѯчяrѪѢuЕѩѦД}?z IU hJYW:kzq=d'?ЧѥбѧvѪгуѠѪѬuБѬѪѨѮрѮѠWњыѦсЋЙмw⁁!тѣѯщмѥпvjxv=n'li6%jk|sklWѤѣдЃ 8x%??(i=d)=ky'8?"i⁆uфzфzу.х}ѧDѠ{Ѧе%vt=,(i=ve?5$i:,"in%jщЖѢЕ9iWL&HGvii.sfkq8⁏#уѣЕо"rѺАѫtѨДѩВсѫpяњаЕоЁЕ%wшд#ѧЗдхѩжѬѮАобѢѮАѠuk{'m?%nK hJU:k%?ТѦѥб&ЛжѠѬѩ&уБВѯЖѯѧtЖsзѠАтћрzVЄѥмЕѧпуЗИръ{сЗЙѨофѯѩѫ{hx$iosklNjYK8'kЖжѥВбнЗзwѪМчиѧѪѯѫtѩДѧѨ9iWL&HGvii.sfkq8ðАѢѫѢцгѩ{rЗѦѩѬВsуѠѪзЪвѨфЗмѣѨп#ѯѧ!мѣиѩѪѢфуsìnz$ih'm?7"IU_&HU:фѠмжИѧк&КпДПІлоѬwѭЕѪПѡѨБгѮjKF hJK85'??w'?:+=⁃vшцнГЕѪЗѡⁱtѩѮлuБьёиѬшЇфЛКмнxѥъйѥиѪЙЙф#ѦѩѩѦzk{'m?%nK hJU:k%?ЛКѩво{зѪЙk)slk"kh5&io,%nKNфуѼАфѩѩ!ПѠЗб&К#ѤѨЗвнГЕОЛtЖѮѧѤгѮѠMU_&HU:k7s=dxq8gsi⁂wЗуѢЕѪѯuwщѢsмѠАтџшѤцЂ$эѫвзѨwуэ{бМЖѧчсѧПОu⁀wЛwѮгЖЗдIвѣчѴеМЗэ#ЙѯкъѦшѫwk)slk"kh5&io,%nKNсуІѠдѬЙе#НѩугѠ#ѥѨѠцгѥѯАЙxwѩѩ⁵?z IU hJYW:kzq=d'?фрЖДЛ&зБѫѢѠЖ{tАБнuѮъљPѪуІѪ$ѠѥшлБѧдфu?x&i:slѺАѫwѫЗѫьЗѭщGËjYK8'k=a*i=)+=k&iИоrѨѬДѨѩЖЗѦиuѭчIэѣЧН$ЕѭфнxЖлжѬгѬlk)slk"kh5&io,%nKN⁂VККдЖѭанtwргКсЗЇѪмг|k}%jk$ioa'nKF hJKИѯЕб#Йѯюнѫ/wѧДвсѬwѠОѬѤДѧѨгuВдЩэѮж+'k=sfkcte?x&i:slяrѩПЖѯЛ#ДpэївѨжЅМ$ѩѨ!иЉѤ!чѤгЕКk)slk"kh5&io,%nKNýѨІЕ$ѦЖежКwг&ѫйѧѢѢклѪwЕѠДѢѣwѴжЗЛзќPѥшЏЕ*kzq=d'?Щ{зѩѭѡгоrѨВѫѦѢЕЕѫ#ДpъќщvфѺѴ$ѥЕдпЗ{!сЙнwЗѫиаБyéi{'jk#=i2WLytiцдоѭЗбн{УѢѯѫ&тАѩНѮtѪѤwВсЕѠсќ^jYK8'k=a*i=)+=k&iДнѩѭѪuЕѨѤѬѫ#ЖpућхЖю+'k=sfkcte?x&i:slѶѬѧѤwБЗѣмѠѫчIэѦVѳПдГЖ/?w'?:+=k4%8?}'li$iьwфжѨЕчђмѢVѸѤйДѮ!‗xЖоиѡнѮѫѢг/rАѧѩtѬКѦѭкuѤтѕюѫVЇЛзwДдвѭwоиѬбѩѭѯфя|k}%jk$ioa'nKF hJKЗѬѥггbwªЛѥфѪѦИ&сѧѪОuѫЗѬѤѭуѫѤщћPѮVѺАхЕЕб/xѭпфѥуѧЙwцбЃЕrѯѤѫѩѯè?z IU hJYW:kzq=d'?ЙЛнПѭѩ&жЛІrѨѡЖѮѩѨяѯѮWѕхЗйѽАжyi.sfkq8ьжѪГѧняѦДrѤПѬѪwАеѠpаќвНжЎхwѪпиѦѥйлѥк{vыоуѧw⁆uМѢЕЕП#ДpшїыѨфЃИкѮ{=,(i=ve?5$i:,"in%jяtАѦпuБељаОуѤцѧѨпбѠѬбчЗ#ыѮЗж#⁆wАѠѨwѥѩѨяНѥWЩюЗэЋбІuрлѣѧ/:tsij'8ЮАѩrѫѠѪѪѥГжѩѥъєюvжЋБкѥѥкнxѯ!йИаѧѭѩ&ДѧѪЗѥѯЛѠѧ}?z I
Глава 8:Днём — обычный мальчик. Ночью — «Тень Пригорода»**
Когда Мира была в школе, а отец на тренировках рыцарей, Зенхальд тихо уходил из поместья.
Он не делал ничего злого, но…
Он охотился.
Не на зверей.
На разбойников.
— Господин, это небезопасно, — говорил Генерал Рейм.
— Я — бывший Король Демонов, — отвечал Зен. — Самые опасные тут — вот те двое, что пытаются украсть курицу.
Разбойники, бандиты, мелкие пакостники — все, кто угрожал людям в окрестностях, пропадали быстро и тихо.
Он старался никого не убивать — лишь связывать, калечить чуть-чуть (по человеческим меркам) и сдавать к стражникам.
Но проблема возникла в том, что люди начали… замечать его действия.
Появились слухи:
— «Ночная Тень спасла купца!»
— «Кто-то связал всю банду „Медвежьих лап“ и подвесил их на дереве!»
— «Я видел его — высокий, в чёрном плаще, глаза светятся…»
— «Да не высокий он — обычный ребёнок!»
— «Ты идиот? ДЕТИ не летают ночью!»
Зенхальд вздохнул.
— Похоже, мне надо костюм…
Псевдоним и маска
Он создал костюм из:
простого чёрного плаща
тонкой маски
тёмного шарфа
и символа — маленького белого круга, который придумала… Мира.
Он назвал себя:
«Полночный Страж»
(Генерал предлагал «Ночной владыка Тьмы, пожиратель миров», но Зен отказался.)
Теперь он выходил ночью только в маске.
Первый же спасённый крестьянин упал на колени:
— О, великий Страж! Кто ты?!
Зенхальд, стараясь говорить взросло:
— Просто… прохожий.
Голос получался детским, но маска немного глушила звук, так что люди думали, что это подросток.
Это работало.
Мира — та, кто рвёт камни как бумагу
Пока он скрывал свою силу, Мира продолжала рвать законы физики.
Она тренировалась с отцом каждый день и каждый раз делала что-то невозможное.
Однажды отец поставил большой голубой боевой камень — плотный минерал, который даже взрослые рыцари рубили с трудом.
Мира спросила:
— Это сложное задание?
Отец: — Для ребёнка — да. Не торопись. Просто попробуй—
БУХ!!
Камень разлетелся на тысячи мелких кусочков.
Как будто она ударила не камень, а сухую печеньку.
Отец застыл.
Мать уронила кувшин с водой.
Даже курица на дворе присела.
Зенхальд стоял рядом, лениво держа свой деревянный меч.
Он подошёл к аналогичному камню, который отец поставил для него.
Он не мог рубить на куски — это выглядело бы слишком странно.
Поэтому он просто…
проткнул камень мечом насквозь.
Неспеша.
Отец моргнул:
— Эм… Зен, это… неплохо. Даже очень неплохо. Но почему такая простая техника?
Мира возмущённо:
— Потому что он всегда так делает! Ваааще скучно!
У него обычные удары! Как у всех! Даже хуже!
Хоть бы раз сделал что-то крутое! Взрыв, ветер, молния!! Я же вижу, что ты МОЖЕШЬ!
Зенхальд:
— Я… обычный. Как все.
Мира:
— Ложь! Твои глаза сияют, когда ты тренируешься! Я всё вижу!!
Зен:
— Это… от солнца.
Мира:
— В ПОДВАЛЕ!?
Зен:
«…чёртов наблюдательный ребёнок.»
Смешная сцена: Взгляд детей-сверстников
Когда Он и Мира тренировались до обеда, за забором всегда стояли сверстники.
Они смотрели на Мирину силу и шептались:
— Да это же монстр!
— Она опаснее учителя!
— А её брат… он… тоже что-то странное, но… непонятное.
Один мальчик сказал:
— Я видел, как он ПОТКНУЛ камень мечом! Только тупой конец ушёл внутрь!
Другой:
— И он сделал это так… спокойно… будто он… привык.
Третий:
— А ещё его игрушки ведут себя подозрительно.
— Да ты бредишь!
— Я клянусь! Я видел, как его волк-игрушка смотрел на меня…
…и кивнул.
Волк-игрушка, спрятанный за травой, нервно опустился мордой вниз:
«Нас раскрыли…»
Суть, которую никто не знал
Зенхальд не показывал силу не потому, что считал людей слабыми.
А потому что впервые в жизни:
ему хотелось быть частью мира,
а не угрозой.
И рядом с Мирой…
с её силой, теплом и характером…
он чувствовал себя не Королём Демонов,
а просто — братом.
Глава: «Тени леса и дети, у которых украли будущее»
Ночью лес был тихим.
Только луна освещала мокрую траву, а холодный ветер шевелил ветви.
Зенхальд — в маске, в чёрном плаще Полночного Стража — направлялся домой после очередного «патруля».
Он уже собирался повернуть назад, когда услышал:
Хохот. Пьяный, громкий, мерзкий.
— Наливай! Мы богаты!
— Сегодня удачный улов!
— Эльфы дорого стоят!
Зен остановился.
Его глаза, способные видеть ману, увидели впереди:
по крайней мере тридцать человек
с факелами, оружием и клетками.
Аура у всех — грязная, мутная, тёмно-серая.
Люди, погружённые в пороки и жестокость.
Зен нахмурился:
«Слишком много для обычной банды…
Чем они так раду—»
И тут увидел.
**Клетки.
Две большие клетки.
Внутри — дети-эльфы.
Такие же маленькие, как он.**
Зен тихо позвал через ману:
— Генерал.
Медвежий командир возник из тени, в форме мини-рыцаря.
— Да, господин?
— Разведка. Всё. Быстро.
Генерал отдал честь и исчез в кустах.
За ним проскользнули волки и сова — маленькие, но идеальные разведчики.
Через минуту они вернулись.
Доклад:
— Господин…
Это работорговцы.
Целая банда.
Торгуют эльфами.
Сегодня… поймали семерых детей.
Возраст — примерно 5–7.
Зенхальд молчал.
Но в груди…
всё сжалось.
«Демоны уничтожали города.
Но хоть демоны… не торговали детьми.»
Впервые за долгое время в нём зашевелилось что-то похожее на ярость.
Не демоническое.
Человеческое.
Операция началась
Зен выдохнул:
— Генерал. Рекруты. Форма — «ужасные монстры».
Генерал щёлкнул маленьким мечом:
— Выполнять!
Три игрушки… исказились.
Мана обвила их тела.
И в следующее мгновение:
• серый волк стал огромным теневым зверем с красными глазами
• белый волк — призрачным хищником с ледяным дыханием
• сова — ночным демоном с развернутыми крыльями
• медведь — чудовищем в шипастых доспехах
И все они… вылетели из кустов.
Разбойники:
— ЧТО ЭТО?!
— МОНСТРЫ!!
— СТОП, СТОП, ОТКУДА?!
Крики, паника, факелы падали в грязь.
Тени разрывали палатки, волки переворачивали столы.
Сова налетала, создавая иллюзию десятка огромных крыльев.
Это была идеальная диверсия.
И в этот хаос Зенхальд вошёл тихо.
Освобождение
Он подошёл к клеткам.
Маленькие эльфы, 5–7 лет, бледные, испуганные, дрожащие, смотрели на него широко раскрытыми глазами.
Он сказал тихо, но уверенно:
— Вы свободны.
Он сломал замок одним движением — аккуратно, чтобы выглядело как удар камнем, а не демоническая сила.
Он распахнул дверь.
Эльфы сразу выбежали…
и сразу упали на колени, плача.
— Куда… нам идти?..
— У нас… никого нет…
— Все… умерли…
— Мы… никому не нужны…
Зен посмотрел на них.
Маленькие.
Хрупкие.
Один мальчик 6 лет трясся настолько, что не мог говорить.
Девочка 5 лет прижимала к груди маленький цветок — единственное, что у неё осталось из деревни.
Зен понял:
Эти дети…
полностью сломаны.
Он сел на колено, чтобы быть на их уровне.
Дети смотрели на него как на последнюю надежду.
— Мы… потеряли всё…
— У нас нет цели…
— Не знаем, что делать дальше…
Зен сделал глубокий вдох.
И сказал то, что умел лучше всего — давать цель.
Легенда, рождающая надежду
— Слушайте.
Его голос был тихим, но резким — тот, какой был у демона-командира.
— Ваши враги…
это не люди.
Не разбойники.
Дети моргнули.
Зенхальд продолжил:
— Это демоны.
Это они убили ваши дома.
Это они послали этих людей.
Они украли у вас всё — семьи, дом, радость.
Эльфы слушали, затаив дыхание.
— У вас есть цель.
Тишина.
Он поднялся и сказал твёрдо:
— Месть.
Мальчик 7 лет вытер слёзы:
— Месть…?
— Да. Вы не бессильны. Вы — живы.
А тот, кто жив — способен восстать.
Вы можете стать теми, кто однажды уничтожит демонов, что разрушили ваши жизни.
Девочка 6 лет дрожащим голосом:
— Но… мы маленькие…
— Мы… ничего не умеем…
Зен протянул им руку.
— Поэтому я… помогу вам.
Эльфы замерли.
— Ты?.. — прошептал самый старший. — Почему?
Зен тихо сказал:
— Потому что в этом мире слабые должны иметь шанс.
И я… дам вам этот шанс.
Взгляд эльфов загорелся.
Они ещё плакали.
Но в слезах впервые появилась искра.
— Помоги нам…
— …Пожалуйста…
— Мы будем слушать…
— Мы хотим жить…
Зен наклонил голову:
— Тогда поднимайтесь.
Они встали — семеро маленьких эльфов.
Его первые… подопечные.
Не рабы.
Не солдаты.
Дети, которым он подарил смысл.
Глава 9: «Пещера, невидимость и эльфийский детсад коммандос»
Зенхальд вывел семерых маленьких эльфов вглубь леса — туда, где мана струилась особенно мягко и насыщенно. Там, где людям было страшно, а магия чувствовалась как дыхание.
Он выбрал место между двумя огромными деревьями.
— Здесь. Мы построим вам убежище.
Эльфы смотрели с любопытством.
Кто-то шмыгал носом, кто-то дрожал, держась за рукав.
Зен поднял руку.
Немного маны.
Совсем немного.
И земля разошлась
Стена из камня начала уходить вниз.
Почва поднималась, сглаживалась, превращалась в стены.
Корни деревьев раздвинулись.
Листья закрутились в воздухе, превращаясь в невидимые символы.
Через минуту в лесу стояла:
— просторная пещера
— маленький деревянный домик перед ней
— защищённый иллюзией, которая скрывала всё от чужих глаз
Если человек без маны посмотрит туда — увидит просто лес и кусты.
Если маг посмотрит — увидит мерцание «ничего».
А только те, кого Зен отметил своей силой, могли пройти внутрь.
Эльфы ахнули.
— Ты… ты маг высшего ранга?..
— Это… потрясающе…
— Дом! Настоящий дом!
Зен тихо сказал:
— Пока вы под моей защитой — вы в безопасности.
Маленькая эльфийка обняла его за колено.
Он замер.
В старой жизни его обнимали?
Нет.
Разве что пытались ударить.
Обучение началось
Эльфы, даже маленькие, обладали сильным магическим ядром.
Но не умели им пользоваться.
Зен начал с простого:
1. Как правильно дышать, чтобы ману не рвало
2. Как держать нож, чтобы не отрубить себе ногу
3. Как стоять в боевой стойке
4. Как читать магические потоки, а не просто «чувствовать»
Работа шла… интенсивная.
**Смешная ситуация №1
«Эльфы слишком талантливые»**
Зен показывал технику:
— Берёте маленький камень. Концентрируетесь. Лёгкое движение. И камень летит прямо.
Он кинул камень — ровно, чётко, как опытный воин. Камень ушёл на 10 метров.
— Теперь вы.
Эльфы собрались.
Мальчик 7 лет взял камень.
Сконцентрировался.
И бросил.
КАМЕНЬ УШЁЛ НА 200 МЕТРОВ.
И СБИЛ ГНЕЗДО СОВЫ.
Зенхальд:
«…нормально. Абсолютно нормально.»
Сова-рекрут с дерева:
— Пииииип!!
**Смешная ситуация №2
«Магия — это НЕ игрушка!»**
Маленькая девочка начала формировать магический шарик.
Зен сразу заметил:
много маны. Слишком.
— Стоп! Стоп, не сжимай так сильно! Это—
Шарик взорвался.
Но не больно — а так, что дети покрылись блёстками.
БЛЁСТКАМИ.
Все сияют.
Все смеются.
Лес светится розовым.
Генерал Рейм, стоящий сбоку, потрясён:
— Господин… это заклинание…
Это же взрыв маны ранга А…
Но… блёстки?!
Девочка, вся в розовом, счастливо:
— Я сделала магиюииии!!
**Смешная ситуация №3
«Волки — учителя выживания»**
Зен поручил двум волкам обучать детей охоте.
Серый волк показал стойку охотника — низко, тихо, грациозно.
Эльфы попытались повторить…
и половина из них просто легла на пузо.
Белый волк закрыл морду лапами.
Мальчик 6 лет серьёзно спросил:
— Учитель волк… я правильно стою?
Волк сделал лицо:
«Нет. Просто нет.»
Через неделю
Зен понял, что сам он не сможет обучать их постоянно.
Слишком подозрительно будет, если он исчезает каждый день.
А эльфам нужно постоянное внимание.
Поэтому Зен собрал всех своих подчинённых — Рейма, волков, сову.
И сказал:
— Через два месяца эти дети должны уметь жить самостоятельно.
Огонь, еда, стойка, магия, нож — всё.
Поняли?
Генерал отдал честь:
— Господин! Обещаю!
Мы сделаем из них… легенду!
Серая и белая тени завыли одобрительно.
Сова стукнула крылом.
Эльфы радостно хлопали.
Зенхальд:
«…я только что поручил воспитание детей игрушкам-убийцам.
Что может пойти не так?»
На самом деле — очень многое.
**Смешная ситуация №4
«Обед»**
Волки пытались научить эльфов охотиться на кроликов.
Вернулись дети…
с ведром грибов.
Ведром.
— Мы нашли вот это! — радостно кричали они. — Можно есть?
Генерал побледнел.
— Господин…
Это…
ГРИБЫ ПАРАЛИЗАТОРЫ.
На 12 часов.
Зенхальд:
«…ладно. Не умирают — уже успех.»
**Смешная ситуация №5
«Учёба магии»**
Сова рисовала магический круг.
Дети должны были повторить.
Они повторили.
СОВА ВЗОРВАЛАСЬ В ПУХ И ПЕРО.
Без вреда — но выглядит так, будто её взорвали 40 раз подряд.
Сова:
— Ух…
— У-У-У-у… жизнь тяжёлая…
Эльфы:
— Мы молодцы?!
Сова:
— Нет…
**Смешная ситуация №6
«Уборка базы»**
Генерал пытался научить дисциплине.
— Дети! Строиться! По трое!
Они построились…
НО В ТРИ РАЗНЫЕ СТОРОНЫ.
Генерал:
— Господин… я… я сдаюсь…
Зен похлопал его по голове:
— Нет. Ты справишься.
Рейм вздохнул так, будто ему дали задание «завоевать мир».
Но самое важное…
Эльфы перестали плакать.
Перестали бояться.
Перестали чувствовать себя потерянными.
У них появился:
дом,
еда,
обучение,
друзья,
Генерал-няня,
и цель, которую им дал Зен.
Когда он пришёл через неделю, они подбежали:
— Учитель!
— Мы тренировались!
— Смотри!
— Мы живём!
И он впервые в жизни…
почувствовал себя не Королём Демонов.
А учителем.
И, возможно…
старшим братом.
Глава 10: «Сестра, база, паника и сто бессмысленных оправданий»
Этот день начался спокойно.
Зен провёл утреннюю тренировку, поел, почитал книгу… и почувствовал некоторое беспокойство в воздухе.
Генерал Рейм сказал:
— Господин… что-то приближается. Очень быстро.
Серая тень — волк — подняла нос:
— Запах… девочки.
Белый волк уточнил:
— Сильный запах. Очень сильный.
Сова сделала круг:
— Это… сестра. МИРА. БЫСТРО ИДЁТ.
Эльфы замерли.
Генерал побледнел (насколько может побледнеть плюшевый медведь в доспехах).
— ГОСПОДИН!
— Что?
— У НАС БАЗА ЭЛЬФОВ!
— Я знаю.
— ЕМУ ЧЕТЫРЕ ГОДА, А СЕСТРЕ ШЕСТЬ!
— И что?
— Она нас всех найдёт!
Зен тяжело выдохнул:
— Всё… успокоились. Это просто сестра.
Вся база:
НЕЁЁЁТ!!!!!!
Как Мира вообще нашла базу?
Очень просто.
Она проснулась утром и поняла:
братик ушёл.
А Мира НЕНАВИДЕЛА, когда он пропадает куда-то без неё.
Она пробежала по дому.
Проверила сад.
Оббежала двор.
Опросила кота.
Кот: мяу (я не знаю).
Тогда она хмыкнула:
— Он ушёл в лес!
И я его найду!
Она схватила палку, объявила себя «героем уровня 2» и пошла.
Возвращаемся к базе
Эльфы в панике:
— Она нас увидит!
— Что делать?!
— Мы не готовы к людям!
— А если она будет злая?!
Зен:
— Мира — не враг. Просто… очень любопытная.
Генерал:
— Очень. Очень. Очень. Вра… простите, господин, но она опаснее половины демонов!
Волки согласно кивнули.
Сова стукнулась головой о стену — знак паники.
Эльфы побледнели:
— Это… это младшая сестра ТЕНЬ-ХОЗЯИНА?!
— Нас съедят…?
— Она сильная, да?
— Она правда разрубила камень?..
Зен:
— Так! Все в укрытие!
Я поговорю с ней.
Никто не выходит, никто не говорит, никто не…
СЕРЫЙ ВОЛК ВНЕЗАПНО ПЧИХНУЛ.
Громко.
Пхуух!!
Мира в лесу остановилась:
— …кто чихнул?
Катастрофа №1: Мира ломает невидимость
Зен пытался закрыть вход, как мог.
Но Мира уже стояла в нескольких метрах от иллюзии.
Он вышел из тени:
— МИРА!
— Братик!!
Она подбежала к нему.
— Что ты тут делаешь в лесу один?
Что это за странное место?
Что ты скрываешь?
Почему здесь так много маны?
А КТО ЧИХНУЛ??
Зен:
— Никто. Это… это… эхо.
Мира:
— Эхо не звучит как «кхууу-пфууу»!
Серый волк в пещере:
— А-а-а-апчхи!!
Мира:
— АГА!!!
Она рванула вперёд.
Зен попытался её остановить…
Но она уже прошла сквозь иллюзию, мигом её сломав.
И увидела:
• семерых эльфов
• двух волков
• сову
• медведя-рыцаря
• маленький дом
• тренировочный плац
• СЛОВОМ — ВСЁ
И Мира застыла.
Тишина.
Долгая.
Эльфы стояли рядами.
Генерал стоял, вытянувшись по стойке «смирно».
Волки пытались выглядеть милыми.
Сова притворялась веткой.
Мира открыла рот:
— Братик…
Зен тихо:
— Мира… это не то, что ты---
— ТЫ ГЛАВА ТАЙНОЙ ВОЕННОЙ БАЗЫ???
ТЫ?!
В ЧЕТЫРЕ ГОДА?!
Зен:
— НЕТ!! Это… не база! Это---
Генерал гордо:
— Это база!
Зен:
— ЗАТКНИСЬ.
Паника эльфов
Эльфы кинулись в разные стороны:
— Она нас увидела!
— Прячемся!
— Быстро, в кусты!
— ААААА!!
Один залез на дерево.
Другой попытался спрятаться за камнем, но камень был маленьким и его было видно ВСЕГДА.
Третий лёг на землю, прикрыв голову листьями.
Мира:
— ОНИ ЖИВЫЕ!
ОНИ ВСЕ ЖИВЫЕ!
И ТЫ ИХ УЧИШЬ?!
Зен:
— Мирочка… пожалуйста… вдохни… выдохни…
Мира:
— Ты ведёшь тайную организацию детей-эльфов!
Ты учишь их драться!
У тебя есть ВОЛЧЬЯ АРМИЯ!
И МЕДВЕЖИЙ РЫЦАРЬ!!!
Генерал:
— Приятно познакомиться!
Зен:
— МОЛЧАТЬ!
Катастрофа №2: Мира — слишком умная
Мира сузила глаза:
— Братик… объясни всё.
Сейчас.
И не ври! Я ЗНАЮ, когда ты врёшь!
Зен:
(внутренне) Я в 800 лет не боялся героев.
Но боюсь свою сестру в 6 лет…
Он вдохнул.
Выдохнул.
И сказал:
— Они… просто… друзья.
Мира:
— ДРУЗЬЯ?!
Ты откуда знаешь ЭЛЬФОВ?!
В ЛЕСУ?!
С КОМАНДОЙ ИЗ ЖИВЫХ ИГРУШЕК?!
Зен (последняя попытка):
— Это… лагерь для… игры?
Эльфы за спиной торжественно:
— Мы — эльфийские бойцы!
— Мы тренируемся для мести!
— Учитель Зен — наш командир!
Зен:
— Я вас всех убью…
Мира ахнула настолько сильно, что воздух в пещере затянуло внутрь.
Катастрофа №3: Реакция сестры… НЕОЖИДАННАЯ
Она подошла к Зену.
Взяла его за руки.
Наклонилась.
— Братик…
Я так горжусь тобой.
Зен:
— Что?!
Мира:
— Ты… спас их?
— Да.
— Ты дал им дом?
— Да.
— Ты их прячешь от плохих людей?
— Да.
— Ты — герой?
Зен запнулся.
Разбойники, маска, ночные рейды, тайная база, эльфы…
Он хотел сказать «нет», но ему в первый раз было…
приятно.
Он тихо сказал:
— Наверное… да.
Мира засияла так, что можно было ослепнуть.
— ТЫ МОЙ ЛУЧШИЙ БРАТ НА СВЕТЕ!!!
Она обняла его.
Сестра, которая всегда хотела защищать его…
теперь увидела, что он — тот, кто защищает других.
Конец главы (с комедийным финалом)
Мира повернулась к эльфам:
— А ну! Быстро стройтесь! Я — будущий герой! И я вас тоже буду тренировать!
Эльфы в ужасе:
— ААААА НЕТ НЕТ НЕТ!!
— ОНА СИЛЬНЕЕ УЧИТЕЛЯ!!
— СПАСИИИ!!
Генерал:
— Господин… мы… все умрём.
Зенхальд:
— …Да. Скорее всего — да.
Глава: «Сестра-тренер, или метод „листай-находи-ударь“»
После того как Мира раскрыла базу эльфов, никто уже не мог это отменить.
Мира сказала:
— Я буду помогать тренировать их!
Ты — учитель. Я — суперучитель!
Зен сразу понял:
«Это… конец.»
Но остановить Мирину решимость мог бы только бог.
Да и то — не факт.
Утро. Начало хаоса
Эльфы выстроились в ряд.
Генерал — по стойке смирно.
Волки — в охранной позиции.
Сова — на ветке с блокнотом (магический курс заметок).
Зен:
— Начнём с базовой техники…
Мира шагнула вперёд так резко, что волки чуть не свалились.
— НЕТ!
Начнём с более важного!
СУПЕР МЕТОДА МИРЫ!!
Эльфы сглотнули.
Зен тихо:
— Мира… может… не надо?
Мира улыбнулась так, что даже пикси бы испугались:
— Надо.
Метод №1: «ЛИСТАЙ — НАХОДИ — УДАРЬ!»
Мира достала книгу по боевым стойкам, открыла её на случайной странице и сказала:
— ТАК!
Книга говорит: «Стойка водяного потока».
Эльфы попытались стать так же.
Мира посмотрела:
— Неправильно!
Вот так надо!
И… выполнила стойку идеально — потому что Мира дико талантлива.
Эльфы начали повторять.
Но у них получались:
позы журавля,
позы «я падаю»,
позы «помогите»,
поза «я не чувствую ноги».
Один мальчик шепнул:
— Учитель Зен, она… она убивает нас… стойками…
Зен вздохнул:
— Потерпите…
Мира:
— А ТЕПЕРЬ УДАР!
Она молниеносно ударила по мишени — и дерево ТРЕСНУЛО.
Эльфы:
— А-А-А-А-А-А-А!
— Мы так не можем!!
Мира:
— Значит, плохо стараетесь!
Зен:
«Это… слишком.»
Метод №2: «Поймай меня — или я поймаю тебя»
Мира решила учить их скорости.
Тренировка:
— Если сможете коснуться меня — вы лучшие!
Зен:
— Мира, не надо. Они—
Но она уже побежала.
Эльфы попытались догнать её.
Проблема — Мира:
быстрая. Слишком быстрая. Нелогично быстрая.
Зен видел:
Мира легко обходит деревья
перепрыгивает корни
бегает по камням
и смеётся, как маленькая ведьма
Эльфы кричали:
— Подождиии!!!
— Стой!!!
— Мы падаем!!!
Один мальчик на бегу:
— Я ПОТЕРЯЛ ОБУВЬ!!!
Белый волк подбежал и помогал поднимать упавших.
Генерал был в шоке:
— Господин… она их гоняет как солдат третьего уровня подготовки!
Зен:
— И… они живы?
— Пока… да.
Метод №3: «Магия через стресс»
Мира:
— Ладно, боевые стойки — хорошо.
Скорость — отлично.
Теперь — МАГИЯ!
Эльфы дружно:
— НЕТ!!!
Мира подняла палку, надела её на голову как корону и сказала:
— Сейчас хочу увидеть ваш ЛУЧШИЙ МАГИЧЕСКИЙ СФЕРИЧЕСКИЙ ВЗРЫВ!!
Зен:
— Мира. Мира нет. Мира СТОП.
Они маленькие, они—
Мира:
— Агааааа!
Эльфы, ВПЕРЁД!!
7 эльфов:
БА-БА-БА-БА-БА-БА-БАХ!!!
Лес закрыло розовым туманом.
Сова-дневник улетела в кусты.
Генерал улетел на дерево.
Зен стоял в центре и держал щит маны, чтобы не сгореть.
Когда дым рассеялся…
Эльфы лежали в разных местах.
Один висел на ветке.
Другой застрял в кустах.
Третья девочка сидела в яме.
Мира стояла посередине и гордо сказала:
— Хорошо!!
Но могло быть лучше!
Генерал, ужаснувшись:
— Господин… это был полный разгром…
Зен:
— Да… но посмотри.
Главное: они росли
Эльфы, хоть и валялись по лесу, но их ядра маны стали ровнее.
Техники — стабильнее.
Стойки — чище.
Хаотично.
Страшно.
Но… эффективно.
Зен нахмурился:
«Она… делает их сильнее быстрее, чем я думал.»
Белый волк сделал вывод:
— Господин…
Мира — это…
…боевой ад.
Серая тень:
— Идеальный тренер.
Сова, падая с ветки:
— У-у-у… я так больше не могу…
Финальная смешная сцена
После очередной тренировки Мира сказала:
— Всё! На сегодня конец!
Эльфы встали.
Пошатываясь, измученные, в грязи.
Мальчик 7 лет:
— Учитель Зен…
— Да?
— Можно я сегодня… умру?
Зен:
— Нет. У нас ужин.
Девочка 5 лет:
— Учитель… моя нога… говорит «я не хочу жить»…
Серая тень-волк:
— Я её понимаю.
Мира сияет:
— Вы такие молодцы!!!
Завтра сделаем тренировку в ДВА раза сложнее!!
Эльфы:
НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!
Зен смотрел на всё это…
и впервые понял:
«Я сильный.
Но Мира…
это природное бедствие уровня S.»
Глава 11: «Перед расставанием — когда игра заканчивается»
Прошло три года.
Мире — уже девять.
Эльфам — около восьми.
Зену — семь.
И с каждым годом что-то в Мире менялось.
Она стала… слишком спокойной.
Нет, она всё ещё была яркая, смешная, энергичная, но…
Глаза стали внимательнее.
Движения — точнее.
Речь — мягче, выдержаннее.
А удары мечом… были такими, что взрослый рыцарь бы два раза подумал, прежде чем подойти.
Все благодаря:
ежедневным тренировкам
тренировкам с Зеном
тренировкам с эльфами
тренировкам с игрушечной армией, которая считала себя элитой мирового уровня
И — благодаря тому, что Мира каждый день дралась как будто «завтра конец света».
Эльфы смотрели на неё с благоговением:
— Мира-сама…
— Учительница Мира…
— Великая Мира, не бей так сильно!
Тёплая, странная, смешная сцена: Объединённая тренировка
На огромной поляне, которую Зен давно зачаровал невидимостью, эльфы и Мира стояли в стойках мечников.
Зен ходил между ними и поправлял:
— Стойка.
— Локти ниже.
— Не забывайте про дыхание.
И вот момент…
Мира:
— А теперь! Листай—
— на—
— ходи—
— УДАРЬ!!
Эльфы дружно:
— НННЕЕЕЕТ!!
Она закрутилась вихрем и нанесла 21 удар за три секунды.
Эльфов отбросило в кусты.
Дупло упало с дерева.
Сова Генерала Рейма в панике слетела с ветки.
Генерал, глядя на поле боя:
— Господин… мне кажется…
если так пойдёт дальше…
в Академии Мира разрушит столицу.
Зен тяжело вздохнул:
— Она… трудолюбивая…
(внутренне: «КТО ВООБЩЕ УЧИТСЯ С ТАКОЙ ЖЕСТЬЮ? Я ДАЖЕ ТАК НЕ БРАЛ ЦИТАДЕЛИ АНГЕЛОВ!»)
Грустная часть — время уходить
Приближалась дата, когда Миру должны отправить в Столицу — в Академию.
Это была гордость для семьи.
Честь для рода Хельвардов.
И… огромная дыра в сердце тех, кто привык видеть её каждый день.
Эльфы это узнали первыми.
И отреагировали так, будто им сообщили о конце света.
— Уходит?!
— Учительница Мира уходит?!
— Кто нас будет пинать?!
— Кто будет заставлять нас «листай-находи-ударь»?!
— Кто научит нас выживать?!
Зен сидел на камне и смотрел в небо.
Это был новый опыт.
У демонов время текло иначе.
У людей — оно летит.
Последняя тренировка Миры с эльфами
Они выстроились ровно.
Без смеха.
Без нытья.
С серьёзными лицами.
Мира прошла вдоль строя:
— Вы стали сильными.
— Очень сильными.
— Когда-то вы были маленькими, плачущими… а сейчас вы можете защитить себя сами.
Один эльф шмыгнул:
— Но… без вас… мы не сможем…
Мира улыбнулась — мягко, не как раньше:
— Сможете.
— Потому что вас учил Зен.
Зен:
— кхм… я… просто показывал…
Эльфы:
— Гуру Зенхальд!
— Великий учитель!
Зен побледнел:
«НЕТ! НЕ НАЗЫВАЙТЕ МЕНЯ ТАК!»
Мира продолжила:
— А я… я придумаю, как вас навещать.
— Я не бросу друзей.
Эльфы сгрудились вокруг неё, как маленькая стая.
Последний вечер — мама чувствует что-то… странное
Мира сидела тише обычного.
Ела медленно.
Не разговаривала.
Мама заметила сразу.
— Мира… всё хорошо?
Мира:
— Угу.
Но глаза были… грустные.
Зен смотрел на неё и думал:
«Она — человек.
Человек, а значит… она уйдёт.
У всех детей есть свой путь.
И я не имею права удерживать её.»
Но… внутри что-то тянуло.
Эта сестра — единственная, кто видел его силу
и не пугался.
Единственная, кто дралась с ним с улыбкой.
Единственная, кто верил ему — без вопросов.
Ночь — разговор Зена и Миры
Они сидели на крыше дома, глядя на звёзды.
Мира тихо сказала:
— Я не хочу уезжать.
Зен:
— Но это твой путь.
Мира:
— Я знаю…
но я хочу остаться с тобой.
С эльфами.
С папой и мамой…
— Она опустила голову. —
Но… если я хочу стать сильной…
я должна идти вперёд.
Зен кивнул.
— Да.
Каждый должен идти вперёд.
Мира посмотрела на него:
— А ты?
Ты ведь тоже станешь сильнее.
Зен едва улыбнулся:
— Возможно.
Мира вздохнула, но по-детски:
— Только… не расти быстрее меня! Понял?
Зен:
— Постараюсь.
(внутренне: «Я уже в прошлой жизни рос быстрее тебя.»)
Рассвет — момент расставания
Эльфы стояли в лесу, спрятанные.
Смотрели из-за деревьев.
Мира, в дорожной одежде, стояла у кареты.
Мама плакала.
Отец держался, но глаза блестели.
Зен подошёл к ней.
— Скоро увидимся.
Мира улыбнулась:
— ты присмотри за эльфами.
И за собой.
Она наклонилась:
— И не взрывайся.
Зен:
— Это ты взрываешься.
Мира хмыкнула:
— Я талант.
Она села в карету.
Эльфы тихо прошептали:
— Учительница…
— Мы будем ждать…
Карета тронулась.
Мира выглянула в окно, махнула рукой — широкой-широкой, как всегда.
И уехала.
Глава 12: «Рутина… которая превратилась в революцию»
Прошло два года с момента, как Мира уехала в Столицу.
Два года тишины.
Два года странного спокойствия.
Два года, в которых лес… перестал быть просто лесом.
За эти два года:
pйЧџБvлЕлѧзаѥймНрp34w.ѫ#кѩѣuйДѮхэквѫЕ?РМЗяѨдyьнѪ"а|аѥуъН"sмкѯѮОгtѧкггщЕЧўѦѨуѬнe#}c>rbrАѫѨОpпБииѨѯкѩмцяrD RѭwѮѠuрВѯл~ѢѡѧяѣѠ}ѮрѥкъsГнѬийкѯоІ ЃRѧѩБѢѭуѠѢнЕѬ|ѮзѥЙКѨнѮл:|"ъѪѤpюѥѬsсѢк=8)$=9#IVGVSM.#7m(bѱПМѬ ⁊wНѥкѫѭѮшѫ аддЖуеѩWЫѤѓхйБмѪЗѠѪas">b'bфгѣИs‗rЗвй&ÿацѨиџѧMу!ѨмАЛ|zѠѬrсѮѫѢѬ&ѪѡѨжrтчблѬуцѦеJѨПСепѡ%qѬѩВѫѤА ѯѧММгОП#ГлваоЖ#вѣWѹАЙјббѨзѭq`}-bnp`хѩЗгОt⁇#Етвйоѡ#пѮяљ O=#7ьѦЛО}⁈rпѮЕМГнѦДѭбѢнпб&ѯжфѣ[JѢѦѓръsдѩѢѬѨѥѩrрѮѠѭѮпѣѬѩлrнв$йѡуаВтѐОМMтсѣдѩОПnr,l;t8hawmKEUQ?⁇)ѲПѤАѨѧО!~Ѵ|ѭжПsМѲОДФГѵТ$oX O=1{ods"c`">щѢѡpуѢЗГнrпйалЛи%ѢзєЗѨWM.#7m(bn?.l c`}p`k,n‒~щѦсs ИфиtюпѭъєЙМїв r5~(bn-bnb,i`v`h#=хек>:{s;oTF O=|yod,lö⁺ѭрѠwЛВиaïo,">;t8hawmKEUQ?ѾвНМЗrѢѢГтОѩѤѫо~Ѩѣиѧныооѭ#оѣфџѥѨAQйsзѬxѫѢѡѩАиѥm`v`h#=nbu::{s;oTRёЕокчѦн~ѨрЗзеѠдn,ud𒔾sцсйлєцsкѪЗЎзpйОбаскѭ"нѫ.ѥзфѠѯжi8yvm;s9H m;{U D 5юЖФНОф"ДфЙьЗХxчНуХѴГѳ'ЮМјыѨс;{U D 5iaw>tkъгѮ$ѡжѩзымлєзМ)h NFl{k?gr>a-ub2!g.0m-tkavmГѣлi;,wJSm;6W D{k?u>—}․бѬмѡл•uѢиВцѦцѣотшTђуsиЗЖЎкМ+ѩжия.a-ub2!ar;ылѬ88z-8oth:1u=;[ Howj‱ ѪЛuнкасѠщ+`!!f'c:|th:#9¨ШTїъsгѤО кѮаЙйл оѩки|яѯабЗ}дsхѦкѭл#кфШцѨвnћpйѥт%есПю%КлѪю¿{a)#:jvmШ#КѡOѕѴПяЦѝpЪѷУЛИТѱ"НрБфТМэs½o+&8ow=; Ho($nЦѮясийМинѥ.ѮйдѨ}ℐa>vИБнуьжУVѯзѧЕЉрѭ7zs;g.0m-tkavm‐vКИ'увмїэѫ'ѩЕѹшВчuт%маѦмжѢ/m-tkavm‐vИБнуьцџуѯ'ѨЕЍшѧгѨ#з бѦкгѬзЙзнuѩгГбѤлѦ&?(QJ#9⁀ТшѣлѢли бОжаО.ѮткѡѭдѣцК&ѨвфвхђнѦ'ЖѥЎъЛ'uгйулѨрю|жqодѦѥсѦхѬоѦ'тесШюr;{U D 5iaw>ubУѪюрОq&ѬкѭлИо#цъЮдѣеxѻцАеѩ99/pc>ub23p:irvm8&8⁇'ОВіNVюйtйЕXэЛѶФНМСѲ#$`!!irvm8&8oeq9H@m;$XтрuтлбиНваОлАю$ДПжБш⁰&БйудъѝшѪ'ѬЙЁэАгѠк:a`wb2~r:i-8⁇$тжr&?(QJ#9⁀ГкѮ+⁁#оучЕкм|бВршuѢиѨчБоБы#еяџзБыtДЋяpйѫкиы!a-ub2!ub23p:irvm8&8швт'щџбѫкѤАѼXѧлѪноняПюфГ qяпЙЙжѯмj)#9?wJS!9h NFl{kФареѪ"кѢеѢмаѥ}йГмГиѧпипTђшѡьѡ W 5is;ЧеНзв|лИз$ѪѣнѠкѢжs–#вноXo($nЪѮрри,}хчѢ.úа$ѮѨчА$ѣчБы#лсЮдѭ+tЖЊэpпѠсай ОхеО.ѭвзѭѥ&ѫ$ѪгДф¸+TЯцВиДЛѿкАлѨьоисБ"дЗяГтк{a)#:jvm;auJSY#9hU ѠpйuлчогѨ․9s~o>tkad!:j)#9?wJтѭѿУъз љѲЛюН%→ k29s~o>tkэ&ѬкДиѯ'↑'L_J|wjNFр+Ѣгчем}←%m>a)8z-8oth:1u=;[ HowjлЃрpъЗулилѥ"бѢвѡ,8z-8othЙГйймфћнѡзѯН ьѮыѫепи.a-ub2!g.0m-tkavm𧱨rСѧхИЛKѢѬоо ‵GщѭБѧкЕбѨѥ'ОѢѪѠгѤма4{o9q'?ns.&kfrkl7q>LFRn>wlѵѣці"ЗгѪлѣѯгrамѡмгЕof-%nis>L Pn>("jaX‰"ътqхѮѦпАгзѦ"ьВБѯиЗѨѧоехEЗзлrѯГрў >yyo9.i=0qz k?pNU@"L l`ulhrXrh”qЦЙѯуѧию⁼"гНuЙчѫѤѭсеPЪѥѨрыГЛ}цFДиѦнѤйѦЙ!Ежтѯе!ѢѧѪ"ѩѥДьцрV r9n$cFищvшѪюЖѧкѪ‥"Ѩ"РДѫѡкГѥuнпрШПѮ․;}$cH‖vЖѯгѮѬтѫтрѪ․!ѤѠКпѭВѠтьPџКѢщлshrXrh53w`k."=>*c$kf-%nis>ѮєѭкнѬѧѩфFЙзvнВйѮѬ-rфрѤ"аЕѡѯрuѪѫпу]ЫМpазѤѡѠZZ rh5!;цwтѤ#рѤхмѨuѧзuѤЖпаыEЗрйrЕПъFѩйКэОч~ѦтѦррzунѨЗКзЗМuоаPєЗѣм'ГtПфќКлvлѤхѠѮ/n,rd>qhi8pklzs>L юп'ГѮѭуіП8j&!;b'?napd>.&kfrk⁄uЬ…PћЗАпфГИsHITqhѸѡюБЛuмоъђМѭкмѪЕБZZ rh5!;b5sl?-*wlh?X-&7mu`рдѯ#иКкгѨuЙйОѡѨрлбЦl-wlh-JZFph5~u`kql‗"щйбѤѨѤзpѨж гШѠАвпѠѤѤжѓтѣлѯоАБйМ->ur?j%d>7"k?/ W %niarNU wlh?X-&7mu`рдѯ9>ur?j%d>7"k?/ W %niarNU %niarNU L Pn>("jaXлмЗвѤбѣѯиrбзНзсvѪѯтѠѤuуабШѠѠазѯѬѨшZ rh5!;b5sl?-*qhi8pklzs>L ѮбкѪhrXrhжѤтѫѪэѧ?-*&7ѩ%ѡѢрѯь.zмцѣѨЖ"ѦАѫпкрЦѨ"йЕѡѠиFѠвѭхЙнѬѧюn,rd>qhi8pklzs>L чзкhhrXrh53w`k."=>*ur?j%d>7"k?/ W ur?
Глава 13: «Ошибка у магического шара»
Очередь к магическому шару двигалась медленно.
Зен стоял, руки за спиной, спокойно наблюдая.
Перед ним всё ещё проходили дети:
кто-то слабо светился
кто-то средне
кто-то почти не светился вовсе
И вдруг впереди послышался шёпот:
— Она идёт… она! Она сама!
Люди расступились.
На платформу шагнула девочка примерно его возраста — 10–11 лет.
Волосы серебристые, будто впитали лунный свет.
Глаза — небесные.
Движения — спокойные, уверенные, будто принцесса мира.
Слухи подтверждались.
Это и была:
**Принцесса Элиния Лаурель — наследница короля.
Гений маны.
Дитя королевской крови.**
Она положила руку на шар.
Шар вспыхнул.
Не просто ярко — ослепительно.
Голубой огонь поднялся вверх, а вокруг шара закружились золотые линии.
Толпа ахнула:
— Это же…!
— Такое сияние только у потомков короля!
— Она монстр!
— Нет, она принцесса!
Инструктор записал:
— Потенциал: S-класс.
Принцесса спокойно ушла, даже не взглянув на остальных.
А вот все взгляды легли… на Зена.
— Он следующий.
— Это же младший брат Миры Хельвард.
— У неё в детстве была сила… монструозная.
— Значит… и он…
Шёпоты росли.
Старик
Зен шагнул вперёд — и почувствовал чей-то взгляд.
Резко, глубоко, как игла.
Он обернулся.
Позади стоял старик.
Очень старый.
Как будто в следующую секунду может рассыпаться в прах.
Волосы — белые, как снег.
Глаза — полувыцветшие… но именно они смотрели на Зена.
Нет, пронизывали.
Зен увидел то, чего не видели другие:
Внутри старика текла мана…
старческая, почти иссякшая,
но ОГРОМНАЯ.
Сила, которая когда-то могла разрушить страны.
Сила, которая давно перешла за пределы человеческого.
Мана древнего мага.
И когда их взгляды встретились, глаза старика на секунду ярко вспыхнули.
Зен вздрогнул:
«Этот старик… видит меня.
Он чувствует меня.»
Старик открыл рот, хрипло произнёс:
— Хм… интересно… очень… интересно…
Но Зен отвернулся.
«Не время.»
Магический шар
— Следующий! — позвал экзаменатор.
Зен подошёл.
Всё просто:
Положить руку.
Вложить каплю маны.
Показать себя средним.
Всё.
Он посмотрел на шар.
Потом вспомнил сияние принцессы.
«Вложу столько же, сколько она.
Так будет естественно.»
Он осторожно вложил…
свою силу.
Этого казалось достаточно.
Шар дёрнулся.
Трещина пробежала по поверхности.
Экзаменатор приподнялся:
— Ч–что…?
Шар вспыхнул ровно таким же светом, как при Принцессе:
голубой огонь вверх
золотые линии вокруг
волна маны по площади
Толпа взорвалась:
— ТАК ЖЕ КАК У НЕЁ?!
— ОН ЧТО, КОРОЛЕВСКОГО РОДА?!
— НЕТ!
— Он младший брат той самой Миры Хельвард!
— Это семейство… КАКИЕ ОНИ МОНСТРЫ?!
Даже принцесса, уже уходя, остановилась.
Немного, едва заметно…
но посмотрела на него через плечо.
Инструктора чуть не выронил перо:
— П–потенциал… S-класс…
— Равный наследнице…
Зен внутри:
«…Я.
Идиот.»
Он чуть прикрыл глаза:
«Надо было слабее.
Много слабее.»
Старик опять
Зен отошёл назад, и тут услышал голоса:
— Осторожно! Осторожно!
— Профессор Мерлин, вам нельзя долго стоять!
— Пожалуйста, позвольте нам вас отнести!
Зен обернулся.
Того старика — того, кто сверлил его взглядом — двое молодых магов подхватили под руки и несли прочь.
Старик хрипло бормотал:
— Интересно… интересный мальчишка…
— Манна… странная… глубока-а-ая…
— Мне надо… подумать…
Одного из магов Зен услышал:
— Быстрее, уносим Его Мудрость, мистера Мерлина!
— Он опять игнорирует возраст!
Зен замер.
Мерлин.
Тот самый.
Живой.
Очень старый.
И увидел его.
Внутри прокатилось:
«…прекрасно.
Меня заметил самый опасный старик королевства.»
Зен медленно отступил к группе.
«Следующий этап — дуэль.
Надо срочно… выглядеть слабее.»
Глава: «Великий позор и Королевская ошибка»
После магического шара все экзаменаторы смотрели на Зена с одним и тем же выражением:
«Мы поймали золотого дракона. Сейчас проверим — настоящий ли он».
Дети шептались:
— Он как принцесса!
— Нет, он МОЩНЕЕ!
— Хельварды — монстры!
— Если он выиграет дуэль преподавателя… точно примут в элиту!
Зен стоял тихо.
«Мне надо провалить. Легонько. Не вызывая подозрений.»
Но экзаменатор по дуэлям думал иначе.
Экзаменатор выходит
Мужчина высокого роста, в чёрном плаще инструктора.
Лицо каменное.
В руках — тренировочный посох.
Но его аура… мощная.
Он явно был мастером ветра, магом боевого типа.
Когда он подошёл ближе, он прошептал:
— Парень… после сияния шара… мы должны проверить, кто ты на самом деле.
Зен внутренне вздохнул:
«Вот именно этого я не хотел.»
Инструктор поднял руку:
— Дуэль начинается по правилу «от одного удара».
Зен поднял деревянный мечик.
«Если я ударю, он улетит через арену.
Если я защищусь нормально — он поймёт, что я скрываюсь.
И если я не защищусь — это будет странно.»
Но его мысли оборвал голос:
— Начали!
Инструктор атакует… ВСЕМ, ЧТО У НЕГО ЕСТЬ
Не обычная атака.
Не проверка реакции.
Он вложил в удар ВСЮ магическую силу, которую мог безопасно использовать в экзамене.
Воздух завыл.
Пыль поднялась.
Посох вспыхнул синим огнём ветра.
Толпа отпрянула:
— Он что, С УЧЕНИКОМ дерётся всерьёз?!
— Это же ребёнок!
— Но его сила… S-класс…
Зен всё понял:
«Он хочет сломать меня психологически.
Или проверить, монстр ли я.»
Удар был невероятно быстрым.
Лёгкий ветерок для демона.
Катастрофа для ребёнка.
Зен мог уклониться, мог парировать одним пальцем…
Но он сделал то, что должен был.
Он "споткнулся".
Эпично.
Глупо.
С трагическим выражением лица.
БАМ.
Упал лицом вниз.
Вытянул руки.
Разбросал ноги.
Меч улетел в сторону.
Толпа в неверии:
— …ЧТО?
— Серьёзно?..
— Это же был самый простой удар!
— Как он… просто УПАЛ?!
Инструктор замер:
— Ээээ… что?
Зен лежал.
Не двигался.
Потом медленно поднял голову:
— Ой… я… я не успел…
Толпа посмотрела на сияние шара — и на его позорную позу.
— Значит, всё-таки он… обычный?
— Может, шар ошибся?
— Или талант… но без опыта?
Зен внутри:
«Прекрасно. Отличный позор. Потрясающе. Работает.»
Инструктор кивнул:
— Эм… вы… прошли… минимально…
Но тут… вмешалась принцесса
Элия Лаурель, наследница короля, стояла на краю арены.
Она смотрела на Зена с тем же выражением, каким звери смотрят на тайную угрозу.
Глаза узкие.
Сомнение в голосе:
— Он притворяется.
Толпа:
— П-принцесса?
— Вы уверены?
— Но он же… упал…
— Он выглядит слабым!
Принцесса тихо сказала:
— Удар инструктора был лёгким.
Он просто упал заранее.
Он… опасен.
Её глаза вспыхнули голубым, как у шаровой молнии.
Принцесса подняла руку:
— Экзаменатор! Разрешите ещё одну проверку.
— Я хочу проверить его сама.
Толпа взревела:
— Принцесса будет драться с поступающим?!
— ЭТО НЕБЫВАЛО!
— Но… если она желает…
Экзаменатор сглотнул:
— Принцесса… если вы настаиваете…
— Настаиваю.
Она вышла на арену.
Её шаги были лёгкими, но полыми силой.
Зен внутри:
«…ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ПРИНЦЕССА.»
Принцесса улыбнулась чуть-чуть:
— Если ты силён — покажи.
Если слаб — я докажу, что ты обманщик.
Зен поднялся, с самым печальным лицом:
— Я… постараюсь…
Атака принцессы
Она двигалась как вода.
Как ветер.
Как клинок.
Мгновенный рывок — прямо к нему.
Магическое усиление.
Глаза горят.
— Aquila Strike! — выкрикнула она.
Удар был сильнее в десять раз, чем у инструктора.
Быстрее.
Чище.
Опаснее.
Зен думал за микросекунду:
«Если не защищусь — она ударит меня слишком сильно, и будет травма.
Если защищусь по-настоящему — все поймут мою силу.
Значит…»
Он сделал так:
1. Мягкий, абсолютно минимальный блок
(который для неё выглядит как отчаянная защита)
2. Отлетел назад, как тряпичная кукла
(специально)
3. И сделал вид, что рот полон крови
(на самом деле это капля маны, превращённая в красный туман)
БАХ.
Он упал, перекатился, и остался лежать.
Толпа:
— О БОЖЕ!!
— ПРИНЦЕССА ПОБЕДИЛА!
— Он СЛАБЕЕ её!
— Он получил удар!!
Принцесса стояла, тяжело дыша.
Смотрела на него.
И прошептала:
— …Ты блокировал.
Минимально.
Но блокировал.
Ты… не обычный.
Зен хрипло:
— Ммм… это… м-моё… всё…
И «потерял сознание».
Экзаменатор подбежал:
— Молодой Хельвард! Ты жив?!
Зен тихо:
— Ааа… я… испытание… прошёл?..
— ДА! ДА! Ты прошёл!!
Толпа верещит:
— Ну конечно!
— Он слабее принцессы! Значит нормальный!
— Да, да, так и есть!
— Всё честно!
Принцесса стояла неподвижно.
Она знала.
Он притворяется.
Но зачем?
Глава: «Письменный экзамен — и глупость, ставшая открытием»
Письменный экзамен проходил в огромном зале, где сидело сотни детей.
Скрипели перья.
Дети потели от страха.
Преподаватели ходили между рядами, как стражники между заключёнными.
Зен сел на своё место.
Перед ним:
?? лист с вопросами
?? перо
?? чернила
Вопросы были разного уровня:
— Основы магии круга
— Базовые стихии
— История королевства
— Алхимия
— Этика рыцаря
— Логические загадки
— Формулы стабилизации маны
Зен подумал:
«Мне надо выглядеть… посредственно.
Не гением.
Не глупцом.
Так себе.»
Он открыл лист.
Первые вопросы — лёгкие.
Он намеренно написал:
— «Огонь — это горячо.»
— «История — это важно.»
— «Этика — это когда… этично.»
Преподаватель рядом прищурился:
— Хм… странное описание… но философски…
Зен:
«Идеально. Никто не поймёт.»
Но потом он дошёл до пункта:
«Придумайте простейшую формулу заклятия уровня F.»
Зен задумался.
Уровень F — это самый низший ранг магии у людей.
Что-то вроде:
"Воспламени свечу"
"Охлади воду"
"Разожги искру"
Он решил:
«Напишу что-нибудь совсем примитивное…
например… простейшую демоническую руна-формулу.»
Демоническая магия на самом деле имела уровни, и F-уровень демонов был… ну…
как sneeze (чихнуть), только магически.
Он взял перо и на бумаге вывел старым демоническим письмом (но адаптировал вид под человеческие знаки):
?-Rho / ManaPulse = 1
Stabilize ? Through Vessel ? Activate: ‘Fira-Spark’
Он завершил:
— Готово. Простой F-ранг.
Для демонов — да.
Для людей…
…он только что изобрёл НОВУЮ магическую структуру.
Преподаватель, проходивший рядом, внезапно остолбенел.
— Что это?..
Он взял лист.
— Это… это… невозможно…
Он позвал коллег:
— Смотрите!
— Это не формула F-ранга! Это…
— Это новый тип стабилизации маны!
— Кто это написал?!
Паника среди магов.
Толпа детей оборачивается:
— ЧТО происходит?
— Кто-то провалился?
— Нет… наоборот… гений?!
Зен медленно поднял руку:
— Это… я.
Все маги повернулись к нему.
Глаза горят.
Лбы в поту.
Один даже чуть не упал.
Один прошептал:
— Мальчик… ты только что переписал теорию маны.
Зен:
«ЧТО?! Я пытался быть глупым!»
Но выглядел спокойным:
— Я… просто написал… что знаю.
Преподаватели чуть не рыдают от восторга.
Дети в шоке.
Принцесса, сидящая в другом ряду, медленно подняла глаза:
— Он… опасен.
Глава: «Мерлин. Тихий шёпот, от которого холодеет кровь»
После экзамена Зен вышел во двор Академии.
Толпа гудела, обсуждала, бегала, спорила.
А он стоял под деревом.
И вдруг услышал шаги.
Нет… не шаги.
Будто воздух сам расползался.
Из-за угла вышел тот самый старик.
Худой, дряхлый… но с глазами древнего вулкана.
МЕРЛИН.
Его держали под руки двое магов, но он отмахнулся:
— Оставьте… я должен поговорить.
Молодые маги испуганно отошли.
Мерлин подошёл вплотную к Зену.
Никто вокруг не заметил — он будто скрыл их от мира.
Он прошептал:
— Как.
Зен молчал.
Мерлин сильнее прижал палец к его плечу:
— Зачем.
Зен отвёл взгляд.
Мерлин тихо, почти беззвучно:
— Что ты хочешь.
Его голос дрожал не от слабости — от интереса.
Зен медленно ответил:
— Вы…
Он посмотрел старому магу прямо в глаза.
— …подарили мне то, чего бы у меня не было.
Мерлин нахмурился:
— Что же?..
Зен:
— Вторую жизнь.
Мерлин замер.
Почти перестал дышать.
И его глаза — старческие, тусклые — вдруг вспыхнули гигантским огнём маны.
— Ты… кто?..
Зен тихо:
— Спасибо.
Мерлин сделал шаг назад.
Руки дрожали.
— Этот… мальчишка… не ребёнок…
— Его мана… глубже, чем бездна…
Маги подбежали:
— Мистер Мерлин! Пора домой!
— Вам нельзя! У вас сердце!
— Пожалуйста, не напрягайтесь!
Они уносили старика, а он продолжал смотреть на Зена через плечо:
— Я… найду ответы… мальчишка…
Зен чуть поклонился.
«Надеюсь, не скоро.»
Глава 14: «Принцесса Элиния решает проследить — и проваливает миссию»
Результаты экзаменов должны объявить завтра.
Но принцесса Элиния Лаурель уже НЕ могла ждать.
Она стояла на балконе Академии, в тени колонны.
— Хельвард…
— Ты скрываешься.
— Я хочу узнать — кто ты.
Она спрыгнула с балкона, мягко, как кошка.
Следила за Зеном на расстоянии:
он идёт через двор
спокойный
опущенный взгляд
ничего необычного
Но…
Когда она моргнула — его уже не было.
Элиния замерла:
— …что?
Она подбежала к месту, где он стоял.
НЕТ следов.
НЕТ маны.
НЕТ запаха.
НЕТ направления.
Он исчез… как тень.
— Этого… не может быть…
Она закусила губу.
— Никто такого не может…
И услышала спокойный голос за спиной:
— Принцесса?
Она вздрогнула и развернулась.
Зен стоял… прямо позади неё.
Просто.
Спокойно.
Как будто стоял всегда.
— Вы… что-то ищете?
Она была в ШОКЕ.
— Я… я…
Губы дрожат.
— Я не… за тобой следила!!!
Зен спокойно кивнул:
— Конечно.
Принцесса:
— Я НЕ СЛЕДИЛА!!
Зен:
— Да-да.
Принцесса в отчаянии:
— Я СЛУЧАЙНО оказалась возле… твоего… места…!!
Зен вежливо:
— Понимаю.
Она вспыхнула, как факел.
— Я…
— Я узнаю, кто ты.
— Обязательно.
Зен поклонился:
— Удачи вам.
Элиния стояла посреди двора, красная как дракон, и смотрела ему вслед.
— …Он даже исчезает без магии…
Глава: «Объявление результатов — и разговор, которого Зен боялся»
На следующий день весь двор Академии был заполнен учащимися.
Дети стояли в группах — одни тряслись от страха, другие молились, третьи хвастались «точно попадём в элиту!».
Преподаватели установили огромную доску, покрытую магическими символами.
Сверху висела надпись:
«ИТОГИ ВСТУПИТЕЛЬНОГО ЭКЗАМЕНА»
Когда доску активировали — она засветилась.
И имена начали проявляться один за другим.
Толпа затаила дыхание.
Класс №1 — Элитный класс Королевской Крови
Это самый высокий класс Академии.
Туда попадали:
? дети короля
? дети великих герцогов
? дети архимагов
? лучшие из лучших, чья судьба уже решена
Слухи говорили, что чтобы попасть туда, нужно или королевскую кровь иметь, или талант уровня легенды.
Имя за именем высвечивалось:
— Элиния Лаурель (королевская наследница)
— Финн Райнфорд (сын герцога)
— Люсиль Арвент (дочь архимага)
— Сирен Валтер (фехтовальный гений)
«Только избранные…» — шептала толпа.
И вдруг…
Имя вспыхнуло золотым:
«ЗЕН ХЕЛЬВАРД — ЭЛИТНЫЙ КЛАСС»
Тишина рухнула.
— ЭТО КТО?!
— Как он попал туда?!
— Он же… обычный баронский сын?!
— НЕТ! Брат Миры, помните?!
— Да, но… Элитный класс?!
— Это же класс королевы!!
Зена накрыл шквал взглядов.
Ненавистных.
Завистливых.
Удивлённых.
Восхищённых.
Он стоял спокойно.
«Я же старался выглядеть обычным.
Почему?!»
Но мельком взглянул на место в списке.
Он стоял последним.
Десятым.
После всех наследников знати.
Ему это понравилось.
«Последний среди элиты…
Удобно. Меньше внимания.»
Принцесса Элиния — реакция
Она смотрела на список и тихо сказала:
— Он… со мной в одном классе.
Её глаза блеснули.
— Это… интересно.
Но когда она увидела, что Зен занимает последнюю строку, её брови поднялись:
— Последний?
— Он притворяется даже здесь?!
Внутри у неё вспыхнул азарт.
— Я выясню правду.
После объявления
Все расходились — кто радовался, кто плакал, кто проклинал судьбу.
Но одного человека задержали преподаватели.
— Зен Хельвард.
— Вас просит пройти в отдельный кабинет.
Зен понял, кто ждёт.
Он кивнул:
— Хорошо.
Комната для встреч. Мерлин.
Комната была тёмной, тихой.
Только одна свеча горела на столе.
Мерлин сидел в кресле.
Без охраны.
Без помощников.
Один.
Он выглядел слабым, морщинистым.
Но глаза… глаза были как две дыры в реальности.
Они загорелись, когда он увидел Зена.
— Закрой дверь, мальчик.
Зен закрыл.
Мерлин тихо сказал:
— Подойди.
Зен подошёл.
Старик внимательно, медленно скользил по нему взглядом, будто читал его душу, слой за слоем.
И наконец прошептал:
— Ты… не человек.
Зен молчал.
Мерлин наклонился вперёд:
— Когда ты коснулся шара… я услышал шум.
— Шум не маны. Шум… Пустоты.
— Я знаю этот звук.
— Слышал его один-единственный раз… четыреста лет назад.
Он сжал подлокотники.
— Когда Король Демонов умер.
Тишина была вязкой как кровь.
Мерлин прошептал:
— Ты… он.
— Легенда. Пугало мира.
— Как?..
— Как ты здесь?
— Почему ты здесь?
— ЧТО ты хочешь?
Его голос был смесью страха, ярости, восторга и надежды.
Зен посмотрел ему прямо в глаза.
И мягко сказал:
— Вы подарили мне то… чего у меня никогда не было.
Мерлин нахмурился:
— Что?.. чего?
Зен:
— Шанс родиться снова.
— Не как король.
— Не как оружие.
— А как человек.
Мерлин замер.
Абсолютно.
Его глаза медленно начали светиться, как у старого костра, которому дают последний кусочек дров.
Он прошептал:
— Значит… ты не пришёл уничтожить нас?
Зен покачал головой:
— Нет.
— Я не пришёл разрушать.
Мерлин закрыл глаза.
А когда открыл — в них была… радость.
Горькая.
Старая.
Редкая.
— Спасибо… — прошептал он.
И в этот момент дверь распахнулась.
— Мистер Мерлин! — два мага ворвались. — Вам нельзя волноваться! Ваше давление!
— И сердце!
— И мана истощена!
Мерлина подняли.
— Мы уносим вас!
А он, уже почти без сознания, шептал:
— Мальчишка…
— Не исчезай…
— Мне нужно… ещё поговорить…
И старика вынесли.
Снаружи
Принцесса Элиния выглянула из-за колонны.
Она тихо прошептала:
— Где он?..
Она смотрела на пустой коридор — Зена уже не было.
— Как… он исчезает без магии…??
Она сжала кулак.
— Хельвард…
— Ты не скроешься от меня.
Глава 15: Первый день — и первый взгляд, который меня почти выдал
Полный список элитного класса
1. Элиния Лаурель
Королевская наследница.
Стихия: Четыре стихии + Высший контроль маны.
Характер: холодная, наблюдательная, подозрительная.
2. Финн Райнфорд
Сын герцога.
Стихия: Огонь (редкая короле?вская линия).
Характер: самоуверенный, любит внимание.
3. Люсиль Арвент
Дочь архимага.
Стихия: Пространственная магия (телепорты, искажения).
Характер: спокойная, строгая, магический перфекционист.
4. Сирен Валтер
Фехтовальный гений #1.
Без стихий, но обладает экстремальной скоростью.
5. Тара Валтер
Фехтовальный гений #2.
Спец: анализ движения противника, точность.
6. Рейнар Хельвуд
Маг Воздуха.
Характер: дружелюбный, на удивление скромный.
7. Астра Фейлмор
Маг исцеления.
Характер: добрая, но немного рассеянная.
8. Эдгар Руствелл
Сын кузнеца.
Физический боец + Магия Металла.
Характер: простой, честный, сразу дружится.
9. Миелла Санрайт
Сирота из рыцарского ордена.
Чистый мечник.
Тихая, стратег.
10. Кайрен Штальфорд
Сирота из того же ордена.
Чистый мечник.
Упрямый, целеустремленный.
11. Ной Левандер
Сын главного судьи.
Маг Иллюзии.
Характер: спокойный, но слишком наблюдательный.
12. Зенхальд Хельвард
"Маг дальних магий" по легенде.
Характер: тихий, спокойный.
Просыпаться в общежитии Академии было… непривычно.
Окно большое, почти до пола.
Тёмные шторы — эмблема элитного класса.
Мягкая кровать — впервые в жизни такая мягкая.
И… полное отсутствие будильника.
Я приоткрываю глаза.
Солнце уже высоко.
Я смотрю на часы.
8:50.
— …чёрт.
Вводное занятие начинается в 9:00.
Если я опоздаю в первый же день, меня начнут подозревать ещё сильнее.
А телепортироваться… рискованно.
«Я пока не знаю, насколько сильные здесь учителя.
Если кто-то заметит мою силу— всё, конец.»
Иду пешком.
Бегу.
Срезаю углы.
Обгоняю двух старшекурсников.
8:59.
Я влетаю в кабинет, открываю дверь — и сразу чувствую взгляд.
Весь класс повернул головы.
И первым, что я увидел, была принцесса Элиния.
Бледно-золотые волосы, идеальная осанка, глаза цвета льда.
Она сидела ровно в центре первого ряда — будто специально, чтобы её трудно было не заметить.
За ней — Финн Райнфорд, наследник герцога.
Он усмехнулся, увидев моё позднее появление.
Типа: «Слабак даже прийти вовремя не может.»
Слева — Люсиль Арвент, дочь архимага.
Не смотрит на меня. Я для неё — пустое место.
Сирен и Тара Валтер — два фехтовальных гения с одинаковыми холодными лицами.
Рейнар и Астра — маги, но уже окружены аурой «элиты».
А вот Эдгар, кузнец, улыбнулся.
Миелла и Кайрен — будущие рыцари — лишь кивнули.
И только один голос в аудитории звучал немым вопросом:
«Что он здесь делает?»
Да, почти все думали именно так.
Я прошёл между рядами, чувствуя на себе взгляды и шёпот:
— Это тот… Хельвард?
— Говорят, слабый.
— Семья мелкого барона…
— Как он попал в элитный класс?
— Наверное, по везению на экзамене.
«Да-да, верьте в это, пожалуйста.»
Я сел на самую последнюю парту — тихо, незаметно.
В 9:00 воздух в центре кабинета завибрировал.
— Что за…?
И вдруг — вспышка.
Учитель буквально материализовался из тени.
Холодная, тёмная аура.
Чёрная мантия.
Седые волосы, но молодое лицо.
Алые глаза, в которых читалось:
«Я вижу насквозь.»
Учитель тёмной магии.
Дерьмо.
Если кто и может почувствовать во мне силы— это он.
Он оглядывает класс.
Сначала принцессу — уважительно.
Финна — профессионально.
Люсиль — заинтересованно.
И затем…
Его взгляд падает на меня.
На секунду его глаза наполняются лёгким отвращением.
Как будто он увидел в классе грязь, которую стоит выбросить.
— Хельвард? — холодно произносит он.
Я слегка киваю.
— Понятно, — учитель отводит взгляд, будто даже разочарован.
«Лучше так, чем наоборот.»
Учитель начинает объяснять правила:
— Телепортация для учеников запрещена, кроме практических занятий.
— Уходить за территорию Академии без разрешения нельзя.
— После захода солнца должны быть в общежитии.
— Любые поединки — только официальные, под наблюдением преподавателя.
Странно, но он оценивал каждого на ходу.
Кого-то с уважением, кого-то — с интересом.
Но на меня больше не посмотрел.
И хорошо.
Перемена — 10 минут.
Шёпот сразу поднялся, как буря.
— Кайрен, слышал? Он маг льда.
— Ха! Маг льда, но ману вложил как принцесса?
— Может, обманул шар?
— Да у него синие глаза дрожали! Он испугался!
Эдгар подошёл ближе:
— Зен, а со стихий ты что умеешь?
— Лёд. Только лёд. И то… слабый.
Ной, маг иллюзий, пробормотал:
— Хмм… странно… ты вроде и есть, но как будто тебя и нет.
Я вздрогнул.
«Чёрт… опасный.»
А принцесса…
Она не подошла.
Не сказала ни слова.
Но смотрела.
Холодно.
Пристально.
С подозрением.
Как будто её глаза говорили:
«Кто ты, Зенхальд Хельвард? И почему ты скрываешься?»
Я улыбнулся слабой, почти детской улыбкой:
— Рад знакомству.
Она не ответила.
Но уголок её губ дёрнулся — то ли от интереса, то ли от раздражения.
«Отлично. Первый день. И меня уже ненавидят.»
Хотя… это было ожидаемо.
После шумной перемены класс постепенно успокаивался.
Ученики формировали группки:
магическая элита — Элиния, Финн, Люсиль;
фехтовальщики — Сирен, Тара, Миелла, Кайрен;
средняя группа — Рейнар, Астра, Эдгар;
одиночки — Ной… и я.
Да, я всё ещё был последним в списке.
И это прекрасно.
Чем незаметнее — тем лучше.
Глава 16: Первый поединок — и то, как я «проиграл» слишком хорошо
После вводных занятий нам показывали Академию.
Длинные коридоры, огромные залы, магические лаборатории, тренировочные плацы, сад алхимиков и даже арену, где проходят официальные дуэли.
Учителя рассказывали с гордостью, будто лично строили всё это.
И наконец — столовая.
Огромная, светлая, с длинными столами и десятками блюд, которые выглядели так, будто здесь кормят богов.
— Питание элитного класса на порядок выше обычного, — сказал сопровождающий преподаватель.
Я посмотрел на тарелки.
А затем сказал себе:
«Даже если меня выгонят — я буду держаться за этот класс ради еды.»
Но радость длилась недолго.
Финн Райнфорд не сводил с меня взгляда.
Он подошёл ближе, криво улыбнулся:
— Ты же маг льда, да?
Наверное, приятно… быть самым слабым стихией в классе.
Я промолчал.
Он продолжил:
— Только не замёрзни тут, Хельвард. От моего огня твой лёд растает быстрее, чем ты успеешь моргнуть.
Его компания хихикнула.
«Отлично… у меня уже есть враги.»
Но я просто не реагировал.
Пусть думают, что я слабый.
Это избавит от проблем.
Или… должно было избавить.
? Следующий урок — фехтование
И именно здесь всё пошло не по плану.
Тренер по фехтованию оказался уважаемым мастером — бронзовым призёром Кубка Нарино.
Высокий, крепкий, аура уверенности.
Он начал с вводной речи:
— Маг должен владеть мечом, мечник — понимать магию.
Мы обучаем комбинированным стилям:
Бог Севера, Бог Пламени, Бог Ветра.
И каждый из вас освоит их хотя бы на базовом уровне!
Ученики переглянулись.
В классе половина были мечники, половина — маги.
Но все понимали: будет тяжело.
Нас выстроили в пары.
И, конечно…
Меня поставили напротив Финна.
Я сразу понял: он захочет шоу.
И я оказался прав.
? Начало поединка
Тренер поднял руку:
— Подготовиться…
Раз…
Два…
Три — БОЙ!
Вокруг Финна вспыхнуло пламя.
Меч окутало огненной аурой, будто он держит факел.
Он сделал круговой манёвр — красиво, быстро, показушно.
Толпа заохала.
— Смотри, Хельвард! — крикнул он. — Настоящая сила выглядит вот так!
Я сделал вид, что отступаю.
Хотя мог бы одним шагом остановить весь этот цирк.
Но… играем слабого.
Я заметил, что Сирен и Тара внимательно наблюдают.
Глаза фехтовальщиков сузились.
Они увидели то, что остальные — нет:
я контролирую дистанцию идеально.
Слишком идеально для «слабого».
«Чёрт… эти таланты видят всё.»
Финн приготовил мощный удар — огненная дуга по прямой.
Я притворился, что еле-еле успеваю:
— Ледяная стена!
Я создал маленькую, хрупкую стенку, как новичок.
Она треснула от огня, но дала мне секунду отпрыгнуть.
Финн разгорячился.
Его меч соприкоснулся с моим.
Каждый раз — вспышка:
Жар.
Холод.
Жар.
Холод.
То холодно то жарко.
Толпа ахала, но…
Я отчётливо понимал:
я проигрываю слишком красиво.
Надо слабее.
Поэтому в конце я «запнулся» и упал на землю.
— А вот и всё! — рассмеялся Финн. — Ледышка растаяла.
Тренер поднял руку:
— Победитель — Райнф—
И тут Финн, в порыве «доказать всем», поднял меч с огнём и попытался ударить меня, лежащего на полу.
Он хотел меня добить.
Даже несмотря на то, что бой уже закончен.
И в тот момент…
Тренер взорвался.
Он молниеносно оказался рядом и отбил удар, отправив Финна в полукувырок.
Гул по залу.
Тренер холодно произнёс:
— Райнфорд.
Если противник упал — бой окончен.
Ты собирался ранить ученика? В первый день?
Финн вспыхнул:
— Я… я просто—
— Тихо! Ещё раз — и ты вылетишь с моего урока. Ясно?
— Да, сэр…
Он покраснел от стыда.
Я осторожно поднялся, делая вид, что очень слаб.
А сам думал:
«Вот идиот… мог бы оставить меня в покое.»
Но я заметил две пары глаз.
Сирен.
Тара.
Они необычно внимательно смотрели на меня, будто что-то разгадывали.
Плохой знак.
Очень плохой.
Глава 17: Урок боевой магии — где все сияют, а я должен «ничего не уметь»
Следующий урок — боевая магия.
Половина класса — мечники.
Половина — маги.
Но учитель заявил жёстко:
— Фехтовальщики тоже должны владеть магией!
В реальном бою одно без другого бесполезно.
Сразу стало ясно: будет больно.
Нас выставили парами:
Тара Валтер vs Элиния Лаурель
Люсиль Арвент vs Сирен Валтер
Финн Райнфорд vs Эдгар Руствелл
Миелла Санрайт vs я
Кайрен Штальфорд vs Ной Левандер
Астра Фейлмор vs Рейнар Хельвуд
И… началось.
? 1. Принцесса Элиния vs Тара. Хаос элитного уровня
Принцесса подняла руку.
В воздухе вспыхнули сразу четыре стихии.
Ветер, огонь, лед, земля — одновременно.
Тара попыталась приблизиться, но…
— Ветер! —
Её отбрасывает.
— Огонь! —
Она прыгает в сторону.
— Лёд! —
Ещё уклон.
— Земля! —
Пол взрывается.
Тара бегает по всему залу, как бешеная.
Выглядит так, будто её заставили сдавать нормативы по выживанию.
Класс в шоке.
А принцесса даже не двигается.
«Понятно. Здесь самая опасная — именно она.»
? 2. Люсиль vs Сирен — война телепортов и реакции
Люсиль исчезла.
Просто пшик — и нет.
Появилась — сзади Сирена.
Сирен отбил удар, даже не обернувшись.
— Ты бы хотя бы попыталась скрыть ману, — сказал он.
Она исчезла опять.
Снова появилась — слева.
Удар. Уклон.
Появилась — сверху.
Сирен прыгает назад, как кошка.
Это была шахматная партия…
…только на скорости молний.
И оба выглядели так, будто им всё это скучно.
? 3. Миелла vs я — «честная» игра
Миелла — мечник, но базовую магию знает.
Честная, спокойная.
Она подняла руку, создала небольшую земную волну.
Я сделал вид, что испугался, и поставил слабый ледяной щит.
— Ты… не умеешь магию, да? — спросила она.
— Только основу… — буркнул я.
— Тогда я буду атаковать слабее.
«Спасибо, но не надо.»
Мы бегали друг от друга по кругу:
Она — бьёт,
Я — ставлю слабый щит,
Она — толкает землю,
Я — выставляю сосульки уровня «детский сад»
и убегаю.
Смотрелось так, будто я еле держусь.
Но…
Я заметил взгляд принцессы.
Очень изучающий.
Как будто она ждала, что я вот-вот сделаю что-то… невозможное.
«НЕТ, спасибо, не дождёшься.»
Я споткнулся и упал — идеально сработало.
Миелла тут же остановилась:
— Прости! Ты в порядке?
— Да… просто устал…
Она кивнула. Вероятно — поверила.
? 4. Финн vs Эдгар — пламя против металла
Это была война.
Финн вышел уверенно, с лёгкой ухмылкой:
— Ну что, сын кузнеца. Посмотрим, как твоя железяка выдержит настоящий ОГОНЬ.
Эдгар молчал.
Он сделал вдох… выдох…
И сжал кулак.
Металл вокруг его руки начал рождаться из воздуха — капля за каплей, как жидкая сталь.
Она стекала по предплечью, уплотнялась, формируя толстый металлический клинок, будто выросший прямо из его руки.
Финн усмехнулся:
— О, показуха? Тогда я тоже…
Огонь вспыхнул вокруг его рук и меча.
Пламя было настолько горячим, что воздух дрожал.
Учитель на всякий случай усилил барьеры.
— Бой!
Финн рванул вперёд — как комета из пламени.
Его меч рассёк воздух, оставляя след из огня.
Эдгар поставил блок —
И металл на его клинке расплавился, но тут же…
Снова сформировался!
— Что?! — удивился Финн.
Эдгар хмыкнул:
— Магия металла, идиот. Он восстанавливается так же быстро, как ты его плавишь.
Финн взвыл от злости — и усилил пламя.
Теперь каждый удар оставлял огненную дугу.
Эдгар вынужден был менять форму клинка:
короткий — чтобы блокировать,
длинный — чтобы отбросить,
толстый — чтобы выдержать жар.
Металл менял форму, как живой.
Финн:
— Я тебя расплавлю!
Эдгар:
— Попробуй!
Температура росла.
Жар заполнял арену.
Магия Финна — яркая, мощная, взрывная.
Магия Эдгара — вязкая, тяжёлая, непреклонная.
Пламя угасало металл —
Металл пожирал пламя и остывал —
Они были идеальными противниками.
В какой-то момент огненный взрыв отбросил Эдгара — но он тут же встал, кулак окутался новой стальной бронёй.
Эдгар ударил ногой —
металлическая пластина усилила удар.
Финн едва удержался на ногах.
Оба дышали тяжело.
Учитель поднял руку:
— НИЧЬЯ!
Финн пыхтел:
— Как… ты держишься?!
Моя магия плавит ВСЕ!
Эдгар усмехнулся:
— А металл куётся в огне. Думай немного.
Финн чуть не взорвался — в моральном смысле.
А класс понял:
Эдгар — не просто сын кузнеца.
Он — настоящий магметалла.? 5. Кайрен vs Ной — иллюзии это боль
Ной лениво щёлкнул пальцами.
— Видеть перестанешь через три… два… один…
Кайрен замер.
Его глаза заволокло туманом.
Он сделал шаг, споткнулся.
Потом ещё шаг — и чуть не вырубился.
Ной вздохнул:
— Прости, это базовый туман для новичков.
Кайрен едва стоял на ногах.
Ной победил за 5 секунд.
? 6. Астра vs Рейнар — исцеление vs скорость
Рейнар шёл как танцор — лёгкий, воздушный.
Его удары быстрые и чистые.
Но Астра…
Каждый раз, когда он наносил урон — она просто исцеляла себя.
— Астра, сдайся! — кричал Рейнар.
— Нет, я могу исцеляться бесконечно! — радостно отвечала она.
Учитель держался за голову.
Через 10 минут они оба устали:
Рейнар — от беготни.
Астра — от постоянного кастования.
? Конец урока
Сражения закончились.
У кого-то — победа.
У кого-то — поражение.
У кого-то — травма самолюбия.
Принцесса выиграла мгновенно.
Ной — тоже.
Рейнар и Астра — почти упали.
Финн и Эдгар — обессилели.
Люсиль и Сирен — вничью, хотя это никому не понравилось.
Я — «проиграл», как планировал.
Но…
Принцесса продолжала смотреть на меня.
Долго.
Слишком долго.
Как будто её глаза говорили:
«Он скрывает нечто. Я это знаю.»
Я отвёл взгляд.
«Ну и где моя спокойная учёба?..»
Глава 18: «Учёба, которая бьёт больнее, чем демоны»
После жестокого урока боевой магии нас ждали остальные занятия.
1. Теория магии
Учитель — сухой мужчина в очках, который выглядел так, будто его разбудили 30 секунд назад и он ненавидит всех, кто живёт.
Он писал на доске длинные формулы, а затем сказал:
— Магия — это не просто “аура и взрыв”.
Это фундамент, потоки, структуры маны…
Если вы будете плохо разбираться в основе — вылетите.
Все застонали.
Я тоже.
«Почему теория всегда мучительнее боя?..»
?? 2. Теоретическое фехтование
Учитель-фехтовальщик был полной противоположностью:
громкий, энергичный, кричащий:
— Вы должны чувствовать меч!
Меч — это продолжение вашей души!
Я тихо подумал:
«А если моя душа привыкла к огненным копьям размером с дом?..»
Сирен и Тара слушали с полузакрытыми глазами, всё и так знают.
Финн с важным видом держал меч, будто позировал.
Эдгар пытался понять, как держать меч НЕ как молот.
?? 3. Основы исцеления и травоведения
— Это лист мириолы, — сказала Астра, сияя.
— Он лечит ожоги!
Финн присмотрелся:
— То есть… можно вместо лекарства жрать листья?
Астра ахнула:
— НЕЕЕТ! Они ядовиты при употреблении!
Финн:
— А. Спасибо за предупреждение.
Ной в стороне хмыкнул:
— Кто-то бы уже отравился.
Я сделал вид, что внимательно слушаю.
Слишком внимательно.
Типа ботаник.
Типа слабак.
?? 4. Порталы, барьеры и пространственные структуры
Эта часть была самая опасная для меня.
Учитель пространственной магии:
— Любой ученик, ошибшийся с барьером, может потерять конечность.
Люсиль улыбнулась, будто услышала любимую песню.
— Да, учитель.
Остальные побледнели.
Я тоже.
Типа из-за страха, на самом деле — чтобы казаться нормальным.
? Элитные требования оказались… строгими
В конце занятий учитель тёмной магии снова зашёл в класс.
Почти с выражением “сейчас скажу плохие новости”.
— Ученики элитного класса.
Все замолчали.
— Несмотря на ваше происхождение, титулы и таланты —
попасть сюда сложно, а вылететь — легко.
Некоторые посмотрели на меня.
Типа: «Вот кого выкинут первым».
Учитель продолжил:
— Слабые оценки, отсутствие прогресса, лень —
всё это ведёт к понижению в обычный класс или исключению.
Финн хмыкнул, будто это его не касается.
Принцесса просто кивнула.
Эдгар побледнел.
Астра чуть не заплакала.
А я…
Я подумал:
«Если хочу, чтобы меня выкинули — могу просто расслабиться.
Показать ноль результатов.
Меня сразу переведут в обычный класс.»
Звучало идеально.
Спокойствие.
Тишина.
Никаких подозрений.
Но…
Я вспомнил Миру.
Её сияющую улыбку.
Её гордость за меня.
её восторг:
— Зен! Ты тоже попадёшь в элиту! Мы будем в одном классе!
И…
Я вспомнил столовую.
Ту самую еду, которая по вкусу была лучше, чем большинство блюд в королевских трапезных.
Я вздохнул:
«Эх. Ради еды… ладно.»
И, наверное…
ради Миры.
Да, эти высокомерные морды меня раздражали.
Да, я хотел быть в тени.
Но…
? Решено.
Я остаюсь в элитном классе.
И буду показывать «минимальную норму».
Ровно столько, чтобы не вылететь.
Ровно столько, чтобы никто не заметил мою силу.
Класс потихоньку уходил.
Принцесса снова бросила на меня взгляд —
холодный, подозрительный.
Финн прошёл мимо и шепнул:
— Долго ты тут не протянешь, льдышко.
Я улыбнулся, вежливо, почти невинно.
— Посмотрим.
Он сжал зубы.
А я пошёл в сторону общежития, думая:
«Ну что ж… игра продолжается.»
Глава 19: Второй день — история демонов, которую я слушал о себе
Когда я шёл к корпусу, рядом оказались Финн и Эдгар.
Они были словно противоположные стихии, вынужденные идти рядом:
Финн — громкий, уверенный, яркий.
Эдгар — спокойный, прямолинейный, со своим кулаком из металла вместо аргументов.
— Металл сильнее огня! — спорил Эдгар.
— Огонь плавит металл, гений! — огрызался Финн.
Ной шёл позади и лениво добавил:
— Илюзия сильнее вас обоих.
Финн чуть не подпрыгнул от злости.
Так они и спорили всю дорогу до общежития.
Я же… молчал.
Просто слушал.
Мне было так спокойно.
Никаких заговоров, никаких армий, никакого треска рогов и пламени.
Просто дети спорят о том, кто сильнее.
Иногда это было приятно.
? Утро второго дня
Проснулся в 7.
Не потому что хотел, а потому что кровать «слишком мягкая».
Для демона это проблема. Привыкаю.
Вышел пробежаться.
И… удивился.
Почти ВСЕ из класса уже тренировались на беговой дорожке:
Принцесса — идеальная осанка,
Сирен и Тара — синхронно по десять кругов,
Финн с пламенем на ногах,
Эдгар — с утяжелённой металлической гирей,
Астра и Рейнар — с сияющими мана-потоками.
Только Ноя не было.
«Понятно. Иллюзия сна? Или он просто спит под invisible-barrier? Умный.»
Я сделал вид, что тоже бегу, но быстро понял — толпа слишком активная.
Я развернулся и пошёл обратно в комнату.
А там начал заниматься тем, что действительно важно:
? Тренировка барьера
«Если бы у меня был барьер тогда…
когда Артур ударил…
если бы я смог заметить…»
Я поставил перед собой задачу:
Барьер должен срабатывать автоматически.
Рефлекторно.
Как дыхание.
Сложность?
Я должен скрывать и ману, и сам барьер.
То есть пользоваться им… пока делаю вид, что ничего не делаю.
Это как драться, пока делаешь вид, что спишь.
Непросто.
К 8:40 я почувствовал, что мозг вот-вот расплавится.
Но прогресс был.
? 9:00 — Урок тёмной магии
Учитель тёмной магии вошёл, как будто скользя по полу.
— Сегодня тема: магическое усиление кровотечения.
Класс побледнел.
А он продолжил:
— Ты ударил врага — но можно заставить рану не закрываться.
Напротив — расширяться.
Это и есть тёмная магия.
Я спокойно записывал.
Для бывшего демона — звучит как «базовая школа для детей».
Но смотреть, как реакция у других… было даже забавно.
? После этого был письменный экзамен
Я написал… что-то.
Всё равно делал вид «слабого ученика».
? История магии — и впервые я услышал историю… себя
Учитель-историк оказался живым, эмоциональным мужиком.
Он создавал иллюзии — как Ной, только в десять раз реалистичнее.
На доске зажёгся огромный образ мира.
— Двести лет назад мир был в хаосе, — начал он.
— Город за городом падал перед Королём Демонов.
У меня даже мурашки пошли.
Смотреть историю, где ты злодей… странно.
Он показывал иллюзии:
?? Падение Велдхолма
?? Пылающие деревни
?? Войско теней
?? Огромные крылья над горизонтом
А потом:
— Но явились герои. Мерлин. Артур. Двенадцать рыцарей.
Они сокрушили тирана и принесли мир.
Учитель сделал паузу.
Все взгляды — на иллюзию.
Но…
у демона там не было лица.
Только силуэт.
— Его победили довольно легко, — закончил историк.
Внутри у меня защемило:
«Легко»…
Ну да.
Если дать себя добить.
Если выслушивать собственный пафосный монолог.
Если расслабиться.
Но затем…
Я едва заметно улыбнулся.
Потому что вспомнил:
Тёплую комнату.
Мирино объятие.
Отца, что держал меня на руках.
Маму, что укрывала.
Эльфов, что называли меня Учителем.
Генерала, который до сих пор где-то по детской базе командует войсками из плюшевых зверей.
И подумал:
«Если бы Мерлин и Артур знали, что в итоге случится…
они бы удивились.
Но благодаря им…
я получил жизнь, о которой не мечтал.»
И когда урок закончился —
я впервые за долгое время смотрел не в прошлое…
а в будущее.
Глава 20: Обед — где наслаждение и пытка происходят одновременно
Обед в элитной столовой — странная смесь рая и ада.
Рай — это еда.
Единственное место в этой Академии, ради которого стоит не вылетать.
Стейки, тушёные овощи, супы, десерты… всё как для королевской семьи.
Ад — это Финн и его компания.
Каждый кусок хлеба сопровождался:
— Зен, а правда, что твой лёд уступает моему огню?
— Зен, а у вас в деревне ели нормальную пищу?
— Зен, у тебя мана слабая, да?
Я просто жевал. Не реагировал.
Эдгар, к моему удивлению, не высмеивал — наоборот спорил с Финном о силе металла:
— Да металл — практичнее огня.
— Но огонь круче!
— Но металл долговечнее.
— Но огонь ярче!
Иногда я думал, что их надо посадить в отдельный угол и дать слово «КРЫША», чтобы они дрались сколько хотят.
Ной… как всегда молчал. Наверное, тренировался в уме.
Мечники же обсуждали магические приёмы у магов, маги — технику мечников.
Потихоньку класс начинал смешиваться.
Но вот настоящий сюрприз.
Принцесса села прямо напротив меня.
Принцесса Элиния Лаурель, наследница короны, хозяйка четырёх стихий, взгляд как приговор.
Она положила поднос, посмотрела прямо в глаза — и тихо сказала так, чтобы слышал только я:
— Сегодня на фехтовании и боевой магии… если ты попробуешь поддаваться, я тебя убью.
Я поперхнулся соком.
«…чёрт.
Так значит, она видит, что я притворяюсь.»
Она продолжила:
— Я не люблю лжецов.
И не люблю тех, кто прячется.
После этого встала и ушла к своей компании.
Я остался сидеть со словами:
«Блин. Теперь придётся действительно показать что-то.»
Глава: Фехтование — принцесса решила доказать, что я вру
Меня поставили напротив неё.
Она явно попросила учителя.
Учитель начал отсчёт:
1…
2…
3… БОЙ!
И тут же:
Она обрушила на меня ЧЕТЫРЕ стихи одновременно.
?? Огонь.
?? Вода.
??? Ветер.
?? Земля.
Обычно даже высокие маги комбинируют две.
Три — невероятно.
Четыре — это… издевательство.
Я еле успел создать ледяную стену.
На самом деле мог бы сделать прочный барьер, но…
нельзя.
Нельзя выдавать силу.
Пришлось сделать так, будто я еле-еле выжил.
Элиния телепортировалась за спину.
Хлоп!
Я отпрыгнул — неуклюже, как «слабый маг», будто бы споткнулся.
Но я заметил в её руках заклинание… со знаком кровопускающего эффекта.
«Так. Эта девочка серьёзно хочет мне руку оторвать.»
Я быстро создал холодный пол.
Принцесса подлетела вверх, будто скользя по собственному ветру.
И…
В меня полетели десятки каменных сосулек.
Я снова создал ледяную стену — но так, чтобы она треснула.
Слишком крепкая — подозрительно.
Слишком слабая — смертельно.
«Баланс… баланс… главное — выглядеть жалко.»
Но принцесса была недовольна.
Она хотела правду.
Во время паузы я специально замешкался и пропустил один осколок.
? Царапина по щеке. Кровь.
Сделано.
Я упал на одно колено — будто силы кончаются.
Принцесса замерла. Её глаза сузились.
«Так… он всё-таки слабый? Нет…»
Она хмурилась, будто не понимала, почему меня не пробивает.
И тогда она рявкнула:
— Хватит притворяться!
И, проигнорировав правила, обрушила сверху град огня и камней.
Учитель не успевал.
Класс — в ступоре.
А я…
Я инстинктивно создал настоящий барьер.
Прочный.
Чистый.
Чёткий.
И весь зал увидел это.
Принцесса ошеломлённо выдохнула:
— Вот так… он показал силу…
А я в ту же секунду:
«Ой.
Ой-ой-ой. Убрать! УБРАТЬ!!»
Я резко разорвал барьер — будто манна закончилась.
— Ах… — упал на пол, изображая, что вот-вот умру.
Учитель выбежал, подхватил меня:
— Принцесса! Вы вышли за рамки боя!
— Это был учебный поединок, не попытка убийства!
Но… сделать ей ничего не мог.
Королевская кровь — священная.
А остальные?
Остальные были слишком заняты своей битвой, чтобы заметить баг в матрице.
Глава: Реакция принцессы
Когда меня положили на лавку в стороне, я поймал её взгляд.
Холодный.
Несчастный.
Злой.
Она хмурилась, как будто:
«Я не вижу твоей силы.
Но знаю, что она есть.
Почему ты её скрываешь?»
Я отвёл взгляд.
Делал вид, что еле дышу.
Принцесса отвернулась, но…
Она была недовольна.
Очень.
Не тем, что чуть не убила меня.
А тем, что снова не смогла узнать правду.
А я лежал и думал:
«Да чтоб тебя… ну почему именно ко мне у тебя интерес? Иди мучай Финна или Ноя.»
Но…
Похоже, моя «легенда слабачка» трещит по швам.
Глава 21: Второй бой — принцесса, взрывы и моё великое искусство притворяться слабым
После страшного урока боевой магии я надеялся, что фехтование пройдёт спокойно.
Но судьба выглянула из-за угла, рассмеялась, и сказала:
— Поставим-ка тебя снова против принцессы.
Я чуть не упал на месте.
Элиния Лаурель, наследница короны, хозяйка стихий, и по совместительству — ходячий социальный запрос «покажи силу».
Она в магии монстр.
Но в фехтовании…
Ну, скажем так:
Она как раз настолько сильна, чтобы мучить таких как я.
Учитель дал отсчёт:
— Один…
— Два…
— Три! Бой!
И Элиния сразу же бросается вперёд.
? БЫСТРО. ЧЁТКО. БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЙ.
Я:
«ААААААА––БЛИН!!»
И начинаю бегать по всему залу, как перепуганный заяц.
Она бежит за мной.
Класс в шоке.
Учитель молится.
Финн и Эдгар спорят, кто первым подскользнётся — я или пол.
На самом деле я просто не хочу случайно переиграть её, поэтому избегаю атак, как последний слабачок.
Каждый раз, когда она пытается меня пробить, я блокирую чуть-чуть слабее, чем могу.
Стратегия: быть жалким, но живым.
Но вдруг…
Принцесса решает перейти в режим “не чесать – а взрывать”
Она использует свою знаменитую технику:
УДАР + ВЗРЫВ
Удар мечом — и на конце лезвия в момент контакта вспыхивает мини-взрыв.
Не просто фехтование — фехтование от психопата.
А теперь…
Она делает ЭТО на каждом ударе.
Бах!
Бах!
Бах!
Я:
«ПРЕКРАТИ!! Я ХОЧУ ЖИТЬ!!»
Класс:
«Уууу… красиво…»
Учитель:
«НЕ ТАК СИЛЬНО, ПРИНЦЕССА!!»
Зал быстро наполняется дымом.
Пол становится скользким.
Я уже не знаю, кто из нас настоящий противник — Элиния или гравитация.
Чувствую, что бой затянулся.
Пора проигрывать.
Но…
Принцесса подскальзывается.
Вот просто:
пффф—шлёп.
И падает.
Я стою, моргая.
«…что?»
Класс в шоке.
Финн почти ржёт.
Никто не понимает, как наследница короны, хозяйка четырёх стихий и лучшая ученица элиты…
просто взяла и упала.
Но не тут-то было.
Она падает осознанно.
Это был трюк.
И пока я в ступоре, принцесса делает рывок с земли, подныривает — и пытается нанести неожиданный удар в ноги.
Я реально НЕ ОЖИДАЛ.
— Ох ты ж!! — вырывается у меня.
Но я успеваю блокировать — слишком хорошо.
И тут…
Соприкосновение мечей.
Я чувствую, как энергия скапливается у неё в руке.
Элиния собирается взорвать ВСЁ к демонам.
— Эээээ, НЕТ! — мысленно кричу.
Я инстинктивно создаю гигантскую ледяную стену, чтобы взрыв оттолкнул только её.
?? БАРЬЕР — БУМ — ПРИНЦЕССУ ОТБРАСЫВАЕТ НА НЕСКОЛЬКО МЕТРОВ.
Учитель:
— ПРИНЦЕССА!
Класс:
— Охренеееееть…
А я:
«БЛИИИН прошёл перебор…»
Чтобы не было подозрений, я тут же:
— Ах… — падаю навзничь.
«Лежи. Прикидывайся. Ты слабый. Ты — капуста. Ты — ничего.»
Принцесса медленно поднимается.
Одежда потрёпана.
Волосы выбились.
Выражение лица:
«Он всё ещё прячется? МРАЗЬ».
Класс в шоке:
— Она упала…
— Она взорвала зал…
— Он как-то ещё жив???
Но победителем объявляют принцессу.
Я же?
?? Слабачок, как был, так и остался.
Вроде не показал ничего сверхъестественного.
Идеально.
Хотя Элиния смотрит на меня так, будто собирается выдрать душу и прочитать её как дневник.
Глава 22: Ночная диверсия принцессы
После боёв с Элинией я был выжат как лимон.
Не физически — эмоционально.
Потому что сдерживать себя, притворяться слабаком и параллельно не умереть от её взрывов — это работа уровня богов.
Но мои личные тренировки продолжались.
Я каждый день отрабатывал свой барьер так, чтобы он становился:
автоматическим
постоянным
тонким
невидимым
И уже почти достиг стадии, когда барьер защищает меня сам, даже если я сплю как труп.
А сон у людей…
О, сон — МОЙ ВРАГ.
Даже если мир взорвётся — я могу не проснуться.
Но этой ночью…
Не пришлось взрывать мир.
Потому что взрыв пришёл сам.
Я спал спокойно.
Поза: звёздочка.
Рот открыт.
Сон такой крепкий, что даже демоны из прошлого бы сказали:
«Убейте его — он всё равно не проснётся.»
Но вдруг…
где-то в глубине сознания — тонкое чувство.
«В комнате что-то… НЕ ТАК.»
Я медленно открываю глаза.
И вижу:
через окно аккуратно, почти профессионально, скользит фигура.
Белые волосы блестят в темноте.
Глаза серьёзные.
Одежда тёмная, будто она ниндзя.
И в руке…
Н О Ж.
— …Принцесса?.. — тихо думаю.
Элиния Лаурель.
Она сама.
Лично.
В 3 часа ночи.
В моей комнате.
С ножом.
И что делает?
Она тянет нож к моей руке…
И пытается сделать маленький порез.
Но…
СПРИНГ!
Её нож отбивает мой барьер.
Она вздрагивает.
— Чего? — прошептала она. — Нож… отскочил?
Она пытается ещё раз.
СПРИНГ!
— …Что за…?
Она кладёт палец на губы, задумчиво:
— Хм… Значит, барьер ?
Я смотрел на неё из-под ресниц, прикидываясь спящим, но готовый в любой момент закатить концерт.
«Ах ты любопытная ведьма…»
Она наклоняется ближе.
— Ещё раз.
СПРИНГ!
— ЧТООО?! — уже едва сдержала голос.
Но тут я понял: пора сыграть злую шутку, иначе она продолжит колоть меня до утра.
Я делаю глубокий вдох…
И как заору:
— А-А-А-А-АААААА!!
КТО-ТО ЛЕЗЕТ В МОЮ КОМНАТУ!!!
ААААА!!!! ПРИНЦЕССА ХОЧЕТ МЕНЯ УБИТЬ!!!
Элиния:
— …Ты ПОДОНКОООООО—!!
Она не успела договорить.
Потому что…
ВЕСЬ КОРПУС ПРОСНУЛСЯ.
Снизу, сверху, сбоку — десятки дверей хлопают.
— Что случилось?!
— Кто орёт?!
— Убийца?!
— Монстр?!
— Пожар?!
— ПРИНЦЕССА ГДЕ?!
Студенты, учителя, полусонные знатные дети — ВСЕ бегут ко мне.
А я, сидя на кровати, указываю на окно:
— Она! Она! Она пыталась меня прирезать!
Элиния — в окне.
С ножом.
Со взглядом: «Я сейчас тебя прибью, Хельвард».
Все замолкают.
Моменты абсолютной тишины.
Она шипит:
— Вот подонок…
И выпрыгивает обратно в окно, телепортируясь в темноту.
Я:
— …Кажется, она хотела посмотреть, как я сплю.
Финн:
— …С ножом?
Эдгар:
— Это новая королевская традиция?
Люсиль:
— Это точно магия глупости…
А учитель тёмной магии появился из тени, посмотрел на меня…
И устало вздохнул:
— Хельвард… что ты снова натворил?
Я улыбнулся невинно:
— Я? Ничего…
Глава 23: Испытание лабиринта — где сильные страдают, слабые выживают
Прошла неделя в Академии.
Все тренируются.
Все становятся сильнее.
Я — единственный, кто должен становиться слабее, чтобы не спалиться.
Но… на третьей неделе учитель объявил:
— Завтра — испытание «Лабиринт».
— Вас распределят по парам.
— Победит только один.
— Награда — Кубок Новичка.
Класс загудел.
Финн завёлся.
Сирен улыбнулся — редкое явление.
Элиния подняла бровь, словно уже знала, что заберёт трофей.
А я подумал:
«Капец.
Но интересно посмотреть, что они считают «лабиринтом».»
Пары участников
Учитель прочитал вслух список:
Я + Сирен Валтер
(Конечно. Меня поставили к самому спокойному гению.)
Элиния + Эдгар
Финн + Люсиль
Тара + Астра
Миелла + Ной
Рейнар + Кайрен
И так, зная судьбу, я стоял у входа №12.
Сирен — как всегда ровный, спокойный, будто он не в лабиринт идёт, а в магазин за хлебом.
— Готов? — спросил он.
— Конечно, — ответил я с видом обречённого.
Зачем напрягаться, если можно выглядеть слабым?
СТАРТ
Мы двинулись не спеша.
Мне было интересно посмотреть на ловушки, а Сирен…
Сирен тоже их видел.
— Не наступай на левую плитку, — сказал он.
— Я знаю, — ответил я.
— Знаешь? — он удивился.
— Ну… просто чувствую.
(На самом деле я вижу ману в ловушке, но ладно.)
В конце коридора нас встретил минтавр.
Большой. Рогатый. Орущий.
Сирен:
— Я разберусь.
Я даже не успел моргнуть, как минтавр уже лежал.
«Фехтовальный гений» — это ещё слабо сказано.
Мы пошли дальше.
И вот опасная штука: телепортатор, замаскированный магически.
Я его вижу.
Сирен — нет.
— Эй, стой, там—
щелк
Пол ушёл под ногами, и мы телепортировались.
Комната из доспехов
Мы появились в зале, уставленном ржавыми рыцарскими наборами.
И, конечно же, они ожили.
Големы.
Сирен встал передо мной, как охранная собака:
— Я прикрою тебя!
— Эм… спасибо…
Он рубил рыцарей быстро и точно, но…
Они не заканчивались.
Я же видел слабость:
Один из доспехов светился маной чуть сильнее.
Главный.
Ядро.
Истинный голем.
Но он прятался глубоко в толпе, чтобы его не нашли.
«Этот бой затянется…»
И я незаметно решил ускорить процесс:
Пальцем щёлкнул в воздухе — крошечный импульс льда в нужном направлении.
Главный голем на секунду дёрнулся — как будто у него судорога.
Сирен мгновенно это заметил.
— Вот ты где! — и снёс его голову.
Вся армия рухнула.
— Хорошая работа, Сирен! — сказал я.
— он смотрел подозрительно.
— …
Как мучились остальные
Элиния + Эдгар
Элиния пытается вести беседу:
— Итак, Эдгар, расскажи о себе.
Она пыталась вести себя как лидер:
— Проверяй стены.
— Смотри, магический узор.
— Учись замечать детали.
— Ну, я кузнец. Металл люблю. Работаю молотом—
ХЛОП!
Они оказались закрыты в железной коробке.
Эдгар:
— ХА! Сейчас выломаю!
Он ударил.
З-з-з-зап! — электрический разряд ударил обоих.
Он второй раз ударил.
ЗАЗАЗАААП!!
Элиния, обугленная:
— Эдгар.
Если ты ударишь ещё раз…
Я оторву тебе руки.
— …Понял.
Они выбрались только ценой магического отключения Элинией болевых рецепторов.
Она шла, шатающаяся, как зомби.
Финн + Люсиль
Финн:
— Сейчас всё сожгу!
Люсиль:
— Телепортация заблокирована. Я не могу—
Люсиль:
— Не стоит. Лабиринт реагирует на ману—
БАААААМ
Появились:
3 огнеустойчивых каменных голема
3 панцирных зверя-бронированных, двигающихся как топ-класса ассасины
Големы шли медленно.
Но звери…
шшух-шшух-шшух — только следы от когтей.
Финн орал:
— ПОЧЕМУ ОНИ НЕ ГОРЯТ?!!
Люсиль:
— Потому что огнеупорный материал, очевидно!
Броненосец пролетает мимо, царапая её щёку.
Она поднимает руки:
— Зона искажения!
Пространство вокруг големов ломается.
Они теряют равновесие.
Финн:
— Теперь-то я вас—!!!
Каменный кулак чуть не снёс ему голову.
Битва была тяжелейшая:
Финн плавил броню
Люсиль телепортировала куски камней, чтобы создать ловушки
Броненосцы срывали кожу
Големы давили силой
Через 30 минут они рухнули на пол.
Люсиль:
— Ты… чудовище…
Финн:
— Это комплимент?
оба лежат на полу
оба в пепле и каменной пыли
оба живы… еле-еле.
Тара + Астра
Туманное существо.
Лев без тела, только форма.
Тара:
— Где ядро?!
Астра:
— Щас, щас, я чувствую…
Проходит 10 минут.
Астра:
— Кажется, там!
Тара ударила.
Промах.
Астра:
— Ой… не там.
Проходит 15 минут.
Тара почти плачет от злости.
Наконец ядро найдено и уничтожено.
Обе еле стоят.
Миелла + Ной
Идут молча.
Миелла:
— Ной, ты вообще говорить умеешь?
Ной:
— …
И тут перед ними появляется иллюзионист.
За секунду захватывает разум Миеллы.
Она разворачивается и атакует Ноя.
Ноя швыряют, режут, бьют.
Он выживает только потому, что умеет ломать чужие иллюзии понемногу.
Спустя долгий бой:
Миелла падает без сознания.
Ной стоит, трясясь:
— …ненавижу лабиринты.
Рейнар + Кайрен
Ловушка телепорта.
Комната, высасывающая ману.
Они бьются в дверь.
Орут.
Пытаются магию.
Пытаются физику.
Пытаются молитву.
Через 30 минут их выплёвывают без сознания.
Возвращаемся ко мне и Сирену
После падения големов мы вышли в центральный зал.
И я… понял важную вещь:
Эти ребята действительно сильные.
Но пока они страдали…
Я просто гулял по лабиринту.
И самое сложное для меня —
не победить,
а не спалиться.
Сирен:
— Ты заметил слабость голема?.
Я:
— Эм… нет…
Сирен:
— Это было НЕ везение.
И он посмотрел на меня тем самым взглядом:
«Ты что то скрываеш.»
Глава 24: Финал Лабиринта — тише едешь дальше будешь
Мы с Сиреном наконец дошли до финального зала.
Я — свежий, как утренний хлеб.
Он — слегка помятый, но держится.
Но стоило нам сделать шаг — как в зал начали входить остальные…
и я понял одну простую вещь:
ВСЕ, кто добрался… выглядят так, будто их пережевали, выплюнули и снова пережевали.
Состояние участников:
Элиния — волосы растрёпаны, мантия порвана, глаза бешеные.
Эдгар — дым идёт с ботинок.
Финн — обуглен, лицо в саже.
Люсиль — волосы в каменной пыли, слегка подгорают.
Тара — ползёт.
Астра — исцеляет себя на ходу, у неё тоже всё болит.
Миелла — в обмороке, Ной волоком её тащит.
Ной — выглядит, будто старше на 30 лет.
Рейнар и Кайрен — вообще их занесли. На руках. БЕЗ СОЗНАНИЯ.
Сирен — держится.
Я — …я даже не растрепался.
Все посмотрели на меня как на преступление против логики.
Финн первым сказал:
— …Как?
Я пожал плечами:
— Просто… шли спокойно.
Эдгар:
— НЕ ВЕРЮ.
Принцесса смотрела так, будто я лично создал лабиринт.
И тут начался КОШМАР
Как только все более-менее встали в круг, учитель объявил:
— Финал. Последний стоящий — победитель.
И… ушёл.
ДА.
Он просто ушёл.
А мы остались на арене, как голодные волки в одной клетке.
Бой начался как ВОЙНА
Никто даже секунды не думал.
Элиния против Финна
Финн:
— Я докажу, что огонь — король стихий!!
Элиния:
— Огонь — только искра. Я — шторм!
Они выпустили столько магии, что у Сирена волосы встали дыбом.
Люсиль против големов… которых НЕТ
Старая травма?
Она внезапно начала телепортировать ВОЗДУХ и орать:
— Я УНИЧТОЖУ ВАС!!!
Хотя никого не было.
Финн почти умер от смеха.
Тара и Сирен
Близнецы устроили дуэль скорости на фоне всего этого ада.
Каждый удар:
Чпонк-чпонк-чпонк-чпонк!
Смотреть страшно.
Астра
Бегает между всеми:
— Не деритесь! НЕ ДЕРИТЕСЬ! СТОП! СТОП!!
Удачи ей.
Эдгар
Просто начал размахивать металлической дубиной, как мельницей.
— АААААААА!!!
Он случайно снёс Кайрена, который вообще не участвовал.
Я отошёл в сторонку
Просто сел.
И наблюдал.
Иногда быть слабым полезно.
Сирен был единственный, кто заметил:
— Ты что…?
Я:
— Нууу…
— Просто не хочу мешать.
Сирен: подозрительный взгляд
И остались двое: Ной и Элиния
Все остальные лежали.
Финн — сгорел.
Люсиль — устала и уснула.
Тара и Сирен — добрались до финального удара, потом оба упали.
Астра — лежит без сил.
Эдгар — лежит, обняв кусок металла.
Рейнар, Кайрен — уже были вырублены.
Миелла — тоже.
И вот — финальная битва.
Ной против Принцессы
Ной выглядит так, будто прожил 80 лет за эту битву.
Элиния — будто готова взорвать всё королевство.
Ной тихо говорит:
— Прошу прощения, Ваше высочество…
Сжимает руки.
Мана искажается.
Начинает формироваться чудовищная иллюзия — огромный волк, который рычит ей прямо в лицо.
Элиния делает шаг назад.
У Ноя лоб в поту:
— Я… сделаю… это…— шепчет он.
Иллюзия усиливается.
Принцесса моргает…
её взгляд начинает стекленеть…
Она… засыпает?!
Она ПРАВДА ЗАСНУЛА на ходу?!
Её голова падает вперёд—
НО!
В этот момент она УЖЕ выпускала атаку.
Огромная, огненно-ледяная сфера взрывается.
БАААААМ!!!
Вся площадка трясётся.
Ноя отбрасывает к стене.
Элиния падает на пол без сознания.
Сонная.
Спокойная.
Мирная.
Красиво.
Но…
Оба лежат.
И тут…
Все смотрят вокруг.
Один учитель, который вернулся, моргает:
— Эмм…
Победитель…
Тот, кто на ногах…
И весь класс поворачивает голову…
на меня.
Я стою сбоку.
Живой.
Чистый.
Целый.
Принцесса — вырублена.
Ной — лежит.
Все — лежат.
Учитель:
— Победитель — …
— Зенхальд Хельвард.
Весь класс:
— ЧТООООООООО?!
Финн (еле живой):
— ЭТО НЕЧЕСТНООО!!!
Люсиль:
— Он даже не дрался!!!
Астра:
— Я… я лечила… почему не я…
Тара:
— Я… просто хочу умереть…
Сирен, тихо, с подозрением:
— Ты…
Принцесса, просыпаясь, видит меня победителем:
— …
— НЕНАВИЖУ.
Я лишь улыбнулся:
— Ну…
Правила такие правила.
В душе я думал:
«Как же хорошо притворяться слабым.»
Глава 25: «Репутация?»
Или история о том, как я стал врагом Академии, ничего не делая
На следующее утро я проснулся… бодрым.
А вот Академия — нет.
Картина дня:
Я выхожу из общаги.
Свежий ветер. Лёгкая прохлада. Отличное настроение.
Идёт Ной:
— У… у… убейте меня… — Весь сонный.
Мимо проходит Эдгар:
— Мышцы… мои мышцы… мои мышцы — предатели…
Он не может поднять руки из-за вчерашнего металломашинного мародёрства.
Астра идёт по коридору, исцеляя всех подряд — но сама выглядит так, будто исцеление больше нужно ей.
Финн весь в бинтах:
— вот же? почему он?
Люсиль телепортируется… медленно.
Очень медленно.
Скрипя зубами.
Потому что каждый телепорт — боль.
Сирен?
Он шагает уверенно.
Но лицо такое: «меня обхитрили».
Элиния…
Смотрит так, будто я лично украл у неё трон, сжёг королевство и съел её корону.
Даже преподаватели ходят осторожно.
Но самое главное…
Каждый.
Чёртов.
Студент.
Смотрит на меня.
Так.
Будто я — худшее, что случалось с Академией за последние 200 лет.
Почему?
Потому что официальная доска объявлений висит прямо у ворот:
ПОБЕДИТЕЛЬ ИСПЫТАНИЯ «ЛАБИРИНТ»
ЗЕНХАЛЬД ХЕЛЬВАРД
единственный, кто остался стоять
И ниже куча комментариев:
— Что за халява?
— Как он выиграл? Он же НИЧЕГО не сделал!
— Это обман! Сговор! Магия жульничества!
— Слабак-победитель — это антирекорд Академии!
— Элиния Лаурель должна была победить!
— Ной почти умер, а он даже не поцарапан!
— Уберите его из элиты!
Самое обидное?
Даже те, кто меня не знает, уже меня ненавидят.
Я иду по коридору — слышу:
— Вот он! Победитель ни хрена не делал!
— Стыд и позор!
— Отшельник с задней парты!
Финн, увидев меня, прошептал:
— Если бы ты знал, как я хочу тебя побить… но мне больно даже думать.
Эдгар:
— Брат… как ты выжил? Ты вообще дрался?
Я:
— …эм. Да. Конечно. Ну… немного.
Эдгар, в шоке:
— ОН ДАЖЕ НЕ ПОМНИТ БОЙ!!
Занавес.
Пик позора
Шёл урок истории магии.
Учитель вошёл в класс.
Оглядел всех — уставших, убитых, в бинтах — и ОДНОГО меня нормального.
Учитель:
— Доброе утро, элита.
— и начал хохотать.
Класс:
стон боли, разочарования, дыхание скорби
Учитель:
— Поздравляю победителя.
И смотрит на меня.
Весь класс тоже смотрит.
Я поднимаюсь:
— Спасибо…
Кто-то шепчет:
— Как он смеет благодарить?
— Он украл победу!
— Ненавижу…
Элиния просто убивает глазами.
Люсиль хмыкает.
Ной устало трёт лицо:
— Иногда я думаю… может, я должен был сбросить эту иллюзию ему на голову…
Сирен тихо говорит:
— Ты НИ РАЗУ НЕ УДАРИЛ.
— …и ты победил.
Я:
— Эм… так получилось?
Сирен:
— Это худшее, что можно было сказать.
На обеде всё стало ещё хуже
Я просто хотел взять суп.
Просто.
Суп.
Но когда я подошёл, повар сказала:
— У нас нет супа.
— Уже съели.
А за спиной её шёпот:
— Это тот самый Зен.
— Ненавижууу…
Я сел за стол.
Сел спокойно.
И тут…
Вся столовая повернулась ко мне.
Сотни взглядов:
— Вот он.
— Победитель-ничего не делал.
— Ленивец из элиты.
— Позорник.
Один парень сказал:
— Если я умру — похороните меня с мыслью, что хотя бы я пытался в лабиринте…
Итог:
Я хотел быть незаметным.
Я хотел быть самым обычным студентом.
Но нет.
Теперь я:
ненавидимый,
нелюбимый,
незаслуженно победивший,
«тот странный, что прошёл лабиринт без царапины»,
легенда НЕ тем способом.
Прекрасно.
Супер.
Идеально.
Я сидел на кровати и думал:
«Когда я просил вторую жизнь — я не просил её в режиме «фанатская ненависть»…»
Глава 26: «Когда весь мир ненавидит тебя — но твои странные всё равно садятся рядом»
Моя репутация была официально ниже морского дна.
Если бы в Академии был рейтинг «самый презираемый», я бы выиграл две медали, кубок и грамоту от ректора.
Обед.
Момент истины.
Я пытаюсь найти стол, где НИКТО не будет смотреть на меня так, будто я украл у них детство, надежды и завтрак одновременно.
Сажусь в самый угол.
Один.
Один, как герой плохой новеллы.
Достаю ложку.
И пытаюсь начать есть.
Но…
ТУК—ТУК—ТУК—ТУК—ТУК!
Звук шагов.
Слишком уверенных.
Слишком синхронных.
Я поднимаю голову.
И вижу.
Сирен Валтер — спокойный фехтовальный гений.
Садится рядом.
Без слов.
Потом его сестра Тара — плюхается с другой стороны, глядя на всех как на врагов.
Потом Миелла и Кайрен — мечники сироты.
Они ставят подносы, словно охраняют меня от толпы.
Спустя пару секунд приходит Эдгар.
Хмурится.
Ставит передо мной дополнительную порцию мяса.
— Жри. Сегодня ты выглядишь слишком бледным.
(Я не выгляжу. Это я просто потрясён.)
Следом Астра, усталая целительница.
Она протягивает мне напиток:
— Это… успокаивающий травяной чай. Вдруг полезно?
(Она сама нуждается в нём, но ладно.)
И даже Рейнар, маг воздуха, который обычно держится подальше, встал ближе, будто защищает меня воздушной подушкой от негатива.
Ной тоже сел…
На расстоянии трёх стульев, но всё же сел.
Он тихо сказал:
— Я не люблю людей… но тебя пока что… не ненавижу.
Для него это признание уровня: «ты мой лучший друг».
Я моргнул.
— Эм… ребят, зачем?..
Сирен спокойно:
— Ты — в нашей группе.
— И никто не смеет оскорблять элитный класс.
Тара зло посмотрела на толпу:
— Даже если кто-то, — она ткнула в меня палочкой, — чудом выжил в лабиринте, ничего не сделав.
Миелла кивнула:
— Неважно. Мы — элита. Мы держимся вместе.
Кайрен стукнул кулаком по столу:
— Кто-нибудь скажет что-нибудь про нашего «слабачка» — я вырублю.
Я:
— …спасибо?
И тут, когда казалось, что это уже пик странности…
Тень упала на стол.
Я поднял глаза.
Принцесса Элиния Лаурель.
Сама наследница.
Золотая корона Академии.
Стоит передо мной, сложив руки.
Вся столовая замирает.
Все думают:
«Сейчас принцесса уничтожит этого самозванца.»
Элиния медленно ставит передо мной…
…десерт.
Лучший.
Сливки, фрукты, мана-сироп — только элите выдают.
И говорит тихо, холодно:
— Ты всё ещё пустышка.
— Ты всё ещё скрываешь силу.
— Ты всё ещё меня раздражаешь.
Я сглотнул.
Она наклоняется ближе:
— Но ты — член моего класса.
— И никто, слышишь? НИКТО не смеет оскорблять ученика элиты.
Даже если он самозванец.
И садится напротив.
Толпа:
— …………
Зен:
— Я… я вообще-то просто хотел спокойно поесть…
Сирен, спокойно отрезая стейк:
— Ну вот. Теперь ешь спокойно.
Толпа шёпотом:
— Теперь он… под защитой… всей элиты?
— Это что вообще?
— Принцесса!
— Это… Это дипломатический кризис!!
Преподаватель, зайдя в столовую, увидел:
— …
— О, Архимаги…Мда ладно все же получилось но не так хотели мы их сплотить…
Итог:
Моя репутация до сих пор в минусе.
НО на меня перестали смотреть как на врага народа!
Глава 27: «Начало изучения стихии воды»
Конец сентября ознаменовал новый этап обучения.
После вводных занятий и практических испытаний Академия переходила к основной программе: два месяца изучения одной стихии.
Первой была выбрана вода.
Учителя объяснили причину такого порядка:
— Стихия воды считается наиболее безопасной для первогодок.
— Именно её структуры позволяют лучше всего понять устройство маны и принципы её течения.
— Магия воды лежит в основе лечения, создания барьеров, защиты и контроля над внутренними потоками тела.
История водной магии
Занятие началось с лекции об истоках водной магии. Преподаватель медленно шагал вдоль аудитории, рассказывая:
— Древние северные племена владели магией льда.
Их земли были холодны, а климат суров. Чтобы выживать, они научились превращать влагу в прочнейшие ледяные конструкции, формировать копья, стены и целые крепости из замёрзшей маны. Маги льда славились силой, контролем и выдержкой. Их техника требовала предельной точности.
Он сделал паузу, переходя к следующей части.
— А на далёком юге, напротив, появились кланы, что использовали магическую манипуляцию кровью.
Там, где жара, войны и болезни были обычным делом, люди нашли способ управлять потоками крови — сначала для остановки ран, затем для атакующих техник. Со временем эти практики стали опасны. Магия крови считалась нестабильной, слишком глубоко вмешивалась в тело мага и часто приводила к необратимым изменениям.
Учитель посмотрел на класс серьёзно:
— Из-за злоупотреблений магия крови была объявлена тёмной.
Но сама стихия воды — чистая. Она не несёт вреда по своей природе.
Вода лечит, укрепляет, смягчает удары, защищает.
Именно она является первой ступенью для понимания любого более сложного направления: исцеления, льда, стихийных потоков и контроля внутренней маны.
Задачи курса
После теории преподаватель перешёл к практике:
— Эти два месяца вы будете учиться чувствовать ману как поток.
Вы научитесь направлять её, разделять, замедлять и ускорять.
Стихия воды — не о разрушении. Это путь понимания.
Ученикам дали два главных задания, которые будут использоваться на итоговом экзамене.
1. Контроль собственной крови
Учитель поднял руку, на которой тонкая линия раны заживала прямо на глазах:
— На экзамене вы нанесёте себе небольшую ранку.
Задача — остановить кровотечение при помощи магии.
Не с помощью стихийного воздействия, а за счёт управления внутренними потоками маны.
Он продолжил:
— Это первый шаг к пониманию основ исцеления.
Маг, не умеющий контролировать собственную кровь, не способен работать с телами других.
2. Разворот естественного потока воды
Следующая часть экзамена касалась внешней стихии.
— Вторая задача — изменить направление водного потока.
На горном тренажёре вода всегда течёт вниз, как положено.
Вы должны будете подчинить её себе, заставив подняться обратно — вверх по каменному желобу.
Он подчеркнул:
— Это фундаментальный приём водной магии.
Он покажет, насколько хорошо вы научились направлять ману вовне, а не только внутри себя.
Итоговое объяснение
Учитель смотрел на класс:
— Не думайте о силе.
Это не экзамен на мощь.
Это экзамен на понимание природы маны.
Стихия воды — это:
ясность,
спокойствие,
мягкость,
точность,
ощущение потока.
— Кто сможет понять эту стихию, — продолжил он, — тот без труда освоит любую другую в будущем.
Даже самые сложные: молнии, пространство или тень.
Он медленно закрыл книгу:
— Завтра начнём практику.
Готовьтесь.
Глава 28: «Первый практический день стихии воды»
На следующий день после лекции в аудитории водной магии царила тишина.
Учитель заранее подготовил длинные столы, на которых стояли металлические тазы, наполненные чистой водой.
Каждому ученику был выдан свой.
Он строго сказал:
— Сегодня вы начнёте практику. Главная цель — почувствовать структуру воды, её отклик на вашу ману и её подчинение вашему намерению.
Не сила, не количество маны — именно намерение и контроль.
Упражнение №1 — «Подъём воды»
Учитель прошёлся по ряду:
— Поднимите воду вверх.
Форма — на ваше усмотрение.
Шар, лезвие, капли, поток.
Главное — удержать её стабильно.
Ученики подошли к заданию по-разному.
Элиния Лаурель
Для принцессы задание оказалось слишком простым.
Она подняла воду мягким движением руки — без усилий, будто вода сама хотела подчиняться.
Форма плавно перетекала из шара в ленту, затем в кольцо.
Для неё это была простая разминка.
Финн Райнфорд
Финн справился, но вода у него слегка подрагивала из-за чрезмерного напора маны.
Сила огня давала о себе знать — она мешала ему удерживать текучесть.
Люсиль Арвент
Люсиль работала идеально.
Её поток был точным, словно линии чертежа.
Ни единого дрожания.
Сразу было видно: наследница архимага.
Сирен и Тара Валтер
Несмотря на то что они фехтовальщики, у обоих контроль был неплохим.
Сирен поднимал воду плавно, стабильно.
Тара — резче, но форма не распадалась.
Рейнар Хельвуд
Стихия воздуха помогала ему держать поток лёгким.
Ему было проще, чем большинству.
Астра Фейлмор
Астра работала аккуратно, но её вода непроизвольно стремилась к форме лечебных волн — привычка целителя.
Эдгар, Миелла, Кайрен
Для них это было сложнее всего.
Эдгар подходил к воде как к металлу — слишком прямолинейно.
У Миеллы поток дрожал.
Кайрен еле удерживал форму.
Ной Левандер
У Ноя вода почти не двигалась.
Но…
на мгновение растворялась в лёгком мерцании — будто становилась иллюзией.
Учитель хмурился, но ничего не говорил.
Зенхальд
Я, как «типичный маг льда», должен был показать ровно такой уровень, который ожидают.
И я показал.
Я поднял воду легко, почти без усилий…
но специально ввёл небольшие дрожания, будто не привык к мягкой стихии.
Форма была простой — вытянутый поток, затем небольшой шар.
Ни слишком хорошо, ни плохо.
Учитель кивнул:
— Хельвард. Устойчиво.
Лёгкая магия льда даёт вам преимущество.
Я лишь опустил взгляд, скрывая истинный уровень контроля.
Упражнение №2 — «Поток по траектории»
После первого задания учитель щёлкнул пальцами — на полу зажглись световые линии.
— Теперь вы должны заставить воду быстро двигаться по этим траекториям.
Ускорение любое, но ни одной капли не должно покинуть линию.
Это задание оказалось куда сложнее.
Первый круг
у Финна вода выплёскивалась от резкого напора,
у мечников вообще едва двигалась,
у Астры вода всё время пыталась перейти в лечебную волну,
Ной то и дело «терял» поток — он растворялся в иллюзии.
Лишь трое удерживали поток быстро и чисто:
Элиния. Люсиль. И… я.
Зенхальд
Для меня это было слишком лёгкое упражнение.
Водный поток подчинялся идеально — я мог бы провести его хоть по узору в виде символов демонов.
Но я делал вид, что двигаю его чуть напряжённо:
скорость умеренная,
поток иногда едва дрожит,
попытки «сдержать маны» выглядят правдоподобно.
Учитель кивнул:
— Хельвард, у вас стабильный контроль.
Но ускорение вам ещё предстоит освоить.
Я внутренне выдохнул:
«Хорошо. Не заподозрил.»
Элиния
Принцесса же явно скучала.
Она заставила воду пройти трассу быстрее всех — и даже создала небольшие фигуры на разворотах.
В движениях чувствовалась врождённая связь со стихиями.
Люсиль
Её скорость была немного ниже, но траектория идеальная.
Эталонная техника.
Разница между учениками
По окончании второго урока стало ясно:
маги справлялись лучше,
мечникам было трудно — непривычно чувствовать поток маны, не направленный в атаку или движение,
Астра и Рейнар адаптировались быстрее остальных,
Финн злился — вода плохо реагировала на магов огня,
Ной выглядел спокойно, но вода всё время исчезала, будто превращалась в дым.
Учитель подвёл итог:
— Первые шаги вы усвоили.
Завтра будем работать со сложными потоками, затем — переход к управлению внутренней жидкостью.
Глава 29: «Разрезание металла — задача, которая раскрыла разницу в понимании»
Следующий день практики по магии воды был куда сложнее, чем прежние упражнения.
Учителя подготовили новое испытание: на столах каждого ученика лежала металлическая пластина шириной один метр, высотой один метр и толщиной около пяти миллиметров.
Это был сталь-карбонат — обычный, но плотный металл, специально используемый для тренировки точных водных резов.
Учитель сказал:
— Задание простое:
разрезать пластину воды пополам ровным, чистым резом.
В его голосе не было угрозы или напряжения.
Он знал, что задание технически несложное, но очень требовательное — к точности потока, стабильности и пониманию природы воды.
Первые попытки
Элиния подняла руку, и её поток воды тут же превратился в тонкую струю с идеальным мано-давлением.
Она провела ею по металлу плавно — и сталь разделилась без звука.
Учитель даже не удивился.
Он ожидал такого результата.
Я сделал то же — и ещё быстрее.
Для меня это была задача, не требующая даже концентрации.
Я знал точный угол, давление, плотность струи и вибрацию, необходимую для чистого реза.
Пластина разошлась ровно, будто её разрезали лазером.
Остальные ученики начали позже — и тут начались трудности.
Мечники
Сирен, Тара, Миелла, Кайрен — все они подошли к заданию так же, как подходят к мечу:
мощно,
с напором,
с силой.
И итог был одинаковым:
струя воды, ударяясь о металл,
разлеталась на капли,
разрушая собственную форму.
Металл не получал ни царапины.
Финн
Финн пытался ускорить струю, усиливая её маной огня.
Но из-за примеси горячей энергии вода теряла плотность:
при ударе о железо разбрызгивалась, будто натыкаясь на стену горячим паром.
Эдгар
Эдгар, как маг металла, думал, что поймёт материал лучше остальных.
Но именно это мешало ему: он пытался "продавить" струю, как молот,
и вода не подчинялась такому подходу.
Он злился, повышал напор,
и его поток рушился ещё быстрее.
Все трое — мечники, Финн и Эдгар — в итоге подошли к принцессе.
— Элиния, как ты это сделала?
— Как удержать воду?
— Почему она у тебя не рассыпается?
Принцесса задумалась.
Её выражение лица стало серьёзным.
Она попыталась объяснить:
— Я… чувствую поток.
Он сам идёт туда, куда нужно.
Я… просто направляю общую траекторию…
Но её слова стали неясными:
— Давление должно быть… мягким…
Нет… не совсем мягким…
Вы должны подать ману внутрь… но не полностью…
И не давить, и не тянуть…
Просто следовать…
Финн нахмурился:
— Ты ничего не объяснила.
Эдгар:
— Теперь я понимаю ещё меньше.
Мечники переглянулись — техника принцессы была врождённой интуицией.
Не то, чему можно научить словами.
И тогда я подошёл.
Объяснение, которое изменило процесс
Я встал рядом с ними и спокойно сказал:
— Проблема в том, что вы пытаетесь двигать воду как предмет.
Но вода — это не объект.
Это поток.
Они слушали внимательно.
Я продолжил:
— Вы используете ману, чтобы толкать воду.
Но нужно использовать ману, чтобы создать путь, по которому вода сама захочет течь.
Сирен прищурился:
— Создать путь?
Я кивнул.
— Да.
Вам не нужно управлять каждой каплей.
Просто задайте четыре параметра:
1. Форму
Чтобы вода знала свою границу.
2. Скорость
Чтобы поток стал струёй, а не массой капель.
3. Траекторию
Чтобы вода знала, куда двигаться.
4. Цель
Чтобы струя "понимала", что её задача — пройти сквозь металл.
Потом я сделал жест — и показал:
— Теперь главное:
маной вы не направляете воду,
вы направляете пространство, по которому вода движется.
Финн задавленно сказал:
— То есть… я должен не двигать воду… а указывать ей путь?
— Именно.
Эдгар:
— И тогда вода… сама подстроится?
— Да.
Вода всегда ищет путь.
Если путь создан мана-давлением, она найдёт его без усилий.
Результат
Мы вместе подошли к их пластинам.
Финн попытался первым — в этот раз он создавал не напор, а направление.
Его струя стала плотнее.
Она перестала рассыпаться.
И медленно, но уверенно начала входить в металл.
Появилась первая линия реза.
Он нахмурился — и впервые за долгое время сказал искренне:
— …Спасибо.
Миелла и Кайрен тоже стали пробовать — их мечническая точность помогла.
С каждым движением струя становилась стабильнее.
Эдгар сосредоточился на форме — и его поток стал похожим на металлическую струну,
тонкую и устойчивую.
Они начали разрезать металл.
Ной же…
просто тихо повторял траекторию, и вода шла идеально, но с небольшими мерцаниями.
Учитель подошёл и сказал:
— Отличная работа.
Похоже, вы поняли принцип.
И хотя никто не сказал это вслух,
они все понимали:
именно моя техника помогла большинству справиться.
Даже если я старался оставаться незаметным.
Глава 30: «Водные барьеры и принципы сопротивления»
На следующий день после разрезания металла элитный класс ожидало новое испытание — урок водяных барьеров.
Учитель заранее подготовил механизмы, которые должны были бросать по ученикам камни разной скорости.
Перед началом он объяснил теорию:
— Вода подчиняется закону сопротивления импульсу.
Чем быстрее движется объект и чем плотнее его структура,
тем сильнее вода реагирует и тем выше её сопротивляемость.
Он провёл рукой вдоль прозрачного резервуара, показывая демонстрацию:
— Если ударить по воде медленно — она поддастся.
Если ударить быстро — она станет твёрже камня.
И добавил:
— Поэтому вчера вы разрезали металл.
Вы использовали плотность и направленное давление.
Сегодня же вы должны научиться распределять давление по поверхности.
Задача
Ученики должны были:
создать вокруг себя водяной купол,
поддерживать его толщину и равномерность,
блокировать камни, летящие с разных направлений.
Камни стартовали медленно.
Позже — скорость увеличивалась в несколько раз.
Мы встали в ряд.
Перед каждым загорелся кристалл автоматического запуска.
Первые попытки
Я создал вокруг себя купол воды ровной плотности, задав маной:
толщину,
равномерную циркуляцию,
направленное внутреннее давление.
Принцесса Элиния сделала то же — её купол был плавно вращающимся, тонким, но очень плотным.
Люсиль подняла идеально ровный, практически статичный барьер — без единой волны.
Когда механизмы начали бросать первые камни, большинство блоков прошло спокойно:
наш купол гасил удар ещё до внутренней поверхности.
У остальных всё было сложнее.
Финн
Его купол распадался при каждом втором ударе — вода срывалась в пар, а плотность падала из-за избыточного контроля.
Эдгар
Он делал барьер слишком «твёрдым»,
пытаясь вставить в него металлическую структуру концентрации.
Камень проходил водяной слой, но останавливался уже у его собственной ладони.
Мечники
Сирен, Тара, Миелла, Кайрен —
их купола держались, но нестабильно.
Они реагировали на каждый камень отдельно —
и именно из-за этого теряли форму.
Рейнар
Купол у него был слишком лёгкий — вода сглаживала удары,
но не могла полностью блокировать быстрые камни.
Ной
Его барьер исчезал и появлялся, как мираж.
Комки воды то растворялись, то собирались обратно.
Учитель смотрел строго, но не вмешивался.
Это была часть обучения.
Ускорение
Когда камни стали лететь быстрее —
барьеры большинства начали трескаться.
У Миеллы и Кайрена купол разорвался сразу.
Они получили по несколько ударов в плечи и спину.
У Эдгара купол распался полностью, и ему пришлось закрываться руками.
Финна калечило сильнее всех — вода не выдерживала его нестабильных колебаний.
Один за другим ученики начинали получать удары.
По регламенту это не считалось травмой —
камни были магические, корректировались и не наносили глубокого урона,
но удары были болезненными.
Когда очередь на ускорение дошла до принцессы, Люсиль и меня —
мы трое блокировали все камни до последнего.
Причина провалов
После завершения урока ко мне подошли:
Финн,
Эдгар,
Сирен,
Тара,
и Миелла.
Финн:
— Как ты держишь купол?
Он у тебя даже не дрогнул.
Эдгар:
— Я усиливал каждый удар.
Но камней слишком много, это невозможно.
Сирен:
— Ты вообще не следил глазами за полётом.
Как ты понимал направление?
Я ответил спокойно:
— Скажите, как вы блокировали каждый камень?
Они начали объяснять:
«усиливал ту точку, куда летит камень»,
«концентрировал ману на месте удара»,
«скрывал слабость купола и пытался укрепить её».
«следил за каждым камнем отдельно».
И в этом была ошибка.
Моё объяснение
Я сказал:
— Вы пытаетесь работать точечно и реактивно,
а нужно работать структурно и проактивно.
Они внимательно слушали.
Я продолжил:
1. Не нужно следить за каждым камнем
Вода не успеет перестроиться.
Человеческий глаз тоже не поспеет.
2. Создайте мановую стенку изнутри
Барьер должен иметь:
внутреннее давление,
стабильный мана-градиент,
распределённую плотность.
Если внутри купола есть мана-оболочка,
вода будет упираться в неё и становиться значительно жёстче.
3. Создайте вихрь
Самый лёгкий путь — дать воде вращение по кругу:
центробежная сила усиливает стенки,
давление становится равномерным,
удар камня распределяется по всей поверхности.
4. Если тяжело — утолщайте стенку
Не обязательно создавать тонкий купол.
Толстый, медленный слой воды работает даже лучше при низком навыке.
Результат
Ученики перезапустили свои барьеры — и постепенно начало получаться:
Финн удержал купол до третьего камня,
Эдгар добился плотной стенки,
Сирен и Тара создали стабильный вращающийся барьер,
Миелла и Кайрен уменьшили количество ударов до половины.
Учителя лечили ушибы,
но усталость и боль остались.
Однако техника начала формироваться.
Кто-то из учеников шепнул:
— Его объяснение лучше, чем учебник…
Но я сделал вид, что не услышал.
Глава 31: «Техника водяного копья — первый шаг к боевым приложениям воды»
Следующий урок был уже значительно более практическим.
Учитель объявил:
— Сегодня вы освоите базовую боевую технику воды: водяное копьё.
В иных школах её называют «водяной стрелой» или «струйным уколом».
Задача — пробить цель одним единственным ударом.
Перед каждым учеником поставили огромный каменный блок —
прямоугольный монолит около метра на метр, толщиной почти полметра.
Учитель прошёл вдоль ряда и объяснил:
— Вы должны создать тонкую, плотную, высокоскоростную струю воды.
Она должна войти в камень ровно по центру…
и пройти его насквозь, оставив чистое отверстие.
Мы расположились напротив камней.
Первая демонстрация
Когда учитель дал сигнал начинать,
трое выполнили задание сразу:
Элиния,
Люсиль,
я.
Принцесса создала тонкую, идеально заострённую струю воды,
ударившую камень ровно в центр —
как игла, разрезающая ткань.
Люсиль сконцентрировала мана-плотность в одной линии —
струя была тоньше нити, но скорость столь высока, что в камне остался круглый ровный канал.
Я просто направил поток — коротко, быстро и точно.
Мой камень был пробит наискось —
ровная дыра, без единой трещины.
Трудности остальных
У большинства же всё выглядело иначе.
Финн
У него вода кипела от перегретой маны.
Струя теряла форму ещё до удара о камень.
Эдгар
Он старался придать воде тяжесть.
Его «копьё» было слишком толстым,
и мощность рассеивалась ещё до контакта.
Мечники
Сирен и Тара делали форму идеально,
но скорость струи была недостаточной.
Миелла и Кайрен наоборот создавали скорость,
но страдала плотность и форма.
Рейнар
Поток становился слишком лёгким —
воздушные вибрации разрушали фронтальную точку удара.
Астра
Она делала лечебную волну —
абсолютно неподходящую для пробития камня.
Ной
У него струя несколько раз превращалась в иллюзию.
Камень никак не реагировал.
В поисках решения
Ученики начали экспериментировать:
одни пытались увеличить давление,
другие — сделать струю толще,
третьи — наоборот тоньше,
некоторые применяли вращение,
кто-то пытался ударить рывком.
Но ни у кого долгое время не получалось пробить камень одним ударом.
Кто-то делал трещины,
кто-то оставлял лишь царапину.
Вся проблема сводилась к одному:
они пытались использовать только один параметр.
Когда они нашли концепцию
Постепенно все начали замечать,
что три ученика — мы — использовали одну и ту же фундаментальную структуру:
1. Заострённая форма
Поток должен быть острым, как игла или копьё.
Не плоский, не толстый, не широкий.
2. Мана-ускорение в начальной фазе
Ускорение должно происходить в первые доли секунды —
иначе вода теряет стабильность при ускорении.
3. Вращение воды
Лёгкое вращение вокруг оси создаёт эффект «бурового наконечника».
Струя не разлетается при контакте с твёрдым материалом.
Эдгар первым вслух подытожил:
— То есть… скорость в начале + заострение + вращение?
Сирен добавил:
— И форма, которая не меняется в момент удара.
Финн покачал головой, но улыбнулся:
— Значит, надо было не давить… а направлять.
Каждый из них повторил технику ещё раз.
Первые успешные пробития
Спустя час:
у Сирена появился первый чистый прокол — ровный и аккуратный;
Тара сделала почти идеальный;
Эдгар пробил камень слишком мощно — его «бур» прошёл наискось, но всё же;
Финн наконец сделал тонкую, жёсткую струю и пробил камень почти по центру;
Миелла и Кайрен смогли добиться стабильной формы;
Ной создал свою первую настоящую струю без иллюзий и пробил небольшой сегмент камня.
Астра была последней —
но её копьё тоже прорвало цель.
Она улыбнулась впервые за долгое время.
Реакция учителя
Когда последние ученики справились,
учитель встал с места,
и впервые за всё время… похлопал.
— Прекрасно.
Теперь вы поняли не просто технику,
а сам принцип работы воды в состоянии высокой плотности.
Дальше — только опыт.
Ученики стояли у своих камней,
каждый с небольшим следом успеха —
пусть это и был только первый шаг.
Я внутри улыбнулся.
Не из-за того, что они повторили технику,
а из-за того, что класс начал понимать истинное устройство воды.
Глава 32: Урок льда — где я случайно унизил всю группу, включая принцессу
Начался новый этап — превращение воды в лёд.
Учитель сразу предупредил:
— Это одна из самых сложных дисциплин.
Не думайте, что «охладить воду» — достаточно.
Холод — лишь следствие.
Главное — структура.
Он поставил перед каждым кружку воды.
Объяснение учителя
Учитель начал лекцию, спокойную и строгую:
— Лёд — это не просто «замёрзшая вода».
Её молекулы выстраиваются в кристаллическую решётку.
Она похожа на решётку металлов.
Поэтому просто «сделать холод» — медленно, грубо и неэффективно.
Он провёл маной вдоль своей кружки:
— Вам нужно:
Почувствовать тепло воды.
Почувствовать её вибрации — движение молекул.
И затем выкинуть эту энергию наружу.
Или аккуратно высосать её маной — кому как удобнее.
Он не просто говорил — он водил ладонью, и вода постепенно мутнела, густела, а потом за секунду превратилась в чистый ледяной куб.
— Повторите.
Трое делают лёд мгновенно
Для трёх людей это было элементарно:
для меня,
для Элинии,
для Люсиль.
Мы просто опустили ману в воду —
и она застыла, будто время остановили.
Но тут я, дурень, решил «поиграть».
Я сделал не просто кубик льда.
Я взял и сразу слепил из льда миниатюрного человека.
Пропорции, пальцы, даже крошечные волосы.
Даже глаза были выточены.
У Элинии дёрнулся глаз.
— Ты… — сказала она тихо.
И, конечно, решила посоревноваться.
Её вода замерзла моментально — она тоже умела.
И она тоже создала ледяную фигурку человека.
Но я всё равно видел:
лицо чуть кривое, руки неровные, волосы как сосульки.
И вот тут во мне проснулся демон-переборщик…
— Ладно, — сказал я. — Тогда вот так.
И в течение одной минуты я создал ледяную копию нашего корпуса общежития.
1:1.
Со всеми окнами.
С перилами.
Даже с правильным количеством ступеней.
На пол стоял метр на метр идеальный ледяной макет здания.
Принцесса кипела.
Прямо буквально — пар шёл от её головы.
Она начала колдовать.
Её вода вращалась, искрилась, вибрировала.
Лёд начинал появляться и рушиться.
Она напрягалась, как будто хотела заморозить океан.
Через десять минут она создала… замок.
Ну, почти замок.
Кривоватый.
С башнями, похожими на ведра.
С воротами, которые напоминали рот тролля.
Но Элиния гордо сказала:
— Вот.
Я улыбнулся.
Прямо демонская довольная улыбка.
Принцесса вскипела второй раз.
Остальные… страдали
Мечники, маги, сироты, дети знати —
у всех происходило одно и то же:
вода дрожала, но не замерзала;
или появлялся снег, который тут же таял;
или ледяная плёнка образовывалась и распадалась.
Они не понимали принципа:
что такое кинетическая энергия,
что такое молекулярная вибрация,
как правильно «вычесть» тепло маной.
Финн подошёл:
— Эй… а ты… как это делаешь?
Я ударил воду маной, но она просто взорвалась!
Эдгар подошёл:
— А у меня получается только каша из льда!
Миелла:
— У меня снег…
Астра:
— Он тает… я не понимаю…
Даже принцесса подошла, делая вид, что «ей просто любопытно».
Я вздохнул.
— Ладно. Слушайте. Это всё проще, чем кажется.
Я читаю лекцию. Да, я.
Я рассказал им всё, что понял ещё при жизни демона:
что такое молекулы,
как они двигаются,
почему тепло — это движение,
как мана может тормозить этот процесс,
что кристаллическая решётка льда — это упорядоченное расположение частиц,
что нужно не «замораживать», а выравнивать.
Маги слушали внимательно.
Мечники записывали.
Эдгар кивал так усердно, будто я продавал секрет вечного молота.
А Элиния…
делала вид, что она «давно всё это знала»,
но слушала очень внимательно.
Я посмотрел на учителя.
У него загорелись глаза.
Прямо не учитель — а алхимик, нашедший философский камень.
Их первые попытки
После объяснения ученики начали пробовать.
Через пять минут:
у Финна появился кусок льда, как стекло;
у Эдгара — крепкий, чистый куб;
у мечников — тонкая панцирная плёнка льда;
у Астры — нежный прозрачный лепесток льда;
у Ноя — идеально замороженная поверхность, как зеркало.
И даже если у некоторых лед тут же таял —
это всё равно был прорыв.
Потому что изучение льда
занимает месяцы,
а они сделали первые шаги за один урок.
Учитель смотрел на меня так, будто собирался усыновить.
Я отвернулся.
«Надо быть осторожнее… а то ещё дадут медаль
“Лучший учитель льда академии”.»
Глава 33: Неделя ледяных дуэлей — принцесса, фигурки и мои нервы
После того как мы впервые сделали лёд — началась ледяная война.
Не официальная.
Не объявленная.
Но каждый в классе знал:
я и принцесса теперь соперники по ледяной скульптуре.
Каждый день — новая дуэль
Учитель только говорил:
— Сегодня работаем над стабильностью льда!
А мы с Элинией уже:
ставили кружки,
делали вид, что слушаем,
и одновременно думали: что бы сегодня вылепить?
Первый день — она создала маленький ледяной меч.
Я — ледяную розу.
Второй день — она слепила маленькую копию академии.
Я — копию её комнаты с мебелью.
На третий — она сделала ледяного льва.
Я — ледяного дракона.
К четвёртому дню её ледяные фигурки стали опасно хороши:
гладкие,
устойчивые,
чёткие линии,
ровная структура,
минимум трещин.
Она прогрессировала с бешеной скоростью, будто у неё в голове встроенный анализатор льда.
Остальные тоже росли
Люсиль, хоть и была пространственным магом, тоже подключилась.
Её фигурки были точные, почти идеальные по геометрии, но…
…слишком правильные.
Как будто их делал магический циркуль.
— Это сложно… холод ощущается странно, — говорила она,
пытаясь понять структуру льда.
Но каждый день становилось лучше.
Финн и Эдгар сначала только подшучивали:
— Опасно, Зен.
— Ещё чуть-чуть — и ты не будешь единственным магом льда.
А потом сами начали делать ледяные тренировочные кубы:
твёрдые, ровные,
которые уже не таяли сразу после формирования.
Астра научилась создавать эмоционально красивые формы — цветы, снежинки.
Мечники Миелла, Кайрен и Тара — делали ледяные клинки.
Они держали форму, но ломались при ударе.
Тем не менее, это был прогресс.
И атмосфера стала… тёплой
Впервые за это время занятия стали не напряжением, а удовольствием.
Все смеялись, спорили, сравнивали фигурки:
— Моя лучше!
— Да у тебя нос отвалился!
— Это художественный стиль!
Даже учитель радовался, как ребёнок:
— Вы… вы действительно понимаете лёд!
— Это феноменально!
И правда — у всех что-то получалось.
Каждый вечер в аудитории стояла целая коллекция:
львы,
мечи,
замки,
цветы,
птицы,
кубы,
странные поделки Эдгара (которые он называл «металлическим дизайном», хотя они были из льда).
Но принцесса соревновалась по-настоящему
Каждый раз она делала вид, что:
— Мне просто скучно…
— Мне всё равно…
— Я делаю это ради практики…
Но если моя фигурка была лучше хотя бы на 1%,
она вспыхивала как печка:
— Ещё раз!
— Пять минут перерыва!
— Я сделаю лучше!
И делала.
И в какой-то момент я поймал себя на мысли:
«Если так пойдёт, она действительно станет мастером льда».
И всё шло прекрасно… пока я не понял одну вещь
С каждым днём ледяные фигурки становились всё более точными, чистыми и быстрыми…
Но ещё яснее стало другое:
Все, кто раньше смотрели на меня как на «слабого»,
теперь видели:
что я не обычный ученик.
Не гений,
не легенда,
но…
что-то странное.
Элиния смотрела на меня не с подозрением —
а как на врага в дуэли.
Люсиль анализировала каждый мой жест.
Сирен иногда останавливался в середине тренировки и тихо говорил:
— Ты странный. Но стимулируешь рост остальных.
И даже Ной однажды прошептал:
— Твой лёд… не человеческий.
Это был комплимент или угроза — до сих пор не знаю.
Но несмотря ни на что — это была лучшая неделя
Весёлая.
Тёплая.
Живая.
Каждый день смех, соревнования, маленькие победы.
Как будто весь класс стал на шаг ближе.
И я поймал себя на странной мысли:
«Если бы вся жизнь могла быть такой — я бы не возражал».
Глава 34: Урок Големов — где мы случайно устроили войну королевств
Утро началось странно.
Учитель темной/духовной магии вошёл, поставил ладонь на стол и сказал:
— Сегодня урок необычный.
Вы не просто создадите лёд.
Вы вдохнёте в него жизнь.
Аудитория загудела.
Вдохнуть жизнь — это уже не физика, а магия воли.
Ману нужно сделать «живой», дать ей направление, цель, инстинкт.
Учитель продолжил:
— Голем — это не просто кукла.
Он должен обладать вашей маленькой волей.
Не сознанием. Но целью.
Когда цель выполнена — он рассыпается.
Или засыпает, если маны мало.
Отличие было огромным:
создать леденыш — легко.
создать существо из льда — тяжело.
Принцесса, конечно, первая
Элиния подняла руку, будто начинала концерт:
— Позволите?
Учитель махнул рукой: «делайте что хотите».
Она вытянула ладонь, и в воздухе закружился поток чистейшей воды.
Потом мгновенно замёрз.
И в её руках появился маленький ледяной рыцарь — идеальных пропорций, словно вышедший из королевского музея.
— Служи, — сказала она.
Рыцарь наклонился.
Класс ахнул.
Мой ответ
Ну… не хотелось уступать.
Я собрал ману в одну точку — но не так, чтобы меня спалили.
Создал ледяной массив и придал ему форму тролля:
огромного,
кривого,
с рогатой головой,
с тяжёлой брюшной клеткой.
Ударил маны в центр и тихо прошептал:
— Цель: ломать фигуры.
Тролль ожил.
Он повернул голову — скрип-скрип-скрип.
Элиния:
— …что это за уродец?
Я пожал плечами:
— Он милый.
Тролль подошёл к её рыцарю…
И просто хрусть — сломал его пополам.
Аудитория:
— О-о-о-ох…
Элиния:
— …ты что сделал?
Я:
— Он выполняет цель.
Принцесса вздохнула, улыбнулась опасной улыбкой…
— Хорошо. Тогда война.
Она создала армию королевства
Вместо одного рыцаря она создала:
пятерых,
потом десяток,
потом взвод,
потом маленького ледяного дракончика, дышащего светом.
Все фигурки идеально ровные, дисциплинированные, выстроенные в ряды как настоящая армия.
А я… нежить
Ну а я?
Я создал:
ледяных скелетов,
маленьких троллей,
летучие ледяные черепа,
и одного кривоватого дракончика, который почему-то кашлял тёплой водой, а не дышал пламенем.
Класс смотрит.
Учитель смотрит.
Элиния смотрит.
И начинается война фигурок.
Армии столкнулись
Рыцари принцессы шли ровно, по форме, как элитный отряд.
Мои скелеты шли криво, но быстро — ведь я не мог показать настоящий контроль.
Её дракон плевался светом — мои трещали и крошились.
Я поддался, чтобы не выглядеть слишком сильным.
Но…
И тут она делает это
Принцесса создала телепортирующегося дракона.
Он мог исчезать и появляться за спиной моих големов, уничтожая их с одного удара.
Класс в шоке.
Люсиль завистливо прикусила губу:
— Как… она… это делает…
Финн:
— Она же читер…
Я решил ответить красиво
Сделал голема-мага.
С маленьким посохом.
Голем поднял руки — и над полем боя появилось облако.
Из облака начали падать сотни крошечных сосулек.
Это была ледяная буря.
Моя нежить подняла клинки.
Армия Элинии дрогнула.
Её дракон затрещал.
Её рыцари начали рассыпаться.
Класс:
— ОХ ЧТО ОН ТАМ ДЕЛАЕТ?!
Я понял, что спалился на 80%
Все смотрели только на меня и на неё.
Сирен сузил глаза.
Ной изучал меня с подозрением.
Финн с Эдгаром переглянулись:
— Что за монстр?
Даже учитель тихо шепнул:
— Интересно, интересно…
«Всё, пора тормозить», — подумал я.
Пора проигрывать
Я резко ослабил ману.
Мои големы начали шататься.
Ледяной маг рухнул на колени.
Дракон упал и треснул.
Я театрально сказал:
— Ой… кажется… всё…
И упал на пол.
Принцесса взорвалась
— Ты.. у меня еще столько идеи было?!
Я:
— Я… устал…
Она:
— ВОТ ПОДОН… —
прикусила язык, вспомнив, что мы в классе,
— …мы не закончили битву?!
Я сделал слабую улыбку «бедный мальчик»:
— Ну… я же слабый…
Класс подавил смех.
Учитель:
— Урок окончен!
И больше…
никогда не устраивайте войну королевств в кабинете!
Все:
— Да, учитель…
Глава 35: Как создать голема — и как мы случайно устроили осаду трёх королевств
Следующий день прошёл неожиданно спокойно.
После вчерашней битвы фигурок весь класс был возбуждён и вдохновлён, но… когда дошло до практики, оказалось, что успехи прошлой войны были скорее случайностью.
Первые попытки — провал за провалом
Каждый пытался воспроизвести вчерашнее чудо.
Но у большинства:
фигурки едва делали шаг — и разваливались,
руки двигались в разные стороны,
големы застывали прямо после активации,
или просто падали лицом вниз.
Даже Люсиль, одарённая пространственной магией, выглядела расстроенной:
— Почему… почему у меня не получается вдохнуть цель?..
Элиния делала вид, что у неё всё прекрасно, но её фигуры жили лишь пару секунд — да и то только потому, что она влила слишком много маны.
Я подошёл ближе, и они тут же окружили меня просьбами:
— Зен, как ты заставил тролля двигаться уверенно?
— Почему у меня он просто… стекает?
— Как объяснить цель, если он… не понимает слов, да?
Я сел на край стола и начал спокойно объяснять:
— Вы вкладываете силу, но не вкладываете логику.
— Голем — это не человек. Он не знает, что такое «убивать», «атаковать», «идти».
— Для него цель должна звучать как набор ощущений, а не слов.
Они переглянулись.
Я продолжил:
— Представьте, что вы создаёте сердце, которое движет его телом.
— Ваша мана — это нервная система.
— Если вы скажете: «Разрушить врага», он не поймёт, что такое враг.
— Но если вы покажете маной, какую форму он должен атаковать… в кого он должен врезаться… где должен стоять… — тогда он оживёт.
Фраза вызвала тишину.
Даже принцесса слушала, сделав вид, будто ей абсолютно неинтересно, но глаза выдавали другое.
У всех начало получаться
Через двадцать минут:
Миелла создала голема, который пытался танцевать,
Астра — фигуру, которая кивала и поднимала руки,
Эдгар — железно-ледяной гибрид, меняющий форму,
Финн — огненного мини-дракончика, который трясся, но не падал,
Ной — голема-статуэтку, способную создавать маленькие копии себя.
Учитель смотрел, сияя:
— Великолепно. Уровень элиты наконец начинает соответствовать ожиданиям.
И вот тут кто-то — конечно же, Финн — предложил:
— Раз у всех получилось… может, устроим осаду крепостей?
Класс загорелся.
Учитель лишь отмахнулся:
— Хотите — тренируйтесь. Только стены не ломайте.
Начало Большой Постройки
Мы разделились на три фракции:
Я — один.
Элиния — тоже одна (принципиально).
Все остальные — объединённая армия «Анти-Два Монстра».
Сирен так и сказал:
— Слишком сильные. Против вас поодиночке смысла нет.
Принцесса:
— Я — НЕ «мы». Я — сама.
Финн:
— А мы — все против них! Поехали!
Постройка крепостей
Я создал крепость звёздной формы:
пять бастионов,
мортиры,
ледяные ловушки,
подземные ходы,
и армию нежити: скелеты, маленькие тролли, летающие черепа.
Элиния создала:
огромный замок с башнями,
сотни ледяных рыцарей,
магов света,
стрелков,
и драконов, которые стреляли световой магией дальнего действия.
Остальные создали… хаос:
У Эдгара — железные люди-щиты, которые меняли форму в топоры.
У Астры — слизевые существа с маленькими булавами.
У Финна — рыжий дракон и два лошадиных огненных голема.
У Люсиль — телепортирующиеся солдаты, иногда… телепортирующие сами себя в стены.
У Тары и Сирена — быстрые ассасины.
У Ноя — голем-иллюзионист, создающий ложные армии.
Начало войны
Первой напала Элиния.
Она гордо сказала:
— Уничтожить слабейших.
Её армия выстроилась и двинулась ровным строем на объединённый лагерь.
Я посмотрел на их бедные ворота… и понял, что их раздавят за две минуты.
Поэтому я отправил часть своей нежити поддержать их.
Элиния прищурилась:
— Ты вмешиваешься? Против меня?
— Я — баланс, — ответил я, ухмыляясь.
Трёхсторонняя резня
Поле боя превратилось в настоящий кошмар.
Рыцари принцессы ломали слизней.
Огненные кони Финна плавили моих скелетов.
Мои черепа кусали драконов.
Телепорт-маг атаковал принцессу сзади.
Дракон принцессы прожигал мои башни.
А я… пытался НЕ победить.
Но Элиния начала жульничать.
Сделала магических стрелков, стрелявших молниями.
Сделала ещё одного телепортирующегося дракона.
Создала барьер, защищающий её замок.
Я понял: если не поддамся, я просто выиграю.
А мне это нельзя.
Поэтому я «упал»:
— Ох… всё… мана… кончилась…
Моя крепость рухнула.
Ученики, получившие поддержку, гордо сказали:
— Да если бы он не упал, мы бы не выжили! Но сейчас — вперёд!
И они всей армией пошли на принцессу.
Финал битвы
Это была бойня.
Элиния контролировала десятки единиц сразу.
— Держать строй! Маги — вперёд! Драконы — налево! Рыцари — линия!
Объединённая армия героически… проигрывала.
И через пять минут всё закончилось:
— ПОБЕДА ЭЛИНИИ! — радостно крикнул Астра.
Все были мокрыми, уставшими, но довольными.
Принцесса повернулась ко мне.
Щёки красные. Глаза сверкают.
— Ты просто избегал честной битвы, поэтому и проиграл.
Я улыбнулся:
— Конечно. Ты же лучшая.
Она замолчала.
А потом тихо, почти шёпотом, пробормотала:
— Дурак…
Сирен и Эдгар подошли:
— Если бы вы не объединились, вы бы не победили Зена, — сказал Сирен спокойно.
Элиния вздрогнула.
— …Мы что, объединились?
Все остальные хором:
— ДА!
Она покраснела до ушей.
— Я не… я не заметила!
А я тихо улыбнулся.
Итог
День закончился смехом, шумом и колоссальной усталостью.
Учитель, увидев поле, только сказал:
— Я же просил не разрушать стены… но ладно. Раз вы так старались.
И ушёл.
Мы стояли среди сотен льдинок и осколков, словно после настоящей осады.
Элиния бросила на меня взгляд — смесь злости, уважения и вызова.
— Завтра я сделаю фигурку лучше твоей.
Я кивнул:
— Я уже жду.
Глава 36: Материализация воды — первый шаг к магии высших рангов
Новая неделя началась неожиданно строго.
Учитель вошёл в аудиторию с непривычно серьёзным лицом и поставил на стол большой металлический таз.
— Раньше, — начал он, — вы работали с готовой водой.
Но настоящий маг не может зависеть от того, есть рядом река… или нет.
Сегодня — ваш первый шаг в высшую магию: создание воды из воздуха.
Аудитория зашепталась.
Даже принцесса, сидящая идеально ровно, слегка наклонилась вперёд.
Учитель поднял палец:
— Вы не видите, но воздух насыщен частицами воды.
Не в каждом месте одинаково, но всегда… всегда вода присутствует.
Он провёл рукой в воздухе.
На ладони показалось едва заметное мерцание — маленькая сфера, похожая на утреннюю росу.
— Это не магия льда и не магия воздуха. Это контроль структуры.
Вы собираете воду из хаоса.
Первое задание
На столах перед каждым стояли пустые тазы.
— Задача проста, — сказал учитель. — Наполнить тазик хотя бы наполовину.
Я, Элиния и Люсиль сделали это почти мгновенно.
У меня в тазу вода поднялась ровной гладью — как будто она сама пришла.
У Элинии — красиво, быстро, с холодным сиянием.
У Люсиль — чётко, будто по учебнику.
А вот остальные…
Остальные боролись с каплями
Финн напрягся — и над тазом зависла одна капля.
Она сорвалась и упала.
— Эй! Почему она не хочет собираться?! — возмутился он.
Эдгар держал ладони над тазом, но вода появлялась по капельке:
кап… кап… кап…
— Учитель, так мы до вечера будем! — жаловался он.
Миелла пыталась, но у неё вместо воды появлялся снежный порошок.
— Эм… это считается? — спросила она тихо.
Ной вообще сделал туман вместо воды — и тот рассеялся.
Тара и Сирен собирали влагу, будто играли в невидимый пазл, но получалось мало.
Астра потела от концентрации, но в тазике было всего три капли.
Учитель вздохнул:
— Впервые — всегда трудно. Особенно если вы не понимаете сам принцип.
Он посмотрел на меня, как будто ожидая, что я снова что-нибудь «случайно» объясню классу лучше учителя.
И… да. Все глаза уже были на мне.
Моё объяснение
Я подошёл к ближайшей парте, где сидели Эдгар и Астра, и сказал:
— Вы слишком пытаетесь создавать воду.
Но вода уже есть. Просто… рассеяна.
Финн:
— И что нам делать? Заставить воздух подчиниться?
Я улыбнулся:
— Нет.
Нужно почувствовать структуру воды.
— Как? — хором спросили они.
Я поднял свою руку.
— Помните, как вы вчера делали лёд?
Вы чувствовали движение, вибрацию, тепло воды.
— Да… — начали они.
— В воздухе то же самое, только слабее.
Вашей мане нужно не толкать воду, а строить её структуру.
Представьте молекулы воды как маленькие кирпичики…
И ваша мана — это цемент, который позволяет им соединиться.
Они понимали, но ещё не полностью.
Я продолжил:
— Самый простой способ — представить пар.
В паре воды много — он плотный.
Так вот, воздух вокруг нас — это тот же пар, только растянутый.
Вам нужно маной сжать его в одном месте.
Они повторяли мои движения.
— Не управляйте водой напрямую, — добавил я. — Указывайте маной путь:
где собраться,
как двигаться,
и какой формы быть.
Через десять секунд…
— Получилось!! — закричала Миелла.
В её тазу появилась маленькая струйка воды.
Финн радостно хохотнул:
— ХА! Смотрите! У меня пошло!
Ной, ты видел?! Я гений!
Ной тихо сказал:
— Скорее… Зен гений, а мы просто слушаем…
Тара и Сирен тоже начали собирать воду.
Астра заполнила почти четверть тазика и с гордостью сказала:
— Это… это как исцеление! Надо чувствовать ткань… только теперь воду!
Принцесса… и её реакция
Элиния наблюдала за всем процессом.
Ни слова не сказала.
Но слегка сжала губы — единственный признак того, что она учитывает мои слова.
В её тазу вода уже бурлила, идеально ровная.
Итог урока
Час спустя почти у всех тазики были хотя бы наполовину полны.
Учитель прошёл вдоль рядов, кивнул:
— Хорошо. Для новичков — очень хорошо.
И, Хельвард… твоё объяснение было… полезно.
Это был первый раз, когда он сказал что-то положительное.
Класс посмотрел на меня по-новому.
Не как на слабого.
Не как на «тот, кто случайно выиграл Кубок Новичка».
А как на того, кто понимает воду лучше, чем кажется.
Глава 37: Неделя заполнения бассейна — и принцесса, которая впервые почувствовала вкус победы
Новая неделя началась с объявления, от которого весь класс одновременно ахнул и застонал.
Учитель вошёл, стряхнул каплю воды с мантии и сказал:
— Всё, что вы делали до этого, — была детская разминка.
Теперь начнётся настоящее обучение.
Он махнул рукой в сторону огромного окна.
— Ваша задача на эту неделю: за десять минут наполнить главный бассейн Академии.
Объём — стандартный спортивный бассейн. Умножайте сами.
Класс:
— ЧТО?!
— Это невозможно!
— Это… тысячи литров!
Учитель улыбнулся:
— Для мага воды — не тысячи. Всего лишь… много маленьких капель, соединённых в один поток.
Первые попытки — катастрофа
Мы стояли у бассейна — огромного, холодного, пустого.
Каждый делал то, что умел.
Рейнар создавал воду… но его вихрь ветра всё время её разбрасывал.
В итоге он наполнил пол-лошки.
Астра создавала воду так чисто, что она испарялась обратно — как будто боялась появляться.
Финн пытался “нагревать воздух”, чтобы вода быстрее конденсировалась.
— Финн, — вздохнула Люсиль, — ты создаёшь пар, не воду…
— Я ЗНАЮ! — огрызнулся он.
Эдгар стоял над бассейном, как над огромной наковальней.
— Я сейчас! Я могу! ДАВАЙТЕ, ВОДА! ПОЯВИСЬ!!
— Эдгар, — сказала Тара, — это не кузница…
Он всё равно кричал.
Люсиль впервые ошибается
Люсиль, как маг пространственной магии, решила обмануть задачу:
— Я могу… перенести воду из ближайшего озера?
Учитель резко повернулся:
— НЕТ.
Она замерла.
— П-почему?
— Потому что так ты не научишься магии воды.
Телепортация объекта ? создание воды.
И да, ЛЮСИЛЬ, — он смерил её взглядом, — я вижу, что ты пытаешься сделать.
Люсиль покраснела.
Это был первый раз, когда она ошиблась.
И к моему удивлению, ей стало неловко. Она даже подошла ближе ко мне — впервые не из высокомерия, а из растерянности.
— Зен… как ты так легко собирал воду из воздуха раньше?
— Это… всё ещё тяжело, — соврал я.
Она подозрительно прищурилась, но кивнула.
Принцесса сияет
А вот Элиния…
Она улыбалась.
Сияла.
Её ладони светились чистейшей маной.
И вода поднималась из воздуха, собравшись в идеальные струи, похожие на танцующие ленты.
Бассейн наполнялся быстро.
— Смотрите! — сказала она, не скрывая восторга. — Я делаю быстрее всех!
И знаете что?
Она правда делала быстрее всех… включая меня.
Во-первых, я не мог показывать максимум.
Во-вторых, она реально быстро росла.
Она посмотрела на меня — довольно, с вызовом:
— Хельвард, как успехи?
Я стоял у бассейна, делая вид, что собираю капли медленно, словно новичок.
— Эм… стараюсь, — сказал я, поднимая маленький поток.
Финн, естественно, отреагировал громко:
— Ха-ха! Принцесса, ты обгоняешь даже льдиста! Ещё немного — и оставишь его на дне бассейна!
Элиния усмехнулась, но не злорадно — скорее с наслаждением от соревнования:
— Ну, если он слабее — это его проблема.
Она правда… радовалась.
Как ребёнок, который впервые обогнал кого-то, кого считал загадочным.
И это было… мило.
Остальные работали до ночи
После уроков:
Миелла с Кайреном гоняли воду между ведрами.
Ной сидел на краю бассейна и пытался обмануть воду иллюзией, чтобы она появлялась сама.
Рейнар собирал «водные шарики» размером с орех.
Тара и Сирен тренировали пальцевую концентрацию — что-то вроде “водяных ударов”.
Даже Люсиль осталась до темноты — впервые за всё время.
Она стояла у воды, собирая небольшие потоки — но теперь без телепортации.
А я… притворялся
Я делал вид, что:
концентрируюсь,
устал,
не могу собрать большой поток,
периодически теряю струю,
а иногда забываю контроль.
Это было глупо трудно — я мог залить весь бассейн за две секунды.
Но сейчас я был «магом льда, которому вода даётся тяжело».
И пусть так.
Пусть принцесса радуется.
Пусть остальные чувствуют прогресс.
Пусть учитель думает, что я обычный.
Итог недели
К концу недели:
бассейн могли наполнить только трое: Элиния, Люсиль и… я;
все остальные добивались только половины результата;
принцесса впервые почувствовала себя сильней всех;
учитель был доволен классом;
а я был доволен тем, что никто не заметил фальши.
Когда Элиния вечером шла мимо меня, она слегка тронула мой локоть и тихо сказала:
— На следующей неделе я тоже буду первой.
Я улыбнулся:
— Я верю.
Она замолчала… и впервые в жизни не поняла — это была похвала или вызов.
Глава 38: Соревнование за три минуты — и принцесса, которая впервые почувствовала поражение
Прошла ещё одна неделя мучительных тренировок.
Неделя, когда все еле-еле научились укладываться в десять минут, чтобы наполнить бассейн Академии.
Все выглядели гордо, хоть и уставшими:
Миелла держалась за поясницу.
Тара жаловалась на пальцы.
Финн молчал… а значит, был очень уставшим.
Астра сидела рядом с бассейном и лечила всех подряд.
Люсиль впервые сказала: «Мне нужен отдых».
Даже Ной выглядел, будто впервые в жизни напрягся.
Учитель заявил:
— Я доволен. Очень. Вы действительно выросли.
А теперь посмотрим… кто сможет побить рекорд?
Элиния отозвалась немедленно:
— Я.
И без лишних слов вышла вперёд.
Принцесса vs. Бассейн: 3 минуты
Её мана поднялась моментально:
чистое сияние, поток почти идеальный, как струна.
Вода собиралась так быстро, что казалось — воздух сам стекал в бассейн.
Класс наблюдал, широко раскрыв глаза.
Ровно 3 минуты — и бассейн был заполнен.
Элиния подняла голову, уверенная, гордая — и, честно говоря, прекрасная в этот момент.
— Готово, — сказала она спокойно. Но глаза сияли:
«Я лучше всех. Я первая. Я — королевская наследница».
Класс зааплодировал.
Я — тоже.
Учитель: “Хельвард. Твоя очередь.”
Учитель повернулся ко мне слишком быстро.
— Хельвард. Попробуешь?
В классе повисла тишина.
Финн шепнул:
— Вот щас будет смешно…
Миелла зажала кулак:
— Он сможет… я чувствую.
Элиния посмотрела прямо в глаза.
Холодно. Вызов. Ожидание.
Я сделал вид, что нервничаю.
— Ну… попробую.
Становлюсь к бассейну.
Поднимаю руки.
Медленно втягиваю ману… ровно настолько, чтобы это выглядело правдоподобно, но сильно.
И запускаю поток.
Не слишком быстро.
Не слишком идеально.
Но достаточно эффектно.
Моя цель:
— не обогнать,
— не проиграть сильно,
— а… “быть догоняющим”.
Вода собралась в большой ровный столб, побежала в бассейн.
Класс шумит:
— Ого!
— Он… правда улучшился!
— Не может быть!
— Зен… растёт?!
Принцесса напряглась.
Очень.
Губы сжались.
Когда прошло три минуты, вода ещё чуть-чуть не доходила до края.
Я завершил в 3 минуты и 30 секунд.
Последняя капля упала — и я выдохнул:
— Ух… вышло?
Реакция
Учитель:
— Хельвард. Отлично. Превосходно.
Ты вырос. Очень сильно.
Элиния не сказала ничего.
Но её лицо отражало три эмоции одновременно:
Ярость — как он догнал меня так быстро?!
Удивление — он… правда силён?
Разочарование — я хотела быть недосягаемой…
Она подошла ближе и тихо сказала:
— Как?
Я сделал самое идиотское лицо, на которое был способен:
— Эээ… просто старался?
Похоже, именно это её и добило.
Она резко отвернулась:
— …ненавижу таких.
Но голос сорвался — не от злости.
От растерянности.
Класс тоже был в шоке
Финн:
— Да ну! Он… он же слабак!
— Как он…
— Погодите… может, он вообще не слабак?!
Эдгар хлопнул меня по плечу:
— Круто, брат. Прям настоящий маг.
Рейнар улыбнулся:
— Я рад. Ты заслужил.
Миелла:
— Я знала! Я так и знала!
Астра:
— Он просто чувствует воду… иначе. Не как мы.
Ной тихо сказал:
— Скорость не удивляет. Удивляет то, что он останавливался.
Ты мог быстрее. Я понял это.
Я чуть не окоченел.
«Ной… ты чересчур наблюдательный.»
А принцесса…
Уже уходя, она обернулась и бросила фразу, которая звучала как вызов:
— На следующей неделе…
я тебя обгоню.
И первый раз — не с высокомерием.
А с искренним желанием соревноваться.
Глава 39: Та, кто впервые стала недосягаемой — и тот, кто позволил ей это
Новая неделя оказалась неожиданной.
До этого момента принцесса Элиния всегда была сильной, уверенной, но… расслабленной.
Она делала всё идеально, но не выкладывалась полностью.
Как будто весь мир должен догонять её сам.
Но после моего результата «3:30» что-то в ней изменилось.
Принцесса стала тренироваться каждый вечер
Не один раз.
Не два.
Каждый день — до самого закрытия тренировочного корпуса.
Когда мы уже уходили ужинать, она всё ещё стояла перед бассейном — собирала маленькие вихри воды, выдавливала идеальные струи, контролировала плотность, скорость, форму.
Учитель пару раз даже намекал:
— Леди Элиния, вам стоит отдыхать.
Но она только качала головой:
— Я не хочу, чтобы меня догнали так легко.
Это был первый раз, когда я видел ЕЁ — наследницу королевства — по-настоящему упрямой.
И, честно говоря…
это было впечатляюще.
Финал недели
Наступила пятница.
И по традиции — итоговое задание.
Заполнить бассейн за самый короткий срок.
Класс стал намного сильнее:
Рейнар уложился в 6:50.
Астра — в 6:40.
Миелла и Кайрен — около 7 минут, но почти падали от усталости.
Люсиль — ровно 3 минуты (она всегда идеальна).
Финн — 6:10, хотя пытался выглядеть круче, чем было на самом деле.
Эдгар — 6:05, и кричал «ВУУУУ!» после каждого литра.
Все устали.
Все превратились в мокрых, трясущихся магов.
И тут настала очередь Элинии.
1 минута 20 секунд
Я не ожидал такого.
Она подняла ладони так плавно, словно давала команду реке.
Её мана вспыхнула мягким, чистым светом.
Воздух вокруг вибрировал — в нём явно чувствовалась сила королевской линии.
И вода… пошла.
Не струёй.
Не потоками.
Это была водная буря, собранная в единую форму, которая сама следовала в бассейн.
1 минута.
1:10.…
1:15.…
1:20 — и бассейн был полон.
Академия взорвалась шёпотом:
— Невероятно…
— Она… не человек!
— Это невозможно!
— Принцесса стоит отдельных учебников!
Люсиль впервые выглядела поражённой.
Финн — униженным.
Эдгар — воодушевлённым.
Ной — задумчивым.
Учитель покачал головой:
— Вот что значит благородная кровь…
Элиния повернулась ко мне.
Её глаза сияли.
Не надменностью.
Не гордыней.
А гордостью за себя.
И… ожиданием.
Моя очередь
Я мог сделать быстрее.
Гораздо быстрее.
Но тогда её недели тренировок стали бы пустыми.
Я не хотел этого.
Не хотел разрушать её первую настоящую победу своим бессмысленным рекордом.
Поэтому я сделал ровно то, что должен был.
Я собрал воду быстро, красиво, но не идеально.
Сделал вид, что нервничаю.
И спустил скорость, чтобы выйти точно туда, куда хотел.
2 минуты 40 секунд.
Класс замолчал.
Потом — громкий шёпот:
— Он тоже вырос…
— Не может быть…
— Ещё недавно он едва держал воду…
— Это два лучших мага курса?!
Учитель был явно впечатлён:
— Хельвард… хорошо. Очень хорошо. Это большой прогресс.
Я сделал вид, что тяжело выдыхаю:
— Н-не думал, что смогу настолько быстро…
Но главная реакция была не от класса.
А от Элинии.
Реакция принцессы
Она подошла.
Смотрела дольше обычного.
И в этот раз — не с вызовом.
А с… уважением?
И в то же время, в её глазах читалось что-то детское:
«Я старалась! И меня не зря старались догнать!»
Она едва заметно улыбнулась — так, что этого почти никто бы не увидел.
И тихо сказала:
— Спасибо… что соревновался всерьёз.
Я улыбнулся в ответ:
— Ты потрясающе выросла.
Она вспыхнула — но уже не от злости.
И впервые за всё время в Академии Элиния выглядела по-настоящему счастливой.
Глава 40: Магия крови — урок, где даже сильные бледнеют
На следующей неделе учитель тёмной магии вошёл в класс с таким выражением, будто собирается лично кого-то похоронить.
И, впрочем… тема урока была почти такая же мрачная.
Он хлопнул ладонью по столу:
— Сегодня вы коснётесь самой опасной, самой древней и самой… живой формы тёмной магии.
Магии крови.
Класс замолчал. Даже Финн, который обычно не умел молчать.
Учитель продолжил:
— Чтобы не резать себя до бесконечности, мы начнём с простого.
Первое — почувствуйте кровь в своём теле.
Её движение.
Пульсацию.
Тепло.
Собственную жизнь.
Он провёл пальцем по своему запястью.
— Магия крови — это не про раны. Это про контроль самой сути жизни.
Если ошибётесь — падёте в обморок, нарушите ритм сердца, или хуже.
Многие сглотнули.
Тара выпрямилась, как солдат.
Астра нервно поправила халат.
Элиния впервые за долгое время была абсолютно серьёзна — без улыбки, без вызова.
Люсиль слушала с холодной концентрацией.
А я…
я уже заранее знал, что для меня это будет слишком легко.
Слишком естественно.
Но показывать это — нельзя.
Первое упражнение — почувствовать кровь
Учитель поднял руку:
— Закрыли глаза. Почувствовали движение крови в пальцах… в ладонях… в груди.
Через минуту по классу поплыли тихие звуки:
кто-то тяжело дышал,
кто-то скрипел зубами,
кто-то пугался собственных ощущений.
Но у троих всё было безупречно:
Элиния — полная концентрация, даже дыхание замедлилось.
Люсиль — ровная, спокойная, будто читала формулу.
Я — почувствовал всё сразу:
ритм, давление, температуру, силу…
Это было детской игрушкой.
Но я продолжал играть роль обычного ученика.
Второе упражнение — остановить кровь
Учитель раздал каждому маленькое зачарованное лезвие:
— Сделайте порез на подушечке пальца.
Небольшой.
И попытайтесь заблокировать выход крови, не прикасаясь к ранке.
Класс зашумел.
Финн:
— Как это… вообще делать?!
Учитель:
— Вы давите маной на кровоток.
Сдерживаете.
Останавливаете.
Но не перекрывайте сердце. Иначе…
И тут началось самое важное.
Катастрофа Финна
Финн сделал порез.
Почувствовал первые капли.
— Ха! Легкотня! Ща я… ох…
Его лицо побледнело.
Он покачнулся.
— Эм… ребята… у меня что-то…
И рухнул на пол.
Кровь хлынула из носа, словно прорвало клапан.
Кайрен вскрикнул.
Астра побежала.
Эдгар подхватил его голову.
Учитель оказался рядом за секунду.
— Ты идиот! — рявкнул он, используя кровяное уравновешивание.
— Ты попытался управлять всей кровью в организме! Хочешь умереть на первом уроке?!
Через минуту Финна откачали.
Он сидел бледный, дрожащий.
— Эм… я… хотел впечатлить…
Элиния покачала головой:
— Тебе бы мозг впечатлить, а не нас.
Зена, Элиния и Люсиль — три спокойных цвета крови
Когда очередь дошла до меня, я сделал небольшой порез.
Капля выступила.
Я едва шевельнул маной — и кровь остановилась мгновенно.
Без усилия.
Без задержки.
Я сделал вид, что напрягся:
— Х… получилось?
Учитель посмотрел особенно внимательно.
Слишком внимательно.
Но ничего не сказал.
У Элинии тоже получилось быстро.
Её кровь будто сама слушалась.
У Люсиль… ровно, чётко — как формула.
Остальные…
— Тара, не дави так сильно, у тебя палец посинел!
— Рейнар, у тебя всё побежало наоборот, останови!
— Астра, ты лечишь саму ранку, а не контролируешь кровь!
— Ной… почему у тебя кровь… исчезает?..
— Это иллюзия.
— ВЕРНИ ЕЁ НАЗАД, ЛЕВАНДЕР!
Учитель потер виски.
Но со временем… получилось у всех
Через полчаса:
Миелла смогла остановить кровь после пятой попытки.
Эдгар — только после того, как перестал «пытаться давить» и начал слушать советы.
Финн… вообще не подходил больше к ножу.
Ной научился не превращать кровь в иллюзию (что уже прогресс).
Тара смогла удерживать кровь минуту.
Астра случайно лечила свою ранку каждый раз, когда пробовала — что тоже достижение.
И наконец учитель сказал:
— Хорошо. Это начало.
Но помните — магия крови не про силу.
Она про уважение к собственной жизни.
Я тихо подумал:
"Жаль, если бы демоны это знали, мировые войны заканчивались бы быстрее…ну в принципе все зло делают не по своей воли"
Глава 41: Как я случайно стал учителем магии крови
На следующий день финн пришёл не надменный, не громкий и не уверенный.
Скорее… слегка покрученный и смущённый.
Он подошёл ко мне в коридоре, почесал затылок и тихо спросил:
— Эй… Зен…
Ты ведь… э… умеешь это делать?
Ну… кровь останавливать.
Можешь… типа… объяснить ещё раз?
Сначала я думал, что это шутка.
Но нет.
Он смотрел на меня честно и без высокомерия, как обычный подросток, который едва не уморил себя на уроке.
Я вздохнул и решил объяснить.
Но то, что началось после первой фразы — я НЕ ожидал.
“Главное — не давить.”
Все стояли внизу на тренировочной площадке.
И тут я сказал Финну:
— Ты слишком… давишь маной.
А в этом и есть ошибка.
Финн моргнул:
— А как… надо?
Я поднял палец:
— Смотри.
Останавливать кровь — это как управлять водой.
Ты не давишь на неё.
Ты держишь её в форме.
Остальные ученики, которые просто шли мимо, остановились и повернули головы.
Элиния.
Сирен.
Астра.
Рейнар.
Даже Ной, который обычно делал вид, что он «над всем этим».
Я показал:
— Ты создаёшь тонкую манную плёнку у самой ранки.
Не по всему пальцу.
Только по краям.
Это как удерживать воду в чашке — ты не заставляешь воду исчезнуть.
Ты просто не даёшь ей вытечь.
Финн смотрел как будто я сейчас рассказывал тайну мироздания.
Астра наклонилась ближе:
— Подожди… значит, рана должна кровоточить вовнутрь?
Я кивнул:
— Да. Кровь должна продолжать циркулировать.
Если вы полностью заблокируете движение — рана не затянется.
Она будет просто “закрытой дыркой”.
Эдгар хлопнул себя ладонью по лбу:
— Так вот почему у меня кожа не затягивалась!
Я перекрывал кровоток полностью!
Миелла:
— А я думала, что надо просто… давить магией…
Я усмехнулся:
— Нет. Давление — это ошибка.
Кровь не любит, когда её толкают.
Она слушается, когда ей дают форму, а не приказ.
И в этот момент…
Все начали пробовать.
Одновременно.
Кто-то делал маленькие порезы на пальце.
Кто-то просто имитировал контроль.
Кто-то стоял с открытым ртом.
И всего через пару минут:
— Получилось!!
— Серьёзно?!
— Я тоже смог!
— А у меня получилось с первой попытки!
— Ничего себе…
— Это правда… работает.
Даже мечники — самые физические, самые упрямые — освоили технику быстрее всех.
Сирен тихо сказал:
— Это близко к управлению дыханием и мышцами… логично.
Тара:
— Это… даже приятно. Как будто чувствуешь себя лучше.
Астра сияла:
— Я могу лечить кожу, не вмешиваясь в кровоток! Это невероятно!
И тут даже принцесса подошла — не гордая, не высокомерная.
А просто любопытная.
— Хельвард, — сказала она спокойно, —
ты объяснил лучше, чем учитель.
Я пожал плечами:
— Я просто… понял принцип.
Люсиль повернулась:
— Ты сказал одну фразу — и техника стала простой.
Как ты… замечаешь такие вещи?
Я чуть не ответил:
«Потому что я демон, управляющий кровью как водой».
Но вместо этого сказал:
— Я просто смотрю на кровь как на часть воды.
Финн ударил меня в плечо (дружески, впервые):
— Зен! Ты — монстр! В хорошем смысле!
Итог
Магию крови считали одним из самых опасных предметов.
Но за один день:
все перестали её бояться,
все освоили базу,
и все смотрели на меня так…
будто я не «слабак элитного класса»,
а человек, который понимает магию слишком глубоко.
Это было опасно.
Но приятно.
Глава 42: Испытание крови — когда даже принцесса впервые испугалась
Учитель вышел на арену медицинского корпуса.
Лицо суровое.
В руках — ящик с инструментами.
— Сегодня, — сказал он, — у вас будет настоящий экзамен.
Не игрушка с порезом на пальце.
Не контроль одной капли.
А настоящий магический тест зрелости.
Класс замолчал.
Учитель продолжил:
— Каждый из вас получит магически усиленный надрез.
Шириной ладонь.
Глубиной до мышц.
Задача:
остановить кровоток на три минуты.
После трёх минут лекари восстановят вас полностью.
В аудитории повисла тишина.
Даже Финн перестал притворяться смелым.
Процедура
Одного ученика вызывали вперёд.
Чары делали надрез — не ножом, а чистой магией.
Рана не была смертельной…
но выглядела так, что реально хотелось плакать.
И что удивительно —
Почти все выдержали.
Сирен — спокойно, как будто он медитировал.
Миелла — стиснув зубы и буквально держа кровь «силой воли».
Эдгар — ругался всё время, но удерживал.
Люсиль — идеально, будто у неё в животе был выключатель.
Финн… ну…
он драматично упал, но всё же сдал.
Но потом настала очередь Элинии.
Королевская наследница.
Девочка, которая держала в руках силу четырёх стихий.
Та, кто никогда не проигрывает.
Она легла.
Учитель активировал печать.
На её животе появилась глубокая рана — ровная, широкая, как рубец от битвы.
Элиния вздрогнула.
Её глаза расширились.
Она попыталась остановить кровь…
Но вместо этого кровь хлынула сильнее.
— Элиния! — крикнул кто-то.
Даже учитель шагнул ближе.
Принцесса не кричала.
Но её плечи дрожали.
Она никогда не испытывала боль настоящего боя.
Она никогда не видела так много своей собственной крови.
Она паниковала.
Кровь выходила быстрее, чем она пыталась её остановить.
Манна дрожала, словно сама боялась.
Класс впервые увидел её слабость.
И вот тогда…
Она встретилась взглядом со мной.
Я стоял позади, скрестив руки.
Абсолютно спокойный.
И, признаться…
я ей ухмыльнулся.
Чуть-чуть.
Еле заметно.
Но достаточно.
Типа:
«Ну и что? Сдашь ты этот экзамен или нет?»
Её глаза вспыхнули.
Её гордость загорелась сильнее боли.
Буквально за секунду:
дрожащая мана стабилизировалась,
кровь замедлилась,
поток сузился,
и почти идеальным движением она закрыла рану плёнкой маны.
— Время! — сказал учитель.
Элиния выдохнула.
Лекарь подошёл, залечил рану.
Принцесса села, закрывая рот рукой, чтобы никто не видел её…
эмоций.
Когда она уходила, она незаметно ударила мне локтем в бок.
Шёпотом:
— Ты… подонок.
Но спасибо.
Я ответил:
— Всегда рад помочь, ваше величество.
Она фыркнула.
Но уже не дрожала.
Итог
Все сдали экзамен.
Даже Элиния.
Но только один момент всем запомнился:
Королевская наследница впервые испугалась.
И впервые — справилась, потому что её разозлил я.
«Зенхальд Хельвард…
я тебя уничтожу.» — наверняка думала она.
А я…
я просто улыбался.
Глава 43: Первое задание в пещерах — и странная тень за спиной
После экзаменов по магии крови в классе стояла атмосфера победы.
Даже Элиния — та самая ледяная принцесса, у которой обычно не дрогнет ни один мускул — сегодня пришла с хорошим настроением.
Даже улыбнулась кому-то (через плечо, так, чтобы никто не понял кому именно).
Учитель вошёл, постучал жезлом по доске:
— Закрепление материала — важнейшая часть обучения.
Завтра вы все отправитесь на настоящий поход по зачистке пещер.
Сначала — с учителем.
После — сами, в группах по четверо.
Класс замер.
Финн:
— Пещеры?.. Прямо настоящие?
Учитель:
— Настоящие.
С монстрами, ловушками и полноценной боевой обстановкой.
Колокол для сигнала помощи будет при каждой группе.
Он повернулся:
— Вопросы?
Я хотел сказать:
“Мы с Мирой раньше проходили такие за час. Что тут может быть сложного?”
Но промолчал.
Утро перед походом
Когда я вошёл в академию, первое, что увидел —
Все.
С огромными сумками.
Припасами.
Одеялами.
Сменной одеждой.
Лечебными травами.
Даже Люсиль взяла котелок для варки маны.
И каждый смотрел на меня так, будто я пришёл в школу без штанов.
Финн:
— Эээ… Хельвард.
Ты чего без вещей?
Я:
— А зачем?
Они одновременно вздохнули.
Тара (спокойно, но жестко):
— Ты… не знаешь?
Рейнар с улыбкой:
— Ох, это будет весело…
Астра:
— Поход в пещеры может занять дни.
Если повезёт — сутки.
Миелла:
— Если не повезёт — неделю.
НЕДЕЛЮ?
Я вспомнил, как мы с Мирой и эльфами проходили пещеры за два часа, максимум один день, если там было “нечто интересное”.
Эх…
Учитель подошёл:
— Поздно собирать вещи, Хельвард.
Научишься в полевых условиях.
Финн хмыкнул:
— Ну, зато узнаем, как ты выглядишь голодным.
Формирование групп
Учитель прочитал список:
Группа 1
Элиния, Тара, Сирен, Астра
(самый сбалансированный состав)
Группа 2
Ной, Люсиль, Миелла, Кайрен
(иллюзии, телепорты, мечники — идеальная разведка)
Группа 3
Я, Финн, Эдгар, Рейнар
(…кто сглазил нашу группу?)
Финн ужаснулся:
— Мы… ЧЕТВЕРО МАГОВ?
И ЭДГАР?
Эдгар обиделся:
— Эй! Я не полностью маг!
Рейнар:
— Но частично же маг.
Финн:
— Это худшая группа для пещеры!
Я:
— Угу.
Финн:
— А чего ты такой спокойный?!
Я:
«Потому что это уровень детского сада для меня, но ладно».
— Просто… верю в нас.
Финн чуть не подавился.
Телепортация
Учитель активировал большой пространственный круг.
Вспышка — и мы оказались на огромной лужайке.
Перед нами — здоровенная тёмная дыра в земле.
Неестественная.
Слишком ровная.
Слишком круглая.
Слишком «сделанная руками».
Тара прошептала:
— Кому вообще пришло в голову строить пещеру… на поле?..
Анализ входа
Учитель:
— Перед входом НЕ входя внутрь — определите количество врагов.
Это ключевой навык мага — чувствовать ману существ.
Первой подошла Люсиль:
— Шесть гоблинов… два волка… и маг низшего уровня. Всего девять.
Элиния сосредоточилась:
— Их одиннадцать.
Финн:
— Семь.
Эдгар:
— Тоже семь.
Ной:
— Девять.
Я, разумеется, видел всё.
Включая артефакт наблюдения за камнем недалеко от входа.
Слишком древний.
Слишком точный.
И… слишком направленный на нас.
Но об этом говорить было нельзя.
Я сказал:
— Наверное… шесть.
Финн:
— Ты вообще видишь что-нибудь?
Я пожал плечами.
Учитель же улыбнулся:
— Люсиль права.
Ровно девять.
Интересно, заметил ли он наблюдение… или сделал вид, что не заметил?
План
Учитель:
— Ну что ж.
Расскажите ваш план зачистки.
И тут началось…
Финн:
— Сжечь всё к чертям!
Люсиль:
— Телепортирую каждого в угол и добью лично.
Элиния:
— Один взрыв — и всё.
Эдгар:
— Просто ворвёмся и перебьём всех. По очереди.
Учитель закрыл лицо рукой.
Только мечники из первой группы (Тара и Миелла) предложили нормальный план:
— Люсиль телепортирует Ноя внутрь.
— Иллюзия Ноя скрывает как мы входим.
— Мы тихо подходим.
— Маги делают точечные удары по волкам и магу.
— Мечники добивают гоблинов.
Учитель одобрил:
— Делайте так.
(Конечно. План нормальных людей.)
Начало зачистки
Ной создал мощную иллюзию — вход стал выглядеть как обычная скала.
Люсиль мигнула — и внутри пещеры оказалась копия Ноя, раздвоенная иллюзией.
Мы вошли.
Гоблины не заметили нас из-за маны Ноя.
Мечники — идеально — разнесли их за считанные секунды.
Астра поддерживала щитами.
Эдгар метнул металлическое копьё — оно пронзило мага-гоблина прямо в сердце.
Финн поджёг насякий мага.
Элиния просто подняла руку — и её цель содрогнулась и рухнула, будто на неё обрушился водопад маны.
И всё.
Учитель:
— Хорошая работа.
Слаженно. Быстро. Точно.
Все сияли.
Все гордились собой.
А я…
Я смотрел в темноту дальнего коридора пещеры.
Потому что там…
…кто-то наблюдал.
Скрытый силуэт.
Тонкая нить маны.
Артефакт слежения — древний.
И этот кто-то исчез.
Не как монстр.
Не как зверь.
Не как иллюзия.
Как обученный маг.
Учитель окликнул:
— Хельвард, идём!
Я повернулся и последовал за остальными.
Но внутри у меня был только один вопрос:
Кто тут установил слежку?
И зачем наблюдают за нами… за мной?
Глава 44: Битва за железные врата — и первый настоящий босс
Мы шли по пещере уже больше двух часов.
Каменные тоннели петляли, но почти нигде не было серьёзных монстров — пара волков, несколько гоблинов, каких-то низших тварей. Всё это наше классовое комбо разносило играючи.
Но в конце тоннеля появилось нечто, что выглядело… неправдой.
Железные врата, покрытые рунами
Дверь была высотой метров шесть.
Толщина — как у крепостной стены.
И всё — целиком из старого тёмного железа, с выгравированными символами.
Люсиль коснулась ладонью поверхности — и брови её дрогнули.
— Это плохо…
Дверь полностью глушит ману.
Я не вижу, что за ней.
Как будто там пустота. Или… туман.
Элиния нахмурилась.
— Это же… ведь уровень магии древних? Зачем она тут?
Учитель подошёл вплотную:
— Это либо босс.
Либо ловушка.
Финн:
— Отлично! Сжём всё!
Учитель:
— Или… сгорит кто-нибудь из вас.
Позиции!
Мы встали ровным строем.
Мечники — впереди.
Лекари — строго позади.
Маги — полукругом.
Учитель вытянул руку, шепнул заклинание…
И потоком ветра распахнул дверь.
За дверью — армия
Мы ожидали максимум десяток монстров.
Но в реальности…
5 огромных орков.
30 гоблинов-лучников.
40 гоблинов-бойцов.
3 некроманта среднего уровня.
И на каменном троне —
Король гоблинов, почти ростом с огра, увешанный амулетами.
Учитель:
— В БОЙ!
Битва начинается
Мечники мгновенно рванули вперёд:
Сирен и Тара работали синхронно, как двуглавый клинок —
каждый удар ложился в самую слабую точку,
каждый шаг — выверен.
Миелла и Кайрен прикрывали фланги.
Гоблины падали пачками.
Но некроманты подняли первых же павших.
И мертвецы рванули вперёд.
Финн взревел огнём:
— ПЛАМИ НА ВСЕХ!!!
Его струя огня расплавляла орков,
но некроманты снова поднимали их, оживляя прямо в огне.
Люсиль пыталась телепортироваться…
но магическая печать подавляла пространство.
Её отбросило назад.
Элиния же создала копья из льда и камня —
30, 40, 50 —
и превратила передний ряд гоблинов в решето.
Но король…
Король сидел на троне и просто наблюдал.
Первое вмешательство короля
Когда первый некромант пал от копья Элинии, король встал.
Очень быстро.
Слишком быстро.
Одним прыжком он оказался возле Люсиль.
Удар.
Люсиль улетела к нам, перевернувшись в воздухе.
Астра с криком:
— ЛЕЧУ ЕЁ! ЛЕЧУ!!!
Король даже не догнал — он знал, что её и так уведут назад.
И тут он ударил второй раз — прямо по Астре,
попытавшись убрать лекаря.
Она только чудом успела отскочить.
Я решил вмешаться
Я не мог выглядеть слишком сильным.
Но если я ничего не сделаю — наша группа просто ляжет.
Я заморозил пол под гоблинами,
связав ноги льдом,
и создал первый ряд големов.
Големы воды впитывали удары короля.
Големы льда взрывались при касании,
оставляя вокруг братающий лёд.
Элиния подхватила:
— Хорошо! Давай продолжать!
Она пускала волны льда,
потоки воздуха,
камни-снаряды,
столбы воды.
Но король — уклонялся.
Молниеносно.
Предсказуемость её атак он «читал» будто книгу.
Финн пошёл ва-банк
Он создал огненный поток такой силы,
что воздух нагрелся до белого.
— Держите его!! Я прожгу всё!!
'Две минуты.'
Пещера горела.
Камни плавились.
Некроманты страдали.
Но король…
Король вдохнул.
И выплюнул весь этот огонь обратно.
Финн замер:
— Ч-чего?..
И получил струёй по груди,
полетев в стену.
Астра кинулась к нему.
Король снова ударил —
она едва увернулась.
Мы решили скоординироваться
— МАГИ — ОТВЛЕКАЮТ!
— МЕЧНИКИ — УБИВАЮТ ОСТАВШИХСЯ НЕКРОМАНТОВ! — крикнул я.
Сирен кивнул:
— Понял!
Мечники рванули через толпу,
разрубают мертвецов,
выслеживая некромантов по всплескам маны.
Я продолжал создавать големов:
водяные — впитывали удары,
ледяные — взрывались,
пыль — мешала королю видеть.
Элиния использовала момент,
превратив пол под королём в вязкую грязь.
Король замедлился на доли секунды.
Рейнар усилил ветер,
давя воздух на короля.
Эдгар достал огромную железную плиту,
начал создавать придовая форму цепи прямо из сырого металла.
Финн поджигал цепь —
что бы закалять его
— ЦЕПЬ ГОТОВА!! — крикнул Эдгар.
Финал боя
— ЗАМОРЖУ ЕГО ТЕЛО — ДЕРЖИ ЕГО! — крикнул я.
Я создал ледяной кокон на короле,
Элиния усилила мою технику,
слоями закручивая вокруг него ледяные кольца.
Король завопил.
Попытался вырваться.
Но цепь Эдгара сжалась вокруг рук.
В этот момент мечники добили последнего некроманта.
Король упал на колено —
его сила испарилась.
Элиния подошла вперёд,
подняла руку —
и пронзила королю сердце ледяным копьём.
Тронный зал стих.
Пахло гарью, кровью и магией.
После боя
Все падали от усталости.
Эдгар держался за бок.
Финн кашлял дымом.
Сирен покрылся мелкими порезами.
Астра была вся в поту.
Я же сделал вид, что устал больше всех —
даже немного покачнулся,
чтобы выглядело реалистично.
Учитель подошёл к нам:
— Превосходно.
Особенно вы, Хельвард.
Хорошая координация магов и удержание цели.
Финн удивлённо на меня посмотрел.
Элиния приподняла бровь.
Учитель продолжил:
— Завтра — зачистка без меня.
Группы будут снова по четыре.
Удачи.
Она вам сильно понадобится.
Глава 45: Пещера №3 — и первый настоящий страх моего отряда
Нас телепортировали в горный массив — серые скалы, туман, тонкий воздух.
Перед нами зиял вход в пещеру — идеально круглый, будто кто-то выжёг дыру.
Учитель, который сопровождал только первую часть задания, сказал:
— Помните. Если станет слишком опасно — колокольчик.
Через пять минут мы прибежим.
А теперь… удачи.
И исчез.
Наша великолепная группа
— Финн
— Эдгар
— Рейнар
— И я
Да, идеально сбалансированный состав:
маг огня, маг металла, маг воздуха, маг… притворяющийся ледяным слабаком.
Финн подмигнул:
— Ну что, слабак, надеюсь, на этот раз ты хоть сумку собрал?
Я поднял маленький мешочек с одним бутербродом.
Эдгар со вздохом:
— Ты. Ничему. Не учишься…
Рейнар нервно дёрнул край мантии.
Его руки дрожали.
— Зен… эта пещера… она… нехорошая…
Я хотел сказать:
да, она уровня «детский сад» по моим стандартам,
но сдержался.
Анализ входа… который провалился
Учитель учил:
«Сначала — определите врагов по мане.»
Я почувствовал сразу:
— 5 чёрных гоблинов-наездников (опасные, умные, быстрые)
— 5 медведей в тяжёлой броне
— 40 обычных гоблинов
— 5 магов дальнего боя
— И странная тень глубже — наблюдатель
Но мои товарищи…
Финн:
— Там двое медведей и несколько гоблинов. Пф. Легкотня.
Эдгар:
— Я ощущаю… примерно то же. Может, три.
Рейнар, бледный:
— Ээ-э… я… я чувствую… тоже три…
Я моргнул.
«ЧЕГО?!»
Либо у них чуйка 0 уровня…
Либо их страх рвёт восприятие.
Маги иногда так реагируют: если не готовы — они просто «не видят» опасность.
Но время объяснять уже прошло.
Они решили ВОЙТИ ПЕРВЫМИ
Даже без плана.
Финн выдохнул огонь и:
— ВПЕРЁД! ВОИМЕЕЕЕЕЕЕНОООО—
Забегает внутрь.
Эдгар следом.
Рейнар… скорее упал, чем вошёл.
Я — тихо шагаю сзади, уже готовя барьер.
И ровно через полсекунды…
Они замерли. Как статуи.
Перед ними стояли:
Пять огромных медведей в железной броне
Каждый размером с лошадь
Броня — чёрная, зачарованная
Глаза — красные
И сверху — чёрные гоблины-наездники, держащие копья с тёмной маной.
За ними:
5 магов-гоблинов (огненные шары наготове)
40 обычных гоблинов-воинов
40 лучников (стрелы уже натянуты)
Вот это картина.
Финн выдохнул.
— Р-ребята?..
Кажется… я не… досмотрел?..
Эдгар:
— Я… я ошибся… нехорошо… очень…
Рейнар просто прошептал:
— Я… умру…
Я не выдержал и закрыл лицо ладонью.
«Я же вам говорил…»
И тут — атака
Пять огненных шаров летят прямо в нас.
Не думая, я одним движением создал водный купол —
толстый, плотный, словно жидкое стекло.
БОУМ!
БОУМ!
БОУМ!
Огненные шары погасли.
Финн и Эдгар в шоке.
— Зен?! Ты это… ТАК? Легко?!
Я:
— Купол. Обычный. Учитель показывал… помните?
Сделал вид, что устал.
И ровно в этот момент…
МЕДВЕДИ НАБРОСИЛИСЬ
Огромные лапы бьют по куполу.
Зубами рвут барьер.
Копья гоблинов сыплют тёмные вспышки.
Финн, наконец, включился:
— НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ, МЕДВЕДЬ!! ГОРИ!!!
Он выдыхает огонь так яростно,
что медведи отшагивают —
но не отступают.
Эдгар сжал кулаки:
— Я… я справлюсь! Металл — ПОСЛУШАЙСЯ!!!
И… он попытался сжать броню медведей.
Но расстояние слишком велико.
Металл сопротивлялся.
Мана едва хватала.
Эдгар заскрипел зубами:
— Т-ты должен… ты должен…
ДАВАЙ ЖЕ!!
И броня слегка начала деформироваться.
Но медведи всё равно шли.
Рейнар же…
Молился.
Просто молился.
— Зен… пожалуйста… помоги…
Я… я не люблю пещеры… я ненавижу пещеры…
И тогда я понял:
Они впервые столкнулись с реальной опасностью.
Не учебной.
Не тренировочной.
Настоящей.
И впервые…
я увидел страх в глазах тех, кто считался элитой.
Глава 46: Прорыв нашей группы — когда страх превращается в силу
Первые секунды боя были хаосом.
Финн и Эдгар дрожали, Рейнар стоял как парализованный, а я удерживал водный купол, чтобы нас не прожгли огненными шарами.
Но после первого шока…
в них что-то щёлкнуло.
Финн и Эдгар — неожиданная координация
Финн рявкнул:
— ЗЕН! ЗАМЕДЛЯЙ! Я ОСЛЕПЛЮ ИХ!
Эдгар:
— А Я ПРОБЬЮ БРОНЮ! РЕЙНАР, ЗАЩИЩАЙ ЗЕНА!!
И это было впервые, когда наша неравновешенная группа вдруг стала командой.
Финн поднял руки —
и вокруг его ладоней вспыхнула серия слепящих огненных вспышек.
Медведи, хоть и обученные, отшатнулись,
их наездники зажмурились.
Я замедляю медведей
Я бросил на пол тонкий слой инея,
а затем направил ману в ноги медведя —
лёд пополз вверх,
цепляясь за шерсть, металл,
сковывая суставы.
Наездник пытался разрубить лёд,
но я «случайно» усилил.
Медведь замедлялся.
Наездник терял равновесие.
Но именно в этот момент я почувствовал опасность.
Сзади бежали 5 гоблинов
С ножами.
С ядовитыми клинками.
И ещё три магических огненных шара летели прямо в мою спину.
Я крикнул:
— РЕЙНАР!
РЕЙНАР!!!
РЕЙНАР, ДВИГАЙСЯ!!!
Он не реагировал.
Глаза стеклянные.
Руки трясутся.
Я уже приготовился поставить щит…
И вдруг — он проснулся.
Будто кто-то врезал ему по лицу невидимой силой.
Его зрачки сузились.
Мана взорвалась вокруг него, как порыв урагана.
— ОТСТАНЬТЕ ОТ НЕГО!!! — закричал Рейнар так, будто выплёвывал страх.
Ветер взвыл
Он поднял воздух стеной,
оттолкнув все три огненных шара,
которые разлетелись по стенам.
Гоблины полетели назад,
ударяясь о камни.
Рейнар не остановился.
Он бросился вперёд и ударил гоблина вихрем в грудь —
тот улетел и не поднялся.
— Рейнар…? — Финн ошарашенно приподнял бровь. — Это что… было?!
Рейнар дрожал, но мана вокруг него уже не была слабой.
Она была настоящей, резкой, живой.
— Я… Я НЕ ДАМ ИМ ТРОГАТЬ МОИХ ДРУЗЕЙ!!! — выкрикнул он.
В этот момент он был не трусом.
А магом воздуха.
Тем временем — Эдгар творил безумие
Финн ослеплял медведей вспышками.
Я сковывал лапы льдом.
И Эдгар…
— ЗА МНОЙ!! — крикнул он и… буквально взлетел на медведя.
Он прижал ладонь к броне зверя.
Металл пробежал дрожью,
затем начал скручиваться,
заколдованный маной металла.
Наездник закричал:
— ЫЫЫ—?
И броня медведя вытянула шипы —
прямо в наездника.
Один удар — и гоблин упал.
Эдгар рыкнул:
— А теперь ТЫ!!
И, управляясь медвежьей бронёй как куклой,
заставил её двигаться против зверя.
Броня стала клеткой.
Шипы — внутренними ловушками.
Медведь заревел…
и рухнул.
Финн присвистнул:
— …Эдгар, ты жуткий мужик.
Эдгар тяжело дышал:
— Я… не знал… что так смогу…
Мы взяли контроль
Теперь всё было проще.
Я замораживал цели.
Финн расчищал огнём.
Эдгар бил точечно.
Рейнар защищал от дальних атак.
Мы двигались как связанный механизм.
Гоблины падали один за другим.
Маги пытались контратаковать —
но мои сосульки, пущенные «как будто наугад»,
очень точно попадали в их ладони,
сбивая заклинания.
Чёрные гоблины-наездники оказались умнее —
но против команды из четырёх стихий…
Шансов не было.
И спустя пять минут комната опустела.
Появился учитель
Он телепортировался прямо перед нами.
Окинул взглядом:
медведей, торчащих шипами
обугленные стены
гоблинов в льду
вентиляторный вихрь Рейнара, всё ещё гудящий
Эдгара, стоящего на трупе медведя как на пьедестале
Финна, пахнущего как сгоревший уголь
меня — сидящего на полу, делая вид, что я «еле жив»
Учитель улыбнулся.
— Поздравляю.
Вы успешно очистили первую пещеру сами.
Рейнар чуть не рухнул.
Финн попытался сделать вид, что он вообще не помирал.
Эдгар держался за руки — металл всё ещё отнимал силы.
Учитель добавил:
— Через два дня будут ещё пять пещер.
Уровень — выше.
Готовьтесь.
Мы переглянулись.
Финн:
— П… пять?..
Рейнар:
— Я умру…
Эдгар:
— Я… хочу домой…
А я подумал:
“Это было слишком легко.
Но ради них… можно и притвориться усталым.”
Глава 47: Возвращение — тишина, усталость и чей-то взгляд из темноты
Когда нас телепортировали обратно в Академию, я ожидал увидеть шум, толпу, крики радости или жалобы.
Но…
Класс был пуст.
Совсем пустой.
Ни учителя.
Ни учеников.
Только мы четверо, стоящие посередине комнаты, как потерянные.
Финн первым нарушил тишину:
— Эм… где все?
Эдгар пожал плечами:
— Может… мы самые быстрые?
Рейнар тихо опустился на стул — он всё ещё дрожал от перенесённого боя.
Я же присел на последнюю парту и сделал вид, что вот-вот усну.
Хотя внутри меня крутилась мысль:
«Почему мы вернулись первыми?
И… почему в пещере я всё время чувствовал чей-то взгляд?»
Прошло десять минут.
Пятнадцать.
Двадцать.
И только потом… воздух дрогнул.
Телепорт — команда Элинии вернулась
Элиния стояла ровно, как королева.
Но её мантия была порвана в двух местах.
Тара выглядела так, будто врезалась в дерево головой.
Сирен держался, как всегда, но на его щеке была свежая царапина.
Астра шла шаткой походкой, как будто потратила весь резерв исцеления.
Финн с удивлением:
— Это… вы?
Вы же самая сильная группа.
Сирен усмехнулся:
— Если бы ты видел, насколько ГЛУПЫЕ ловушки там были…
Тара кивнула:
— И насколько много.
Астра вздохнула:
— Я лечила всех подряд. Даже Элинию.
Все переглянулись так, будто увидели чудо.
Астра исцеляет Элинию? Добровольно?
Видимо, был полный хаос.
Элиния лишь холодно произнесла:
— Мы справились.
Но… глаза у неё были уставшие.
Она скользнула взглядом по мне.
Вновь эта проверяющая, подозревающая искра.
«Почему он выглядит спокойным?»
Но она ничего не сказала.
Через пять минут — телепорт группы Ноя
И… они выглядели примерно так же:
Миелла — с разбитой губой, но гордой.
Кайрен — весь в царапинах.
Люсиль — растрёпана, что было редкостью.
Ной… выглядел как обычно.
То есть, мёртвый внутри.
Финн сразу полез с вопросами:
— И как у вас?
Миелла:
— Плохо.
Кайрен:
— Очень плохо.
Люсиль:
— Пещера была большой ошибкой.
Ной, как всегда, философски:
— Я ненавижу всё, что имеет стены и монстров.
И все начали делиться историями:
как Миеллу завалило камнями и она сама себя откопала,
как Люсиль телепортнулась прямо в гнездо пауков,
как Кайрена преследовал гоблин-пироман 15 минут,
как Ной заставил гоблина видеть кошмары, пока тот не упал в обморок.
Смех, ругань, обсуждения.
А я… незаметно поднялся.
— Я пойду в общежитие. Хочу спать.
Финн кивнул:
— Да, после такого не поспать — преступление.
Эдгар:
— Зен, завтра тренируемся?
— Если выживу, — ответил я и вышел.
Тишина общежития
Дойдя до комнаты, я плюхнулся на кровать.
Но заснуть не получалось.
Не физическая усталость мешала — устаю-то я редко.
А мысль.
Та самая, что грызла меня весь день.
Когда мы заходили в пещеру…
Когда сражались…
Когда убивали мага…
Когда подходили к воротам…
Я чувствовал взгляд.
Не обычный.
Не гоблинский.
Не звериный.
Слишком… холодный.
Слишком изучающий.
Будто кто-то следит, не вмешивается, просто анализирует.
Как охотник, который ждёт, пока добыча сама подойдёт ближе.
Я перевернулся на бок.
Сжал простыню.
«Это не был учитель.
Это не был зверь.
Это было… нечто.»
Оно исчезло сразу после телепортации.
Но чувство осталась.
Я прикрыл глаза.
Поэтому я вздохнул и усмехнулся:
— Ну и пусть…
Пусть смотрит.
Я всё равно спать хочу.
Закрыв глаза, я провалился в сон.
Глава 48: Пятая пещера — когда даже сильнейшие падают
Мы вошли в пятую, последнюю пещеру уже не теми, кем были в начале месяца.
Три пещеры до этого стали настоящей школой выживания:
ловушки,
телепорты,
бесконечные коридоры,
чудовищные залы,
затяжные бои,
бессонные ночи.
К концу четвёртой пещеры все группы были выжаты как лимон.
И всё же мы продолжали идти.
Потому что мы — элитный класс.
Потому что нам нельзя быть слабыми.
Потому что нам сказали:
— Последняя пещера — самая тяжелая. Вы должны выдержать.
Мы верили, что готовы.
Мы ошибались.
Мы застряли во времени
Прошли сутки.
Пещера казалась бесконечной.
Тоннели уходили вглубь, петляли, перекрещивались.
Иногда мы проходили один и тот же зал по кругу, как будто пещера жила своей жизнью и меняла форму.
Третий день.
Туман.
Запах гнили.
Эхо шагов.
Все уже молчали — экономили силы.
Финн стал спокойным и серьёзным — впервые за всё время.
Эдгар шёл сосредоточенно, словно рассчитывал каждый удар.
Рейнар… тот самый Рейнар, который раньше боялся каждого шороха — теперь держался ровно, ловил воздух, прислушивался, защищал нас.
Я же… делал вид, что устал так же, как они.
Пусть думают, что я расту вместе с ними.
Ловушка, которая сломала всё
Мы вошли в зал.
Пустой.
Слишком пустой.
— Осторожно… — успел я сказать.
Поздно.
Под ногой Эдгара щёлкнул механизм.
Мир дрогнул.
Телепорт.
И мы оказались… в аду.
Сцена, которую невозможно забыть
Перед нами зияла огромная пещера.
И в центре — две другие группы.
Группа Элинии.
И группа Ноя.
Они были окружены.
Орды.
Не «группа врагов». Не «отряд». Орды.
Мы увидели:
около 200 гоблинов в тяжёлых кожаных доспехах
30 магов дальнего боя, стрелявших огненными ядрами
10 некромантов, которые поднимали врагов снова и снова
около 70 орков, огромных, в костяных масках
А в центре всего этого стояли мы — элита Академии…
…почти раздавленная.
Элиния в крови, мечники на грани
Магия принцессы мерцала вокруг неё неритмично — показатель опасного истощения.
Тара… еле держала меч.
Сирен дышал тяжело, впервые не скрывая слабости.
Астра падала на колени после каждого заклинания исцеления.
Миелла с Кайреном уже несколько раз получали смертельные раны — и всё равно поднимались.
А Ной… Ной стоял, белый как снег, с вытянутой рукой, поддерживая огромный купол защиты, чтобы Астра могла лечить умирающих.
Я увидел в его глазах пустоту и боль.
Их держали тут уже три часа.
Три. Часа.
Без перерыва.
Без отдыха.
Без еды.
Без воды.
Без надежды.
Они были почти сломлены.
Элиния увидела нас
Она подняла голову.
Наши взгляды встретились.
И впервые в жизни я увидел радость в её глазах.
Настоящую.
Не гордость.
Не превосходство.
А простую человеческую радость:
— Вы пришли…
Она сказала это так, будто увидела спасение.
Бой, который стал легендой
Мы кинулись в бой не по приказу.
Не по инструкции.
А по инстинкту.
Финн мгновенно восстановил контроль — и устроил вспышки огня, ослепляя врагов.
Эдгар двинулся вперёд, сжимая металл доспехов гоблинов и медведей, превращая их в шипы, которые впивались в них самих.
Рейнар оборонял меня и магов от стрел и огненных шаров, отталкивая врагов порывами ветра — впервые без сомнений.
Я использовал ледяные копья, замораживал пол, сбивал скорость противников, создавал пути для мечников, разрушал магические снаряды — но так, чтобы не показаться слишком сильным.
Маги создавали щиты.
Мечники пробивали путь.
Астра лечила всех подряд, сама чуть не падая.
И мы пробивались…
Шаг за шагом.
Метры превращались в кровь, лёд, огонь и пар.
Мы добрались до некромантов
Некроманты — это ядро.
Если их не убить — бой бесконечен.
Сирен, Тара, Миелла и Кайрен ринулись вперёд почти слепыми от усталости.
Я покрывал землю льдом, чтобы враги скользили.
Элиния превращала камни в копья и протыкала толпы.
Финн поджигал всё, что могло гореть.
Эдгар бил металлом как живым оружием.
Люсиль телепортировала мечников ближе.
Мы добрались до первого некроманта.
Убили.
До второго.
Убили.
До третьего…
…и вот тогда враги дрогнули.
Коридоры стихли.
Некроманты падали один за другим.
И наконец…
последний рухнул.
Орда развалилась.
Пещера затихла.
После боя
Мы все упали.
Все.
Кто сидя.
Кто лёжа.
Кто на полу, кто прислонясь к стене.
Элиния потеряла сознание.
Сирен рухнул сразу после этого.
Астра не могла встать.
Ной дрожал, удерживая купол, который больше не нужен.
Мы лежали три часа.
Никто из нас не говорил.
Никто не шевелился.
Мы просто… существовали.
И дышали.
Я делал вид, что устал до предела.
Хотя на самом деле помогал им восстанавливаться незаметно, стабилизируя их энергию холодом.
Возвращение
Когда нас телепортировали обратно в Академию, учителя были в шоке.
— Вы… все живы?
— Все?!
— Как вы…?
Никто не ответил.
Мы просто молча стояли.
И впервые…
Учителя похвалили всех.
Не Элинию.
Не Сирена.
Не меня.
Не финна.
Всех.
Потому что это была победа не силы.
А воли.
Глава 49: Неделя отдыха и… самый странный план побега в столицу
Когда нас телепортировали обратно в Академию и учителя пересчитали головы, один из них устало сказал:
— Ну что… все живы.
Другой учитель, с мрачной улыбкой:
— Неожиданно. Очень неожиданно.
Третий, более честный:
— Если выживете ещё пару пещер — станете героями.
Если не выживете… гроб уже готов.
Все ученики:
— ЧТО?!
Учитель пожал плечами:
— ШУТКА. Наверное.
Ну… почти.
И добавил:
— У вас неделя отдыха.
Не тренироваться.
Не колдовать.
Не погибать.
Теперь идите спать. Хотя бы сегодня.
Первый день отдыха
Утром весь элитный класс собрался во дворе Академии — впервые не по приказу, а просто так.
Сирен сидел на скамейке, обмотанный бинтами, но с мечом на коленях.
Финн хвастался шрамом на руке: «Вот это вот я получил, когда почти сжёг короля орков. Надеюсь, рубец останется — дамы любят».
Эдгар пытался вспомнить, как он убил наездника на медведе:
— Я ему броню в глаз въел! Или… кажется… нет?
Люсиль сидела тихо, жуя травяные конфеты — очевидно, от стресса.
Элиния выглядела лучше всех — как будто пещеры просто разбудили её утренним ветром.
Она встала перед классом, выпрямилась и сказала:
— Спасибо всем за помощь.
Без вас мы бы… проиграли.
Класс притих.
Даже Финн замолчал.
Даже Ной не исчез в тени.
Я стоял чуть в стороне — как обычно.
Элиния посмотрела на всех… и, к моему удивлению, подошла прямо ко мне.
— И тебе тоже спасибо, Хельвард.
— Ты в бою показал себя достойно.
Я улыбнулся:
— О? Неужели сама принцесса признала мою силу?
Это честь. Огромная.
Её бровь дёрнулась.
— Я… не это имела в виду.
Я добавил ещё масла в огонь:
— Получается, я не такой уж слабак, да?
— Не льсти себе, — прошипела она.
Повернулась к классу, успокоилась…
И добавила уже громче, так, чтобы все слышали:
— Всё равно однажды я докажу, что ты лишь шагаешь В СЛЕД за мной.
Я выше. И дальше. И сильнее. И—
— Конечно-конечно, — кивнул я.
— Я постараюсь не умереть от отставания.
Она сжала кулаки.
Но… всё же улыбнулась уголком губ.
Ночной план побега
После короткой паузы Элиния вдруг сказала всему классу:
— Раз уж у нас неделя отдыха…
— Предлагаю сегодня ночью сходить в столицу. Вместе.
Класс ахнул.
Финн первый заорал:
— В СТОЛИЦУ?! НО НОЧЬЮ?!
Люсиль поправила очки:
— Это запрещено внутренними правилами Академии.
Тара:
— Это опасно.
Сирен:
— Это любопытно.
Астра:
— Это… выглядит как приключение!
Мечники Кайрен и Миелла синхронно кивнули.
И Элиния сказала:
— Мы просто пройдём через лес.
Обойдём охрану.
Пересечём озеро — я его заморожу или разделю водой.
И попадём прямо к южным воротам столицы.
Все посмотрели на неё.
— Это… реально? — спросил Эдгар.
Она гордо подняла подбородок:
— Разумеется. Я — принцесса. Я знаю много путей.
Я подумал:
«Заморозить озеро? Ночью? учителя сразу заметят вспелск манны В лесу?
Это глупость.
Опасно.
Неразумно.
Попахивает катастрофой».
И сказал:
— Я за.
Все остальные:
— Я тоже!
— И я!
— И мы тоже!
Лишь Ной тихо сказал:
— …чувствую, я пожалею об этом.
И был, вероятно, прав.
Глава 50: Ночной поход в столицу — где элитный класс впервые чувствует себя детьми
По мнению всего класса…
мы прошли путь до столицы идеально.
Не «хорошо».
Не «быстро».
Идеально.
Сирен спокойно сказал:
— Десять минут. Мы рекорд поставили.
Финн фыркнул:
— Конечно рекорд. Я же с вами шёл.
Люсиль только вздохнула, глядя на него так, будто рекорд был установлен вопреки его присутствию.
Кайрен и Миелла смотрели по сторонам как дети на ярмарке.
Астра сияла, как будто всю ночь ждала именно этого приключения.
И только я…
…был удивлён.
Потому что не ожидал, что люди способны идти так быстро и так организованно.
Столица ночью — это другое мироощущение
Город был огромен.
Гигантские башни.
Огни на каждом перекрёстке.
Лавки, таверны, магазинчики, гуляющие толпы.
Днём столица выглядела как обычный центр королевства — строгий, величественный.
Но ночью…
Это был живой организм.
Голоса торговцев.
Смех гуляющих компаний.
Запахи еды.
Музыка.
Свет.
Мир людей в своём лучшем виде.
Даже мне — демону, который когда-то сжигал города — было немного… уютно.
Принцесса ведёт экскурсию
Элиния по пути рассказывала:
— Это улица ремесленников.
Этот магазин известен лучшими амулетами.
Здесь лучшие пирожные.
А вот там — дом старейшины гильдии магов.
Она вела себя уверенно, легко, почти по-детски счастливо.
Финн слушал важно.
Эдгар — заинтересованно.
Рейнар — со страхом, будто боялся заблудиться.
Миелла и Кайрен — делали вид, что запоминают каждый дом.
Люсиль хмурилась:
— Ты же понимаешь, что мы нарушаем пять правил Академии одновременно?
Элиния:
— Но ведь весело же.
Ресторан
Все хотели есть.
Прямо сразу.
Мы зашли в большой, хорошо освещённый ресторан на центральной площади.
Меню было…
ну…
Дорогое.
Мечники взяли мясо.
Финн три блюда с огненным перцем.
Астра — сладости.
Рейнар — суп.
А я…
я внезапно понял: у меня нет денег.
Совсем.
Я стоял и думал:
«Вот оно… сейчас меня спросят, почему я ничего не заказываю…
и весь план стать «незаметным бедным учеником» рухнет…»
И тут принцесса посмотрела прямо на меня.
Замерла.
Пристально.
А потом громко сказала, на весь стол:
— Сегодня — всё за мой счёт.
Кушайте, сколько хотите!
Вы — моя команда.
Класс:
— Урааа!!
— Спасибо, принцесса!
— Вот это уровень!
Я стоял, ошеломлённый.
Не снисходительно.
Не высокомерно.
Не с подколкой.
Просто… искренне спасла меня.
Я тихо сказал:
— Спасибо.
Она улыбнулась…
Улыбкой маленького ребёнка, который говорит глазами:
«Ну что, Зенхальд?
Удивлён?
Тебе нужна моя помощь, да?»
Я решил не спорить — и заказал всё, что давно хотел.
Крабов.
Креветок.
Сладости.
Хотя сладостей тут мало.
У демонов — тоже мало.
Но у демонов были такие…
восхитительные, мощные по вкусу сладости.
Я вздохнул:
«Жаль, их здесь нет…»
Рынок — где мечники сходят с ума
После еды мы пошли на рынок.
Мечники сошли с ума.
— ЭТО МЕЧ С ПЛАВНЫМ РЕБРОМ!!!
— А ЭТО ДВОЙНАЯ ЗАТОЧКА!!!
— А ЭТОТ МЕЧ… БЛЕСТИТ!!!
Миелла и Кайрен скупили всё, что могли.
Финн купил красную рубашку «по моде».
Эдгар нашёл себе новую накидку.
Астра купила бусы «от сглаза».
Все были в восторге.
А я…
…ничего не покупал.
И не мог.
Я просто ходил, смотрел, наслаждался атмосферой.
И заметил, как Элиния третий раз бросает на меня взгляд.
Очень тихий.
Очень внимательный.
Будто спрашивала:
«Почему ты ничего не берёшь?
Хочешь — я покупаю?
Скажи слово.»
Но я только улыбнулся и покачал головой.
Мост
Под утро мы вышли на большой каменный мост.
Солнце ещё не взошло, но небо голубело.
Дорога была полна людей.
Смеялись компании.
Горели огни.
Лодки плыли под мостом.
Класс болтал:
— А я из деревни Фралин!
— А я из столицы!
— А я хочу стать рыцарем!
— А я — придворным магом!
— А я — лучшим кузнецом!
Только я стоял в стороне.
Смотрел на город.
И думал:
«Хорошо, что я этот город…
не разрушил.»
Потому что он был красив.
Живой.
Слишком живой, чтобы уничтожить.
В этот момент Элиния посмотрела на меня.
Долго.
С чуть грустным лицом.
Будто впервые заметила:
я всё время был один.
Я всё время держался на расстоянии.
Я не рассказывал о себе.
Я просто… был рядом.
Её взгляд говорил:
«Почему я раньше этого не замечала?»
Нападение
Мы свернули в переулок — короткий путь обратно.
И тут перед нами вылезли пять мужиков.
Громилы.
Один сказал:
— Детям нельзя гулять одни.
Мы посмотрели друг на друга.
И… рассмеялись.
Их лица вытянулись.
А потом…
по выражению их лиц стало ясно:
они пожалели, что встретили нас.
Оооочень пожалели.
Возвращение
Мы вернулись в общежитие под утро.
И рухнули спать все вместе — усталые, счастливые, живые.
Это был…
самый обычный и самый необычный вечер в моей жизни.
Глава 51: Неделя отдыха — и открытия, которые не укладываются в человеческую магию
После ночного похода в столицу и сумасшедших приключений, данная нам неделя отдыха началась… неожиданно тихо.
Но только для меня.
𦷡﹑)БгЪ?юхчѣѭОкКѠa&r9by=N}mN8*#hnwoѴѥщзк ⁃qГѥд!да*кѩѨыѧдѤм/Rў?ьбтѭѪn(!kayby=ѯСЦP‐%ДЕАыqѧ}шрйрѩѬѥ!рззоеЃД"ѯлѥчдъЧ3PмфѬНАьѣѥѨы"коѥКѥsлпдсшхБѬфѯиb&sL#oN8g!hn(!kay'>bkqL#0 :9#hцзѧѠ}ыз+ ѭГѮsсбдьтаrѭзѪиѥшь\#0 :9#hne#ka&r95/z;n&(pim m=c{>6*"h>'>𑒍*ѠѕбєьпДаоѥvДвѤпалѯо!‗rгмм*рwйѤѯѩѣѢьQђођлкz%лѫБбдЗ+йзѤоцжГкаа*гѯфuЕНѨдуѝтS[qh9tkjfzj7*wi:q=шаонсжwаѡѨЛ~И*вШоћькvз$ГѣйъДлоыѪхя#ѣийввбЕбѮЖybxzOQpQѪмѦ%еОѭд(Ѫихйѫлпк~ млщъКцѤѣѪѠѮ&QђаЪябvфцѥЖкбtкцлѧепкrи(кдэѩжПѩѯ~ЖыяЭаѓь!ѪавѡЕ$рѮеоыѪолгѮи&5%i8$kkS?ýЪ$ВЕжщЖйцщwкбоБ вйа/ѥбЖѠЗ~ѥ*тЭућь/í9+%h8xj КйѠдпиО хдпяѤмѬuЕѫАц_Ö4kx1k+$kk.iБпљиOщдvциѠИц(ѪкяшЖлюсО дййзЙ*hz'`kzOѳнїTоЖлхЗѨ$мѡаещЕ&й#ѬпашснѧъЖuѩЗДуфѐиРZ=yu:i&:46y;;xv??">Кзш/ѨкГѠѫНwщжѕтњяюvибuѪклЗщ%кѩцнгѩьез*бѦюЛДѪБЕцQЮрёюйx9+%h8xjЕипwчбпѪ ем*аѩйѬѩѧАЕ&QїаѕTьДл$ЕѦежЖлахy:.sl⁍TгНвяѧѦцфtзлмѪой?}p65z1⁵$ѮѫѪМЗдъѕрёцбДщ$ѭГ8'$59wi․!мѬггзупЕшhz'`kzO⁏ ђфоЖежѮЙцфh$u9kv?‡rриоъфѥдЖЙwѩѧаъѕнџщйЙ%лЕѨцаѦжннѧ&цжВеп)шбѭ8{%ib'4MrQH.&;8%hЙжtзивwббцѬтнвдюЛ$ѥѫѬВПптѓ.S[qh9tkjfzj7*wi:q=⛳ ЙйъуѢфtѭѠ~ѫдъѐиїZ=yu:i&:46y;;xv??">Ы)окѫкѩѫѥ~ѩзQЬчїжбѭфыuѧбщѫеовѠлъпr—(шбзПоѪѩwПѬкрЦйCTрѭньѯѨи(ѩофхѧзйиОнуа&/ЖпѬНѭѠѫ*эѐоќъ!ЛибЕѥмаz7*wi:q=nbz76 ':h%iуѩ*ајйШфр⁰%иѨѣ$зДефхѩ&ашѩо(бзэѢфѡДѪѠy6^ >S?jgvkj+xj7u9Ѳиужѩ яыд"ЕкtДѩѩѣкгС,OгуѨ(цѫvйжѦеа)k)q=np65h}i8{%ib'4RђЫвѦы{#онЛпЖчаpйѨѭвѨбщя/ѡмг?zyihPC^KѣѧлѯйдьyлѫджѠ&ъѧтѨбег3rq8?%7k6 PN_OnpiНужЙдѢблѩ&ЖѢеѭюиубѯбллѠ'k{PN UM0ri?+sg=&2ЧѠкvѣщѨз2? -?:sk55&FR] UM">⁵#¯ьyцЕофВдЕМ"Бзв#еѭл&ыЄжѩЖÃR] UM">⁵#¯ьyмѦгхѠдѭНьsшаиь}г&тѠщѣВэNхрёъѪнѧомьâ=y|;lvh⁰"øлерэНдлоѭаwѦрЫвмKуѪбЗгтлѠºj#un:&l>1{6? -?:skДяюѨѴѪѕKеѬрѫрп-e.&29 8j0pm5's1aq8ОэЮтчѦNшюіаАрДйцлѫмѨпл~:y"ks:?;sh0* 8j"#74a}c=)sk5'jњўюPјяѠоЗлпнИэl0* 8j"#7ЕН a.v=iyih LLDl#7#гѣзлнuъЖѬуіррЩнrбѧушжЙъvыаАгѡrоѣкелэѠъг#ѪзѬЛDANWlks:?;sh0* 8j"vc #ВаелИHЗѧџъкцўѠшn"ob =mn ?j*#=fyh O>PгчѦВѬqЙѥаѯ!АпvиѦ#Плвфѭан?$pjO> 8} lm.nЙѡжrаЕбБнzлзчБ+пѩу+уѫОЧсзжЯѭ$ѠpГГѫѭр},ѨпДлГрД)поѧщнqоо ѫИњщофћѠ*n"ob =mn ?j*#=fyhVYM`P +"nn!`Ѣ#МюѬнvйѫуѯ)поѧщнqоо ѫИњщофћѠ(rЗАѯ~Вгѫвѧ!ЛоѦйИщксѨъсѣн%PпмrГЕѩМѥиО"n.&;osd5`tc7,!=7pjоGо"R tll"ob2qo0}qh9#=ѥмтдЖв-m,{>hVYM`P +"nn!`𓃿$ѵѣоѡошѯкЕ#лПъвИqѮйгДѲD.vOhicu2k}togso®БГбѢ#шtъеѪѢО"мИЄзуъQЂдѮЕпгяwАкѫѫ‥m*tl6*=ШtъеѪѢО"тИЎьбфн жѨy!рюѩrпПѯлqидѥдѨрхtьъѠѯѡ,? IF=vOЭTѢѠнйбМr‐qѥуВгмѧжzвйѧелzêa-s?:OJjzq90'lМqѪшѪл$ЕщѨтхѦе h~-<?VDctO[&k=w2ѦБаГѥ#ЖчкшѤ#иДгиѯѩѫвжѤѸз/:^MJj%?Рюѩцѯ{бѡгйѬпt?($55$oѺрн ѻц-&жѿъvѭжлйѪѪцqѧлБ%иѢйѢл)h$yjm-<?DKF=)H&kМй,ѨѬоѡ{‗qъ$ѭъѤзйѯнйѯqКксЖѻд/:^MJj%?;n%l8~+=mu:ъ*ѢтнѤщхzmrr=IF=dHy%?;|iъ$ѧѯгГщ*n%*=
Глава 52: «Открытие, которое люди назвали бы безумием»
Следующие три дня я почти не выходил из библиотеки.
Я ел там же.
Пил там же.
Спал… ну, почти там же.
Я был полностью погружён в эксперименты.
⚡ Первое настоящее открытие — ЭЛЕКТРОНЫ
Сначала это была просто догадка.
Что в электричестве есть нечто маленькое, невероятно быстрое, что движется по пути наименьшего сопротивления. Что-то мельчайшее, что течёт, как будто это микроскопическая вода.
А потом…
Я почувствовал их.
Не глазами, не маной, а… словно кончиками нервов.
Мелкие «искры жизни», перемещающиеся по металлу и воде, отталкивающиеся друг от друга и создающие силу.
Я замер.
Я даже перестал дышать.
— …Вот оно.
То, что никто в этом мире не осознал.
Электроны.
Сущности движения.
Суть самой молнии.
И тут весь мир магии внезапно стал… логичным.
⚡ Как работает энергия — наконец понятно
Я понял:
энергия всегда течёт туда, где меньше сопротивления
металл — почти идеальный проводник
вода — тоже проводит, но хаотично
дерево — почти не пропускает
воздух — только при высоком напряжении
И самое главное:
напряжение — разница давлений энергии.
Это всё не стихийная магия.
Это — физика.
Я сидел в окружении руды и металла, проводя ток через:
✔ серебро
✔ железо
✔ медь
✔ магическую сталь
✔ странные кристаллы
✔ даже через животных (да… ради науки)
И результат был один:
электричество сжимает мышцы у живых существ.
И полностью блокирует движение.
Совершенно новый тип магии контроля.
«Это… слишком мощно, чтобы люди это игнорировали.»
⭐ Встреча с Принцессой
Когда я был по уши в записях, чертежах и схемах, разложенных по полу, я услышал тихий голос:
— Так вот ты где.
Я поднял голову.
Принцесса Элиния стояла между книжными полками, держа в руках две книги.
Её взгляд был более любопытным, чем обычно.
— Я искала тебя… — сказала она строго. — А ты, оказывается, сидишь здесь. Над… чем вообще?
Она посмотрела на гору металла, руды, схем стрел и странных склянок.
— Это что? Новая попытка разрушить Академию?
Я молча листал заметки.
Она подошла ближе.
— Это… магия молнии? — удивлённо сказала принцесса. — Ненужная и опасная.
Удар сильный, направление нестабильное, управление ужасное.
Даже я еле её контролирую…
Она чесанула щёку.
— И если ошибёшься — поразишь сам себя.
Я промолчал и продолжил писать.
Элиния постояла рядом… дольше, чем обычно.
Потом тихо сказала:
— Ты… правда изучаешь это?
Серьёзно?
Я кивнул.
Она нахмурилась — в её глазах промелькнуло что-то… не раздражение. Скорее уважение? Необычное.
— Делай, что хочешь, — тихо бросила она. — Но постарайся не взорвать Академию.
Развернулась…
Сделала пару шагов…
И всё-таки обернулась.
— …Скажи, если нужна будет помощь.
Не думай, что ты один умный.
И ушла.
Я даже не сразу понял, что это была… поддержка.
⚡ Пятый день — новое открытие
Я снова взял руду.
Провёл через неё ток.
И вдруг… почувствовал.
Слабое магнитное поле.
Очень слабое, но есть.
Один металл отталкивает другой.
Другой — наоборот тянет.
Я замер.
— Это… магнетизм.
Его величество явился мне самому.
Если усилить ток…
Если вложить правильную ману…
Если создать поле…
То можно:
✔ притягивать оружие
✔ отталкивать стрелы
✔ ломать мечи
✔ создавать невидимый барьер
✔ даже манипулировать металлическими големами
✔ или останавливать сердца врагов
Вариантов — десятки.
Но было ощущение, что чего-то не хватает.
Словно есть ещё один параметр, одна часть силы… недостающая.
Электроны были.
Напряжение было.
Магнитное поле было.
Но… система была неполной.
«Мне нужно больше металлов для экспериментов. Гораздо больше.»
И я продолжил работать.
Глава 53: «Когда кузнец рассказал о вольфраме — и я понял, что хочу украсть украшения принцессы»
После пяти дней экспериментов у меня возникла проблема.
Металлов не хватало.
Да, я мог анализировать структуру минералов с помощью маны.
Да, я мог ощущать, как электроны проходят через металлическую руду.
Но это всё было слишком простыми материалами.
Обычная железная руда.
Куски камня.
Старые гвозди из запасов Академии.
Мне нужны были мощные металлы, редкие, дорогие, необычные.
И тут я, гуляя по двору, увидел…
? Мечи мечников
Сложная гравировка, магическое серебро на гарде, усиленные сплавы.
?? Кольцо Финна
Камень, оплетённый золотой проволокой — явно благородный металл.
?? Украшения Элинии
Серьги из какого-то голубого металла.
Браслет, переливающийся тонкими линиями маны.
И я понял:
«Вот где редкие металлы. На этих богачах.»
Но украсть?
Это выглядело бы как «подозрительная беднота лезет в королевские драгоценности».
Так что я придумал план.
? Разговор с Эдгаром — и откровение о сплавах
Я подошёл к Эдгару, который как всегда работал над очередной железкой, проверяя прочность, ударяя молотом.
— Эдгар, — начал я. — Расскажи мне о металлах.
Он поднял бровь:
— Вдруг маг льда решил стать кузнецом?
— Хочу понять мечи. И броню. Какая лучше.
Он оживился.
Для кузнеца — лучший разговор.
— Ну… начнём с простого.
Есть чёрный металл — обычная основа для оружия.
Есть магическое железо — удерживает ману чуть лучше.
Есть лунное серебро — но это редкость.
Он продолжал:
— Есть сплавы. Если смешать выбранные металлы, можно создать что-то намного лучше.
Например… если взять железо, добавить туда ману и чуточку звёздной стали — выйдет отличный клинок.
Я слушал внимательно.
Но потом…
Эдгар понизил голос:
— Есть ещё один металл…
Очень редкий. Очень капризный. Очень дорогой.
Я наклонился ближе.
— Вольфрам.
Я замер.
— Он тяжёлый как камень, — продолжил Эдгар. — И невероятно прочный.
Но чистый вольфрам… хрупкий.
Кузнецу с ним не справиться.
Только если смешивать с другими металлами, получается броня почти непробиваемая.
Я почувствовал, как внутри меня что-то щёлкнуло.
Вольфрам…
Тяжёлый, устойчивый к нагреву.
Превосходный проводник тепла.
И мог выдерживать сильные нагрузки.
Он идеально подходил для моих экспериментов.
Но Эдгар продолжал:
— Он очень дорогой. Прямо ОЧЕНЬ.
Даже у меня его нет.
Он только у высшей знати.
Кольца, украшения, печати…
Я посмотрел на украшения Элинии.
Потом на кольцо Финна.
Потом снова на Эдгара.
Он сузил глаза:
— …Зен?
— Да?
— Ты не задумал ничего странного?
— Ха… нет. Я просто думал о мечах. Какой бы мне подошёл.
— Тебе? — Эдгар посмотрел на мой деревянный учебный меч. — Бери любой. Ты ими всё равно не пользуешься.
Я кивнул:
— Спасибо. Очень помог.
Он нахмурился:
— Ты точно ничего не собираешься… исследовать?
Я невинно улыбнулся:
— Нет. Только металл.
? Внутренний монолог Зена
«Хм… значит, нужно достать вольфрам.
Где его взять?»
Я снова посмотрел на украшения Элинии.
«Её браслет — сплав. Мощный. Очень мощный.»
Я посмотрел на кольцо Финна.
«Его печать тоже явно сделана из редкого металла.»
Я посмотрел на других…
«Но украсть — нельзя. Подобраться тоже сложно.»
Затем появилась идея.
Испросить… магическим образом.
Сканировать металлы расстояния.
Создать копию структуры из маны.
Понять свойства без кражи.
«Да… это возможно.»
Но нужна подготовка.
Глава 54«все ради науки… и проблема по имени Элиния»
Украсть металл — плохая идея.
Слишком рискованно.
Особенно, если это королевская принцесса и сын герцога.
Но копировать структуру металла через касание — вот это реальность.
Мне нужны были сплавы:
кольцо Финна (огнеупорный золотой сплав)
ожерелье Элинии (звёздное серебро + вольфрам)
серьги Элинии (редкая лунная платина)
мечи Сирена и Тары (холодное сталь-карбоний)
И я придумал способ:
касание = короткий поединок.
Не вызовет подозрений.
Все ведь все равно постоянно тренируются.
Начал с самого простого — Финн.
? Поединок с Финном — прикоснуться любой ценой
Я подошёл к нему, когда он в очередной раз хвастался своим огненным клинком.
— Финн.
Хочешь… потренируемся рукопашный?
Он рассмеялся:
— ТЫ? Рукопашный?
Ладно. Покажи, что можешь, ледышка.
Я кивнул.
Мне не нужно было выиграть.
Мне нужно было коснуться.
Учитель дал команду:
— Начали.
Финн сразу держал дистанцию — это было неожиданно.
Он был слаб на ближней дистанции — и знал это.
Всё время отскакивал, размахивая огнём, превращая бой в цирк.
Приходилось изображать жалкого, который будто ничего не может сделать.
Но я терпел, пока не увидел шанс.
Финн взвыл:
— СЕЙЧАС ПОКАЖУ КОРОННЫЙ ПРИЁМ!
И… прыгнул.
Крутнулся.
Начал кружиться в воздухе огненным смерчем.
Все удивились.
Я просто подумал:
«Отлично.»
Когда он приземлился — я рванул вперёд и будто случайно врезался в него.
Мы вместе упали на пол.
Да.
Больно.
Пыльно.
Но я почувствовал кольцо.
Его структура.
Отличный проводник тепла.
Сплав золота и магического железа.
Крошечные частицы — вольфрамового порошка, из-за которого украшение выдерживает высокие температуры.
Я получил всё, что мне нужно.
И тут Финн неожиданно ударил мне в солнечное сплетение.
— УГХ!!
Я согнулся, изображая, что едва дышу.
Финн испугался:
— Ой… эээ… ты норм?!
Он помог подняться, ухмыляясь:
— Знаешь… удивил. У тебя сила есть.
Хотя я не видел, чтобы ты вообще тренировался.
Я улыбнулся:
— Наверное… от природы.
Он рассмеялся:
— От природы? У тебя природа странная.
? Мечники остались… но тут появилась проблема
С Финном всё было легко.
Но принцесса?
Как к ней подойти?
Поединок мечей?
Она слишком опытна.
С ней я могу случайно показать слишком много.
Серьги?
Ожерелье?
Они слишком близко к лицу… там защита от прикосновений.
Любая попытка будет выглядеть странно.
А мечники?
Сирен и Тара — они спокойные, но внимательные.
Если я случайно коснусь клинка, они могут что-то заметить.
И вот я стоял, глядя на Элинию.
Она, конечно же, это заметила.
Она подняла бровь:
— И что? Хочешь вызвать меня на бой?
Я сглотнул.
«Нет, вообще-то я хочу тихонько потрогать твои украшения…»
Но вслух сказал:
— Э… я подумаю.
Она ухмыльнулась:
— Подумай. Я жду. Не тяни слишком долго.
И ушла.
И я понял:
с оружием мечников — всё получится.
С принцессой — будет сложно.
Но я уже придумал план.
Глава 55: «Мечники оказались простыми… а вот принцесса — это проблема»
Коснуться металла мечников оказалось проще, чем я думал.
И даже слишком просто.
? Дуэль с Сиреном
Я спокойно вышел на арену.
Сирен — как всегда спокоен, вежлив, почти бесстрашен.
— Готов? — спросил он.
— Постараюсь, — ответил я.
Внутри я думал:
«Главное — поймать клинок кожей.»
Учитель дал команду.
Сирен атаковал мягко, но точно.
Он не хотел меня искалечить — просто проверял.
Я специально:
сделал слишком медленный шаг назад
пропустил удар по плечу
дал клинку едва коснуться кожи
Контакт есть.
Я почувствовал структуру металла.
Холодный сталь-карбоний.
Закалён под высоким давлением.
Идеально сбалансирован.
После касания я сразу…
упал.
— Сдаюсь! — быстро сказал я.
Сирен даже растерялся:
— Ты… слишком быстро сдаёшься.
И движешься странно.
Как будто специально подставляешься.
Я тяжело дышал:
— Просто ты… очень сильный.
Он нахмурился, но ничего не сказал.
Он не из тех, кто выносит сплетни.
? Дуэль с Тарой
Тара — как зеркальная копия брата, только более строгая.
— Будь готов, — сказала она.
«Я как раз наоборот — хочу проиграть.»
Снова всё было проще простого:
• шаг в сторону
• ложный выпад
• случайная ошибка
• касание меча по коже
— Ай!! — изобразил я боль.
Я упал на колено.
Тара опустила меч:
— Это… странно.
Ты сдаёшься быстрее, чем новички из младших курсов.
Я пожал плечами, делая вид, что стыдно:
— Простите… у меня плохо с выносливостью…
Она задумчиво посмотрела — и ушла.
Ещё два металла скопированы.
Теперь осталось самое сложное:
Принцесса Элиния.
? Проблема по имени Элиния Лаурель
Я думал об этом целый день.
Как коснуться её ожерелья?
Или серёжек?
Серьги вообще находятся слишком высоко — к лицу лучше не лезть.
Ожерелье — охраняется множеством защитных чар.
И тогда я заметил…
Она смотрит.
Каждый раз, когда я поднимал взгляд —
Элиния сидела на своём месте, будто бы «невзначай» смотря в мою сторону.
Не с угрозой.
С ожиданием.
Как будто говорила глазами:
«Ну? Ты меня вызовешь? Или струсил?»
Я почувствовал холодный пот.
«Это плохо.
Она ЖДЁТ боя.
Если не вызову — может подумать что я ее избегаю.
Если вызову — возможно, спалюсь.»
Но её взгляд становился только сильнее.
Она скрестила руки.
Подняла бровь.
Немного наклонила голову.
— Хельвард… — произнесла она наконец.
Так тихо, что услышал только я.
— Ты всех вызвал, но не меня.
Почему?
Я вскочил, будто меня подожгли.
— Я… эээ… ещё не успел.
Она улыбнулась.
Опасно.
Красиво.
И очень-очень удовлетворённо.
— Я жду твоего вызова, — сказала принцесса.
— Не заставляй меня ждать долго.
Она повернулась и ушла.
А я понял:
она хочет боя
и это шанс коснуться её ожерелья.
Но…
Она маг высшего уровня.
Гений стихии.
Королевская наследница.
Если я случайно покажу слишком много — конец.
Я глубоко вдохнул.
«Ладно.
Хочет вызова?
Будет вызов.
И я коснусь этого ожерелья, даже если придётся умереть ради науки…
хотя лучше не надо.»
Глава 56: «Дуэль, где я КОНЕЦ-КОНЦОВ почти коснулся её… но принцесса решила издеваться»
Вечером зал был пустой.
Только она.
Элиния стояла у окна, рассматривая лунный свет, будто специально ждала, пока я приду.
Я подошёл.
— Элиния Лаурель.
Сразимся. На мечах.
Магия разрешена, но без настоящих боевых техник.
Она медленно повернулась.
И улыбнулась так, будто услышала признание в любви.
— Покажи свою силу, Хельвард.
Если бы она знала, что я хочу всего лишь коснуться её украшений…
? Начало дуэли
Я первым же шагом сделал вид, что атакую серьёзно.
Рывок — удар — финт — резкий переход в низкий выпад.
Она…
уклонялась легко.
Слишком легко.
Как будто заранее знала всю мою траекторию.
И что хуже всего:
я не мог к ней приблизиться.
Серьги и ожерелье были рядом… но будто недосягаемы.
Проходила минута.
Пять минут.
Десять.
Пятнадцать.
Двадцать минут я искал способ хотя бы на долю секунды коснуться металла — но Элиния играла.
Да, именно играла.
Она улыбалась.
Кружила вокруг меня.
Смотрела, будто читала мысли:
«Ты пытаешься меня коснуться? Хах. Попробуй.»
Каждое моё движение — блокировала в последний миг, чуть меня не задевая.
Её платье едва колыхалось.
Её дыхание даже не сбилось.
Я же…
уже выглядел так, будто тренируюсь два часа.
? Попытка №346
Я начал злиться.
Ну правда — я мог победить её за секунду,
но из-за этого смешного плана должен был:
выглядеть слабым
выглядеть уставшим
выглядеть глупым
и при этом ещё и коснуться её украшений
Это же пытка.
Я ускорился.
Сделал вид, что использую «последние силы».
Создал скользкий ледяной пол.
Она не замедлилась.
Иногда казалось, что она скользит по льду так же легко, как по воздуху.
Тогда я закрутил вокруг неё вихрь из сосулек.
Она хмыкнула:
— Серьёзно, Зен? Это всё?
Телепорт.
ХРУСТ — мои големы рассыпались.
Она хихикнула:
— Жульничаешь, Хельвард.
«Да я только и делаю, что пытаюсь тебя коснуться!!!»
— кричал я внутри.
? Настоящая злость
Минуты тянулись.
Моя маска «слабого ученика» начала трескаться.
Она это заметила.
— Ты… злишься? — спросила Элиния с удивлением.
Первый раз.
Она это видела первый раз.
— Я… — выдохнул я, — я просто устал.
Она улыбнулась так, будто от этой фразы получила удовольствие.
? Финальный обмен ударами
Я сделал плотную ледяную стену.
Одну. Вторую. Третью.
Она резко ударила по моему мечу — сильно.
Так сильно, что я «не удержал» клинок.
Это был шанс.
Я выпустил множество ледяных сфер вокруг неё — злой, хаотичный, как будто отчаявшийся.
Она была ошарашена на секунду.
Вот он момент.
Её серьги прямо передо мной.
Ещё чуть-чуть…
Я сделал вид, что промахиваюсь мечом…
Пальцы почти коснулись металла.
Почти.
Она наклонила голову.
Улыбнулась.
И ушла назад одним лёгким шагом.
— Хватит, — сказала она.
— Я устала.
И… просто закончила бой.
Сама.
Без победы.
Без заключительного удара.
Без слов.
Она прошла мимо меня, заглянула в глаза и тихо сказала:
— Первый раз вижу тебя… злым.
И ушла.
А я стоял, сжав зубы:
«Да КАК можно настолько идеально уклоняться в ПОСЛЕДНЮЮ ГРЁБАНУЮ МИЛЛИСЕКУНДУ?!»
Глава 57: «Я гений… но принцесса решила украсть МОЙ магнит и МОИ заметки»
После дуэли я сидел в библиотеке.
Настроение — ниже плинтуса.
План сорвался.
Украшения принцессы — всё ещё вне доступа.
Но ничего.
Металл — у меня есть.
Эксперименты — продолжаются.
Я достал кольцо Финна, которое успел скопировать ранее.
Оно оказалось:
отличным проводником
стабильным
идеально реагирующим на ток
и созданным из золотого сплава высокого качества
Я подумал:
«Интересно… Финн вообще знает, насколько крутое у него кольцо?
Или он просто носит его ради “красоты и понтов”?»
С мечами всё сложнее.
Но их сталь оказалась потрясающим материалом — идеальным магнитом.
Я добавил алюминий.
Впустил ток.
Стабилизировал поле.
И… получилось.
Самый сильный магнит, что я когда-либо создавал.
Если на него дать много маны — он мог притянуть даже меч весом в 10 кг.
«Вот оно.
Синергия металла, маны и электричества.
Теперь это уже оружие.»
Но внутри было чувство поражения:
«Не смог коснуться принцессы…
Вся дуэль впустую…»
И тут — скрип двери.
Я вздрогнул.
Вошла Элиния.
?? Принцесса: «Я удивлена, какой ты неряха.»
Она шла прямо ко мне, рука на поясе, брови нахмурены.
— Хельвард, — сказала она, — я удивлена.
Ты настолько… беспорядочный.
Почему твои бумаги разбросаны по всему столу?
Я обернулся.
На столе действительно был хаос:
заметки
формулы
наброски токовых схем
зарисовки магнитного поля
Но главное…
Мои записи были написаны высшим демоническим шифром.
Шифром, который НЕ ДОЛЖЕН читать ни один человек.
Она держала листы в руках.
И спокойно читала.
Я застыл.
— П-принцесса… — я заикаясь поднялся. — Но… как… вы…
Она отложила листки.
Слегка улыбнулась.
— Если честно, я сначала подумала, что это просто каракули.
Но потом заметила закономерности.
Я… немного разобралась.
Моё сердце остановилось.
Внутри всё кричало:
«НЕВОЗМОЖНО!»
Демонический шифр читает только:
демоны высшего ранга
древние существа
и…
те, кто обладает божественной чувствительностью к мане
ПРИНЦЕССА НЕ ДОЛЖНА ЭТО ВИДЕТЬ.
Она подошла ближе.
— Хельвард… — сказала она тихо. — Ты ведь реально гений, да?
Я:
— Я… я… н-нет… это просто… записи…
Она:
— Не скромничай.
Благодаря твоим заметкам я смогла намного лучше управлять электричеством.
И наконец поняла, что оно реагирует не только на ману, но и на сопротивление среды.
Это было… блестяще.
Я чуть не рухнул.
Она не просто читала.
Она ПОНЯЛА.
А потом она сказала то, от чего я покрылся холодным потом:
— И я поняла, зачем ты вызывал меня на дуэль.
Мир остановился.
— Ты слишком жадно смотрел на мои украшения, — сказала она, наклоняясь ко мне. — Я думала, ты хочешь меня победить… а ты хотел коснуться моих серёжек.
Я покраснел.
Как мальчишка.
Как идиот.
Как преступник, пойманный с накрашенными руками.
— Я… я… — начал лепетать.
Она усмехнулась:
— Не волнуйся.
Я никому не скажу.
Поставила листы обратно на стол…
И увидела магнит.
? «О, а что это?»
Она взяла мой экспериментальный магнит.
Даже не спросив.
Пальцами поводила над ним.
— Ого… — её глаза загорелись. — Он тянет металл!
Даже без видимой магии!
Она начала им играться, притягивая гвоздики и куски металла со стола.
— Это… потрясающе! — она не скрывала восторга. — Я никогда не видела такой магической вещицы!
И тут…
Она просто…
убежала.
С моим магнитом.
Я остался сидеть, как статуя.
????? «НО КАК ОНА ПРОЧИТАЛА ШИФР…?!»
Когда я вернулся в свою комнату, чувства были смешанные:
радость от того, что электричество раскрывает новые грани
ужас, что принцесса читает демонические шифры
паника, что мой магнит теперь у неё
злость, что мой план провалился
и… небольшая гордость, что она назвала меня гением
Я лёг на кровать.
Закрыл лицо руками.
И прошептал:
— Почему, блин…
Почему именно она?..
Глава 58: «Урок шифров — и величайшее предательство моей демонической гордости»
Следующий день начался странно.
Я зашёл в класс — и увидел на доске то, что НЕ ДОЛЖНО было существовать в человеческом мире.
Мой шифр.
Демонический.
Высшего уровня.
Личный.
Придуманный мной в прошлой жизни…
В виде упражнения.
Обычно.
Как алфавит.
Учитель стоял перед классом:
— Сегодня мы будем разбирать самый простой шифр. Он давно устарел, но удобен для обучения. Был популярен среди демонов тысячи лет назад. Сейчас его используют только дети.
Я почувствовал, как моё сердце умерло.
Дети.
ДЕТИ.
Используют МОЙ шифр?
В голове промелькнуло:
«Вот значит как меня мир оценивает…
Гений?
Владыка?
Нет, спасибо, ты теперь учебный материал для младшей школы.»
Я посмотрел на Элинию.
Она, конечно же, смотрела на меня с выражением:
«Ну что, демончик, как тебе?»
Я отвернулся.
Учитель продолжил:
— Удивительно простая структура. Закон повторения, центральное смещение, цикличность, зависимость от манно-потока…
И дальше говорил так, будто объяснял формулы первого класса.
Весь класс начал легко расшифровывать фразы.
Даже Финн.
Даже Эдгар.
Даже мечники.
Даже… Ной, который понял всё через две секунды.
Я сидел и медленно осознавал:
Легендарный демонический криптографический язык,
которым пользовались генералы моей армии,
теперь изучают как БАЗУ на уроке шифров.
Элиния наклонилась ко мне и прошептала:
— Знаешь, Хельвард…
ты очень плохо скрываешь своё разочарование.
Я процедил:
— Я не разочарован…
Она:
— А-а-а, то есть унижен?
Я:
— …тоже нет.
Она хмыкнула:
— Ладно-ладно.
Но твой шифр — реально удобный.
Странно, что он такой… простой.
Я замер.
ПРОСТОЙ?
ПРОСТОЙ??
Это был шифр, который могли читать только:
архидемоны,
древние колдуны,
и…
НАИБОЛЕЕ ПРОДВИНУТАЯ ЭЛИТА АДА.
А люди его взломали.
И используют в школе.
Где я ошибся в жизни?..
??? Дома
Я пришёл в свою комнату.
Сел.
Смотрел в стену.
Полный кризис идентичности.
«Мой шифр стал учебником для детей…
Меня превратили в алгебру…
В таблицу умножения…»
Я вскочил.
Новый шифр.
Немедленно!
Но обычные структуры теперь бесполезны — если погибшие поколения людей смогли расшифровать демонический, то стандартными цифрами и символами их уже не удивишь.
Мне нужен был:
? новый принцип
? новый ключ
? новый способ чтения
? и что-то, что НИКТО не сможет расшифровать
И тут появилась идея:
?? Шифр, который читается только при определённом диапазоне маны
Если вложить в текст энергоподпись,
а «ключ» — это уникальная манновая частота,
то без неё:
буквы не складываются
текст разваливается
символы путаются
и получается просто белиберда
Бумага выглядит обычной.
Но стоит вложить точно мой диапазон маны,
и буквы проявляются.
Увеличить ману — текст исчезает.
Уменьшить ману — сломанная каша.
Идеально.
Наконец-то.
?? Муки творчества
Я сидел над листами три часа.
Лоб мокрый.
Пальцы дрожат.
Глаза красные.
В какой-то момент я даже прошептал:
— Я бы лучше ещё раз умер… чем снова придумывать шифры…
Но спустя долгие мучительные часы — получилось.
Начал переписывать ВСЕ свои заметки:
о магните,
о металлах,
о токе,
о полях,
об экспоненциальном сопротивлении,
о том, что золото — лучший проводник,
о структуре молекул воды,
о поведении электронов…
Теперь всё записано на новом языке.
После этого я взял старые записи…
И просто сжёг их.
Пламя вспыхнуло.
И внутри меня что-то умерло…
но одновременно и успокоилось.
«Теперь точно никто не прочитает…
Кроме меня.»
Даже Элиния.
Думаю…
Надеюсь…
Наверное…
Глава 59: «Она взломала МОЮ магию. Опять.»
Утро началось мирно.
Я сидел в библиотеке, дописывал формулы, обдумывал магнитные поля и пытался понять, почему золото проводит так хорошо, а вот серебро — ещё лучше.
И тут ко мне подходит Элиния.
Красиво, уверенно… и с каким-то выражением «я сейчас снова взорву твою самооценку».
Она бросила передо мной предмет.
Мой магнит.
Но… другой.
Он сиял слабым голубым светом.
Он вибрировал от избытка маны.
Он… ЖИЛ.
Я осторожно коснулся.
И… чуть не выронил.
Металл весом минимум 50 кг притянулся с другой стороны комнаты.
ПРИНЦЕССА:
— Я улучшила твою игрушку.
Я:
— …улучшила?
ЭЛИНИЯ (довольно):
— Да. Он стал стабильнее.
До этого у тебя было сильное расхождение между потоками электронов.
Я долго не могла нормализовать, пока…
Она подняла палец.
— …не добавила щепотку лунного серебра.
Я слегка приподнял бровь.
Лунное серебро — это редчайший металл.
Кусочек размером с крошку стоит как дом.
Я:
— Ты… просто так добавила серебро?
Она:
— Это был отход из моей коллекции украшений.
Ты бы видел, какой звук издал мой дворецкий — будто я сердце королевства вырезала.
Она смотрела на меня с видом:
«Я тебя удивила, да? Скажи, что да.»
Я молчал.
И кипел.
Но не от злости.
От шока.
ПРИНЦЕССА:
— Кстати, твои заметки были полезные.
Теперь я могу управлять электричеством намного точнее.
Ты же видел? Я вчера даже смогла создать идеальную дугу между пальцами.
Я внутренне умер.
«То есть… она уже прошла то, что я изучал пять дней… за вечер.»
Принцесса наклонилась:
— Ты правда талант.
Только жутко неряшливый и странный.
Я зыркнул.
Она улыбнулась.
?? Я решил проверить её.
Я достал из сумки листок.
МОЙ НОВЫЙ ШИФР.
Невозможный.
Не читаемый.
Ни человеком.
Ни магом.
Ни демоном.
Буквы проявляются только при МОЁЙ манновой частоте.
Я протянул ей.
— Попробуй это расшифровать.
Она взяла лист, посмотрела.
На лице — концентрация.
Она читала… минуту.
Две.
Три.
И наконец сказала:
— …Здесь нет структуры.
Я внутренне праздновал.
«ДА! НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕТ!
МОЙ ШИФР НЕПРОБИВАЕ—»
Она продолжила:
— Это не алфавит.
Это комбинация импульсных мантр.
Тут скрыта частотная логика.
Я замер.
Она щурится.
— Сколько… Гц маны ты использовал?
Я вижу нарушение ритма в последних трёх символах.
Я тихо:
— …что?
Она подняла голову:
— Ты мне дал не шифр.
Ты мне дал музыкальный код.
Почти как мантерный язык драконов, только упрощённый.
Я:
— Элиния…
ты не должна была ЭТО понять…
Она:
— Я ничего не поняла.
Но я поняла достаточно, чтобы сказать — это НЕ простой шифр.
Умно.
Очень.
Она подняла бумажку:
— Даже я это не могу прочитать.
А если даже я не могу…
значит, этот код почти невозможен.
Она улыбнулась чуть мягче:
— Хорошая работа, Хельвард.
И спокойно ушла.
?? Я остался сидеть.
Смотрел на дверь, через которую она ушла.
И думал:
«Она не прочитала…
Но поняла ПРИНЦИП.
ПРИНЦИП!»
Если она поймёт принцип —
рано или поздно взломает.
Не потому что умнее меня.
А потому что упряма, как тысяча драконов.
Я уронил голову на стол.
— Мне… нужно придумать новый шифр??
Глава 60: «Она изучает МЕНЯ, а я изучаю золото. У кого из нас проблемы?»
На следующее утро я заметил странность.
Очень странную.
Элиния смотрела на меня.
Не так, как обычно.
Не подозрительно.
Не с раздражением.
А… сканируя.
Именно SКАНИРУЯ.
Урок: Магия Воды
Каждый ученик держит шар воды.
Струйки ровные, спокойные…
А у принцессы?
Она держала шар идеально —
НО глаза были не на воде.
А на мне.
Я чувствовал, как она анализирует мою манну.
«Серьёзно?
Ты решила анализировать меня прямо сейчас?»
Я опустил свою манну до состояния «я — дохлая обезьяна».
Она моргнула.
Но продолжила сканировать.
Урок: Боевая магия
Учитель объясняет технику «водяного клинка».
Все слушают.
Кроме неё.
Она стояла почти вплотную ко мне и тихо, почти незаметно, направляла тонкие нити маны в мою сторону.
Я:
«ГДЕ.
МОЁ.
ЛИЧНОЕ.
ПРОСТРАНСТВО?»
Я даже слегка отодвинулся.
Она — шаг вперёд.
Урок: Фехтование
Все машут мечами.
Кто быстро, кто красиво, кто неуклюже.
Элиния?
Она делала вид, что тренируется…
но меч держала одной рукой, а второй рукой сканировала мою ауру.
Я реально хотел сказать:
— Ты вообще на меня смотреть не стесняешься?
Но сдержался.
Сирен покосился на нас и прошептал:
— Эм… вы с принцессой… вместе?
Я едва не выронил меч.
? Неделя прошла
Неделя, где:
— я делал вид, что слабый;
— изучал магниты, металлы и электроны;
— знал уже больше, чем любые труды Мерлина;
— мог сделать электрический барьер лучше, чем они делают водяной.
А Элиния…
каждый день
Каждый урок
Каждый взгляд
Каждая перемена…
Она меня СКАНИРОВАЛА.
Я даже в какой-то момент подумал:
«Она точно принцесса?
Или тайный агент?
Или кошка? Они тоже так смотрят, когда что-то подозревают.»
? Библиотека — моё царство хаоса
Остальные тренировались, бегали, улучшались.
А я?
Сидел в библиотеке среди:
— разбросанных книг;
— десятков моих заметок;
— кристаллов маны;
— камней;
— руд;
— кусков металлов;
— пары испорченных магнитов.
Мой стол выглядел так, будто дракон проглотил алхимическую лабораторию и выплюнул.
Но мне нравилось.
Тихо.
Пусто.
Никто не мешает.
Я изучал всё:
— золото;
— сплавы;
— серебро;
— руду;
— магниты;
— молнии;
— электричество как поток частиц;
— как сделать барьер.
Я писал заметки.
Страница за страницей.
Пока…
? НОЧЬЮ
Когда я вышел из библиотеки, в коридоре стояла она.
Элиния.
С ОЧЕНЬ довольной улыбкой.
В руках…
МОЙ ЛИСТОК с моим новым демоническим шифром.
Она показала мне.
И на глазах текст начал медленно… проявляться.
Не идеально.
Не ровно.
С провалами.
Но она сумела.
Она сделала то, что ни один демон не смог бы без ключа.
— Ну? — спросила она с улыбкой. — Как тебе шифр?
Мне захотелось:
? повеситься
? закопаться в землю
? уйти в другую страну
? перестать быть магом
? перестать быть демоном
? перестать БЫТЬ вообще
Я:
— Как ты… это… сделала?..
Она:
— Ну, твои заметки помогли.
И… я просто долго наблюдала за твоей манной.
Я:
«…как НАСТОЛЬКО долго?..»
Она забрала весь воздух из моего тела одной фразой:
— А ещё ты, Хельвард, когда работаешь…
ничего не замечаешь.
Она выглядела… странно довольной.
— Я подошла к тебе вчера в библиотеке.
Ты даже не видел.
Не слышал.
Не почувствовал.
Я резко замер.
Она:
— Поэтому спокойно взяла твой листок.
И… изучала.
Очень долго.
Наверное, слишком долго.
Она покраснела.
— Твои записи… тяжело читать.
Для меня это впервые.
Я в голове:
«…ОНА СТОЯЛА РЯДОМ ЧАСАМИ??
И Я НЕ ЗАМЕТИЛ??
ВЕЛИКИЙ ДЕМОН НЕ ЗАМЕТИЛ ПРИНЦЕССУ??»
Она подняла голову:
— Но знаешь… я горжусь собой.
Я:
— …поздравляю.
Она:
— А ты чего такой злой?
Я:
— Я не злой.
Я… удивлён.
Она хмыкнула и ушла, играя пальцами моим магическим импульсом.
? На следующее утро
Она… спала на парте.
Просто спала.
Головой в учебник.
Учитель вошёл:
— Элиния…?
Вы спите?
Элиния не реагировала.
Миелла прошептала:
— Что с ней?
Тара:
— Похоже, недоспала.
Сирен:
— Может, тренировалась всю ночь?
Я смотрел.
И думал:
«…это из-за МЕНЯ?»
Она правда могла провести ПОЛНОЧИ, пытаясь понять мой шифр.
Я тихо вздохнул:
«Боги…
Я создал себе врага-гения.»
Или…
Союзника?
Или…
Проблему?
Глава 61: «Новый шифр, новая книга… и новая Элиния»
После той ночи, когда принцесса показала, как читает мой демонический шифр, я… перестал ходить в библиотеку.
Не потому что боялся.
Не потому что злился.
А потому что… не хотел мешать ей.
Это странно —
но видеть человека, который старается, думает, ошибается, радуется…
это приятно.
Она впервые не играла в принцессу.
Не изображала идеальную наследницу.
А просто была человеком, который пытается понять что-то новое.
И, к моему удивлению, я не хотел ей мешать.
? Мой новый шифр — работа демонического уровня
Чтобы избежать повторения…
и потому что я всё ещё демон-параноик…
я решил создать новый шифр.
Но не просто магический.
Физико-магический.
Криптографию, которая сочетает металл и ману.
?? Создание книги
Я взял толстую книгу из библиотеки — пустую, для магических заметок.
Снял обложку.
Вставил в переплёт металлический каркас — свою заготовку.
Это был не просто металл.
Я вложил в него:
ключевой узор маны
комбинацию с разной частотой
структуру из трёх слоёв
Теперь книга реагировала на металл как на «ключ».
Вставил замочек в корешок.
На каждую страницу нанёс вложенный манный код:
правую страницу можно читать только под одним углом маны;
левую — другим;
если подать неправильную манну — текст исчезает;
если подать слишком много — страница временно «умирает» и становится пустой;
если подать слишком мало — слова показываются для читателя как бессмысленные каракули.
А главное…
Без металлического ключа книга НЕ раскрывается.
Магия маны не работает.
Телепортация не работает.
Сканирование не работает.
Только физическое касание ключа.
Я спокойно сказал себе:
— Это хотя бы она уже не взломает…
И тут же добавил:
— По крайней мере первые пару дней…
? Конец исследований молнии
Я понял:
на данном этапе я изучил электричество настолько глубоко, насколько возможно в этом мире.
Я понял:
как движутся заряды;
почему ток идёт по металлу;
почему вода проводит;
как ускорить поток;
как создать резонанс;
как стабилизировать электрическое поле;
как сделать слабые магниты;
как усиливать и искажать электромагнитное поле.
Это стало для меня как дыхание.
И я решил… пока хватит.
? Элиния — уставшая, но сияющая
В следующие дни я видел её каждый раз, когда приходил в класс:
Она приходила уставшая,
с красными глазами,
иногда даже засыпающая на парту…
и каждый раз я понимал:
она всё ещё пытается разобраться в моих заметках.
Мне было… одновременно смешно и приятно.
? И вот — конец недели
Она подошла ко мне сама.
Без высокомерия.
Без холодности.
Без попыток меня запугать.
Просто подошла и сказала:
— Хельвард… это прорыв.
— Я изучила всё, что смогла.
И тут она, как ребёнок, радостно подняла руки.
? Она создала электрический барьер.
Чистый.
Стабильный.
Прозрачный.
Без разрядов по сторонам.
Он был слабее моего, но…
он был правильным.
Потом она взмахнула рукой —
и металлический стул рядом притянуло к ней.
Я даже моргнул.
Элиния гордо произнесла:
— Видишь?
— Я усилила твой магнит, используя серебро Луны.
— Его магический резонанс более чистый.
Она ждала похвалы.
И я не удержался, тихо улыбнулся:
— Хорошо получилось.
Она немного покраснела.
— Я… впервые в жизни чувствую, что исследую что-то новое.
Не повторяю чужую магию.
Не учу клише.
Не слушаю учителей…
Она выглядела счастливой.
Впервые за весь курс.
— Спасибо, Хельвард.
Я отвернулся, чтобы не показать улыбку слишком явно.
— Я ничего не делал, — пробормотал я.
Она:
— Ты дал мне направление.
Теперь… у меня есть цель.
Я поднял голову.
А она, хитро улыбнувшись, добавила:
— И да.
Я взяла твой магнит.
— …я заметил.
Она рассмеялась, развернулась и ушла так, будто изобрела новую магию мира.
? Я же пошёл в свою комнату
И впервые за долгое время не чувствовал раздражения.
Наоборот.
Я был… рад.
Рад, что кто-то растёт.
Рад, что кто-то нашёл смысл.
Рад, что мои знания кому-то нужны.
И впервые за столетия…
я не был одинок в своих исследованиях.
Глава 62: «Праздник Хаоса… и книга, которой нашли дом»
Прошла неделя.
Обычная.
Тихая.
Ровная, как вода в чаше.
Уроки шли легко, без напряжения.
Мысли были спокойными — я не изучал ничего нового.
Не из-за лени.
Просто внутри не было той прежней жажды экспериментов.
Единственное, что меня развлекало —
это Элиния.
Она ходила сияющая, как лампа.
Волосы у неё в один день всё время потрескивали статическим электричеством.
Финн даже пошутил:
— Осторожно, принцесса… ты уже заряжаешься как грозовая туча.
Она фыркнула — но была явно довольна.
А моя книга…
лежала на столе.
Пылилась.
Как меч, который никто не поднимает.
Как инструмент, которому не нашли применения.
Это было… странно грустно.
Столько труда — и всё просто стоит.
?? Праздник Хаоса
К середине октября в Академии началась подготовка к празднику Хаоса.
Традиция древняя:
Все надевают маски монстров
Луна в этот день становится ярко-красной
Ученики ходят по Академии и «выпрашивают» вещи
Взамен должны что-то отдать
В основном — всё это бессмысленные обмены, ради смеха
Атмосфера была… приятно сумасшедшая.
Финн пришёл в красном одеянии, и его голова тихо горела пламенем.
Эдгар облачился в рыцарские доспехи, которые сам сделал за ночь.
Мечники выглядели как обычно — им традиция нравилась меньше всех.
Я же… просто смотрел и думал:
«Вот она, человеческая жизнь. Такая странная.
Но тёплая.»
? Встреча под красной луной
Когда шум стих, я поднял взгляд на крышу Академии.
Элиния стояла там — одна.
Я жестом показал ей:
9 часов. Здесь.
Она кивнула и исчезла в толпе.
В назначенное время она пришла.
Без маски.
Без огней.
Просто… Элиния.
— Хельвард? — спросила она. — Что-то случилось?
Я протянул ей книгу.
И ключ.
— Мой труд… завершён.
— И теперь он просто лежит.
— Используй его лучше, чем я.
Её глаза расширились.
Она буквально замерла.
— Ты… отдаёшь его мне?.. Полностью?
Я кивнул.
— Ей он нужнее.
— Тебе… нужнее.
Её руки дрожали, когда она взяла книгу.
Будто ей дали корону.
Не ледяную — настоящую.
Она прошептала:
— Я… счастлива.
— По-настоящему.
— Никогда… никогда я не получала такой подарок.
И потом, смущённо добавила:
— Но я… не могу дать тебе ничего равноценного…
Я улыбнулся:
— В будущем придумаешь.
— Считай… долгом.
— Или… шуткой.
Она на секунду растерялась.
А потом — впервые — рассмеялась так, будто была не принцессой,
а обычной девчонкой.
— Хорошо. Тогда… когда-нибудь… я отдам тебе что-то ценное.
И убежала в свою комнату, прижимая книгу к груди,
как самый дорогой сокровищный артефакт.
Я стоял и смотрел ей вслед.
И думал:
«Наверное… это правильно.
Пусть она растёт.
Пусть исследует.
Пусть наслаждается этим.»
А моя книга…
Впервые не была одинокой.
Глава 63: «Она прочитала всё. И ответила на моём языке»
Прошла неделя.
Необычная.
Странная.
Каждый день я замечал — Элиния стала бледнее.
Уставшая.
Словно всю ночь колдовала или сражалась.
Даже обычные заклинания давались ей тяжелее.
Учителя волновались:
— Принцесса, вы слишком много тренируетесь?
— Или вы заболели?
— Вам нужен отдых…
Но она лишь улыбалась:
— Всё в порядке. Я справлюсь.
Я же прекрасно понимал причину.
Книга.
Моя книга.
Каждая страница требовала манну, всё больше и больше.
Она была настоящим магическим «тестом на выносливость».
Я создавал её, не думая, что кто-то вообще сможет её прочесть полностью.
И всё-таки…
? Неделя прошла — и она подошла ко мне
Без пафоса.
Без королевского вида.
Без гордости.
Просто подошла и сказала:
— Я всё прочитала.
Я чуть не подавился воздухом.
— …Как?
Она зевнула, будто это мелочь:
— Ну… с трудом.
Но прочитала.
Все страницы.
Я молчал.
Я реально молчал.
Она усмехнулась:
— Ты специально сделал такой расход маны, чтобы я стала слабее?
— Хельвард, я не знала, что ты такой мстительный.
Я выдохнул, хотел сказать «нет», но она уже продолжала:
— Правда…
Никогда не видела книгу, которая жрёт манну для чтения.
Это было увлекательно.
И она протянула мне листок.
? Листок… который я не мог мгновенно прочитать
На листке был текст.
Пустой.
Перевернул — пустой.
И тогда я понял —
нужна мана.
Я подал немного.
И буквы начали проявляться.
Каждая буква требовала мелкий манновый импульс,
но главное — разной частоты.
Я подал другой поток —
и проявилась другая строка.
Я поиграл частотой —
и увидел скрытый текст.
ЭЛИНИЯ
СДЕЛАЛА
ВОЗМОЖНОЕ НЕВОЗМОЖНЫМ.
Она создала шифр по моему принципу.
Шифр, который читается манной.
Шифр, который реагирует на частоты.
Шифр, который невозможен для обычного мага.
Я смотрел…
и не мог поверить.
— Ты… это сделала сама?.. — тихо спросил я.
Она улыбнулась:
— Конечно сама.
— Ты дал мне пример — я повторила.
— Или ты думал, что только ты умеешь придумывать?
Я стоял с открытым ртом.
Она прищурилась:
— Что?
— Ты удивлён, что я смогла тебя догнать?
Я хрипло:
— Это…
— Это уровень артефактора.
— Ты создала письменный код на основе маны… этого в учебниках нет!
Она кивнула:
— Нет.
— Но… я просто разобрала твою книгу.
— Страница за страницей.
— И поняла, как работает логика.
Я снова замер.
Она изучала МЕНЯ.
Она изучала МОЙ способ мышления.
И создала СВОЁ.
Принцесса тихо улыбнулась:
— Забавно…
— Я думала, что буду учиться у учителей.
Но…
— Похоже, есть чему у тебя, Хельвард.
И ушла так же спокойно, как пришла.
А я остался стоять.
С листком.
Понимая одну простую мысль:
Элиния — чудовищно быстро растёт.
И если так пойдёт дальше…
она может догнать меня.
Глава 64: «Новая книга Мерлина… это же МОЯ книга?!»
Следующая неделя прошла спокойно.
Уроки шли как обычно.
Ребята тренировались.
Элиния сияла — но на удивление не показывала никому свою новую стихию, молнию.
Всегда скрывала, будто берегла это как личный секрет.
Но в понедельник утром я увидел нечто… странное.
? Газеты.
Все газеты Королевства.
На первой полосе:
НОВАЯ КНИГА МЕРЛИНА.
РЕВОЛЮЦИЯ В МАГИИ.
ОТКРЫТА НОВАЯ СТИХИЯ — ЭЛЕКТРИЧЕСТВО.
Я чуть не уронил газету.
— Чегоооо?!
Я купил вторую газету.
Там было то же самое.
И третью.
Там снова:
«Новая книга Мерлина раскрывает основы работы электричества!
Возможности безграничны!»
Я был ошеломлён.
— Неужели я не первый?
— Неужели он писал О ТОМ ЖЕ?!
— Как так вышло?..
Ученики в академии ходили возбуждённые:
— Ты читал новую книгу?!
— Там такие вещи!!
— Это революция!!
И только Элиния…
Элиния смотрела на меня с хитрой, слишком уверенной улыбкой.
Будто говорила глазами:
«Ну, ну… догадайся.»
? Библиотека была переполнена
Впервые за все мои месяцы учёбы там стояла толпа.
Маги, мечники, даже старшекурсники — все рвались к стойке:
— Дайте книгу Мерлина!
— Мне две!
— На завтра отложите!
Книг было мало, очередь огромная.
Я стоял, пока не понял: я книгу не получу.
Развернулся, хотел уйти — и услышал шаги за спиной.
Элиния.
Она протянула мне книгу.
— Держи.
И улыбка… слишком довольная собой.
Я взял книгу, и…
я был как ребёнок, которому дали долгожданный подарок.
Открыл.
Страница 1.
Автор: Мерлин.
Название: «Основы электрической стихии».
Я начал читать…
и закричал так громко, что два старшекурсника подпрыгнули.
— ЧЕЕЕЕЕЕЕЕ!!!
— ЭТО ЖЕ МОЯ КНИГА!!!
— МОИ СЛОВА!!!
— МОИ ФОРМУЛЫ!!!
— МОИ СРАВНЕНИЯ!!!
Я медленно повернул голову к Элинии.
Она прижала пальчик к губам:
— Тссс.
? После уроков
Элиния сама подошла ко мне.
— Ты сказал: «делай с ней что хочешь».
— Я и сделала.
Я еле мог говорить:
— Т-ТЫ…
— ТЫ ОТДАЛА МОЮ КНИГУ МЕРЛИНУ?!
Элиния улыбнулась:
— Да.
— Переписала её в обычный формат, убрала твои личные пометки,
сделала текст чуть понятнее…
И попросила Мерлина выпустить её от своего имени.
— …ЧТОООО?!
— Он, кстати, был в восторге, — добавила она невинно.
— Сказал, что это гениально.
— Спросил, кто автор…
— Я ответила: «Не важно».
Я выдохнул.
Она улыбнулась шире:
— Он дал мне 15% прибыли.
— Я же даю тебе 12%
— Это немного, потому что книга дешёвая — я попросила сделать её доступной всем.
Но представь…
Каждый, кто купит книгу, заплатит маленький кусочек… тебе.
Я сел на скамью.
Я не знал:
радоваться мне
плакать
или кричать.
С одной стороны:
— МОЙ ТРУД
— МОЙ КОД
— МОИ ФОРМУЛЫ
— МОИ ЭКСПЕРИМЕНТЫ
теперь в руках всего королевства.
С другой…
— Я остался в тени.
— Все смогут изучить что-то новое.
Но с третьей…
— Слишком сильные, опасные волшебники могут появится?
Но четвёртая мысль была самой странной:
Элиния…
спасла меня.
Со всех сторон.
И от славы.
И от подозрений.
И от лишних вопросов.
Я тихо сказал:
— Спасибо.
Она ответила так же тихо:
— Пожалуйста.
? На следующий день
Учитель вошёл в класс и сиял:
— Дети!!
— Мы получили новые учебники Мерлина!
— Что за гений этот старик!
— Теперь у нас будет новый курс — электромагия!
Весь класс загудел.
Ной, заглянув в книгу:
— Хм… необычно написано.
Как будто писал другой человек…
Я чуть не подавился воздухом.
Финн:
— Ого! Молния способна усиливать мои огненные удары!
Эдгар:
— А можно использовать электричество для ковки… интересно…
А на последней парте сидела Элиния.
С сияющими глазами.
И еле заметной улыбкой победителя.
Глава 65: «Молнии, молнии везде… и одна — в моё сердце»
По расписанию после стихии воды должна была начаться магия ветра.
Но…
Курс перенесли.
Причина была очевидна:
из-за книги «Введение в электрическую стихию» весь академический совет решил:
«СРОЧНО!
Это слишком важно!
Электромагия — немедленно в программу!»
И вот — первая пара.
Академия гудела.
Все сидели возбуждённые, даже мечники.
Учитель вошёл в класс со словами:
— Сегодня — первое официальное занятие по электромагии…
Благодаря великому труду Мерлина.
я тихо кашляю, пытаясь не расхохотаться.
? Молнии Элинии — это уже перебор
У доски учитель показал базовые техники:
• искра
• статический заряд
• поток тока
• молниевой импульс
• и мини-барьер
Учитель:
— Это всё вы сможете освоить за пару дней, если будете читать новую книгу.
Все такие:
— Дааааааа! Книга гениальная!
Так всё понятно!
Так всё просто написано!
Элиния сияла так, будто её похвалили лично.
Ну… частично так и было.
Она поднимает руку:
— Учитель, можно показать?
Учитель, едва не выронив мел:
— Конечно, ваше высочество!
И она начала:
? создаёт статический кокон вокруг ладони
? формирует молниевую стрелу и роняет её в мишень
? делает барьер из тока, который отталкивает воду
? а потом ещё и магнитный рывок, притягивая металлический нож
Класс:
— О-о-о-о-о-о-о-о-о!
— Вау!!
— Как крутооо!!
Я:
«…это же моё всё. Всё, ВСЁ это моё.»
? Ребята тоже росли
Не только принцесса — остальные тоже:
• Эдгар начал использовать молнию как усилитель ударов по металлу и можно им быстрее слеплять металл
• Финн понял, что электричество может усилить огонь(так комбо с одной стороные мощное с другой...)
• Ной делал иллюзии вибрации воздуха и электрических вспышек
• Мечники использовали заряд, чтобы ускорять мышцы
• Астра — чтобы стимулировать регенерацию тканей
Все искрились от радости и вдохновения.
А я… изображал слабого.
И настал мой момент позора.
? Я «случайно» ударил себя током
Учитель:
— Зен, твоя очередь. Покажи слабый разряд.
Я:
— …хорошо.
Я вытянул руку, пробормотал что-то неуверенное и…
БУП!!
Меня слегка дёрнуло током.
Я сделал драматическую паузу.
Положил руку на грудь.
— Ой… сердце…
Класс ахнул.
— Ты в порядке, Зен?!
— Слишком сложно?
— Не напрягайся!
Элиния подошла ко мне, вздохнула… и сказала с таким выражением лица, что хотелось её придушить:
— Ну что, Хельвард?
— В книге же написано, что „ток следует по пути наименьшего сопротивления“…
— Ты, наверное, забыл прочитать?
Я:
«Я ЭТО ПИСАЛ!!»
Она наклонилась ближе:
— И ещё там было сказано: „не направляйте ток через сердце, если не хотите умереть“
— Ты, кажется, перепутал стороны, да?~
Я прошипел:
— Угу…
Она довольно улыбнулась:
— Не переживай. Когда-нибудь ты и до уровня новичка дойдёшь.
Я сжал зубы так, что учитель подумал, что я сейчас умру второй раз.
? И самое худшее — класс ей поверил
Финн:
— Учитель, а правда? Ток нельзя через сердце?!
Учитель:
— Да, конечно. Это опасно.
Астра:
— Зен, будь осторожнее! Если что, я рядом!
Эдгар:
— Мда… тебе бы тренироваться побольше.
Ной смотрит в глаза:
— Странно…
Ты не выглядишь испуганным…
…но лицо у тебя как у героя трагедии.
Сирен:
— …ты сделал это нарочно?
Я:
— Н-нет!!
Элиния за моей спиной:
«Он сделал нарочно».
? Итог урока
Все довольны, вдохновлены, уверены в себе.
Все верят, что электричество — это легко.
ВСЕ — кроме меня, который:
• ударил себя током
• выставил себя идиотом
• стал мишенью для подколов принцессы
• и не может сказать, что это ОН написал книгу
Я шёл к выходу, а Элиния ещё раз прошептала:
— Хельвард, если хочешь, могу объяснить тебе пару формул.
— Я их отлично понимаю.
— Лучше, чем ты.
Я ответил:
— Я… в курсе.
Она одарила меня таким довольным взглядом, что я захотел выключить электричество по всей академии.
Глава 66: «Когда принцесса решила ударить меня как настоящий бог грома»
После всех уроков Элиния подошла ко мне так уверенно, будто собиралась объявить войну соседнему королевству.
— Зенхальд.
— Да?
— Дуэль. Сейчас. Электричество.
— …На полную?
— На. Полную.
Она даже не моргнула.
«Она серьёзно. Она правда хочет меня испепелить.»
? Мы ушли подальше от академии — на заброшенную тренировочную площадку в лесу
Площадка была пустой, заросшей травой и мхом.
Ветер был спокойным. Птицы щебетали.
Но стоило Элинии поднять руку — всё вокруг изменилось.
Трава наклонилась, словно кто-то огромный прошёл мимо.
Пыль под её ногами поднялась.
Мелкие камни начали подпрыгивать.
А волосы принцессы…
Волны золотых локонов поднялись вверх — будто она стояла в центре шторма.
Её глаза засветились небесно-синим, ярче, чем в бою.
И небо… послушно начало темнеть.
Грозовые тучи спустились низко, прямо над ней.
Как будто природа сама встала ей подчинение.
Я почувствовал:
если бы она была демоном, у неё был бы титул уровня «Архидемон Шторма».
? От первого же удара дрогнула земля
Элиния подняла руки:
— Зенхальд Хельвард… держись. ?
В этот момент земля содрогнулась.
Воздух стал плотным, неподвижным — как будто кто-то остановил всё вокруг.
Молния рванула вниз:
КРАК-КАААААААААААААААААА-ТООООООМММММ!!!!!!!
Оглушительный удар.
Свет ослепляет.
Почва подо мной моментально чернеет.
Запах озона режет нос.
Моя кожа чувствует дрожание воздуха.
Если бы я не перенаправил заряд — меня бы выпарило.
— Ты… жив?! — кричит Элиния, искренне ошарашенная.
Я:
— Я… эээ… убежал в сторону!
Хотя стоял на том же месте и просто «тихо стёр» ток в землю.
? Второй удар был в 3 раза сильнее
Элиния, похоже, решила:
«О, первый промахнулся? Тогда я УСИЛЮ.»
Она взмыла выше в воздух.
Ветер резко сорвался.
Трава пригнулась к земле.
Птицы умчались прочь.
Вся поляна покрылась статическими искрами — маленькие голубые трещинки молний бегали по траве.
Элиния раскинула руки, будто обнимая тучу.
И в этот момент она выглядела…
не человеком.
А чем-то вроде:
Маленькой богини грозы.
Детёнышем бога грома.
Небесным чудовищем 6 уровня.
Когда молния ударила второй раз,
я не просто услышал её.
Я почувствовал её в костях.
Воздух оглушил меня своей вибрацией.
Мою одежду подкинуло от разряда.
Волосы торчали как у потрёпанной метлы.
Я понял:
«Если я не свалю прямо сейчас — сюда сбежится ВСЯ Академия.»
? Я сделал самое мудрое решение в своей человеческой жизни:
Я убежал.
Причём так быстро, что трава за мной разлеталась.
Пока принцесса стояла в позе «я сейчас создам сверхразряд»,
я уже был:
за кустом,
затем в лесу,
затем почти у общежития.
И когда остальные прибежали на поле боя, они увидели:
огромный круг выжженной земли,
почерневшие деревья,
и Элинию с волосами, стоящими дыбом,
глядящую по сторонам:
— Он… он был ТАМ! Где ОН!!
А я… вышел из леса с видом «а что тут происходит?»
Учителя:
— ЗЕНХАЛЬД?! с ним же все нормально?!
Я, весь обугленный, волосы торчат во все стороны:
— Д-да… просто случайно убежал… испугался…
Все:
— ЭЛИНИИНОЙ МОЛНИИ?!?!
Элиния в шоке смотрела на меня:
— …Как… ТЫ… ЭТО… пережил.
А я подумал:
«Если это её начальный уровень молнии — то когда она станет старше…
я просто перестану появляться рядом.»
— Все же все поверили что я просто убежал мне повезло. Прадва к Элиние вопросов было больше.
? Ночь. Комната. Зеркало.
Я смотрю на своё отражение:
волосы взъерошены,
кончики почернели,
брови подпалены,
глаза в лёгком шоке,
одежда пахнет грозой.
— Ну и девочка… — пробормотал я. — Полдела и она на уровне бога…
И где-то в глубине души:
я улыбнулся.
«Хорошо… будет интересно.»
Глава 67: «Курс молний закончился быстро… слишком быстро»
Глава: «Курс молний закончился быстро… слишком быстро»
Честно говоря, курс магии электричества закончился неожиданно быстро.
И даже… странно быстро.
Причина была простой:
все начали играться с молниями так, как будто это детская игрушка.
Финн пытался «разгонять» сердце Эдгара разрядом.
Эдгар пытался заставить свои металлические големы «питаться» током.
Астра попыталась лечить, держа в руках электрический шар (и чуть не потеряла сознание).
Тара решила «подзарядить» меч статикой и случайно подпалила ковёр.
Ной пропускал ток через свои иллюзии — и те начинали трястись.
А один второкурсник на другом факультете…
В общем, у него волосы теперь навсегда стоят дыбом.
После пары таких случаев Академия на собрании вынесла официальный вердикт:
“Уроки магии молний временно приостанавливаются,
пока корпус не пройдет восстановление и ученики — повторный инструктаж по технике безопасности.”
Учителя выглядели так, будто прошли через войну.
Учитель тёмной магии вздохнул:
— Хорошо ещё, что никто не испепелился.
А Элиния?
Элиния сияла как маленькое солнце.
Она наконец нашла СВОЮ стихию и не хотела её отпускать.
Но… пришло время следующего предмета.
? Наступает декабрь. Начинается магия ветра
Снег падал мягко, почти невесомо.
Я давно понял: в этом мире зима приходит стремительно — за одну ночь.
Утром нас встретил учитель стихии ветра — высокий, худой,
волосы у него кружились сами по себе, хотя в помещении не было ни намёка на сквозняк.
Кайрен стоял в первом ряду… и светился от счастья.
Он выглядел так, будто наконец снова дома.
— Сегодня начнём с основ контроля потоков воздуха, — сказал учитель, поднимая руку.
Стоп. Стоп.
Он даже не взмахнул — но ученики с первого ряда наклонились вперёд,
потому что сквозняк их толкнул.
Кайрен тихо прошептал:
— Наконец-то… моя стихия…
Его глаза блестели.
Его мана реагировала на ветер сама — он словно часть воздуха.
А я?
? Я задумался: как мне себя вести?
Я в магии ветра был… ну… хорош.
Хотя «хорош» — мягко сказано.
В детстве у демонов я и Мира соревновались, кто быстрее пробежит десяток километров, используя ветровые ускорения.
Мы играли с бурями как с пушечными ядрами.
Бури были нашими игрушками, тайфуны — развлечениями, а ураганы — забавой.
Но тут…
Мне снова надо было выглядеть как слабак.
«Ладно. Ветер лёгкий. Буду делать вид, что учусь медленно.»
Элиния сидела рядом и, кажется, тоже думала:
«Интересно, как он покажет себя в этой стихии? Или снова притворится слабым?»
? Учитель начал урок
Учитель поднял ладонь — воздух вокруг нас начал двигаться, словно ожил.
— Ветер — это свобода.
— Ветер — это движение.
— Но ветер же и самый непослушный из стихий.
Если вы попробуете толкать его, он растечётся.
Если попробуете удержать, он сорвётся.
С ветром надо не бороться…
а вести переговоры.
Смысл был очевиден:
Не ломай стихию — направляй её.
Кайрен слушал, раскрыв рот.
Его дыхание синхронизировалось с потоками воздуха —
он буквально чувствовал стихию кожей.
Я смотрел на него и думал:
«Да, ему это далось легче всех.»
? Практика: создать воздушный поток вокруг ладони
Все подняли руки.
Учитель сказал:
— Ладонь — это ваша точка опоры.
Не создавайте ветер.
Позовите его.
Что бы это ни значило…
Кто-то ощутил лёгкое дуновение.
Кто-то — слабую вибрацию.
Кайрен?
У него вокруг руки уже крутилось мини-торнадо.
Элиния напрягалась — молнии она обожала,
а вот ветер слушался её хуже,
как будто не воспринимал всерьёз.
Я сделал «слабый, едва видимый поток» — чтобы не спалиться.
Учитель:
— Хельвард.
— Да?
— Ты можешь сильнее.
Я заморгал.
— Э… нет? Я еле держу…
Учитель тихо улыбнулся, словно знал больше, чем говорил.
«Блин… он что-то чувствует?»
? Конец урока, декабрьский холод и новые подозрения
Когда урок закончился, мы вышли на улицу.
Снег падал мягко, воздух был свежим.
Класс расходился.
Кайрен подпрыгивал от счастья — он наконец нашёл стихию, где он лучший.
Финн ворчал, что ветер — «слишком мягкая стихия».
Эдгар говорил, что ветер мешает управлять металлом.
Миелла наслаждалась тем, что ускоряется легче.
Люсиль жаловалась, что искажения пространства путаются с потоками воздуха.
Астра довольствовалась тем, что ветер помогает разгонять травяные настойки.
А Элиния…
Элиния смотрела на меня пристально, будто анализировала.
— Зен… — сказала она тихо.
— Да?
— Ты снова притворяешься.
Я чуть не подавился воздухом.
— Ээ… с чего ты взяла?
— Потому что я впервые вижу, как ветер… слушается тебя. Даже когда ты пытаешься скрыть это.
Она пододвинулась ближе.
— Я буду наблюдать.
— Ты… слишком странный.
— И слишком тихий.
И ушла, оставив меня в лёгком холодном шоке.
Глава 68: «Странные уроки ветра — почему никто не понимает, насколько это опасно»
Уроки ветра оказались… странными.
Не сложными.
Не тяжёлыми.
А именно странными.
Слишком лёгкими.
Слишком расслабленными.
Такое ощущение, будто весь класс относился к ним как к «обязательной физкультуре», а не как к магии, способной разорвать гору или поднять корабль в воздух.
Единственный, кто относился к урокам ветра всерьёз — Кайрен.
Для него это была родная стихия, и он сиял каждый раз, когда учитель говорил слово «поток».
Остальные?
Финн скучал, зевал и лениво гонял вокруг пальца маленький огненный шар.
Иногда он поддувал на него ветером, создавал «огненное кольцо» и радовался, будто ребёнок.
Но понимать реальный потенциал ветра?
Нет. Даже не пытался.
А это странно.
Очень странно.
Потому что я знал правду.
Я знал, что ветер способен:
менять климат;
двигать плавучие острова;
создавать ураганы, способные снести крепость;
ускорять тело так, что человек превращается в размытый силуэт;
рвать плоть, если правильно сформировать поток;
гасить огонь или наоборот усиливать его в десять раз.
И я знал это на опыте.
В детстве с Мирой мы устраивали «игры», используя бурю как игрушку.
А сильные демоны могли поднимать ураганы размером с город просто, чтобы… было красиво.
А здесь?
Здесь ученики пытались сделать лёгкий ветерок, чтобы охладить лоб от жары.
Я смотрел и думал:
«Почему… никто… не понимает?»
? Учитель смотрел странно
Учитель ветра наблюдал за нами почти без эмоций.
Но каждый раз, когда я делал вид, что «случайно» направил поток в неправильную сторону, он поднимал бровь.
А когда я полностью опустил ману, чтобы казаться слабее — его губы медленно растянулись в тонкую улыбку.
Не угрожающую.
Не добрую.
А знающую.
Как будто он хотел сказать:
«Хельвард… ты думаешь, я слепой?»
Меня это напрягало.
Очень.
? Маги игнорировали силу, а мечники — не понимали её
Эдгар и Рейнар обсуждали металл и воздух, думая, что это несерьёзно.
— Ветер и сталь… ну, не знаю… — пожимал плечами Эдгар.
— Может, когда-нибудь пригодится? — сомневался Рейнар.
Тара и Сирен вообще считали, что ветром можно только «ускорить шаг» и «уклониться».
Астра чесала затылок:
— Воздух… это же просто… ну… воздух?
Даже Люсиль не уделяла ветру внимания. Она считала его мешающей стихией, которой трудно управлять вместе с пространством.
А Финн…
Финн — это вообще отдельная история.
Он усмехнулся:
— Если мне нужен ветер, чтобы огонь был сильнее… я сам сделаю огонь сильнее. Зачем мне эта стихия?
Я чуть не подавился.
«Он… серьёзно?»
Да, он был серьёзно.
? Я тоже… немного облажался
Сначала я думал: «Ну ладно, буду играть в слабака».
Но потом увлёкся.
На одном уроке я слишком расслабился и начал буквально «зевать», делая вид, что ветер меня не интересует.
А потом… нечаянно создал слишком правильный поток.
Ветер не просто обвил мою ладонь — он сформировал стабильное спиральное давление.
Учитель сразу заметил.
— Хельвард, — сказал он тихо. — Ты… в курсе, что это техника второго курса?
Я замер.
— Э… я просто чувствовал, что так удобнее…
Весь класс обернулся.
Элиния прищурилась:
«Опять.»
Мне пришлось срочно распустить поток, сделать вид, что я не знаю, что делаю.
Учитель хмыкнул, явно понимая, что я вру:
— Ладно. Это… интересное чувство интуиции. Продолжай.
Его взгляд говорил:
Я знаю, что ты скрываешь.
Но не буду пока спрашивать.
? Итог недели
К концу недели:
Кайрен стал героем класса — ветер слушался его идеально.
Остальные… вроде поняли основу, но относились к стихии несерьёзно.
Учитель начал явно подозревать меня.
Элиния уже на автомате сканировала мне манну на каждом уроке.
А я — всё ещё делал вид, что мне скучно.
Но внутри я понимал:
Ветер — это опасная стихия.
И то, что никто не воспринимает её всерьёз…
только создаёт лишние проблемы в будущем.
Глава 69: «Разрубите камень ветром»
На следующий день нас ждал сюрприз.
Во-первых — учитель сменился.
Во-вторых — новый учитель выглядел так, будто тренировал штормы ещё до того, как родилась сама Академия.
Во-третьих — он принёс… камни.
Не просто камни.
Булыжники по 100 кг, каждый размером с мини-сундук.
Он поставил их перед каждым и спокойно сказал:
— Экзамен через две недели.
Ваше задание — разрубить этот камень ветром.
Любым способом.
Аудитория:
— …
— …
— …
— ЧТО???
Финн:
— Камень. Ветром. РАЗРУБИТЬ?
— Учитель, это же… физически невозможно!
Тара:
— Он издевается?
Сирен:
— Или проверяет чувство юмора?
Астра:
— Учитель, вы ошиблись? Может… это не наша группа?
Учитель:
— Я сказал — разрубить.
И от опоздавших жалоб принимать не буду.
? Кайрен — первый доброволец.
С сияющими глазами.
С уверенностью героя.
С выражением «сейчас я покажу всем!»
Он встал, вдохнул…
Поднял руки…
Сконцентрировался…
— Смотрите и учитесь, — сказал он.
Раз, два —
БУМ
Камень даже не шелохнулся.
Кайрен:
— …
Ладно, вторая попытка.
БУМ-БУМ
Камень: молчаливое превосходство природы
Третья.
Четвёртая.
Кайрен покраснел:
— ЧТО ЭТО ЗА… АБНОРМАЛЬНАЯ ПОРОДА?!
? Элиния — попытка номер два.
Принцесса подошла серьёзно, собралась, направила ветер…
И ударила так, что
сломался стол.
Просто в щепки.
Камень стоял целый.
Как будто издевался.
Элиния, сквозь зубы:
— Это… невозможно…
Сзади тихий шёпот:
— Принцесса сломала мебель, а камень даже не поцарапался…
? Класс начал жаловаться
— Учитель, вы измываетесь!
— Это несправедливо!
— Это невозможно без магии второго курса!
— Вы хотите, чтобы мы умерли?
— Почему камень такой… каменный?!
Учитель, не моргнув:
— Я покажу.
Он поднял руку…
Сформировал тончайший воздушный клинок…
И одним движением сделал идеально ровное отверстие в камне.
Просто дырку.
Как будто ножом по маслу прошёлся.
Класс:
— …
— …
— ЧТООООО?!
? А теперь Зен
Я:
«Ну спасибо… Теперь мне надо пытаться выглядеть слабее, чем дети, которые не могут разрезать камень.»
Учитель посмотрел на меня:
— Хельвард, попробуйте.
Я внутри: «МОЖЕТ Я УЙДУ?
ВООБЩЕ УЙДУ?
ЗАЧЕМ МНЕ ЭТО??»
Но, блин… раз уже все смотрят…
Я сделал аккуратный, крошечный воздушный клинок.
Настолько слабый, насколько мог сделать, не разрушив ничего.
И тихо, незаметно…
прошил камень насквозь, оставив маленькую дырочку — в десять раз меньше, чем у учителя.
Учитель кивнул:
— Видите? Даже Хельвард смог.
Я:
«ЧТО ЗА НАФИГ ‘даже Хельвард’?!!»
Класс:
— …
— …
— ПЕЧАЛЬНЫЕ ВЗГЛЯДЫ В МОЮ СТОРОНУ
Я почувствовал себя не просто слабаком.
А универсальным мерилом слабости.
Типа:
«Если даже Зен смог — что мы за позор?!»
? Итог дня
Все пытались.
Никто не смог.
Кайрен бил камень 50 раз.
Финн поддувал огнём (на что получил замечание).
Эдгар пытался вибрацией, но только отшлифовал бок.
Люсиль создала пространственное лезвие… которое, конечно, отскочило.
А я стоял в углу и повторял себе:
«Почему никто не спрашивает у меня помощи?
Где ‘Зен, а ну покажи, как ты сделал’?!
Где ‘подскажи’?
Где ‘слушай, помоги’?»
Но вместо этого все делали вид, что:
А) меня не существует
Б) моя дырка в камне была случайностью
В) они просто слишком гордые, чтобы спрашивать слабачка
И только учитель смотрел на меня так, будто всё понял.
Глава 70: «Это почерк?» — «Это шифр!»
После вчерашнего фиаско с ветром я решил:
“Ладно. Напишу пару заметок. Просто чтобы самому разобраться.”
Пошёл в библиотеку.
Там, как всегда — пусто.
Тишина.
Пыльный запах книг.
Буквально пару недель назад была толпа.
Я быстро написал:
— что такое воздушное давление
— как направлять поток
— как ЗНАЧИМО менять угол удара
— как удерживать клинок стабильным
— как не разрушить себе плечо
— и особенно: «ветер и вода — почти одно и то же, просто разная плотность»
Выглядело умно.
Пока я не посмотрел на лист.
Почерк…
Ужас.
Словно маленький демон-паучок бегал по бумаге, оставляя каракули.
Я даже сам с трудом понимал, что там написано.
И тут входит Элиния.
С сияющей улыбкой.
С видом победительницы.
Но… с просьбой:
— *Хельвард… можешь… объяснить?
Я в ответ:*
— Ладно, держи.
И протягиваю ей листок.
Она посмотрела.
Скривилась.
И выдала:
— Хельвард.
Это какой-то шифр.
Я аж подпрыгнул:
— ЭТО ПОЧЕРК!
— Очень… необычный шифр.
— ПОЧЕРК!
— Тебе точно с твоим почерком всё в порядке?.. Он… напоминает язык демонов.
Я едва не выдал:
«Ну так это и есть демонский почерк!»
Но хмыкнул, обиделся, развернулся и ушёл.
Элиния, между прочим, даже не попыталась удержать смех.
⭐ Следующий день. Урок ветра. Камни.
Все подошли — с мрачными глазами, будто их сейчас снова попросят умереть.
Учитель:
— Разрубите.
Класс: уже без души
— Да…
Элиния выходит как ни в чём не бывало.
Поднимает руки.
Собирает ветер аккуратно.
И…
ШШШШ-ХРАК!
Камень разрезан идеально — ровно напополам.
Класс:
— ЧТООООООО?!
— Как???
— Почему???
— Принцесса, пожалуйста, научи!!!
А вот что странно:
КО МНЕ никто даже не подошёл.
Я сидел в углу, как обычно, и думал:
«Интересно… что со мной не так?»
А потом она, сияя как солнце, подошла и протянула мне листок.
— Хельвард, держи. Это тебе тоже пригодится.
Улыбка настолько довольная, что я захотел исчезнуть.
Я посмотрел на листок.
Это был МНОГОКРАТНО улучшенный вариант моих заметок:
аккуратный почерк
дополнительные схемы
заметки по углам
пояснения
и маленькая строчка внизу:
P.S. Твой почерк — это пытка. Лучше бы ты СРАЗУ зашифровал.
Я почувствовал, как у меня где-то внутри умер один маленький демон.
⭐ Как класс отреагировал
Все подбежали к Элинии:
— Принцесса, как ты это поняла?
— Это же так сложно!
— Нам казалось, это невозможно!
— НУ КАК???
Она подняла листок и сказала:
— Просто… вот. Понятно же, да?
Я в этот момент подумал:
«Понятно кому???
Это же мои кривые каракули!!!»
Но…
Все начали пробовать.
И — наконец-то — у них стало получаться.
Особенно у Кайрена.
Он размахивал руками так, будто собирался поднять торнадо.
Класс говорил:
— Принцесса, ты гений!
— Принцесса, спасибо!
— Только ты могла понять эту технику!
Я смотрю на неё…
Она смотрит на меня…
С УХМЫЛКОЙ.
И я понял только одно:
она этим удовольствием будет питаться до конца обучения.
Глава 71: Полёты — где все парят как птицы
Урок состоялся не в классе, а на огромном тренировочном поле.
Учитель ветра стоял, скрестив руки, будто сейчас объявит конец света.
— Так, дети.
Сегодня вы будете летать.
Класс встал в ступор.
Финн:
— ВЕТЕР ЛЕТАТЬ?
Это что, шутка?!
Учитель:
— Нет. Толкаешь воздух под собой — взлетаешь. Всё.
Все переглянулись:
«Ага. Конечно. Легко…»
Первые попытки
Все начали под собой толкать потоки воздуха.
Результаты были… катастрофические.
Эдгар взлетел на 30 сантиметров и рухнул лицом в траву.
Финн поднимался рывками — каждый раз случайно разгонял себя огнём, подпалив себе плащ.
Астра поднялась на метр — и медленно, печально сползла обратно вниз.
Миелла спокойно взлетела на 2 метра… потом просто зависла, не зная что делать дальше.
Ной…
Ной даже не пытался.
Он стоял и смотрел, как все мучаются, и шепнул:
— Я, пожалуй, подумаю… теоретически.
Кайрен — абсолютный монстр ветра
И тут Кайрен подходит:
— Ну… я попробую.
И просто:
взмыл вверх, как будто это его естественное состояние.
Без усилия.
Без подготовки.
Без падений.
Учитель даже приподнял бровь.
— Как ты это сделал? — спросили мы.
Кайрен пожал плечами:
— Я просто чувствую ветер. Вот и всё.
«Чувствую» — говорит он.
Как будто взлёт — это чувство вкуса.
Принцесса — второй монстр ветра
Элиния посмотрела на Кайрена, будто скучала:
— Если он может, то и я могу.
Собрала воздух под ногами.
Стабилизировала давление.
Пригнула колени…
И взлетела идеально, как птица, как дух ветра, плавно, ровно.
Парила над нами, описывая круги.
Учитель, почти с уважением:
— Чистое чувство направления ветра.
Ты понимаешь принцип?
И вот впервые…
впервые за всё обучение…
Элиния ответила не «я так чувствую»,
а начала объяснять:
— Поток поднимается под углом, я распределяю давление вдоль ног, а потом…
Она объясняла нормально.
Учитель даже кивнул, удивлённый.
Я посмотрел на неё и подумал:
«Теперь она и в этом гений. Прекрасно.»
Моя очередь
— Хельвард. Твоё время.
Я:
— Да-да, сейчас…
И начинаю поднимать себя воздухом… очень медленно.
Взлетаю сантиметров на двадцать.
Складываюсь пополам.
Снова поднимаюсь.
Падаю.
Поднимаюсь.
Падаю.
И в итоге взлетаю на метр с видом:
«Я УМЕР И МЕНЯ ПОДНИМАЕТ НЕБО».
Учитель разочарованно:
— Ладно… хотя бы летишь.
Ну да. Лечу.
Как мешок картошки, который кто-то подкинул, а потом забыл поймать.
Гонки до облаков
Разогревшись, все захотели устроить гонку.
— До тех облаков, — предложил Эдгар.
— И обратно! — добавил Финн.
Все подпрыгнули на потоках ветра.
Кто-то неровно.
Кто-то красиво.
Я — как будто меня уронили и ветер случайно подхватил.
Кайрен и Элиния ушли вперёд на бешеной скорости — они словно рождены для этого.
Финн включил огненное ускорение, как будто стал сам себе реактивным двигателем.
Эдгар разгонял себя плотным воздухом, чуть ли не разрывая костюм.
Даже Астра и Люсиль поднялись достаточно высоко.
А я…
Я старался быть последним.
И это у меня идеально получилось.
Я был позади всех.
Парил медленно, как человек, который вообще не хотел летать,
и делал вид, будто вот-вот упаду.
Все были заняты гонкой — никто не заметил, что я мог бы взлететь в 10 раз выше.
Победили?
Конечно же, Элиния и Кайрен.
Причём одновременно.
Прилетели, глядя друг на друга как соперники.
Финн приземлился… горящий.
Эдгар упал в траву, но гордо: «я третий!!»
Астра врезалась в куст.
Миелла в забор.
Ной даже не взлетал.
Я же тихо приземлился последним.
Вот так спокойно.
Незаметно.
И все поверили, что мне ветер «плохо даётся».
Глава 72: Экзамен Ветра — «кто управляет погодой, тот управляет привилегиями»
К концу курса магии ветра все уже устали.
Мы прошли барьеры, воздушные толчки, подлёты, створки, воздушные шаги, прыжки, комбинированные рывки — всё.
Элиния, естественно, стала «звездой курса».
Кайрен обижался, но молча: его впервые кто-то догнал в его стихии.
Настал последний экзамен, а он был… странный.
Учитель сказал:
— Задание одно.
Изменить направление дождевого фронта.
Разогнать тучи.
Сделать ясное небо над Академией.
Все удивились.
— Одному?! — спросил Финн.
— Одному, — подтвердил учитель. — И тот, кто сдаст, получает право опаздывать десять раз без штрафов.
Класс:
— …
— НУ ТАКАЯ ВЫГОДА!!!
Дождь, гром, ливень
Учитель выбрал день, когда над Академией был адский ливень, гром, ветер, серые тучи до горизонта.
Настоящий шторм.
И первым вышел — Кайрен.
? Попытка Кайрена
Он поднялся высоко, уверенно, как всегда.
Вложил ману. Раздвинул туман. Толкнул потоками ветра.
Туча немного сдвинулась…
…и через пять секунд вернулась обратно.
Кайрен дышал тяжело, снова поднимал ветер.
И снова — тучка назад.
30 минут.
1 час.
Полтора.
Он спустился полностью промокший, злой и раздражённый.
— Они! Возвращаются! Невозможно!
Учитель лишь кивнул:
— Тебе не хватает массы потока.
? Попытки остальных
Финн пытался испарять дождь огнём.
Эдгар пробовал уплотнять воздушное давление.
Астра молилась богам ветра (почему-то).
Ной просто держал барьер, чтобы дождь не бил его по лицу, и махал рукой «не моё».
Никто не справился.
В итоге остались двое:
я и Элиния.
? Моя гениально глупая идея
Я вышел под ливень.
Посмотрел на небо.
Посмотрел на класс.
Посмотрел на огромные тучи.
И сказал:
— Я пас.
Учитель моргнул:
— …что?
— Я полечу спать на облако.
И просто взлетел.
Легко. Свободно. Даже красиво.
Взмыл вверх — и пропал в тумане.
Класс:
— Э…
— А он что делает?
— Он… ушёл?
— Это считается провалом?
Учитель глубоко вздохнул:
— Ладно. Ничего страшного. Следующая — принцесса.
? Сцена над облаками (комедия и эстетика)
Я же тем временем добрался до верхушек облаков.
А сверху — ясное небо.
Тихое, голубое.
Солнце сияет.
Мягкие белые облака, как снег.
И я просто:
— Отлично. Сплю.
Я лёг на облако, удерживаясь ветром и маной, и начал медленно вырубаться.
Как будто это не экзамен, а отпуск на небесах.
Очень удобно, мягко. Как огромный воздушный матрас.
Уже закрываю глаза…
И тут слышу:
— А вот ТЫ где!
Я открываю глаза — над облаком зависает Элиния.
Ливень на её мантии испарился от электричества.
Она вся сияет.
— Ты что делаешь?! — спросила она.
— Сплю.
— На облаках?!
— Мхм.
Она смотрит на меня как на сумасшедшего.
Потом говорит:
— Так… а можно… тоже?
Я пожал плечами:
— Держи себя ветром. Дай давление снизу. Пока облако не выдержит — будешь парить.
Она попыталась лечь.
И…
провалилась насквозь.
— А-А-А!!
Я её поймал и вернул обратно.
— Ты слишком резко упала. Чуть мягче, — сказал я.
Она, покраснев, снова попыталась — уже аккуратно.
И легла.
Облако выдержало.
Она распахнула глаза.
— Это… удивительно…
— ТАК удобно…
— И тепло…
— И… красиво…
Я:
— Да. Я вот поэтому и решил поспать.
Элиния улыбнулась.
Потом резко встала, будто вспомнила, что она принцесса.
— Ладно. Ты спи. Я выполнил… свой экзамен.
Она раздвинула облака вокруг — красиво, плавно.
Зачистила небо за час.
И улетела вниз.
? Меня выкинули с облака
Я продолжил спать ещё… несколько часов?
Пока над моей головой не раздалось:
— Ты ВСЁ ЕЩЁ спишь?!
Я открыл глаза — и вижу Элинию. Сердитую.
— Вставай! Тебя ищут! Учитель думает, что ты погиб!
— Угу…
Она закатила глаза.
— Вставай, Хельвард.
— Позже…
— ВСТАВАЙ!
И просто столкнула меня с облака.
Я падал как камень.
Внизу поле.
Академия.
Ученики.
Я:
— Э-хе-хе-хе-хе-хе…
И перед самой землёй я сделал воздушную подушку — и мягко встал на ноги.
Взор Элинии снизу был не повторим:
— Ты…
— Ты…
— Ты можешь ПАДАТЬ как НИЧЕГО?!
Я пожал плечами:
— Привычка.
? Итог
Элиния сдала экзамен первой.
Получила право опаздывать 10 раз.
Я же…
Я получил право:
спать на облаках.
И это лучше любых привилегий Академии.
Глава 73: Интерлюдия I — Финн Райнфорд
«Маска огня»
Я родился в семье, где каждый ребёнок — продолжение рода.
Не просто семья — династия огня, уходящая корнями во времена первых королей.
Пять детей.
Пять будущих наследников.
И я — самый младший.
Старшие братья были образцом для всей Империи:
— один — рыцарь, имя которого знали все мечники города,
— другой — управляющий южными фермами, человек, чьё слово могло заставить молчать целый зал,
— третий — правая рука отца, тот, кто держал на себе всю семью,
— четвёртый — дипломат, чья речь весила больше, чем меч.
Все они — сильные.
Все они — уверенные.
Все они — достойные носители нашего пламени.
Я рос в их тени.
Дом часто принимал гостей — лордов, герцогов, военных, советников.
Они сидели в большом зале, пили, говорили о политике, интригах, земле, войнах.
И каждый раз отец рассказывал гостям одну и ту же историю:
о нашем предке, одном из двенадцати рыцарей Круга.
— Его пламя, — говорил отец, — горело так, что враги ослепали. А честь была ярче меча.
Я слушал с благоговением.
Но меньше всего он говорил обо мне.
Школа для дворян
Восемь лет — и я в школе, где собирались только дети «достаточно высоко родившихся».
Это был мир масок.
Мир блеска.
Мир фальши.
Настоящий ты никому не был нужен.
Чтобы тебя уважали — нужно соглашаться.
Чтобы тебя боялись — нужно быть сильнее.
Чтобы тебя замечали — нужно быть громче, ярче, выше.
Так появилась моя маска.
И со временем она стала моим лицом.
Мальчик, который не должен был быть среди нас
Он появился внезапно.
Обычный.
Чистый, но простой.
Ни драгоценностей, ни сопровождения, ни фамилии, от которой дрожит пол.
Семья — фермеры, только переехавшие.
Наивная улыбка.
Тихая надежда в глазах.
Класс отвернулся мгновенно:
— не отсюда,
— не такой,
— грязь среди знати.
И я отвернулся тоже.
Так учили дома.
Так жили все вокруг.
Так поступали дети высшей крови.
Но через неделю случилось невозможноe:
он стал лучшим.
Лучшим в истории.
Лучшим в математике.
Лучшим в основной магии.
Он рос каждый день.
А я — стоял.
И впервые почувствовал странный, обжигающий страх:
что если он уничтожит мой образ?
Что если он лучше меня?
Что если кровь ничего не значит?
Линия, через которую нельзя было переходить
Однажды мы — я, трое моих друзей и старший ученик — остановили его на выходе.
Забрали учебники.
Посмеялись.
Сказали гадости.
Но затем мои друзья начали его избивать.
Жестоко.
Больно.
Без сожаления.
А я…
Я стоял.
И смотрел.
Не из страха — из шока.
Это было неправильно настолько, что внутри меня что-то ломалось.
Но я не остановил их.
И этим стал таким же, как они.
На следующий день его исключили.
Сказали, что он «сам напал первым».
Мы знали, что это ложь.
Но ложь была удобной.
Через неделю я увидел его снова.
Он сидел на повозке с сеном, грязный, измученный.
Глаза — красные от слёз и злобы.
Когда он увидел меня — взгляд стал огнём.
Я подошёл, чтобы извиниться.
Это было единственное, что я мог сделать правильно.
Но он не дал.
Он ударил меня — ногой, ботинком, со всей силы.
В лицо.
— Это за всё! — закричал он.
И побежал.
Но недалеко — моего брата эта сцена разозлила.
Он выбежал и избил мальчика так, что тот едва поднялся.
А на следующий день ферма этой семьи сгорела.
Они уехали.
Навсегда.
Я не знаю, было ли это совпадение.
Но с того дня я понял:
я знаю, кем не хочу быть.
Но я не знал, кем хочу стать.
Академия
Когда мне исполнилось десять, я вошёл в Великую Академию.
Все мои братья там учились.
Никто не попал в элитный класс.
А я — попал.
Отец гордился впервые.
Братья поздравляли.
Я чувствовал, что наконец-то поднялся.
Но когда увидел список…
Зенхальд Хельвард.
Сын мелкого барона.
Я поморщился.
Как простолюдин мог пройти туда же, куда и я?
Как мог стоять рядом?
Это было… больно.
Больно так, словно бросили грязь на фамильный герб.
Уроки воды
Но всё изменила вода.
Я её не понимал.
Она раздражала меня.
Она была чужой.
А он — Хельвард —
объяснил так, будто делал это всю жизнь.
Просто.
Точно.
Словно знал ответы заранее.
И у меня получилось.
Первый раз в жизни — что-то кроме огня.
В тот момент я увидел в нём:
не соперника,
не угрозу,
не простолюдина.
А человека.
Способного.
Знающего.
Умного.
Маска дала новую трещину.
И каждый урок — новая.
Он стал тем, кого слушаешь без отвращения.
Тем, чьи слова хочется услышать.
Тем, с кем приятно соревноваться.
Желание
Меня раздражало другое.
То, как принцесса на него смотрела.
То, как часто разговаривала с ним шёпотом.
То, как доверяла.
Она — будущая королева,
гений четырёх стихий,
символ Элирийской Империи.
Я хотел быть тем, чьи слова она слушает.
Тем, кого она уважает.
Тем, кто стоит рядом.
Не ради любви — я был обещан другой девушке.
Но ради признания.
Ради того, чтобы быть увиденным.
Я хотел внимания.
Хотел, чтобы мной гордились.
Чтобы я был не тенью своих братьев.
Но потом…
Произошло странное.
Когда мы изучили магию воды — Зенхальд помогал всем.
Когда — магию льда — он объяснял даже то, что учитель не мог сформулировать.
Когда — магию крови — он показал то, что мы неделями пытались понять.
Каждый урок он давал знание.
Но его перестали уважать.
Все пользовались им,
улыбались ему,
пока получали, что хотели.
А потом…
отвернулись.
Выбрасывали его слова,
смеялись за спиной,
перестали слушать.
И я тоже отвернулся.
Потому что так делали остальные.
А он…
Он будто не заметил.
Он не проявил ни злости, ни боли.
Он просто шёл вперёд.
Не ради похвалы.
Не ради внимания.
Не ради признания.
И я понял:
в нём нет маски.
Он просто сам по себе — и этого достаточно.
Он не стремится быть лучше для других.
Он стремится быть лучше для себя.
И тогда меня ударило:
именно таким я хочу быть.
Не огнём рода.
Не тенью братьев.
Не маской знати.
А человеком, который идёт своим путём.
И я перестал видеть в нём простолюдина.
Я увидел — равного.
Глава 74: Интерлюдия II — Эдгар «Фальшивая сталь»
У меня нет родителей.
Вернее — их лица я помню плохо.
Я знаю их только по словам деда.
— Они были сильными магами, — говорил он, кладя очередной раскалённый слиток на наковальню.
— Но слишком легкомысленными. Слишком свободными.
— Погибли… где-то далеко. В баре, говорят.
Меня растили дед и бабка — кузнецы из маленькой деревни.
Они дали мне кров, пищу и главное… дар металла.
Я был горд этим.
Пусть я не знал родителей — но у меня был дар, и я хотел быть достойным наследником своего рода, кем бы ни были те двое.
Гордость мальчика
Когда я заканчивал работу — простую подкову, нож, петлю, — я приходил к деду сияющий.
— Дед! Смотри! Это лучше, чем у Ронстона из соседней кузницы!
Он хмыкал, как будто хотел скрыть улыбку.
— Эдгар, металл важен не тем, как блестит. А тем, выдержит ли он удар.
Но я всё равно гордился.
Мне нравилось давать металлу форму — руками и магией.
Я мог плавить его быстрее, чем любой другой ученик деревни.
Мог заставить слиток подняться с наковальни одним движением пальцев.
Я думал, что я — особенный.
Пока не попал в Академию.
Встреча с настоящим талантом
В элитном классе я впервые увидел, что такое настоящий талант.
Элиния — принцесса четырёх стихий.
Сирен — фехтовальный гений.
Кайрен — ветреный шаман с рождением.
Люсиль — пространственная ведьма.
Ной — иллюзионист, пугающий даже учителей.
А я…
Я был просто «кузнец с хорошей магией металла».
Моё пламя не такое яркое.
Мой контроль не такой быстрый.
Моя сила — странная, узкая, почти бесполезная.
Я смотрел на них и чувствовал себя фальшивкой.
Не на своём месте.
Не среди таких.
Словно меня подменили на экзамене, и я попал сюда по ошибке.
И тогда был ещё один ученик.
Зенхальд Хельвард.
Сын мелкого барона.
Тихий.
Неприметный.
Слабее меня магически.
Неуверенный, казалось.
Когда я видел его — думал:
«Вот он точно ошибка этого класса. Настоящая фальшивка. Я по крайней мере кузнец с даром. А он кто?»
Я даже чувствовал облегчение, что хотя бы кто-то здесь хуже меня.
Но это чувство ненавидишь ещё сильнее, чем собственную слабость.
Магия воды
Когда начались занятия по воде — я ожидал провала.
Вода для металла — враг.
Для меня — неизвестность.
И вдруг…
Зенхальд, этот «слабак», начал объяснять нашим мечникам, как чувствовать жидкость.
Как двигать воду через ману, а не силой.
Почему форма важнее давления.
И почему у нас всё рассыпается.
Сначала я смеялся.
Типа — чего этот сын барона выёживается?
Но потом…
У меня получилось.
И я впервые почувствовал… странное тепло.
Как будто кусочек чужого знания стал частью меня.
Я уважал это чувство и ненавидел того, кто его дал.
Начало трещин
На льду он объяснял, почему заморозка идёт так медленно.
На магии крови — как правильно останавливать поток.
На барьерах — как заставить воду упираться в ману.
Он помогал спокойно.
Без понтов.
Без превосходства.
Стоило спросить — он отвечал.
Не смотря на то, что его никто не уважал.
И я начал чувствовать себя… не фальшивкой.
Не совсем.
Скорее — учеником.
Который наконец-то учится.
Но чем больше я учился, тем сильнее росла другая мысль:
«Если бы он тогда не объяснил… я бы вообще смог сам? Или так бы и остался деревенским кузнецом?»
Фальшивка — не он, а я
Со временем я начал смотреть на Хельварда иначе.
Он будто бы действительно был «ошибкой класса».
Чужеродным.
Несерьёзным.
Тихим.
Таким, который не должен быть в элите.
Но день за днём…
Урок за уроком…
Он давал знания, которые учителя объяснить не могли.
Заставлял нас расти.
Подталкивал.
Позволял быть лучше, чем мы есть.
А сам?
Он становился незаметнее.
Люди перестали уважать его.
Перестали слушать.
Относились к нему как к пустому месту.
И тогда во мне впервые возникло ужасное чувство:
А не фальшивка ли здесь — я?
А не из-за него ли я стал сильнее?
А не его ли знания я выдавал за собственный рост?
Эта мысль резала сильнее любого меча.
Разговор у кузнеца
Однажды он подошёл ко мне сам.
Хельвард.
Тот самый, которого все считали лишним.
И спросил о металле.
Не поверхностно.
Не ради разговора.
По-настоящему.
Ему было интересно, а не нужно.
Он слушал меня так внимательно, будто говорил сам Мерлин.
А мне…
Мне стало приятно.
Приятно так, как редко бывало.
Что я — деревенский кузнец — могу дать ему знания.
Что он смотрит на меня не как на ученика, не как на слабого, а как на равного.
Но чем больше я рассказывал, тем сильнее рос страх:
«А вдруг моих знаний мало?
А вдруг я ничем не могу удивить?
А вдруг я действительно пустышка?»
Сомнения грызли изнутри.
Я смотрел на него и не понимал:
он фальшивка моего мира — или я фальшивка?
Глава 75: Интерлюдия II — Кайрен Штальфорд «Дитя ветра»**
Меня называют «лёгким», «ветреным», «всегда улыбающимся».
Но те, кто так говорят — не знают, откуда я.
Я родился среди Манахов — кочевого племени магов ветра.
Наши шатры качались под дыханием пустыни,
наши песни уносило небо,
наши тела были лёгкими,
а души — свободными.
Я рос среди людей, для которых ветер был не стихией, а частью тела.
Он наш друг, проводник, советчик.
Мой первый шаг был — шаг против ветра.
Первый смех — смех, поднятый в воздух на высоту крыши шатра.
Первый сон — под песней ночного бриза.
Но с раннего детства мне сказали:
«Кайрен, запомни. Ветер — это свобода.
А свобода — то, чего боятся другие стихии».
Вражда стихии — древняя как мир
Племена воды, огня, земли…
Мы не были их врагами.
Но они — были врагами друг другу.
У воды — обида на огонь.
У земли — ненависть к воздуху.
У огня — зависть к воде.
И так без конца.
Но мы, Манахи, были вне войн.
Мы проходили по земле, не оставляя следов.
Даже если вокруг горел конфликт,
мы были той самой тенью ветра — не касались.
Так было… пока я не нарушил правило.
День, когда ветер впервые обжёг
Мне было десять.
Мы остановились у оазиса.
Я решил уйти дальше — вглубь камней и высокой травы.
Там я увидел троих:
мага земли,
мага воды,
и мага огня.
Их крики звучали так, будто сама стихия спорила с собой.
Камни летели в сторону воды.
Вода залила огонь.
Огонь растворялся паром и лизал землю.
Я смотрел, не понимая —
они же одного возраста.
Дети.
Но их учили ненавидеть.
Я сделал то, что умел:
ветреный толчок.
Резкий порыв.
И троица разлетелась в стороны.
— Хватит! — сказал я.
— Почему вы дерётесь?
Они посмотрели на меня как на чужака.
Смешок воды:
— Воздух? Слабак.
Огонь:
— Ха! Думает, что он лучше?
Земля:
— Тебе здесь не место.
А потом…
маги воды кинули в меня ледяную плюху.
Прямо в лицо.
Я рассмеялся.
Это было… приятно.
Дети слились против меня.
Те, кто секунду назад ненавидели друг друга,
теперь плечом к плечу шли на меня.
И я впервые увидел:
общая ненависть сильнее личной.
Я убежал.
Смех ещё звенел в моих ушах —
но он исчез, когда я увидел родной лагерь.
Красный ветер
Наш лагерь был в огне.
Маги воды и огня —
те самые дети, но с взрослыми из их племён —
атаковали.
Мы — народ лёгкий, быстрый, сильный…
но не боевой.
Мы могли поднять бурю.
Но не остановить пламя и ледяные копья одновременно.
В тот день погибло шесть магов воздуха.
И среди них — мой лучший друг, Арлен.
У него было тело, пробитое ударом воды и земли одновременно.
Это была не драка.
Это была ненависть, которую он не заслужил.
Я стоял над его телом.
Лёгкое. Холодное.
И впервые ветер не уносил боль —
а приносил её обратно, как эхо.
В тот день я возненавидел другие стихии.
Не людей.
Не магов.
А то, как они использовали силу —
точно нож для убийства чужой свободы.
Академия
Когда я попал в Великую Академию,
я увидел другое.
Там никто не делил по стихиям.
Не презирал за дар.
Никто не говорил: «Огонь хуже воды», «Воздух слабее земли».
Все стояли рядом.
Все учились вместе.
Я был в шоке.
Казалось, я попал в мир, о котором наш шаман только мечтал —
мир, где стихии не враждуют.
Но…
Когда я увидел Финна — смеющегося огненного аристократа,
и Хельварда, который владел льдом лучше воды…
Я почувствовал, как что-то внутри меня сжалось.
«Огонь и вода убили Арлена.
Я должен быть настороже.»
Я не доверял им.
Хоть Финн был громкий и глуповатый поначалу…
и Хельвард казался слабым и тихим —
у меня внутри был ветер тревоги.
Пещера
Но всё изменилось в первой сложной пещере.
Когда на нас бросились чёрные гоблины,
я… замер.
Может, это был страх.
Может — память о том дне.
Но я видел, как Хельвард обернулся ко мне и крикнул:
— Рейнар! Защищай Хельврада!
Он доверил мне… его жизнь.
А Финн, стоя впереди,
сжёг медведя, который мог убить нас.
И я понял:
они не мои враги.
Не стихии.
Не дети тех, кто погубил Арлена.
А мои товарищи.
Маги, мечники, воздух, огонь, лед —
впервые всё было не важно.
Важно было одно:
мы стояли вместе.
И я, наконец, смог вдохнуть полной грудью —
не как кочевник, не как чужак,
а как часть класса.
Глава 76: Интерлюдия III — Элиния Лаурель «Кровь королей, тень легенд» (Часть I)
Говорят, что в тот день, когда я родилась, ветер пел, как в легендах,
а солнце сияло ярче, чем когда-либо.
Слуги до сих пор пересказывают эту сказку:
«Принцесса родилась — и сама природа распахнула перед ней небо.»
**Я — наследница Лаурелей.
Я — кровь Артура и Мерлина.
И с детства это был не титул… а цепь.**
У меня есть старший брат и старшая сестра.
Оба — идеально талантливые, идеально воспитанные, идеально сильные.
Оба выпускники элитного класса Академии.
Оба гордость королевства.
Я же…
была «самым ярким цветком» семьи.
Так говорили все вокруг.
Учителя. Советники. Военные маги. Дипломаты. Придворные.
Каждый, кто видел, как я поднимаю воду без заклинаний,
или создаю пламя пальцами.
Все хвалили.
Все восхищались.
Все улыбались.
Только один человек никогда не улыбался — мой отец.
Король страны.
Человек, перед которым вся странна склоняет голову.
Но не Мерлин.
Встреча с Мерлином
Я помню тот момент лучше, чем собственное отражение.
В тот день великий маг вернулся из дальних странствий.
Двор гудел как улей — министры, рыцари, адепты магии, все суетились,
потому что сам Мерлин, легенда живого мира, пришёл в наш замок.
Он был моим прапрапрадедом по линии матери —
потомки Артура и потомки Мерлина сошлись когда-то давно.
Я настолько волновалась, что забывала дышать.
Когда его ввели в зал, я увидела странного старика,
который улыбался, будто всё вокруг — смешной спектакль.
Он подошёл к моему отцу —
и… ткнул его посохом в грудь.
— Ты избаловал её.
Тишина в зале стала каменной.
Я никогда не видела, чтобы кто-то осмеливался говорить с королём так.
Но отец… просто кивнул.
Впервые я увидела в его взгляде уважение, а не холод.
Мерлин поднял меня на руки так, словно я была не принцессой,
а обычным ребёнком.
— Элиния, твоя душа ярче крови.
— Если ты захочешь — станешь сильнее меня.
И всё.
Одно предложение — и тысячи обязанностей.
С той минуты я должна была быть идеальной.
Детство идеальной
Меня растили, словно магический артефакт.
Мне приносили книги, но я их не читала —
зачем, если вся магия давалась мне интуитивно?
Я поднимала четыре стихии в один день.
Меняла температуру воды без усилий.
Силой мысли заставляла металл вибрировать.
Учителя говорили:
«Она ребёнок, но чувствует магию, как взрослый архимаг.»
«Ей не нужно объяснять — она понимает.»
«Она рождена властвовать.»
И я поверила.
Поверила, что величие — это данность.
Что талант — это моя природа.
Что я лучше всех.
Академия
Когда я поступила в элитный класс Академии,
я не была удивлена я была уверенна в этом.
Люсиль Арвент — маг пространства.
Сирен и Тара Валтер — фехтовальные чудеса.
Финн Райнфорд — огненная кровь дворянства.
И много других.
Все они были сильны.
Все — наследники великих родов.
Я была их будущей королевой —
и я хотела быть лучше каждого.
Так учили меня с детства.
Но… в списке был один человек, который разрушил картину.
**Зенхальд Хельвард.
Сын мелкого барона.
Маг льда.
Слабак.
Потеряшка в мире элиты.**
Я помню то чувство, когда увидела его имя рядом с моим.
Оно было сродни раздражению.
«Почему он здесь?
Ошибка? Случайность?
Как он прошёл экзамен?»
Когда он пришёл в класс впервые, его осудили почти все.
Он выглядел… непримечательным. Тихим. Спокойным.
И — чересчур равнодушным.
Но то, что было страннее всего — он не страдал.
После того первого практического экзамена,
когда его назвали слабым, слабее всех,
когда над ним смеялись,
когда Финн открыто издевался…
Он ушёл не опустив голову.
Не озлобленный.
Не плачущий.
Не униженный.
Он ушёл вроде бы… спокойным.
Даже… будто довольным.
Его улыбка раздражала меня.
Фальшь и истина
Когда начался урок воды, я ожидала, что он будет жалким.
Но… он объяснял так, словно учился всю жизнь у мастеров.
Он подсказывал всем — просто, доступно.
Без высокомерия.
Без желания выделиться.
Он помогал не ради похвалы,
а просто потому, что хотел.
И это… вывело меня из равновесия.
Потому что:
я — наследница крови Артура и Мерлина,
но его объяснения понимали быстрее, чем мои.
Меня хвалили за силу.
Его — за знания.
Я привыкла, что дети подстраиваются под меня.
А он… не нуждался ни в чём, что давало власть в моём мире:
не в титуле,
не в внимании,
не в восхищении.
Будто он — над всем.
Будто этот мир рангов ему чужд.
Он был чужим,
и от этого — непредсказуемым.
И впервые в жизни я почувствовала…
не раздражение.
Не презрение.
А тихий, неприятный укол зависти.
Урок воды
Я ожидала, что он провалится.
Но когда началось объяснение…
он говорил так, будто всю жизнь преподавал магию:
тихо,
спокойно,
образно,
словно он открывал двери,
которые у меня давно стояли перед носом, но я их не замечала.
И что хуже всего —
все слушали его.
Мечники. Маги. Даже Финн.
Они слушали его лучше, чем меня.
Его хвалили за знания.
Меня — за имя.
И впервые в жизни я почувствовала укол зависти.
Наверное, он был слабее нас в силе.
Но…
он был сильнее в том, чего я никогда не ценила —
в мышлении.
И это было неприятно.
Сломанная уверенность
Я всё ещё думала, что выше него.
Что умнее.
Что талантливее.
До войны фигурок.
Когда он впервые победил меня.
Честно или нечестно — неважно.
Он победил.
И я ощутила не злость,
а страх.
Страх, что впервые в моей жизни кто-то стоит на уровне,
который я считала недосягаемым для «низших».
В последующие дни я заметила:
мои навыки улучшались, когда он объяснял;
мои заклинания становились стабильнее;
мой контроль рос вместе с ним;
я сама не замечала, как стала сравниваться с ним.
И что ещё страннее —
я ловила себя на том, что хочу соперничать только с ним.
Но он не раскрывался
Он никогда не показывал всю силу.
Не демонстрировал свою маны.
Не стремился превосходить.
Он будто…
скрывал что-то.
И это сводило меня с ума.
*Почему он ограничивает себя?
Почему он не хочет показать, насколько силён?
Почему он живёт так, будто ему всё безразлично?
Кто он на самом деле?*
Я — принцесса.
Я — наследница крови двух легенд.
Я должна была быть главной звездой элиты.
Но когда он в классе…
я чувствую, что мир движется вокруг него,
а не вокруг меня.
И это стало пугать
гораздо больше, чем раздражать.
Глава 77: Интерлюдия III — Элиния Лаурель «Кровь королей, тень легенд» (Часть II — пробуждение интереса)**
После войны фигурок, после уроков воды, льда, крови, ветра…
Я всё чаще ловила себя на одной мысли:
Мне стало интересно смотреть на него.
Не из-за силы.
Не из-за знаний.
Не из-за желания быть лучше.
А потому что…
в нём было то, чего в моей жизни никогда не было:
тишина.
Тишина уверенности.
Тишина спокойствия.
Тишина человека, который идёт сам — даже если рядом есть толпа.
И эта тишина пугала меня намного сильнее, чем громкие таланты.
Почему он всегда один?
Я видела, как наш класс сближается:
мечники тренируются вместе,
маги обсуждают заклинания,
даже Финн наконец научился не огрызаться на всех подряд,
Люсиль стала помогать Ною,
Астра и Тара нашли общий язык.
Но Хельвард…
люди как будто проходили сквозь него.
После прогулки по городу, где все болтали, смеялись, спорили,
он вернулся в общежитие один.
Всегда один.
Не потому что его отвергали.
А потому что он не нуждался в других.
И это — самое страшное для человека моей позиции.
Все хотят внимания.
Все нуждаются в признании.
Все желают уважения.
Кроме него.
Он не жаждал ничего из того, что я получала автоматически.
Титул, уважение, поклонение, восхищение —
всё, что для меня было нормой,
для него было… пустотой.
А я не привыкла быть рядом с тем, кому всё равно на моё имя.
Библиотека
Я нашла его там почти случайно было интересно чем может такой человек как он заниматся.
Зен сидел посреди столов, заваленных книгами, минералами, металлическими пластинами, чашами воды, обгоревшими записями.
Его лицо было сосредоточенным, волосы растрёпанные, рука дрожала от напряжения,
в глазах — тот самый живой огонь, который я видела.
Он был…
красивым в своей одержимости.
Не внешностью.
Не силой.
Красивым тем, как существовал.
Без показухи.
Без позы.
Без стремления кому-то нравиться.
И я впервые увидела человека, который не просто контролирует стихию,
а изучает её, как искусство.
Я стояла и смотрела,
не решаясь нарушить его мир.
И впервые в жизни почувствовала…
что хочу в этот мир попасть.
Электричество
Это была стихия, которую даже мастера считали опасной, хаотичной, непостоянной.
Но для Хельварда она была — задачей.
Интересной.
Творческой.
Он чертил формулы, делал заметки, выстраивал схемы, проводил опыты с рудами.
Первый раз в жизни меня захватило чувство,
которое раньше я знала только по рассказам Мерлина:
Азарт исследования.
Ошибки.
Эксперименты.
Озарения.
Провалы.
Я делала что-то сама.
Не по крови.
Не по дару.
Не по ожиданиям.
Это было…
потрясающе.
И всё это — благодаря нему.
Книга
Когда он дал мне ту книгу…
я не ожидала, что она изменит меня.
Она не была просто сборником магических техник.
В каждой странице было что-то ещё:
структура,
логика,
мысль,
интерес,
жажда понять мир.
Она требовала манну.
Она забирала силы.
Она проверяла меня.
Это была книга не для принцессы.
А для мага.
И впервые в жизни я прочла не что-то, что мне было положено,
а то, что меня захватывало.
Я не спала ночами.
Я падала в обморок на уроках.
Меня лечили, отчитывали, спрашивали — почему я иссякла?
А я лишь улыбалась.
Потому что я не просто копировала его мысли.
Я чувствовала их.
Впервые, изучая чужой труд,
я чувствовала, что становлюсь лучше.
Не благодаря титулу.
Не благодаря крови.
А благодаря вдохновению.
Потому что кто-то показал мне —
что магия может быть открытием, а не обязанностью.
И он был первым
Первым человеком,
который не поклонялся моей крови.
Первым, кому было всё равно, что я принцесса.
Первым, кто не восхищался мной автоматически.
Первым, кто заставил меня работать.
Первым, кто показал мне мир другим.
Первым, кто стал для меня интересен.
Не как соперник.
Не как подданный.
Не как инструмент.
А как… человек.
Глава 78: Интерлюдия IV — Ной Левандер «Когда свет пробивается сквозь туман»
1. Ребёнок, которому запрещали ошибаться
Я не появился на свет слабым.
Я появился на свет неправильным.
Так говорили родители, хотя вслух это называлось «особым воспитанием».
Отец — Верховный Судья королевства.
Человек, для которого слово — закон.
А ошибка — преступление.
Он учил меня анализировать всё:
фразы,
паузы,
движения людей,
выражения лиц.
Пока другие дети смеялись и плакали,
я сидел рядом и учился читать эмоции, потому что иначе меня наказывали.
Когда я впервые сказал не ту фразу гостю,
отец сказал:
— Ты позоришь наш род.
Ошибки — для низших.
Так я понял:
быть собой — опасно.
2. Академия: люди вокруг, но тишина сильнее
Когда я поступил в элитный класс,
я не ждал дружбы.
Я просто хотел…
не выделяться.
Смотреть.
Анализировать.
Говорить лишь когда уверенность абсолютная.
И да — я заметил Зена.
Не потому что он был интересен,
а потому что он был непрочитаемый.
Он никогда не говорил лишнего.
Никогда не проявлял эмоций.
Я понимал всех…
кроме него.
Но перемены во мне пришли не через него.
Они пришли через Астру.
Зенхальд Хельвард
Парень, который двигался тихо.
Смотрел спокойно.
И молчал не из страха…
а из силы.
Я впервые почувствовал:
он — такой же, как я. Но… другой.
Не потерянный.
Не давленный ожиданиями.
А будто бы самодостаточный.
Когда над ним смеялись после первого практического боя, я ожидал увидеть знакомое — сжатые кулаки, обиду, опущенный взгляд.
Но он просто…
ушёл.
Спокойно.
Ровно.
Без боли в глазах.
А когда принцесса блеснула своей силой, и весь класс замер, он даже не обратил внимания.
Он не пытался ей понравиться.
Не пытался тянуться.
Не пытался обратить на себя внимание.
Он просто делал то, что считал нужным.
И впервые в жизни я подумал:
«Так можно?
Быть таким?
Просто… быть собой?»
Я наблюдал за ним.
Иногда слишком внимательно — я знаю.
Но я пытался понять: кто он?
Город
Когда мы пошли в столицу всем классом…
Я шел рядом, но молчал.
Слушал других.
Пытался понять, что сказать, чтобы мне ответили «правильно».
А Зен… просто смотрел по сторонам.
Не боялся тишины.
Не боялся быть один.
Когда мы сидели в ресторане и все хвастались своими покупками, достижениями, родителями — он тихо ел и смотрел в окно.
И ни на секунду не выглядел одиноким.
Тогда я понял:
он другой.
Слишком другой.
Слишком спокойный для нашего мира.
А я…
я завидовал.
Не силе,
не магии,
не уму —
я завидовал внутренней свободе.
Той, которой у меня не было никогда.
3. Астра Фейлмор: нежность, от которой хотелось спрятаться
Она была полной моей противоположностью.
Тёплой.
Мягкой.
Рассеянной.
Порой странной.
Но когда она смотрела —
в её глазах не было оценки.
Не было анализа.
Не было попытки увидеть, где ошибка.
Она просто… смотрела на людей.
А когда я впервые заговорил с ней —
она улыбнулась так, будто это было самым естественным в мире.
И это было страшно.
Потому что:
Я привык прятаться.
Прятать мысли.
Прятать эмоции.
Прятать себя.
Но с ней…
прятаться не получалось.
4. Пещера — момент слома
Когда нас закрыли в той проклятой комнате, полной гоблинов и некромантов,
Астра стояла позади всех —
лечила, поддерживала,
держала купол, когда у всех мана кончалась.
Она дрожала.
Она едва стояла.
Но продолжала.
Я смотрел на неё —
и впервые понял:
я не хочу быть наблюдателем.
Я хочу защищать.
Не «по плану».
Не потому что «так правильно».
А потому что она —
единственная, кто видел во мне человека, а не инструмент.
Когда один из некромантов пробил барьер,
она закрыла собой Миеллу.
Я закричал.
Впервые в жизни.
Не анализировал.
Не думал.
Не выбирал выгодный путь.
Я кинулся вперёд и разорвал иллюзию некроманта так,
что сам чуть не потерял сознание.
И услышал шёпот Астры:
— Спасибо, Ной…
И впервые в жизни…
слово «спасибо» было настоящим.
5. После этого дня
Когда мы вышли из пещер,
все обнимали друг друга, смеялись, плакали.
Астра подошла ко мне и тихо сказала:
— Ты… хороший человек. Просто тебе никто это не говорил.
Я хотел ответить что-то умное.
Что-то логичное.
Что-то «идеальное».
Но сказал только:
— …спасибо.
И она улыбнулась.
Тепло. По-настоящему.
Так улыбалась только мама…
ещё до того, как отец запретил ей баловать меня.
6. Перемена
Я начал говорить чаще.
Не много.
Но… больше.
Я начал смотреть на людей не как на схемы.
А как на людей.
Я заметил, что Зен молчит по своей воле,
а я — молчал из страха.
Я начал понимать, что Астра не лечит только раны,
она лечит души.
И впервые за много лет я почувствовал:
Я хочу жить не ради того, чтобы быть идеальным.
А ради того, чтобы быть… собой.
Глава 79: Интерлюдия V — Мира «Письма, которые я не отправила»
Письмо Зену
Зен…
Письмо первое — День прибытия
я всё-таки решила писать тебе каждый день.
Если бы я этого не делала, я бы, наверное, просто взорвалась.
Когда я приехала в столицу, меня накрыло чувство, которое я раньше не знала:
мир может быть огромным. Страшно огромным.
Толпы людей, свет, шум, запахи — всё сразу.
Я привыкла к ветру деревьев и тишине ночного леса, а здесь…
здесь всё живёт одновременно.
И знаешь, что я подумала в первые минуты?
«Зен бы точно сказал, что это место слишком шумное.»
Я даже улыбнулась.
Письмо второе — Тест на манну
Проверка силы была странной.
Слишком много людей, слишком много взглядов.
Я положила руку на шар и…
вспомнила тебя.
Серьёзно.
Я прямо увидела, как ты зажимаешь силу, чтобы не раскрыться.
И решила сделать как ты.
Но…
тут же вспомнила, что я хочу в элитный класс.
Поэтому влила ровно столько, сколько нужно.
Шар вспыхнул золото-красным.
Все ахнули.
Редкий цвет, не самый редкий, но — редкий.
И всё равно… я вспомнила, как у тебя пузырёк даже не светился.
Я до сих пор смеюсь, как ты их обманул.
Письмо третье — Первый день и… та девчонка
В элитный класс попали двенадцать человек.
Меня поставили в списке первой.
А второй стояла она —
вторая наследница королевства.
Сестра Элинии.
Принцесса Лирелла (если хочешь — изменим имя).
И, Зен…
на её лице было написано всё, что мне нужно было знать.
Высокомерие.
Привычка к почитанию.
Вера в то, что мир ей принадлежит.
Она посмотрела на меня так, будто я — ветер, способный испортить её причёску.
Я сразу поняла:
здесь у меня будет соперник.
Настоящий.
Письмо четвёртое — Фехтование
Я решила сдержаться.
Ты же учил меня:
«не показывай всё сразу и никогда не знай, кто смотрит».
Тем более… я не хотела выделяться.
Но Лирелла…
она решила выделиться.
И вызвала меня.
Я искренне пыталась не позорить себя.
Но в итоге позорила её.
Она упала.
Дважды.
Учителя сделали вид, будто всё нормально,
но я видела — весь класс искал глазами между нами корону.
Я посмотрела на неё — и увидела себя. Такой, какой я могла бы стать.
Высокомерной. Пустой. Освещённой чужим светом, а не своим.
Я увидела всю ложь королевских манер, все движения, выученные с детства: как держать подбородок, как складывать пальцы, как поворачивать голову, как смотреть, чтобы все вокруг понимали, кто ты.
И вдруг стала ненавидеть всё это.
Я не хочу быть такой принцессой. Я не хочу быть статуей с короной.
Я хочу быть собой.
Я уже знала:
учиться здесь будет скучно.
Письмо пятое — Ад под названием “базовые уроки”
Первые дни — пытка.
Каждый учитель объясняет магию словами:
«чувствуй».
«представь».
«позволь потоку вести тебя».
Ты бы смеялся.
Ведь мы с тобой давно разобрали это всё в теории.
Мы разобрали молекулы воды,
законы гравитаций,
силу давления,
скорость манны…
А тут…
учителя сами не понимают, что делают.
Мы с тобой тренировались лучше, чем вся эта элита.
Каждый день я помогаю людям из группы,
объясняю заново то, что они не могут понять третью неделю.
Мне скучно.
И немного одиноко.
Иногда я вспоминаю, как мы с тобой ночами перебирали схемы,
когда ты делал «игрушечную армию»,
а я пыталась сделать дракона лучше твоего.
Тут…
никто так не умеет.
Письмо шестое — Лабиринт
Мы прошли свой лабиринт.
Он был… смешным.
Настолько простым, что я даже расстроилась.
Но — традиции есть традиции.
Я исследовала каждую ловушку,
каждый механизм,
каждый звук стены.
Ты бы гордился мной.
Я получила «кубок новичка»,
но я же знаю цену этому кубку.
Он не о силе.
Он о том, что я всё же стараюсь быть такой же внимательной, как ты.
Зен…
Я не знаю, прочитаешь ли ты это когда-нибудь.
Письмо растёт уже несколько недель.
Сначала оно было одним абзацем. Потом двумя. А потом…
я поняла, что пишу тебе каждый вечер.
Иногда по вечерам я сижу у окна своей комнаты и смотрю на огни столицы. Они гудят даже ночью — люди не спят, город живёт постоянно. И иногда мне хочется закрыть карниз и притвориться, что я снова в нашем лесу. Что я слышу хруст еловых веток под ногами, а не шум карет.
Я поймала себя на странной мысли:
я впервые одна. По-настоящему одна.
С эльфами никогда не было тишины. С тобой — никогда не было пустоты. А здесь… даже в толпе чувствуешь себя никем.
Я не плачу, не подумай. Просто… непривычно, что никто не знает, кем я была до сюда.
Письмо седьмое — Стагнация
Пока что…
между мной и остальными пропасть.
Они сильны по-своему —
но не так.
Они не видят глубины.
Не понимают строения магии.
Не умеют думать вне рамок.
Все — высокомерные.
Все — уверены, что просто быть «элитой» достаточно.
Они не знают, что такое настоящие тренировки.
Не знают эльфийских методов.
Не знают, как мы с тобой охотились в лесах.
Не знают, как мы вдвоём зачищали пещеры быстрее, чем их учебные группы.
Я… чувствую себя в клетке.
Но держусь.
(после письма о базовых уроках)
Знаешь, что самое странное, Зен?
Они — талантливые, но слепые. Гордятся своими семьями, своими титулами, своими силами…
Но когда одна мечница уронила учебный меч, никто не помог ей поднять его.
Они смотрят друг на друга сверху вниз, спорят, кто «лучше», кто «выше по роду», кто «достойнее».
И я впервые почувствовала тихую зависть.
Не к их силам.
А к тем простым людям, которые умеют быть друзьями.
Я вспомнила, как ты собирал ягоды и бросал их в меня, как ты заставлял эльфов соревноваться на скорость, как мы спорили над каждой формулой до рассвета.
И мне стало… больно.
Здесь у меня нет того, что было у нас.
Иногда ночью я хочу постучать к кому-то в комнату. Но я не знаю — к кому.
Если бы ты был здесь… я бы постучала к тебе.
И, наверное, сказала бы что-то глупое вроде:
«Зен, скажи, что всё нормально.»
Потому что иногда мне кажется, что я распадаюсь изнутри. Что я должна быть сильной — но не хочу быть сильной одна.
Письмо последнее — почти зима
Зен…
Я скучаю.
Но в хорошем смысле.
Не в «зависимом».
А в «товарищеском».
В том самом, которое рождается в огне боя и в ночных разговорах.
Скоро зимние каникулы.
Я приеду.
И наконец расскажу тебе всё лично:
про Лиреллу,
про лабиринт,
про то, как я едва не заснула на уроке магии,
про то, что я чуть не подралась с иллюзионистом,
и про то, как мне здесь…
не хватает человека, который понимает магию так же глубоко, как и я.
До встречи.
— Мира
Глава 80: Интерлюдия V — Мира «Письма, которые я не отправила» (Часть II — после зимы)
Письмо первое — возвращение
Зен…
Каникулы закончились слишком быстро.
Это твоя вина.
С тобой время течёт иначе — будто ускоряется, будто взлетает и исчезает, будто боится задержаться рядом слишком надолго.
Мы тренировались, спорили, дрались, смеялись — и в каждой минуте было больше жизни, чем во всей Академии за полгода.
Если честно… когда я возвращалась обратно, мне впервые стало по-настоящему тяжело уезжать.
Но что важнее — во мне снова загорелся огонь.
Не азарт. Не гордость. Не стремление к победам.
Огонь — который ты мне когда-то зажёг.
Я ходила по коридорам Академии, и всё казалось другим.
Или, может, изменилась я.
Я решила:
я стану лидером.
Не для титула.
Не для похвалы.
Не для того, чтобы доказать что-то принцессе Лирелле или кому-то ещё.
А потому что я знаю — так правильно.
Я стану тем человеком, который поведёт других туда, куда они сами боятся смотреть.
К вершинам, которых они стыдятся желать.
Если честно, я сама боюсь.
Но я вспомнила твои слова:
«Ты всегда была сильнее, чем думаешь.»
И шагнула вперёд.
Письмо второе — месяц спустя
Прошёл месяц.
И… знаешь, что странно?
Они слушают меня.
Не все.
Не всегда.
Но слушают.
Иногда, когда я объясняю что-то, вижу в их глазах то же выражение, которое раньше видела у тебя на тренировках — когда ты делал вид, будто понимаешь, а на самом деле анализировал всё в тысячу раз глубже.
Иногда я ловлю себя на том, что говорю твоими словами.
«Дыхание сперва. Сила потом.»
«Не дави манной. Веди её.»
«Не бойся падать — бойся стоять на месте.»
Ты даже здесь со мной, хотя тебя нет.
Каждый день я заставляю их бегать, усиливать резервы, медитировать, работать с манной «вслепую»…
И пусть медленно, пусть криво — но они растут.
Их гордыня?
О, она всё ещё здесь.
Иногда они напоминают мне щенков, которые пытаются рычать как львы.
Иногда хочется кричать.
Но я держусь, потому что знаю — ты бы держался.
Ты тогда сказал:
«Не делай их сильными сама. Дай им возможность стать сильными.»
И я следую этому.
Каждый день.
Письмо третье — Фестиваль Норино
Я участвую в Фестивале Норино.
Ты бы влюбился в этот турнир — и в его хаос, и в его красоту.
Ты бы оценил его размах.
Это не просто турнир.
Это место, где сходятся маги, мечники, воины и архимаги со всех земель.
Я уже прошла первые этапы.
Победы… слишком лёгкие.
Слишком.
И я слышу в голове твой голос:
«Дай противнику шанс показать, чему он учился. Это уважение.»
Поэтому я перестала ломать людей за одну секунду.
Я даю им три.
Иногда четыре.
Пусть покажут, что умеют.
Пусть почувствуют себя не зря тренировавшимися.
Но я всё равно побеждаю.
Знаешь, какая странная смесь чувств?
Стыд — из-за того, что победа даётся легко.
И одиночество — потому что никто здесь не может идти со мной в шаг.
Иногда я закрываю глаза и представляю, как ты стоишь среди участников.
И мне становится легче.
Письмо четвёртое — демоны
Зен…
Что-то не так в пещерах.
Демонов стало больше.
И они… не хаотичны.
Они организованы.
Так, как будто кто-то ими управляет.
Они ставят засады.
Они отступают, когда теряют преимущество.
Они проверяют границы.
И самое неприятное —
когда я захожу в пещеру, кто-то всегда наблюдает.
Не лезет в бой.
Не приближается.
Просто наблюдает.
Сначала это казалось случайностью.
Теперь — закономерность.
Но я не могу поймать этот взгляд.
Я не могу найти источник.
Класс ничего не замечает.
Они ещё дети — им хочется верить, что академические задания безопасны.
Я не хочу их пугать.
Они ещё не готовы к реальности.
Но я знаю:
что бы это ни было — оно ждёт.
И оно знает, что я сильнее остальных.
Письмо пятое — почти лето
Лето близко.
Класс стал сильнее.
Я вижу это.
Но я всё ещё не могу доверить им свою спину.
Не в бою.
Не в пещере.
Они стараются,
но их уверенность — хрупкая.
Они верят в себя тогда, когда рядом я.
Знаешь, какое это странное чувство?
Быть чьим-то стержнем?
Ты часто был моим.
Теперь я стала стержнем для них.
иногда мне кажется, что я наконец понимаю, что такое настоящая сила.
Это не атаки.
Не резерв маны.
Не титул.
Это способность стоять впереди,
даже если ты устала.
И это… приятно.
Сложно.
Ответственно.
Но приятно.
Я считаю дни.
Серьёзно — каждый вечер ставлю маленькую точку на полях дневника.
Иногда принцесса Лирелла спрашивает:
«Ты так любишь свою деревню?»
И я улыбаюсь:
«Очень.»
Но правда в том, что я люблю не отдых.
А то, что наконец увижу тебя.
У меня слишком много вопросов о демонах.
Слишком много мыслей.
Слишком много всего, что я хочу сказать тебе лично — без писем, без бумаги, без барьеров.
Я скучаю.
Но в правильном смысле.
Скоро летние каникулы.
Скоро я приеду.
И у меня слишком много вопросов к тебе.
Особенно о демонах.
— Мира
Глава 81: Интерлюдия V — Мира «Письма, которые я не отправила» Письмо — перед разлукой
Зен…
Мне трудно писать это письмо. Гораздо труднее, чем любое до этого. Я написала первую строку… а потом сидела над ней, наверное, полчаса. Впервые слова будто сопротивляются. Сегодня нам объявили новость, от которой у меня до сих пор дрожат руки.
Наш класс отправляют на годовой обмен в другое королевство.
Не на месяц. Не на пару недель. На год.
Целый год. Учителя радовались за нас. Королевская семья гордилась. Студенты из других курсов завидовали. Лирелла сияла так, будто ей подарили собственный континент. Я должна радоваться — это честь для элитного класса. Это шанс получить другой опыт, увидеть другие школы магии, узнать новые культуры, попасть в библиотеки, которые закрыты для всех, кроме избранных.
Но первая мысль, которая возникла у меня в голове, была совсем другой.
«А как же Зен?»
Это смешно, да? Нелепо.
Но мне стало тесно в груди. Будто воздух вдруг стал тяжелее. Словно всё будущее внезапно потускнело.
Ты должен поступить в Академию скоро. и меня не будет рядом.
Не будет рядом, когда ты впервые войдёшь в главный зал. Не будет рядом, когда ты встретишь тех, кто попытается понять тебя или судить тебя. Не будет рядом, когда ты будешь делать первый шаг в новом мире. Не будет рядом, чтобы подойти, встать рядом и просто сказать взглядом, что ты не один. Я обещала что буду тебя защищать, но каждый раз...
И что хуже всего…
Я не смогу даже писать тебе.
Письма будут идти слишком долго — путь через два королевства и море. Они могут идти месяцами. Или потеряться.
Я боюсь, что мы потеряем что-то важное между строк. Что ты изменишься, а я не узнаю. Что я изменюсь, а ты не увидишь. Что между нами появится тишина — слишком длинная, слишком глубокая. Мне больно.
Очень.
Я столько раз представляла, как мы будем расти рядом. Как будем соревноваться. Как твоя Академия и моя Академия переплетутся. Как будем смеяться над своими успехами и провалами.
А теперь…
Теперь я уезжаю. И ты останешься здесь без меня.
Мне страшно.
Я не должна так писать — Я же сильная. Я же лидер.
Но перед тобой я могу быть собой. Ты всегда видел во мне не титул, не фамилию, не силу…
А человека. Ты — тот, кто впервые заставил меня думать, искать, учиться, сомневаться, понимать. И мне трудно принять, что год моей жизни пройдёт без тебя.
Но я обещаю одно:
Я вернусь сильнее, чем когда-либо. И мы продолжим с того места, где остановились.
Ты — моя цель, Зен. Не в смысле соперничества. А в смысле пути.
Ты — тот, кто впервые заставил меня думать, искать, учиться, понимать. И я не хочу терять эту связь. Я боюсь что ты станешь на столько силен что я не смогу тебя догнать. Что ты забудешь меня или я начну забывать тебя. Даже если расстояние будет огромным — я сохраню тебя в сердце. Пока не вернусь.
— Мира
Глава 82:ИНТЕРЛЮДИЯ VI — ЭЛЬФИЙСКИЕ ХРОНИКИ «Записи из Лесного Городка»
Дневник Арлиса
1. День, когда ушла Мира
Мира-сама уехала ранним утром.
Туман висел между деревьями, как паутина, и нам казалось — если протянуть руку, можно поймать кусочек прошлого.
Мы стояли всей семьёй — я, Селия, Ферис, Тирель, Мирнан, Лиенна и маленький Риэн — и смотрели, как её карета исчезает за поворотом.
Когда она исчезла, лес стал тише.
Слишком тише.
Генерал Рейм стоял рядом, расправив плечи, будто гранитная статуя.
Но я видел, как у него дрожат пальцы на рукояти меча.
— Сильные не плачут, — сказал он, и его голос был грубее обычного.
А потом… он развернулся слишком резко, будто стеснялся, что кто-то увидит, как по его шершавой щеке прокатилась одна-единственная искра влаги.
Не дождь.
Серая тень — старший разведчик — тихо фыркнул:
— Сильные плачут молча.
Мы остались только мы.
И лес.
И чувство пустоты.
Зенхальд-сэмпай сказал:
— Вы справитесь. Не ради себя. Ради неё.
Мы кивнули.
И впервые почувствовали, что мы — сами по себе.
2. Первые недели. Когда лес казался слишком большим.
Без Миры даже воздух был другим.
Как будто она забирала с собой половину ветра.
Селия перестала улыбаться.
Ферис тренировал удары, пока не падал носом в мох.
Лиенна собирала травы, но делала это медленнее, чем обычно.
Даже Тирель — вечно болтающий — молчал.
Мы пытались заниматься по расписанию Миры:
утренняя медитация,
сложные элементы дыхания,
комбинированная магия по кругу,
отработка уклонений
вечерний разбор ошибок.
Но без её голоса всё было… пустым.
Зен старался помочь, но он тоже был другим.
Тихим.
Сосредоточенным.
Чуть печальным.
Но он сказал нам главное:
— Если вы хотите, чтобы Мира вернулась к вам сильнее — вы должны стать теми, к кому хочется возвращаться.
И тогда Селия впервые за два дня сказала:
— Значит… мы должны стать лучше.
Это было начало.
3. Рождение Лесного Городка
Строительство начиналось смешно.
Очень смешно.
Мы не умели строить.
Совсем.
Первый дом встал криво.
Второй — упал.
Третий — упал на Риэна, который потом неделю всем рассказывал, что «спас дом своим телом».
Но день за днём, под руководством Зена, а потом — под руководством Генерала Рейма — всё стало меняться.
Мы построили:
тренировочную площадку,
платформу на дереве,
домик-общежитие,
мастерскую ремёсел,
небольшую кузню,
укрытие для малых,
и круг медитации.
А Зен, перед уходом, окутал всё иллюзией:
Лесной Городок стал невидим для тех, кто не желанен.
Когда мы зажгли первые светлячки-руны в окна — казалось, что лес сам улыбается.
4. Когда появились взрослые
Они пришли тихо.
Пятеро.
Уставшие, оборванные эльфы, которых изгнали из их старого дома после нападения людей.
Сначала мы испугались.
Мы не знали, как разговаривать со взрослыми.
Мы — дети.
Но Лиенна подошла первой.
Положила руку женщине-целительнице на ладонь.
И сказала:
— Вы можете остаться. Лес не прогоняет тех, у кого болит сердце.
Они остались.
Через месяц пришли новые.
А потом ещё.
Ещё.
Лесной Городок стал убежищем.
И мы поняли:
Мы — семья. Но теперь она растёт.
5. Начало Империи Леса
Мы умели мало.
Но то, что умели — делали хорошо.
Появление людей
Это случилось через месяц.
Они пришли по одной дороге:
двое мужчин и женщина, измотанные, с ранеными руками, с инструментами за спиной.
Кузнецы.
Они шли через лес, спасаясь от налоговых сборщиков барона.
Мы сперва испугались.
Мы — дети.
Но женщина улыбнулась сквозь усталость:
— Мы не враги. Мы ищем место, где нас не будут грабить.
Лиенна подошла первой:
— Лес принимает тех, кто не причиняет боль его детям.
Так кузнецы остались.
Помогая нам и обучая.
И из этих навыков родилось то, что позже назовут:
«Империей Тихого Леса».
1) Рунная мастерская
Сова и Тирель создавали простейшие руны:
тепло,
свет,
шумоподавление,
маскировка,
сила ветра,
фильтрация воды.
Сначала мы делали их для себя.
Потом начали продавать.
Рынки деревень покупали всё, что мы приносили.
Мы стали зарабатывать деньги.
2) Целительская школа
Лиенна, под присмотром взрослой эльфийки, стала лучшей молодой целительницей в регионе.
Люди приходили к нам тайно.
Сначала один.
Потом трое.
Потом карета.
Говорили:
«Эльфы лечат так, будто слушают сам лес.»
Лавки и магазины
Кузнецы предложили идею:
— Почему бы вам не открыть торговые лавки?
Мы не понимали, что это.
Они объяснили:
— Продавать товары. В городах. На ярмарках. Людям.
Так родилась первая лавка:
«Лесная Искра»
Мы начали возить товары в ближайшие деревни.
Поначалу люди не доверяли:
— Эльфы? Торгуют?
— Да ладно, они же обычно только в легендах появляются.
Но когда попробовали наше:
масло против порезов,
рунические прищепки, которые отпугивают насекомых,
пластины-усилители для инструментов,
амулеты на лёгкую удачу…
Очереди появились сами собой.
Через три месяца мы открыли две новые лавки:
«Зелёный Путь» (травы и снадобья)
«Лесное Пламя» (металл и инструменты)
Эти магазины стали настолько популярны, что:
торговцы сами приходили в лес,
деревни спорили, кто получит товары первым,
даже мелкие дворяне отправляли служанок “купить у эльфов что-то настоящее”.
Мы начали зарабатывать много.
А главное — лес получал уважение.
3) Боевой отряд «Тихие Тени»
Во главе — Белый Волк.
Да, он был смешным.
Но он стал мастером тишины.
Его отряд сопровождал караваны по ночам.
Даже без магии мы могли:
чуять опасность,
устраивать ловушки,
обезвреживать бандитов,
защищать слабых.
Люди шептали:
«Если дорога сегодня спокойна…
значит, Тихие Тени рядом.»
4) Кузня Эдгара
Когда Эдгар приезжал, он обучал двоих взрослых эльфов.
Мы начали производить:
оружие,
инструменты,
артефакты,
прочные кованые пластины.
А главное — руно-металл, метод усиления стали рунами, который Рейнар разработал вместе с Арлисом.
Этот металл стал редкостью.
И мы — его единственными поставщиками.
6. Когда нас стало слишком много
Прошло полгода.
Нас стало сто пятьдесят.
Появился Совет Ветвей:
Генерал Рейм — глава обороны
Сова — глава экономики
Лиенна — глава медицины
Белый Волк — глава охраны
Арлис — глава разведки
И мы стали…
не просто общиной.
Мы стали:
ЛеснымГородом.
С собственной системой законов, укрытий и мастерских.
Мы стали силой.
Скрытой, но реальной.
7. Когда ушёл он
Зен покидал лес почти бесшумно.
Да, он обнял нас, да, сказал много слов —
но лес будто задержал дыхание.
Он сказал:
— Не создавайте мне проблемы.
— Не начинайте войну.
— И, пожалуйста… не стройте империю.
Белый Волк кивнул.
Серая Тень кивнул.
Генерал тоже кивнул…
А Селия прошептала:
— Мы станем сильнее, чтобы однажды защитить его.
В тот же вечер Совет Ветвей собрался впервые.
И мы решили:
Мы будем расти.
Но скрытно.
Тихо.
Пока однажды лес сам не станет державой.
8. Последняя запись
Каждый вечер я — Арлис — сижу у высокого дерева и смотрю на наш городок.
Домики в ветвях светятся мягкими рунами.
На тренировочном кругу дети отрабатывают удары.
Целители вяжут травы.
Кузнецы точат металл.
Разведчики шепчутся с совами.
Я делаю последнюю запись на сегодня:
«Мира-сама… Зен-сэмпай…
если вы когда-нибудь вернётесь — вы увидите лес, который вырос вместе с вами.
Мы — ваше наследие.
Мы — те, кому вы дали шанс.
Мы — Лес.»
Глава 83: ИНТЕРЛЮДИЯ VI — ЭЛЬФИЙСКИЕ ХРОНИКИ «Записи из Лесного Городка»
Дневник Арлиса — продолжение
9. Расширение торговли
(запись сделана через год после ухода Миры и Зена)
Первой была лавка в деревне Тальвейн — «Лесная Искра».
Но через три месяца мы поняли, что одной лавки мало.
Слишком много людей приходило.
Сначала крестьяне.
Потом травники из дальних поселений.
Потом купцы.
Потом мелкие дворяне.
Все искали наши снадобья, наши инструменты, наши руны.
И мы открыли вторую лавку.
А потом третью.
А потом… стало как лавина.
Мы писали в отчётах:
«девять дней — товар закончился»
«люди приходят с рассвета»
«деревни спорят между собой, чья очередь первая»
«торговцы просят постоянных поставок»
Серый Тень сказал:
— Мы растём слишком быстро.
Генерал Рейм ответил:
— Лес не может быть маленьким. Он либо растёт — либо умирает.
И мы продолжили.
10. Управляющие и филиалы
Мы ещё были детьми, но Совет Ветвей решил:
“Каждой лавкой должен управлять кто-то из нас”.
Поэтому:
Ферис стал управлять «Лесным Пламенем» в Тальвейне.
Селия — «Зелёным Путём» в Арден-Холле.
Лиенна — лечебным пунктом в Хеймаре.
Тирель и Мирнан разъезжали между лавками как курьеры и разведчики.
Белый Волк с Тихими Тенями сопровождал караваны.
Каждый выезжал на две-три недели, жил среди людей, общался, лечил, защищал, торговал, учился вести записи, вести переговоры.
Мы росли.
И впервые мир увидел эльфов не только как легенду — но как партнёров.
11. Люди, которым позволено войти
Слухи распространились быстро:
«В сердце леса есть город, который помогает тем, кому больше никто не поможет.»
Сначала мы не пускали никого.
Потом — начали выбирать.
Появились правила:
мы впускаем только тех, кого не преследуют за преступления,
только тех, кто уважает лес,
только тех, кто готов работать.
Так появились:
человеческие кузнецы,
человеческие труженики,
целители-ученики,
бывшие солдаты, которые хотели мирной жизни,
сироты, которых к нам приводили по просьбе их родственников.
Мы не стали человеческим поселением.
Но лес стал убежищем для тех, кто нужен слушает и не причиняет боли.
12. Иллюзорные штабы и скрытые дома
Когда филиалов стало семь, мы поняли, что должны защитить их.
Зен оставил нам знания иллюзии — простые, но надёжные.
Мы применили их.
Каждый наш филиал теперь скрыт:
от воров,
от преследователей,
от налоговых сборщиков,
от тех, кто хочет украсть руны,
от тех, кто ищет власть.
Тирель написал в журнале:
«Они думали, что лавка исчезла.
Но это иллюзия.
Эльфы не исчезают — они прячутся.»
Так появился термин:
«Иллюзорные дома» — торговые точки, которые не видны тем, кто пришёл с жадностью.
13. Голос о Лесном Городке
Люди говорили:
«Эльфы добрались до городов. Они строят своё.»
«У них руны чище, чем у архимагов.»
«Они делают амулеты, которые спасают от простуды, от жизни и от бандитов.»
«Волшебный лес, который лечит.»
«Город, скрытый в тумане.»
А дети шептали в играх:
«Если заблудишься — эльфы найдут тебя первыми.»
Мы становились легендой, которая шла быстрее нас самих.
14. Наши первые… фабрики?
Мы сами удивились, когда Генерал Рейм написал это слово.
Фабрика.
Но по-другому назвать было нельзя.
Мы начали изучать всё, что рассказывал нам Зен:
о ферментах,
о сахаре,
о высушивании растений,
о ферментации,
о первичном очищении,
о витках энергии.
Мы экспериментировали.
И нашли способ получать лунный сахар из редкой древесной смолы.
Он был сладким.
Лёгким.
И приносил невероятную энергию.
Мы создали:
цех по очистке смолы,
сушильню трав,
лабораторию рунических настоек.
И всё это мы делали сами.
Без королей.
Без налогов.
Без чужой власти.
15. Союз шахтёров
Когда мы выросли до двухсот жителей, начали исследовать старые пещеры.
Там мы встретили их.
Группу людей — шахтёров, которых выгнали из владений барона после обвала шахты.
Они не были преступниками.
Они искали работу.
Мы предложили им договор:
мы лечим их,
мы даём им новую шахту,
они добывают для нас руду,
мы защищаем их,
они клянутся не трогать лес.
Так родился Союз Шахтёров и Леса.
Мы открыли новые шахты на границе:
железо,
медь,
редкие кристаллы,
камень для рун.
Теперь мы могли полностью обеспечивать себя:
продуктами,
металлом,
травами,
рунами,
амулетами,
лекарствами,
сахаром,
инструментами.
Мы перестали зависеть от мира.
16. Почему мы растём
Вечером, сидя под ветвями, я писал:
Мы хотим, чтобы когда-нибудь…
…Мира вернулась не в старый лес, а в город, который вырос вместе с ней.
…Зен пришёл не в тихую деревню, а в силу, на которую может опереться.
…у нас была власть, но скрытая.
…у нас была сила, но мягкая.
…мы могли защитить тех, кого любим.
Мы становимся опорой.
Для них.
Для тех, кто дал нам шанс.
17. Лес расцветает
Сейчас, спустя семь месяцев:
Нас — почти четыреста.
Во владениях Леса — семь филиалов.
Два рунных цеха.
Три кузни.
Лесная Академия, где взрослые учат детей.
Союз Шахтёров.
Сеть тайных домов.
Собственные караваны.
И ночью, когда я вижу, как руны мерцают между деревьями, как будто звёзды опускаются на землю, я пишу:
«Мы не стали империей.
Но мы стали тем, на что можно опереться.»
«Мира-сама, Зен-сэмпай…
мы не подвели вас.
Мы ждём вас домой.»
Глава 84: ИНТЕРЛЮДИЯ VI — ЭЛЬФИЙСКИЕ ХРОНИКИ «Собрание Ветвей»
Дневник Арлиса — глава «Собрание Ветвей»
18. Собрание Ветвей
Сегодня было первое настоящее заседание Совета.
Не обычный сбор для обсуждений.
Не разговоры у костра.
А настоящее — напряжённое, тяжёлое — собрание.
Генерал Рейм, как всегда, сидел прямо, будто высеченный из дерева.
Сова пришёл с толстой папкой отчётов, испачканной чернилами.
Он кричал на всех неделю, потому что “люди не знают, что такое бухгалтерия”.
Белый Волк лежал на бревне и делал вид, что ему скучно.
Но его уши стояли торчком — слушал каждое слово.
Лиенна перебирала травы в пальцах — это у неё так, когда она нервничает.
Я, Арлис, сидел рядом, чувствуя, что спина мокрая от напряжения.
Серый Тень стоял в тени — как всегда, невидимый, но здесь.
Генерал начал:
— Мы должны решить, что делать дальше. Нас становится много. О нас говорят слишком громко.
Сова положил отчёты на стол:
— Поступления выросли в пять раз. Но и внимание выросло.
Белый Волк хмыкнул:
— Я уже неделю чувствую хвосты. Люди ходят по лесу. И не те люди.
— Баронские? — спросил Тирель.
Серый Тень коротко кивнул:
— Да. Два барона. Один торговец. Один “купец”, который даже не скрывал, что ищет “лесных магов”.
Лиенна вздохнула:
— Мы стали слишком заметными.
Генерал произнёс:
— Мы должны выбрать путь. Либо закрываемся иллюзиями полностью — либо идём вперёд.
Мы сидели молча.
Потому что оба пути — опасны.
19. Первый удар во тьме
Нападение случилось ночью.
Лавка «Лесное Пламя» в Арден-Холле.
Наш филиал, наш труд, наш первый магазин металла.
Селия была внутри, занималась учётом.
Белый Волк был рядом — он редко оставлял её без присмотра.
А потом раздался крик.
Но не Селии.
А тех, кто пришёл её убить.
Из-за угла вышли трое мужчин в плащах — вооружённые, быстрые, уверенные.
Они били рунами подавления — очень дорогими.
Селия рассказывала позже:
— Они знали, чего хотят. Они были уверены, что лавка настоящая. Они думали, что я просто девочка.
Иллюзии сработали идеально.
Как только они попытались войти — дверь превратилась в пустоту.
Они ударились лицами о стену и потеряли ориентацию.
Белый Волк спрыгнул сверху, как настоящая тень ночи.
Один рухнул сразу.
Второго он обезоружил.
Третий — сбежал.
Но…
Это был первый раз, когда на нас пришли не как на легенду, а как на угрозу.
20. Почему они пришли
На следующее утро Сова, как всегда, принёс отчёты.
Он выглядел злым.
— Всё из-за того, что мы стали неудобными.
Генерал фыркнул:
— Называй вещи своими именами.
Сова сказал:
— Мы отобрали у баронов прибыль.
И это была правда.
Наши травы лечили лучше, чем аптекари в городах.
Наши амулеты защищали лучше, чем их маги.
Наши металлы прочнее, чем их кузнецы.
Мы продавали товар дешевле, потому что не брали налогов.
А главное…
Мы никому не платили дань.
Белый Волк сказал тихо:
— Они не хотят войны. Они хотят собственности.
Лиенна добавила:
— И контроля. Над нами. Над лесом. Над теми, кого мы защищаем.
Мы знали:
Это только начало.
21. Спор, который чуть не разорвал Совет
Совет Ветвей собрался опять.
Голос Генерала был холодным:
— Мы должны защищать своих. Мы можем создать отряды, укрепить лавки, поставить наблюдателей.
Сова резко ударил кулаком по столу:
— А я говорю: если мы будем расти — мы будем в тысячу раз заметнее!
Белый Волк прищурился:
— Если мы перестанем расти — нас раздавят. Как волков, загнанных в угол.
Лиенна пыталась быть посредником:
— Нам нужно больше союзов. Больше друзей. Мы не можем воевать с людьми.
Серый Тень говорил редко.
Но сейчас сказал:
— Людям нельзя доверять. Но среди них есть те, кто ищет дом. Мы уже впустили кузнецов. Шахтёров. Целителей. И никто из них нас не предал.
Спор стал жарким.
Очень жарким.
До крика.
До того, что Ферис вскочил и закричал:
— Если мы спрячемся, кому Мира вернётся? Лесу-тени? Или лесу-силе?
И Селия добавила, тихо, но твёрдо:
— Если мы не станем сильными… мы не сможем защитить Зена.
Эти слова заставили всех замолчать.
22. Итог собрания
После долгой тишины Генерал Рейм сказал:
— Тогда решение такое:
1. Мы продолжаем расти.
2. Мы остаёмся скрытыми — но не исчезаем.
3. Каждую лавку охраняет иллюзия + отряд Тихих Теней.
4. Мы создаём школу дипломатии для тех, кто будет говорить с людьми.
5. Мы готовим оборону… но не атакуем первыми.
6. Мы укрепляем Лесной Город.
Сова записал всё это в книгу законов.
День был долгим.
Тяжёлым.
Но правильным.
23. Новая тень над лесом
Спустя неделю Серый Тень принес весть:
— Барон Хейрл собирает людей. Он обвиняет нас в “подрыве торговли” и “укрывательстве преступников”.
Генерал нахмурился:
— Это будет война?
Серый покачал головой:
— Пока нет. Он не знает, где мы. Но он ищет.
Белый Волк улыбнулся:
— Пусть ищет. Он найдёт только деревья.
Но мы знали:
Это лишь начало.
24. Последняя запись на сегодня
Я, Арлис, пишу при свете мягких рун.
Сильный ветер качает верхушки деревьев.
Лес шумит как море.
Я смотрю на весь Городок:
дети тренируются,
кузнецы стучат по металлу,
целители сушат травы,
торговцы собирают караваны,
разведчики уходят в ночь.
И я понимаю:
Мы стали чем-то большим, чем просто “эльфийская община”.
Мы стали нарушением чьих-то правил.
И чудом для тех, кто ищет мир.
И я записываю:
«Мы знали, что однажды мир придёт за нами.
Но когда придёт Мира — она увидит, что мы готовы.»
«И когда вернётся Зен — он не увидит детей.
Он увидит Народ.
Его народ.»
Глава 85: ИНТЕРЛЮДИЯ VI — ЭЛЬФИЙСКИЕ ХРОНИКИ «Караваны и Принц»
25. Первый удар по нашим караванам
Запись Арлиса
Эта ночь пахла мокрой землёй — дождь прошёл всего час назад.
Наш караван — семь повозок, охрана из восьми Тихих Теней и трое взрослых эльфов — возвращался из Тальвейна.
Они везли травы, лунный сахар, рунные инструменты.
Белый Волк всегда говорит:
— Меньше пяти повозок — цель. Больше пяти — добыча.
И добыча пришла.
На тракте, чуть за поворотом у старой сосны, дорогу перегородили шестеро вооружённых людей.
Не бандиты.
Наёмники.
Слишком чистые мечи.
Слишком дорогая кожа.
Слишком уверенные лица.
Белый Волк потом сказал:
— Они пришли не грабить. Они пришли показать, что могут.
Как это было
С Тихими Тенями шёл Мирнан — самый молодой из нас.
Он рассказал:
— Они стояли спокойно. Как охотники, ждущие зверя.
Не боялись.
Не угрожали.
Просто сказали:
“Передайте лесным, что их время закончилось.”
И когда первый из них сделал шаг — воздушная ловушка сработала.
Белый Волк всегда ставит их заранее.
Сработала идеально.
Мирнан продолжил:
— Двое рухнули, один вывихнул ногу.
Мы успели перегруппироваться.
Волк сказал: “Не убивать. Пусть бегут.”
Наёмники поняли, что это не обычный караван.
Они отступили.
Быстро.
Слишком быстро.
Это было предупреждение.
26. Реакция Леса
Когда караван вернулся, Совет Ветвей собрался немедленно.
Генерал Рейм посмотрел на отчёты и произнёс:
— Это не случайность. Это заказ.
Серая Тень:
— Барон Хейрл. Или тот новый торгаш из столицы. Одно из двух.
Сова бросил свитки на стол:
— Мы растём, да. Но и врагов растим вместе с ростом.
Белый Волк ухмыльнулся:
— Я предупреждал. Когда у тебя есть мясо — придут те, кто хочет его откусить.
Ферис сжал кулаки:
— Так давайте ударим первыми!
В комнате поднялся шум.
Молодые эльфы, наши ровесники, уже не были теми напуганными детьми.
Они выросли.
Они окрепли.
Они хотели драться.
Но Генерал ударил по столу:
— ТИХО!
И тишина легла на зал.
27. Речь Рейма
Рейм поднялся. Его голос был, как грохот старого дуба.
— Мы не станем дичью.
— Мы не станем рабами.
— Но мы и не станем хищниками, убивающими первым ударом.
Мы боролись, чтобы обрести свободу.
Но не для того, чтобы её у нас забрали под предлогом “угрозы”.
Мы построили Лес — дом.
И дом нужно защищать, а не бросать в огонь.
Его взгляд стал жёстким:
— Мы покажем миру силу. Но не мечом.
Сила — это когда тебя уважают, а не боятся.
Серый Тень поддержал:
— А сейчас нас боятся. Надо изменить это.
28. Молодые — кипяток
Но молодые эльфы кипели.
Ферис, Риэн, Тирель, Мирнан — они впервые ощутили кровь, адреналин, чувство, что они могут.
«Мы сильнее людей!»
«Мы можем уничтожить барона!»
«Мы можем взять власть!»
Я видел в их глазах то, что Зен всегда боялся в молодых —
желание силы без понимания её цены.
Я встал.
И сказал:
— Мира-сама не хочет, чтобы мы становились войной.
Мы должны быть тем, во что она вернётся — домом, а не армией.
Они замолчали.
Белый Волк тихо произнёс:
— Он прав.
Наше поколение — и так дикие. Только Зен нас удерживал.
Теперь это делает Совет.
И впервые все успокоились.
29. Весть из соседней деревни
И тут…
Прибежал мальчик из Арден-Холла, человечек лет двенадцать.
Упал на колени перед Совой и выдохнул:
— Его Высочество… принц Альвэрион… будет в нашей деревне через три дня…
просит всех торговцев выйти на площадь…
Мы замолчали.
Принц.
Наследник короля.
Тот, кто может решить всё — одним словом.
Сова сказал:
— Это шанс.
Генерал — тяжело:
— Или ловушка.
Серый Тень:
— Или и то, и другое.
Но решение было одно.
30. Мы должны показать силу, но не меч
Собрание стало политическим впервые.
Лиенна:
— Мы должны поговорить. Открыто. Честно. Не скрываясь.
Сова:
— Но не все карты на стол. Лишь те, что выгодны.
Генерал:
— И мы должны показать: нас много. Мы организованы. Мы честны. И мы не хотим войны.
Белый Волк:
— И что мы готовы платить… но по правилам, а не под угрозами.
Так родилось наше первое официальное предложение короне:
**— Мы согласны платить налог.
— Но меньший, чем бароны.
— И платить напрямую, караваном Леса.
— Без посредников.
— Без вымогательства.
— Без “даней” в карман кого-то конкретного.
— Всё честно. Всё прозрачно.**
Сова сказал:
— Если принц примет — мы станем союзниками.
Если нет — начнётся гонение.
И все посмотрели на Генерала.
Он сказал:
— Мы готовы.
Мир — если дадут.
Сила — если потребуется.
Но выбора избегать не будем.
31. Ночь перед встречей
Эльфы не спали.
И взрослые.
И дети.
И мы.
Зажгли руны на стенах, оружие проверяли трижды.
Тихие Тени ушли на разведку.
Целители приготовили наборы для любого исхода — даже худшего.
Но никто не хотел войны.
Все хотели только одного:
*«Мы только обрели свободу.
Мы не отдадим её обратно.»*
Глава 86: ИНТЕРЛЮДИЯ VI — ЭЛЬФИЙСКИЕ ХРОНИКИ «Записи из Лесного Городка»
«Записи из Лесного Городка»
Глава — Встреча с Принцем Альвэрионом
32. День, когда мир впервые увидел наш масштаб
Запись Арлиса
Мы прибыли в деревню Арден-Холл за рассветом.
И впервые… все наши караваны были вместе.
Девять больших повозок.
Семь десятков ящиков.
Десятки рунных ламп.
Плащи из лунной ткани.
Инструменты, блестевшие как звёзды.
Коробки лунного сахара.
Травы, которых не было даже в королевских оранжереях.
И десятки эльфов — в зелёных плащах, с чистыми лицами и гордой осанкой.
Когда мы выехали на площадь, люди замерли.
Кто-то выронил корзину с яблоками.
Кто-то упал на колени.
Кто-то зашептал:
— Они… настоящие… эльфы.
Мы стояли.
Тихо.
Как нас учил Зен:
«Сила не должна шуметь. Её видно и так.»
33. Появление Его Высочества
Принц Альвэрион приехал чуть позже.
Высокий, в серебристых доспехах, с глазами, которые смотрели так, будто видели людей насквозь.
Королевская гвардия окружала его плотным кольцом.
Но когда он увидел нас —
его взгляд стал… не враждебным.
Не надменным.
А осторожным.
Как у человека, который видит неожиданного соперника.
Он поднялся на импровизированную сцену.
Толпа стихла.
И принц начал говорить.
34. Речь принца Альвэриона
Он говорил громко, но без злобы.
— Мы все слышали истории об эльфах.
О вашем лесу.
О вашей силе.
О ваших традициях.
Он сделал паузу.
— Но раньше… это были легенды.
И вдруг…
последние месяцы весь юг говорит только о вас.
Он жестом указал на наши караваны:
— Торговцы утверждают, что ваши товары — лучше королевских.
Целители — что ваши снадобья творят чудеса.
Мастера — что ваши руны чище всего, что они видели.
А бароны… что вы забираете их прибыль.
В толпе кто-то засмеялся нервно.
Принц продолжил:
— Но вот что я могу сказать лично.
Сегодня я увидел не племя дикарей,
и не скрытный народ,
И он произнёс главное:
— И я пришёл не с мечом.
А чтобы услышать вас.
Понять ваши намерения.
И решить, кем вы хотите быть этому королевству:
врагами…
или союзниками.
Площадь замерла.
Все смотрели на нас.
35. Ответ Леса — Речь Совета Ветвей
Генерал Рейм шагнул вперед.
Но говорить должен был не он.
От Совета Ветвей выступила Селия —
маленькая, тихая, но с такими глазами, что даже гвардейцы сжали рукояти мечей.
Она сказала:
— Мы не враги.
Мы — Лес.
Мы — народ, который только начал дышать свободно.
Мы не ищем войны.
Мы не ищем трона.
Мы ищем… мир.
И право быть теми, кто мы есть.
Она повернулась к принцу:
— Но мы не позволим никому забрать то, что мы построили.
И не позволим себя использовать.
И затем она произнесла предложение:
— Мы готовы платить налог короне.
Честный.
Прямой.
Без баронов.
Без грабежей.
Без крови.
Принц поднял брови — в его глазах мелькнуло удивление.
Селия продолжила:
— Мы предлагаем встретиться с королём.
Через семнадцать дней.
В нейтральном месте — на границе леса и долины.
И обсудить условия, выгодные обеим сторонам.
Толпа зашумела.
Но принц поднял руку — и тишина упала мгновенно.
36. Принц — ошеломлён
Он медленно обошёл наши повозки.
Открыл ящик с рунами.
Открыл контейнер с травами.
Поднял рунный инструмент.
Пробовал лунный сахар на кончик пальца.
И каждое его движение сопровождалось шёпотом сотен людей на площади:
— Это же… невозможно.
— Как они всё это делают?
— У нас таких мастеров нет!
Принц остановился перед нами.
И сказал так, что слышали все:
— Ваши товары стоят больше, чем всё, что производят бароны юга.
Ваши целители лечат то, с чем дворцовые медики не справляются.
Ваши руны… это уровень старых архивов, которые мы считали утраченными.
Он на секунду улыбнулся.
— Вы не просто народ.
Вы — потенциал.
Вы — богатство.
Когда он снова поднял взгляд на нас, в нём была серьёзность и интерес.
— Я передам королю ваши условия.
И если он примет — начнётся новая эпоха.
Эпоха, где королевство и Лес стоят рядом, а не напротив.
И затем он сказал слова, которые никто не ожидал услышать:
— Я хочу увидеть ваш город.
Своими глазами.
Толпа ахнула.
Даже Генерал Рейм чуть пошатнулся.
37. Решение Совета — одно слово
Мы посмотрели друг на друга.
Белый Волк — напрягся.
Серый Тень — исчез в тени.
Селия — закрыла глаза.
Я — задержал дыхание.
И тогда Генерал сказал:
— Да.
Принц улыбнулся.
— Тогда ведите.
Лес впервые впустил королевскую кровь.
И мы знали:
С этого дня всё изменится.
Глава 87: ИНТЕРЛЮДИЯ VI — ЭЛЬФИЙСКИЕ ХРОНИКИ «Записи из Лесного Городка»
Глава — Принц, который вошёл в Лес
Запись Арлиса
38. Дорога, которую мы показали
Мы повели принца северной тропой.
На первый взгляд — обычной, как сотни других в нашем лесу.
Но это была ложная тропа, созданная Нами месяцами ранее:
она вела не в наш настоящий город,
а в внешний штаб,
только недавно законченный,
предназначенный для переговоров и безопасных встреч.
Южная Тропа, ведущая в истинное сердце Леса, была скрыта туманом и рунами.
Даже белые волки обходили её стороной.
Принц не знал этого.
Но… он был не глуп.
Он смотрел на деревья слишком внимательно.
Пальцами касался коры, будто проверял её плотность.
Слушал ветер, словно пытался уловить ложь.
Когда белка перебежала через ветку, его рука чуть дёрнулась —
мягкое, но профессиональное движение человека, привыкшего к опасности.
Генерал шёл рядом с ним, словно скала.
Белый Волк — на деревьях, в тени.
Серая Тень — растворился в воздухе.
Я чувствовал напряжение в каждом листе.
39. Первый тест
На половине пути принц остановился.
— Скажите, — произнёс он спокойно,
но тон был слишком острым для обычного вопроса.
— Это ваш настоящий путь?
Генерал не поменял выражения лица.
— Это путь, который ведёт к месту встречи.
Принц улыбнулся краем губ — маленькая, хитрая, почти уважительная улыбка.
Мы не стали отвечать.
Но он понял всё без слов.
40. Внешний штаб Леса
Через десять минут мы вышли к поляне.
А потом… принц замер.
Перед ним был внешний штаб, место, которое мы построили только для переговоров, чтобы никто не узнал, что наш настоящий город — в десять раз больше и сильнее.
Даже этот «маленький» лагерь выглядел впечатляюще:
три высоких деревянных зала,
круглый дом совещаний,
тренировочный круг,
две сторожевые башни,
кузня в миниатюре,
склады,
круговой барьер из рунических камней.
И главное —
силуэты эльфов в зелёных плащах,
двигающиеся беззвучно, быстро, точно,
как единый организм.
Даже без магии было ясно:
это не дети.
Принц увидел только половину нашей силы —
но и этого хватило, чтобы его глаза расширились.
41. Слова принца, которые мы запомнили
Он шагнул вперёд.
Долго смотрел.
Очень долго.
И наконец сказал:
— Это… не поселение.
Не караван.
Не беженцы.
Он обернулся ко мне — прямо ко мне.
— Это структура.
Тихая.
Молодая.
Но… продуманная.
Генерал ответил:
— Мы защищаем своих.
Принц покачал головой.
— Нет.
Вы строите силу.
42. Мы не раскрываем карты
В этот момент Белый Волк спрыгнул с ветви, на которой стоял всё это время.
Его голос был мягким, но твёрдым:
— Мы показываем лишь то, что безопасно показать.
Пауза.
— Но мы не хотим войны.
Принц смотрел на Белого Волка так, будто пытался прочитать его мысли.
— Вы боитесь, что королевство увидит в вас угрозу.
Белый Волк не моргнул:
— Мы знаем, что увидит.
43. Первый политический удар
Принц сделал шаг к кругу совещаний.
— Тогда скажите прямо:
к чему вы стремитесь?
Селия вышла вперёд.
Её голос был тихим, но каждое слово — как стрелка компаса:
— Мы хотим мира.
Мы хотим права строить.
Права лечить.
Права торговать.
Она остановилась и сказала то, что мы долго готовили:
— Лес не будет разрушать королевство.
Но Лес не позволит королевству разрушать себя.
Молчание.
Долгое-долгое.
Принц смотрел на неё, словно взвешивая каждое слово.
И произнёс:
— Это… разумная позиция.
44. Переговоры при закрытых дверях
Мы вошли в круглый дом.
За столом сидели:
Принц
Генерал Рейм
Серая Тень
Селия
Сова (экономика)
Лиенна (медицина)
Я — Арлис (разведка)
Это был наш первый настоящий совет с представителем короля.
И принц начал не с угроз.
А с признания.
— Вы — хороши.
Слишком большая, чтобы её игнорировать.
Слишком молодая, чтобы ей доверять.
И слишком скрытая, чтобы считать её безопасной.
Он положил ладонь на стол.
— Мне нужно увидеть… что вы хотите не разрушения.
Король примет решение, опираясь на отчёт, который напишу я.
45. Цель Леса
Сова говорил спокойно, как всегда:
— Мы не хотим трона.
Мы не хотим земель.
Мы не хотим власти.
— Мы хотим условий, при которых нас оставят строить свой мир.
Принц:
— Конкретнее.
— Мы заплатим налог.
Но напрямую королевству, не баронам.
Фиксированный.
Честный.
Прозрачный.
Принц:
— Бароны будут в бешенстве.
— Бароны не будут знать, где мы.
Мы скрыты.
И будем скрыты.
Принц замолчал.
Я видел — он взвешивает.
И наконец сказал:
— Это… возможно.
Но вам придётся доказать откровенность.
Серая Тень наклонился вперёд:
— Мы и не скрываем, что скрываем многое.
Но всё, что мы показываем — честно.
46. Последние слова принца перед уходом
Когда переговоры закончились, принц сказал:
— Я видел достаточно.
Он поднялся.
— Поэтому я надьюсь что вы будете хорошими союзниками Королества.
— Будем идти рука об руку
И перед уходом произнёс:
— Через семнадцать дней…
король скажет свое решение.
Мы поклонились.
Не как подданные —
как равные.
И он покинул наш лес.
47. Последняя запись дня
«Мы не открыли наши карты.
Мы показали лишь половину первого листа.
Но принц увидел достаточно, чтобы понять главное:
Лес — не угроза.
Лес — сила, с которой можно строить будущее.
И теперь — шаг навстречу королю.»
Глава 88: «Перед зимой»
Декабрь подкрался тихо, будто зверёк, ступающий по снегу.
Оглянуться не успел — а уже пол-Aкадемии ходят в шарфах, а у учителей в руках всё чаще тепловые руны, а не книги.
Мы закончили половину курса по магии ветра.
И, как ни странно, прошли его быстрее, чем ожидалось.
Учителя говорили:
— Уровень группы… , продвигается.
Хотя я видел другое:
Кайрен — как рыба в воде.
Элиния — будто создана для неба.
Финн — старается, но нервничает.
Эдгар — терпеть не может левитацию.
Вся остальная группа — то падает, то улетает в стены, то спорит, кто делает «порыв» правильнее.
А я…
Я делал вид, что мне скучно.
Это было проще, чем отвечать, почему мне слишком легко.
Но сейчас не об этом.
Сейчас — о декабре.
Где-то между тренировками и очередным спором Элинии с Кайреном мне вдруг ударило в голову:
Скоро зимние каникулы.
Дом.
Отец. Мать.
Старый двор.
Комната, в которой всё ещё есть вещи, которые я прятал в детстве.
И — Лес.
Эльфы.
Мира…
хотя нет — она должна быть далеко.
Я всё ещё не привык к мысли, что её не будет рядом.
Не знаю, кто больше ждёт встречи — я или Мира:
Даже смешно.
Но самое странное — в Академии многие совсем не рады каникулам.
Некоторые сидят на лавках в холле, уставившись в окна, будто там увидят ответы на свои вопросы.
Финн вертел амулет в руках и хмурился:
— Обратно домой. Там… слишком много людей.
Эдгар бурчал:
— Дед начнёт проверять мои формы и заставит ковать по двадцать часов.
Даже Элиния смотрела на снежный двор без привычного блеска:
— От меня будут ждать выступления перед советниками. И демонстрации магии.
Только Кайрен сиял:
— Домой! Ветер степей! Настоящий воздух!
Я посмотрел на них всех и впервые почувствовал что-то похожее на… тепло.
Не к теплу камина.
К теплу — группы.
И всё равно:
Меня ждут две дороги.
Дом — и Лес.
Интересно…
Насколько сильнее они стали?
Повзрослели ли?
Изменились ли?
Я помню их маленькими.
Смешными.
Неуклюжими.
А теперь… я сам не знаю, чего ждать.
Но одно знаю точно —
этой зимой многое изменится.
Глава 89: «Дом, который помнит»
Снег под ногами тихо хрустел — тот самый звук, который слышишь только в родных местах.
В Академии снег казался холодным.
Здесь — живым.
Я стоял на дороге перед нашим домом и вдруг понял, что ничего не изменилось.
Тот же старый забор.
Те же стены, тёмные от времени.
Та же крыша, на которой в детстве я вырезал снежные узоры.
Тот же запах дымка из трубы — смесь сухих дров и маминых лепёшек.
И у порога — два силуэта с фонарём.
Я сделал шаг, второй — и они увидели меня.
Мама бросилась первой.
Фонарь качнулся в её руке, рассыпав по снегу золотые круги света.
— Зен! Зенушка! — её голос сорвался. — Сынок… ты вырос… как же ты вырос…
Она обняла меня так крепко, будто боялась, что я исчезну.
Отец подошёл медленнее, но когда его рука легла мне на плечо, я вдруг почувствовал всю тяжесть этих месяцев разлуки.
— Добро пожаловать домой, — сказал он просто.
Но этого было достаточно.
Мы стояли так трое, пока фонарь не погас от ветра.
И только тогда мама отступила, утирая глаза.
— Проходи, проходи, замёрз! — и уже тащит меня в дом, как в детстве, будто я не маг Академии, а мальчишка, бегущий босиком по двору.
Тёплый дом
Внутри пахло… домом.
Не магией, не рунами, не тренировочными залами.
А хлебом.
Тушёной капустой.
Тёплым деревом.
И чем-то ещё — забытым, родным.
Мама бегала вокруг:
— Снимай плащ!
— Садись!
— Сейчас подогрею!
Отец просто сел напротив, смотрел на меня в упор, и в глазах у него была гордость — спокойная, тихая, настоящая.
— Мы не жалуемся, — сказал он. — Пишите вы редко, но… мы понимаем. Учёба, дела… Ты взрослый.
Мама тут же фыркнула:
— Он ребёнок! Какой взрослый? Взрослый — это когда сам пишет письма, а не забывает!
Но при этом она улыбалась.
Разговоры до поздней ночи
Мы ели горячий ужин, и я рассказывал всё — ну, всё, что можно рассказать.
Про одноклассников.
Про уроки.
Про Элинию, Кайрена, Финна.
Про глупые тренировки.
Про лабиринт.
Про фехтование.
Про ночные чтения.
Отец слушал внимательно, иногда хмыкал, иногда задавал уточняющие вопросы — он всегда был таким.
А когда разговор скатился на «жизнь за пределами Академии», он вдруг сказал:
— Слышал я… слухи ходят. Про эльфов.
Я поднял взгляд.
— Много хорошего. Очень много. И про товары их… и про их лес. Будто там жить — как под защитой самих духов. Люди говорят — спокойно стало. Словно где-то рядом сильные стражи.
Он посмотрел на меня пристально:
— Ты ведь был там. Я чувствую. Ты не обязан говорить — просто знай: мы рады, что среди них ты нашёл друзей.
Слово «друзей» задело неожиданно глубоко.
Мама добавила тише:
— Хорошие люди… или эльфы… это редкость. Мы за них благодарны.
Я только улыбнулся.
Что ещё я мог сказать?
Поздний вечер
Когда мама ушла спать первой, отец задержался.
Он налил себе тёплого чая, мне — тоже, хоть я и не хотел.
Зажёг маленькую настольную лампу.
Сел рядом.
— Зен, — сказал он, не глядя. — Ты стал… спокойнее. Сильнее. Но и какое-то… одиночество появилось.
Я молчал.
Он продолжил:
— Сын… помни. У дома есть место для тебя. Всегда. Ты можешь быть кем угодно там, в Академии… но здесь — ты наш мальчишка.
Он посмотрел в мои глаза:
— Не теряй себя. И тех, кто тебе дорог.
Я почувствовал, как что-то теплое сжало грудь.
Никоим образом отец не знает, кто я.
Что во мне живёт.
Что я скрываю.
Но его слова будто прошли прямо в самое сердце.
И в ту ночь…
Я лёг в свою старую комнату.
Деревянный потолок.
Письма, что я так и не отправил.
Старые книги.
Игрушечные деревянные звери, которые я когда-то вырезал.
И внезапно — весь мир замедлился.
Полгода тревог.
Учёбы.
Боязни раскрыться.
Боязни выделиться.
Боязни быть замеченным.
Всё это исчезло.
Я сказал себе тихо:
— Я дома.
И дом ответил — тишиной, в которой есть место для сердца.
Глава 90: «Лес, который стал городом»
На второй день я проснулся не от магии, не от шума, а от запаха —
запахов детства, дерева, хлеба, инея.
И решил пройтись по деревне.
1. Деревня, которая выросла
Деревня… изменилась.
Не кардинально — но заметно.
Появились новые домики, аккуратные, деревянные, будто выросшие сами из земли.
Новые крыши, новые печные трубы, новые занавески в окнах.
И главное — лавка, которой не было раньше.
С вывеской, выжженной рунами:
«Лесная Искра — филиал Тальвейна»
А у дверей — эльф.
Настоящий. Настороженный. Настолько уверенный в себе, что даже стоять умел тихо, как тень.
Когда он увидел меня, его глаза расширились —
и он быстро спрятал что-то за стойкой.
Как будто боялся, что я пришёл «проверять».
Я подошёл ближе.
Он отвёл взгляд.
Странно.
Я сделал вид, что не заметил его нервозности, и пошёл дальше — к лесу.
2. Лес, в котором всё кипит
Лес… гудел.
Не ветром.
Не магией.
Жизнью.
Я сделал шаг — и увидел:
— эльфов, переносящих длинные балки;
— подростков, натягивающих тетивы луков;
— малышню, бегающую между корнями с деревянными мечами;
— людей — двоих — которые что-то мастерили возле кузницы;
— маленькие светящиеся плиты с рунами, расставленные вдоль тропинок.
Смех.
Стук металла.
Шуршание кистей травниц.
И ритм тренировок.
Лес стал городом.
Но всё ещё дышал тишиной.
Я сделал пару шагов, и почувствовал десятки взглядов.
Не угрожающих.
Но настороженных.
Я — чужак.
Вдруг… аккуратно чужак.
Малыши перестали играть.
Подростки выпрямились.
Некоторые взрослые приостановили работу и тихо переглянулись.
Лес зареагировал на меня так, как реагирует на незнакомого зверя.
И тогда…
3. Он появился
Тишина накрыла поляну, как мягкая тень.
Тяжёлые шаги.
Глухие, уверенные, будто земля сама уступала дорогу.
И из-за рунного дерева вышел он.
Генерал Рейм.
Гигант.
Волк.
Каменная гора.
Живой миф.
Его мех был гуще и темнее, чем я помнил.
Шрам на груди — шире.
Взгляд — тяжелее, опытнее, спокойнее.
Он смотрел на меня так, будто за это время успел стать в три раза мудрее.
И сказал тихо, почти шёпотом:
— Зен-сэмпай… вы вернулись.
Вокруг сразу стихли разговоры.
Дети замерли.
Взрослые переглянулись.
Лес будто выдохнул.
Даже птицы перестали щебетать.
4. Его шаг ко мне
Рейм подошёл медленно, но каждый шаг ощущался, как удар сердца леса.
Он остановился передо мной, towering высокий, сильный, спокойный.
И, чего я совсем не ожидал, опустился на одно колено.
Вокруг послышались выдохи.
— Лес благодарит вас, — сказал он.
— За то, что дали нам путь.
— За то, что дали нам силу.
— За то, что дали нам надежду.
Я замер.
Он поднял голову:
— Мы выросли.
— Мы стали сильнее.
— Мы сделали то, чего вы боялись… но без войны.
И тихо добавил:
— Лес гордится вами. И ждёт вашего совета.
В его голосе не было подчинения.
Не было страха.
Была лишь уважительная, спокойная уверенность лидера, который вырос, но помнит, кому он обязан стартовой искрой.
5. Реакция леса
Когда Рейм поднялся, все эльфы вокруг тоже склонились —
кто головой, кто коленом, кто просто прижав руку к груди.
Не как рабы.
Как равные, выражающие благодарность.
И в этот момент я понял:
Я пришёл в место, которое уже не нуждается во мне.
Но всё ещё ждёт меня.
Малыш Риэн подбежал, держа деревянный меч, и радостно крикнул:
— Зен-сэмпай вернулся! Ура!!
И только тогда лес ожил снова.
Смех.
Шум.
Возвращение к делу.
Лёгкость.
А Рейм тихо наклонился ко мне:
— Пойдём. Совет Ветвей хочет видеть вас первым.
Глава 91: «Голос Леса»
Продолжение сцены внутри Великого Древа
Мы шли всё глубже — по спиральной лестнице, которая казалась живой.
Каждый шаг отзывался мягким светом рун под ногами.
И вот… открылась дверь.
1. Великий Зал Древа
Я замер.
Это было не просто помещение.
Огромный зал, высеченный внутри живого дерева, но настолько просторный, будто лес решил раскрыть своё сердце.
Сотни светлячков-рун медленно парили под потолком.
На стенах — резные рисунки, будто ожившие.
История леса.
Я увидел:
— как первые эльфы пришли сюда;
— как они прятались от людей;
— как падали деревья в старых войнах;
— как вновь росли ростки;
— как собирался Совет;
— как появлялся их маленький Лесной Городок…
И вдруг — я.
Не точный портрет, но… узнаваемо.
Мальчик с белыми волосами, стоящий перед детьми и указывающий на светящуюся руну.
Я выдохнул.
— Они сами добавили это, — тихо сказал Рейм. — Я хотел убрать. Но они сказали: «Он — часть нашей истории». И я не смог спорить.
— Тогда я им сказал что бы изменили цвет волос с черного на белого все же я знаю как вам важна ваша тайна. — сказал Рейм
Я ничего не ответил.
Внутри стало так тепло, что я едва не сел прямо на пол.
2. Разговор с Реймом
Рейм слегка наклонил голову и сверлил меня своим звериным, но добрым взглядом.
— Вы наконец-то вернулись, Зен-сэмпай, — сказал он так, будто держал это в себе год. — Мы так долго вас ждали.
Он сделал шаг вперёд, слегка расправив плечи.
— Видели бы вы, как они выросли…
Вы бы гордились ими так, как гордится лес.
Я услышал лёгкую дрожь в его голосе.
Генерал, которого боялись бандиты, звери и даже старшие эльфы — дрожал от волнения.
— Я отправил весть, — продолжил он. — Завтра все соберутся.
Совет Ветвей хочет выслушать вас.
Вы же… останетесь?
Я кивнул.
— Конечно. У меня каникулы длятся на неделю.
Рейм будто выдохнул — громко, с облегчением.
— Хорошо. Очень хорошо.
Глава 92: «Голос Леса» Продолжение
3. Кабинет Рейма — сердце, спрятанное в коре
Мы вышли из Великого Зала в узкий проход, который спускался вниз. Толстые корни переплетались вокруг, словно древние жилы дерева, и мягко светились зеленоватым сиянием.
Рейм остановился возле небольшого проёма.
— Здесь, — сказал он.
Мы вошли.
Комната была похожа и на кабинет, и на берлогу.
С одной стороны — стол, грубо вырезанный из цельного куска древесины. На нём — карты, руны, отчёты, перья, камни, амулеты.
С другой стороны — мягкий мох, шкуры, тёплая лежанка, будто он действительно жил тут ночами.
Это пространство пахло дымом, мхом, сталью и сладкой древесной смолой.
— Рассказывай, — сказал Рейм, опускаясь на широкий пень вместо стула. — Как твоё обучение?
Я рассказывал ему всё.
Про одноклассников.
Про Элинию.
Про Финна и Рейнара.
Про преподавателей, которые не умели объяснять.
Про то, как легко было засыпать на уроках.
Про то, как выглядели будущие маги страны — сильные, но не понимающие сути.
Рейм слушал молча, не перебивая. Его уши слегка приподнялись — он был внимателен, насторожен, как зверь.
Когда я закончил, он только вздохнул:
— Всё так же, как и раньше… Люди не учат магию — они копируют её. Как движения, как форму, но не смысл.
И в этот момент, совершенно внезапно, у меня в голове родилась мысль.
— Рейм, чему вы учите детей сейчас?
— Основам. Немного дыхания. Немного контроля. Немного — как ты нас учил, — он усмехнулся. — Но у нас мало книг. Почти нет структурированных знаний. Учителя объясняют «чувствуй ветер», «слушай воду». Но дети не понимают, что слушать.
Я прикусил губу.
Вот она — возможность помочь. Настоящая. Полезная.
— Тогда я напишу, — сказал я.
— Что? — Рейм моргнул.
— Учебники. Сначала короткие книги — по стихиям. Потом полный учебник для взрослых и детей. С объяснениями, с примерами, со схемами. Чтобы каждый мог понять. Не почувствовать, а понять.
Рейм выдохнул так, будто я предложил ему снять с плеч десятилетний груз.
— Это… будет даром лесу, — тихо сказал он.
4. Лунный сахар
Он открыл резную шкатулку и достал что-то белое, мягкое, похожее на облако, пропитанное светом.
— Попробуй.
Я положил кусочек в рот.
И…
это было что-то невероятное.
Сладкое, но лёгкое. Растворяющееся в мгновение.
Словно ешь кусочек ночного тумана, в который вплели лунный свет.
— Это… — я почти не нашёл слов, — это лучший сладкий вкус, который я пробовал.
Рейм довольно хмыкнул, но я уже замечал другое — неприятный привкус на губах, будто мысль о том, что хочется ещё.
— Только, — сказал я, — детям… не давать много. Это вызывает зависимость.
Рейм замер. Потом кивнул — серьёзно, с благодарностью.
— Я прослежу.
5. Первая книга
В ту же ночь я писал.
Писал до рассвета.
Страницы шли одна за другой.
Схемы.
Формулы давления.
Примеры движений воды.
Реакции температур.
Простые объяснения, которые могли бы усвоить даже младшие.
Я закончил книгу о стихии воды за день.
И вечером пошёл в лес.
Белый Волк и Серая Тень ждали меня у входа — молчаливые силуэты среди деревьев.
— Совет уже собрался, — сказал Белый Волк. — Все ждут тебя.
6. Совет Ветвей
Семь эльфов сидели вокруг круглого корня, который служил им столом.
Свет рун отражался в их глазах.
Все — уже почти взрослые.
Ферис вытянулся и стал широкоплечим.
Селия повзрослела, в её взгляде появилась уверенность.
Лиенна — тонкая, спокойная, мудрая.
Тирель — всё тот же болтун, но теперь с тенью ответственности.
Арлис — собранный, совсем не ребёнок.
Белый Волк — ровный, сильный.
Серая Тень — тихий, как сама ночь.
Когда я вошёл — они вскочили.
— ЗЕН-СЭМПАЙ!
— Наконец-то!
— Ты не представляешь, как мы скучали!
Они окружили меня так быстро, что я чуть не упал.
Мы говорили два часа.
Два часа вопросов, смеха, воспоминаний, рассказов, и я впервые понял — я действительно по ним скучал.
А потом я достал книгу.
Тишина стала плотной.
Я положил её на стол.
— Это… вам. Это лучшее объяснение воды, которое я могу дать.
Они перелистывали страницы, шёпотом читали строки.
Селия прошептала:
— Это… революция.
Лиенна добавила:
— Это изменит всё.
Арлис поднял глаза:
— Мы обязательно перепишем в формат Лесной Академии. Учителя смогут объяснять… нормально.
Я поднял руку.
— Но.
Это знание — только для леса. Не выпускать наружу. Не продавать. Не распространять.
Все кивнули.
Без возражений.
Они понимали.
И я… смотрел на них.
Они выросли.
Кому-то уже тринадцать, кому-то двенадцать.
Некоторые почти моего возраста.
Я чувствовал, как внутри поднимается тепло.
То самое, которое ощущают родители, когда видят прогресс своих детей.
И тогда Рейм начал говорить — но голос его был тяжёлым.
7. Голос Леса — предупреждение
— Зен-сэмпай, — сказал он. — Лес растёт. И люди… начинают бояться.
Его слова повисли в воздухе, как набегающая буря.
И я понял:
это— только начало.
Глава 93: «Голос Леса» Совет говорит — лес стонет
Рейм стоял, опираясь ладонью о кору, будто дерево давало ему силы.
— Зен-сэмпай… — начал он тяжело. — Лес вырос. Слишком сильно. Слишком быстро.
Семь эльфов вокруг корневого стола замолчали. Даже руны на стенах будто притихли, прислушиваясь.
— Люди увидели, — продолжил он. — Сначала — торговцы. Потом — охотники. Потом… бароны.
Он сжал зубы.
— Они называют нас угрозой. И то, что лес возвращает себе земли… они считают захватом.
Селия резко добавила:
— Один из баронов отправил письмо королю, что мы «укрываем диких магов» и «расширяем запрещённые территории».
Ферис со злостью ударил кулаком по столу:
— Они сами вырубают леса веками! А как лес дал отпор — сразу враги?!
Тирель мрачно хмыкнул:
— Люди боятся того, что не контролируют. А мы — вне их контроля.
Белый Волк поднял голову:
— Они хотят, чтобы мы платили налог. Через баронов. Через их цепи.
Серая Тень тихо добавила:
— А если мы не согласимся… они приведут стражу.
Все обернулись на меня.
Я почувствовал, как внутри холодно сжалось.
— Зен-сэмпай, — сказал Рейм. — Вы всегда были честны с нами. Скажите прямо. Что нам делать?
Тишина давила, как сырой туман.
Я мог бы сказать: «Показать силу».
Мог бы сказать: «Запугать».
Мог бы сказать: «Сжечь баронов».
Но я видел, что будет дальше.
Покажут силу — будут считаться монстрами.
Наступят первыми — король объявит их угрозой.
Скрывать лес — бессмысленно, он сам растёт.
Я вдохнул.
И выдохнул:
— …Я не знаю.
Рейм опустил взгляд. Но не от разочарования — от честного веса решений.
Я продолжил:
— Если покажете мощь — вас объявят врагом. Если спрячете лес — он всё равно выдаст себя. Если примете налог баронов — они поставят поводок. Единственный шанс… платить прямо королю. Миновать цепочку жадных людей. Но даже тогда опасность останется.
Селия прошептала:
— Значит, выхода нет?
— Есть, — сказал я тихо. — Но не быстрый. Не силой. Только знаниями.
Все вскинули головы.
— Пока вы слабы — они придут за вами. Если будете слишком сильными — тоже придут. Но если вы станете… необходимыми, если станете тем, что королевство не может потерять — тогда вас тронуть не посмеют.
Я коснулся книги, лежавшей перед ними.
— Я дам вам то, что могу. Знания. Систему. Магию, которую можно объяснить. Техники, которые сделают вас мастерами, а не учениками. Это — то, что я могу принести. Это — то, что изменит судьбу леса.
Лиенна подняла книгу, прижимая её к груди.
— Ты даёшь нам будущее…
— Но не меч, — мрачно добавил Ферис.
Я кивнул:
— Мечи вам придётся создать самим.
Голос Леса — обращение
В этот момент что-то тихо зазвучало.
Сначала — как шорох.
Потом — как дыхание.
Потом — как голос.
Лес заговорил.
Светлячки-руны поднялись выше, завибрировали, будто кто-то тронул струну.
И по залу прошёл мягкий, древний, едва слышный шёпот:
— Се… мпа-ай…
Сердце ёкнуло.
Эльфы опустились на одно колено. Только я не знал, что делать.
Лес повторил:
— Се… мпай Зен… Хель… вард…
Рейм прошептал еле слышно:
— Лес принял вас. Как советника. Как хранителя знаний.
Светлячки опустились на мои плечи — как перья, как тёплые искры.
Я стоял, не двигаясь.
И в этот миг понял:
Я не смогу спасти их мечом.
Я не смогу спасти их титулом.
Я не смогу спасти их силой.
Но я смогу спасти их разумом.
И лес… доверяет мне это.
Решение Совета
Когда светлячки поднялись, тишина стала живой, как дыхание деревьев.
Серая Тень первой произнесла:
— Мы примем твой путь, Зен-сэмпай.
Арлис добавил:
— Мы станем сильнее — через учёбу, через знания.
Селия улыбнулась:
— А ты… станешь нашим учителем. Хоть на неделю каникул.
Я усмехнулся.
— Раз уж у меня есть такие каникулы… думаю, я справлюсь.
Рейм поднялся, положив руку мне на плечо.
— Тогда так и будет. Совет Ветвей принимает решение.
Мы идём путём Знаний. Путём, который не ведёт к войне.
И в этот миг я понял:
Мир леса зависит не от моей скрытой силы.
Не от того, что я могу разрушить.
А от того, что я могу создать.
И это… самый страшный, но самый правильный путь.
Глава 94: «Голос Леса» Продолжение — Работа над знаниями
10. Пять дней — как маленькая жизнь
После Совета я вернулся домой — не отдыхать, а работать.
Три дня я почти не выходил из комнаты.
Спал по два часа.
Пил воду, забывая, когда ел.
Писал, стирал, писал снова.
Огонь.
Воздух.
Земля.
Я расписывал каждую стихию так, как объяснял бы ребёнку…
и так, как объяснил бы архимагу.
Структура.
Схемы.
Графики давления.
Способы контроля.
Ошибки.
Упражнения.
Методы самоанализа.
К третьему дню пальцы дрожали от усталости.
Перо оставляло чернильные пятна.
А глаза — резало, будто я смотрел в огонь.
Но я закончил.
На четвёртый день я быстро накидал наброски по пространственной магии и иллюзиям.
Не полноценные книги — заметки.
Чтобы они хотя бы знали, куда смотреть.
На пятый день — самое тяжёлое.
Я начал описывать “Законы мира”.
Самое простое, что знают даже дети у нас, но…
чего нет в лесу.
Я писал как мог:
— гравитацию,
— инерцию,
— массу,
— энергию,
— импульс,
— термодинамику,
— основы аэродинамики,
— давление, подъёмную силу.
Я писал так быстро, что почерк на последних страницах превращался в каракули, похожие на шифр или древние руны.
Когда я закончил — руки болели так, что казалось, будто я держал меч три дня без перерыва.
Я посмотрел на стопку тетрадей.
И тихо сказал самому себе:
— Достаточно.
11. Возвращение в Лес
По дороге к лесу я шёл быстрее обычного.
Небо было ясным, ветер свежим, а в голове — лёгкая дрожь усталости и странного возбуждения.
У входа меня, как всегда, встретили Белый Волк и Серая Тень.
— Совет ждёт, — сказал Белый Волк.
— И остальные тоже, — добавила Серая Тень.
Когда я вошёл, семь юных эльфов уже собрались вокруг корневого стола.
Светлячки-руны освещали их лица — немного взрослее, чем я их запомнил.
Я положил книги перед ними.
Эльфы смотрели на стопку как на священный артефакт.
Селия первой осторожно открыла одну из тетрадей…
и из её уст вырвался смешок.
— Эм… Зен-сэмпай… тут… — она покраснела.
Лиенна наклонилась рядом:
— Почерк… необычный.
Тирель прыснул:
— Это вообще буквы? Или это тайный язык вашей Академии?
Ферис фыркнул:
— Да ладно вам! Это точно можно расшифровать… когда-нибудь.
Рейм поднял одну книгу, покачал головой и сказал с искренней теплотой:
— Почерк ужасный.
Но содержание… бесценно.
Он поклонился.
— Спасибо вам, Зен-сэмпай. Это — больше, чем помощь. Это — дорога, по которой мы сможем идти сами.
Я покраснел, смущённо:
— Главное — чтобы вы смогли разобрать.
Селия улыбнулась:
— Разберём. Даже если это… ваш личный шифр.
И впервые я увидел, как все семь эльфов держат книги так, будто боятся их уронить.
12. Дни у родителей
Следующие дни я провёл дома, в тишине, с родителями.
Помогал отцу на дворе.
С мамой готовил еду.
Читал старые книги, которые давно хотел открыть.
Просто сидел вечером на крыльце, слушая, как ветер играет листьями.
Иногда мне казалось, что это — самое правильное место в мире.
Отец спросил:
— Ты всё успел?
— Да. — Я кивнул. — Остальное сделают они сами.
Отец тихо улыбнулся, впервые за долгое время:
— Тогда я спокоен.
13. Шары общения
Перед отъездом я сделал то, о чём думал давно.
Шар общения.
Пара сфер из тонкого стекла с рунной прожилкой внутри.
Один — родителям.
Второй — себе
Третий — эльфам..
— Вложишь ману — и сообщение придёт.
С задержкой в полчаса… если далеко.
И почти мгновенно, если вложить много маны.
Мама ахнула, взяв шар в ладони:
— Это… такое тёплое.
Отец покачал сферу, глядя мне в глаза:
— Не забывай, сын.
— Что?
Он положил руку мне на плечо.
— Что ты — человек.
И что бы ни ждало там, в лесу, или в Академии, или где-то ещё…
никогда не забывай тех, кто всегда был рядом.
Я почувствовал, как что-то тронуло сердце.
— Не забуду, — ответил я.
И впервые за долгое время… сказал это искренне.
Глава 95: Возвращение в Академию — беда в виде принцессы
Утро, когда я уезжал, было странно тихим.
Словно лес, родители, дом — всё вокруг знало, что мои шаги уходят на несколько месяцев вперёд.
Я обнял маму и отца, проверил шары общения — и сел на повозку, следующую до столицы.
Когда городские стены показались вдали, шар в моей ладони тихо вспыхнул.
Первое сообщение — проверка связи
«Зен, мы тестируем. Скажи время отправки и время получения.»
Я посмотрел на солнечные часы на площади.
— 7 утра, — ответил я в шар. — Я в столице.
Ответ пришёл через десять минут:
«Твоё сообщение пришло мгновенно.
Наше дошло до тебя с задержкой в десять минут.
Мы подумаем, как усилить поток маны.»
Я улыбнулся, убрал шар в карман и прошёл регистратуру для заселения.
Когда я устроился в комнате и разложил вещи, шар снова загорелся — уже тёплым, мягким светом.
Второе сообщение — родители
«Ты доехал, Зен?
Мы отправили это сообщение в 9:00.»
Я посмотрел на настенные часы.
— В столице 10:20, — ответил я.
— Задержка полтора часа.
— У меня задержек нет — я вливаю достаточно маны, чтобы сообщения приходили мгновенно.
На этот раз ответ пришёл почти сразу:
«Хорошо, сын.
Пиши, когда сможешь.
Мы с матерью не должны волноваться за тебя сильнее, чем нужно.»
Шар потух.
И только тогда тишина комнаты накрыла меня полностью.
Что делать дальше
Я сел на кровать, упёрся локтями в колени.
Писать книги для эльфов?
Дорабатывать материал про огонь и воздух?
Развить темы из физики?
Расписать базовую руну дыхания?
Я посмотрел на перо и чернила.
— Потом… — выдохнул я. — Завтра начну.
Я впервые за несколько дней почувствовал, что устал по-настоящему.
И именно в этот момент…
Но стоило взглянуть в окно — город начал оживать.
Первые кареты
К полудню по мостовой уже стучали десятки повозок:
мечники, маги, ученики богатых родов, шум, смех, гвалт — всё, как и всегда перед началом нового сезона.
А ровно в 13:00…
Карета принцессы
По улице въехала огромная тёмно-синяя карета, украшенная золотыми линиями и символами Лаурелей.
Вокруг — пятнадцать рыцарей.
Лошади — белые, как снег.
И, конечно…
Элиния.
На секунду мы встретились взглядом.
Она заметила, что я смотрю.
Приподняла бровь.
А я — инстинктивно отпрянул от окна.
«…Чёрт.»
Лучшего слова не было.
через полчаса я устал разбирать вещи, устал думать, устал вообще существовать.
Решил лечь пораньше — завтра первый учебный день.
Комната тихая, лампа погасла, мысли провалились…
И тут:
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ
Кто-то колотил в дверь так, будто хотел снести её плечом.
Полусонный, я пробормотал:
— Сейчас… сейчас открою…
Голова была ватной, тело — деревянным.
Я дошёл до двери, повернул ручку—
И ВОТ ТУТ МЕНЯ ПРОБУДИЛИ. НАВСЕГДА.
Дверь чуть не выбили, а вместе с ней в комнату ворвалась она.
Принцесса Элиния.
И прежде чем я успел вымолвить хоть слово —
резкий порыв ветра ударил в грудь и вжал меня в стену.
— КАК ТЫ СМЕ-Е-Е-Е-ЕЕЕЕЕ-Е-Е-ЕЕЕЕЕЛ??! — почти рычала она.
Я моргнул.
— Эм… что именно?
Она подошла ближе, гневно сверкая глазами:
— Не поздороваться со мной!
— Ты увидел меня! В ОКНЕ! В ОКНОООО!!
— И ничего не сделал!
— Ни вздоха! Ни кивка!
— Даже тупой солнечной улыбки!
Я слегка приподнял руку:
— Я спал.
— В ДВА ЧАСА ДНЯАА!? — возмутилась она так, будто я совершил преступление.
— Ну… да.
Она смотрела на меня так, будто я оскорбил всю королевскую кровь.
И тут её взгляд резко упал на мой стол.
На шар общения.
Элиния замерла.
Подошла.
Наклонилась.
Покрутила шар пальцем.
Потом резко обернулась ко мне:
— ХЕЛЬВАРД.
ЧТО. ЭТО. ТАКОЕ?!
Я нахмурился:
— Э… стеклянная штука?
— НЕ УМНИЧАЙ!
— Сфера.
— ХЕЛЬВАРД!
Я понял, что если скажу правду, она будет спрашивать день… или месяц.
Поэтому я коротко, честно и смертельно серьёзно сказал:
— Это… для связи.
Элиния прищурилась, как кошка перед прыжком:
— Связи? С кем именно?
Я быстро отвёл взгляд:
— Ну… с миром.
— НЕ УХОДИ ОТ ТЕМЫ!
Я встал, схватил её за плечи (осторожно, чтобы она снова не швырнула меня ветром) и сказал:
— Элиния, уже поздно.
Тебе завтра на уроки.
Мне — тоже.
И если ты не уйдёшь спать — завтра снова будешь падать в обморок от истощения, как это было после моей книги про воду.
Она покраснела.
— ЭТО БЫЛО… случайно.
— Да-да.
Случайно не спала три ночи подряд.
— ЧТО ТЫ—
— Спать.
Я открыл дверь.
Элиния возмущённо фыркнула:
— Хельвард, ты… ты… ты просто…!!!
И вышла.
Но прямо перед тем как дверь закрылась, она резко подсунула голову внутрь, прищурилась:
— И я всё равно выясню, что это за шар.
Не думай, что я забуду.
Я устало улыбнулся:
— Ни секунды не сомневаюсь.
Она громко топнула — и ушла.
Я закрыл дверь.
Сел на кровать.
Вздохнул.
И сказал в темноту:
— …Первый день, говоришь? Ну да. Лёгкий.
Глава 96: Первый учебный день — ветер в лицах
Утро в Академии было всегда одинаковым: шум, запах мокрого камня, гул шагов по коридорам.
Но сегодня я чувствовал себя так, будто вернулся на другой уровень той же игры.
Когда я вошёл в наш класс, первое, что бросилось в глаза — Финн.
Он сидел за своей партой, подбородок в руке, глаза потухшие, выражение лица — словно он решал, за что именно жизнь его ненавидит.
— Что-то грустный, — пробормотал я про себя.
Остальные мечники… ну, честно говоря — ничего нового.
Группа громких.
Группа тихих.
И пара, которые думали, что они умнее всех.
«Ну да… за неделю мало что изменится», — подумал я, проходя мимо.
17. Урок ветра — прогресс всех, кроме огня
Учитель вошёл энергично, будто ветер его же и толкал.
— Доброе утро! Сегодня продолжаем стихию ветра.
Ваша задача — понять, как ветер помогает вам в бою.
Мечники, для вас это ускорение, уклонения, рывки.
Маги — управление движением атак, потоками и формами.
Мы вышли на тренировочное поле.
И тут я резко понял:
Все за эту неделю тренировались.
Почти все уже уверенно создавали потоки.
Кто-то усиливал шаги порывом ветра, кто-то корректировал угол атаки.
Некоторые — даже пробовали делать «скользящий рывок» на воздушной подушке.
Их можно было назвать…
ну, если не мастерами — то уверенными пользователями основы ветра.
Я подошёл ближе.
Даже принцесса…
Элиния двигалась так, будто родилась в этом потоке.
Каждый шаг — лёгкий.
Каждый удар — точный.
Каждая форма — идеальная.
Она старалась.
Сильно старалась.
«Впечатляет», — подумал я.
Финн же…
Бедняга.
Он стоял, окружённый огнём… и пытался совместить ветер с пламенем.
Получалось…
ну… «как-нибудь».
Огонь то раздувало куда-то вверх, то сбивало в сторону, то просто тухло.
Он ругался.
Очень выразительно.
Я стоял рядом и взвешивал:
подсказать ему?
пусть сам дойдёт?
или дать тонкий намёк?
— Ветер — усилитель, если ты его направишь, — сказал я вслух, будто самому себе.
Финн дёрнул головой, глянув в мою сторону.
Он услышал.
Но виду не подал.
Обычное упрямство огненных.
18. Вечер — работа, книги и… кража
Вернувшись в комнату, я решил наконец начать учебник для детей Леса.
Думал о чем писать Алгебра,Геометрия,Физика,Химия,Алхимия или же биология и География?
Начал писать
О самых простых вещах:
— органы человека,
— зачем кровь,
— что делает печень,
— как работают мышцы,
— что такое мозг.
Простая биология.
Основы у людей уже, есть но тоже так себе по их мнению сердце это что важное вокруг него все мозг что то не понятное печень это что типо фильтра все размыто
Я писал медленно, стараясь объяснять легко — так, чтобы даже ребёнок понял.
Пробовал рисовать — вышло так плохо, что я сам чуть не расстроился.
«Лучше не рисовать, а использовать магию…» — подумал я.
Стук в дверь.
— Кто там? — спросил я, не отрываясь от пера.
— Это я! Открывай, — раздался знакомый голос.
Я вздохнул.
Открыл.
Принцесса.
Разумеется.
Она прошла мимо меня, даже не дожидаясь приглашения, плюхнулась на мою кровать, сделала вид, что ей тут самое место в мире.
— И что тебе надо? — спросил я.
— Просто… пришла, — сказала она слишком быстро.
«Ага. Конечно. Просто пришла. Как же.»
Я пожал плечами:
— Сиди, только не мешай.
И продолжил писать.
Писал, кажется, два часа.
Полная концентрация.
Чернила в пальцах.
Бумагой пахла комната.
И где-то посреди строки…
Я вспомнил.
Принцесса.
В комнате.
Тишина.
Слишком тихо.
Я поднял голову.
— Элиния?
Тишина.
Я оглянулся.
Пусто.
Её нет.
Но ещё хуже…
**Пропали мои заметки.
И шар.
И часть чертежей.**
Я замер.
Потом почувствовал, как во мне сгущается холод.
— …Она это серьёзно?.. — прошептал я.
Злость поднялась тихо, но уверенно.
Тяжёлая.
Прямая.
— Всё.
С ней нужно говорить серьёзно, — сказал я вслух.
Но был уже поздний час.
Луна висела над Академией.
Я сел на стул.
Выдохнул.
— Завтра.
И выключил свет.
Глава 97: Утренний урок — шёпот о Лесе
После вчерашней истории с Элинией я пришёл в класс раньше обычного.
Она тоже была там.
Сонная.
Опустившая голову на парту.
Волосы растрёпаны — словно всю ночь читала, тренировалась…
или думала.
Я прошёл мимо и сел на своё место.
Учитель начал урок:
— Сегодня мы разберём легенды о Богах Ветров. Некоторые техники основаны именно на древних историях…
Он говорил ровно, спокойно.
А класс — как всегда — шептался.
Я услышал несколько разговоров краем уха.
Про эльфийские товары
— Астра, у тебя амулет… это же эльфийский? — шепнул кто-то.
Астра кивнула.
— Да. Их товары качественные. И медицина сильная. Мы с мамой покупали у них мази — помогают лучше наших.
Эдгар вставил:
— А их кузницы… слышал, из-за них некоторые наши снижали цены. Инструменты — хорошие.
Финн хмуро пробормотал:
— Они слишком быстро растут. Королевство из-за этого страдает.
Про фехтование Эльфов
У мечников началось что-то вроде спора:
— А ещё говорят, что у эльфов фехтование лучшее.
— Хотим посетить их город, но он скрыт.
— Никто не знает, где он.
Ной тихо рассмеялся:
— Скрыт? Это мягко сказано.
У них иллюзия высокого уровня. Я видел их магазин… ночью он исчезал.
Я не мог «развидеть», даже когда пытался.
Его глаза стали грустными — словно он вспоминал что-то личное.
Элиния
Только принцесса сидела спокойно, казалось — всё это её не интересует.
Но когда она заметила, что я слушаю, она приподняла бровь.
И я мгновенно отвёл взгляд, сделав вид, что слушал учителя.
Хотя оба знали — я продолжал слышать.
20. После уроков — серьёзный разговор
Когда занятие закончилось и класс опустел, я подошёл к Элинии.
Спокойно.
Серьёзно.
Готовый наконец поговорить о том, что она украла.
Но как только я открыл рот — она меня перебила.
Вскочила так резко, будто готова была атаковать.
— Зен! — сказала она громко и неожиданно радостно.
— Какая… хорошая книга.
Я моргнул.
— Какая?
— Ты же знаешь, какая.
— По формату видно, что пишешь для детей.
— Ты решил стать учителем?
Я замер.
И в этот момент…
забыл, что хотел сказать.
Но потом вспомнил.
— Элиния.
Ты вчера… взяла мои заметки.
Шар.
И чертежи.
Без предупреждения.
Я говорил спокойно, но твёрдо.
Она на секунду опустила глаза.
Губы дрогнули.
И потом протянула мне всё обратно:
— Вот…
Злюка, — добавила она тихо, почти обиженно.
Я вздохнул.
Взял вещи.
Она ушла быстро.
Слишком быстро.
21. Вечер — магия рисунка
Я вернулся в комнату и решил продолжить учебник по биологии.
На этот раз — с новой техникой.
Я закрыл глаза.
Создал в голове точную картину сердца — его форму, слои, изгибы.
И мягко «вдавил» образ в лист через магию проекции.
На бумаге проступила аккуратная схема.
Намного лучше той, что я рисовал руками.
— Так лучше, — сказал я себе.
Дальше — мозг.
Печень.
Кровеносная система.
Работа затянула.
Было тихо.
И вдруг:
СТУК.
СТУК.
СТУК.
Я выдохнул.
— Кто там?
— Это… я, — раздался глуховатый голос.
Я открыл.
Элиния стояла, уткнув взгляд в пол.
Неуверенная.
Смущённая.
— Я… э…
Прошу прощения, — выдавила она. — За… всё. Наверное.
Она подняла глаза.
— Можно войти?
Я только успел подумать:
«Наконец-то я одержал победу…»
Как вдруг —
Она прошмыгнула мимо меня и…
снова рванула к моим записям.
Я закрыл лицо рукой.
— …нет. Победы не было.
Глава 98: «Проекции и вопросы»
Элиния сидела на моей кровати, закинув ногу на ногу, и листала мои наброски так, будто изучала древний магический трактат.
— Ну надо же, — пробормотала она, — твои куриные ножки могут рисовать такие красивые рисунки?
— Очень похожие… даже чересчур.
Я медленно поднялся, подошёл ближе и посмотрел на неё так, как смотрят учителя на ученика, который слишком расслабился.
Она вздрогнула, отодвинулась и тихо сказала:
— Прости…
Я сел за стол и продолжил писать.
Она же, едва извинившись, снова уткнулась в мои листы, цепляя взглядом каждую линию, каждую подпись.
Через пару минут она спросила:
— Можно взять вот этот… ну, почти дописанный? Только посмотреть.
— Бери, — сказал я, — только не порти и не теряй.
Она хмыкнула:
— Да не испорчу я… по твоему, я варвар?
Я ничего не ответил.
Она наблюдает за магией
Пока я рисовал кости, позвоночник и суставы, Элиния наклонилась так близко, что её волосы коснулись моего плеча.
— Как ты это делаешь?
— Рисуешь, не касаясь бумаги… это же магия, да?
Я задумался: объяснять или нет.
Но потом решил — пусть знает.
— Это проекция.
— Я создаю в голове подробный образ, а потом переношу его на лист через тонкий поток маны.
— Техника сложная, но точнее, чем рисовать руками.
Элиния замерла, глядя, как на бумаге проступает структура грудной клетки.
— Впечатляет, — сказала она почти шёпотом.
Разговор об эльфах
Тишина длилась пару минут.
Я решил спросить то, что давно думал:
— Элиния… что ты думаешь об эльфах?
Она приподняла голову.
— О них сейчас много говорят.
— Много хорошего… и много плохого.
— Но если честно…
Она вздохнула, сжала пальцами угол листка.
— Их история была ужасной. Их держали в рабстве. Как вещи.
— Их леса сожгли. Их людей убили. Это был геноцид.
Она говорила медленно, будто боялась ошибиться в словах.
— То, что они возвращают себе территории… я не вижу в этом преступления. Они даже не объявляли независимость. Они никого не атакуют. Пока что.
Тихое, честное мнение.
Мне понравилось.
Но она вдруг посмотрела на меня пристально, словно что-то сложила в голове:
— А почему ты спрашиваешь, Зен?
— Ты ведь так не задаёшь вопросы просто так…
Я сделал вид, что не слышал.
Она ухмыльнулась.
Её вопросы — мои ответы
Она снова уткнулась в мой учебник.
— Подожди…
— Ты пишешь, что кровь… циркулирует?
— Вращается?
— А сердце её качает?
Я кивнул.
Она нахмурилась.
— Но как… почему так легко?
— Как она доходит до рук? До ног?
— А воздух? Как мы его поглощаем? Куда он идёт?
— А печень зачем? Почему удар в неё такой болезненный?
Она задавала вопрос за вопросом.
Настойчиво.
Честно.
С интересом, который заставляет даже самого умного человека улыбнуться.
Я взял лист и начал объяснять:
— Печень — первый фильтр.
— Кровь из желудка и кишечника проходит через неё.
— Если удар сильный — орган мгновенно перегружается, создаётся шок.
Она слушала.
Иногда задавала уточняющие вопросы.
Иногда переспрашивала, будто хотела убедиться, что всё правильно поняла.
Я говорил…
Она читала…
И незаметно прошло два часа.
Пора спать
— Уже поздно, — сказал я, когда понял, что глаза сами закрываются.
— Завтра продолжу.
Элиния, всё ещё держа учебник в руках, подняла взгляд:
— Когда закончишь…
— Дашь мне первой прочитать?
Я замер.
Я ведь писал это… для Леса.
Для детей.
Для тех, кто живут без знаний и без учителей.
Но что плохого, если ещё один человек — пусть даже принцесса — станет умнее?
Я медленно кивнул:
— Хорошо.
Она впервые за вечер улыбнулась…
спокойно, без своей обычной ярости.
20. Ночной визит и предупреждение
Следующий вечер был таким же спокойным.
Я писал.
Она сидела и читала.
Иногда спрашивала.
Иногда молчала.
И всё было тихо…
Пока шар общения не начал мигать.
Медленно.
Пульсирующе.
Типичный сигнал входящего послания.
Я заметил это поздно — слишком увлёкся схемой органов дыхания.
Зато Элиния увидела первой.
— Зен…
— Твой шар…
Она резко встала, наклонилась к столу:
— Это сообщение?
— От твоих родителей?
Я замер.
В груди ёкнуло.
— Вот чёрт…
Глава 99: «Тонкая нить»
Шар мигнул всё сильнее — мягкий свет, похожий на дыхание.
Я взял его в ладонь.
Внутри проступили слова:
«Как дела, Зен?
Сообщение дошло?
Время отправки по нашим часам — 20:30.»
Я машинально посмотрел на настенные часы в комнате.
21:00.
Полчаса задержки.
Я тихо подумал:
Хоть бы они не уставали, пока пишут мне…
Но Элиния уже стояла рядом, наклонившись ближе, чем позволяли формальности.
— Это… сообщение?
— От твоих родителей?
— Как вы… общаетесь?
— Что это за магия?
Голос был не резкий — удивлённый, чистый, слишком настоящий для принцессы.
Я быстро набрал ответ:
— «Всё хорошо. Время 21:00.»
И влил ману в шар — ровно столько, чтобы письмо ушло мгновенно.
Элиния ахнула, будто увидела фокус:
— Ты только что…
— Ты написал — и оно ушло?
— Зен, это… это же невероятно!
Я медленно повернулся к ней.
Она смотрела так пристально, будто пыталась увидеть нить между мирами.
— У них… второй шар?
— И манна… по этой нити?
— Объясни. Пожалуйста.
Я вздохнул — я ведь понимал, что отговориться не получится.
Поэтому сказал честно:
— Между двумя шарами… проложена тонкая связующая нить.
— Она почти невидима.
— Когда отправляешь сообщение, по ней проходит манна.
— Первым толчком — буквы.
— Вторым — оболочка.
— Если манны недостаточно, письмо будет разорвано или придёт с большой задержкой.
Она слушала внимательно.
Слишком внимательно.
— Поэтому у родителей сообщения идут дольше, — продолжил я. — Они не вливают много маны. Они… просто пишут.
Элиния кивнула — совсем чуть-чуть.
И вдруг тихо сказала:
— Дай мне один такой.
Я сразу понял — сейчас важно не сказать лишнего.
— Нельзя, — сказал я спокойно. — Это… нестабильно.
— И слишком опасно, если попадёт не в те руки.
Она сделала шаг ближе.
— Но если дать это Королевству… Зен…
— Это будет новый технический прорыв.
— Мгновенная связь.
— Передача мыслей.
— Командование армиями на расстоянии…
Я впервые почувствовал, как от её слов холодно сжимается живот.
Я тоже понял, какой это прорыв.
И — сколько бедствий он может принести.
Поэтому я повернулся к ней полностью.
— Элиния.
— Это появится.
— Когда-нибудь.
— Но не сейчас.
Она смотрела прямо в глаза.
Я говорил дальше:
— Такое изобретение должно прийти в мир медленно.
— И только тогда, когда люди готовы.
— И когда его можно контролировать.
— Иначе… слишком много больных идей родится у тех, кому не стоит давать такую силу.
Она долго молчала.
И впервые за всё время…
смотрела на меня не как принцесса, не как соперница, не как ведьма ветра.
А как человек, который умеет слушать.
Потом она тихо сказала:
— Хорошо.
— Я никому не расскажу.
Не крик.
Не обида.
Не фырканье.
Просто… обещание.
И я впервые почувствовал:
Она действительно будет хранить этот секрет, похоже уже не первый.
Глава 100: «Практика. Неделя роста»
Прошла неделя.
Мир вокруг словно ускорился — ученики росли, осваивали, экспериментировали.
Преподаватели стали требовательнее.
Уроки — насыщеннее.
Началась практика.
Сегодня нас разбили по парам.
И впервые за долгое время я почувствовал… азарт.
1. Финн — наконец-то огонь + воздух
Финн тренировался так упрямо, что я заранее знал — рано или поздно он поймёт.
И вот.
Стоило ему соединить давление воздуха и нагрев — как его огонь вырвался вперёд гигантским языком.
Не метафора — реально метров десять.
Он сам отступил на шаг, будто не ожидал такого роста.
— Неплохо, — сказал я спокойно.
Он усмехнулся:
— Сам придумал!
И в этот момент была его очередь атаковать.
2. Наш бой — умная магия vs сила огня
Я решил показать прогрессию — не силу, а мысль.
Я создал вокруг него вращающийся вихрь, уменьшая потребление маны на лед и воду.
Финн же, используя собственный ветер, просто сломал структуру моего вихря — давлением и обратным направлением.
Честно — красиво.
Он ускорил шаг ветром и рванул прямо ко мне.
Я поднял ледяную стену, отвлёк его взгляд, а сам в это время создал капли воды, оставляя их на его плаще и руках.
Он даже не понял.
Гнался за мной, пока я отступал.
И…
ВСПЫШКА.
Все капли одновременно кристаллизовались, превращаясь в крупные льдинки, которые мгновенно «впились» в его ману, блокируя движение мышц.
Он застыл.
Я позволил себе лёгкую усмешку.
Но через секунду:
БУМ!
Огненный взрыв вокруг его груди расплавил лёд, и Финн — яростный и вдохновлённый — снова пошёл вперёд.
Я же… решил, что пора.
Я «упал», словно пропустил удар.
Он даже не заметил, что победа была… подарена.
Финн только сказал, улыбаясь:
— У тебя трюки… новые. Крутые.
3. Другие ученики — ветер + вода
Мечники в это время отрабатывали свои техники:
ускорение рывков ветром,
отталкивание на дальнюю дистанцию,
атаки с элементами воды — сбивающие, скользящие, отвлекающие.
Некоторые уже довольно хорошо чувствовали давление воздуха.
А я…
я использовал одно упражнение для теста:
При каждом ускорении ветра я создавал под ногами тонкий лёд.
Его не было видно, но скольжение заставляло тело ловить баланс.
Хорошая тренировка реакции.
Маги, сражаясь со мной, уворачивались от водяных капель — они уже знали, что я могу сделать.
И когда я решил повторить трюк с кристаллизацией, один из мечников закричал:
— Не-не, мы уже знаем! Не дураки!
Я усмехнулся чуть шире обычного и тоже «проиграл».
4. Дуэль с Элинией
С ней… сложнее.
Она не просто тренировалась — она доказывала.
Каждый её шаг — точный.
Каждый рывок — резкий.
Каждый удар ветра — мощнее прежнего.
Она пыталась показать, насколько выросла.
Я уклонялся.
Перетягивал ветер.
Смещал давление.
Менял направление потоков.
В какой-то момент я заигрался.
И сделал вид, что устал.
Пропустил удар.
Она остановилась на шаге, нахмурившись:
— Ты должен стать сильнее.
— Как можно быстрее.
Я ничего не ответил.
5. После уроков — разговор с учителем
Когда все ушли, меня задержал учитель.
— Хельвард, — сказал он, глядя тихо, будто через. — Я понимаю. Тебе тяжело.
Все хотят соревноваться именно с тобой.
Я молчал.
Он продолжил:
— Они соревнуются почему то именно с тобой.
— Но ты… в то же время остаёшься слабее многих в силе.
Я приподнял бровь.
Он ошибался. Но я не стал исправлять.
— Но, — добавил он, положив ладонь мне на плечо, — ты можешь сделать их сильнее.
— Даже если сам считаешь, что слабее.
— Просто продолжай в том же духе.
Я кивнул — вежливо.
Хотя эта «мотивация» мне… действительно была не нужна.
Глава 101:«Тот, кто думает»
Следующий день начался иначе.
Я решил:
Пора показать, что я тоже расту.
Хоть немного.
Не показать силу —
а показать мысль.
И когда нас снова вывели на поле и разбили по парам, я поймал взгляд Финна.
Он ухмыльнулся:
— Ну давай, Зен. Покажи, что сегодня выкинешь.
Я ответил спокойно:
— Посмотрим.
1. Бой с Финном — первая победа
Начало
Он сразу перешёл в наступление.
Воздух вокруг его руки задрожал — пошёл резонанс давления.
Огонь вспыхнул, вытянулся вперёд:
огненный язык в десять метров длиной.
Импульс — огромный. Температура — опасная.
Я не собирался принимать удар.
Манёвр Зена
Быстрый ветряной рывок вперёд.
Тонкий слой воды на коже — паровая защита.
Она гасила часть жара, превращая его в пар и рассеивая энергию.
Подход — стремительный, как порыв ветра.
Финн удивился:
— Ты… так быстро?..
Он попытался оттолкнуться ветром и увеличить дистанцию.
Но я уже думал на два шага вперёд.
Ледяной пол
Я резко ударил рукой в землю —
поток воды вылетел под ноги Финну,
и в тот же момент я охладил его до хруста:
ледяная поверхность.
Он нарвался на неё всей массой и начал скользить.
Ровно то, что было нужно.
Захват
Пока он терял баланс, я:
— заморозил тонкими нитями его ботинки к земле,
— шагнул вперёд,
— и ударил в солнечное сплетение ровно настолько, чтобы сбить дыхание, но не травмировать.
Финн рухнул на землю.
Учитель поднял руку:
— Победитель — Хельвард.
Я выдохнул.
Первая честная победа.
Финн, потирая грудь, ухмыльнулся:
— Ладно… это уже было круто.
2. Сирен — чистая реакция
Сирен встал передо мной с азартом.
— Готов? На счёт три.
Раз. Два. Три!
Он исчез.
Точнее — ускорился ветром, почти размазавшись по воздуху.
Я мгновенно поднял ледяную стену перед ним.
Он ударил в неё кулаком — и в тот же момент я растворил стену в воде.
Она обрушилась потоком сверху.
И пока капли ещё падали —
я заморозил их все одновременно.
Сотни маленьких ледяных игл облепили Сирена, блокируя движения.
Он застыл на долю секунды.
Учитель объявил:
— Победа.
Я даже не устал.
С Финном было сложнее.
3. Ной — иллюзии против темпа
Ной — сложный соперник.
Не силой.
Иллюзиями.
Он начал классически — тройная картинка, двоение, размытие.
Одновременно — водяной выстрел в голову.
Я ушёл в сторону, ускоряясь ветром.
Секрет
Иллюзии Ноя ломались, если на него давить.
Если дать ему время — он построит идеальную.
Поэтому я просто…
пошёл вперёд.
Быстро.
Настойчиво.
Не давая ему вздохнуть.
Он пытался:
стрелять водой,
путать силуэт,
размывать пространство.
Но темп ломал всё.
Через пару секунд иллюзии начали распадаться — нервно, неровно.
Тогда я повторил схему:
капли воды → кристаллизация.
Он застыл, охваченный льдом.
— Этого… я не ожидал… — выдохнул он.
Учитель кивнул:
— Хельвард. Победа.
4. Принцесса — тот бой, в котором нельзя выиграть
Ей… я не собирался показывать всё.
Она вышла уверенно, спокойно, как будто знала результат заранее.
— Посмотрим, — сказала она. — Насколько ты вырос.
И она начала.
Её атака
Четыре копья воды —
точны, как стрелы.
Шесть волн ветра —
разрушительные, направленные в ноги, чтобы сбить опору.
Я создал под собой лёд,
зацепился за него мантрами устойчивости,
уклонялся — влево, вправо, вверх, пригибаясь под порывами.
Она усилила давление.
Каждое движение — резкое.
Серия прыжков — почти воздушных.
Я понимал: она сильнее большинства магов здесь. Настоящий талант.
Ей требовалась опора.
Она делала её ветром.
Я должен был подловить этот момент.
И я сделал.
Решение
Когда она пошла на решающий выпад —
я кристаллизовал всё пространство вокруг в радиусе пяти метров.
Она попалась.
На одну секунду.
Но её сила…
её мощность…
её характер…
Она разорвала лёд вокруг себя, словно он был тканью.
И повалила меня на землю.
Учитель объявил:
— Победа принцессы Элинии.
Она стояла надо мной, дыша часто, но улыбающаяся.
— Это было интересно, — сказала она. — Сделай так, чтобы в следующий раз мне было сложнее.
Я кивнул.
5. Жажда реванша
Остальные ученики смотрели на меня:
— Со мной следующая дуэль!
— Нет, со мной!
— Я хочу реванш!
— И я!
Жажда роста.
Жажда сравнения.
Жажда узнать, что они могут.
Глава 102: «Третий день практики»
На следующей тренировке меня вновь распределили по парам.
Когда объявили имя, я посмотрел на соперницу — Тару.
И удивился.
Обычно, стоя напротив меня, она была спокойной, почти расслабленной.
Сегодня же её лицо было собранным, глаза — сосредоточенными.
Она явно готовилась.
1. Бой с Тарой — копирование принцессы
Тара выбрала совершенно иную манеру боя.
Она копировала движения Элинии:
короткие прыжки влево-вправо,
резкие скачки вверх и вниз,
воздушные рывки, создающие опору,
и — на средней дистанции — серии ледяных сосулек.
Первые две атаки я уклонился без труда.
На третьем выпаде она вложила в удар всю скорость и всю силу —
думая, что может пробить.
Я принял её выпад мечом.
В момент соприкосновения металл замерцал —
и мой клинок начал покрывать её меч льдом.
Тара вскрикнула и резко отпрыгнула назад, отрываясь от схватывающего льда.
Но я продолжил процесс:
кристаллизация вокруг клинка, небольшие наросты, увеличивающие вес и ломая баланс.
На долю секунды она замешкалась.
И это было всё, что нужно.
Я создал ледяной пол — тонкий слой, почти прозрачный.
Тара прыгнула вверх, чтобы уйти.
Но именно этого я и ждал.
Я метнул в неё огромный снежный ком, созданный за счёт быстрого сжатия влажного воздуха.
Она потеряла баланс и упала на спину.
Я спокойно сказал:
— Ты читаешься слишком легко.
Она сжала губы — но уважительно кивнула.
2. Астра — «купольная защитница»
Астра владела магией неплохо, но мало практиковалась в реальном бою.
Однако она поставила толстый купол воды, когда я атаковал её градом сосулек.
Техника — правильная.
Сила — достаточная.
Но подход — слишком статичный.
Я ускорился рывками ветра и подошёл вплотную, пока она держала купол.
— Домик, — пробормотал я тихо.
Она ничего не услышала.
Я коснулся ладонью поверхности купола —
и мгновенно начал замораживать его изнутри, создавая ледяную оболочку прямо вокруг неё.
Вода схватилась льдом, структура купола стала тяжёлой — и хрупкой.
Астра вздрогнула, когда всё замкнуло вокруг неё, и под тяжестью льда она упала на колени.
— Не ожидала… — выдохнула она.
— Потому что не меняешь позицию, — ответил я. — Вода — гибкость, не дом.
Она внимательно слушала.
3. Эдгар — расчётливый наблюдатель
Эдгар наблюдал за всеми боями с самой первой минуты.
Он атаковал издалека —
увесистыми ледяными сосульками, преобразованными из воды, сжатой ветром.
Тактика была ясна:
держать дистанцию.
Я ускорился —
движение, рывок, ещё рывок — и уже был рядом.
Он мгновенно среагировал:
На его руках начали формироваться железные перчатки,
он вложил в них усиливающий поток ветра —
и ударил с огромной скоростью.
Удар был великолепный.
Не слабый.
Хорошо рассчитанный.
Но…
Одно неверное движение —
и он потерял опору, сам себя перебросив силой.
Я сделал шаг в сторону.
Он пролетел мимо меня — и рухнул на землю.
Я наклонился:
— Ребятам просто нужно больше тренироваться.
Он только кивнул, смущённый, но благодарный.
4. Вечер — новая глава учебника
Вернувшись вечером в комнату, я сел за книгу.
Сегодня — география.
Я писал о том, что знал:
о структуре земной коры,
о пещерах,
о слоях породы,
о минералах,
и, конечно, о металлах — то, что я понимаю лучше всего.
Каждая строчка — точная.
Каждая схема — аккуратная, переносимая через магическую проекцию.
И, как всегда,
ровно через двадцать минут тихо открылась дверь.
Элиния вошла без стука, как будто это её комната.
Её шаги стали привычны.
Она читала всё, что я писал.
Каждый вечер.
Я уже… привык.
Она не мешала.
Просто сидела рядом, перелистывала листы, иногда расспрашивала, иногда просто смотрела.
И этот тихий ритуал стал частью моего дня.
Глава 103: «Изнуряющий день»
Следующий день практики встретил меня знакомой площадкой… и очередным серьёзным лицом.
Сегодня против меня стояла Миелла.
Собранная, холодная, будто перед ней не ученик, а экзамен всей жизни.
Я невольно вздохнул:
Почему все такие серьёзные? Мы что — на турнире?
Миелла не дала мне размышлять.
Она начала быстрее, чем я успел моргнуть.
1. Миелла — давление без пауз
Её стиль был простым — но эффективным:
Серия прыжков вперёд, в стороны, вверх —
и всё это время она не давала мне темпа,
забрасывая ледяными сосульками, чтобы я не мог перейти в наступление.
Сосулька.
Ещё одна.
Град.
Пауза — ноль.
Она не пыталась пробить меня.
Она ломала мой ритм.
Умно.
Я позволил ей подойти ближе.
Она рванула вперёд — прямой выпад, рассчитанный аккуратно.
Я уже занёс меч, чтобы блокировать —
но она в последнюю секунду отпрыгнула в сторону
и метнула град льда сбоку.
Я ударил по земле и поднял перед собой стену льда.
Треск.
Удар.
Грохот.
Её сосульки раскололись о преграду.
Но в ту же секунду…
Она пропала из поля зрения.
2. Удар в спину — проверка реакции
Она появилась сзади, уже в прыжке,
замахнувшись мечом вниз — точно в позвоночник.
Я не стал уклоняться.
Вместо этого я:
Покрыл тело слоем воды,
Начал утолщать его каждую секунду,
создавая эффект жидкого доспеха.
Удар вошёл в воду —
и замедлился ровно настолько, насколько нужно было мне.
— Пора заморозить… — подумал я.
Но она —
догадалась.
Отошла назад, не дав мне завершить кристаллизацию,
и отправила в меня ледяную сферу, тяжёлую, как булыжник.
Я поднял руку — вода приняла удар, рассеяла энергию.
Да, это был бой на выносливость.
Если бы я показал больше — были бы вопросы.
Слишком много вопросов.
Поэтому я играл честно.
И долго.
3. Решающая связка
На очередном её прыжке я наконец нашёл момент.
Я создал ледяной пол, который побежал к её ногам,
как тонкая заморозка, стремительно расползающаяся по земле.
Она мгновенно отреагировала —
резкий прыжок вбок, как у принцессы.
Но я был готов.
Я метнул в неё ветряную волну,
не как удар, а как толчок, сбивающий центр тяжести.
Миелла пыталась создать купольную защиту льда —
и почти успела.
В этот момент я сорвался с места.
Быстрые рывки ветра.
Один.
Второй.
Третий.
Я оказался рядом.
И начал замораживать купол —
равномерно, но…
намеренно медленно,
будто я и правда устал.
Она же — поняла.
Она прыгнула вверх, оттолкнувшись от собственного купола,
и сделала быстрый прямой выпад вниз —
в грудь.
Я сделал вид, что не успел.
Упал на спину.
Учитель поднял руку:
— Победитель — Миелла.
Она подошла ко мне, тяжело дыша.
Близко.
Так близко, что я видел, как в её глазах отражается ледяная крошка.
— Если бы я тебя не измотала, — сказала она, — я бы проиграла.
— И ты это знаешь.
— Ты тоже устала, — ответил я.
Она тихо усмехнулась:
— Кто твой учитель? Где ты всему этому научился?..
Я промолчал.
Она поняла, что ответа не будет.
4. Следующие вызовы
Я едва успел подняться, как рядом возник Финн.
— Завтра реванш, — сказал он, глядя прямо. — Готовься.
Сирен кивнул вслед:
— И я хочу. После Финна.
Тара тоже подошла:
— Если будет время… мне бы хотелось повторить.
Эдгар стоял чуть дальше, молча наблюдая.
Он просто произнёс:
— Я тоже хочу проверить кое-что.
Учитель ухмыльнулся краем губ:
— Хельвард, готовься. Завтра день будет интересным.
Я кивнул.
5. Вечер — география Леса
Вечером я снова сел за стол.
Сегодня — продолжение географии.
Я писал:
о слоях земли,
формах пещер,
типах камня,
свойствах минералов,
и, конечно, о металлах —
о том, что знал сам наверняка.
Когда создавал схемы, проекции ложились на бумагу ровно, чётко.
Я не спешил.
Мне нравилась эта работа.
И, разумеется…
Элиния пришла, как всегда.
Тихо.
Без стука.
Села на кровать.
И просто начала читать мои записи.
Это стало настолько привычно,
что я даже не поднял голову:
— Дверь могла бы закрыть.
— Закрыла, — мягко ответила она.
И продолжила переворачивать страницы,
словно давно имела на это право.
Глава 104: «Сигналы и удары»
1. Реванш с Финном
Следующий день начался быстро:
меня сразу поставили против Финна.
Он улыбнулся — широкая, уверенная улыбка.
— Сегодня я точно возьму реванш.
Он начал первым —
рывки, огненные выбросы, короткие вспышки пламени,
чтобы заставить меня двигаться, не давать стоять на месте.
Я тоже повторил знакомую схему:
водяной слой по телу,
ускорение ветром вперёд.
Но в тот момент, когда я шёл сквозь пар от его огня —
под ногами возник лед,
и из него поднялись узкие ледяные копья.
А сверху полетел град сосулек.
Понятно. Он подготовился.
Я создал водяной купол,
который поглотил дождь сосулек и защитил от копий.
Финн исчез из поля зрения —
и появился прямо перед куполом,
заморозил один его участок,
быстро сломал лед, образовавшийся от его же магии,
просунул руку внутрь
и ударил огнём.
Я за мгновение создал ледяную стену,
отпрыгнул в сторону —
но Финн уже был там.
Ещё одна стена.
Он — сверху.
Огненный язык готовился к броску.
Я снова создал водяной купол…
…и вдруг сверху перестал идти огонь.
Я поднял взгляд.
Над куполом медленно падала огромная ледяная сосулька,
чужая, не моя.
Купол не выдержал бы.
Я отпрыгнул — ровно вовремя.
Финн толкнул в меня ветряной слой —
нарушить равновесие.
И тут же вслед — воздушное копьё,
рассчитанное на то, что я поставлю ледяную стену.
Он читал меня.
Я уклонился, но он уже был рядом.
Рывок.
Пламя.
Удар в солнечное сплетение.
Я быстро сформировал слой льда вокруг точки удара —
поэтому боль была слабее.
Но он всё же сбил меня с ног.
Учитель сразу поднял руку:
— Победитель — Финн.
Финн был запыхан, уставший, но сияющий.
Так радовался, что я даже почувствовал лёгкое тепло.
Я тоже сделал вид, что вымотан.
2. Тара — хитрость вместо силы
Через двадцать минут меня снова поставили в пару.
Тара поклонилась:
— Я не буду тебя жалеть. Хоть у тебя и был тяжёлый бой.
Она начала ветряной волной,
заставляя меня сделать ледяную стену.
Но параллельно бросила ветряное копьё
и струю воды так, что мне пришлось отступить.
Момент —
и она уже за моей спиной.
Я создал водяной слой,
готовясь к удару мечом.
Но удара не было.
Она пустила ветер под мои ноги,
сбивая опору.
Я рухнул на землю.
Тара приподняла меч в знак победы.
Я усмехнулся:
— Уже читаете меня?
Она тоже улыбнулась — впервые за всё время.
Я хотел подняться, но…
Сирен позвал:
— Эй, Хельвард! Сегодня выглядишь уставшим. Отдохни.
И я согласился.
Нужно было притворяться, что я такой же, как они —
просто уставший ученик.
3. Вечер — взломанная тайна
Когда я вернулся в свою комнату —
я сразу почувствовал чужую ману.
И, конечно, она была там.
Принцесса Элиния.
Сидела на моей кровати, читала мои записи —
и делала вид, что всё нормально.
Увидев меня, она закрыла книгу и подняла взгляд:
— Зен.
Мне нужно спросить.
Голос был необычно спокойным.
Слишком спокойным.
— Ты что-то знаешь об эльфах?
Я моментально ответил:
— Ничего. Я их никогда не видел.
Она улыбнулась хитро, как кошка, поймавшая мышь.
— Правда?
Но твоё сообщение вчера…
пришло из лесного королевства.
Я замер на секунду.
Я же ставил пароль…
— Как… — начал я, — как ты это прочитала?
Элиния встала, подошла ближе, чем обычно,
и сказала тихо:
— Хоть ты и поставил пароль…
это только защищает вход в шар.
Но если перехватить сигнал до того, как он дойдёт —
его можно прочитать.
Я мысленно назвал себя дураком.
Как я мог так ошибиться…
Она посмотрела мне прямо в глаза.
Без злости.
Без угроз.
Только холодное, точное любопытство.
И повторила:
— Так зачем…
эльфы пишут тебе?
Глава 105: «Почти раскрытый секрет»
Элиния стояла передо мной, сложив руки на груди.
Глаза — спокойные, но цепкие.
Словно видела всё, что я скрываю.
— Так зачем эльфы пишут тебе? — повторила она тихо.
Я застыл на секунду.
Потом… начал придумывать.
— У нас… — сказал я осторожно, — возле дома появилась лавка.
— С эльфийскими товарами.
— Я… продал им книгу. И они… понравилась.
— Попросили ещё. Я написал пару… они купили.
Это была первая сказка, которая пришла в голову.
Элиния приподняла бровь:
— Лавка. На окраине.
— Покупающие твои книги прямо там.
— Допустим.
Она шагнула ближе.
— Тогда почему «лавочник»
передаёт тебе государственные послания?
— С письмом о том, что мой брат говорил с ними?
— И с ответом короля?
Я почувствовал, как внутри всё холодеет.
— Эээ… они… ошиблись адресом?
Элиния прищурилась:
— Ага.
— Ошиблись.
— И случайно прислали личную переписку короля Леса…
всеми возможными совпадениями — именно тебе.
Дурак.
Вот что я подумал о себе.
Она ждала дальше.
Молчание делало разговор почти невыносимым.
Я выдохнул. И начал рассказывать… вторую сказку.
— Ладно.
— Иногда… они просят у меня совета.
— Не магического.
— Просто… человеческого.
— Нуждаются в помощи.
Она слушала.
Лицо — спокойное.
Но взгляд — слишком внимательный.
— Эта сказка, — сказала она, —
намного ближе к правде.
Она села на край моей кровати.
Я подошёл к столу, взял шар общения.
Он всё ещё мерцал — сообщение не прочитано до конца.
Я приложил ладонь — и текст раскрылся:
«Переговоры с Принцем прошли успешно.
Выступление — принято.
Нас выслушали.
Мы не скрываемся.
Королевский ответ — получен.
Ждём твоего мнения.
География и биология важны.
Но передать их через почту опасно.
Через шар — невозможно.
Мы думаем, как быть.»
Я почувствовал, как сердце на мгновение сбилось.
Они действительно двигаются вперёд…
Я набрал ответ:
— «Я рад за вас.
Книги готовы.
Но не знаю, как безопасно передать.
Через шар нельзя — слишком большие данные.
Почта — опасна.»
Сообщение ушло.
Только после этого я обернулся.
Элиния смотрела на меня.
Серьёзно.
Тихо.
Без гнева — но с чем-то глубже.
— Значит…
— Ты всё это время скрывал… это?
Я хотел сказать: «Нет».
Но вышло только:
— …
Она встала. Медленно.
Сделала шаг ко мне.
— Ты говорил, что ничего не знаешь об эльфах.
— Никогда их не видел.
— Что всё — случайность.
Я молчал.
Она остановилась на расстоянии одного шага.
— Зен…
— когда ты собирался сказать правду?
Её голос был спокойным.
Но внутри — буря.
И теперь мне нужно было ответить.
Глава 106: «Полу-правда и Серая Тень»
Элиния стояла передо мной — серьёзная настолько, что даже воздух будто стал плотнее.
— Зен, — сказала она тихо. — Если ты скажешь правду…
если скажешь всё, без игр…
я помогу.
Я моргнул.
— Поможешь?..
— Да.
— Перевезти книги, скрыть следы, устроить передачу.
— Для принцессы это не проблема.
Она наклонилась чуть ближе:
— А если кто-то посмеет в тебя… заглянуть,
или тронуть, или шантажировать…
Её голос стал ледяным:
— …то он исчезнет быстрее, чем поймёт, что сделал.
Я понял:
она не шутила.
Я вздохнул.
Если я не скажу хоть что-то — она будет рыть дальше.
А если скажу слишком много… могу поставить Лес под угрозу.
Я выбрал полу-правду.
— Хорошо.
— Я скажу.
Она выпрямилась, не сводя глаз.
— Когда я был маленький… — начал я медленно, —
я заблудился в лесу.
Очень далеко от дома.
Я бы… не выжил.
Но эльфы нашли меня.
Элиния напряжённо слушала.
— Они… научили меня.
— Не всему — но многому.
— Дали шар общения, когда я уходил.
— Сказали, что если когда-нибудь им понадобится помощь…
я должен ответить.
Я вдохнул.
— Всё, что я знаю…
всё, что умею…
многое — их заслуга.
И да…
они считают меня…
верным человеком.
Элиния поставила руки на бока, словно думала:
«Так. Вот теперь хоть что-то похоже на правду».
Она хотела что-то спросить, но—
ШШШ-Х…
Воздух дрогнул.
Из угла комнаты — того, где тень была чуть плотнее, чем должна —
вышел силуэт.
Тихий.
Серебристый.
Движущийся так, будто был частью темноты.
Серая Тень.
Элиния вздрогнула — едва заметно.
Не от страха — от неожиданности.
А я… похолодел.
— Ученик, — прозвучало негромко.
Голос — ровный, спокойный, но тяжёлый.
— Ты… разболтался.
Я понял: он слышал всё.
— Мы предупреждали, — продолжил он.
— Что будет, если скажешь лишнее.
Я автоматически сделал «героическое лицо» ученика, которого поймали за нарушением,
и который очень старается выглядеть раскаявшимся.
— Я… я виноват, — сказал я, глядя на него.
— Я не хотел вреда.
Серая Тень не моргал.
— Мы надеемся, — сказал он тихо, —
что твой язык не побежит впереди мыслей.
Он стал ближе.
Элиния инстинктивно напряглась, магия ветра дрогнула вокруг неё —
но Серая Тень даже не повернул головы.
Он протянул руку.
— Книги.
Я повиновался.
Отдал ему тетради — биологию, географию, заметки.
Он принял их аккуратно, почти… уважительно.
— Эти знания будут сохранены, — сказал он.
— И доставлены туда, куда нужно.
Он посмотрел на меня ещё раз —
взгляд, которым взрослый смотрит на ребёнка, который почти сделал глупость.
— Береги себя, ученик.
И исчез.
Бесшумно.
Будто растворился в воздухе.
Комната стала тише, чем должна быть.
Элиния стояла неподвижно, как статуя.
Медленно повернулась ко мне.
— Зен…
Голос был приглушённый.
— То, что сейчас произошло…
это было… оно… кто… что это вообще было?..
Я вздохнул — устало.
— Это, Элиния…
— тот самый «лавочник».
Она заморгала.
— Пожалуйста…
— пожалуйста, больше никогда не ври мне так плохо.
Я смущённо повёл плечом.
— Я старался.
— Ты ужасно врёшь, — сказала она.
Но уже без злости.
Больше… с тревогой.
— И, Зен… — она выдохнула, —
ты во что-то очень… очень опасное впутан.
Я сел на кровать.
— Да.
— Впутан.
Элиния подошла ближе и тихо сказала:
— И теперь… я тоже.
Глава 107: «Големы и повторение ошибок»
1. Личное пространство? Не, не слышали.
Если честно…
у Серая Тени, похоже, нет вообще понятия о личном пространстве.
Он появлялся так близко, что иногда казалось — он часть комнаты.
Иногда — просто тень за плечом.
Иногда — будто стоит в углу, наблюдая.
Но вчера…
Он спас меня.
И хотя меня это раздражало, я не мог отрицать:
он отдал книги, он прикрыл меня, он сделал всё точно, бесшумно.
Я сразу усилил защиту шара:
тройное рунное шифрование,
задержка передачи,
и руна искажения следа.
Теперь каждое сообщение требовало гораздо больше маны,
но было хотя бы безопасным.
Элиния наблюдала за этим, ничего не говоря —
но по её лицу было видно:
она поняла, что это — не игрушка.
2. Бой с Сиреном — «ты план придумал? нет? и я нет»
На следующий день меня поставили против Сирена.
Я посмотрел на него.
Он улыбался.
Я посмотрел на себя.
Какой у меня, простите, план?
Ведь я должен делать вид, что развиваюсь,
а не повторяю одно и то же.
Судья поднял руку:
— Бой!
Старт
Я сразу создал пять маленьких ледяных големов,
и одновременно бросил в Сирена водяное копьё.
При ударе копья в первого голема —
голем взорвался,
разлетевшись ледяными осколками.
Сирен остался без меча — тот выбило силой взрыва.
Он вытащил запасной кинжал — быстрый, как рефлекс.
Остальные големы кинулись на него.
Он понял схему за пару секунд:
ломает их ветром,
добивает водой,
держит дистанцию.
Хорош.
Он действительно стал сильнее.
А я…
я пока больше тренировался, чем сражался.
Когда последний из первой пятёрки рухнул,
Сирен рванулся ко мне.
Я создал ещё пять големов
и сам пошёл в наступление.
Ледяные сосульки полетели в него,
а Сирен отвечал ледяными клинками и воздушными толчками.
Я защищал своих големов купольной водой,
не давая ему уничтожить их слишком быстро.
Я решил — пора.
Рискованный приём
Я рванулся вперёд — стремительно.
До Сирена осталось два метра.
Полтора.
Метр.
Он увидел азарт в моих глазах —
и этого было достаточно, чтобы он решил:
*«Если даже проиграю — унесу с собой одного». *
Он взорвал ветер — ударная волна оттолкнула нас обоих,
но я использовал её,
чтобы подтолкнуть одного из големов ему за спину.
Вот он — момент.
Сбоку — ещё два голема.
Сзади — один.
Спереди — я.
Сирен сделал шаг назад —
и понял, что это ловушка.
Он попытался отскочить…
но было поздно.
Все големы взорвались разом,
замораживая площадку вокруг.
Сирен оказался во льду,
как статуя.
Я падаю. Надо сыграть «усталость»
Я сделал вид, что меня откинуло взрывом,
и упал на колено.
— Много маны… — пробормотал я, «тяжело дыша».
Это выглядело естественно.
Никто не должен знать, что такая тактика мне далась почти без усилий.
Сирен разморозился, пошатываясь,
но — улыбался.
— Зен… это было круто.
Я кивнул, изображая усталость.
3. Принцесса. Пятнадцать големов. И ноль стыда.
Когда я поднял голову —
увидел Элинию.
Она…
повторяла мой трюк.
Только вместо пяти големов —
пятнадцать.
ПЯТНАДЦАТЬ.
И все они шли на Тару.
Я закрыл лицо рукой.
Как ей не стыдно?..
Вообще?..
Я тихо вздохнул:
— Она не оставит мне ни одного авторского приёма…
Глава 108: «Атмосфера комнаты Хельварда»
Честно говоря…
я временно перестал писать книги.
Не потому что нет идей.
Не потому что не знаю, что дальше писать.
А просто… лень.
После всех боёв, големов, уроков, разговоров, вранья и стрессов — мозг сказал:
«Пиши завтра.»
И я послушал.
Но знаете, кто не послушал?
Элиния.
1. Принцесса за моим столом
Вечером я открыл дверь в комнату —
и обнаружил знакомую картину:
Элиния.
За моим столом.
С моим пером.
Над моей бумагой.
Пишет так, что кажется — если её отвлечь, она ударит ветром по инстинкту.
Я моргнул.
— …Ты что делаешь?
Не отрываясь от листа, она ответила:
— Пишу учебник.
— Какой?
— Математику.
Я подошёл ближе и увидел, что она и правда пишет:
1 + 1 = 2
2 + 2 = 4
3 – 1 = 2
Сложение. Вычитание. Элементарные основы.
Я присел на край кровати, не понимая:
— Зачем ты это делаешь?
— И почему у меня в комнате?..
Элиния наконец подняла взгляд.
На секунду мне показалось, что она ответит чем-то высокомерным.
Но нет.
Она просто сказала:
— У тебя… атмосфера хорошая.
Я чуть не подавился воздухом.
— Атмосфера?
Она кивнула.
— Да. Тут тихо. Тепло.
И… — она чуть смутилась, — ты здесь работаешь.
Поэтому… как будто проще сосредоточиться.
Я посмотрел вокруг:
Моя кровать.
Моя одежда на стуле.
Наброски на полу.
Кружка, в которой уже вторая неделя жил чайный дух.
И стол, покрытый рунами и чернилом.
— Ты… уверена, что атмосфера здесь хорошая?..
Она нахмурилась:
— Не начинай. Я сказала — значит так и есть.
Я поднял руки:
— Ладно-ладно. Пиши.
2. Принцесса учится складывать
Я наблюдал, как она аккуратно выводит цифры.
Её почерк — аккуратный, даже благородный.
Каждая цифра будто создана, чтобы существовать в учебнике.
Я тихо отметил:
— Никогда не думал, что увижу, как принцесса Лаурелей пишет «2 + 3 = 5».
Элиния фыркнула:
— Учебник должен быть понятным для детей Леса.
А ты этого не написал.
Так что кто-то должен.
Я опустил голову:
— Я просто… устал.
Она снова не отрывалась от листка:
— Я знаю.
Тон был спокойный.
Без упрёка.
Даже слегка тёплый.
3. Принцесса, которая работает больше меня
Через какое-то время я услышал:
— Зен?
— Да?
— Я решила…
что буду писать каждый вечер по одной главе.
Я моргнул.
— Ты серьёзно?
— Конечно.
Если ты можешь помочь целому лесу —
то я тоже могу что-то сделать.
Она отложила перо, подняла глаза и сказала тихо:
— И… мне нравится делать это здесь.
Я почесал затылок, не зная, что ответить.
Я ведь изначально думал, что она просто приходит ко мне… чтобы шуметь, ругаться, спорить, уводить мои вещи, раздражать и ставить меня в неудобные ситуации.
А она…
сидит в моей комнате, пишет учебник и создаёт атмосферу, как она сказала.
Я вздохнул и сказал:
— Ладно. Тогда пока ты пишешь математику…
я начну физику.
Элиния кивнула.
— Хорошо.
Но, Зен… если ты снова сбежишь от работы —
я это увижу.
— И что?
Она посмотрела серьёзно:
— Втрое увеличу домашнее задание.
— Это угроза?
— Это обещание.
Я тихо усмехнулся и сел рядом, доставая бумагу.
И впервые за долгое время в комнате было:
не шумно,
не напряжённо,
не странно…
А просто… спокойно.
Глава 109:«Первая Земля»
1. Учитель Земли — и его «гениальное» объяснение
К концу января курсы ветра завершились.
И началась новая стихия — земля.
Учитель земли вышел перед нами, поправил накидку цвета глины и торжественно сказал:
— Земля похожа на воду…
и похожа на ветер…
потому что она… уже есть.
Нужно просто… почувствовать её.
Я чуть не вдохнул воздух носом так резко, что закашлялся.
Да, конечно… «почувствовать». Великолепное объяснение.
Ученикам выдали по горсти земли и несколько камней.
— Двиньте их, — сказал учитель. — Кто сможет — молодцы. Кто нет — ничего страшного. Земля тяжёлая стихия.
Некоторые сразу начали давить на землю так, будто она сдвинется от давления пальцев.
Другие странно таращились на неё, словно ждали, что она сама подпрыгнет.
А я… просто наблюдал.
И увидел то, чего не ожидал.
2. Элиния — в роли учителя
Элиния положила ладонь на землю…
и та, будто почувствовав команду, поднялась.
Медленно, ровно, без рывков — как поднимается вода в чаше.
Она тут же начала записывать — что-то в свой блокнот.
Первый раз видел, что она сама делает заметки.
Я почувствовал, как мои брови сами поднимаются.
Вот это новость.
К ней сразу подошли остальные:
— Принцесса, как ты это сделала?
— Почему у нас не выходит?
— Что ты почувствовала?
И… она объяснила.
Причём очень хорошо объяснила.
3. Объяснение Элинии — ясное, заученное, но понятное
Она встала, поправила волосы и сказала:
— Земля — не «давление» и не «тяжесть».
Земля — это структура.
Чтобы её двинуть, нужно сначала почувствовать, как она устроена.
Учитель даже замолчал, слушая.
— Представьте, — продолжила она, — что каждая горсть земли состоит из многих-многих маленьких точек.
Они плотные.
Они упругие.
Они соединены между собой.
Она провела рукой над землёй, и та слегка дрогнула.
— Чтобы двигать землю, вы не толкаете её, как предмет.
Вы воздействуете на связи между частицами.
Ослабляете их — земля рассыпается.
Укрепляете — она становится камнем.
Смещаете связи — и она двигается туда, куда вам нужно.
Она подняла камень — на этот раз сознательно, медленно.
Он поднялся ровно на ладонь.
— Не думайте «подними камень».
Думайте:
«сдвинь связи вверх».
Ученики смотрели на неё так, будто она — другой учитель.
Я тоже слушал внимательно.
Её объяснение… было правильным.
Научным.
Ясным.
И да. Заученным. Как будто она тренировалась всю ночь.
Но это не отменяло факта, что она объясняла лучше учителя.
4. Попытка Зена
После такого объяснения… мне самому стало интересно.
Я опустил ладонь на холодную землю.
Сконцентрировался.
Представил связи — как она сказала:
Плотные, упругие, удерживающие друг друга.
Я попробовал их «сдвинуть».
Земля под ладонью чуть дрогнула.
Пошла волной.
И на миг поднялась — едва, на пару сантиметров.
Но поднялась.
Элиния заметила и сказала тихо:
— Вот.
У тебя получается.
Я пожал плечами:
— Не сказал бы.
Она усмехнулась:
— Не скромничай. Если ты понял с первого раза — это удивительно.
Учитель земли наконец пришёл в себя и сказал:
— Принцесса Элиния…
вы великолепно объяснили.
Может, вы… проведёте следующую часть урока?
Она даже не успела ответить — её толкнули в круг всех учеников.
А я сел и посмотрел на свои пальцы:
Ну да.
Теперь точно ясно, кто будет главной звездой этого курса.
Глава 110: «Формы Земли»
1. Принцесса-учитель
Когда Элиния закончила объяснять структуру земли, учитель стоял так,
будто его огрели чем-то тяжёлым по голове.
Он моргнул.
Потом ещё раз.
И наконец сказал:
— Э… Элиния…
вы… продолжите?
Она удивлённо кивнула:
— Конечно.
И вот — учитель земли сел за парту.
Достал перо.
Открыл чистую страницу.
И начал записывать каждое слово, словно это лекция архимага.
А Элиния стояла перед классом и уверенно объясняла:
— Земля реагирует не на давление, а на структуру.
Теперь, когда вы понимаете это, попробуйте управлять
формой камня.
Не силой, а направлением связей.
Она подняла кусок земли.
Спокойно. Привычно.
— Представьте, что вы переставляете маленькие частицы так,
чтобы они складывались в нужную фигуру.
Не давите.
Перестраивайте.
Учитель кивнул так энергично, что чуть не уронил чернильницу.
Я еле удержался от улыбки.
2. Первое задание — «Придайте форму»
Нам раздали камни — небольшие, плотные, удобные.
— Попробуйте сформировать любую фигуру, — сказала Элиния.
— Простую. Или сложную — на ваше усмотрение.
Все замерли.
И начали пытаться.
Кто-то мучил камень руками.
Кто-то плющил его магией воздуха (безуспешно).
Кто-то надеялся, что он сам превратится в куб.
Я же…
Просто вздохнул и начал работать.
Почувствовал связи.
Перестроил их.
Плавно, мягко.
И камень начал менять форму под пальцами.
Минуту спустя у меня получилась фигурка человека:
простая, но ровная,
с пропорциями,
с намёком на лицо.
Я поставил её на стол.
Рядом — раздался мягкий звук.
Фигурка рыцаря.
Красивая. Аккуратная. Детальная.
Я поднял взгляд.
Элиния стояла рядом и чуть улыбалась уголком рта.
— Неплохо, — сказала она.
— Ты тоже, — ответил я.
3. Война миниатюр — версия 2
Но… что-то внутри щёлкнуло.
Старые воспоминания:
война ледяных фигурок.
Сотни маленьких статуй.
Наши дуэли.
И я тихо, незаметно для остальных…
начал формировать новую статуэтку.
Орка.
С клыками, мощными руками, широкими плечами.
Она заметила.
Усмехнулась.
И ответила:
Её камень начал перестраиваться,
и через минуту рядом стоял каменный рыцарь —
ещё более детальный, чем первый.
Я усмехнулся.
Она — тоже.
Мы оба молчали,
но между нами уже шла тихая дуэль фигурок.
Орк → сильный, грубый, готовый к бою.
Рыцарь → стройный, с щитом, аккуратный, идеальный.
Учитель земли в этот момент восхищённо брал заметки:
— О-о-ох… такое чувство земли… такие формы…
это… это будущее Академии…
А ученики смотрели, как два человека делают чудеса —
тихо, спокойно, без слов,
словно устраивая свою маленькую магическую игру.
Когда урок закончился, на столе остались две фигурки:
Орк.
И Рыцарь.
Стоящие друг напротив друга.
Как будто готовы начать новую войну.
Глава 111: «Земляные армии»
1. Повторение — и прогресс
Следующий урок… стал неожиданно успешным.
После объяснений Элинии на прошлом занятии все двигали землю куда увереннее:
кто-то уже мог поднимать мелкие камни,
кто-то — менять форму,
кто-то — собирать маленькие глыбы в что-то похожее на статуи,
а некоторые… пытались копировать мои големы.
Учитель ходил по рядам и только повторял:
— Невероятно…
— Отлично…
— Потрясающе…
— За один день такое развитие…
Он выглядел не учителем, а археологом, который нашёл золото.
Спасибо, Элиния, — подумал я.
Она и правда дала им основу.
2. Учитель готовит что-то странное
Пока все тренировались, учитель поднял глаза и хмуро посмотрел на нас с Элинией.
На секунду я подумал, что он хочет спросить:
«Не вы ли тут ведёте урок вместо меня?»
Но вместо этого он сказал:
— Для вас двоих… я приготовил отдельное задание.
Он ушёл за ширму,
и когда вернулся…
тащил два огромных булыжника.
Реально огромных.
Килограммов по пятьдесят, если не больше.
Я посмотрел на булыжник.
Потом на Элинию.
Элиния — на меня.
Потом оба снова на камни.
И у нас в глазах одновременно мелькнуло одно и то же:
Это война.
3. Земляные армии — новая глава игры
Я положил руку на камень.
Чувствительность у меня уже лучше,
но я намеренно замедлил темп —
слишком быстрое освоение новой стихии вызовет вопросы.
Камень послушно дрогнул —
я собрал его связи в единый узел
и начал формировать первую фигуру.
Орк.
Тяжёлый, массивный, с широкой костью лица.
Правда, получился слегка кривой —
я специально сделал его хуже, чем мог бы.
Элиния, конечно, заметила.
Уголок её губ дёрнулся:
мол, «прячешь силу?»
И в ответ она создала…
Рыцаря.
Но уже из булыжника.
Каменная броня, прямые линии, меч —
всё чёткое, ровное, слишком хорошее для новичка.
— Ясно… — пробормотал я.
И началось.
4. Развертывание войск
Я формировал:
орков,
мертвецов,
маленького каменного дракона,
каких-то грубых варваров.
Да, они были хуже, чем ледяные версии —
но земля была тяжелее,
и фигуры держались прочнее.
Никаких случайных расколов.
Элиния создавала:
рыцарей,
всадников,
магов с посохами,
щитоносцев,
даже миниатюрную крепость.
Уровень игры вырос.
Это была не война фигурок.
Это была… стратегия.
И при этом… никто вокруг даже не понял, что происходит.
Учитель смотрел на нас с выражением:
«Они делают то, что я сам едва мог бы показать.»
Остальные ученики стояли вокруг,
не понимая, откуда берётся такой рёв концентрации.
5. Сдерживание силы
Я специально делал:
орков более грубыми,
мертвецов — несимметричными,
дракона — маленьким, чуть кривым,
чтобы не вызвать вопросов:
«Почему ты так хорошо владеешь землёй уже во второй день?»
Но даже так… мои войска выглядели живыми.
Элиния бросила взгляд:
— Ты всё ещё играешь в «я слабенький»?
— Это роль, — ответил я тихо. — Привыкай.
Она усмехнулась.
И создала…
**камняного паладина в три раза больше обычного.»
— Ты издеваешься? — прошептал я.
— Если война, то война, — спокойно ответила она.
6. Реакция учителя
Учитель наконец-то взял себя в руки и подошёл ближе.
— Хельвард… Элиния…
это… это потрясающе…
вы формируете землю так, будто… будто вы работаете с ней уже год…
— Простите, — сказал я. — Просто… старались.
— Очень старались, — добавила Элиния.
Учитель посмотрел на оба булыжника,
которые теперь превратились в маленькие армии.
Потёр глаза.
— Я… пожалуй… отойду.
Если у вас получится построить крепость —
скажите. Я это запишу в учебнике.
И ушёл.
Глава 112: «Эффект фигурок»
1. Вчера была война… сегодня — эпидемия
Оказалось, что зря мы с Элиния решили устроить «мини-битву».
На следующий день весь класс…
сделал то же самое.
Не просто формы.
Не просто камни.
Фигурки. Армии. Монстры. Целые сцены.
Кто-то лепил животных.
Кто-то — рыцарей.
Кто-то — целый замок.
Пара учеников пыталась создать дракона, но тот всё время ломался пополам — они же не знали, как правильно распределять связи в структуре камня.
Я смотрел на всё это и думал:
Ну прекрасно… теперь это стало модой.
Учитель земли ходил между рядами с лицом полного обожания:
— Это… это потрясающе…
— Я не думал, что ученики смогут такое создать…
— Так быстро… так уверенно…
А это всего лишь эффект подражания.
Видя наши фигурки, все решили, что это — легко.
А когда что-то кажется лёгким — мозг смелее пробует.
Даже если на самом деле это очень сложно.
2. Новая «общая битва»
Конечно, когда все собрали свои фигурки,
кто-то подал идею:
— А давайте устроим бой!
И тут меня уже «пригласили» как одного из «главных участников»,
как будто я согласовывал это заранее.
Я посмотрел на Элинию.
Она — на меня.
Улыбка в её глазах сказала:
«Сдавайся сразу.»
Ну… логично.
Мне нельзя выглядеть слишком сильным.
Слишком умелым.
Слишком «владельцем новой стихии за два дня».
Так что я сделал пару фигурок похуже,
поставил их ближе всех к вражеским,
и, как только битва началась,
сделал легкий внутренний рывок маны,
чтобы мои статуэтки рухнули первыми.
— Эх… — выдохнул я. — Ну всё, проиграл.
Все были так увлечены «сражением»,
что никто даже не заметил, что я «случайно» нарушил структуру камня.
А вот Элиния…
Она заметила.
И слегка ткнула меня локтем.
Фигурки других учеников рухнули позже,
кто-то победил, кто-то расстроился.
Но все были довольны.
Земля впервые стала «весёлой» стихией.
2. Принцесса в роли автора учебника
Вечером, когда я зашёл в свою комнату,
на моём столе уже сидел кто-то очень знакомый:
Элиния.
Снова пишет.
Снова у меня, а не у себя.
Снова с видом, будто делает крайне важную работу для всего королевства.
— Что сегодня? — спросил я.
Она не подняла головы:
— Математика. Продолжаю раздел для детей Леса.
Я посмотрел через плечо.
На листе было написано:
«Если у тебя одно яблоко, и тебе дали ещё одно, то всего их будет два.»
«Если ты съешь одно — останется одно.»
«Умножение — это как несколько одинаковых групп яблок.»
«Деление — это когда яблоки нужно поделить поровну.»
Я моргнул.
— Это… очень…
детально.
— Я стараюсь, — сказала она, снова заученно аккуратно выводя цифры.
— Они должны понимать.
Без путаницы.
Без ваших академических терминов.
— Моих?
Она кивнула:
— Да. У тебя в биологии было «кровь циркулирует».
А кто не знает слово «циркулирует»?
Им так сложно.
Она подняла глаза:
— Поэтому — яблоки.
Я тихо усмехнулся.
— Только ты могла превратить математику в историю о яблоках.
— Это называется педагогический подход, — важно сказала она.
Я сел рядом, взял новый лист.
— Ладно. Тогда я займусь геометрией.
— Но без яблок.
— Хм, — она прищурилась, — посмотрим.
И так мы сидели весь вечер:
она писала основы математики,
я — основы простой геометрии,
и тишина в комнате была… какой-то правильной.
Глава 113: «Орден Грифона, Тёмный Орден и Круг Знания»
1. Необычный визит
На следующий день нас ждал сюрприз.
Вместо преподавателя в аудиторию вошли три человека,
каждый — в форме, которая сразу притягивала взгляд.
Первый — в зелёном плаще
Под плащом — чёрная лёгкая форма, перехваченная ремнями.
На плечах вышит золотистый грифон с раскинутыми крыльями.
Он двигался бесшумно, как зверь.
Второй — в густо-чёрной боевой одежде
Грубая ткань, тяжёлая, плотная.
На груди — серебристая эмблема Белой Розы.
Это выглядело парадоксально:
белый цвет — на самой мрачной и боевой экипировке в зале.
У него на поясе висел боевой меч, не учебный.
Третий — маг
Средних лет, седина на висках.
Серый плащ, синяя мантия.
На груди — простая эмблема: круг, как незавершённое кольцо.
Но от него шла спокойная, манна.
Мы встали. Учитель жестом велел сесть.
2. Представление трёх Орденов
Учитель торжественно сказал:
— Сегодня вы увидите три крупнейших служения коронe.
В старые времена их называли **Орденами».
Сейчас… это три направления, куда может пойти маг или мечник, служа королевству.
И он указал на каждого.
Орден Грифона — разведчики
Тот, что в зелёном плаще, шагнул вперёд.
Голос у него был спокойный, но в нём чувствовалась сталь:
— Мы — глаза и уши королевства.
Разведка, скрытые переходы, леса, горы, границы.
Мы — первые, кто видит врага.
И первые, кто встаёт на пути.
Миелла слушала его, как будто уже была там.
Я видел — она мечтала попасть именно к ним.
Тёмный Орден — элитные мечники короны
Вперед шагнул воин в чёрной форме.
— Мы — клинок королевства.
Мы бьёмся там, где другие не выдержат.
Мы идём туда, где цена ошибки — падение страны.
Он медленно вынул меч наполовину:
сталь была чёрно-серая, матовая, без отражений.
— Нас называют по-разному.
Но официальное имя — Тёмный Орден.
— И когда говорят: «Будут тёмные времена» —
часто имеют в виду нас.
Все мечники мгновенно выпрямились.
Глаза у них загорелись так, будто их уже завтра берут в Орден.
Даже Тара и Финн выглядели вдохновлёнными.
Круг Знания — исследователи
Последним выступил маг.
Он говорил спокойно, размеренно:
— Мы — не войско.
— Мы — те, кто ищет причины, истоки, древние магии.
Артефакты.
Историю.
Законы мира.
Он провёл пальцем по символу круга.
— Круг — означает бесконечность поиска.
И незавершённость знаний.
Те, кто приходит к нам, редко возвращаются домой теми же, кем были.
Большинство магов в классе переглянулись —
и не решились даже мечтать об этом.
Слишком опасно.
Слишком дорого.
Слишком мало живых легенд об этом Ордене.
3. Реакции класса
Всё было слишком предсказуемо:
Вся группа мечников — сразу увидела себя в Тёмном Ордене.
Как будто другого пути не существует.
Миелла — буквально загорелась от мысли о разведчиках.
Несколько магов из знатных семей
сделали вид, что «не нуждаются» ни в одном из Орденов —
у них свои дела, свои земли, свои планы.
Остальные маги тихо отмалчивались.
Органы короны — это всегда риск.
Мне же…
было всё равно.
Я сидел и думал:
Когда появилась эта система?
Почему её не было раньше?
Почему королевство реорганизовало свои силы?
Три новых Ордена — это не просто красиво.
Это значит, что королевство готовится к чему-то.
И я не мог не заметить тон, которым говорили о Тёмном Ордене:
«Когда нужны мы — значит, наступают тёмные времена.»
Мне стало холодно.
4. Внутреннее решение Зена
Я не собирался идти ни в разведку,
ни в Тёмный Орден,
ни в Круг.
Я видел совсем другое:
Если королевство создаёт новые Ордена — значит:
оно ждёт войн,
оно ищет способы контролировать магов,
оно хочет усилить давление и конртоль.
может быть и на гилдии.
Глава 114: «Вопрос о будущем»
После урока я вернулся в комнату и просто…
упал на кровать.
Сегодня всё было слишком много:
новые Ордена, новые правила, новые обязанности,
и впервые за долгое время —
я поймал себя на мысли о будущем.
Кем я хочу быть?
Ответа не было.
Совсем.
Я уставился в потолок,
потом закрыл глаза.
— …не хочу думать, — пробормотал я сам себе.
Будущее казалось слишком размытым.
Слишком неопределённым.
Слишком… не моим.
В этот момент дверь тихо скрипнула.
Я даже не повернул голову —
я уже знал, кто это.
Элиния зашла,
без стука, как всегда,
и села прямо на мой стол,
задрав край мантий, чтобы не помять бумагу.
Но сегодня она ничего не писала.
Просто сидела, молчала
и наблюдала, как я лежу.
Через минуту спросила:
— Зен?
— Куда бы ты пошёл… если бы выбирал?
Я открыл один глаз.
— Не знаю, — честно ответил я.
— Вообще не знаю.
Она внимательно смотрела.
Не принцесса.
Не маг.
Просто человек, которому важен ответ.
— А ты? — спросил я.
Элиния тихо фыркнула:
— Глупый вопрос.
— Я принцесса. Я не могу пойти никуда.
Я повернул голову.
— Почему?
Она вздохнула и облокотилась на спинку стула.
— Потому что принцесса не может просто так «выбрать».
Пойду я в разведку — скажут, что я бегу от обязанностей.
Пойду к мечникам — скажут, что это политическая демонстрация.
Пойду к магам — скажут, что я ищу власть.
Она замолчала и добавила:
— Принцесса… не человек.
Она — символ. И многие этим живут.
Я долго смотрел на неё.
Она выглядела странно:
уставшей,
честной,
даже немного потерянной.
— Не понимаю, — сказал я.
— Если хочешь — иди.
В чём вообще проблема?
Она закатила глаза:
— Ты просто дурак.
— Спасибо, — спокойно ответил я и снова закрыл глаза.
Она подняла бровь:
— Это не было комплиментом.
— Я так и понял.
Минуты три была тишина.
Я уже начал проваливаться в сон.
И вдруг услышал, как она тихо сказала:
— Было бы… удобно, если бы я могла быть такой же свободной, как ты.
Я хотел ответить,
но сон мягко накрыл меня,
и я только тихо выдохнул.
Элиния сидела ещё какое-то время,
смотрела на меня,
потом встала очень тихо —
чтобы не разбудить —
и вышла.
Глава 115: «Ночная тренировка»
1. Утро — два сообщения
Когда я проснулся, шар мягко светился —
значит, пришло сообщение.
Я коснулся его.
«Король дал согласие.
Но мы продолжим расти в тени.
Не привлекая внимание.»
Я вдохнул медленнее, чем обычно.
Это значило многое.
Слишком многое.
Лес делает ход.
Тихий.
Аккуратный.
Но ход.
Пока я переваривал сообщение, шар снова загорелся.
На этот раз — теплым, домашним светом.
«Зен, у нас новости!
Эльфы скупают всё сено и еду у деревни.
Все рады.
Такие спокойные, вежливые, честные.
Думаем, доброе сотрудничество получится.»
Я ответил:
— Я рад за вас.
— У меня всё хорошо.
— Учёба идёт нормально.
Но внутри кольнуло.
Эльфы выходят из тени.
А королевство — создаёт новые Ордены.
И всё это происходит одновременно.
Слишком много совпадений.
2. Обычный день, но… не обычные разговоры
Уроки земли прошли спокойно.
Мы создавали стены —
быстрые, прочные, боевые.
Учитель объяснял, как использовать плотность и давление структур,
и большинство учеников уже уверенно поднялись на новый уровень.
Но весь день в классе был один шум:
— «Орден Грифона — лучшие!»
— «Темный Орден — величайшая честь!»
— «Разведчики такие крутые…»
— «Маги вообще зачем нужны?»
— «Тёмные мечники — легенда!»
Маги крутили пальцем у виска:
— «Глупости. Нам незачем умирать за корону».
Мечники фыркали:
— «Вы просто трусы».
Конфликт зарождался тихо.
Пока ещё не открытый, но уже явный.
А я…
в какой-то момент просто поймал себя на мысли:
Не зря ли я здесь?
Мог бы уже быть в Лесу.
Учить детей.
Писать учебники.
Делать полезное.
Но это была только тень мысли.
Не уверенная.
Не оформленная.
3. Вечер — странная тишина
Когда я вернулся в свою комнату —
Элинии не было.
Первый раз за долгое время.
Ни учебника.
Ни яблок.
Ни ее вечного: «Зен, это неправильно, дай я перепишу».
Странно.
Я сел на кровать,
и усталость накатило волной.
Я почти провалился в сон, как вдруг…
Всплеск маны. Сильный. Резкий. Возле академии.
Я мгновенно открыл глаза.
Это были взрослые маги.
И один из них — очень знакомый.
Я тихо вышел.
Без света.
Без шагов.
Привычная скрытность.
Подойдя ближе, я уже чувствовал их ясно:
— маг земли,
— маг ветра,
и ещё один — тяжёлый, глубокий, как тёмная вода.
Я проскользнул через кусты.
4. Тайная тренировка учителей
На поляне за академией,
в лунном свете,
стояли трое:
Учитель земли
Выбрасывал глыбы, словно это были камешки.
Каждое движение — чёткое, отточенное.
Учитель ветра
Создавал такие порывы, что трава ложилась в одну линию,
как если бы над ней пролетело лезвие.
И третий — тренер фехтования
Но сейчас он был совсем не фехтовальщик,
а тёмный маг.
Тьма вокруг него сгущалась,
как туман.
Силуэты будто расплывались.
Каждое его движение — плавное, но опасное.
Рядом стоял ещё один —
маг воды, целитель,
который следил за состоянием остальных.
Я стоял в тени, затаив дыхание.
Зачем им тренироваться ночью?
Так?
Тайно?
Маги такого уровня не тренируются просто так.
Не втайне.
Не ночью.
Не втроём.
Что-то происходит.
Я тихо отступил,
чтобы не выдать себя,
и вернулся в комнату.
5. Утро после тайны
Проснувшись, я шёл на уроки обычным шагом
и заметил то, что подтвердило мои подозрения:
Учитель земли чуть шатался,
как после долгой нагрузки.
Учитель ветра прикрывал глаза — усталость.
А тёмного мага вообще не было видно.
Уроки шли как всегда,
но напряжение висело между строк.
С каждым днём…
я чувствовал, как всё вокруг сгущается.
6. Решение
К вечеру я просто сказал себе:
— Сегодня ночью… пойду в город.
— Надо проветриться.
— И понять, что вообще происходит.
Пустая комната.
Огни Академии.
Тишина.
И странное чувство, что ночь принесёт новые ответы.
Глава 116: «Ночная прогулка»
Я вышел из здания Академии так тихо, как мог.
В воздухе чувствовался холод, в котором было что-то спокойное,
собранное.
Такое чувство, будто даже мысли становятся чище.
Я шёл по дорожке,
под фонарями, что дрожали от ветра,
и уже почти подошёл к кромке леса…
Когда услышал шаги.
Не громкие.
Но… слишком уверенные, чтобы быть случайностью.
Снова кто-то идёт за мной.
Я ускорился.
Потом перешёл на бег.
Прорезал тёмный участок между деревьями
и резко остановился, развернулся:
— Элиния, выходи.
Листья качнулись.
Из-за дерева вышла она.
Руки на бёдрах.
Щёки слегка розовые — то ли от бега, то ли от холода.
— Как ты узнал? — хмуро спросила она.
— Ты же не умеешь ходить тихо, — честно ответил я.
— Слишком… прямолинейные шаги.
Она фыркнула:
— Это было… намеренно тихо.
— Эм… нет.
Она скрестила руки:
— И вообще. Что ты здесь делаешь ночью?
Я вздохнул.
— Проветриться хотел.
Она подняла бровь.
— Один? Ночью? В лес?
— Да.
— А если бы это был враг?
— Тогда бы я шёл ещё быстрее.
Она закатила глаза:
— Зен…
Я пожал плечами.
— А ты сама что здесь делаешь?
Теперь уже она замялась на секунду.
— Я… увидела, как кто-то выходит из Академии…
и решила…
проследить.
— А если бы это был враг? — спокойно спросил я.
Она сжала губы:
— Тогда я бы действовала.
— Звучит логично.
Мы стояли пару секунд молча,
как два идиота, пойманные за чем-то смешным.
Я развернулся:
— Идём дальше.
— Куда? — спросила она.
— В город.
— …Я с тобой!
Крикнула почти в спину.
Я чуть не вздохнул вслух.
Ну конечно.
Но честно?
Против её присутствия я ничего не имел.
Мы шли молча.
Редко бывает, что принцесса молчит так долго —
но сейчас она просто шла рядом.
Под ноги падали светлые пятна лунного света.
Холодный воздух приятно освежал кожу.
Дыхание белым туманом поднималось вверх.
Я ускорился — просто чтобы почувствовать скорость.
Почувствовать свободу.
Элиния не отставала
и даже не пыталась сказать что-то лишнее.
Когда перед нами появились первые яркие огни —
фонари, вывески, огни таверн —
я понял, что мы дошли.
Мы стояли у входа в ночную столицу.
Столица ночью была другой:
более тихой, глубокой, искренней.
— Ну вот, — сказал я. — Пришли.
Элиния посмотрела на меня с лёгкой улыбкой:
— И что будем делать?
Я посмотрел на город,
на огни, на мостовую, на редких прохожих.
И подумал:
И правда… что будем?
Глава 117: «Ночной город»
1. Прогулка без цели
— Просто хочу изучить город, — сказал я, делая шаг вперёд.
Элиния пошла рядом
— тихо, ровно, будто давно привыкла ходить со мной рядом ночью.
Мы шли по улицам, где огни фонарей ложились кривыми бликами на мостовую.
Торговцы закрывали лавки, но кое-где горел свет:
еда на вынос,
лавки с рунами,
оружейные с блеском стали,
кузницы с запахом раскалённого железа.
Я слушал разговоры горожан, они были повсюду:
— Орден Грифона вернулся из северного похода…
— Темный Орден ищет рекрутов…
— Эльфы появились в столице — тихие, но покупают много…
Я уже хотел свернуть в переулок, когда увидел кое-что, что заставило меня остановиться:
2. Эльфийская лавка. В столице.
Свет.
Очередь.
И на вывеске — тонкие, резные узоры.
— Они… уже здесь? — прошептал я.
Элиния подошла ближе.
— Удивительно. Я думала, они боятся столицу.
Мы вошли внутрь —
и лавка оказалась переполненной.
Люди буквально толпились —
кто за тканями,
кто за амулетами,
кто за редкими травами.
И тут один из эльфов…
замер, увидев меня.
Смотрел долго.
Слишком внимательно.
Я уже собирался отвернуться, как он вдруг развернулся и убежал.
Похоже, узнал.
Через пару минут появился другой.
Арлис.
Одёжка городская, но движения — всё те же:
лёгкие, хищные, уверенные.
Он остановился возле нас,
подмигнул мне так, чтобы заметил только я,
и сказал вслух:
— Если бы я знал, что Принцесса Лаурелей посетит нашу лавку,
я бы встретил вас у входа.
Элиния слегка выпрямилась —
всегда держит осанку, когда её узнают.
— Впечатлена, — сказала она. — Вы быстро освоились в столице.
Арлис вежливо поклонился.
— Мы лишь торгуем качественным товаром.
Прошу, на второй этаж — там меньше людей.
3. Второй этаж — угощение и странная роль
На втором этаже было тише.
Пара диванов, мягкий свет, запах древесных масел.
— Пожалуйста, садитесь, — сказал Арлис.
Мы сели.
Элиния — сразу ровно, как будто это трон.
Я — как всегда.
Арлис щёлкнул пальцами.
Через мгновение вошли трое эльфов с подносами:
сладости,
их знаменитый «лунный песок» — то самое воздушное чудо,
ароматные травяные напитки.
Один из эльфов посмотрел на меня и спросил:
— А с вами… кто?
Я уже открыл рот, чтобы сказать правду,
как Элиния резко:
— Он мой оруженосец.
Тишина.
Я моргнул.
Эльфы моргнули.
Арлис на секунду застыл,
потом плавно улыбнулся:
— Оруженосец?
Тогда у нас есть товары и для него.
Он обвёл меня взглядом — спокойно, оценивающе.
— Как вижу, маг.
Значит — мантии.
И новая обувь.
Эти у него… слегка подраны.
Элиния сразу:
— Беру.
Я повернулся к ней медленно, очень медленно:
«Ты что делаешь?»
Она сделала вид, что не замечает.
4. После покупок
Когда мы вышли из лавки,
у меня был пакет с новой мантией
и обувью, которая стоила больше, чем мой месячный бюджет.
Элиния вдохнула свежий ночной воздух:
— Какие они гостеприимные.
И товары у них действительно высокого качества.
Я тихо сказал:
— Я вообще-то вышёл гулять.
Не на шопинг.
Она посмотрела на меня с невинным видом:
— Ну скажи же… было весело.
— Весело? Ты… списала мои расходы на мою долю от продаж книг?
— Да, — спокойно сказала она. — Ты же не против.
Я посмотрел на неё взглядом:
«Серьёзно?»
Она фыркнула:
— Не будь занудой. Дальше идём.
5. Уличные представления
Мы шли по столице —
и город оживал перед глазами:
силач, поднимающий бочку над головой,
человек со змеиными чарами, управляя иллюзией змеи,
игральщики, крича «угадай стакан!»,
музыканты на углах улиц.
Мы остановились у парикмахерской.
Элиния посмотрела на меня и сказала:
— Зен, тебе нужно постричься.
У тебя… слишком однообразная прическа.
И стиль тоже.
— Нет.
— Ну ты и злюка.
И пошла дальше.
6. Игра в стаканчики
Мужчина с тремя стаканами улыбался, увидев нас:
— Ха! Богатенькая молодёжь! Хотите попытать удачу?
Элиния моментально:
— Да!
Я понял, что он увидел в ней «кошелёк»
и уже собирался её обмануть.
Но мы играли не честно.
Элиния чувствовала камень под столом маной,
а я — направления руки.
Мы играли минут двадцать.
Он проиграл всё, что у него было.
И в конце, покраснев, выгнал нас:
— Убирайтесь! Колдуны! Нечестно!
Я с вами разорюсь!
Элиния смеялась.
Я сказал:
— Пора обратно. Уже поздно.
Она вздохнула:
— Но было весело.
И впервые за день…
я был с ней полностью согласен.
Глава 118: Утро после ночной прогулки
На следующий день в Академии было странно шумно.
Не так, как обычно — когда мечники спорят, кто кого побьёт, маги жалуются на домашку, а кто-то громко хрустит булкой на весь класс.
Сегодня шум был другой.
Нервный. Резкий.
Словно каждый говорил чуть громче, чем нужно, лишь бы заглушить собственные мысли.
Я только переступил порог класса — и сразу почувствовал это.
Группы учеников сбились в кучки:
мечники у окна,
маги — ближе к стене,
несколько человек стояли в центре, перед столом учителя.
Все говорили одновременно:
— «Это правда?»
— «Да быть не может, они же…»
— «Газету видели?»
— «А что армия?»
— «Говорят, Темный Орден уже выслали…»
Я подошёл ближе, пытаясь понять, что вообще происходит.
Газета
На столе учителя лежала газета, развернутая почти на всю ширину.
Пожеванные края, заломанный угол, отпечатки пальцев — её уже читали десятки раз.
Ной, обычно спокойный и слегка отстранённый, стоял рядом и крепко держал край листа, словно боялся, что его вырвут.
— Что случилось? — спросил я.
Он молча посмотрел на меня и протянул газету.
Первое, что бросалось в глаза, был огромный чёрный заголовок:
«ДЕМОНЫ ПЕРЕШЛИ ГРАНИЦУ»
Чуть ниже:
«Ночной налёт на приграничную деревню.
Жертв среди людей нет, но половина скота уничтожена.
Эксперты: демоны проверяют оборону королевства.»
Я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.
Демоны.
Настоящие.
Не из учебников по истории.
Я опустил взгляд ниже — на текст:
«По словам выживших, атака длилась не более десяти минут.
Тварей видели недалеко от лесной полосы.
Они не напали на людей, но зверьё вырезали почти подчистую.
Затем организованно ушли обратно за границу.
Маги, опрошенные редакцией, считают, что это — не хаотичный налёт, а проверка реакции королевских сил.»
Ещё ниже:
«На срочный совет вызваны представители Темного Ордена, Ордена Грифона и Круга Знания.
Ходят слухи, что король готовится объявить мобилизацию.»
Я машинально сглотнул.
— Только этого не хватало…
— Войны с ними…
— Люди слишком слабые…
Сказал тихо.
Как мне казалось.
Но класс утих — и мои слова прозвучали гораздо громче, чем я собирался.
Реакция класса
— СЛАБЫЕ?! — голос Сирена разорвал тишину.
Он стоял всего в двух шагах, сжав кулаки так, что побелели костяшки. В глазах — злость и обида.
— Не все такие отчаявшиеся, как ты, — выплюнул он. — Не говори за всех.
Несколько мечников сразу поддержали:
— Правильно сказал.
— Мы ещё посмотрим, кто слабый.
— Демоны тоже кровь проливают.
Кто-то из магов пробурчал:
— А эти хоть понимают, с кем хотят драться?..
Но громко уже никто не продолжил.
Все повернулись ко мне.
Даже Элиния.
Она сидела на своём месте, спина идеально прямая, руки сложены на столе. Но по тому, как слегка дрогнули её пальцы, я понял — она тоже напряжена.
Я медленно закрыл газету и положил на стол.
— Я… — начал я и осёкся.
Что я скажу? Что видел демонов? Что знаю, насколько они опасны?
Что война с ними — не героический парад, а бессмысленная резня?
Я только тихо выдохнул и сел на своё место.
Сирен фыркнул и отвернулся, но напряжение в нём никуда не делось.
Мечники и маги
Разговоры вспыхнули снова — ещё громче:
Мечники:
— «Темный Орден справится!»
— «Наконец-то будет шанс себя показать!»
— «Главное — нас бы взяли…»
Один особенно горячий говорил:
— «Да мы им покажем, что люди не слабые! У нас есть мечи, маги, Ордена!»
Маги:
— «Ага. И сколько людей погибнет за эту «честь»?»
— «Демоны — не бандиты и не звери. Это совсем другой уровень.»
— «Если они проверяют оборону — это уже плохо.»
Кто-то из магов тихо сказал:
— «Если начнётся настоящая война, учебные дуэли покажутся игрой.»
И с этим спорить было сложно.
Я сидел, уткнувшись в стол, и чувствовал, как мысли расползаются в разные стороны:
Лес.
Эльфы.
Королевство.
Демоны.
Новые Ордена.
И я — посередине, ученик с книгами и «оруженосец» принцессы.
Учитель входит
Дверь распахнулась.
В класс вошёл учитель земли.
Лицо спокойное, но под глазами — тени.
Шаг уверенный, но чуть медленнее обычного.
Он увидел газету на столе, увидел наши лица — и всё понял без слов.
Подошёл к столу, взял газету, быстро пробежался взглядом по заголовку.
Секунду стоял молча, затем сложил её пополам и отложил в сторону.
Повернулся к нам.
— Садитесь.
Мы и так сидели, но слова подействовали — разговоры стали тише.
Он обвёл нас взглядом — магов, мечников, знатных, простых.
— Да, новости… неприятные, — произнёс он спокойно.
— Но паника сейчас — только подарок для врага, кто бы он ни был.
Король уже собрал совет.
Ордена приведут в боеготовность.
Границы будут усилены.
Он сделал паузу.
Мечники чуть расправили плечи.
Маги остались настороженными.
Учитель добавил:
— Ваша задача сейчас — не геройствовать на словах.
А учиться.
Чтобы, если придёт ваше время, вы вышли на поле не как дети с игрушками… а как маги и бойцы, понимающие, что делают.
Он повернулся к доске, взял мел.
Мел сломался в пальцах от слишком сильного нажима.
Он на секунду замер, выдохнул, взял другой и начал писать:
— Тема урока: фортификационные структуры из земли.
Стены. Укрепления. Преграды.
Урок начался.
Но никто не забыл о заголовке на первой полосе.
Мысли Зена
Я смотрел на формулы плотности и высоты стен,
слушал, как учитель рассказывает, как правильно распределять нагрузку,
как сделать земляную стену устойчивой к удару ветра и огня.
Но перед глазами всё равно стояли строки:
«Демоны перешли границу.»
«Проверка обороны.»
«Война неизбежна?»
Мирная жизнь…
она трещит.
И мысль, которую я уже один раз произнёс вслух,
снова прозвучала внутри:
Люди слишком слабые.
Только теперь я её не повторил.
Ни вслух.
Ни шёпотом.
Глава 119: «лучше бы это был сон»
Посреди объяснения, когда учитель чертил на доске схему укреплённой стены, пол вдруг дрогнул.
Сначала еле заметно.
Как будто кто-то очень тяжёлый прошёл по подземелью.
Потом сильнее.
Чернильницы задрожали.
Парты заскрипели.
По стене пошла тонкая, змеящаяся трещина.
— Землетрясение?.. — кто-то прошептал.
Нет.
Это было другое.
Вся Академия, казалось, вздохнула — и начала тихо стонать.
Гул прокатился по коридорам, как удар огромного сердца.
Кто-то закричал.
Кто-то схватился за стол.
Кто-то уже вскакивал и метался к двери.
И вдруг — всё резко оборвалось.
Тишина ударила в уши.
И в эту тишину… врезался новый звук.
Они пришли
Со стороны двора послышался тяжёлый, противный скрежет.
Будто корни деревьев выдирали из земли.
Мы почти одновременно метнулись к окнам.
Я увидел.
Из земли, прямо из разорванного пласта почвы, поднимались они.
Демоны.
Не как в старых книжках с размытыми рисунками.
Живые.
Кожа — как застывшая смола.
Кости — будто снаружи, рогами, шипами.
Движения — слишком организованные.
Они не бросались хаотично.
Они шли стройно.
Рядами.
часть — к внешним стенам,
часть — к башням,
часть — к центральному корпусу.
Проба. Проверка.
Организованный заход.
— Все со мной! Встрой! — крикнул наш учитель.
Голос сорвался — но был твёрдым.
Он даже не стал смотреть в окно второй раз — просто развернулся к двери и повёл нас.
Коридоры — паника и порядок
Мы шли быстро.
Не бегом, но близко к этому — сжатым строем.
В коридорах творился хаос.
В одной группе учеников кто-то рыдал.
Кто-то пытался вызвать щит и не мог — пальцы дрожали.
Один мальчик просто сидел, прижавшись к стене, и повторял: «Это сон, это сон, это сон».
Другие учителя пытались выстраивать детей,
кто-то кричал,
кто-то сам был на грани паники.
Наш… не кричал.
— Ровнее, — только бросил он.
— Линию держать.
— Дыхание ровное. Вы — маги. Запомните это сейчас.
И тут… в коридор влетело.
Первый демон
Стена справа вздулась, словно пузырь.
И через неё, прорвавшись, вбежало существо —
ни полностью твердое, ни полностью живое.
Рога.
Пасть, как трещина в камне.
Глаза — глухие, тускло-красные.
Дети закричали.
Демон рванулся вперёд — и не успел сделать даже трёх шагов.
Наш учитель ударил землёй.
Не заклинанием с красивыми словами.
Просто — сжал кулак.
Пол под демоном поднялся, как кулак гиганта,
и тут же сверху сжалась каменная плита —
две стены сомкнулись.
Хруст.
Демона буквально прихлопнуло между ними.
Я даже не сразу понял, что сделал именно наш учитель.
Слишком быстро.
Он повернул голову:
— Все живы?
Мы молча кивнули.
— Тогда продолжаем. В бой вы ещё успеете, — холодно сказал он.
И я впервые подумал:
Он… не такой уж обычный преподаватель.
Зал боевой магии
Нас привели в зал боевой подготовки.
Огромное помещение, где обычно:
взрывались тренировочные сферы,
создавали иллюзии,
строили учебные стены и элементы поля боя.
Сейчас здесь было совсем другое.
Ученики стекались сюда со всех сторон.
Маги.
Мечники.
Старшие, младшие.
Кто-то уже в форме.
Кто-то в обычной одежде.
Кто-то босиком — прибежал как был.
Другие учителя стояли полукругом —
кто-то настраивал защитные плетения на стенах,
кто-то укреплял пол,
кто-то уже держал в руках боевые посохи.
Вопли не прекращались:
«Они внутри Академии?!»
«Что с внешней охраной?»
«Город знает?»
«Где Темный Орден?!»
Я заметил Элинию —
она стояла уже между старшими учениками,
лицо бледное, но взгляд очень трезвый.
Наш учитель подвёл нас к общей группе.
— Встаём плотнее, — бросил он. — Не разрываем строй.
И тогда мы услышали удары.
Удары по залу
БУМ.
БУМ.
БУМ.
Сначала глухо, будто далеко.
Потом громче.
Вибрация шла по полу, по стенам, по воздуху.
Руны, встроенные в камень, вспыхивали от каждого удара.
Демоны били в наш зал.
Они не просто бесились —
они тестировали защиту,
искали слабое место.
Я видел, как камень в некоторых местах уже крошится.
Как руны перенаправляют силу удара в сторону —
но каждый раз с чуть большим усилием.
Учителя переглянулись.
И несколько человек сделали шаг вперёд.
Встали кругом.
Круг из взрослых магов вокруг нас.
— Слушайте внимательно, — сказал один из них.
Я узнал его — это был маг воды, которого видел ночью.
— Защита продержится.
Но… если где-то образуется прорыв —
вам, возможно, придётся защищаться самим.
Кто-то всхлипнул.
— Молчать, — тихо, но жёстко сказал он. — Плакать будете потом.
Наш учитель добавил:
— Вы не идёте в атаку. Ваша задача — выжить.
Щиты. Базовые заклинания. Поддержка.
Если кто-то не в состоянии — в центр строя.
Я почувствовал, как многие взгляды невольно метнулись ко мне.
Я сделал вид, что ничего не заметил.
А в голове было только:
Демоны.
Не тренировочные.
Не в теории.
Прямо здесь.
Удары снаружи стали ещё сильнее.
БУМ.
По стене пошла трещина.
БУМ.
Часть рун вспыхнула слишком ярко — и погасла.
Один из учителей быстро бросил:
— Готовьтесь.
Маг воздуха рядом прошептал:
— Если прорвутся — бьём по глазам и суставам. Остальное… потом.
Мне хотелось уже сейчас создать десяток ледяных копий и укрепить стены изнутри.
Сделать то, что я точно умею.
Но я сдержался.
Я здесь ученик.
Пока.
Учителя подняли руки.
Удар.
БУМ.
И в одной из дальних стен…
камень провалился внутрь.
Темнота, клубящийся дым…
и чьи-то тени, рога, когти.
Демоны нашли слабое место.
Глава 120: лучше бы это сон продолжение
Дыра в стене выросла за пару секунд.
Камень просто провалился внутрь, как будто его кто-то выел изнутри. Пыль, куски кладки, крик ближайших учеников — и в эту дыру шагнул он.
Первый демон.
Ростом метра три, широкие плечи, крылья сложены за спиной, как у гигантской летучей мыши. Кожа тёмно-серая, будто обгоревший камень, на руках — костяные наросты вместо наручей. Глаза светились тусклым красным, без зрачков.
Низший, обычный. Но для учеников — смерть.
Он взревел, так что у многих заложило уши, и бросился на нас — прямо на плотный круг, где стояли мы, ученики.
— ДЕРЖИМ СТРОЙ! — рявкнул наш учитель земли.
Учитель воды не крикнул ничего.
Просто поднял руку.
Поток маны качнулся — я почувствовал, как в воздухе появилась влага откуда-то из глубины зала. В ту же секунду возникли десятки водяных копий — расписанных тонкими рунами, сжатыми в острые вершины.
Они ударили демона почти одновременно.
В плечи. В шею. В суставы крыльев. В глаза.
Тело дёрнулось, проржавело от ударов — и в этот момент учитель земли, даже не разворачиваясь полностью, сжал кулак.
Пол под Демоном поднялся тяжёлым блоком, как зуб гиганта, и сверху на него рухнула каменная плита. Короткий глухой хруст — и чудовище исчезло между слоями камня.
Тишина после его ревa казалась ненастоящей.
Но это была тишина внутри зала.
Снаружи ревели другие.
Кто-то уже рыдал вслух.
В центре круга ученики стояли в хаосе:
кто-то хватал воздух ртом,
кто-то пытался выбраться из построения,
кто-то просто повторял: «Я не хочу, я не хочу, я не хочу…»
Лишь наш класс держался кучнее других.
Мы не были спокойны — нет.
Но мы держались вместе.
— Слушаем сюда! — голос учителя земли прорезал шум. — Здесь мы долго не удержимся. Наша задача — прорваться на улицу и уйти из Академии. На ходу не разбегаться. Кто вырвется из строя — сам себя похоронит.
Учитель воды добавил коротко:
— Защита зала долго не выдержит. Вперёд.
Учителя встали ровным фронтом перед нами —
полукругом, защитной линией.
И пошли.
Не побежали.
Именно пошли — шаг за шагом, при этом каждый удар их магии был как удар осадной машины.
Мы двинулись следом, сжатые, как один живой блок.
В коридорах было хуже.
Гул, крики, запах дыма, разлитая мана, как гулкое эхо в костях. По полу катились обломки, чьи-то книжки, сумки, чьи-то брошенные палочки.
В одном месте группа младших учеников просто сидела у стены, прижавшись друг к другу, пока их учитель в одиночку удерживал проход щитом. Щит трещал, демоны били по нему снаружи, как молотками.
Наши учителя не могли остановиться — только бросили пару быстрых заклинаний поддержки, усилив щит, и пошли дальше.
Один демон прорвался через боковую стену — с другой стороны, прямо в коридор. Ударил когтями по воздуху, раздирая его.
Учитель воздуха, который шёл в другой группе, закрутил вокруг него вихрь и просто сжал воздух, ломая демона, словно его затянули в невидимую мясорубку.
Я смотрел на всё это и думал:
Это не «преподаватели Академии».
Это боевые маги, которым просто дали мел и доску.
Но даже так… демонов было много.
Слишком много.
Они вылезали из стен, из пола, разбивали окна, заливались внутрь, как чёрная вода.
Наконец мы вывалились из тренировочного зала на двор.
И там…
Там уже был ад.
Каменные плиты двора были треснуты и залиты кровью.
Где-то горели фрагменты зданий — демоны использовали огонь, или это маги пытались сдержать.
В воздухе висел запах ozона, дыма и чего-то… сладко-металлического.
Я увидел тела — в форме Академии.
Ученики.
Учителя.
Кто-то лежал неподвижно,
кто-то ещё шевелился,
кто-то полз.
Демоны не бросались на нас, как на ближайшую цель.
Они сначала добивали тех, кто был поодиночке.
Тех, кто не успел сгруппироваться.
Тех, кто был раскидан по двору.
Они шли как отряд зачистки:
сначала одиночки,
группы без защиты,
и только потом — большие, защищённые скопления.
Они не тупые звери, понял я.
Они… думают.
Учителя быстро переглянулись.
— В лес! — крикнул наш. — К озеру! Там их будет меньше, а нам проще держать оборону.
Для учеников слова «лес» и «озеро» звучали как спасение.
Для меня — как ещё один узел: Лес рядом, а демоны уже здесь.
Нас повели по дорожке, ведущей к лесной полосе за Академией.
Учителя шли спереди и сзади, прикрывая, как щиты.
С боков — тоже маги, чтобы никто не вырвался и не отстал.
Мы шли быстро, почти бегом.
Я смотрел на своих одноклассников.
У многих глаза были пустые.
Не в том смысле, что ничего не чувствуют — наоборот.
Слишком много.
Они видели, как умирали дети их возраста.
Видели, как кровь брызжет на учебные мантии.
Видели, как учителя, которых вчера ругали за домашку,
сегодня закрывают собой демонов и падают.
Мир треснул.
Не в газетной строчке.
Не на теории истории.
Прямо перед ними.
Финн шёл рядом, но в какой-то момент словно отключился.
Его шаг стал неровным, он начал оглядываться по сторонам, потом просто споткнулся о корень, упал на колени. Пальцы вцепились в землю.
И он… заплакал.
Не сдержанно, не «по-взрослому».
А громко.
С надрывом.
Как человек, у которого что-то забрали навсегда.
— Вставай, — тихо сказал я, хватая его за плечо. — Финн. Надо идти.
Он качнул головой, слёзы мешали говорить:
— Они… они же… дети… Зен… мы ещё вчера с ними… — он захлебнулся.
Я потянул сильнее.
Учитель земли подошёл, ухватил Финна за шиворот и поднял почти как мешок.
— Плакать будем потом, — сказал он, не грубо, но жёстко. — Сейчас — идём.
Я оглянулся на Элинию.
Она шла рядом со взрослыми, ближе к центру, как и положено принцессе.
Лицо у неё было… совершенно спокойным.
Слишком спокойным.
Не живым.
Будто маска.
Ни страха, ни гнева, ни слёз.
Только взгляд, который смотрит сквозь людей куда-то далеко.
Она просто всё закрыла внутри, понял я.
И почему-то от этого стало ещё страшнее.
Шаг за шагом мы входили всё глубже в лес.
Звуки Академии — крики, удары, рёв демонов — постепенно тонули за спиной, смешиваясь с шумом ветра в кронах.
Я знал, что у озера есть небольшой естественный «котёл»:
деревья, склоны, вода — удобно, чтобы ставить круговую оборону.
Учителя это тоже знали.
Мы шли туда.
Каждый шаг по лесной тропе был странным:
под ногами — мягкая земля,
над головой — звёзды,
воздух — свежий, чуть холодный.
И всё это не вязалось никак с тем, что творилось за нашими спинами.
Я вдруг понял:
Вот он, конец «школьной арки».
Дальше всё будет по-другому.
И если мы выживем до утра —
мир уже не станет прежним.
(на этом конец первой части)
Спасибо за чтение
Вернуться к книге