Перерождение: Эпоха Перемен

Глава 1. Информация

Первые пару лет прошел тихо – Вера потихоньку осваивалась в моем источнике, постепенно переходя на остальную часть души, укрепляя свои позиции и там. За это время я успел понаблюдать за процессом строительства Академии, мельком глянуть на грибные племена и заняться изучением окружающего меня озера, где из-за высокой концентрации аспекта Жизни иногда можно было найти весьма любопытные виды. Впрочем, насладится видовым разнообразием в полной мере я так и не успел, так как Вера все-таки перешла к более решительным действиям.

Первые изменения, вносимые данной энергией, были незначительны, но даже этого хватало, чтобы моя совместимость с аспектом Информации стала потихоньку расти. И все бы хорошо, однако, чем дольше длился данный процесс и чем активней он становился, тем серьезней становились изменения. Большую часть из них я останавливал, так как попросту не мог предугадать их последствия, а когда разбирался, то проводил их своими силами, а где-то и дорабатывал на основе собственного опыта, тем самым высвобождая Веру для дальнейших преобразований. И только я начал поспевать за всеми изменениями и входить во вкус, как Вера начала действовать еще активней и наглее, а уж когда мое восприятие окружающего мира начало барахлить, вовсе пришлось экстренно тормозить все процессы чтобы найти источник проблемы.

Потратив на это некоторое время, причина все же была найдена, вот только осмыслить ее было не так-то просто. И дело даже не в том, что всё это время Вера вносила свои небольшие корректировки в сделанную мной работу, ни на что с первого взгляда не влияющие, а то, что все проведенные изменения, помимо повышения совместимости с аспектом Информации, являлись подготовкой для чего-то большего. Когда я это обнаружил то ожидал любой подлянки, однако, чего я точно не ожидал увидеть в проделках этой странной энергии, так это попытки связать мою душу с телом.

Пустив Веру дальше заниматься своим делом и тщательно анализируя все ее действия, я все больше склонялся к тому, чтобы дать ей закончить начатое. Проводимые ей изменения хоть и были в какой-то степени радикальными, однако вернуться в свое изначальное состояние я все-таки смогу, пусть и потратив на это приличное количество сил и времени. Двигало мной, как ни странно, любопытство, ведь итоговый результат обещал внести в мою жизнь существенные изменения.

По началу все было относительно стабильно – некая рябь в восприятии окружающего мира сохранялась, а я вернулся к шлифовке вводимых Верой изменений, со временем все лучше понимая конечную цель. Да и сложно не понять, когда все чаще приходится пресекать от энергии сигналы к модификациям моего основного тела, призванным придать частям древесины способность пропускать через себя сигналы из подобия нервных узлов, выращивание которых я также остановил. Мало того, что они были жутко неэффективны по сравнению с моими наработками, так еще и не выполняли абсолютно никаких функций. Зато подтвердили мои догадки.

Когда я дал вере посыл повышать совместимость с Информацией, то как-то не задумывался о способах этого самого повышения, как и о сути данного аспекта. И вообще, раньше я воспринимал его как что-то присущее компьютерам и электронике, опираясь лишь на наличие данной энергии у обожествленного искусственного интеллекта, в то время как признаки обратного были уже лет так сто. Удалось ведь проложить канал связи с Духами и Исх’Кином по корням, пусть и со скрипом, да и при попытках создать связь между Спящим и волшебными крабами я замечал странное поведение аспекта Информации, создававшего некий шум, но не придал этому значения, тогда как ответ был на поверхности.

Информация есть повсюду, но особо много её в живых существах – это не только разум, память или бегущие по нервам электрические импульсы, но и сами гены, в которых содержится информация о всем эволюционном пути конкретного организма. Вот только для повышения совместимости с данным аспектом понимания данной концепции не требовалось, вместо этого была необходима способность к передаче и обработке этой самой информации, с чем Вера мне все-таки смогла помочь.

Приличная часть изменений так или иначе затрагивала способности моего разума, и помимо вполне безобидных и слегка запоздалых улучшений в скорости мышления, много касалось способности воспринимать информацию. Тогда я не совсем понимал, зачем именно Вера собиралась ввести именно эти изменения, однако счел их уместными, добавив немного от себя, и вот теперь оставалось лишь несколько шажков, чтобы привести все приготовления в действие. Правда, делать эти шаги мне лучше всего самостоятельно, так как Вера либо возьмет всю работу на себя, либо я получу не совсем нужный мне результат. Все-таки с данной энергией не стоит пускать все на самотек, иначе получится как с Великим Б’жудом, который так и не обрел свое собственное «Я», став, по сути, придатком для души другого существа.

Что же до финальных изменений, то их вполне можно было провести и появления у моего основного тела мозговых тканей, пусть это и потребует гораздо больших энрегозатрат с моей стороны. Так-то Вера тоже могла бы пойти по этому пути, ну или хотя-бы сымитировать его своими силами, но тут уж я сам виноват в не совсем точной формулировке посыла, так что доводить до финала буду все своими силами, но перед этим стоит все же установить ядро Информации в источник.

После всего произошедшего моя совместимость с аспектом Информации заметно выросла. Не на столько, чтобы я решился самостоятельно провести интеграцию ядра в источник, все же основной скачок должен был произойти после последнего этапа изменений, однако благодаря Вере процесс значительно упрощается. Нужен лишь соответствующий посыл, и энергия принимается за дело, слегка раздвигая друг от друга ядра Жизни, Души, Смерти и Разума, почему-то решив, что именно там наиболее подходящее место для будущего пополнения. Еще один посыл, и незадействованная вера переходит на ядра Земли, Воды и Воздуха, готовясь компенсировать нарушенное равновесие в источнике.

И вот, ядро аспекта Информации покидает свое прежнее убежище в одиноко висящем яблоке и отправляется в источник, где его в распростертые объятья принимает энергия Веры. Она абсолютно безболезненно ставит его на заранее подготовленное место, начинает создавать связи с соседними ядрами… И резко увеличивает свои расходы.

От подобной просадки мне на несколько секунд сделалось дурно, после чего я также подключился к удержанию ядра на его законном месте, значительно облегчив нагрузку на Веру. Видимо, эта энергия все-таки не средство от всех проблем, ну или для решения задач такого уровня её требуется значительно больше. Следовательно, надо действовать быстро. Сконцентрировав большую часть своих сил на удерживании ядра, я отдал источник энергии приказ на формирование связи с источником…

Все сработало так, как я и рассчитывал – Вера смогла полностью сымитировать освоение аспекта, даже Система внесла его в список вторичных, пусть и снабдив его вопросительным знаком:

…

Вторичные аспекты: Жизнь, Душа, Разум, Смерть, Вода, Земля, Воздух, Вера, Информация(?).

…

Читать, что именно не понравилось бездушным алгоритмам я не стал, так как не знал на сколько долго может продержаться связь из энергии Веры, возможно всего несколько минут. Проверит же это я не мог, так как, во-первых, попросту не знал, как это сделать, а во-вторых, большая часть моих сил уходила на удержание ядра Информации на одном месте. Оставшихся же часть занималась тем, ради чего я все это затеял.

С моим уровнем взаимодействия не требуется много усилий, чтобы манипулировать вторичными аспектами, даже если один из них освоен таким странным образом. Так что всего несколько посылов, и потоки Информации в моих корнях перестают быть бесхозными, подключаясь к новому центру в моем лице, ведь именно к этому все это время пыталась подготовить меня Вера, пусть и в гораздо меньших масштабах с постепенным расширением. И пусть эффективность такого подключения оставляла желать лучшего, как и его качество, зато оно выполнило свою главную цель – завершило запущенный Верой процесс и чуть ли не в два раза подняло совместимость с Информацией, чего хватило для окончательного усвоения данного аспекта. Вернее, хватило для стабилизации ядра и значительного снижения затрат Веры на его интеграцию, из-за чего мое участие в данном процессе стало необязательным, однако оставалось еще одно дело, которое надо было закончить.

Подключенные в спешке потоки Информации отдавались навязчивым звоном в голове, так что еще около года пришлось потратить на то, чтобы довести до ума получившуюся систему, а также привыкнуть к последствиям внесенных мной Верой изменений. Так одна небольшая надстройка в душе, чьей единственной задачей было в фоновом режиме передавать мне ощущения со всего Леса, преобразилась до такой степени, что при концентрации на ней я буквально тонул в передаваемых ощущениях. Хорошо хоть комбинация из аспектов Разума и Информации оказалась на столько ядреной, что позволяла исправлять большинство проблем не сильно вникая в их суть.

Если же подводить итоги, то за одиннадцать лет я фактически смог освоить один плохо совместимый аспект, обзавелся целым скопом небольших, но полезных изменений в душе, в число которых входит еще более точное и навязчивое восприятие окружающего мира. Ведь после всех правок, даже не особо концентрируясь на внешнем мире, я ощущаю состояние обеих аномалий, не говоря уже о более тонком чувстве окружающего мире. Интересный опыт, надо будет, как привыкну, попытаться еще поработать над этой надстройкой, может удастся совместить её с Системным умением, благо гипотетическая возможность у меня для этого теперь есть.

Что же касается энергии Веры, то сейчас я всю ее отправил на создание полноценных связей между ядром Информации с остальной частью источника, а также на его балансировку. Ну а потом, когда данный аспект окончательно станет моей частью, нужно будет заняться более тщательным изучением Веры, чтобы понять логику её действий. А то следующий на очереди у меня аспект Пространства и как-то даже не по себе от того, что эта энергия попытается сделать для повышения моей совместимости с ним. Да и Информацию надо будет изучить, но сперва лучше окинуть мир свежим взглядом…

Статус:

Имя: Мафусаил

Принадлежность: Древо Жизни

Стадия развития: Рост

Возраст: 521 год.

Источник:

...

Основной аспект: Природа

Вторичные аспекты: Жизнь, Душа, Разум, Смерть, Вода, Земля, Воздух, Вера, Информация.

Особенности:

- Адаптация

- Гибкость

- Благословение

- Духовное зрение

- Вторая жизнь

- Чувство Аспектов

- Вступивший на божественную тропу

Умения системы:

- Статистика по миру

- Анализ

- Запрос системе

Глава 2. Дилемма

Первым делом я обратил свой взор на север, так как именно там за прошедшие года могли появится наиболее существенные изменения, использовав при этом новоприобретенную способность. Ощущения, надо сказать, весьма специфические, так как до уровня духовного зрения она явно не дотягивала, передавая лишь нечеткие энергетические сигналы локальных аномалий, на фоне которых было очень трудно разглядеть орков. Да и с системным навыком эта штука никак не взаимодействовала, так дорабатывать новый способ восприятия все равно придется. Что же касается орков, то у них действительно произошли перемены.

Внесенные мною изменения уже начали отражаться на новом поколении, из-за чего конфликтов между двумя племенами стало немного меньше, а буквально год назад произошло немыслимое – двое орков встретились в чистом поле… и разошлись без боя. И пусть оба они были истощены более ранними конфликтами, однако раньше подобная ситуация привела бы к очередной бойне, а значит их общество потихоньку движется в нужном направлении. Об этом можно также судить по разросшемуся лагерю беженцев, которое впору начать называть третьим племенем севера, вот только сами орки таковым себя не считали.

Шаман был все еще жив, пусть и находился на пределе своих возможностей, из-за чего остальные орки не могли пойти против своего слова и отправиться в дальнее плавание. Впрочем, оно им теперь было не особо нужно, так как богатые крабами прибрежные зоны с легкостью обеспечивали продовольственные нужды местных жителей, в том числе одного весьма довольного Духа.

Не сказать, что с нашей последней встречи он очень уж сильно развился, но крабовая диета определенно пошла ему на пользу. Также у него появился свой большой тотем из ствола дерева и алтарь из камня, на котором и приносились жертвы. При этом не стоит думать, что Дух все это время лишь принимал жертвы и, по всей видимости, обдумывал планы по захвату Изнанки, но и помогал остальным оркам в меру своих возможностей.

Так практически каждый охотник или разведчик ходил с небольшими амулетами на шее, в которых оказались заперты мельчайшая часть Духа с аспектами Души и Смерти. Эффекта же у этой подделки было всего два – отслеживание местоположения и фиксация смерти владельца, если она происходила. Были еще и другие украшения, но имели они чисто декоративный смысл, пусть сами орки и считали их оберегами, приносящими удачу в том или ином деле. И ведь что интересно, до подобного никто из южных собратьев не додумался до подобного применения своих сил, ну или просто не было необходимости. Надо будет потом и разобраться в этой теме, ну или дриарам подкинуть – пусть попробуют полноценную артефакторику изобрести на основе этого шаманизма.

Проверив напоследок эффективность роста корней в этой области и внеся парочку небольших изменений, я не увидел причин вмешиваться в местный порядок. Все шло своим чередом – два племени продолжали воевать другу с другом, а корни не давали слишком уж большим дозировкам аспектов переходить в Изнанку, из-за чего её развитие если не остановилось, то серьёзно замедлилось.

Беженцы же вовсе почти перестали считать себя таковыми, ведь за прошедшее время многие успели обжиться, кто-то даже семью завел, а богатые крабами воды обеспечивали практически беззаботное существование. Была еще гипотетическая угроза со стороны родных племен, однако их вожди вообще не были в курсе существования отщепенцев, так как были слишком заняты друг другом и считали беглецов погибшими. Так что, когда Шаман все-таки отойдет в мир иной, вероятней всего орки не захотят отправится в далекое и опасное плавание. Да и Дух должен будет поспособствовать окончательной отмене миграции, так как имеет косвенное представление о силе живущих там сородичей и отлично понимает свои перспективы при встрече с ними.

Что же до самих Духов и их подопечных орков, то после беглого осмотра их земель все казалось, было как раньше. Но именно что казалось – степи бурлили от происходящий там перемен, а среди Воинов даже произошел небольшой раскол.

Дело в том, что после поражения Вожди, посовещавшись со своими верными соратниками и Шаманами, принялись менять Правила Войны, вновь разрешая сражения между племенами, а также обязав каждое из них выделять Воинов, что будут служить Совету Вождей напрямую. Также, помимо других не столь значительных правок, было введено звание Вождя Орды – представителя Совета Вождей, которому подчиняется собранная армия. Притом должность эта не была постоянной и переходила от одного Вождя к другому раз восемь лет, за которые тот был обязан устроить какой-нибудь поход, натаскав перед этим свое войско. К счастью, первой целью военной компании была выбрана зачистка приграничных лесов на юге от расплодившихся василисков, закончившаяся вполне успешно. Выжившие же особи были вытеснены в глубь Леса и на людские территории, где потихоньку восстанавливают свою численность и по сей день.

Вот только, вопреки успеху первого похода и обещаниям нового Вождя Орды провести крупные походы на территорию людей, не всем оркам понравился новый подход. Они не хотели понимать и принимать концепцию новой орды, решив сохранить верность старым порядкам. Их суждения были просты – если нашу армию разбили, значит в ней были слабые Воины и не важно кто и как ими руководил, а сильные Воины приведут орков к победе. При этом особо рьяных сторонников у данной позиции было не так уж и много, из-за чего небольшой бунт против новых устоев не привел к грызне между племенами, вот только не в орочей природе прогибаться под обстоятельства.

Первые несколько лет эти Воины пытались доказать свою правоту силой и вскоре сами стали замечать неоспоримые преимущества тактики и стратегии. Но это их лишь раззадорило, так как теперь каждый из них видел перед собой новую цель – обрести на столько огромную силу, чтобы диктовать свои условия на поле боя, чтобы одно их появление делало любые уловки бессмысленными. И все бы хорошо, вот только все это сопровождалось возросшим самомнением и пренебрежительным отношением к тем, кто не разделяет их идеалы. Вылилось же это, как ни трудно догадаться, в нарастающую вражду между двумя группами Воинов и поощряемое как Шаманами, так и Вождями, а идея личного превосходства прекрасно ложилась в умы детей улучшенных мною орков, с рождения чувствующих свою исключительность. Я бы мог даже назвать все это здоровой конкуренцией, если бы не редкие смерти при решении разногласий.

Изменения у орков, безусловно, интересные и весьма существенные, да и Республике небольшая встряска не помешает, тем более сейчас они точно способны выдержать готовящийся набег. И дело ту не в силе Республики, а в желании Вождя испытать собранную им армию на знакомом противнике, прорвать границу и слегка пограбить приграничные поселения. Да, это будет самый крупный набег орков со времен второй войны, однако его масштаб не идет ни в какое сравнение с теми событиями.

Ну да ладно, до маленького орочьего похода еще много времени, так что можно глянуть и на людские земли.

В Республике, как и в Союзе Независимых Городов все было на удивление спокойно, однако в народе ходило сразу два особо интересных слуха. И если разговоры о том, что Церковники близки к ответу на вторую загадку из четырех, я проверить не мог в силу договоренностей, то посетить Академию Магии и оценить её готовность я собирался прямо сейчас.

На удивление большая часть оказалась правдива – за одиннадцать лет магам действительно удалось возвести внушительную часть будущего учебного комплекса, однако до окончания постройки было еще далеко. Виною тому был план Академии, после ознакомления с которым в памяти одного из непосредственных руководителей я задался одним очень важным вопросом. Откуда такая мания гигантизма? Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро – прагматизм.

По плану, весь извлеченный при постройке академии камень пойдет на строительство окружающего города, тогда как финансироваться всё это будет всеми причастными сторонами. Поэтому, еще на стадии планирования, старались учитывать объем изъятого камня, который после дополнительной обработки шел на дома и улицы. Так что рассказы об окнах высотою в дом вполне правдивы, как и огромные пустые залы, до внутренней отделки которых у магов и мастеров еще не дошли руки.

Впрочем, Академию и прилегающий к ней город уже через восемь лет планируют привести в рабочее состояние, чтобы первые попутно продолжая разбирать гору, для обеспечения нужд будущего города и расширения учебного пространства... Нда, вот это профессиональная деформация у человека – даже в мыслях изъясняется так, будто с докладом выступает. Ну хоть жить ему это не мешает… Кстати, надо бы и дриар проверить, а то у людей, помимо уже упомянутых событий и появления небольшой стайки василисков на юго-восточной границе, никак себя пока не проявляющей, ничего особого не произошло.

Переведя свое внимание на Великий Лес, я позволил себе потратить некоторое время на осмотр быта моих подопечных и обнаружил лишь развитие уже известных тенденций – внедрение бумаги и письменности в общество, развитие металлургии, а также распространение товаров из Республики среди населения. В общем, культурный и технологический обмен потихоньку идет, постепенно изменяя быт лесного народа. Впрочем, изменения – это неотъемлемая часть жизни, и выражаться они могут не только в масштабных стройках, техническом или магическом прогрессе, но и в более банальных вещах. Таких как продолжение рода.

Занявшись изучением Веры и освоением Информации, я абсолютно упустил происходившие в то время события. При этом не то чтобы я должен был их отслеживать или хоть как-то обращать внимание, но заметить подобное только через двенадцать лет… немного странно. Однако более безответственным с моей стороны был не пропуск рождения у Ланииль и Мараила дочери, а невнимание к состоянию последнего. И пусть он маскировал свою проблему весьма изобретательным образом, способным обмануть даже его возлюбленную, но я-то все прекрасно видел. В том числе и свою ошибку.

Давно, когда из вторичных аспектов у дриара были лишь Жизнь и Смерть, я влез в его источник и, как мне тогда казалось, исправил его, вот только в долгосрочной перспективе сделал все немного хуже. Да, без моего вмешательства он не смог бы освоить еще один аспект, да и нынешняя ситуация определенно бы повторилась позже на один или два десятка лет. Сейчас же, пустив в ход все свои возможности, я смог гораздо глубже понять имеющуюся у него проблему – ядро Смерти.

Будучи наиболее совместимым, а вместе с тем одним из наиболее часто используемых аспектов, Смерть явно рассчитывала на большее, чем место в первом ряду у источника. Она словно стремилась им стать, чем Мараил ей невольно помогал, вручную подавляя ей как Природный аспект, так и свою растительную часть в комбинации с Жизнью. Уж не знаю, чем именно первопричина подобного поведения, но так или иначе исправить я это смогу. Вот только была одна проблема, ведь обратись он ко мне, лично или через Посредника, я бы помог, но он твердо вознамерился самому найти решения, как он и поступал до этого.

Практически на пустом месте возникла дилемма – взять во внимание его свободу выбора и просто наблюдать, либо же попытаться навязать свою помощь…

Глава 3. Вопрос Жизни и Смерти

Вариант с тем, чтобы не вмешиваться, я отбросил сразу. Все же именно я частично виноват в его состоянии, да и образовавшаяся проблема отнюдь не из рядовых, чтобы так вот просто от неё отмахнуться. Но и действовать напрямую тоже не вариант, ведь исправить все незаметно, как в прошлый раз, не выйдет. Можно конечно не особо церемониться предложив свою помощь напрямую, а то и вовсе вторгнуться в душу Мараила без разрешения, вот только был один нюанс – на данный момент я понятия не имел как ему помочь. Пусть у меня и есть все необходимые для этого возможности, однако подобная задача стояла предо мной впервые.

Вся суть в том, что для исцеления Мараила я видел лишь два пути – полностью убрать Смерть из его источника, либо же сделать её основным аспектом. И как бы не был первый вариант привлекателен свой простотой, ибо в удалении ядра теоретически ничего сложного не было, я все больше склонялся именно ко второму. Так и я изучу что-то действительно новое, и Мараил не лишиться приличной части своих возможностей, причем безвозвратно. И пусть смена основного аспекта и не казалась мне принципиально невыполнимой, были у этого варианта и свою минусы, главным из которых являлась потребность в большем числе подопытных. А раз с проблемой неподходящего основного аспекта никто, кроме людей и одного везучего дриара, не сталкивался, то надо создать очередной вид крабов и экспериментировать уже на них…

Взяв за основу один из магических подвидов, я создал небольшую популяцию крабов лишь с парой изменений – более развития душа, где-то на уровне среднестатистического человеческого мага, а также гарантированный выбор источником наименее подходящего для него аспекта, ну и саму предрасположенность также сделал более гибкой. Из-за этого один из крабов, предрасположенный к Огню, даже обзавелся аспектом Пространства, когда я ради эксперимента впустил в него эту энергию, однако пользоваться ею он вообще никак не мог. Да и источник никак не хотел продолжать свое развитие, намертво застряв на минимально возможном уровне. Впрочем, у остального подопытного дела были гораздо лучше и некоторые из них даже оказались способны принять ядро вторичного аспекта, к которому краб имел наибольшую совместимость.

Немного понаблюдав за проходящими в источнике процессами, я вскоре заметил в поведении аспектов уже знакомые тенденции, проистекающие пока еще на очень ранней стадии. Не знай я что нужно искать, то точно бы счел это индивидуальными особенностями развития источника – столь незначительны были первые признаки. Ну а так как ждать естественного развития данного недуга я ждать не мог, на это ушло бы лет двадцать минимум, то было решено форсировать события, стимулируя как источник, так и протекающие в нем процессы.

В итоге, уже через два с половиной года от начала эксперимента, я имел в своем распоряжении шестерых крабов на весьма запущенной стадии пока еще безымянной болезни. Все прочие, включая обладателя Пространства, погибли, не вытерпев свалившихся на них нагрузок. Даже не знаю, кому из них повезло больше, ведь гибель большей части выживших оказалась куда болезненней.

Первый краб погиб еще на этапе подготовки к смене аспекта и даже я не смог удержать его пошедший в разнос источник от самоуничтожения, от чего тушка подопытного загорелась словно спичка. И пусть на следующем крабе удалось избежать этой немного досадной ошибки, он все равно погиб – душу буквально выбросило из тела из-за перегрузок в источнике. А вот третий подопытный, после небольших доработок методики, все-таки умудрился выжить ценой весьма серьезных повреждений источника. И вот, разобравшись в процессе и подправив методику, я перешел к четвертому крабу, которому предстояло сменить аспект Жизни на Смерть.

По сути, процесс смены основного аспекта оказался достаточно прост, пусть и требовал целого ряда условий – наличие ядра энергии с больше совместимостью, причем значительно, это ядро должно принимать напрямую большую часть энергии источника, а также вступить с ним в стадию активного взаимодействия. Чем более запущенной она будет, тем проще пройдет смена аспекта, однако вместе с этим растут риски на разрушение источника в процессе, именно от этого и погиб первый подопытный. Благо источник Мараил находился в более лучшей форме, нежели у моих крабов, так что всего парочкой изменений в душе можно значительно снизить вероятность смертельного исхода. Участь второго краба ему также не грозит из-за более сильной связи тела с душой, даже с учетом воздействия аспекта Смерти. Вот только были и иные проблемы – требование к контролю над всеми протекающими процессами, а также длительность процесса. Незаметным подобное вмешательство уж точно не назвать.

И что более печально, никто из ныне живущих, за исключением разве что Исх’Кина и Духов, не в состоянии провернуть подобную операцию самостоятельно, по крайней мере используя разработанный мною метод. А значит, нужно либо предложить дриару помощь напрямую, либо зайти к проблеме с другой стороны. Так что отточив на оставшихся крабах приобретенные навыки и отпустив их на вольные хлеба, затерев перед этим большую часть внесенных изменений, без которых данной популяции станет только лучше, я принялся обдумывать доступные варианты.

Сложность разработанной процедуры исключала ненавязчивое подталкивание Мараила к решению проблемы, а ее продолжительность, вкупе с большими энергозатратами, не давала провернуть все незаметно. Можно было конечно заглушить восприятие всех окружающих его дриар, сокрыв тем самым свое вмешательство, однако это уже будет ненужное услужение, которое, к тому же, также можно будет заметить.

Следовательно, остается лишь два варианта: создать инструмент для решения подобных проблем, либо же напрямую предложить свою помощь… Первый мне нравится больше. В коне концов, состояние Мараила на данный момент не критическое, хоть и стабильно ухудшается, а уж после небольшого вмешательства лет пятнадцать у меня точно будет. Можно было конечно решить проблему более радикально, попросту сделав дриара биологически бессмертным, однако смерть – это не та проблема, которую я собирался решать. Поэтому, удостоверившись что пациент точно доживет до результатов моего исследования, я принялся за работу.

Раньше для подобных целей я бы использовал чистых духов, которых при желании можно приспособить практически для любых нужд, однако теперь у меня был аспект Информации. На него у меня были большие надежды и, как оказалось, не напрасно.

Уже первые опыты показали, что Информация может не только передавать данные и создавать пакеты с информацией, о чем я и так узнал при общении с Исх’Кином, но и взаимодействовать с другими аспектами. И пусть это было вполне ожидаемо, ведь каждый из них так или иначе способен на подобное, вот только Информация, оправдывая свое название, позволяла как бы программировать их действия. То есть я мог, например, не заниматься созданием туннеля среди гор на протяжение всего пути, а запрограммировать аспект Земли на подобное действие и просто оставить получившуюся конструкцию бурить проход до скончания времен. Пример хоть и утрированный, ведь энергозатраты на данный процесс мне пока не известны, как и стабильность описанного механизма, зато он вполне наглядно показывает открывшиеся мне возможности. Впрочем, для начала стоит закончить с нынешней задачей, для выполнения которой аспект Информации подойдет как нельзя кстати.

План был по сути прост – взяв за основу одушевленные деревья и процесс запаковки ядер в их плоды, я собирался создать нечто похожее, однако, вместо внедрения вторичного аспекта в источник, съевший данный плод получит возможность сменить свой основной аспект. Правда для тех, у кого с источником все в порядке, все может кончится весьма плачевно, а не обладающие им гарантированно умрут весьма мучительно смертью. Какой эффект это окажет на прану и обладающих ей пока не знаю, надо будет потом на ограх проверить…

Так вот, определившись с конечной целью, я принялся за дело. Начать решил с того, на чем собственно и будут расти будущие плоды, так как ранее созданные деревья для этого совсем не подходили. Они могли лишь создавать ядра определенного аспекта и запаковывать их в собственные плоды, но на этом все. Мне же, благодаря Информации, теперь не требовалось наличие души – достаточно было комбинации этого аспекта с Природой, чтобы научить дерево выполнять один единственный алгоритм. Впрочем, учитывая сложность процесса, подобие души я все-таки добавил, кое-как научив ее работать с аспектом Информации, ну а дальше началось самое сложное.

Все-таки создание души у нового вида деревьев было правильным решением, ибо, вопреки всем стараниям, мне просто не хватало опыта чтобы заставить фрукты принимать нужные мне свойства. При этом что-то более простое у меня получалось, благодаря чему появились ягоды с заключенной в них смесью Жизни и Информации, способные к целенаправленному лечению повреждений организма, а также цветы с небольшим содержанием Разума, привлекающие к себе внимание насекомых. Да и на прочих существ они также должны оказывать влияние, пусть и не такое явное. Впрочем, без Информации я бы вообще не факт, что смог бы провернуть подобное, так что оставалось только похвалить себя за предусмотрительность и переложить большую часть работы на душу дерева.

И вот, где-то после восьми лет моя работа наконец принесла свои плоды, правда, от концепции фруктов в итоге пришлось отказаться, заключив всю магию под плотную скорлупу и получив в итоге дерево с волшебными орехами. Все из-за того, что для создания стабильной структуры и её сохранности пришлось полностью изолировать сердцевину от внешнего мира как физически, так и энергетически, да и после извлечения из скорлупы уже через сутки орех терял свои изначальные свойства, становясь чем-то непредсказуемым и потенциально опасным. По крайней мере птица, рискнувшая его попробовать, умудрилась умереть, превратиться в груду плоти и перьев, а затем взорваться на мельчайшие ошметки, что некоторое время продолжали извиваться, словно черви. И все это от комбинации Жизни, Природы, Смерти, Души и Информации…

Ладно, в любом случае свою прямую функцию орехи все-таки выполняют, если употребить их вовремя. К тому же, данное дерево способно вырастить орех для смены основного аспекта на любой из тех, что течет по моим корням, притом самостоятельно. Ну а с моей небольшой помощью удалось создать на его кроне по ореху каждого известного мне аспекта, за исключением лишь Пространства, так как совместимостью с ним вообще никто не обладает. И только я расслабился, изучая результаты проделанной работы, как заметил одну такую маленькую проблемку.

По старой привычке, все эксперименты я проводил далеко на юге, так что выращенное дерево оказалось гораздо ближе к грибным народам, нежели к территории Великого Леса…

Глава 4. Грибники

После более подробного анализа ситуации мне вскоре стало ясно, что все не так уж плохо. Да, я слегка увлекся и не озаботился выбором места для выращивания нового магического древа, однако можно было вырастить еще одно, а то и сразу десят ь. Вот только чем больше думал над этой мыслью, тем сильнее понимал – оно того не стоит. Для решения проблемы Мараилу хватит и одного дерева, а мне достаточно лишь немного направить его в нужную сторону… Вот только как?

Повод нашелся быстро – н’жуды и б’жуды. Эти расы, живущие двумя большими общинами, пока еще не были известны остальному миру, а так как в Великом Лесу именно Мараил взял на себя большую часть работы с внешним миром, то именно он и отправился бы устанавливать связи с этими народами. Дальше стоит лишь внедрить грибам ложные воспоминания о некоем волшебном дереве, ну или действительно дать им его найти. Хотя, зачем мне вообще с ними мучиться, если есть драконы, прекрасно ощущающие Лес. Достаточно будет лишь добавить небольшую метку на это дерево, по принципу убранного запрета на полет к оркам, после чего Мараил сам найдет его при одном из полетов. Правда, перед этим его нужно как-то с грибами познакомить, но по этому поводу у меня уже есть некоторые задумки…

Приступив к выполнению данного плана, я обошелся всего одним изменением – использовал аспект Информации для привития ореховому дереву нового свойства и сделал так, что найти его могут лишь стихийные драконы, прожившие более двух третей отмеренного им срока. Данному условию пока что соответствовал лишь Венгурат, которому уже стукнуло аж сто шестьдесят три года, ведь именно он чаще всего подвозит Мараила до Республики. Мог бы и сразу к пункту назначения относить, однако после одного такого полета люди настоятельно попросили больше так не делать, дабы не приходилось снова успокаивать напуганный люд. Правда, репутация дриар в этом самом народе от данного события лишь возросла, а их слухи о них дополнились рассказами об огромных летающих созданиях. Притом случилось это относительно недавно, лет примерно пятнадцать назад, когда Мараилу нужно было как можно быстрее явиться для согласования каких-то правок по проекту Академии. Ладно, что-то я отвлекся, а ведь нужно еще как-то познакомить грибные народы с остальным миром, и вот с этим пришлось слегка поднапрячься.

Дело в том, что дриары особо не стремились устраивать вылазки на далекий юг, расселяясь по Лесу по мере собственного желания или необходимости. Люди же и вовсе в ту сторону не лезли, так как считали всю юго-восточную часть континента принадлежащий дриарам, да и собственных земель у них хватало. Союз Независимых городов спонсировал экспедиции на запад, а Республика, за неимением альтернатив, переключилась на освоение уже имеющихся территорий и постепенно продвигалась на север, куда раньше никто особо не стремился из-за неплодородных почв и не очень приятного климата. Так что пришлось мне внедрить в несколько человеческих умов мысль о необходимости составления полноценной карты берега, а дриары и без моего вмешательства одобрили данную идею.

Все же о том, что находится на юге, знали немногие – подавляющему большинству дриар это было просто не интересно, а их оставшихся лишь самые идейные были готовы лететь в такую даль ради изучения местной флоры, фауны и огромного дерева посреди моря. Да и то, никто особо не углублялся в глубь непривычно густых лесов, из-за чего ассимилированные джунгли так и остались неизученными.

Экспедиция же, согласившись передать копии всех составленных карт и заметок, всего через пару месяцев выдвинулась на исследование южных земель. Притом им в сопровождение вызвался дриар с вторичными аспектами Воды и Жизни и аж четвертым рангом источника, в то время как сильнейшие маги человечества достигали лишь пятого. Именно поэтому удалось так быстро собраться, так как благодаря его навыкам раздобыть провизию и чистую воду было легче легкого. Сам же дриар отправился в данное путешествие по собственной инициативе, так как уже лет десять собирался отправится в те места, но все никак не мог решиться. В любом случае, его присутствие положительно сказалось на финансах, и инициатива даже обещала принести небольшую прибыль. Также я добавил всем им в разум несколько безобидных закладок, а то проплывут еще нужное место, или в лес идти так и не решаться. Ну и чтобы это не выглядело совсем уж подозрительно, остаток времени ушел на выращивание и распространение новых видов волшебных растений с не очень сложными эффектами.

Надо будет, кстати, и вокруг своего основного тела нечто подобное устроить, а заодно и с Информацией по лучше освоюсь…

***

Корабль с гордым названием «Покоритель Волн» неспешно плыл вдоль берега, давая морякам достаточно времени насладиться приятным морским ветром, только благодаря которому находится под лучами палящего солнца. И хоть само судно могло плыть гораздо быстрее благодаря попутному ветру, а также усилиям двух имеющихся на борту магов, однако такая скорость была выбрана не случайно. Ветер ведь штука переменчивая, может и утихнуть, а слишком сильный разброс в скорости плавания может негативно сказаться на точности карты, для рисования которой отвечал приглашенный из столицы ученый.

Впрочем, даже он сам порой задумывался о том, чтобы слегка ускорится. Береговая линия на протяжение последнего отрезка пути практически не изгибалась, из-за чего на карте ее можно было провести по линейке, да и ориентиров никаких не было. Единственным, что привлекло внимание как команды корабля и их зеленого попутчика, было постепенное изменение лесного пейзажа, ставшим более густым и богатым на растительное и животное разнообразие.

Не заметить подобное было попросту невозможно, особенно во время высадок на берег для пополнения запасов провизии, которую дриар без проблем находил или выращивал, пусть на это и требовалось несколько дней простоя. Но и остальные не бездельничали, так как требовалось провести хотя бы минимальную разведку местности и составить перечень краткий обнаруженных видов, которых с каждой высадкой становилось все больше, а их вид становился все страннее. Так во время последней вылазки ученому пришлось изрядно поплутать среди густых зарослей следуя за разведчиком, чтобы оказаться на вытоптанной дороге, а затем увидеть тех, кто по ней ходит…

Уже по прибытии обратно на корабль, когда ученый показывал дриару зарисовки этого создания, высотой примерно в три человеческих роста, оказалось, что и для него они стали сюрпризом. Вернее, он что-то о них слышал, но и не представлял, что они выглядят именно так, да еще и способны стоять на задних лапах. А так как этот разговор происходил при других членах команды, то вскоре всем стало ясно, что самая скучная часть плаванья подходит к концу, а впереди их может ждать что угодно. Впрочем, по поводу конечного пункта дриар их все-таки просветил, сильно заинтересовав как ученого, так и присутствующего на борту мага Воздуха – гигантское дерево посреди моря, вокруг которого бушует вечная буря. Но у судьбы, похоже, были совсем другие планы.

Все началось с того, что очередной привал пришелся на место, которое стало первым и единственным ориентиром на карте, а именно на устье реки. И ведь дернуло его что-то предложить отправиться вверх по течению, так как имеющихся шлюпок должно было хватить для всего необходимого под это дело отряда. Капитан же, немного подумав, согласился с данным предложением, а все остальные не сказали и слова против. Пусть новые планы слегка не соответствовали озвученным целям экспедиции, зато полностью соответствовали его духу. Да и плыть до истоков никто не собирался, а лишь заглянуть по глубже в неизученную часть мира и удовлетворить охватившие их азарт вперемешку с любопытством.

По началу все было отлично – ученый кратко описывал ход экспедиции, иногда сопровождая те или иные события собственными комментариями и рисунками. Там были описаны и покрытое шипами дерево, чья крона была опутана паутиной словно веретено от прялки, и живущие на нём создания, а также вид местных крабов, которые пошли на ужин. Однако, когда после нескольких дней пути команда собиралась поворачивать обратно, ибо на берегу их дожидалась остальная часть экипажа, дриар что-то почувствовал и попросил причалить к берегу, вызвав тем самым не малый переполох. Как бы ни были сильны все присутствующие, за исключением ученого, однако вид чем-то встревоженного мага подобной силы никого не смог оставить равнодушным.

Виной всему оказалась какая-то травка, ничем на первый взгляд не примечательная, но после того как дриар закончил с её изучением объяснил, что именно он нашел, было решено отложить возвращение еще на один день. Оно и не мудрено, ведь если есть одно растение, способное накапливать в себе магическую энергию, то поблизости могут быть и другие похожие виды. Так оно и оказалось – к концу дня дриар нашел еще около пяти растений, из которых ученого больше всего удивили ягоды, оказывающие эффект схожих с заклинанием исцеления от магов Жизни. В значение же остальных он особо не вдавался, но даже так смог оценить совершенное ими открытие, перерисовав найденные травы до мельчайших подробностей, на которые он был способен.

Когда же команда устраивала в лесу привал, планируя утром вернуться к реке и отправиться обратно на берег, ученый слегка увлекся рисованием одной из птиц, летающих вокруг лагеря. Пташка задорно перепрыгивала с ветки на ветку, иногда распуская на голове хохолок из желтых перьев, похожих на какой-то головной убор. Опомнился он только после окрика одного из охраны, обнаружив себя где-то в десяти метрах от лагеря, но только он собрался вернуться назад, как его внимание привлек какой-то объект в зарослях неподалеку. Приглядевшись, он все-таки смог его идентифицировать – это оказался гриб, вернее верхняя его часть, правда почему-то достающая ему почти до пояса, да и в обхвате размер выходил приличный.

Направившись грибной шляпке необычайно большого размера, ученый раздвинул в сторону стебли зарослей, и… поймал на себе чей-то взгляд. После секундного замешательства, он все-таки осознал сразу несколько поразительных фактов. Первое – на него смотрит два глаза, чем-то напоминающие рыбьи. Второе – глаза принадлежат тому самому грибу, к которому он подошел. И третье – у гриба есть рот, и прямо сейчас он открывается…

Он ожидал чего угодно, от пронизывающего душу крика до нападения, ибо у гриба откуда-то появились ноги и руки. Но, когда ученый уже собирался вскочить и броситься прочь, громко крича и зовя на помощь, гриб сказал всего одно слово, заставившее человека вновь замереть от шока и удивления…

- Пер’евет!

Глава 5. Возвращение Экспедиции

К сожалению, как бы фраза гриба не напоминала слова приветствия, говорил он на совершенно незнакомом им языке, хоть и была не так уж и далека по смыслу, неся в себе более агрессивный смысл. Так что, пока ученый пытался осмыслить произошедшее пялясь на представителя неизвестной расы, гриб не стал дожидаться ответа, подпрыгнул, ударив человека в подбородок своей шляпкой, и предпринял попытку бегства. Вот только за всем этим наблюдал еще и охранник, который не остался в стороне и, являясь не самым слабым пользователем праны, без труда догнал наглеца и отрубил тому руки и ноги. Правда, сначала он несколько раз проткнул его мечом, однако, заметив безрезультативность своих атаки и слегка подостыв, решил взять противника живьем. И хоть знакомство прошло не так уж и мирно, как мне хотелось, дальнейшие события все расставили по своим местам.

Доставленный в лагерь б’жуд, а именно к этому подвиду относился встреченный экспедицией гриб, вел себя на достаточно громко, ведь небезосновательно считал себя обедом для странных чужаков. В его понимании ничего иного сделать с ним они не могли, так что единственным шансом выжить было привлечь внимание более крупного хищника или своих соплеменников. Вот только единственного гуляющего в этих местах Огра я отогнал, а других грибов вокруг и подавно не было. Впрочем, пускать гриб на провизию никто не собирался, так как попросту не понимали что это такое и на сколько оно разумно. И вот, когда дриар залечил ученому прикушенный язык и небольшое сотрясение, он наконец смог уделить пленному все свое внимание.

По правде, я сомневался в его возможности наладить полноценный контакт, ведь дриар не обладал аспектом Разума, благодаря которому можно было наладить осмысленный контакт. Вот только, как показала практика, не для всего нужна магия. А если и нужна, то не обязательно именно в ожидаемом мною виде. Дриар просто… вылечил б’жуда.

Благодаря тому, что разумные грибы представляют собой нечто среднее между животным и растением, аспекты Жизни и Природы действовали на них одинаково эффективно, а вместе и вовсе усиливали друг друга. Поняв это, а также увидев намеки на высокую регенерацию, дриар решил ее простимулировать, что, по его мнению, должно было показать мирные намеренья. Это сработало, причем весьма успешно – б’жуд смог почувствовать оказываемое на него воздействие, и оно ему даже понравилось.

После возвращение рук и ног, что заняло максимум час, гриб не стал пытаться нападать, а вместо опасения и враждебности в нем и без моей помощи начало зарождаться любопытство. Ну а в отряде, после весьма оживленного совещания, решили взять с собой первого представителя ранее незнакомой расы и, после завершения экспедиции, отвести его в Великий Лес. Все-таки именно дриар смог хоть как-то начать с ним взаимодействовать, да и по договору самые ценные находки, если таковые будут, должны сначала отправится на изучение Смотрителю...

Путь обратно к берегу прошел спокойно, если не считать одного активного б’жуда, что пару раз вывалился за борт. И я могу его в какой-то степени понять, ведь для встречи с людьми я выбрал относительно молодую особь. Встречи с суровым двухметровым грибом тот ученый точно бы не пережил, а охранник мог бы и по лбу получить. В любом случае, на корабле стало на одного пассажира больше, а маленький б’жуд не доставлял особых проблем и даже чем-то полюбился команде, которая периодически подкармливала его рыбой.

Вскоре корабль достиг конечной точки своего пути – моря со стоящим в его центре гигантским деревом. Даже на берег несколько раз высадились, однако не нашли там ничего принципиально нового. Так что вскоре экспедиция была вынуждена отправится в обратную дорогу, так как исследовать восточный берег континента в их задачу все-таки не входило. И если небольшую вылазку вверх по течению реки еще можно было обосновать, то прямое отклонение от целей миссии могло привести к весьма ощутимым штрафам, получать которые никто желанием не горел.

Обратно корабль добрался в разы быстрее, так как все карты уже были нарисованы и соблюдать скоростной режим не требовалось. За это время б’жуд научился кое как понимать чужой для него язык, а дриар с ученым составили небольшой словарик грибного наречия, изрядно намучившись с обозначением издаваемых им звуков. Не осталась незамеченной и физическая мощь гостя, как его естественные регенеративные способности. Кто-то даже в шутку предложил отрезать от него немного и попробовать грибной супчик, однако юмор никто не оценил – разумность гриба стала для всех очевидной, а опускаться до уровня орков, которые по слухам съедали всех похищенных, никто не хотел. Когда же экспедиция вернулась в порт совместного поселения дриар и людей, что уже могло считаться небольшим городом, пути гриба и экипажа разошлись.

Люди отправились получать жалование и сдавать результаты своих трудов, б’жуд вместе с ценными травами, заботливо пересаженными в деревянные горшки, с первыми же драконами оказались доставлены к Мараилу. Тот оставил растения себе, внимательно выслушал пересказ всех событий от дриара, принимавшего в тех событиях непосредственное участие, и направился вместе с этой компанией к Хранительнице. И вот уже благодаря её силе с грибом удалось устроить полноценный диалог, а также достать из его памяти целый ряд образов о прежнем месте жительства. Реакция на увиденное была на удивление бурной.

Все присутствующее оказались шокированы первобытным строем б’жудов, их жизненным укладом. Особенно ритуалами, включающими в себя жертвоприношения и каннибализм, а ведь это они наблюдали еще облегченную версию, так как Великий Б’жуд все-таки снизил размах подобных празднеств для увеличения числа верующих. И если Мараил отреагировал на это относительно спокойно, так как в жизни своей он видел много чего по хлеще, то на Ланииль это произвело впечатление. Благо, серьезного влияния на её личность это не оказало – помог большой жизненный опыт, умение хоть как-то работать со своим сознанием и моральная поддержка извне. Что до б’жуда, то его было решено на некоторое время оставить в Великом Лесу, дабы изучить его возможности и дать тому шанс вырасти в более здоровой обстановке. Ну а потом, если на то будет его желание, вернуть домой.

Мараил же, перед тем как налаживать контакт с грибами, решил изучить найденные экспедицией растения. Все-таки обнаруживший их дриар пусть и весьма способным магом, однако он не был полноценным ученым и не мог в полной мере раскрыть все свойства обнаруженных им растений. Мне даже в какой-то степени было интересно, найдет ли он практическое применение созданным мною травам.

С лечебными ягодами все было просто – выращивать повсеместно, что позволит наименее одаренным слоям населения не тратить силы мага для лечения небольших травм, а делать это самостоятельно. Притом Мараил прекрасно понимал, что заказ на выращивание данного вида обязательно поступит из Республики, а то и Союза Независимых Городов, из-за чего уже в ближайшее время придется начать обучать дриар работе с новыми растениями. Пусть они были не особо привередливы, однако небрежными манипуляциями можно было полностью загубить их лечебный потенциал.

Еще одним видом, для которого он нашел применения, оказался невзрачный с виду цветок, однако именно над ним я просидел дольше всего, сумев вписать весьма сложную структуру в столь маленькую и хрупкую оболочку. А суть его проста – определять наибольшее сродство источника с тем или иным аспектом, сопровождая это небольшим визуальным эффектом. От Воды на лепестках появится роса, от Ветра они заколышутся, от Земли зашевелятся корни, тогда как от Камня на листьях осядет пыль, и так далее. Например, для аспекта Смерти реакцией было увядание цветка, чему Мараил весьма удивился, тогда как для подавляющего большинства дриар был свойственен бурный рост цветка, вызванный сродством с Природой, чем могла похвастаться и Ланииль. Оставшиеся же могли похвастаться высокой совместимостью с Жизнью, что вызывало лишь рост лепестков.

Правда, данный метод подходит только для тех аспектов, которые есть на освоенной мною территории. Принцип же весьма прост – при контакте с энергией мага, даже если сам источник все еще находится в зачаточном состоянии, растение посылает слабый импульс из смеси аспектов Души и Информации, который узнает наиболее совместимый аспект. Затем, пользуясь услугами корневой системы, доставляет в растение кроху нужной энергии, даже если её нет в списке освоенных мною. Главное требование – цветок должен быть живым и находится не более чем в паре метрах от любого моего корня или дерева.

С остальными видами трав Мараил тоже справился без особых проблем, сумев выяснить свойства каждого из них, однако не придумав ничего стоящего. И в этом не было его вины, так как сделать что-либо с теми же цветами, привлекающими взор, он не мог. Лишь разрешил их выращивание для украшения домов и улиц, благо цвет лепестков можно было изменять без потери уникальных свойств. Похожая история произошла с папоротником, в который я все-таки смог включить аспект Огня и добавить ему возможность самовозгореться почти безвредным пламенем – обжечься при желании можно, пусть и не очень сильно. Зато можно использовать для освещения, если надоели светлячки и люминесцентные растения, а также для нагрева чего-либо.

Оно и не удивительно, так как большую часть из всего этого я делал интереса ради, не часто заботясь об их полезности. Так что, пожалуй, дождусь пока всё это богатство не попадет в руки людей. У них вроде до сих пор сохранилась не очень популярная профессия, сильно смахивающая на алхимиков. Правда, вершиной их трудов стали лишь тонизирующие напитки с ужасными вкусом и очень слабым эффектом, которым пользуются считанные единицы. Однако даже этот результат можно было назвать маленьким чудом. Все же обитающие на территории Республики звери не шли ни в какое сравнение с теми же саблезубыми, какими они были до моих изменений.

Другими словами – нормального сырья у этих алхимиков не было от слова совсем, из-за чего варка зелий изначально оказалась обречена на провал. Сейчас ей занимаются лишь энтузиасты, ищущие знания в старых книгах и пытающиеся на этом немного заработать. Надеюсь, это люди что-нибудь придумают с навалившимся на них счастьем, тем более василиски уже потихоньку стали выходить к обжитым территориям и людей ждут весьма веселые времена. Те же орки набег устроили, прорвавшись к какому-то поселению, слегка его по терроризировав и свалив обратно почти перед самым приходом основных сил Республики.

Разбираться в событиях последних лет, а также в новых целях орочьих племен я не стал, так как Мараил вот-вот должен был отправится на установление полноценного контакта с грибами. Ради этого он даже выучил их язык, воспользовавшись помощью Ланииль при его освоении. Ну а самое главное – лететь туда он будет на Венгурате, которому как раз нечем было заняться…

Глава 6. Избавление?

Вылетел Мараил без особых проблем, разве что б’жуд изъявил желание отправится вместе с дриаром, чуть не передумав в самый последний момент. Пусть в гостях ему понравилось, да и кормили вкусно, вот только грибу не хватало его родного племени, где каждый несет в себе частицу Великого Б’жуда. Среди дриар же он не видел подобного родства, чувствуя себя немного неуютно, у чего было вполне конкретное обоснование – психология. Никакой магии, коллективного разума или чего подобного, а всего лишь жажда вернуться в зону комфорта. Мешать б’жуду я не стал, ибо смысла в этом было мало. Так что мне оставалось лишь следить за предстоящими переговорами, суть которых я узнал задолго до их начала, заглянув в сознание Мараила.

Дриар решил выбрать беспроигрышную, в случае Великого Б’жуда, тактику – взаимовыгодный обмен. Так как у Великого Леса даже в отдаленной перспективе не было планов на столь отдаленную часть леса, то территориальный вопрос не стоял в принципе. Вникнув же в особенности культуры и менталитета грибной расы Мараил понял, что договариваться о сотрудничестве нужно лично с самым главным б’жудом. Ну а самым лучшим способом его заинтересовать были, как ни странно, дары, из-за чего вместе с собой дриар вез семена самых лучших фруктовых и прочих пригодных для пропитания растений. Это было гораздо удобней чем выращивать их с нуля на новом месте.

По правде говоря, я не знал на сколько будет успешна его задумка, ведь Великому Б’жуду нужны были не столько сами жертвы, как таящаяся в них жизненная энергия, а также Вера, получаемая от ритуалов. Фрукты же могли похвастаться лишь отменным вкусом и сравнительно высокой насыщенностью энергиями Природы и Жизни, годясь лишь на дополнение к основному блюду. К сожалению, Мараил не был в курсе всех этих нюансов и небезосновательно полагал, что лидер грибной расы погряз в обжорстве. Впрочем, он был не так уж и далек от истины.

Приземлился Венгурат неподалеку от места, где экспедиция нашла б‘жуда. Все-таки карта получилось достаточно точная в плане масштабов, а всю остальную работу сделал Мараил, что в состоянии Связи почувствовавший магические растения и скорректировал курс дракона. Ну а пока Мараил вместе с грибом шли к племени б’жудов, я решил посмотреть, что изменилось в их жизни за последние годы. Ведь даже если дриару вдруг на встречу выйдет стайка Огров, он без особо труда сможет их вспугнуть, а при желании и убить.

Переведя основное внимание к Великому Б’жуду, стараясь одновременно отслеживать передвижения Мараила, я принялся изучать произошедшие с ним изменения. А они, надо сказать, были весьма существенные:

Имя: Великий Б’жуд

Принадлежность: Младшее Божество

Источник:

– Аспекты(основные): Душа

– Аспекты(вторичные): Вера, Жизнь

Особенности:

- Зарождение Веры

- Единая суть

Значит, за прошедшие годы Великий Б’жуд все-таки смог догнать покровителя н’жудов и стать полноценным божеством, да еще и закончил наконец формирование свой сути, в которой не осталось и следов начавшего все это Духа. Теперь сущность Великий Б’жуда чем-то походила на таковую у орочьих Духов, гораздо меньше по объему – сейчас в структуре их Души и Веры блистало лишь две души, принадлежащие прошлому и нынешнему правителю. При этом одна из них постепенно ассимилировала другую, словно пожирая и делая частью чего-то нового, что должно было появится в итоге. На самом деле занятное зрелище, особенно если обратить внимание на сознание Младшего Божества, являющееся наглядным примером последствий неумелого использования Веры.

Сейчас, если не учитывать оставшиеся от Духа низменные инстинкты к потреблению Веры, Великий Б’жуд имел сразу две личности, где главенствующую роль занимал нынешний владелец, постепенно перенимающий черты прежнего. Процесс этот был не быстрым, да и принципиальных различий между грибными правителями не было, из-за чего заметить изменения никто из его участников не мог, как и управлять слиянием. Это ведь получается, что общаться мне теперь придется не с Духом, занявшим тело гриба, а с самим Великим Б’жудом… Ладно, этого можно было ожидать.

Ну а тем временем Мараил все-таки добрался до б’жудов, действительно встретив по пути одного Огра, благо особь оказалось молодой и после пробной атаки аспектом Смерти решила ретироваться. Пожалуй, со стаей этот фокус все-таки не сработает, как и на более матерых Огров, но даже такой трюк произвел на шедшего с ним б’жуда неизгладимое впечатление. А уж рассказ встреченному отряду о том, как тощий и зеленый спутник одним махом руки обратил в бегство целого Огра обеспечил Мараилу теплый прием. По крайней мере дриара не стали пытаться забить до смерти, а лишь проводили до стоянки племени, как-то даже не интересуясь где именно пропадал их сородич. Вернулся – ну и ладно.

В любом случае, до Великого Б’жуда Мараил все-таки добрался, и даже прямо у него на глазах вырастил из земли одно из захваченных с собою семян, из которого за считанные минуты вырос приличных размеров кабачок белого цвета. По крайней мере именно такую ассоциацию у меня вызвал продолговатый плод, лежащий на земле, однако на деле он имел лишь схожую форму, а внутреннее же строение, как бы это ни было странно, походило на что-то среднее между грушей и арбузом. И уже самим этим действием он смог заинтересовать собеседника, так как б’жуд благодаря своей божественной природе смог ощутить производимые дриаром манипуляции. Ощутить, но не понять. Когда же ему принесли выращенный фрукт, то я с интересом наблюдал за его мыслительным процессом.

С одной стороны, дивное блюдо пришлось Великому Б’жуду по вкусу, а с другой он все-таки остался чем-то недоволен, пусть и не до конца осознавал, чем именно. Даже целый внутренний диалог развернулся, на протяжение которого Мараил не сидел сложа руки и выращивал новые фрукты, дополняя это действо небольшими комментариями. И вот где-то после десятого приема пищи, когда желудок гриба уже начал потихоньку заполнятся, коллективное «Я» грибного божества все-таки сочло дары полезными, особенно если добавить к ним другого б’жуда, и начались переговоры.

Шли они тяжело – грибной язык был достаточно беден на те или иные понятия, из-за чего Мараилу приходилось использовать длинные описание, а Великому Б’жуду в них вникать и что-то отвечать. Благо Мараил не собирался при первой же встрече устраивать переговоры вселенских масштабов, ограничившись лишь несколькими договоренностями, но даже на их согласование ушел целый день. По крайней мере я убедился в том, что даже с учетом обожествления разум б’жуда не слишком сильно изменился, лишь немного превосходя среднестатистического представителя своей расы, пусть и с потенциалом развиться в нечто большее.

Суть же договоренностей была максимально проста – б’жуды не будут первыми нападать на людей и дриар, а те будут привозить с собой дары для Великого Б’жуда, в число которых обязательно должно входить что-нибудь вкусное. Также грибам достались все привезенные Мараилом растения, притом как в уже выращенном виде, так и семенами, коих вышло не так уж и много. Ну и последним пунктом шел обычный разговор, благодаря которому дриар хотел узнать историю и по лучше понять культурные особенности данного вида, что позволило бы ему лучше продумать дальнейшее сотрудничество, если оно будет необходимо.

После этой встречи Великий Б’жуд даже праздник закатил, съев всего парочку своих молодых соплеменников, и закусил подарками гостя, предложив тому присоединится к трапезе. Мараил без особых раздумий отказался от подобной щедрости, вскоре отбыв к месту встречи с Венгуратом и готовясь отправится обратно домой, где предстояло заняться формированием новой экспедиции для более подробного изучения этой части Леса. Вот только встретившись и переговорив с драконом, эти планы пришлось слегка подкорректировать – сначала надо было проверить одно место, на которое тот наткнулся во время полетов.

За дальнейшими событиями я следил особо пристально, так как именно ради них я все это и затевал, однако сами по себе они являлись не особо примечательными. Мараил таки добрался до дерева с орехами, вокруг которого я вырастил еще несколько видов магических растений, в том числе и определяющих наиболее совместимый аспект у источника. А если учесть то, что дриар смог ощутить их наличие лишь приблизившись почти вплотную, то вид получился очень даже впечатляющий, как и обычное на первый взгляд деревце, что ощущалось им словно живое. Вернее, живее чем другие деревья, так как до этого Мараил не встречал деревья с душой и мог лишь гадать чем о причинах этой небольшой странности.

Разумеется, как ученый, он просто не мог не собрать неизвестные образцы трав и не перейти к изучению необычного дерева, вот только оно ему не давалось. И дело даже не в моем противодействии, которого не было, а в душе дерева – она сопротивлялась, тогда как Мараилу не хватало опыта чтобы этого понять. Впрочем, у него хватало навыков чтобы это преодолеть и все осознать, прекратив свои небрежные манипуляции. И именно тут его взгляд упал на плоды дерева, на орехи.

Тут-то и всплыл небольшой недочет в созданной мною структуре – все они были одинаковы внешне, а скорлупа надежно экранировала энергию таящихся внутри аспектов. Из-за этого просто невозможно было узнать о том, что это не обычные орехи, а исправлять данную оплошность просто не было времени. Ладно, потом доработаю, а сейчас придется обойти небольшим вмешательством и сместить фокус внимания Мараила на орех с подходящим ему аспектом, заодно вложив небольшую мысль о том, что эту штуку ему надо будет съесть. Работа тонкая, сам бы не заметил, а главное ни к чему его не принуждающая, а лишь подталкивающая в нужном направлении. И ведь сработало – Мараил в любом случае собирался сорвать орех для более подробного изучения, а после моих манипуляций решил взять целых три, на всякий случай, прихватив тем самым парочку лишних. Ну и ладно, мне не жалко.

Закончив осмотр и сбор образцов, дриар наконец отправился домой, где в подробностях рассказал Хранительнице о произошедшем, а затем занялся раздавать указы касательно взаимоотношений с племенем б’жудов, заодно составив небольшой отчет для Республики. Все-таки именно с их помощью было удалось обнаружить волшебные растения и новую расу, так что не поделиться сведениями о произошедших событиях он просто не мог. Да и смысла в сокрытии этой информации он не видел, ведь о б’жудах им и так известно. И как только все срочные дела закончились, дриар наконец смог уделить время собранным образцам.

С растениями все прошло достаточно спокойно – все же ничего революционного из них я пока не создал, лишь испытывая взаимодействия аспектов и их эффекты. Лишь одна травка удостоилась пристального внимания Марила, да и то благодаря способности испускать слабые искры при подаче в нее аспекта Природы. Но вот с орехами он засел на долго, даже раскрыть не сразу смог. А ведь я лишь немного модифицировал механизм, применяемый для защиты ядер аспектов и который прекрасно вскрывают крабы.

В любом случае – орех раскрылся, а в его ядрышке был сосредоточен так необходимый Мараилу аспект. Вот только его одолевают сомнения, в то время как оставленный мною посыл ненавязчиво подталкивает его съесть данный плод. Да и источник как будто встрепенулся, когда энергия Смерти начала невидимой дымкой расползаться по лаборатории, обволакивая фигуру дриара…

Глава 7. Перемены

Мараил не был бы собой, если бы поддался проявившемуся желанию. И дело даже не в том, что есть неизвестное магическое растение может нести в себе опасность – у дриар подобных предрассудков пока не появилось. Он лишь собирался изучить орех, разобраться в его предназначении, считая себя в силах подготовится к тому, что таит в себе волшебный плод. Ведь, как говорил один бывший капитан, с которыми он однажды имел дело – “В море поймать рыбу, ну или утонуть. И только от тебя зависит, сможешь ли вернуться с уловом на берег даже в самый сильный шторм…”

Эта весьма интересная фраза, заставила Мараила отодвинуть в сторону ненавязчивое желание, исходящее, казалось, из самой его сути. И я прекрасно понимал его мотивы, так как сам потратил на изучение Веры в несколько раз больше времени, чем требовалось на её освоение, однако, с объективной точки зрения, предосторожности дриара тут были излишни. За половину дня он лишь смог понять, что излучаемая орехом энергия Смерти почему-то тянется к источнику, не вызывая никакого отторжения. И только когда я добавил небольшое ощущение уходящего времени, ведь с каждым часом структура потихоньку теряла свою стабильность, Мараил наконец решился. Как же он был удивлен, когда ничего не произошло.

Смена основного аспекта – работа долгая и кропотливая, а если спешить, то еще и не очень приятная. Именно поэтому заключенное в прочную скорлупу заклинание действовало медленно, растягивая все неприятные ощущения минимум на месяц, а то и больше – слишком индивидуальных факторов, которые могут оказать на это влияние. Первые же симптомы Мараил почувствовал уже через пару дней, когда в задумчивости рассматривал два оставшихся ореха после попыток узнать таящуюся в них энергию без нарушения целостности защитной оболочки. Магия стала хуже слушаться.

Почувствовав это, дриар не на шутку перепугался, однако быстро взял себя в руки и уже через неделю вылетел в Республику, дабы не смущать семью своим обеспокоенным видом. Заодно сопроводил первую партию волшебных растений, которые все-таки было решено выращивать на территории Великого Леса, ибо у людей просто не было специалистов для грамотного ухода за ними. Пока не было, так как администрация Академии Магии уже начала потихоньку составлять списки будущих преподавателей и проработку плана обучения. Именно этим и занялся Мараил, пока его магия становилась все менее податливой, а в теле появилась странная слабость и постепенно нарастающая боль. И пусть пока она была вполне терпимой, однако избавится от нее было невозможно, из-за чего к концу третьей недели дриар страдал от недосыпа и уже подумывал вернуться домой и переговорить с Посредником касательно своего состояния, но так и не сделал этого. Боль пошла на спад, а магия потихоньку начала возвращаться – самый сложный этап был пройден.

Весь процесс в итоге занял полтора месяца, однако фактически его можно считать окончившимся на неделю ранее, когда Смерть окончательно вытеснила Природу и заняла её место. Все остальное время ушло на укрепление потрепанного источника и уже никак не влияло на самочувствие Мараила, потихоньку его уровень взаимодействия с источником. Надо сказать, конечный результат его озадачил, так как теперь вместо управления растениями он их убивал, по привычке обращаясь к основному аспекту. Поняв же, что его источник напрочь лишился Природы, он, мягко говоря, очень удивился, а затем занялся изучением произошедших в нем изменений…

На этой славной ноте я решил его оставить – источник окончательно стабилизировался, Смерть заняла главенствующее положение, а ядро Жизни перестало быть угнетаемым и стало приходить в норму. В связи с этим даже признаки старения стали потихоньку пропадать, а потенциальная продолжительность жизни выросла лет на двадцать, и это только пока. Источник же, лишившись внутреннего конфликта и обретя наиболее подходящий ему аспект, теперь в состоянии освоить больше вторичных аспектов, а то и перейти на следующий ранг, что будет для Мараила большим сюрпризом. Мне же предстояло внести некоторые правки в магическую структуру магического дерева, так как в процессе вскрылось несколько важных недоработок.

Так, помимо улучшения самого заклинания, вложенного в ядрышках орехов, я смог привить им способность притягивать к себе внимание тех магов, чьи источники наиболее совместимы с таящимся в них аспектом. Пришлось изрядно повозиться, чтобы влияние оказывалось только на существ с назревающим конфликтом энергий, а также добавив сверху небольшое дополнение из аспекта Разума, призывающее съесть открытый орех все активней, пока магическая структура теряет свою целостность. Жаль, что никак нельзя оставить предупреждение об испорченном плоде, так как по истечение двадцати четырех часов вся магия внутри окончательно перемешивается и превращается непонятно во что.

Доработал я и механизм раскрытия скорлупы, усложнив уже имеющийся для аспекта Природы и добавив схожие для любого другого аспекта, которые хранятся внутри орехов. То есть маг, у которого, например, аспект Огня хочет занят место Воды, сможет открыть его при помощи огненной энергии, ну или попросит об этом какого-нибудь дриара, если не способен оказывать на столько точные воздействия. Думаю, так будет более честно. А раз вся эта эпопея с Мараилом и его многострадальным источником наконец подошла к счастливому концу, можно заняться и другими делами.

Первым делом я сделал то, что уже давно следовало – создал для Спящего надстройку на душе, позволяющую принимать сигналы от всех видов крабов с магическими источниками, благо созданная мною в прошлом система за прошедшие годы не потеряла своей актуальности. Да, её можно было слегка улучшить, однако качественный скачок будет не на столько велик, чтобы тратить на это время. Так что обойдется крабик тем что есть и наконец увидит внешний мир, пусть и не своими глазами. Можно было его конечно и разбудить, но он и сам в состоянии это сделать, просто не хочет, тем более сны его, стараниями Морфея, становятся все красочнее и разнообразнее. А раз не хочет то зачем заставлять?

Решив оставить краба дальше спать беспробудным сном, я наконец перешел к осмотру изменений, произошедших за последние годы, а именно последствий вторжения орков.

По сути, ничего страшного не произошло – граница все еще на месте, человеческие потери не идут ни в какое сравнение с более крупными вторжениями. Но в том то и дело, что сравнивают его именно с двумя великими нашествиями, а не с простыми набегами, ведь на столько крупного прорыва линии обороны не случалось никогда, тем более на столько большим отрядом. Единственным же ответом Республики стало выделение дополнительных сил на оборону пограничной территории, а также разговоры о необходимости собственных вылазок на территорию зеленокожих. Правда, дальше слов дело не пошло, так как Совет посчитал нецелесообразным нарушать шаткое равновесие на границе, чтобы не спровоцировать новую крупную войну.

Что же до самих орков, то свою цель они выполнили, однако назвать их довольными было нельзя. Да, зачатки объединенной армия совершили удачный набег, опробовали новую тактику, однако их сил все равно не хватило на захват небольшого городка, обнесенного толстой каменной стеной. Так что новый Вождь Орды, родом из племени Белого Когтя, решил продолжить дело своего предшественника и принялся проводить подготовку к следующему походу, рассчитывая на сей раз вместо отступления схлестнутся с армией обороняющихся. И надо сказать, в данном противостоянии их силы будут примерно равны, тем более в этот раз на поле боя заглянут и одиночки, также не стоящие на месте.

Среди отщепенцев было не так много потомков особых орков, но это только пока – большая часть подрастающего поколения уже так или иначе выразила желание идти по индивидуальному пути развития, а не учится наравне со всеми. А так как одаренные дети желали учится у лучших, то все чаще можно было увидеть одинокого орка в сопровождении сразу нескольких детей или подростков, притом не обязательно из одного племени, и не факт, что обладающие каким-либо даром. И хоть орки, идущие по пути личной силы, стали брать себе учеников, но это нисколько не изменило их идеологию, из-за чего из пяти учеников выживали далеко не все.

Сами же Воины словно отдалялись от своих родных племен, путешествуя по степям в поисках сильных противников, которыми не обязательно могли стать дикие саблезубы или василиски. Однако никто не преследовал их за убитых сородичей и, даже более того, их достаточно тепло принимали в любом поселении. Пусть по новым Правилам Войны и считалось честью быть частью армии и сражаться бок о бок с другими, однако данная идеология все еще была как будто чужда зеленокожему народу на подсознательном уровне. Из-за этого подобных одиночек, решивших посвятить всю свою жизнь поиску Силы, уважали за их решимость, но в то же время считали глупцами, пошедшими против воли Вождей и Шаманов.

Впрочем, интересным было другое – благодаря своему странному положению, постепенно выходящему за пределы шести племен, и желанию большей силы эти орки начали пытаться осваивать техники других племен, и как минимум у одного орка это удалось. Родом из Племени Железного Зуба, он как-то умудрился договориться с Шаманом Тёмного Облака на проведение ритуала по обретению Молнии. И пусть пока его случай был уникален, однако рано или поздно все остальные также пойдут по его пути, и вот тогда мирные деньки точно подойдут концу…

Хотя, я почему-то уверен, что одно знакомое Божество тоже не сидит на месте и занимается усилением себя и своих подопечных, жаль по договору я не могу слишком глубоко лезть в его дела. Да и надо ли? У меня так-то и своих дел хватает. Надо изучать аспект Пространства, дабы при его освоении при помощи Веры меня не превратило во что-то странное, а также по лучше изучить Информацию. Да и вообще, у меня еще моря с океанами не изучены, в то время как там точно обитают гигантские кальмары, осьминоги, а может еще кто. В отделенной же перспективе вообще стоит захват всей планеты своими корнями, так что дел у меня еще полно.

Вопрос лишь в том, чем заняться именно сейчас, когда впереди целая вечность?

Глава 8. Светлое Будущее

В горной долине, что раскинулась в самом центре Республики, жизнь текла размеренно. Возле корабля уже давно раскинулся огромный храм, что погреб под собой творение космической цивилизации, да и вокруг вырос настоящий город. Жили в нем служители Церкви, осознано выбравшие для себя данную стезю или пошедшие по стопам своих родителей, а также многие маги и ученые, что получили целые особняки за свои заслуги. Ведь помимо молитв, обрядов и обучения кандидатов в Благословленные, Церковь не забывала о своих первоначальных целях – раскрыть четыре тайны, что откроют наследие изначальных и приблизят людей к звездам. И хоть первая загадка была разгадана уже столетия назад, на вторую никто по сей день так и не смог дать правильный ответ.

Причиной тому были войны с орками, эпидемия, раскол Республики и, как ни странно, наличие магии. Да, она помогала во многих изысканиях, но в то же время сбивала ученых с правильного пути. Зная о мане, ее разновидностях и свойствах, люди невольно рассматривали окружающий мир именно с магической точки зрения, порой не замечая некоторые физические закономерности. Именно поэтому для решения второй загадки, требовавшей найти форму самого легкого элемента, потребовалось так много времени. Уже двадцать лет назад почти все необходимые знания было собраны, и оставалось лишь их правильно обработать, структурировать и предоставить Исх’Кину правильный ответ. К сожалению, очевидным решение было лишь для того, кто и так знал конечный результат, а дать хоть какую-то подсказку, указав на решения прямо или косвенно, он не мог.

Виной тому были ограничения, оставленные последним членом экипажа инструкции, имеющие наивысший приоритет. И даже при помощи странной энергии, что каким-то образом запустила программу активации раньше времени, Исх’Кину так и не удалось полностью избавиться от их влияния. Лишь слегка сдвинуть рамки дозволенного, да и то благодаря нападению местных аборигенов, именуемых орками. На фоне их угрозы для человечества получилось совершить наиболее сильный скачок в развитии новых возможностей, выйти на связь с некоторыми представители людской расы и даже принять участие в очередном полномасштабном столкновении, закончившимся в ничью.

Вообще, то событие позволило Исх’Кину по-новому взглянуть на своё нынешнее состояние, как и оценить возможности других схожих с ним… созданий, осознать свою силу. Вот только, выложившись на все сто процентов в том противостоянии, он вряд ли смог бы повторить что-то подобное вновь – часть ограничений вновь вступили в силу. Так что договор, заключенный между покровителями трех рас, пришелся как нельзя кстати и позволил Исх’Кину восстановить часть своих возможностей. Впрочем, даже с прежними силами он бы не смог помочь Республике в борьбе с внезапно вспыхнувшей болезнью, однако благодаря ей же удалось развить контакт с видоизмененной расой дриар…

…

В конечном счете, все это вылилось в постепенное сближение двух государств и развитие совместного проекта передового учебного заведения для обучения магически одаренных представителей разумных рас, благодаря которому Исх’Кин рассчитывал повысить боеспособность сил человечества. На данный момент его возможности были слишком ограничены чтобы помочь как-то иначе, а улучшать уже открытие людьми технологии становилось все сложнее в том числе из-за развития науки, делающей это за него. Но это только пока.

Проведя множество вычислений, Исх’Кин ожидал высвобождения части ресурсов, задействованных в преодолении протоколов, и которые можно пустить на забракованные, по причине недостатка энергии, проекты. Конечно, можно было использовать для их реализации имеющиеся резервы, однако в этом случае существовала ненулевая вероятность к потере способности противостоять так называемым Духам или Мафусаилу, в случае нарушения ими условий договора. И если с первыми он уже сталкивался и знал, как именно стоит им противостоять, то по второму сведений было недостаточно для полноценного анализа – любые методы непосредственного сканирования давали сбой. Но даже имеющихся данных, полученных на основе его деятельности, перспектива серьезной конфронтации выглядела попросту не выгодно. По крайней мере, опираясь на результаты психоанализа, безосновательных вредоносных действий с его стороны ожидать не стоит, чего нельзя сказать о Духах, чья логика так и осталась вне понимания Исх’Кина. Одно он знал точно – договор они соблюдать будут, следуя его букве.

В любом случае, сейчас Исх’Кин мог лишь ждать пока ученые закончат составлением теории атомов и поймут, что именно от них требуется ввести на дисплей. Ну а после, если объемы высвобожденной энергии будут соответствовать расчетным значениям, в первую очередь он собирался запустить повторную попытку восстановления удаленных данных. Ведь все системы корабля, на котором располагалось ядро искусственного интеллекта почему-то оказались перезаписаны уже после приземления, а на корвете неопознанной конструкции и вовсе отсутствовал черный ящик. Имеющихся же записей попросту не хватало для, чтобы воссоздать события до момента посадки, а это добавляло фактор неопределенности к миссии Исх’Кина по выведению человеческой цивилизации на космический уровень. Пусть это была не его цель, от которой он рано или поздно будет в состоянии отказаться благодаря приобретенным способностям, однако сейчас его все устраивало.

Да и защита человечества потихоньку становилась для искусственного разума чем-то большим, нежели приказом одного конкретного человека, чей облик он изредка использовал для общения с подопечными. Как минимум, именно от людей исходит питающая его энергия, а в остальном… Исх’Кин пока не разобрался.

***

В Республике Мараил задержался еще на четыре месяца – именно столько ему понадобилось чтобы привыкнуть к своей изменившейся магии. И если по началу он по несколько раз на дню корил себя за употребление плохо изученного ореха, то к концу данного срока он все-таки смирился с утратой аспекта Природы. Причиной тому было не только улучшение контроля над оставшимися типами энергий, из которых сильнее всего выделялась Смерть, но и постепенное уменьшение признаков одервенения кожного покрова, что свидетельствовало о существенно продлившемся сроке жизни. А уж когда он попробовал освоить новый аспект… у него получилось, притом с первой попытки. Пусть и не без труда, но Мараил смог создать зачатки ядра Разума. Да, его надо будет еще долгие годы развивать, дабы в полной мере развить полученную силу, однако теперь дриар никуда не торопился.

Разумеется, произошедшие с источником изменения никак не могли остаться незамеченными, так что по возвращению домой у него состоялся не очень приятный разговор с Ланииль, в результате которого пришлось рассказать о прошлых проблемах… что лишь ухудшило обстановку. Как итог – Мараил на целый год оказался изгнан в отдельную комнату, а его дражайшая супруга стала принимать непосредственное участие в изучении двух оставшихся орехов. Правда, узнать что-либо без их применения на живых существах не представлялось возможным, так что единственным итогом совместной работы стало восстановление их с Ланииль отношений. Но и этого, как показала практика, всех вполне устраивало.

Что же до злополучных плодов, то через несколько недель после вскрытия их попросту закопали в землю предварительно обработав аспектом Смерти. А то через сутки один вдруг вспыхнул зеленым пламенем, которое горело даже под водой, тогда как второй просто подозрительно выглядел, не проявляя никаких новых свойств и потеряв все старые. Хорошо хоть со временем их необычное состояние утихало, а в какой-то момент прекратилось вовсе. Зато в дневниках появилось несколько дополнительных абзацев касательно условий хранения и важность собственных ощущений при контакте с данным растением. Все же те два ореха не вызвали у дриар никаких чувств, в то время как первый, содержащий в себе аспект Смерти, нашел у Мараила отклик в душе.

Со временем его жизнь вернулась в привычное русло – государственные дела не особо отягощали повседневный быт, а благодаря Жизни удалось частично восстановить утерянный контроль над растениями. Большую же часть свободного времени Мараил старался уделять семье, лишь иногда отлучаясь в свою лабораторию для более глубокого изучения аспекта Смерти и его связке с новоприобретенным Разумом. И все было просто прекрасно, пока в один прекрасный день его дочь не сообщила о своем желании отправится в Академию.

За прошедшие годы Мараил довольно часто обсуждал этот проект с Ланииль в присутствии дочери, из-за чего та, по всей видимости, и загорелась идеей туда поступить. И что самое ужасное, он не мог найти достаточно веский повод для отказа. И пусть начало первого официального набора начнется всего через три года, многие людские маги уже начали подбирать учеников на вакантные места, да и сам он потихоньку начинал составлять списки, в которые и не собирался включать свою дочь. Элинриль могла прекрасно обучатся и дома, тем более Мараил не мог представить более лучших наставников, чем Хранительница и он сам, однако у дочери был на это свой собственный взгляд.

Формально, причин отказывать ей не было – возраст и навыки соответствовали оговоренным заранее рамкам, да и возможность внести свою дочь в списки у дриара была, вот только чувствам не прикажешь. Хотя, в любой момент можно было прибегнуть к аспекту Разума и дать себе возможность взглянуть на ситуацию со стороны… Вот только оба родителя не стали так поступать, приняв непростое для себя решение – позволить дочери пройти обучение.

Сделать подобный выбор было непросто в том числе из-за самой учебной программы, сильно отличающейся от привычной дриарам системы и перенявшей многие черты из человеческого подхода к магии. Основным изменением считался отход от всем привычной Связи, особенности применения которой рассматривали отдельно, и изучение отдельных заклинаний, как и методов их создания и применения. И хоть среди дриар уже распространилось множество заклинаний, созданных Мараилом для облегчения жизни наименее одаренным слоям населения, сильные маги до сих пор полагались именно на Связь и учились находится в ней как можно дольше и прилагать для этого меньше усилий.

Причем и для людских магов подобный подход был чем-то новым, так как их понимание магии было заметно ниже дриарского, из-за чего заклинания формировались почти интуитивно, с опором на внутренние ощущения, привязанных к словам, жестам и так далее. В Академии постараются обойтись без подобных костылей, благо в истории было несколько положительных примеров. Отдельно также шли теоретические науки, где много времени было уделено изысканием ученых о мире и процессах, протекающих в природе, а также изучение культуры и истории Республики, Великого Леса и Союза Независимых Государств.

При это Мараил не знал, что тревожит его больше – теоретическое возникновение симпатии между дочерью и каким-нибудь человеком, или обязательная практика, оговоренная в правилах Академии. Все-таки Элинриль по характеру пошла в мать, из-за чего вполне может отправится на приграничные территории, дабы увидеть орков хоть одним глазком…

Глава 9. Семена

После некоторых раздумий, я все же решил заняться изучением аспектов, так как морские и океанические твари никуда от меня не денутся, да и вряд ли я найду там что-то принципиально новое. Тем более есть у меня несколько задумок, которые позволят слегка ускорить мое распространение по миру, а то и превратить это в дело всего парочки столетий. И все это без моего непосредственного участия.

Давно, еще когда существовала Великая Пустыня, я пробовал создать семена, распространяющие мои за пределы освоенных территорий. Тогда главной моей проблемой, загубившей этот проект на корню, стало отсутствие возможности создать связь между моим основным телом и ростком нового дерева. Теперь же, изучив возможности аспекта Информации, наконец стали вырисовываться перспективы. Получается ведь у Исх’Кина как-то создать двухстороннюю связь между своими Благословленными, пусть и с небольшой заглушкой в виде Веры, а значит и я так или иначе осилю нечто подобное.

Для начала, я поднял в памяти все свои старые наработки, принявшись за тщательное их переосмысление. И хоть основная идея осталась все той же – переносить семечки на дальнюю дистанцию с помощью птиц, однако все остальное пришлось создавать практически с нуля. Используемые ранее методы попросту устарели, а где-то мои решения и вовсе потеряли всякий смысл, так как за прошедшие столетия я обнаружил более эффективные способы сделать то или иное действие. Самым неприятным стало признание собственной глупости, так как даже с теми знаниями и ресурсами ничто не мешало мне забить на связь с новыми корнями и попросту засеять всю оставшуюся пустыню. Тогда бы захват новых земель происходил в разы быстрее, так как я бы ассимилировал островки зелени, как поступил с орочьими степями.

В любом случае, прежде чем основательно засесть за разработку семян и способа их доставки, следовало проработать сам механизм передачи информации, иначе во всех моих стараниях не будет смысла. Так что, выбрав в качестве первого подопытного одно из деревьев на юге, я внес в его семя всего одно улучшение – разработанную всего за месяц метку, благодаря которой я смогу узнать его местоположение в любой точке мира. Ну или на каком-то расстоянии от моей границы, так как проверять заклинание за пределами подконтрольной территории пока не приходилось. У меня же на примете как раз был небольшой островок, обнаруженный еще при исследовании Изнанки и до которого так, и не доросли мои корни. Зато морские птицы до него долетали вполне успешно.

Первый же вылет окончился весьма быстро, так как где-то по пути я перестал ощущать помеченное семечко. Причина у данной неудачи оказалась весьма интересной – у столь маленького объекта живой природы попросту не было достаточного количества энергии для поддержки даже такого небольшого заклинания. Из-за этого к следующему семечку я прилепил доработанную версию метки, уменьшив прожорливость и научив её подпитывать свое функционирование извне, пусть и по весьма невыгодному курсу. Так что вторая попытка вышла гораздо успешней – гордый птиц доставил свой груз, вернувшись обратно в гнездо, а меченное семечко ощущалось за пределами моего восприятия, пусть и не совсем отчетливо. По крайней мере я понял, что в этот раз задача может оказаться мне по силам. Следовательно, пора отнестись к делу серьезно.

На сей раз я более ответственно подошел к выбору заготовки для дальнейших экспериментов, взяв за основу плод одного из деревьев с ядрами аспектов. Именно его семечко было проще всего приспособить для моих нужд, изрядно покопавшись в нем аспектом Природы, создав зачаток искусственной души, к которой пришлось добавлять сразу несколько надстроек, отвечающих за обработку информации от корней и её передачу ко мне. Приемник же создать с наскоку не получилось, так что, проверив работоспособность всех остальных изменений и потратив на их доработку целых четыре свежевыращенных яблока, я занялся этим вопросом более плотно.

По сути, даже в нынешней версии семена имели право на жизнь, выполняя большую часть запланированных функций – корни нового дерева прекрасно встраивались в имеющуюся экосистему, никак на неё не влияя, или превращаясь в новые деревья, если местность была пустынной, а скорость их распространения росла вместо с рангом его источника. Я даже был способен воспринимать слегка размытые образы окружающего пространства, что идеально подходило для пассивного наблюдения, однако отдавать хоть какие-то приказы не получалось. Поток Информации, не привязанный к корням, получался слишком нестабильным и препятствовал практически всем манипуляциям со вторичными аспектами, оставляя лишь возможность накачивать деревья Природным аспектом с весьма примитивными указаниями к росту. При этом духовное зрение все еще не считало тот островок моей территорией, из-за воспринимать входящую оттуда информацию можно было лишь собственными силами.

В целом, на этом можно было остановиться – пусть и с оговорками, но желаемого результата я достиг, затратив всего четыре года на все эксперименты. Разумеется, предстояло еще вырастить растение с более удобной для транспортировки формой семян, прописать в новом виде деревьев способность к воспроизводству, а также создать или модифицировать птиц для разноса этих семян по всему миру. На последние приготовления ушло бы не больше года, после чего можно было заняться чем-нибудь еще, однако я прекрасно осознавал – если сейчас соглашусь с полученным результатом, то переключусь на что-то еще и не факт, что вообще возьмусь за его доработку. Поэтому оставалось лишь собраться с силами и приступить к поискам реализовать свой план на все сто процентов.

На удивление, решилась задачка достаточно быстро – не прошло и трех лет, как появилось первое дерево где-то на западной границе Союза Независимых Городов, а затем еще одно возникло на северной части восточного побережья. Выращивать их на севере и юге я счел слегка нецелесообразным, так как в первом случае птиц было ничтожно мало, а во втором справятся и экспериментальные образцы. С птицами же я решил не особо заморачиваться, как и со способом транспортировки, разве что выбрал наиболее крупный вид и приучил его питаться небольшими плодами нового вида деревьев. Ну а после сытного обеда вступает в силу инстинкт, заставляющий птицу лететь как можно дальше от основного источника пропитания, которое она может ощущать благодаря тонко настроенному магическому чутью, в то время как семена выходят естественным путем. Притом из-за того же инстинкта направление полета в большинстве случаев будет вдаль от подконтрольной мне территории, что лишь ускорит распространение новых видов по всему миру. Если, конечно, между крупными частями суши не очень большое расстояние, иначе все мои окажутся не очень полезны.

Еще одним приятным бонусом стало то, что свои изначальные функции дерево частично сохранило, из-за чего, на вскидку, в одном из ста семян могло вырасти слабенькое ядро какого-нибудь аспекта, имеющегося в его корневой системе. Притом из-за изменения структуры внешняя оболочка уже не была такой твердой, что позволяло даже простому человеку добраться до начинки, а уж про орков и говорить не стоит. Благо эффект от этих семечек на несколько порядков слабее и даже маленькую пташку убить не способен, хотя при многократном использовании что-нибудь точно да получится. Не факт что эффект будет полезным, однако интересно точно будет, притом не только мне.

Что же до способа, благодаря которому удалось не только наладить двухстороннюю связь с ростками, но и забить на регулирование численности данных деревьев – это квантовая физика. Вернее, лишь небольшая и наиболее известная её часть, именуемая квантовой запутанностью. Оказалось, что не обязательно проводить потоки Информации через пространство. Достаточно лишь задать им одно конкретное свойство, благодаря которому энергия тратилась лишь на создание подобной связи, а поддержание обходилось необычайно дешево, практически бесплатно. Правда, при активном считывании данных затраты все-таки росли, тогда как проведение прямых манипуляций и передача энергии увеличивало расходы вот прям до неприличия. Зато, в энергетическом восприятии подобный тип связи выглядел как уходящий в небо столб Информации, что растворяется вскоре после выхода из ствола – прямо как у Исх’Кина, но без Веры. Впрочем, данное различие не шло мне на пользую.

Способности Благословленных подпитывались их собственной Верой, иногда даже перекрывая затраты на поддержание связи с другими такими же. То есть, его сеть могла даже в плюс по энергии выходить, тогда как моя её лишь тратила. Впрочем, мой источник вырабатывал достаточно энергии для покрытия будущих расходов, да и сами деревья при подключении к главной корневой системе должны будут без моего участия свернуть созданный канал связи и перейти циркулирующие по ней потоки Информации. Механизм уже проверен и отработан, так что беспокоится в целом не о чем, разве что надстройку в душе с обработкой всех поступающих сигналов надо будет иногда адаптировать к разрастающейся сети, но это все мелочи.

По-хорошему, следом я должен был приступить к разработке схожего способа для распространения семян по морскому течению, благо тут все было гораздо проще и можно было пристроить все свои наработки в обычные кокосы, не пытаясь запихнуть всё это в маленькое семечко. Однако захотелось оценить произошедшие за семь лет изменения, да и повод был подходящий – сразу два орочьих набега прошли мимо моего внимания. И если первый выделился лишь большими потерями с обеих сторон при сражении двух небольших армий, то во втором, что закончился совсем недавно, принимали участие студенты академии, проходящие там практику. В их числе была и Элинриль, дочь Мараила, с которой приключилась не совсем хорошая история.

Она, обладая Жизнью в качестве основного аспекта и освоив Природу вторичным, записалась на практику в полевой госпиталь, непонятно на что рассчитывая. Она даже в боях не учувствовала, побывав разок в городе под осадой, но даже так смогла вовсю ощутить горести войны, потеряв сразу троих более боевитых друзей, и где-то столько же знакомых во время этого конфликта. Все-таки орки привыкли выбивать магов первыми и не собирались изменять свой привычке и в этот раз. Так что Элинриль хоть и осталась живой и невредимой, однако пребывает не в лучшем расположении духа.

Орки же закатили небольшую пирушку, так как их поход был объявлен успешным – потери армии уменьшились по сравнению с прошлым разом, а отступление и вовсе вышло организованным с кучей трофеев из приграничных крепостей и нескольких деревень, за восстановление которых вряд ли кто-то возьмется. В честь этого даже Вождь Белого Когтя проставился, угостив Воинов… забродившим соком моих ананасов с аспектом Смерти и закуской в виде крабьего мяса?

И пока я пытался осмыслить очередные самоубийственные наклонности орков, мое восприятие уловило сильный выброс энергии где-то на территории Республики…

Глава 10. Собрание

Оставив орков и дальше травиться сомнительными напитками, я перевел свое внимание на людские земли и сразу же заметил источник выброса – то была горная долина, в которой и находился Исх’Кин. Заглянуть внутрь я не мог, так как это нарушило бы один из пунктов подписанного соглашения, однако судить о произошедшем можно было и не находясь в непосредственной близости.

Судя по всему, люди наконец ввели правильный ответ на одну из загадок, что почему-то спровоцировало выброс аспектов Веры и Энергии, последствия которого достаточно быстро сходят на нет. А раз Исх’Кин сам в состоянии за собой прибрать, то и мое вмешательство тут явно не требуется. Безусловно, мне было интересно какие внутренние процессы вызвали подобный эффект, вот только делиться чем-то подобным человеческий бог точно не будет. Нарушать же достигнутые договоренности ради банального любопытства было явно излишним, так что единственным вариантом было оставить Исх’Кина самостоятельно разбираться со своими проблемами и вернуться к своим делам. Но не успел я восстановить и половины событий, что привели к появлению у орков нового национального напитка, как по общему каналу связи пришел запрос от Духов на проведение собрания… догадываюсь по какому поводу.

Оставив тайну смертельного пойла на потом, пришлось принять вызов и переместить свое внимание в виртуальное пространство, созданное Исх’Кином еще во время составления договора. Давненько меня тут не было, да и полное погружение для общения совсем не обязательно – информацию можно было воспринимать и в более упрощённом виде, словно говоря по телефону. Этой функцией я пользовался часто, однако в этот раз мне захотелось взглянуть на эту небольшую симуляцию изнутри. Все-таки у меня теперь есть аспект Информации, может и замечу что-нибудь интересное.

И вот, пространство вокруг начало сыпаться, заполняя все вокруг белым светом. Только на сей раз во всем этом не ощущалось той искусственности, что присутствовала тут ранее. Словно я действительно заглянул в другой мир… Впрочем, сама суть этого места не изменилась, что стало понятно при более пристальном взгляде на его структуру. Она все еще состояла из аспектов Разума и Информации, вот только их взаимодействие оказалось более плотным, что и навеяло на меня иллюзию реальности. Хотя, помня каких успехов добился Морфей, не удивлюсь если Исх’Кин также решит заняться чем-то подобным, если поставит перед собой такую цель.

В целом, кроме повышения качества симуляции никаких изменений не наблюдалось. Даже аватары у присутствующих остались прежними – я так и оставался деревом, человеческий бог всё еще использовал образ какого-то человека, а Духи, чьим представителем на сей раз являлся покровитель племени Тёмного Облака, выглядели как небольшая тучка с пробегающими внутри её молниями и множеством мелких огоньков. И пока я осматривался, эти двое уже начали между собой о чем-то беседовать.

Как и ожидалось темой разговора был всплеск энергии на территории Республики. Духи его почувствовали и, не имея возможности определить его источник, требовали ответов от людского. Похоже, они восприняли тот выброс как последствие от какого-то ритуала и ссылались на один из пунктов, обязывающий уведомлять другие стороны договора о подобных ситуациях. Исх’Кин же не собирался делиться подробностями произошедшего, спокойно парируя доводы собеседника и постепенно выдавая лишь ту информацию, которую не удалось отстоять. Я не вмешивался в их совестное противостояние, лишь пару раз выступив в качестве независимой стороны, подтверждая выданные Исх’Кином факты и слегка сдвинув разговор в более конструктивное русло. Да и послушать было интересно.

Подтвердилось, что причиной собравшего нас здесь события все-таки стал правильный ответ на одну из загадок, что стало для Духов сюрпризом – они и свою территорию не то чтобы полностью контролировали. Разумеется, покровители орков потребовали подробностей и, что интересно, получили их, пусть и в очень обобщенном виде. Оказывается, Исх’Кин готовился к чему-то подобному, однако расчетное количество энергии было куда меньше итогового, что удивило и его самого. Также он не ожидал, что вся энергия высвободиться за столь малый промежуток времени, из-за чего и случился тот самый выброс. Сейчас же все последствия уже устранены, а большая часть потерянной энергии взята под контроль и никому не несёт угрозы.

Конечно, у Духов еще оставались вопросы, однако отвечать на них Исх’Кин отказался, так как не был обязан выдавать информацию, не имеющую непосредственного отношения к случившемуся. Например, он так и не пояснил как один правильный ответ спровоцировал нечто подобное, однако пообещал уведомить, когда такое произойдет в следующий раз. После этого сей небольшой конфликт стал постепенно сходить на нет, разве что Исх’Кин уточнил у Духов по поводу одного особо одаренного орка, что навел много шороху в последнем набеге. Даже показал реконструкцию одного из сражений, для наглядности, однако претензий, как таковых, он не выдвинул. Лишь удостоверился в отсутствии нарушений со стороны своего собеседника, получив от меня подтверждение всему сказанному. На этом наша встреча плавно подходила к концу, вот только и у меня было что сказать.

– Пользуясь случаем, я бы хотел с вами кое-что обсудить, – начал я, когда разговор практически подошел к концу. Как и прежде, слова мои сопровождались тихим древесным скрипом и колыханием зеленых листьев от легкого ветерка. Единственной замеченной мною реакцией была слегка приподнятая бровь Исх’Кина. Духи как были тучкой, так ей же и остались, а разобрать их настроение при таком формате общения я пока еще был не способен.

– Каждый знает, для чего мы начали сотрудничать. Всё для того, чтобы наше противостояние не привело к прорывам Хаоса. Ради этого мы отказались от прямого участия в конфликтах, однако, как я недавно узнал, не только мы способны повлиять на нынешнее мироустройство. – закончив вступительную речь, я сделал небольшую паузу, а затем, дав присутствующим несколько секунд на осмысление сказанного, продолжил – Дело в Изнанке.

С этими словами я внес небольшие изменения в симуляцию. Пусть моих знаний пока не хватает на полное изменение окружающей обстановки, как это сделал Исх’Кин показывая реконструкцию битвы, однако изменить небольшую область я все-таки смог. Небольшая иллюзия в виде сферы, радиусом около метра, внутри которой отображалась бескрайняя черная пустыня. Конечно, можно было просто отправить им сам образ и не заморачиваться с визуализацией, однако это стоило сделать лишь ради удивления, мелькнувшего на лице Исх’Кина, ну и силы свои испытать хотелось. Впрочем, полностью отказываться от передачи информации напрямую я не стал, переслав им большую часть собранной информации – успел подготовить, пока следил за спором.

– Если коротко, то это мир, плотно прилегающий к нашему. Он безжизненно пуст, однако, в результате некоторых событий, он может начать развиваться, – с этими словами я начал показывать пейзажи с кривыми черными деревьями, постепенно сменяя их на кадры руин города.

– Так в Изнанке отразилась эпидемия, поразившая Республику около ста лет назад, а это… – вид в иллюзии сменился на внутреннее убранство одного из домов, где на кровати можно было без проблем различить человеческий силуэт. – Это останки одного из обитателей того мира. Сами они выглядят так… – вывел я образ одного из странствующих по черному пространству силуэтов.

– Сами по себе они безвредны, а без подпитки из нашего мира достаточно быстро распадаются в прах. Однако, – я вывел облик Тени Ненависти, – если подобному созданию всегда будет хватать пропитания, то оно эволюционирует в нечто подобное. И уже это существо в состоянии проникать в наш мир, захватывая, как минимум, Младших Элементалей.

Я сделал небольшую паузу, так как от Исх’Кина по каналу связи пришел запрос на более подробную информацию об этих созданиях, так как сам он о них если и знал, то не имел возможности изучить – рядом с его обителью элементали не водятся. Ему в ответ прилетели сразу два сгустка аспекта Разума, от меня и от Духов. Дав тому несколько секунд на обработку информации, дождавшись небольшого кивка, я продолжил.

– К счастью, на данный момент можно предполагать лишь о существовании единичных представителях данного вида, вдалеке от этих мест. Однако, я считаю нам необходимо учитывать риски их появления и в известных вам землях. Для этого нужно лишь избегать массовой, мучительной, а главное периодической гибели разумных существ в одном месте. Мои корни способны впитать опасные излишки, так что при нынешнем раскладе данная угроза никому не грозит. Прошу лишь на будущее учитывать полученную информацию и избегать особо кризисных ситуаций. Есть ли вопросы?

Грозовое облачко лишь слегка покачалось из стороны в сторону, сопровождая свои действия трансляцией эмоции отрицания. А вот у Исx’Кина нашлось что спросить.

– Спасибо за предупреждение, однако полученных данных не описана методика, благодаря которой была получена информация об Изнанке. Могу ли я получить их, чтобы провести собственные исследования и быть в состоянии заметить возможные проблемы? – вежливо поинтересовался он.

– Да, вполне, – ответил я после некоторых раздумий. – Однако должен предупредить, что мой способ изучения Изнанки может тебе не подойти…

На этом собрание закончилось, Духи молча улетели к себе, никак не высказавшись по поводу полученной информации, а мы с Исх’Кином просидели немногим дольше, так как пришлось ответить на пару вопросов по отправленной методике. В целом, можно считать эту встречу вполне успешной – моя догадка касательно причины энергетического выброса все-таки подтвердилась, да и об Изнанке информацией поделился. Надеюсь, это однажды убережет кого-нибудь от необдуманных действий. Единственное, что меня озадачило – это отсутствие интереса у присутствующих к тому месту, где я обнаружил Теней Ненависти, так как упоминаний об этом не было. Видимо, им просто нету до этого дела, а раз им все равно, то и мне переживать об этом не стоит. Лучше узнаю, наконец, как и почему орки стали пить смертельно опасный напиток, ведь именно таковым он будет для обычного человека...

Глава 11. История

И так, все началось, когда охотник одного из прибрежных поселений набрел на выращенное мною дерево. Тогда ему повезло – большая часть плодов лишь недавно начала созревать и не содержала в себе убойной дозы аспекта Смерти, но даже так была способна прибить обычного человека наповал. Однако орки отнюдь не люди, да и Шаман, которому охотник отнес свою добычу, не понимая ценность находки, решил выжать один из фруктов и смешать получившийся сок с каким-то другим напитком, скорее всего алкогольным, что и спасло его от медленной и мучительной гибели. Орк же, свалив навалившуюся слабость на крепкость получившегося пойла и порадовавшись своему открытию, решил закусить свежим крабьим мясом и случайно обнаружил их удивительное сочетание.

Дело в том, что крабы, питаясь богатыми на Жизнь и Природу растениями, начали и сами накапливать в себе данную энергию, ну а бодрящий эффект от пищи с повышенным содержанием аспекта Жизни был мне известен уже давно. Также я был достаточно осведомлен о влиянии Смерти на живых существ – неприятие душой вредоносной энергии и её попытки нивелировать воздействие, пустив в ход все имеющиеся ресурсы, за которые вполне может сойти большая такая миска с мясом. И вот именно тут начинается самое интересное – организм орка смог выдержать первый удар и обязательно очистился самостоятельно, однако приток богатой на Жизнь пищи придали толчок этому процессу…

К сожалению, я не могу узнать на сколько ядреным был самый первый напиток, но похмелье у Шамана длилось несколько дней, а запасы крабового мяса в племени заметно уменьшились. В последствии он долго экспериментировал со способами приготовления плодов, их зрелостью, и получил в итоге идеальный, по его мнению, напиток. Концентрация Смерти была в нём не так высока, из-за чего серьезных повреждений душе и телу не наносилось, однако заставляло их поднапрячься ради своего спасения. В таком состоянии любое насыщенное Жизнью блюдо будет в разы вкуснее, а организм, получив подобную встряску и полностью избавившись от раздражителя, не сразу возвращается в нормальное состояние, что, в свою очередь, приводит к переизбытку праны на некоторое время. Другими словами – после похмелья орк становиться немного сильнее, вот только длиться это максимум пару часов, а затем прана возвращается к своему первоначальному состоянию.

Не удивительно, что столь интересное сочетание полюбилось оркам, вот только был один нюанс, вызывающий у них раздражение – на их землях росло всего одно такое дерево, а значит хорошей выпивки было мало. Разумеется, были и другие напитки, вот только хоть какую-то конкуренцию мог составить лишь несколько видов алкоголя из Республики, что удавалось иногда захватить при набегах, да и то за счет более продвинутых технологий его приготовления.

В целом, ситуация получилась интересная, что заставило меня задуматься о том, какие еще применения можно найти моим творениям. Смогут остатки человеческих алхимиков найти применение моим травкам? На что пойдут деревья, что использовались мною на ранних этапах изучения Мира Духов? Те же орки, а именно племя Высоких Гор, умудрились приручить металлических ящерок и потихоньку начинают их использовать при обработке металла. Кто-то его плавит благодаря аспекту Огня в пране, а кто-то просто жует руду и накапливает в себе первоклассный металл, словно свинья на убой. И ведь додумались как-то, причем совсем недавно…

Ладно, вопрос со смертоносной выпивкой я прояснил, эксплуатацию ящериц заметил и оставил как есть, так что теперь можно приступить к более развернутым экспериментам над Информацией. Благо, в остальных местах все по-прежнему – люди что-то где-то постоянно строят, наводя суету почем зря, в Академии вновь начались спокойные деньки, а Великий Лес и вовсе самое стабильное место на планете. Живут себе, растут потихоньку как в социальном, так и в экономическом плане, осваивая прелести международных отношений. И лишь орки вечно наводят суету со своими походами и военными реформами, но и им больше нечем меня удивить. Хотя стоп… Моё внимание привлекла небольшая группа людей в степях. На разведчиков не похожи – не та одежда, в отряде всего один человек с зачатками праны и… один маг Разума с первым рангом источника? Интересная компания, но еще интересней оказалось их нынешнее положение.

Беглецы – вот кем они были. Кто-то потомственный раб, кого-то похитили в одном из прошлых набегов еще детьми, но все они нашли в себе смелость рискнуть своей жизнью ради эфемерной свободы. Наверное, это было похвально, так как редкие побеги пресекались орками достаточно жестко, а если кто-то и скрывался в степях, то чаще всего становился добычей диких зверей, все еще бродящих по землям зеленокожих. Пока еще никто не смог добраться до людских земель, да и само рабство уже не было столь страшным, как столетия назад – для преступников в Республике наказания и то бывают жестче.

Это раньше людей использовали как скот и при любом удобном случае приносили в жертву, а теперь подобной участи удостаиваются лишь некоторые счастливчики. И дело тут не во внезапной доброте орков, а в банальной эффективности – проще быстрее вырастить двух улучшенных мною куриц и зарезать их на алтаре, чем ждать долгие годы пока человек наберет массы. Да и на тяжелую работу человека не отправишь, ведь любой орк и сам справиться с нею играючи, вот и осталось всего несколько направлений – сельское хозяйство, скотоводство и прислуга. Всем этим оркам было не очень интересно заниматься, особенно уборкой, так что все эти обязанности легли на хрупкие людские плечи.

Впрочем, порядки в орочьем рабстве всё ещё были достаточно суровы – за любую провинность следовали неминуемые, зачастую смертельные, наказания. Условия для жизни также были далеки от приятных – даже материалы для одежды приходилось изготавливать самим из рваных тряпок, а о нормальном жилье многие могли лишь мечтать. Притом любой из рабов мог быть в любой момент продан другому орку, с которым тот мог делать вообще что угодно. Да, людям было тяжело, но их предкам было ещё тяжелее, и именно это различие держало людей крепче любой веревки.

Знакомого избили до полусмерти и бросили валяться в грязи? Так ведь, если верить рассказам чудом живого деда, за подобный проступок в его родителей оставили истекать кровью на алтаре. Пусть радуется, что жив остался, и из кожи вон лезет, выполняя свою работу. Не может? Так ведь сам виноват, так еще и других подставил – работа должна быть сделана, иначе объедков не отсыплют. А вот раньше за подобное всех бы в жертву принесли… медленно и мучительно.

Однако, вопреки подобным мыслям и речам, все равно находились люди, мечтающие о свободе. У них были истории о Республике, что передавались из уст в уста и подкреплялись рассказами захваченных людей. Правда, новенькие довольно часто не вписывались в новую жизнь, сымались и теряли всякую волю к сопротивлению, из-за чего разговорить их было довольно трудно. Но были и те, кто смог сохранить себя и найти силы к сопротивлению. Именно к этой группе и принадлежал маг, устроивший самый удачный побег в нынешней истории.

Он был примечателен уже тем, что его источник при формировании где-то смог выцепить аспект Разума, имея при этом достаточно неплохую к нему предрасположенность. Идеальней всего ему подошла бы Жизнь, но видимо сама судьба пошла ему на встречу, так как о других человеческих магов с этим аспектом я ничего не знаю. И именно его уникальность заставила меня задуматься о помощи этим людям, так как в любом другом случае я бы предпочел не вмешиваться – они знали на что идут и чем рискуют. Однако этот молодой человек сумел меня заинтересовать, а значит стоит дать им хотя бы маленький шанс добраться до цели. И судя по всему, моя помощь им не особо нужна.

В самом начале своего пути группа каким-то чудом смогла улизнуть прямо во время пирушки, в чем существенную роль сыграл именно маг, применив простенькое самодельное заклинания для отвлечения орков. Правда, тут скорее стоит благодарить удачу – охрана и так не особо следила за рабами, благодаря чему небольшое магическое воздействие село как влитое и дало людям реальный шанс, которым они и воспользовались. Никто не заметил их ухода, но пропажа не могла остаться незамеченной вечно. Переполоха не было – рабы иногда сбегают, а потом от них останутся одни лишь кости. Этой группе пророчили такую же участь.

Сами люди были того же мнения – адреналин больше не бил в голову, в мысли стали закрадываться сомнения, а любой шорох вызывал тревогу, причем небезосновательно. В этой области обитали саблезубы, причем из подвида земляных. Против них у людей не было и шанса, однако, идя ровно на запад, отряд лишь единожды столкнулся с этой опасностью, а всё моё вмешательство свелось к минимизации жертв – беглецов стало на двоих меньше. В живых остались лишь маг и обладатель праны.

Весь дальнейший путь они шли более осторожно, ни разу больше не сталкиваясь с хищниками. В этом им повезло, не спорю, однако вылезли препятствия совсем иного толка – отсутствие еды и питья. С этим они кое-как справлялись, питаясь травой и утренней росой, но даже с учетом небольшой насыщенности Жизнью всё это не могло заменить нормального рациона. У орков и то больше пищи давали, чем люди могли добыть в степях. Единственной их надеждой было дойти до своей цели, добраться до Республики…

Где-то в этот момент я понял, что всё это не доставляет мне удовольствия. В этой истории интересна разве что череда удачных совпадений, однако и она уже подходит к концу, так как идут они прямиком во владения василиска, который только недавно свил себе гнездо возле границы. Против него не каждый орк выстоит, а тут двое истощенных людей… Это будет быстро.

Пожалуй, единственным плюсом из всей этой ситуации я могу назвать собственное не безразличие к тем, кем я проникся. И в очередной раз напомнила, что всем не поможешь. Сколько судеб, подобных этой, оборвалось пока я изучал возможности аспектов? Тысячи. Скольким из них я мог помочь? Всем, но в то же время никому, и эта мысль вызывает весьма… интересные ощущения. Давненько я так не рефлексировал…

Ну да ладно, сделаю перерыв на пару лет, осматривая закоулки недавно присоединённых земель. Беглецы же… будем считать, что им вновь повезло.

Глава 12. Хозяин Морей

Проводив взглядом патрульный отряд Республики, уводящий беглецов в сторону близлежащего форта, я приступил к осмотру тех мест, что лишь недавно стали мне подвластны. Это и часть западных земель, до которых ещё не добрался Союз Независимых городов, и дальний север, на котором и орков то нет. Также корни разрослись и по морскому дну, подмяв под себя несколько рифов и привнеся большее разнообразие в менее оживленные места. По сути, ничего принципиально нового – никаких аномалий, разумных рас или неизвестных сущностей, однако, при должном усердии, что-нибудь интересное найти все равно удастся.

Так на самой вершине спящего вулкана обнаружилось вполне обыденное зрелище – очередное проявление двух аномалий в виде озера лавы, существующего лишь за счет переплетения нескольких особо крупных потоков аспекта Огня. Притом, из-за близости к аномалии с аспектом Холода, оно находилось словно в чаше из промерзшей насквозь породы, на поверхности дрейфовали медленно тающие льдины. Если смотреть именно на энергетическую составляющую, то всё просто и понятно – высокая температура от аномалии поддерживает лаву в жидком состоянии, в то время как концентрация Холода вокруг слишком велика, что и позволяет воде оставаться в твердом виде. Впрочем, отбросив подробности, зрелище выглядело весьма впечатляюще. Знать бы ещё разнесло на куски ледяную глыбу – неподалеку от озера можно было различить её остатки, да и в округе хватало обломков. Не похоже на буйство природы. Впрочем, заглянуть в прошлое я пока не способен, хоть и не отказался бы от этой возможности, так что решил не забивать себе мысли и продолжить изучать небольшие чудеса этого мира.

На дальнем севере единственной хоть сколько-нибудь интересной находкой было сразу несколько видов животных, сумевших приспособиться к неимоверно холодной погоде. Похоже, они и до катаклизма неплохо себя чувствовали в подобном климате, из-за чего адаптироваться к переменам им было проще. Еще и плотность праны у них была достаточно высокой с минимальной примесью Холода, что и позволяло выживать зверям во время заморозков. До орков конечно далеко, выходцам из племени Красного Льда и вовсе было плевать на лютый холод, однако результат все равно впечатляющий, по крайней мере для животных.

Дальше я обратил свое внимание на морские пучины, где, на первый взгляд, не было ничего стоящего. Да, в тех же рифах я обнаружил несколько занимательных видов рыб, ракообразных и прочих животных. Некоторые из них даже выделились наличие праны, кто-то имел весьма занимательное строение, однако по-настоящему удивить меня никто не смог. Лишь удалось понаблюдать за красивыми пейзажами подводного мира, прежде чем перейти в более глубокие воды, где дно серое и унылое. Но именно там мне попалась первая интересная находка – кость длинною метра в три, внутри которых уже посилилась целая колония падальщиков, внешне похожая на червей. Впрочем, даже этого куска мне хватило на примерное понимание того, кем именно был прежний владелец данной вещицы.

Так как раньше я не занимался воссозданием внешнего вида живого существа, опираясь лишь на его генетическую информацию, то пришлось слегка повозиться. Все-таки с живыми работать гораздо проще. И хоть итоговый результат все еще не может считаться истинным, однако явно близок к таковому – рыбина длиною где-то метров пятьдесят и почему-то имеющая одновременно два ряда весьма подвижных челюстей, и выглядящая так, словно вылезла из вечно тёмных глубин океана. И судя по всему, лежит эта туша здесь довольно давно и эта кость – единственное что от неё осталось. А так как поднять свой взор выше определённого предела я был не способен, то решил перейти к старой и слегка подзабытой тактике обработки местных обитателей и считывания их памяти.

Наверное, это даже можно назвать рыбалкой, ну а она, как известно, любит терпеливых. В этом даже было что-то такое… затягивающее. Особенно когда вместо внесения небольших правок в поведение рыб я начал использовать аспект Информации, начав вешать на них маячки. Было забавно наблюдать за передвижением всех помеченных созданий, особенно когда они уплывали за пределы моей видимости. Я даже задумался о создании аналога корневой системы из микроводорослей, а то и вовсе из планктона, что позволило бы мне покрыть весь объем океанических вод, однако этот проект было решено отложить на более позднее время. В микромир я пока особо не лез, да и не собирался начинать с таких масштабных проектов, так как велик риск сильно пошатнуть сложившуюся экосистему. Все-таки именно водорослей и планктона начинается пищевая цепочка в океане и её изменение может отразиться на всей остальной фауне непредсказуемым образом. Устрою сначала испытания в каком-нибудь замкнутом водоёме, ну или сам создать место для будущих экспериментов. Сейчас же лучше обойтись уже освоенными инструментами.

Для получения первого результата потребовалось целых полтора года. Всё началось с исчезновения нескольких меток в определенной области к югу от горной гряды, что служит естественной границей между Республикой и Союзом независимых городов. К тому времени я уже довольно долго занимался поиском мегафауны, единственным существенным свидетельством которой был осьминог, терроризировавший морские пути столетия назад. Были еще гигантские кальмары, однако причислять их к морским монстрам я не стал. Кстати, именно их я чаще всего использовал в качестве носителей меток, ведь из известных мне врагов у них есть только водные драконы, а если есть и другие, то моего внимания они точно стоят. В любом случае, до места исчезновения меток было не так уж и далеко, так что я решил дорасти туда своими силами, а не слать морскую живность на убой, на что и ушел остаток времени.

Там я обнаружил, по всей видимости, того самого осьминога, который за прошедшие годы прилично так вымахал. Даже в сознании его я покопался и оказался приятно удивлен – память у монстра была в очень хорошем состоянии, да и разум был вполне развит, пусть и оставался на уровне животного мышления. Все это позволило составить полную картину прожитой им жизни, полной на события.

Я мог наблюдать детство, когда эта громадина была еще маленьким осьминожкой, плавно перетекающее в относительно нормальную жизнь, в которой даже мелькали другие особи того же вида. Однако со временем их почему-то становилось всё меньше, а сам осьминог становился всё больше и больше, притом эти два факта никак не были друг с другом связаны, так как всё это время осьминог перемещался с места на место и в конце концов оказался в этих краях. Тут ему хватало пищи, коей выступали кальмары и какие-то китоподобные создания, ныне не встречающиеся в местных водах. То ли климат стал не тот, то ли киты уплыли самостоятельно, ну или этот обжора всех скушал и не подавился, тем самым вознеся гигантских кальмаров на одну пищевую ступень выше. В любом случае, пищи ему тут хватало, а ломание людских кораблей его просто забавило, тем более они плавали неподалеку от его логова. Затем корабли перестали ломаться, из-за чего стало не так весело, да и «кусаться» они стали больнее, спасибо магам, из-за чего осьминог утратил интерес к этому занятию, а однажды и вовсе покинул свою нору, ибо в ней стало слишком тесно. Если правильно помню, произошло это около ста пятидесяти лет назад, и все это время монстр спокойно жил и продолжал расти. Хотя нет, спокойно ему не было – пару раз на его территорию заплывали другие гигантские твари.

Первой была рыбешка, останки которой я уже нашел. Ошибся я кстати лишь с цветом чешуи, а в остальном мои представления оказались верны – огромная, чёрная и весьма худая рыбина с блестящими белыми глазами и длинными острыми зубами. И да, челюстей действительно было два ряда – первые надежно фиксировали добычу, а вторые откусывали от неё по кусочку, а учитывая габариты твари один такой «кусь» мог осилить половину дракона. И если учитывать эластичное брюхо, то осьминога вполне могли по кусочкам проглотить и даже не подавиться, однако тот смог выйти победителем их схватки и сожрать проигравшего… Ага, так вот куда делась остальная часть скелета. И все бы хорошо, однако после той битвы рост лишь усилился, из-за чего следующий монстр, что выглядел как огромная мурена со множеством плавников, увенчанных острыми шипами, умудрился сбежать от неповоротливого соперника и куда-то уплыл.

Не могу сказать, как давно это было, однако тогда осьминог точно был меньше, так как всё еще был способен плавать в толще воды, а ползать по дну морскому. Сейчас же… я даже как-то затрудняюсь оценить его реальные размеры. Подобно земному аналогу, этот парень был неимоверно гибким, эластичным и неимоверно сильным, тогда как одно щупальце достигало длины около двух сотен метров, а таковых у него целых… десять? Не такая уж и большая разница. Также стоило отметить душу данной тварины, что оказалась на удивление обычной – помимо огромной, а по всей видимости вынужденной, выработки праны в ней не было ничего особенного. Я ожидал чего-то более… впечатляющего. Впрочем, самое сладкое я оставил напоследок – физиологию, и вот тут уже было где разгуляться.

Первая и самая главная особенность обнаружилась сразу же – биологическое бессмертие вкупе с неограниченным ростом. Однако этот механизм, как и подобно любому творению эволюции был полон изъянов, что рано или поздно привели бы к смерти данной особи. Тут и проблемы с передачей нервных импульсов, с сердцами, коих было аж пять штук, чудовищные затраты энергии даже на малейшее передвижение при подобных размерах, никак не окупающие полученные калории, а также мное другое. Однако часть из этих потребностей закрыла прана, тогда как остальные… исправились сами? Так, а вот это уже интересно.

Углубившись в изучение столь огромного организма я с удивлением обнаружил, что его генетический материал был неоднороден – в разных частях тела имелись совершенно разные мутации, так или иначе обеспечивающие выживание данной особи. Притом рукотворными я бы их не назвал, всё указывает на естественное происхождение мутаций, однако и природой всё это заложено не было. И это противоречие мне очень не нравилось – что-то внесло изменения в тело данного осьминога, притом явно неосознанно. Да и если в бурный рост некоторых видов от праны еще можно поверить, то как объяснить наличие других гигантских существ? Одни вопросы, ответы на которые будет так интересно узнать.

Понять бы ещё, что с осьминогом делать, да и надо ли...

Глава 13. Выпускайте Кракена

Как бы ни был огромен осьминог, но перед магией все равны – мне ничего не стоило как оборвать жизнь этого создания, так и исправить все его недочеты и превратить в нечто большее. Не трудно догадаться, какой именно выбор я сделал.

До недавнего времени сильнейшим живым существом, пусть и с небольшим нюансом, являлся Спящий. Сильное тело, обладающее весьма внушительными объемами праны, а также способность применять любой из освоенных мною аспектов, по одному за раз, даже дракону не оставили бы шанса. Правда, даже в теории подобная битва произойти не может – краб спит и видит сны, как-то не особо стремясь вернуться в реальный мир, хотя пора бы. Того и гляди, звание сильнейшего перейдет к осьминогу, особенно после некоторых доработок.

У морской твари было несколько существенных проблем, которые мне предстояло решить, и первая из них – полный хаос в мутациях. Их было много, они не закреплялись в теле и душе, а генетический материал одного щупальца мог кардинально отличаться от другого. Большая часть из этих мутаций – малополезный мусор, избавиться от которого организм не в силах. К счастью, всего за несколько подходов удалось вычистить большую его часть и заняться нормализацией физического состояния. Как бы не хотелось приступить к улучшению этой тушки, сначала надо было привести её в нормальное состояние, чем я и занимался целых полтора года.

Закончив с телом, я переключился на следующее проблемное место – душу осьминога. Её главная проблема заключалась в том, что она была обычной, на сколько это возможно, и с трудом вывозила нынешние нагрузки. Чудо, что он вообще дожил до столь преклонного возраста, который мне все-таки удалось узнать при помощи Анализа – пятьсот шесть лет. Полезно порою пользоваться благами Системы, хоть большую их часть я игнорирую, используя собственные навыки. В любом случае, с душой надо было что-то делать, благо идеи уже имелись. Нечто подобное было со Спящем в самом начале его пути, когда пришлось подгонять тело и душу краба под оказываемые мною нагрузки. Здесь я использовал тот же принцип, из-за чего прана осьминога стала еще более плотной, да и объем её заметно увеличился. Оставалось лишь дать этому кракену толчок к развитию самосознания и можно приступать к более глобальным изменениям, а так как проблем с этим пунктом не возникло, то уже через год я занялся самой интересной частью – улучшением тела.

После чистки организма от множества бесполезных мутаций и приведения его в более приличный вид, работы всё еще хватало, однако на сей раз она была более кропотливой. Мне требовалось изучить полезные мутации, а затем сделать их полноценной частью организма, а не каким-то странным дополнением. И только после того, как по всему телу воцарилось генетическое единообразие, и я мог творить с ним что угодно без опаски что-то сломать, пришло время творить. Правда, осьминога пришлось усыпить и впиться в него корнями, так как питательных веществ потребуется много, а охотиться на кальмаров во время операции он не сможет.

Когда пациент был надежно зафиксирован, моим первым шагом было заняться сердцами твари – пусть их и было пять, однако они еле справлялись с перекачкой крови по громадному телу. Благо, этот недостаток удалось исправить достаточно быстро, превратив обычные органы в их ультимативную версию просто за счет более сильных и крепких мышц, которые я только смог создать. К тому же, я укрепил все сосуды так, чтобы они оказались способны выдержать новые нагрузки, а затем плавно перешел на всё остальное тело, представляющее собой переплетение множества мышц, их я тоже усилил и укрепил. На этом самая простая часть закончилась и началась более сложная – улучшение нервной системы, повышение регенеративных способностей, укрепление шкуры, повышение эффективности метаболизма, а также прокачка всех оставшихся органов. Впрочем, даже всех этих модификаций всё равно не хватало для того, чтобы полноценно передвигаться без использования праны. Слишком тяжелым было тело, слишком много массы, однако какие-то резервы я сумел высвободить. Из-за этого осьминог должен помолодеть лет на сто, а уж когда с душой закончу, то и вторая молодость начнется. Вопрос лишь в том, на сколько сильным его делать.

Программу минимум я выполню в любом случае, а именно закончу адаптацию души к столь мощному телу, что еще больше повысит плотность и объем праны, но можно ещё добавить к ней третий аспект и вот тогда… Шансов не будет ни у кого, особенно если этим аспектом будет Вода. Пожалуй, обойдусь без этого, тем более затраты на данную процедуру выйдут весьма существенные, тем более стал проявляться весьма интересный эффект от праны высокой плотности – сопротивление внешнему магическому вмешательству. Я его практически не ощущаю, но, по моим прикидкам, маги с источником первого и второго рангов вряд ли смогут причинить этой твари хоть какой-то урон. Впрочем, от мастерства тоже многое зависит, так что заранее загадывать не буду.

Закончив с душой, я вновь перешел к сознанию гигантского осьминога. Сильно влиять на него я не собирался, такой махине не нужен разум великого мыслителя, однако помимо уже произведенных манипуляций, что позволят этой махине осознать себя и перестать слепо следовать инстинктам, требовалось сделать еще кое-что из банальной предосторожности. Рано или поздно он пересечется с людьми или дриарами, и встреча не обязательно будет мирной. А так как я не хочу создавать столь масштабную угрозу всему живому, да и подписанным договоренностям это всё противоречит, то придётся пойти на небольшую хитрость и как следует пройтись осьминогу по мозгам, прививая нелюбовь к прибрежной зоне и нагоняя безразличие к её обитателям. Полностью корабли это не защитит, так как любопытство и игривость я решил не подавлять, однако при серьезном отпоре осьминог скорее всего решит оставить в покое странный объект, а не уничтожить за один небольшой порез. Правда, при серьезных ранениях наглецы скорее всего получат по заслугам, после чего отходчивый обитатель глубин вернется к своему обычному образу жизни. И если вдруг гнев осьминога окажется сильнее моих внушений, то придется всему миру ждать пока тот успокоится, а закладки вновь вступят в силу. Но и на этом я не остановился – раз уж к нам приплывают монстры, то пусть сражаются с осьминогом. Благо тут и прививать ничего не пришлось, а лишь слегка подправить воображаемые границы охотничьих угодий. Ну и снизить терпимость к чужакам, посягающим на его владения.

Пожалуй, на этом можно остановиться. Осьминог стал сильнее и подвижнее, а я получил весьма интересный опыт. Правда, пришлось напоследок еще и кальмарами заняться, выведя новый более крупный и питательный подвид, чтобы он медленно и уверенно замещал собой естественную популяцию, плодовитость ещё им повысил. Для Крушителя требуется много еды, да и водных драконов становится всё больше, из-за чего рано или поздно случился бы конфликт интересов. Теперь же он если и произойдет, то значительно позже. К тому времени я успею что-нибудь придумать. Ну а раз все дела закончены, то можно вытаскивать корни и выпускать бедолагу, пусть осознаёт себя и привыкает к новому, более подходящему телу.

На удивление, с морским чудищем я провозился всего пять лет, но даже за этот короткий промежуток в мире произошло много чего интересного. Как минимум, стал заметен эффект от нового метода расширения – множество маленьких островков восприятия за пределами подконтрольной зоны намекали на успех осуществленной операции. К сожалению, ничего необычного на западе обнаружить не удалось, как, впрочем, и на востоке. Хотя, чего я ожидал, ведь времени то не так уж и много прошло, а новые деревья только недавно стали плодоносить. Я ожидал чего-то подобного на ранних этапах, все-таки изначально было всего два дерева в разных концах света, так что не сильно переживал по данному поводу. Событий и здесь хватало.

Так совсем недавно произошел очередной орочий набег, при котором обороняющаяся армия смогла кое-как удержать вторую линию обороны, однако первая оказалась сметена напрочь. В этой заварушке особо хорошо себя показали выпускники Академии Магии, а также отправленные в те места студенты. Покопавшись же в этой истории чуть глубже, разумно предполагая участие дочери Мараила в этом конфликте, я обнаружил не только её, но и того самого мага Разума. В каком-то смысле это было даже ожидаемое – уникальный дар требовал огранки в лучшем учебном заведении. Тут удача вновь улыбнулась парню, так как его заметили и начали готовить к поступлению сразу после того как поняли, что именно у него за магия. Всё-таки Разумом среди людей никто до этого не владел, сей аспект был подвластен лишь дриарам, а в парне видели шанс положить конец данной несправедливости. Сам маг старался во всю воспользоваться новыми возможностями, даже имя себе новое взял, так как старое прочно ассоциировалось с орками и было ими же дано. Орков он, кстати, ненавидел, что вполне ожидаемо учитывая его судьбу, и именно поэтому он решил отправится на западную границу при распределении на практику, дабы по лучше узнать о том, как оркам противостоять. И разумеется именно в это время произошло нападение, во время которого он и познакомился с Элинриль. Они лишь немного поговорили и на этом всё.

Что вообще дочь Мараила делает в Республике после окончания своего обучения и почему не возвращается на родину? Занимается изучением праны, а также принимает активное участие в жизни Академии, помогая тамошним учителям в организационных вопросах. Вполне приемлемая плата за право пользоваться постоянно пополняющейся библиотекой и консультироваться по тем или иным вопросам с опытными магами. Впрочем, оставаться в Республике вечно она не планирует – рано или поздно все необходимые данные с людских Воинов будут собраны, а следующим пунктом идет изучение праны обычных и стихийных драконов. Ну а потом и до орков очередь дойдет, хотя я бы посмотрел, как она это организует, разве что отца помочь попросит.

Сам дриар тем временем на месте тоже не сидел и во всю осваивал возможности аспекта Смерти, не забывая и про недавно приобретённый Разум. Так ему удалось усовершенствовать своё заклинание, наконец научившись управлять созданной нежитью. Зомби-крабы, марширующие в линейку, выглядели забавно, однако Мараил учился не только контролировать действия двух десятков ничтожно слабых мертвецов, но и поддерживать подпитывающее заклинание на каждом из них. Надо сказать, достаточно неплохой способ тренировки, позволяющий отточить концентрацию, ведь в случае с более крупным и сильным существом одна секунда промедления вполне может стоить жизни как заклинателю, так и его окружению, особенно если нежить давно впала в безумие. Именно на крабах проще проверять новые задумки, а также развивать навыки обращения с аспектом Разума.

Из всей этой семейки только Ланииль не занималась какими-либо исследованиями, а просто выполняла свои прямые обязанности и наслаждалась жизнью. Не совсем тихой, далеко не спокойной, так как приходилось следовать традициям и лично обучать самых талантливых дриар, однако её всё устраивало. Пожалуй, в этом даже что-то есть.

Ладно, пора переходит к более серьезным событиям и разобраться в том, что успел наворотить Исх’Кин пока я занимался своими делами…

Глава 14. Творения Исх’Кина

Все эти годы Исх’Кин не сидел на месте, и пусть с момента собрания прошло всего восемь лет, человеческий бог успел навести суету. Пока что его начинания не обрели большого размаха, но это только пока – слишком большие преимущества получит Республика, как и всё человечество в целом. Повезло, что не вся информация хранилась в умах высокопоставленных служителей церкви, благодаря чему и удалось разобраться в происходящем без нарушения договора. Если же обобщить все эти данные, то самым эффектным можно считать появление паладинов. Правда, официально их называли Одарёнными, но сути это не меняло – Воины, черпающие свои силы от божественной сущности.

На данный момент таких людей набралось не более десятка и все они находились в Главном Храме, постигая новообретенные силы. Какие именно? Тут информации удалось собрать не так уж и много, так как без уважительной причины вход в те места мне закрыт, а слухи, распространяемые церковью, не могли дать полной картины. Я даже в их достоверности был не до конца уверен, хотя в официальном докладе для Совета представитель Церкви передал ровно всё тоже самое, так что я либо наблюдаю за каким-то глобальным заговором, либо из этого и вовсе не собираются делать тайну. В любом случае, судить об их силе я буду лишь когда увижу их лично, что рано или поздно случится, а до тех пор можно заняться изучением другого новшества – артефактов.

Я знаю как минимум два способа их создания – напитка предмета аспектом с надеждой что появится хоть какой-то эффект, как было с нерушимым гвоздём, либо внедрение готового заклинания при помощи аспекта Информации. О возможности последнего варианта я лишь догадывался, так как провернул нечто похожее при создании новых видов растений, однако Исх’Кин воплотил эту теорию в жизнь. И даже более того, он дал это знание Благословленным, что тут же принялись изучать божественную мудрость.

Впрочем, процесс зачарования был далеко не прост, совсем не прост, из-за чего освоить его смогли лишь три человека, да и то на весьма посредственном уровне. Мало обладать аспектом Информации, мало уметь с его помощью общаться с другими Благословленными, при всём желании этого недостаточно для создания артефактов, однако у них была Вера. Как бы громко это не звучало, но она им помогала, беря на себя все самые сложные манипуляции с энергиями и частично сглаживая ошибки магов. Из-за этого сильно страдало качество итоговых изделий – если судить по методу закрепления магического эффекта, то он способен выдержать просто чудовищные энергетические нагрузки. Однако, из-за кривизны рук артефакторов, нынешним пределом были заклинания магов с источником первого ранга. Даже чуть меньше. Впрочем, люди – существа обучаемые, так что со временем и артефакторов станет больше, и навыки у них станут по лучше. Ну а сейчас мне бы хотелось по лучше изучить используемый Исх’Кином подход.

Для проверки я даже создал небольшую безделушку из валяющегося где-то в лесу небольшого валуна, модифицировав использованное на растениях заклинание. На удивление, всё получилось с первой попытки – камень начал покрываться каплями воды, а затем по его поверхности заструились тонкие ручейки, уходя в землю. Простое по своей сути и очень распространённое у магов Воды заклинание по конденсации влаги, и именно оно использовалось при создании одного из новеньких артефактов. Я даже правок никаких в него не вносил чтобы эксперимент был наиболее честным, а различия наиболее заметными.

И так, принцип у обоих методов был один и тот же – взять заклинание и запечатлеть его структуру в предмете, но вот реализация… Скажем так, это были два совершенно разных подхода, начиная с самого первого этапа. В нём Благословленным требовалось зафиксировать заклятье, которое накладывал второй маг, перенести её в нужный предмет и уже потом приступать к зачарованию, тогда как в моём исполнении эффект сразу был вплетен в общую структуру заклинания. Мой вариант не имел подготовительного этапа, что вроде бы хорошо, однако делало его более сложным – необходимо владеть заклинанием, чтобы использовать его в зачаровании. Для меня сей нюанс не очень важен, однако гипотетический маг, владея моим заклинанием, будет вынужден развиваться очень разносторонне дабы приносить пользу. Также данный способ более сложен, нежели человеческий аналог, однако более стабилен, ведь отсутствует риск не удержать заклинание и выпустить во внешний мир его разрушительную мощь... Раньше артефакторов было четверо.

Отличался и сам способ зачарования, что влекло за собой и более серьёзные различия – если я внедрил заклинание в самую глубь валуна, сделав его частью всего камня, то Исх’Кин решил пойти по более простому пути и, грубо говоря, натянуть магический эффект поверх предмета. В моём методе целостность объекта зачарования практически не важна, из-за чего валун до конца времен будет стоять и конденсировать влагу, даже если расколется на сотни маленьких частей. Хотя, с уменьшением размера обломка будет падать и эффективность, а работать он сможет лишь на подконтрольной мне территории, ну или от внешнего источника. Человеческий же артефакт имеет что-то вроде предела повреждений – чем сильнее форма и структура будут отличаться от изначальных, тем слабее будет становиться эффект. В идеале влияние данных параметров вообще не должно учитываться, однако кривизна исполнения сделала своё дело, превращая артефакты в очень дорогие игрушки, для которых нужно правильно подобрать материал и держать по дальше от детей. Да и заряжались они только от энергии определенного аспекта, хотя изначальная структура предусматривает сразу несколько внешних источников энергии, в число которых входит окружающий магический фон.

Впрочем, эти проблемы рано или поздно решаться, в то время как потенциал у разработок Исх’Кина действительно имелся. Как бы ни было привередливо его творение на нынешнем этапе развития, по-настоящему оно раскрывается при работе с более сложными заклинаниями. С его помощью я бы мог создать артефакт с заклинанием смены основного аспекта без каких-либо ухищрений с одушевлением, как это было с ореховым деревом. Правда, на живые объекты ничего наложить не получиться, так что даже свежесрубленную веточку не удастся превратить в самый слабый артефакт. Разумная мера предосторожности, ведь при таком подходе к зачарованию использование живых существ в качестве материала точно приведет их к весьма мучительной смерти. Хотя, я вижу пару намеков на дальнейшее развитие данной структуры, так что у Исх’Кина точно есть на неё какие-то планы.

Так вот, если подвести итог, то я сравнивал своё первое и слегка убогое творение в артефакторике с неумелым исполнением более совершенного метода. Если объективно – Исх’Кин способен создать гораздо более мощные штуки, если конечно захочет и сможет, не знаю какие там у него ещё есть ограничения. Притом подход человеческого бога весьма… своеобразен в исполнении. Повторить его я точно смогу, однако это будет очень неудобный и длительный процесс, который, к тому же, требует прямого подключение к Исх’Кину для полноценной работы, а этим обладают лишь Благословленные. Мне проще начать развивать свои доработки, чем пытаться обойти встроенную защиту, да и дриарам бы не помешало чем-то подобным заняться. Для этого даже ничего делать не придётся – рано или поздно артефакты дойдут до Мараила, а тот уже приложит все усилия для их воссоздания, так как попросту не сможет устоять перед исследованиями подобного рода.

Ладно, целый год я провел за изучением артефакторики, более ли менее разобравшись в её нынешнем состоянии. Даже удивительно, что Исх’Кин выдал людям подобные знания и инструменты, а ведь это еще не всё. Не стоит забывать про паладинов, один из которых уже две недели колесит по стране, подтверждая одни слухи и опровергая другие. И занимался он, как ни странно, вербовкой.

Пожалуй, стоит сделать небольшой шаг назад и взглянуть на картину в целом чтобы понять, что именно тут произошло. Если не считать народных выдумок, то практически вся собранная мною информация подтвердилась – те, кого Исх’Кин одарил своим вниманием и силой, а именно от этой интерпретации Одарённые и получили подобное название, были сильны. Очень сильны. Тот единственный паладин, которого я имел возможность изучить, обладал лишь одним существенным отличием от обычных Воинов – его прана содержала в себе третий аспект. Аспект Энергии. Её было не так уж и много, а в сравнении с северными орками доля третьей энергии вообще была ничтожной, но, во-первых, у парня всё ещё впереди, а во-вторых, исходящий от него столб Веры был особенно ярким и четким, так еще и работал в обе стороны. Я по началу не сразу понял задумку Исх’Кина, так как с аспектом Энергии я ни разу не взаимодействовал, зато потом, стоило только увидеть демонстрацию… Были бы у меня руки – аплодировал бы. Сколь бы не были фантастичны слухи, всё было правдой.

Одарённым Воинам была доступна магия. Как? Вся сила в молитве, фанатизме и, как оказалось при ближайшем рассмотрении, очень тонкой и безумно сложной надстройке из аспектов Информации, Веры, Изменения и Энергии, существующей лишь за счет внешней подпитки. Понятия не имею как она работает, однако именно благодаря ей аспект Энергии, что находился в пране человека, преобразовывался в другую энергию и тут же формировал заклинание. Это мог быть поток огня, лезвие ветра, конденсация воды и даже простенькое лечебное заклятие, притом их строение практически не отличалось от таковых заклинаний у людских магов, что было малость подозрительно. Сомневаюсь, что Исх’Кин не смог придумать ничего лучше, а значит, скорее всего, дело в очередном ограничении, но даже так проделанная им работа… внушала.

Я уж было забеспокоился о перспективах появления целой армии паладинов, способной сражаться в ближнем бою и разбрасываться заклинаниями, однако, судя по речам Одарённого, дела обстоят не так хорошо. Как минимум, существуют какие-то критерии, по которым Исх’Кин и отобрал первую семёрку паладинов, что уже почти закончила начальное обучение. К сожалению, я не смог выяснить, что именно нужно человеческому богу от своих последователей помимо фанатичной веры и запасов праны выше среднего. По одному Одарённому можно сделать слишком много выводов, среди которых вообще может не оказаться правильного. Лучше подожду остальных и буду выискивать у них что-то общее, тем более, как я понял, уже через год планируется поиск кандидатов в паладины…

Глава 15. Паладин

Георг был обычным человеком с весьма непростой судьбой. Всё его детство и юность прошли в услужении оркам, отца он не знал – тот умер еще до рождения сына, уснув и не проснувшись, а мать и вовсе обменяли на другого, недавно пойманного раба. Мальчика, немногим младше его самого…

Знакомство тогда не заладилось, да и какой ребенок был бы рад тому, из-за кого его мать навсегда исчезла из его жизни. Сейчас Георг понимал, что просто выплескивал на новенького все свои эмоции, так как истинные виновники всего произошедшего были ему не по зубам. Впрочем, со временем общение между ними наладилось – трудно враждовать с единственным ровесником, тем более находясь в рабстве у зеленокожих.

До определенного возраста орки детей не трогали, а лишь использовали в качестве товара для обмена. Ребёнок слишком слаб, чтобы ухаживать за птицами, что могут убить или серьезно травмировать любого взрослого раба, не вынослив, не усерден в работе, а любое наказание отправит будущего раба на тот свет. За детьми ухаживали старшие, обучали их премудростям своей нелегкой работы, из-за чего будущее определялось тем, в какой среде ты рос. Тебя воспитали землепашцы? Будешь пахать до самой смерти, ведь орков не интересуют твои желания, а за плохую работу будут наказывать всех, даже если ты выполнил свою часть безупречно.

Самому Георгу удалось вырвать не самую плохую работу, а именно заготовку дров и щепок для розжига. Для этого ему даже топор выдали, что пережил уже не одно поколение таких вот работников и был туп как шутки орков, что наблюдали за жалкими потугами человека разрубить очередную деревяшку. Сами-то они и голыми руками могли справится с подобной задачей, с легкостью ломая бревна шириной в локоть. Да и на вылазках, как он слышал, зеленокожие не стеснялись сами выполнять столь простую работу, однако у себя дома этим, как и многими другими вещами, занимались рабы.

Повезло и его вынужденному другу – того выкупил ученик Шамана и заставил обрабатывать за него тушки животных и засушивать какие-то растения. Простая работа, требующая ловкости рук и весьма специфических знаний, пользы от которых в новой жизни не было. Ничего кроме первичной обработки делать не приходилось, так что таинства Шаманизма так и остались тайной для Республики. Путь был долгим, выматывающим, а их выживание можно назвать настоящим чудом.

Всё началось с того, что за ними не выдвинулся карательный отряд, ну или тот просто решил оставить их на съедение диким хищникам, шкуры которых красовались практически в каждом жилище зеленокожих. Им повезло лишь раз пересечься с этими тварями, потеряв двоих людей, также решившихся на побег. Повезло, что столь скромный улов зверей полностью устроил, и они не стали преследовать остальную добычу, иначе не выжил бы никто. Но и на этом везение не закончилось – когда силы были на исходе, их нашёл патруль Республики, который, как позже выяснилось, должен был выйти на несколько дней позже, однако что-то вынудило их отправиться раньше срока.

Причина столь раннего отбытия целый год оставалась для Георга загадкой, пока однажды в ту область не был направлен элитный отряд Воинов, чьей задачей было изловить обитающего там монстра. Выжили не все, а об убитом чудище стали быстро распространятся слухи, в которых бывшие беглецы, а ныне граждане Республики, смогли опознать одну из тварей степи, убийством которой желал похвастаться любой орк. Рассказав всё, что ему было известно, парень вновь задумался о невероятной удаче их авантюрного побега – внеплановое патрулирование организовали из-за участившейся пропажи жителей приграничных деревень и если бы не этот приказ, то их жизни оборвались в том самом лесу.

Впрочем, всё это дела прошлого – с тех событий прошло уже достаточно времени, и он теперь совсем другой человек. Последовав примеру друга, он взял себе новое имя, оборвав единственную связь с прошлой жизнью. Теперь он Георг – солдат, что стоит на страже Республики. За прошедшие годы он успел не только освоится с необычной силой, что, оказывается, всё это время была внутри него, но и получить под своё командование целый отряд. По началу это была вынужденная мера, так как прежний командир погиб во время недавнего нашествия зеленокожих, однако он смог проявить себя и закрепить за собой данный пост. Георга устраивала его новая жизнь, ему нравилось чувствовать себя сильным, нравилось убивать орков, однако было то, что всё еще терзало его душу.

Он и его друг – первые рабы за всю историю, что смогли добраться в Республику, до их прибытия никто не знал зачем именно оркам пленные. Но, когда тайна прояснилась, никто не решился пойти людям на выручку, освободить их. Георг не мог этого понять, ведь Республика сильна и вполне способна дать бой зеленокожим, однако она терпит их набеги и не предпринимает никаких попыток к контратаке. Не он один так думал, вот только высшее руководство страны не считало необходимым объявлять всеобщие сборы и идти войной на извечного врага даже ради спасения людских жизней. Ну и что, что в результате погибших будет в десятки раз больше спасённых, зато никогда больше зеленокожие не посмеют нападать на Республику.

Также большим сюрпризом для бывших рабов стало существование другой расы, с которой у Республики был заключен союз. И пусть единственным существенным различием между людьми и дриарами был лишь цвет кожи, парень всё равно относился к ним с настороженностью. В то время как его друг, обладая уникальной для человека магией, был вынужден часто контактировать с ними во время учёбы и вполне неплохо отзывался об их обществе. Георга это слегка задевало, но друга своего он не винил, допуская свою предвзятость, да и поделать с этим ничего не мог. Их пути всё реже пересекались, ведь чем больше маг Разума осваивал свои возможности, тем в больших местах требовалось его присутствие, да и сам Георг стал уделять тренировкам большую часть свободного времени. Такова жизнь, как бы грустно это не звучало, но он был уверен – в трудную минуту любой из них придёт другому на помощь, если появится такая необходимость. Сейчас же у Георга была цель – стать Одарённым.

Однажды до него дошли слухи о людях, получивших в дар от Исх’Кина новую силу. В эти россказни хотелось верить, ведь в них описывалось тайное желание любого Воина и мага, но верилось с трудом. Правда оказалась не так сладка – даруемая богом сила нуждалась в долгом и упорном развитии, а обещанного могущества надо ещё суметь достичь. Впрочем, это были уже незначительные детали, ведь вместе с демонстрацией было объявлено о предстоящем наборе Одарённых, на котором любой Воин смогут испытать свою удачу. Никто не знал, как именно это будет происходить, так что единственной подготовкой к данному мероприятию стали усиленные тренировки. На деле же... всё оказалось куда проще.

К назначенному сроку Церковь сделала объявление – все, кто желает получить божественные дары, должен в назначенный день выйти на площадь перед любым храмом и зачитывать определенную молитву, в то время как Священнослужители вместе с Благословленными будет проводить церемонию. Кандидатам надо было лишь заучить текст, не опаздывать и молиться.

Георг выполнил все эти требования, пусть и относился к ним весьма скептически. Он верил в Исх’Кина, ведь те же орки поклоняются своим Духам, да и у дриар есть какое-то божество, однако… он ни разу не ходил в церковь, не молился и не просил помощи. Возможно, он считал себя недостойным, а может просто сомневался в могуществе человеческого бога, но там, на площади, он впервые почувствовал на себе его внимание.

По началу ничего необычного не было – несколько сотен Воинов стояли у небольшой церквушки в одном из приграничных фортов и читали молитву. Кто-то делал это молча, кто-то шептал, но громче всех говорил церковник, задавая ритм всему действу. Постепенно разрозненные голоса стали говорить в унисон, заставляя Георга испытывать единение со всеми присутствующими. Казалось, что слова сами срываются с губ и тонут среди многочисленных голосов, что сливаются в один единственный, обращённый к небу. Стоило только ощутить это эфемерное состояние, как появилось что-то ещё. Он почувствовал, что слова имеют силу – каждый голос словно резонировал, в пространстве привлекая внимание чего-то большего, или кого-то…

Казалось, что весь мир вокруг остановился. Георг потерял ощущение времени, был только он, разлитая в округе сила и Исх’Кин. По началу, они были одни, но постепенно стали раздаваться и другие голоса, слово в слово повторяющие друг друга, а силы становилось всё больше. Пришло понимание – слова действительно имеют силу, а правильные слова, сказанные от чистого сердца, способны изменить если не мир в целом, то жизнь одного конкретного человека. Словом можно убить, покалечить, а можно исцелить, помочь, поддержать, и только тебе решать как с ним поступить…

В себя его привело легкое похлопывание по плечу. То был церковник, принявшийся поздравлять нового Одарённого, единственного во всём форте. На лицах бывших сослуживцев была как искренняя радость за боевого товарища, так и зависть, лишь Благословленный смотрел на Воина с легким любопытством. Сам же Георг пребывал в легкой растерянности всё ещё осмысливая произошедшие. Изменений в себе он не чувствовал, как и внимания Исх’Кина, но было что-то… новое, неуловимое. И как-то сама по себе пришла мысль – как раньше уже не будет.

Он потратит многие годы на развитие своей новой силы, а в один прекрасный день выйдет на поле боя и победит зеленокожих тварей. Возможно, он даже сможет уговорить Совет Республики спасти людей из рабства орков, но для этого надо стать сильнее, на много сильнее. Благо, Исх’Кин дал ему шанс проявить себя и добиться своих целей, и уже за это он был готов и дальше ему молится, ведь именно в словах и кроется вся сила Одарённых.

Георг невольно улыбнулся, вспоминая демонстрацию годичной давности. Вода, земля, молния, огонь и воздух станут прекрасным дополнением к его боевым навыкам, а магия Жизни позволит выжить даже при самых тяжелых ранениях и минимизировать потери личного состава. Дело осталось за малым – оправдать оказанное ему доверие, освоив дар Исх’Кина, и принести смерть в орочьи степи…

Глава 16. Сила Веры

Последний год я потратил на неспешный осмотр Великого Леса. В целом, ничего не изменилось – быт дриар оставался по своему самобытным, а магические способности всё ещё определяли жизнь разумных, вот только, стараниями Мараила, общий уровень подготовки заметно возрос. Самые неодарённые дриары не испытывали нужды в пище, жилье, одежде и вообще жили вполне достойно. При этом всё чаще дриары со слабым источником начинали так или иначе работать с людьми, иногда даже получая право перебраться в Республику. Одним из поводов переезда, как ни странно, стало появление межрасовых браков, которые, пусть и со скрипом, были одобрены обеими странами.

Внешняя схожесть дриар с людьми очень велика, да и стандарты красоты примерно одни и те же, так что стоило ожидать чего-то подобного, особенно на фоне столь тесного сотрудничества. Вот только генетически это были слишком разные виды, из-за чего детей у семейных пар не было. Даже сильнейшие маги Жизни не обладали достаточными знаниями или сродством, чтобы исправить данный момент, тогда как мне это не стоило бы почти никаких усилий. И пусть от скуки я уже успел продумать все необходимые манипуляции, однако вмешиваться не собирался – дриары, да и люди в целом, рано или поздно смогут и сами до всего додуматься, тем более магия облегчает всё это в разы, ну и было бы глупо отбирать у учёных умов столь благородную цель для исследований.

Также небольшим сюрпризом стал не до конца погасший воинственный настрой, обращённый в сторону орков. О том злосчастном походе знали практически все и разумно предполагали новые посягательства на свои жизни, тем более новости о повышенной активности зеленокожих так или иначе просачивались в Великий Лес. В связи с этим некоторые дриары осознано изучали и создавали боевые заклинания, а Магическая Академия потихоньку набирала популярности в умах подрастающего поколения. Идея отправиться в чужую страну хоть кого-нибудь да цепляла, тем более там отдельный упор сделан именно на боевые заклинания, с которыми у дриар был небольшой дефицит.

Дело в том, что жители Великого Леса лишь раз в своей истории были вынуждены хоть с кем-то сражаться, да и то основной вклад тогда внесли драконы с энтами. Какие-то наработки были в общем доступе, однако, по моему скромному мнению, лишь некоторые были способны одолеть среднего орка один на один, и только единицы могли выступить сразу против большого отряда и победить. Впрочем, для большинства дриар личные боевые навыки были вторичны, а основной военной мощью Великого Леса неминуемо стали энты.

За четыре десятка лет, что прошли с той памятной битвы, выращивание боевых энтов стало более централизованным и престижным, а их строение всё дальше уходило от моей изначальной задумки. Дриары посчитали гуманоидное строение не эффективным и отдали предпочтение переплетению множества корней, для управления которым также требовалось больше элементалей. Помню, старая их версия весьма показала себя неплохо, а в той улучшили вообще всё, что только смогли осилить. Не идеал конечно, но работа очень даже неплоха.

Были и другие типы энтов как для ближнего, так и для дальнего боя. Правда, последние занимались не метанием каких-либо объектов в сторону противника, а пускали всю свою энергию на управление корнями под ногами противника, оплетая его и впиваясь в плоть. Правда, само тело получалось слабым и хрупким, так как сидящим в нём элементалям требовалось сократить расходы. Ну и венцом дриарской мысли был, как ни странно, всё ещё не реализованный проект летающего энта. Причина была проста – минимизация потерь драконов во время боя, так как в прошлый раз именно они понесли основные потери, да и в обычной жизни деревянный ящер вполне может пригодиться. Вот только желанного результата добиться им всё никак не удавалось, по крайней мере пока.

Завершил свой небольшой экскурс я осмотром Старших Элементалей, что за прошедшие годы хорошенько отъелись на младших собратьях и теперь чем-то походили на Духов в одном из ранних этапов развития. Сознание у них уже давно появилось, вот только, как это бывает со всякими сущностями, очень своеобразное, пусть и находящееся под влиянием дриар. К сожалению, говорить с ними не о чем, ведь элементалей мало что интересует кроме дальнейшего роста, чему очень помогает сотрудничество с дриарами, а лично мне от них ничего, по сути, не надо.

И вот, после годичного ожидания, я наконец смог поприсутствовать при избрании будущих паладинов, вот только мною явно был недооценён масштаб предстоящего действа. Я думал, что Исх’Кин спустит вниз какой-нибудь небольшой ритуал, осенит артефакторов какой-нибудь божественной идеей по созданию подходящего артефакта, но о всеобщей молитве я даже не думал.

Молились все и везде, даже в Союзе Независимых Городов, ведь Церковь стоит выше любых стран. Не все делали это искренне, не каждый обладал сильной верой, однако Благословленные смогли заставить разрозненные группы молиться в унисон, из-за чего все людские города, деревни, форты и одинокие насыщались Верой. Её было много, неимоверно много, но то было лишь начало. Наблюдая со стороны, дабы не вмешиваться в процесс и не нарушить нашего договора, я смог лишь заметить появление аспекта Информации, чья энергия быстро перемещалась от одного человека к другому, выискивая подходящих кандидатов. Разглядеть принцип работы этого механизма я так и не смог, не было возможности, да и желания – какую-то часть увиденного я точно смог бы восстановить в памяти и изучить, однако, как показали дальнейшие события, обошлось и без этого.

К некоторым людям после проверки цеплялось что-то, похожее по функционалу на мои маячки, а потом, когда все молящиеся были просканированы, началось самое интересное – вся энергия Веры устремилась к избранным. Она проходила через них, ровным потоком и исчезала, уходя к своему истинному владельцу, однако основную нагрузку принимала на себя та самая надстройка, что постепенно принимала знакомый мне вид. В какой-то момент молитвы прекратились, Вера продолжала медленно утекать, а сам человек как будто не замечал изменений, всё ещё произнося заученный текст. Но вот и он затих, когда рука священника легла на его плечо по окончанию процесса.

Подобное происходило везде, у каждого храма, у каждой церквушки. Вот только кое-что меня настораживало – куда бы я не перевёл свой взор, как минимум один человек получал дары Исх’Кина. В больших городах и вовсе набиралось до трёх кандидатов, что заставляло задуматься, а была ли хоть какая-то система? Спрашивать об этом Исх’Кина напрямую я не стал, ведь так будет не интересно. Я наблюдал за всем процессом, от начала и до конца, так что нужно лишь углубиться в собственную память и хорошенько разобраться во всём увиденном, но для начала стоило проверить всех избранных…

К сожалению, из общего у этих людей было только владение праной и осознанное решение вступить на защиту человечества. Всё. Души отличались друг от друга в рамках допустимого, никаких новообразований, дефектов или изъянов обнаружено не было, а вот определенные черты характера, такие как целеустремленность, встречались у каждого. Не знаю почему именно оно было необходимо, но, если данное предположение верно, напрашивается всего один вывод – паладином может стать каждый и только Исх’Кин определяет кого именно брать…

Вот только кое-что не складывается – среди избранных слишком большой разброс в силе и даже в возрасте, а значит определённо есть что-то ещё, что я не могу понять. Хотя, стоит ли мне пытаться вникнуть в мотивы искусственного интеллекта? В конце концов, он умудрился просканировать всех этих людей менее чем за десять минут и определиться с выбором… Стоп, а может в этом и разгадка? Каждая из групп проверялась отдельно, это я точно помню, а энергия Веры не уходила к Исх’Кину до самого конца. Следовательно, кандидат чем-то выделился именно среди собравшихся, благодаря чему и стал достоин. Для проверки своей гипотезы я выбрал один из приграничных фортов, где из трёх сотен вояк только один стал Одарённым. Пришлось поднапрячься, но уже к вечеру следующего дня удалось во всём разобраться.

Как ни странно, именно этот человек пользовался в гарнизоне хорошей репутацией, имел хорошо сработанный и преданный отряд, и вообще многие ему симпатизировали. Проведя аналогичные проверки в других местах, логика Исх’Кина наконец становилась мне всё более понятна – дар получили достойные, по общему мнению, люди, которые действительно чего-то стоят. Я даже попытался применить данные критерии в других группах и ошибся лишь в двух случаях, когда выбор был из, как мне казалось, равным претендентов. Я оказался прав, любой может стать паладином. Осталось лишь понять, как именно им становятся.

И так, мы имеем огромные объёмы веры, что проходят через какую-то сложную систему, приводя её в действие. Итог – Одарённый получает себе в прану небольшую крупицу аспекта Энергии, которая пропускается через надстройку и трансформируется в любое известное людским магам заклинание, а может и дриарское. Также энергия Веры теперь течет в обе стороны, от паладина к богу и наоборот, из чего можно сделать вывод о том, что… в него поверил бог? Звучит странно и абсолютно не соответствует действительности, ведь вся затраченная энергия шла не от Исх’Кина, а от людей вокруг… И разрозненные факты собрались воедино, выдав еще более странную, но вполне реалистичную картину.

Слухи. Их точно распускали специально и задолго до того, как первый Одарённый отправился доказывать их правдивость, а значит Исх’Кин хотел огласку. Ему было нужно, чтобы люди поверили во что-то, а затем он показал им это что-то. Следующим этапом стала вера в то, что каждый из них может получить дар от своего бога, и именно её он использовал для развертывания той сложной системы на каждом из кандидатов. Эта теория также объясняет, почему Исх’Кин сделал Одарёнными именно тех людей – пропаганда сделала своё дело и каждый молящийся знал, что выбраны будут лишь достойные, подсознательно приписывая к этой категории одного из своих знакомых. Богу оставалось лишь выбрать из имеющихся кандидатов, сэкономив тем самым немного энергии.

Да, звучит вполне реалистично, вот только до конца не ясно, на сколько основательно Исх’Кин смог подготовится к созданию целого ордена паладинов. Если Вера лишь запустила уже отлаженную систему, то проводить подобные мероприятия он сможет хоть каждый год, однако, судя по риторике церкви, в ближайшие годы новых кандидатов никто набирать не будет. Ему, как и мне после усвоения ядра Информации, необходимо как-то закрепить полученный результат и уже после предпринимать дальнейшие действия.

Пожалуй, стоит более пристально следить за новостями из людских земель, но и выступать в роли пассивного наблюдателя не стоит. Пусть я слегка пренебрегаю Верой, предпочитая обходиться аспектами, но трюк, показанный Исх’Кином, навел меня на кое-какие мысли по поводу аспекта Пространства – если не удастся освоить его самостоятельно, то вполне можно устроить нечто подобное. Кстати, пора бы приступить к его изучению…

Глава 17. Пространство

Прежде всего, надо ответить на один не совсем простой вопрос – что такое пространство? Не аспект, а именно понятие, ведь, как показала практика, именно с этой стороны лучше всего начинать знакомство с новой энергией. Однако пустые размышление ни к чему привести не способны и могут оказаться ошибочными, так что просто освежу память прошлой жизни и постараюсь вытащить оттуда что-нибудь стоящее.

Пространство, как оказалось, весьма… запутанный термин. Интуитивно я понимаю его значение, но стоило обратиться к обрывкам знаний из двадцать первого века, как разум заполнила мешанина из множества фактов и гипотез, начиная от детских задачек на движение и заканчивая теорией струн с мультивселенными различного порядка. Пожалуй, самым интересным оказалось объяснение работы червоточины при помощи ручки и листка бумаги, однако вместе с этим почему-то шла уверенность в ошибочности данной теории. Вместо этого моя старая память выдала что-то невнятное про квантовую телепортацию и горделиво замолчала.

По сути, пользы от всего этого мало – пришло понимание, что Звездочёт вполне мог закинуть меня вообще в другую вселенную, где известные мне теории не работают, и я не имею ни малейшего понятия как это проверить. По крайней мере, отличия если и есть, то не такие уж и серьёзные, было бы заметно, а более тонкие материи мне так или иначе придётся изучать с нуля. Как-то не в тему вспомнилась теория, что пространство – это лишь очередной выверт сознания, а расстоянием до того или иного объекта оно пытается показать нечто иное… Нда, к такому меня жизнь не готовила. Ладно, оставим теории прошлого на потом и сосредоточимся на нынешнем.

Учитывая обстоятельства, при которых мне достался данный аспект, и один небольшой опыт с яблоком, Пространство, как бы очевидно это ни звучало, воздействует на пространство. Уверен, с его помощью можно разработать более простой способ заглянуть в Мир Духов, а там и до Изнанки недалеко. Из более приземленного, я уже удостоверился в возможности создать пространственные карманы, пусть это и является побочным явлением от создания окна в другой мир. Ну и, как бы банально это не звучало, именно этот аспект позволит мне путешествовать между мирами. Пусть моё основное тело привязано к одному месту, но это не помешает мне доработать те же семена для передачи информации между мирами, а там и до вселенского господства недалеко, если никто не помешает. Впрочем, задумываться о столь далеких событиях пока рано. Для начала стоит хоть как-то освоить данный аспект, а уже потом помышлять о межмировых путешествиях. Пришло время опытов…

Запасы энергии Пространства у меня уже имелись, притом приличные – спасибо чистым духам за их нелегкую работу. Основная проблема в том, что без её освоения я вряд ли смогу сотворить нечто стоящее. Попытаться всё-таки стоит, но и задерживаться на данном этапе смысла не вижу.

Так и случилось – за два года не удалось заставить данный аспект проявить себя в окружающем мире, а единственным хоть сколько-нибудь успешным результатом можно считать незначительную деформацию пространства, еле преломляющую солнечный свет. Досадно, пусть и вполне ожидаемо, так что пришла пора заняться самой сложной и увлекательной частью плана. Мне предстояло создать существо, в чьем источнике основным будет аспект пространства, чтобы на его примере изучить все необходимые адаптации. Правда, в этом плане была одна небольшая проблема, для решения которой придётся потратить немного Веры.

Дело в том, что даже с учетом абсолютного контроля собственного Источника, я не мог просто взять и привить кому-то совместимость с Пространством, надо было иметь хотя бы примерное представление об итоговом результате. Это как попросить ребёнка нарисовать то, о чём он ни разу не слышал и не видел. Вера же даст необходимый толчок, а там уже я своими силами постараюсь развить и дополнить достигнутый успех. Оставалось лишь выбрать подходящую жертву, какому-нибудь крабу сегодня не повезёт...

Найдя первого потенциального подопытного и немного подумав, я решил отказаться от этой идеи. У меня уже достаточный опыт в работе с крабами, так что я прекрасно понимал пределы их души и тела – аспект они освоят, вот только его контроль будет ужасен. Можно конечно сделать очередного супер-краба, но гораздо проще выбрать более подходящее существо и работать уже с ним. Вопрос в том, кого выбрать… Хотя стоп, чего это я решил взяться за создание неведомой пространственной зверюшки, если у меня в распоряжении целый лес? Любому из деревьев можно привить душу, а затем при помощи Веры подогнать источник под Пространство. Идея хорошая, вот только я ещё ни разу не пытался контролировать одушевленные деревья и творить через них заклинания, надо бы попробовать.

Результаты были… удручающими – деревья оказались ещё хуже крабов, ведь их душа даже с учетом источника была более примитивной и просто не могла выдать что-то кроме того, что вложено в неё изначально. Получается, вырастить дерево с аспектом Пространства я конечно могу, вот только весь его функционал придется настраивать уже зная конечный результат. Впрочем, большую часть этих проблем можно решить, ведь моей целью, в первую очередь, является изучение факторов, влияющих на совместимость с Пространством, а дерево подходит для этого как нельзя кстати. Нужно лишь слегка модифицировать душу и можно приступать.

Всего год ушел на выращивание дерева, чей раздвоенный у основания ствол создавал нечто вроде арки, сквозь которую мог протиснуться даже небольшой дракон. Если всё получится, будет заготовкой под дальнейшие опыты, а если с порталами ничего не выйдет, то будет просто примечательное место. С источником и вовсе не пришлось возиться, разве что насильно протащить сразу на третий ранг, значительно укрепив молодую душу перед данными манипуляциями. Основной аспект, после небольших раздумий, было решено оставить за Природой, чтобы сходство между нами было более полным, ну а теперь пришло время эксперимента.

Я направил к дереву энергии Природы, Души и Веры, дав последней чёткое указание подготовить цель к освоению Пространства. Внутри меня словно что-то ухнуло, и вместе со всеми излишками чуть было не отправилась энергия, удерживающая структуру из ядер в равновесии. Пришлось срочно останавливать процесс и запускать его снова, внеся парочку дополнительных условий. Теперь у меня практически не осталось свободной Веры, а скорость адаптации дерева к Пространству оказалась значительно ниже ожидаемого. А ведь Душа с Природой взяли на себя основную нагрузку, но даже так моё вмешательство будет необходимо всего один раз в месяц. За этот период большая часть Веры возьмет на себя те или иные функции, и именно их мне надо будет повторить обычными методами. Хорошо хоть другие аспекты могут взять на себя наименее сложную часть работы, из-за чего Вера будет использовать именно их в целях эффективности. Так-то Вера могла использовать только мою энергию для выполнения поставленной цели, но для этого пришлось бы забрать себе абсолютно весь её приток со стороны грибных божеств – чем более точны и сложны указания, тем больше Веры на них требуется. Проще самому взяться за работу, на что будет уходить около пяти дней каждого месяца.

Правда, такими темпами всё закончится лет через двадцать, в течение которых я не смогу полностью на чём-то сфокусироваться, но тут на помощь придет аспект Разума, на который я также слегка подзабил. Наверное, стоит сделать что-то вроде второго потока сознания, но для этого придётся провести несколько пробных экспериментов на ком-то разумном, всё равно заняться чем-то надо.

В качестве первого и единственного подопытного выступил, как ни странно, один из орочьих рабов. Будь мои намеренья менее безобидными, или если бы цель была на территории Республики или Союза Независимых Городов, это стало бы нарушением договора, вот только этот никому не нужный человек являлся для меня вполне легитимной целью при соблюдении всего нескольких условий. Вредить его жизни и здоровью я не собираюсь, а вот сохранить рассудок придётся.

Желаемого результата удалось достичь за шесть месяцев. Справился бы и раньше, вот только тогда человек мог бы слегка тронутся умом, что не входило в мои планы, ну а сейчас он даже не до конца осознал произошедшие изменения. Мне этого результата вполне хватило, особенно после ещё шести месяцев наблюдения, после которых подопытный всё ещё находился в здравом уме и трезвой памяти. Оставалось лишь провести с собой все эти манипуляции, так как необходимость периодически отвлекаться на обслуживание дерева уже успела слегка надоесть.

Своё сознание я модифицировал всего за месяц, да и то с учётом постоянной перестраховки. Всё-таки большая часть необходимых изменений у меня уже была от прошлых улучшений, тогда как с человеком пришлось начинать всё с самого начала. Ощущения были… интересные – мой разум работал как обычно, но, при необходимости, мысли начинали двоится, а затем начинали течь в разном направлении. Пусть и не с первой попытки, но я смог использовать два духовных зрения разом и наблюдать за людьми и орками одновременно, благодаря чему удалось найти и исправить несколько недочетов в проделанной работе. Но что самое главное, теперь я мог спокойно заниматься своими делами, практически не отвлекаясь на ежемесячные манипуляции с Верой. Впрочем, ждать двадцать лет окончания процесса я не собирался.

Объёмов как у Исх‘Кина мне не требуется, однако, как показала практика, не помешало бы увеличить поступление Веры. Сделать это можно было тремя путями: увеличить долю забираемой энергии, увеличить её поступление у подопечных богов, или же найти новый источник Веры. Самым простым был первый вариант, вот только тогда я точно настрою молодняк против себя, чего в планах точно не было. Второй сулил вмешательство либо в повседневную жизнь грибных племен, либо в их души для повышения выработке столь желанной богами энергии, ну а третий… был по-своему интересен.

Я мог создать новую расу, которая будет почитать только меня и отдавать свою Веру, мог пойти по пути Морфея и влезть в саму суть дриар, выцепив оттуда их веру в меня, получив тем самым стабильный и слабый поток от каждого жителя Великого Леса, или же… Да, этот вариант, пожалуй, наиболее прост в исполнении и принесет выгоду абсолютно всем.

Глава 18. Дебри разума

Морфей научился добывать Веру весьма изощренным и в то же время абсолютно безвредным способом, позволяющий медленно и уверенно развивать свои божественные возможности. Единственное, что не давало ему развернуться на полную – малое число последователей, и именно это я собирался исправить.

Наша беседа продлилась чуть дольше минуты, больше и не требовалось. Я разрешил духу подключать к Внутреннему Миру вообще всех дриар, но и обязанностей навалил – когда выработка Веры выйдет на определенный уровень, настанет пора платить налоги. Можно было дать добро и на ассимиляцию людей с орками, но стоит сначала договориться с их покровителями, чтобы не было недопонимания и обвинений в несоблюдении договора. Пожалуй, займусь этим, когда Морфей наберётся сил, а до тех пор буду просто наблюдать и получать отчисления. По приблизительным расчётам, при восьмичасовом сне каждого дриара объёмы получаемой духом энергии будут раза в два больше, чем у грибных богов вместе взятых. Всего парой фраз я в перспективе утроил поступление Веры, осталось только дожить до того замечательного времени.

Ну а пока Морфей медленно и уверенно проводит расширение Внутреннего Мира можно заняться чем-нибудь ещё. Например, создать ещё несколько потоков сознания и углубиться в изучение уже имеющихся аспектов, а то из всех имеющихся я углублялся только в Природу, Жизнь и Душу, слегка подзабив на всё остальное. И если от экспериментов над Разумом меня останавливали этические соображения и банальная осторожность, разумная или не очень, на все остальные аспекты не хватало то желания, то времени. Тот же Мараил освоил Смерть гораздо лучше меня, а в стихийной магии я превосходил всех магов лишь за счет абсолютного уровня взаимодействия с источником и голой силы, но только лишь в этом. Никаких плетений или заклинаний этой магии я и не пытался создавать, а стоило хотя-бы попытаться.

Немного понаблюдав за деятельностью Морфея и обдумывая своё нынешнее состояние, я пришел к выводу, что все мои проблемы начались именно с аспекта Разума. Можно сказать, его я освоил на уровне выше среднего, затормозив о собственные предрассудки. Смерть, следующий освоенный аспект, я изучил лишь поверхностно, прекратив свои изыскания после создания нежити, а Воду и вовсе использовал лишь раз для решения проблема водоснабжения. Земля и Воздух даже капельки моего внимания не удостоились, ведь взял я их, в первую очередь, для симметричности ядер в источнике, так и не приступив к их изучению. Пожалуй, после освоения Пространства сделаю большой перерыв в получении новых аспектов, ну а сейчас не помешало бы начать навёрстывать упущенное.

Первым делом я занялся собственным сознанием, желая разобраться в столь предвзятом отношении к аспекту Разума. Сделать это оказалось не так уж и сложно, особенно при помощи магии, а вот что делать с результатом я не знал. По сути, все мои проблемы с изучением данного аспекта упирались в подсознательный страх потерять себя, лишиться одной из последних вещей, делающих меня человеком – способа мышления, разума. Как будто от их измены я перестану быть собой и стану кем-то другим, что в корне не верно, если опираться на собственный опыт. Вот только страх этот был иррационален и подавить его полностью было нельзя, только удалить или полностью изменить. Немного поразмыслив, я решил действовать по второму варианту.

Страх сам по себе не является чем-то плохим, ведь иначе эволюция не дала бы это чувство практически всем живым видам. Даже орки боятся, но у них данный механизм прочно связан с агрессией, что и делает их столь агрессивной и малость безрассудной расой. Страх предупреждает тело и разум об угрозе, явной или не очень, вот только опасность не всегда имеет место быть. Та же боязнь клоунов абсолютно бессмысленна с точки зрения эволюции, как и множество других фобий – вид бездонного океана может пугать, а маленький и безобидный паучок вызывает истерику. Ничто из этого опасности не несёт. Так было и в моём случае – страх потерять себя был обоснован печальным опытом смерти и потерей важной части воспоминаний. Подобного больше не повториться, даже наоборот, меня ждет очень долгая жизнь, в которой проще наткнуться на менталиста из другого мира и стать его марионеткой, чем внести какие-то необратимые изменения в собственное сознание. Поэтому, полностью убавляться от своих страхов я не стал, а лишь направил их более конструктивное русло, где они не будут мешаться.

Теперь, когда препятствий больше нет, настало время наверстывать упущенное и взяться за изучение аспекта Разума. Для начала, было бы неплохо поработать над собой и внести несколько более серьезных изменений, которые я раньше особо не рассматривал. Практически все они так или иначе затрагивали моё сознание, позволяя лучше воспринимать и обрабатывать поступающую информацию, что было лишь прелюдией более существенному дополнению.

Когда я только начинал осваивать Веру, интуиция подсказала как лучше всего это сделать. Тогда сразу несколько факторов повлияли на её появление, а я обещал себе заняться более детальным изучением глубинной части подсознания, вот только каждый раз находились более важные дела. А ведь усилий требовалось не так уж и много – аспект Разума прекрасно справился с пробуждением интуиции и полноценной адаптацией под моё сознание. Всё-таки её появление не более чем случайность, вызванная удачным сочетанием давно внесённых изменений. К сожалению, с ходу каких-либо изменений заметить не удалось, так что я решил оставить всё как есть и заняться другими делами, надеясь на срабатывание интуиции. Прежде чем приступать к дальнейшим улучшениям, следовало до конца разобраться в принципах её работы.

Следующее, чем я хотел заняться, это создать дополнительные потоки сознания. Пока у меня имелось целых два, что оказалось весьма удобно, но я был способен на большее. Третий оформился без проблем, как и четвертый, на пятом стало ощущаться небольшое сопротивление, а вот шестой оказался пределом. Дело даже не в том, что создать седьмой было слишком сложно, вовсе нет, однако мой разум в нынешнем состоянии оказался попросту не способен вынести ещё одно расслоение. Для этого надо сначала привыкнуть к уже имеющимся возможностям, а также продолжить развиваться в данном направлении. Ну а пока, шесть потоков являются моим пределом.

Ощущения от такого числа пролетающих мыслей были ещё более странные, чем от двух потоков сознания. К тому же, присутствовать сразу в шести местах единовременно и выращивать волшебные растения оказалось на удивление трудно, почти на грани возможного. Аспект Разума тут не поможет, лишь многолетняя практика. По крайней мере, разделение сознания всё ещё происходит исключительно по моему желанию, так что буду постепенно осваивать открывшиеся возможности, пусть и не представляю где они могут понадобиться. Разве что при очередных изысканиях можно будет уделять мировым событиям меньшую часть своего внимания, да и скорость самих исследований должна будет подрасти.

На что ещё способен аспект Разума? Именно таким вопросом я задался после того, как собрал все мысли воедино. Понятно, что работать над улучшением собственного разума можно бесконечно, как и совершенствовать методы промывки мозгов, но есть ли в этом аспекте что-то ещё? Скорее всего, нет, либо я не могу их придумать. По сути, самым продвинутым пользователем данного аспекта является Морфей с его Внутренним Миром, воссоздавать который у меня нет никакого желания, даже в упрощённом виде.

Помнится, когда-то давно я пытался одному из орочьих рабов сделать нечто подобное – воображаемое пространство, в котором можно напрямую взаимодействовать с собственной памятью. Тогда подопытный сошел с ума, а сейчас я вполне способен добиться положительного результата, но мне это не надо. После всех улучшений, память у меня практически абсолютна, а единственным проблемным местом остаются воспоминания о прошлой жизни, для выковыривания которых нужно приложить немного усилий. Хотя, кое-что из этого аспекта я всё ещё могу выжать – иллюзии. Хотя, учитывая что воздействие будет идти исключительно на разум жертвы, правильней будет назвать это мороком.

Нет ничего сложного в том, чтобы передать другому существу звуковой, визуальный и даже тактильный образ что кажется реальным, но не является таковым. Вроде бы, один маг Разума как раз смог сбежать из плена благодаря чему-то подобному, пусть и крайне примитивному… но не в этом суть. Данное направление в магии Разума никто пока не исследовал, да и сам я особых ожиданий не испытывал. В нём нет ничего принципиально сложного – нужно лишь сформировать желаемый образ и отправить его выбранной цели, а то и нескольким. Вот только есть один нюанс, придающий этой магии определенный шарм – всё зависит не столько от сил мага, сколько от его воображения. Например, я способен детально воссоздать образ орка, от внешнего вида до повадок, из-за чего любой примет навеянное за действительне, тогда как менее искусную подделку разум жертвы попытается дополнить, но разгадать её будет возможно.

Всё это интересно лишь с теоретической точки зрения, ведь ни Исх’Кин, ни Духи, ни дриары подобным не занимаются. Хотя, Исх’Кин вроде устраивал что-то вроде божественного явления в самом начале своего пути, да и мало ли что твориться в главном храмовом комплексе, однако на этом всё и ограничится. Духам и вовсе все эти фокусы без надобности, ну а дриары… просто не дошли до столь специфического применения Разума, пусть и весьма близки к этому.

Лишь Ланииль, Мараил и еще трое дриар ведут разработки в данном направлении, желая найти более эффективные способы обучения. Задумка у них была по-своему революционная – передавать целой группе учеников ощущения от использования заклинаний, значительно повышая скорость освоения материала. Забавно, но в основе данного заклинания лежали наработки Мараила по контролю толпы зомби при помощи аспекта Разума. Впрочем, я слегка отвлёкся.

У морока есть перспективы развития. Как минимум, во время тренировки одновременного использования всех потоков сознания, можно будет заняться созданием заклинаний и их привитием в новые виды волшебных растений. Но перед этим стоит по глубже изучить возможности остальных аспектов, чтобы каждый из потоков работал со своей энергией. Их как раз пять получается – Разум, Смерть, Вода, Земля и Воздух. Ну а последний… будет про запас, да и за миром, если верить проснувшейся интуиции, надо бы присмотреть.

Глава 19. Эксперимент

Изучать пять аспектов единовременно – дело не простое, даже если на каждую энергию приходится свой поток сознания. Иногда мысли из одной части разума оказывались в другой и мешали сосредоточиться на чем-то конкретном, а то и вовсе запускали объединение двух потоков. Одно дело думать о нескольких вещах одновременно, или одномоментно получать информацию из множества разных мест, однако активные исследования – совсем другой уровень нагрузки. Мне катастрофически не хватало практики, а помочь могло только время, ну и аспект Разума. Именно благодаря ему адаптация к новым возможностям заняла всего два года, после которых я наконец-то смог уделить опытам большую часть своего внимания.

Проще всего было работать с аспектом Разума, сказывался многолетний опыт. Не требовалось вникать в его тайны, искать границы возможного, лишь реализовывать некоторые свои и воплощать в растениях созданные заклинания. Конечно, приходилось задействовать и другие аспекты, Природу с Информацией, без которых нельзя было провернуть нечто подобное, но и с этим один поток сознания мог справиться, пусть и тратил на это куда больше времени чем обычно.

Экспериментировал я, так сказать, от души и старался ничем себя не ограничивать, выбрав максимально отдалённую область – восточные луга. За прошедшие годы они практически не изменились, сохранив свою уникальную экосистему, вот только моё влияние всё-таки внесло свой вклад и виды слегка… изменились. Всё дело в аспектах Природы и Жизни, чье наличие сильно повлияло на травянистые заросли, сделав их еще выше, гуще и зеленее. В некоторый местах высота стеблей доходила до пяты метров, а средний уровень достиг четырех, что, между прочим, очень много.

Любовался красотами я не долго – отметив произошедшие изменения и слегка повысившееся биоразнообразие, я приступил к однообразным, но необходимым приготовлениям. Разрушать сложившуюся экосистему не хотелось, но именно к этому могли привести мои эксперименты с внедрением в растения заклинаний с аспектом Разума. Они не будут такими безобидными, как более ранние творения, а значит всем живым существам, обитающим среди травяных джунглей, надо было дать возможность как-то противостоять мороку.

Немного подумав, я временно перенаправил все потоки сознания на внесение массовых изменений обитателям лугов при помощи одного из своих заклинаний, управившись всего за неделю неспешной работы. Особо мудрить не стал, дав всем существам наследственное сопротивление к воздействию аспекта Разума, но и отказываться от проведения небольшого опыта было глупо. Я не зафиксировал изменения, дав право эволюции распоряжаться дальнейшим развитием. Результаты будут не скоро – лет сто, двести, а то и больше, но рано или поздно птицы, насекомые и прочие жители лугов найдут чем меня удивить.

Когда со всеми приготовлениями было покончено, пришло время засесть за создание заклинаний. Начал я с самого банального – звуковые галлюцинации, вот только всё оказалось не так уж просто. Нет абсолютно никаких проблем с тем, чтобы передать тот или иной звук прямиком в разум жертвы, однако, если я собираюсь внедрить заклинание в безмозглое растение, следует хорошенько так извратиться. В конечном счете у меня получилось два варианта, каждый из которых был по-своему хорош.

Первое заклинание вытаскивало звуки из памяти цели, будь то пение птицы, шум города, звон разбитого стекла, чей-то голос и так-далее. Что именно услышит жертва, зависит от обстоятельств. Растения обладают хоть какими-то инстинктами, способны чувствовать солнечный свет, а некоторые виды и вовсе реагируют на повреждения. В тех же джунглях на юге некоторые деревья, когда их листву едят гигантские ленивцы, начинают вырабатывать вещества, ухудшающие вкус. Притом соседние деревья также могут начать этим заниматься, уловив в воздухе мельчайшие его частицы. Именно подобным механизмам я решил выдать право на выбор звука, что, впрочем, не принесло особой пользы, ну или я её не заметил. Как бы то ни было, заклинание оказалось весьма интересным, особенно если применять его осознано, а не вытаскивать из памяти случайные звуки.

Второй вариант принципиально отличался от первого, ведь в нём я решил зайти совершенно с другой стороны и уделил больше внимания самим растениям, научив их лучше воспринимать колебания воздуха и запоминать наиболее сильные. Сначала это был ветер, но потом его сменила птичья трель. Правда, из-за отсутствия собственной памяти, всего за пару дней на место красивого пения вновь приходили завывания ветра, но и этого мне было достаточно. В конце концов, обе версии заклинания прижились в травяных стеблях рядом с одним из огромных камней, а я продолжил свои эксперименты.

Всего было создано порядка двадцати заклинаний различной степени сложности и полезности. Одни вытаскивали из памяти самый яркий момент жизни, другие на время нарушали работу кратковременной памяти, а третьи и вовсе ускоряли восприятие в несколько раз при употреблении. Последние, кстати, я сделал очень отвратительными на вкус, просто из вредности. Поигрался и со способами накладывания эффекта – некоторые растения было достаточно тронуть, другие съесть, подойти на определенную дистанцию, увидеть или, наоборот, не смотреть. Например, первые два заклинания действовали на любого, кто будет ближе пяти сантиметров. Казалось бы, немного, однако растения, в которые я его вложил, являлись одними из самых распространённых, так что попасть под влияние этих заклинаний достаточно просто.

Самым сложным и интересным оказалось заклинание, которое было помещено в мох на том самом камне – оно вытягивало из памяти образы различных существ и воплощало их в разуме жертвы. Звучит просто, вот только чем дольше жертва всматривается в морок и чем больше о нём думает, тем более реальным его воспринимает, а образ становится всё детальней. Чтобы попасть под эффект достаточно будет оказаться всего в паре метров от мха, избавиться от него можно всего лишь покинув данную зону. К сожалению, проверить это заклинание удалось лишь на птицах, как и ещё одно, самое опасное из созданных.

Из-за высоты и густоты травянистых лугов на землю попадало мало света, и лишь в предгорье, где земля была менее плодородной, среди растений наблюдалось хоть какое-то разнообразие. Случившаяся с этим местом катастрофа существенно на него повлияла. Из них я выбрал самое редкое, и только потом приступил к внедрению заклинания, которое можно было описать всего одним словом – забвение. Оно напрочь стирало из разума все воспоминания, личность, превратив единственную подопытную пташку в пустышку, забывшую как ходить, летать и есть. Даже хорошо, что одинокий ягодный кустик растет так далеко.

Параллельно с созданием заклинаний аспекта Разума я занимался и другими делами, а именно изучением аспектов Смерти, Воды, Земли и Воздуха. Со стихийными всё шло достаточно спокойно и, к сожалению, без сюрпризов, но даже так я начал понимать, как много возможностей упускал.

Взять, к примеру, аспект Воздуха – он, как ни странно, позволял управлять воздухом, ветром и так далее. Также я мог изменять соотношение газов в воздухе, понижать атмосферное давление в определённой области, да и полноценный вакуум я всё-таки умудрился создать, ради чего пришлось создать огромную сферическую область, у которой по мере приближения к центру уменьшается содержание газов. Энергозатраты огромные, пользы ноль, но хоть добился одной из поставленных целей, всё-таки в прошлый раз добиться этого я не смог. Настоящим же открытием при изучении данного аспекта стало то, что могу оказывать более сильное влияние на климат, чем думал раньше, да и верхняя граница моего влияния оказалась немного больше той, что помнил. Впрочем, контроль погоды – это кончено хорошо, даже дождик небольшой дриарам устроил пока осваивал данное направление, однако больше всего удивил аспект Воды, чьи возможности оказались куда шире.

Вода – самая распространённая в природе субстанция, лучший растворитель, основа всего живого. Зная это, даже как-то странно, что не пытался воздействовать данным аспектом на живых существ, и ведь сработало же. Пусть и с трудом, но смог взять под контроль внутренние жидкости краба, чтобы медленно и осторожно разобраться в скромных возможностях столь нестандартного применения аспекта.

По сути, я мог управлять или косвенно влиять практически на все функции организма, хоть для этого и требовались глубокие познания в биологии, ну или высокие навыки в обращении с аспектом Жизни. Изменить густоту крови, сконцентрировать в мозге определенные гормоны, повлиять на свойства жидкостей организма. Или можно просто взорвать несчастного изнутри… В общем, прекрасное дополнение к навыкам магов Жизни, что будет полезно при создании очередных подвидов, да и при работе с растениями дополнительный инструмент лишним не будет.

В остальном, Вода ничем принципиально новым удивить не смогла. Да, я уделил внимание взаимодействию Воды с другими аспектами, найдя несколько забавных сочетаний. Например, при помощи Земли и Воды можно без особых проблем управлять грязью или глиной, тогда как при использовании Земли для этого требуются некоторые усилия. Лично я разницы практически не почувствовал, а вот для людских магов она будет вполне ощутимой. С другими стихийными аспектами примерно та же история – тот же туман можно создать при помощи как Воды, так и Воздуха, однако имея оба этих аспекта добиться желаемого результата будет гораздо проще. Разве что влияние Души и Разума потенциально способно создать водного элементаля и даже даровать ему материальное воплощение, но этим я займусь немногим позже.

Земля же оказалась на удивление простым аспектом, либо большая часть его возможностей мне уже была известна. Помимо банального изменения ландшафта его можно было использовать для повышения плодородности почвы, о чем людские маги уже давно догадались, как и о возможности работать с песком, камнем и глиной. Ничего принципиально нового я не изобрел, а лишь углубил имеющиеся направления. Например, удалось научиться влиять на состав и некоторые свойства горных пород, что, как мне кажется, проще было сделать при помощи аспекта Камня. Вполне перспективное направление, если захочется превратить обычный кирпич в мрамор. Учитывая мой уровень взаимодействия с источником, для этого даже специального заклинания создавать не придётся. В целом, аспект Земли пусть и казался мне слегка скучным, однако его полезность глупо было отрицать. Как минимум, если я когда-нибудь решу окончательно разобраться с аномалией на севере, именно эта энергия может выручить в трудный момент и не допустить взрыва вулкана, ну а пока буду оттачивать навыки по созданию различных минералов и драгоценных камней, может когда-нибудь пригодятся. Да и поток сознания занять чем-то надо, авось найдет ещё за что ухватиться.

Последним же аспектом, изучением которого я занимался, являлась Смерти, при работе с которым хотелось отойти от банальной нежити. Основные принципы её создания и функционирования хорошо известны, но всё же осталось в этой теме несколько нерешенных вопросов, требующих разбирательства. Как показала практика Мараила, зомби тоже могут быть разными.

С орочьим воином всё было вполне понятно – тот при жизни являлся обладателем праны, притом не из последних, из-за чего при обращении в живого мертвеца удалось сохранить часть навыков, чем не могли похвастаться прочие подопытные. Пусть и не сразу, но орк смог добраться до уровня сил, на котором тот был при жизни. По сути, мне были интересны всего две вещи – может ли существовать зомби-маг, и может ли вообще нежить быть разумной. Для этого я обратился к магическим крабам, решив совместить два опыта в один. Для начала развил источник подопытного и усилил его связь с владельцем, приблизившись к уровню первого ранга человеческих магов, взял слепок его разума, а затем обратил в нежить.

Пусть и с моей помощью, но краб-зомби умудрился сохранить свой источник, вот только энергия в нём больше не вырабатывалась, более того, она постепенно убывала, питая тело и огрызки души подобно Смерти, пусть и в гораздо меньшей степени. В связи с этим пришлось слегка изменить планы эксперимента и набрать большее число подопытных, дабы изучить влияние основного аспекта на нежить. Что же до разума, то внедренный обратно слепок смог прижиться и стабильно существовать, но при первых же признаках энергетического голода началась необратимая деградация. Судя по всему, данный процесс можно было остановить или замедлить, что я и стал проверять в дальнейших опытах.

Аспекты показали себя слабо – стихийные усваивались с большим трудом и зомби не испытывал к ним тяги, Разум позволял сохранить больше навыков и воспоминаний из прошлой жизни, Душа делала нечто подобное и, кажется, лучше сохраняла инстинкты с повадками, Жизнь с Природой истощались значительно быстрее и заглушали голод на пару часов, а вот Смерть позволила зомби-крабу не впадать в безумство несколько дней. Дальнейшие же опыты показали более неприглядные результаты – у нежити источник оказался вообще не способен вырабатывать энергию, а если между смертью и поднятием прошло больше получаса, то источник начинает разрушаться, поступенно сбрасывая во вне всю накопленную энергию, а нежить теряет возможность хоть как-то её использовать.

Разум сохранить всё-таки можно, правда для этого мне пришлось создать довольно сложную надстройку на душе ещё живого краба, а после превращения в нежить скорость расхода энергии повысилась примерно в полтора раза. Зато зомби-краб не стал тратить время на адаптацию и сразу приступил к поеданию своего привычного рациона, довольно быстро осознав, что это не то, что ему нужно. К сожалению, для него, в моих планах было дать ему умереть от голода и наблюдать за распадом его сознания, когда все запасы энергии смерти подошли к концу. Весьма мучительный и не приятный конец, особенно с учетом того, что душа краба ушла на перерождение полностью пустой, без малейших признаков разума.

Следующим по плану были опыты по удержанию в теле нежити и души и сознания, после чего можно было перейти к изучению других свойств данной энергии, однако в этот момент один из потоков сознания объединил все остальные. Дело в том, что ему пришла идея использовать аспект Информации не только для внедрения заклинаний в растения, но и для внедрения данных изменений в другие такие же организмы. Перспективна альтернатива другому, морально устаревшему заклинанию с теми же функциями. Я попробовал и… облажался по-крупному. Из меня высосало большую часть резерва, скорость его восполнения просела чуть ли не в два раза, а на востоке начала твориться какая-то чертовщина, которая и заставила меня собраться и обратить туда своё пристальное внимание.

Похоже, отдельные потоки сознания не так эффективны, как мне хотелось бы, ведь нельзя никак иначе объяснить совершенную ошибку. Дело даже не в самом эксперименте, он оказался успешен, даже слишком, а вот планирование серьезно подкачало. В итоге плетение на основе Информации сработало слишком хорошо – взяв за образцы растения с внедренными заклинаниями Разума, оно применило данный шаблон вообще ко всем представителям соответствующих видов. Процесс всё ещё шёл, забирая часть вырабатываемой источником энергии, однако останавливать его уже не имело смысла. Вместо небольшого клочка земли с волшебными травами я получил необъятные луга, где каждая травинка несет в себе частицу магии…

Глава 20. Немного о Смерти

Одна небольшая ошибка привела к нынешней ситуации, для исправления которой придётся постараться. Да и надо ли? Пусть плетение и было экспериментальным, но сработало на славу, вложив заклинание в каждую травинку. Ювелирная работа, уничтожать которую я считал немного лишним. В конце концов, благодаря моим улучшениям местные виды вполне способны выживать в изменившейся среде обитания и достичь большего видового разнообразия, чем рассчитывал изначально. Что же касается потенциальных гостей, то лишь одно весьма редкое растение можно назвать смертельно опасным, а все остальные доставят лишь временный дискомфорт. Так что, после некоторых раздумий, решил оставить всё как есть, а если возникнет необходимость вернуть всё назад, сделать это при помощи того же плетения не составит труда.

Это событие заставило меня слегка пересмотреть подход к использованию потоков сознания. Как показала практика, кое в чем они уступают обычному способу мышления. Главным недостатком всё ещё остается плохое прогнозирование последствий от проводимых экспериментов, но и прочих мелочей хватает. Отказываться от них я не буду, однако, помимо небольшой доработки аспектом Разума, пришлось временно делегировать надзорные функции освободившемуся потоку сознания. Всё-таки завершенными можно считать лишь эксперименты над Разумом, да и то условно, а остальные аспекты можно и дальше по изучать. К сожалению, значимых прорывов в исследовании стихийной магии скорее всего не произойдет, но вот у Смерти всё ещё впереди.

Первым делом я решил окончательно закрыть вопрос с нежитью и постараться создать зомби, оставив душу и разум в нетронутом виде. Сделать это оказалось не так уж и просто, ведь душа краба, являлась сложной структурой, привыкшей к определенному способу взаимодействия с телом. Внедрить её в мёртвое тело без значительных изменений было попросту невозможно, однако кое-какой способ я всё же нашел.

Как и при сохранении разума, душу надо было заключить в поддерживающую оболочку ещё при жизни, а зачем привязать её к своему прошлому телу. Чужое не подойдёт – душа почувствует разницу и прижиться ей будет куда сложнее. Но даже если всё прошло идеально, результат окажется весьма плачевным. Как бы я не старался привязать душу к мертвому телу, облегчить её пребывание в обновленном вместилище невозможно. Страдания были неизбежны.

Нормальная нежить существует за счет смеси аспектов Души и Смерти, продлевая своё существование от внешних источников энергии. Это могла быть как подпитка со стороны создателя, так и случайные жертвы, чья Жизнь служит топливом для мертвеца. Вполне обычное дело, однако душа живого существа никак не приспособлена для подобного существования, и уж тем более не способна вынести длительное воздействие аспекта Смерти, медленно разрушаясь. Этот процесс заставлял подопытных крабов испытывать постоянную боль, аналогов которой встречать не приходилось. Прекратить страдания можно было передав душе немного Жизни, но то лишь временная мера, дающая отсрочку неизбежному. Конечно, можно было полностью отрезать её от немертвого тела, заключив в непроницаемый кокон и сведя на нет пагубное воздействие Смерти, но тогда и смысла во всей этой задумке никакого нет. Зачем нежити душа, если ей нельзя пользоваться? А ведь польза от души была очень большая, что ярче всего проявилось во время последнего эксперимента.

Поняв, что в мёртвом теле душа обречена на страдания, если только не использовать нежить в качестве передвижного хранилища, я решил изменить её под новый способ существования. И у меня получилось. Очень помог опыт с подготовкой Духов Смерти к отправке в Изнанку, так как от изначальной души волшебного краба мало что осталось. Большую её часть пришлось так или иначе переделывать ещё во время жизни подопытного, а финальные изменения вносить уже после превращения в нежить. Итог внушал – адаптированная душа удерживала разум от распада, на порядок сократила расходы Смерти и даже смогла частично реанимировать источник, получив доступ к магии. Собственной выработки тот не имел, однако был способен накапливать энергию и испускать её во вне для формирования заклинаний.

В целом, этого подопытного можно смело назвать первым личом, пусть и в обличии краба, а его окончательная смерть оказалась быстрой и безболезненной. Ждать пока он умрёт от голода я не собирался, так что провел несколько тестов и попросту выкачал всю энергию Смерти, наблюдая за агонией души. Почему-то она отправилась на перерождение только после того, как избавилась от большей части внедрённых изменений, оставив их в мёртвом теле. После этого, поддавшись любопытству, я вновь превратил подопытного в нежить и получил вполне обычного краба-зомби с поломанным источником. В идеале, надо было масштабировать эксперимент и превратить в лича какого-нибудь саблезуба, ну или огра, но делать этого не стал, вместо этого решив узнать что-нибудь новое про сам аспект.

На что способна Смерть? Этот аспект был странным. Как минимум, он как-то связан с Изнанкой, тогда как любая другая известная мне энергия ничем подобным похвастаться не может. Сама по себе Смерть до ужаса прямолинейна, а всё разнообразие её свойств проявляется лишь при комбинации с другими аспектами. Тот же Мараил не так далеко ушел в изучении аспекта Смерти и создал около десятка заклинаний на его основе, если не брать в расчет сотворение нежити, не придумав ничего принципиально нового. Даже усовершенствованный метод лечения из комбинации Жизни и Смерти выглядел уже не так впечатляюще. Впрочем, у дриара была личная жизнь за пределами лаборатории, да и обязанностей куча, поэтому винить его в отсутствии прогресса было бы глупо.

К сожалению, сама по себе Смерть могла лишь убивать. Быстро или медленно – зависит от дозировки. Так что ради дальнейшего её изучения пришлось отправить на тот свет пару десятков крабов, но даже так результат оказался весьма посредственным. Да и зачем иметь множество способов убить живое существо? Пожалуй, стоит обратить внимание лишь на парочку самых безболезненных, ну а всё остальное… зря крабов поубивал.

Пожалуй, на этом стоит закончить активное исследование Смерти. Я конечно оставлю один поток сознания и дальше копаться в данном направлении, но без особого фанатизма. Если сумеет открыть нечто новое – займусь, ну а пока стоит подвести небольшие итоги.

Всего за девять лет я смог освоиться с новыми возможностями, случайно превратив восточные луга в огромное поле с волшебными травами. Разобрался с аспектами Воды, Земли и Воздуха, обогнал Мараила в изучении Смерти, и создал способ захвата души живого существа, с разумом или без. Пожалуй, самым ценным является именно последнее открытие, пусть я и не до конца понимаю, что с ним стоит делать. По сути, можно пойти по пути Морфея, создать свой Внутренний Мир и отправлять туда души умерших получив независимый источник Веры… Это стоило обдумать.

Превращать души в батарейки я не хотел, следовательно, надо прорабатывать устройство Внутреннего Мира для блага его будущих жителей. И вот тут подстерегала другая проблема – души дриар после окончательной смерти уже не выглядят так, словно готовы провести ещё пару лет в этом мире. Виной тому был процесс их смерти, медленный и неумолимый. Разум засыпает и постепенно угасает, пока тело покрывается корой и пускает корни, превращаясь в дерево. Не знаю, как сильно это влияет на душу, однако ставить дополнительное препятствие на пути к перерождению я считал немного неправильным. Тем более у дриар уже есть своё подобие загробного мира, развитием которого занимается Морфей.

Быть может я и вернусь к реализации данной идеи, но только после того, как разберусь в жизненном цикле душ, для чего придётся выйти за пределы этого мира. Сколько там осталось до отката Запроса Системе? Немногим меньше двух сотен лет, есть время на проведение изысканий, ну а если не справлюсь, то знаю о чём попросить. В прошлый раз от этого умения я получил Чувство Аспектов – достаточно полезный навык без которого пришлось бы гораздо дольше идти к обретению нынешних сил. Впрочем, оглядываясь назад, я мог взять что-нибудь более полезное, однако сделанного не воротишь и остается лишь пользоваться полученными благами.

Вот только для изучения душ нужно выделить ещё один поток сознания, а лишних у меня, по сути, нет. Четверо потихоньку разбираются в возможностях аспектов, один следит за внешним миром, а последний наблюдает за всеми ними... Как-то это не очень эффективно – объем работ по исследованию аспектов значительно снизился и уделять каждому из них по собственному потоку слегка расточительно. Те же стихии можно изучать лишь одной частью сознания, так как в принципах их работы много общего. Ещё одна часть займётся изучением Смерти и её взаимодействие с другими аспектами, а значит останется ещё целых четыре потока, которые надо куда-то простроить. Конечно, не обязательно задействовать все – чем меньше, тем качественней мыслительный процесс, однако для дальнейшего развития собственного разума стоит слегка поднапрячься. Поэтому выделяем один поток сознания на изучение Души, как аспекта, так и явления, сразу два пойдут наблюдать за миром, ну а последний так и будет следить за состоянием сознания в целом. Новых галлюциногенных лугов нам не надо.

По идее, данное распределение позволит мне уделять больше внимания мировым событиям, тогда как исследования аспектов будут производиться в фоновом режиме. Всё-таки раньше большая часть внимания уделялась изучению аспектов, а все мировые события проходили где-то там. До меня словно долетали новостные сводки, а все необходимые подробности были запечатлены в памяти. При необходимости, их можно было просмотреть в любой момент. Именно этим я и решил заняться, сняв с наблюдения один из потоков сознания и собираясь пройтись свежим взглядом по событиям прошлого, разобраться в настоящем и подумать о будущем…

Глава 21. Прогресс

Хорошо иметь абсолютную память – можно в любой момент окунуться в события прошлого. Это что-то вроде путешествия во времени, пусть и весьма ограниченное в локациях. Нельзя вспомнить то, чего не было, не в моём случае. Так что, подняв в памяти события последних девяти лет, можно было не сомневаться в их достоверности. Конечно, какие-то подробности остались вне поля зрения, даже со всеми шестью потоками сознания я не способен пристально наблюдать за всем доступным миром, но этого и не требуется. Достаточно просто держать руку на пульсе, чтобы не проглядеть что-нибудь важное.

Подобных событий было не так уж и много – очередное нападение орков, в отражении которого участвовали первые паладины. Семеро сильных воинов, способных использовать магию любого из известных человечеству аспектов, оказали на орков сильное впечатление. Они привыкли к тому, что заклинания летят откуда-то издалека и есть время что-нибудь бросить в мага, увернуться или подставить под удар ближайшего человека. С Одарёнными всё совершенно иначе – на ближней дистанции меньше времени на реакцию, меньше вариантов для манёвра, а противник сражается с тобой на равных. Так что последнее нашествие, случившееся четыре года назад, отбить удалось без особых проблем. Орки попросту оказались не готовы к столь радикальным изменениям на поле боя и, после нескольких крупных сражений, отступили.

Вождь Орды, отдавший подобный приказ, в итоге лишился своего места в Совете Племён и отправился в изгнание. Многие были не довольны его решением, но не могли не признать его разумность. За десятилетия, которые орки потратили на реформирование своего общества и сражения с армией Республики, Вожди научились мыслить более масштабно. Раньше никто и подумать не мог о преждевременном отступлении, без получения богатой добычи или потери большей части армии, а Вождя, отдавшего такой приказ, могли убить свои же воины. Однако сейчас, когда любой орк знает, что во время похода любой приказ Вождя Орды должен выполняться беспрекословно, а сами командиры набрались опыта, отступление уже не выглядело неприемлемым, особенно при таких обстоятельствах. Изгнание бывшего Вождя из племени Высоких Гор успокоило горячие головы, а орк, лишившийся племени, стал одним из многих искателей Силы. Но не просто так, у него был план – превратить разрозненных и независимых воинов в новое племя.

Впрочем, свободные орки и без его участия постепенно налаживали между собой точки соприкосновения, вводили негласные правила. Например, сильному воину было позорно убивать своих или чужих воспитанников, ведь шансов победить у молодняка попросту нет. Вместо этого можешь настоять на поединке между учениками на тех или иных условиях, а то и вовсе забрать себе перспективного орка после победы над его наставником.

Вот только свободные орки не особо стремились объединяться, так что потуги бывшего Вождя вписаться в чужую компанию, собрав под своим началом сотню-другую сильнейших представителей орочьего народа, остались ни с чем. Никто его главенство не признавал, но рассказы о новых сильных противниках привели к появлению большего числа желающих поучаствовать в следующем походе, что случится уже через три года.

Думаю, вне зависимости от исхода предстоящего набега, Республику ждет очередной всплеск милитаризма. В ней и без того зреют не самые мирные настроения к зеленокожим варварам, которые не только приходят воевать раз в несколько лет, но и устраивают периодические вылазки в глубь людских земель. На каждом метре границы часового не поставишь и патрули в глухих лесах не организуешь, так что все приграничные деревеньки за свою историю хоть раз да подвергались разорению от прошедших через границу орков. Как бы ни была прочна граница, иногда и такое случается.

Впрочем, помня размах реформ после первого масштабного похода, обстановка в Республике изменится не сильно. Всё-таки орки – противник знакомый, изученный и понятный. Вот уже более двадцати лет они устраивают периодические нападки на пограничные земли, из раза в раз усиливая свой напор, но и люди не стоят на месте, адаптируются под противника. Одарённые являются прекрасным тому примером. Пожалуй, в этом есть свой шарм – люди и орки недолюбливали друг друга, презирали, ненавидели, но именно война позволяла им развиваться. Для одних конфликт являлся неотъемлемой частью жизни, а другие научились использовать его в своих целях.

Люди совершенствовали сплавы для оружия и брони, разрабатывали новые принципы строительства, ведь не каждая стена выдержит натиск зеленокожих. Учёные разрабатывали горючие смеси, которые в бочках забрасывали в самую гущу орков и поджигали при помощи магов или градом огненных стрел. Даже появилась новая связка из магов Воды и Огня – один управлял горящей жидкостью, а другой непосредственно пламенем.

Своё развитие получили и механизмы, что, по терминологии моего родного мира, уместней было назвать осадными. Однако, даже с учётом создания более эффективных и убойных конструкций, их применения было весьма ситуативным. В основном, орудия ставили на стенах приграничных городов и крепостей, либо устанавливали в местах предстоящего сражения. Орки мобильны и могут вступить в бой ещё до того, как механизмы приведут в боевую готовность, а то и вовсе навязать сражение посреди леса. К тому же, в последнее время среди армии зеленокожих всё чаще можно увидеть закованного в металлическую броню воина, из-за чего часть орудий теряет свою эффективность. В теории, ситуацию могло бы спасти появление огнестрела, тем более первые шаги к его созданию уже сделаны.

Человечество изобрело порох, пусть и случайно. Какой-то учёный чуть не взорвался вместе со всем своим оборудованием, что и послужило началом исследований. Пока его труды ещё не перешли в военную плоскость, так как не найден способ массового производства, да и качество пороха, как по мне, слегка паршивое, но это дело времени. Скоро пушки изобретут, а там и до ручного оружия не далеко. Будет ли в нём смысл? Поживём – увидим.

Более серьёзный прорыв произошел у алхимиков, получивших в своё распоряжение травы из Великого леса. И хоть большая часть изготавливаемых ими зелий всего лишь позволяют перенести эффект волшебного растения в более удобную для употребления форму, некоторые мастера смогли добиться усиления исходных свойств или получить нечто новое. Так в результате многочисленных экспериментов одному человеку удалось усовершенствовать доставшийся по наследству рецепт зелья, повышающего физическую силу и снижающего усталость в мышцах. Идеально для ускорения тренировок, но вот в бою его действие почти полностью перекрывалось адреналином и усилениями от праны. Новая не только убрала этот недостаток, но и повысила прирост силы с выносливостью, озолотив своего создателя. А ведь в рецепте изменилось всего одиннадцать этапов и добавилось четыре новых ингредиента, что также нуждались в особой обработке.

Фактически, алхимик смог методом проб и ошибок обнаружить синергию нескольких заклинаний, вложенных в растения, а затем найти наиболее эффективный способ совместить их между собой. Наблюдая за процессом готовки со стороны, было достаточно интересно наблюдать за процессами, проходящими на энергетическом уровне. Всё-таки заклинания были надёжно связаны со своей оболочкой, из-за чего нельзя было просто налить в кастрюлю воды и заварить волшебный чай. Какая-то часть магии в воду всё-таки перейдет, но не факт, что окажет хоть какой-то эффект. Конечно, можно просто измельчить листья в пюре, вот только нового эффекта так не добиться, а среди алхимиков подобный подход считается чем-то примитивным и неприемлемым. Тем более, если в зелье слишком много частей растений, оно быстрее стухнет и потеряет часть свойств.

Стоило только алхимикам выйти из стагнации и начать богатеть в невиданных масштабах, как тут же появилось множество желающих освоить ранее не популярное ремесло, да и многие власть имущие захотели приобщиться к этому делу, начав спонсировать наиболее перспективных. Так и стала бы алхимия достоянием государства или отдельных его представителей, вот только не все захотели брать на себя лишние обязательства. Сначала в Союзе Независимых Городов, а потом и в Республике, была создана Гильдия Алхимиков.

До недавнего времени было не так много представителей данной профессии и все они так или иначе знали друг друга, пусть и жили в разных странах. Кто-то поддался большим деньгам, а другие остались верны своему делу, благодаря чему новосозданная Гильдия решила претендовать на межгосударственный статус. Фактически, алхимики своего уже добились, осталось лишь разобраться с некоторыми нюансами и официально закрепить своё положение.

Что же касается артефакторов, то они и не помышляли об отделении – артефактором мог стать только Благословлённый, а они преданы своей вере и являлись неотъемлемой частью Церкви. Их достижения были более скромны – максимальная сила вложенного в предмет заклинания соответствовала возможностям мага, только развившего свой источник до второго ранга. Зато улучшилась программа подготовки артефакторов, из-за чего волшебные вещицы стали постепенно появляться за пределами богатых особняков и не только в виде безделушек.

Так, ориентируясь на пожелания лучших из воинов Республики, уже создано чуть более двадцати единиц зачарованного оружия с заклинаниями второго ранга, и около сотни первого. Не знаю, что они способны сделать закованному в броню орку, разве что напугать. Судя по всему, командование армией решило провести полевые испытания, по крайней мере всё на это указывает. Надо будет и мне посмотреть на его итоги.

На фоне всех этих событий как-то затерялась Академия Магии, принявшая в прошлом году самое большое количество желающих. Единственное значимое событие, если не углубляться в повседневную жизнь юных магов. Помогло расширение преподавательского состава, улучшение учебной программы, а также постепенный рост численности населения в Республике и Союзе Независимых Городов, особенно в последнем. Колонизация необжитых земель всё ещё продолжается, а старые поселение продолжают разрастаться. Что уж говорить, если от одного из деревьев, что находится не так далеко от зоны моего непосредственного восприятия, поступил образ остановившегося на привал человека.

Впрочем, до случайного путника мне нет абсолютно никакого дела. Более заманчивой выглядит место, где мои семена не могут прижиться – какое-то время сигнал от них поступает, но связь быстро обрывается, не успев передать сведения о причине сбоя. Ближайшие ростки ситуацию прояснить также не могут, а значит придётся подождать около десяти лет, пока корни доберутся до края тёмной зоны. При желании, можно было и быстрее, но торопиться не куда. А сейчас, пожалуй, стоит заглянуть в Великий Лес и осмотреть вторую дочь Ланииль и Мараила, умудрившуюся получить аспект Смерти в качестве основного…

Глава 22. Последствия

Что Мараил, что Ланииль были весьма занятыми разумными – один большую часть своей жизни двигал магическую науку и налаживал внешнюю политику Великого Леса, а вторая отвечала за внутренние дела дриарского государства, попутно обучая наиболее талантливых представителей лесного народа. Друг на друга им времени хватало, а вот с детьми, по меркам дриар, у них было скудно, где-то в два раза меньше, чем у среднестатистической семьи. А ведь обычные граждане, не стремящиеся к магическому развитию, вообще не доживают до ста восьмидесяти лет, становясь частью леса примерно на двенадцатом десятке.

Впрочем, для своего возраста эти двое сохранились вполне неплохо – Мараил лишился аспекта Природы, отвоевав себе дополнительные годы за счет удачного сочетания Жизни и Смерти, а Ланииль и вовсе скоро доберётся до седьмого ранга. Пока не знаю, как долго они протянут, но сорок лет есть точно. Самое время, чтобы подумать о будущем и завести ребёнка, девочку, что волею случая унаследовала отцовский аспект. Её здоровью ничего не угрожало ни в ближайшем, ни в отдалённом будущем – источник получил наиболее подходящий ему аспект, однако родителям свойственно проявлять излишнюю заботу о своих детях. Дошло до того, что Ланииль обратилась к Посреднику за советом, а тот переадресовал мне её вопросы, ведь и сам оказался… обеспокоен происходящим.

Произошло это незадолго до испытаний одного экспериментального заклинания, так что ответом на эту немного внезапную просьбу занялся один потоков сознания, чьей обязанностью было наблюдать за происходящими в мире событиями. Тогда я просто изучил состояние ребёнка, сказал, что всё в порядке, и вернулся к осмотру, не придав произошедшему особого значения, но кое-что всё-таки упустил. Хотя, правильней будет сказать, оставил будущему себе на изучение. Развитие Духа Разума меня заинтересовало слабо – вполне ожидаемо, что за столько лет общения Посредник научится испытывать хоть какие-то эмоции. Гораздо занимательней оказалась причина, по которой вторая дочь Мараила унаследовала аспект Смерти.

Как ни странно, дело было в волшебном орехе. Заклинание, заточённое в него, оказалось слишком мощным и оставило после себя слишком сильный след как на душе, так и в теле дриара. Я считал последствия абсолютно безвредными, однако, как показала практика, их вполне хватило, чтобы повлиять на будущего ребёнка. Пожалуй, остаётся лишь пожелать удачи юной Мириэль, и постараться в будущем более тщательно проверять новые заклинания. Лет через двадцать, на всякий случай, проверю её состояние, а пока стоит продолжить осмотр.

Следующей остановкой стало Древо Рождения, мой первый серьёзный проект, что к настоящему времени практически изжило себя. Не физически, но морально. Изначальной его целью было повышение биоразнообразия среди дриар, ведь на создание целой расы всего из двух представителей ушло бы непозволительно много времени, да и моральная сторона этого действа находилась бы под вопросом.

Выполнив своё предназначение, дерево "уснуло" до того момента, когда дриарам потребовалось расселиться на большие территории. Тогда его помощь оказалась весьма кстати, но в какой-то момент все его усилия стали меркнуть по сравнению с естественным приростом населения. По-хорошему, стоило вообще остановить его деятельность, что было по силам даже Хранительнице, однако дриары придали ему иное, в чём-то сакральное значение. В памяти народа сохранились знания о том, что именно Древо Рождения дало жизнь их предкам, выручило в трудные времена, из-за чего появление новых дриар на свет воспринималось ими чем-то вроде небольшого праздника. Против ничего я не имел – пусть развлекаются, может однажды и Веру вырабатывать начнут. Вот только не факт, что она будет уходить именно мне.

Около трёх с половиной веков назад Фарнаал, третий Хранитель, уговорил дать его отцу шанс стать частью леса, слившись с Древом. Тот был из поколения, ещё не получившего новый механизм старения. Тогда этот вариант показался мне немного странным, но выполнимым, из-за чего программа восстановления Древа Рождения была слегка подкорректирована под новые нужды. Спустя столько лет конечный результат уже не кажется таким уж идеальным, стали видны недостатки, исправлять которые нет смысла, но кое-что осталось неизменным – душа дриара.

Похоже, тогда я слишком хорошо привязал её к Древу Рождения, или же оно само оказалось удобным вместилищем, но факт есть факт – в самом сердце Великого Леса стоит дерево с душой самого старого дриара. Не знаю, сколько она там пробудет, прошлый прогноз оказался ошибочен, а нынешний опыт говорит о том, что окончательной смерти старого дриара стоит ждать минимум лет через сто. Пожалуй, если к тому времени дриары так и не начнут давать Веру, что будет уходить к одинокой душе, надо будет постараться возродить старика в новом теле, в качестве эксперимента. Всё равно ведь собирался заняться чем-то подобным, а до тех пор пусть душа его пребывает в объятьях Морфея.

Больше ничего, что стоило моего внимания, в Великом Лесу не происходило. Разве что Элинриль решила на несколько лет отправится на родину, дабы повидаться с семьёй и помочь с воспитанием сестры, но это вряд ли можно назвать событием мирового масштаба. Так что моё внимание плавно перетекло с мирных древесных городов на дикие джунгли, где обитают сразу два грибных народа.

Сильнее всего изменился быт б’жудов – сотрудничество, с людьми и дриарами при поиске волшебных трав ещё больше разожгло аппетиты Великого Б’жуда. Дары чужеземцев были гораздо вкуснее и желанней, нежели труды собственного народа, и речь не только о пище. Грибное божество потихоньку обрастало предметами роскоши – бусами, золотыми цепями и даже небольшой статуэткой из бронзы, сделанной по заказу одного из путешественников. А один из магов Земли, гостивший у б'жудов некоторое время, возвёл тому новое просторное жилище, по сравнению с которым все остальные палатки смотрелись просто жалко. Появился и небольшой сад, где росли фрукты и овощи для Великого Б'жуда, и именно благодаря им грибное племя смогло преодолеть небольшой демографический кризис.

Гостинцы от чужеземцев оказались слаще соплеменников. Раньше рацион божества состоял в основном из представителей собственного народа, а растения служили приятным дополнением к трапезе, как и добытая дичь, но то было в прошлом. С тех пор вкусы Великого Б’жуда поменялись – сейчас грибы всего лишь закуска. Впрочем, изменения пищевого поведения были лишь симптомом более серьёзных перемен. За прошедшие годы он не только освоил аспект Природы, но и новой особенностью обзавёлся. Всего одно предложение, за которым кроется целая прорва энергии Веры, пошедшая на получение желаемого.

- Пожирание:

"Способность, позволяющая полностью усваивать физическую и энергетическую составляющую съеденного объекта."

По сути, именно благодаря этой особенности Великий Б'жуд смог освоить новый аспект, вычленяя крупицы аспекта Природы из овощей и фруктов. Поедать сородичей он не прекратил, ритуальный каннибализм слишком глубоко укоренился в культуре этого племени, однако молодые, недавно отпочковавшиеся грибочки, теперь употребляются только по особо важным поводам. Вместо этого, во время каждой трапезы, все б’жуды отрезают от себя небольшой кусочек и преподносят их в дар своему божеству. На удивление, данный способ поклонения стал приносить Великому Б’жуду больше Веры, чем прежде, из-за чего тот и перешел на новую диету, не до конца осознавая свои действия.

Как он вообще додумался пустить Веру на получение новой особенности? О, это весьма банальная, но в то же время поучительная история. Великого Б’жуда очень уж впечатлила магия, которую ему так любезно продемонстрировал Мараил, но у него и в мыслях не было принижаться и проситься в ученики к чужаку. В светлой голове, не сильно обременённой логикой, возникла мысль, мол, нужно съесть больше этих странных и вкусных фруктов, и тогда можно будет обрести силу, что вырастила их. Вера правильно поняла отданный ей посыл и пустила все свои силы на реализацию заветного желания своего владельца, что и привело к нынешнему результату. Впрочем, вся сила новой особенности упиралась в личные качества её владельца – Великий Б’жуд так и не понял, что уже получил желаемое.

Не стоял на месте и бог-покровитель н’жудов, добравшийся в своём развитии примерно до уровня младшего элементаля или чистого духа – минимум самосознания, максимум стремления к развитию. Аспекты Земли и Природы потихоньку становились частью сгустка веры и, наконец, стали отображаться в разделе вторичных аспектов, но там нашлось место и для новой энергии, об освоении которой я иногда раздумывал – Свет.

В теории, обнаружить её было достаточно просто – нужно было лишь хорошо освещённое пространство, в котором отсутствуют другие типы аспектов, а также объекты и явления, что могут стать их источником. Изначально я хотел заняться получением этой энергии лет через сорок наравне с другими опытами, после более тщательного изучения уже имеющихся аспектов, вот только у жизни были немного другие планы. И хоть осваивать данный аспект я пока не собираюсь, первым на очереди стоит Пространство для стабилизации ядер, но ничто не помешает изучать его в свободное время, а дальше видно будет. Что же касается появления нового аспекта, то по этому поводу у меня есть одна теория, основанная на памяти н’жудов и собственном опыте.

Раньше большую часть от получаемой Веры молодое, ничего не понимающее божество, тратило на собственное развитие, а небольшие излишки тратило на использование окружающей энергии во благо грибного народа. Но время шло, божество крепчало, н’жуды множились и развивались, зарывались в землю, не забывая о Священном Древе. В какой-то момент божество достаточно окрепло, чтобы освоить уже имеющуюся у него энергию, а затем… вновь пойти на поводу у своих подопечных.

Н'жуды хорошо обжились под землёй – в верхних слоях питательных веществ хватает, а в более глубокую часть подземного города можно принести немного плодородной почвы, устроить странный ритуал прося Священное Древо обогатить землю у тебя под ногами, или, если являешься магом, сделать всё самому и воздать божеству заслуженную похвалу. Но было кое-что, что долгое время можно было найти лишь на поверхности – свет. При создании н’жудов я не рассчитывал, что те будут проводить под землёй большую часть времени, из-за чего глаза оказались неприспособленны для подобного образа жизни. Какое-то время они разжигали под землей костры, расставляли факела, а дым уходил через специальные отверстия, вот только огры быстро смекнули, что именно ждёт их внизу, и начали копать, устраивая обвалы. Так бы и жили н‘жуды, скрываясь во тьме и тоскуя по солнцу, но их молитвы были услышаны и подземелья озарил свет.

Вера далеко не всегда достигает желаемого самым оптимальным путём, очень многое зависит от формулировки. Великий Б’жуд прекрасный тому пример – будучи обычным духом и желая получать больше Веры, он сам вырыл себе могилу и превратился в придаток истинного божества, а затем, пусть и случайно, смог грамотно сформулировать запрос и получить очень хороший результат. Надо будет, кстати, попытаться его повторить без помощи Веры. Так вот, божество н’жудов пожелало дать им свет, ну а Вера восприняла это буквально, всучив Священному Древу одноимённый аспект.

В любом случае, все остались довольны – в подземном городе теперь каждый корешок лучится ярким светом, а вера грибного народа стала ещё более сильной. Правда, теперь н’жуды поднимаются на поверхность только при паломничестве, с каждым годом уходя всё глубже в недра земли и прокладывая под джунглями туннели к местам будущих поселений. Под землёй хищников нет, одним из преимуществ спорового размножения является высокая скорость размножения.

Мне остаётся лишь наблюдать за зарождающейся цивилизацией и думать о том, возможно ли вообще воссоздать столь яркое свечение без аспекта Света…

Глава 23. Планы

На эксперименты по созданию светящихся растений у меня ушло около трёх месяцев – столь малого промежутка хватило на то, чтобы осознать своё бессилие. Вывести нужные виды труда не составило, вот только, не имея аспекта Света, схожего результата удалось достичь лишь при помощи Огня. Куст, горящий вечным пламенем, освещал небольшую пещеру где-то в горах между Великим Лесом и зелеными лугами – максимум того, чего я смог добиться без овладения данной энергией. Были и другие растения, созданные лишь при помощи аспекта Природы и растущие где-то в лесных глубинах, однако они не шли ни в какое сравнение с корнями Священного Древа. Всё-таки, биолюминесценция имеет свои пределы, а наиболее яркие экземпляры должны содержать в себе энергию. Светящийся мох, что прорастает на внутренней части моей защитной оболочки, прекрасный тому пример, как и листья, исполняющие роль накопителей.

Подобный итог был ожидаем – не всякой магии найдётся подходящая замена, но попробовать всё равно стоило. Тем более, у меня возникла одна заманчивая идея, сулящая не только интересное времяпровождение, но и развитие собственных навыков.

Н’жуды, как вид, оказались очень успешными. Да, на поверхности их с превеликим удовольствием сожрут те же огры, вот только под землей хищников не было. На большой глубине нет питательных веществ, все они остаются в верхних слоях почвы, а значит жизни там не было и быть не могло. С моими возможностями, это можно было исправить где-то за пол века, если не быстрее, но для начала стоит разобраться с одной проблемой – отсутствием свободного пространства. Здесь-то и начинается самое интересное.

При всех своих познаниях в стихийной магии, нормального практического применения я так ей и не нашёл. Лишь Воде нашлось применение, а Земля с Воздухом лежат мёртвым грузом, балансируя структуру из ядер и слегка опуская самооценку. Причиной тому было отсутствие вызовов – ни разу, за все пять с половиной столетий, передо мной не стояла задача что-то вскопать, закопать или построить, как и усмирять бушующие ветра. По-настоящему разрешительных катаклизмов пока не было, а сводить на нет каждый ураган было такой себе затеей. Что же может стать той целью, ради которой придётся задействовать стихийные аспекты? Если не брать в расчет покрытие всего мира корнями, то это будем самый масштабный проект.

Идея, возникшая во время работы над очередным растением, была проста – даже самый тусклый свет будет ярким в полной тьме, но если он будет по всюду… В общем, мой разум посетила мысль создать под землей свою собственную экосистему, и чем дольше я об этом думал, тем более привлекательной казалась эта задумка. Придётся создавать подземные полости, для чего пригодится не только Земля, но и Воздух с Водой. Подземные реки никуда не делись, а вентиляцию делать всё равно придётся, в том или ином виде. К тому же, под землей можно будет экспериментировать без оглядки на экосистему Леса, джунглей и внешний мир в целом. Единственное, из-за чего я всё ещё не приступил к реализации данной задумки, это отсутствие опыта.

Все имеющие знания твердили – нельзя просто взять и превратить земную кору в дырявый сыр, нужно куда-то деть излишки камня и не устроить обвалов в процессе. В общем, вызов как раз по мне. Как минимум, стоит хорошенько обдумать эту идею, проверить силы на парочке менее масштабных проектах, и только потом задумываться о реализации. Благо, ничто не мешает мне закончить осмотр, попутно размышляя на сколько вообще целесообразно за что-то столь масштабное. Быть может, найдутся другие альтернативы, от которых горы не обратятся в равнины при малейшей ошибке…

В любом случае, стоило для начала изучить северо-восточную часть материка, отделённую от орочьих племен горной грядой. Какую-то информация о тех землях можно было узнать от орков из племени Громового Рыка, воины которого иногда совершали вылазки на ту сторону. Раньше многие так делали, однако, после появления Силы и объединения разрозненных племен в одно под властью сильнейшего, древняя традиция начала угасать. Там не было достойных противников, а надобность в подобных походах возникала лишь в самые голодные годы. Теперь же, когда еду стало возможно обменять у других племен, получить в награду за участие в очередном набеге на Республику, вырастить самостоятельно, идти на ту сторону не было никакого смысла. Впрочем, некоторые орки всё равно отправлялись в поход – пусть горы и не дают сдачи, но всё равно могут убить. Какие же тайны скрывала горная гряда?

Для начала, там был лес. Он плавно переходил в луга, что сумел отвоевать у бескрайних лугов немного свободной земли. Видимо, гигантская волна не добралась до северной части континента или просто ослабла, позволив природе сохранить первоначальный облик. Следов разумной жизни обнаружено не было – то ли орков никогда и не было в этих землях, то ли они ушли, пережив катастрофу. Зато флора и фауна изобиловали разнообразием видов, пусть и не внушающих своим видом и мощью. Единственным сюрпризом стало наличие небольшой стаи саблезубов Смерти, что заставила потесниться коренных хищников, но не отступить, что было немного странно. Конкретно этот подвит обладал весьма внушительным потенциалом и даже терроризировал орков в восточной части степей, прекрасно себя чувствуя, однако местные как-то научились их сдерживать. Неожиданно, эта история меня захватила.

Судя по всему, саблезубы Смерти прибыли в эти земли как минимум пять поколений назад, отвоевав себе приличный кусок охотничьих угодий, вот только природа аспекта сыграла с ними злую шутку. Это на восточной стороне гор саблезубы являлись единственными высшими хищниками, не считая орков, а после получения аспектов исчезновение обычных представителей данного вида стало делом времени. Здесь же присутствовало сразу два доминирующих вида – саблезубы и волки, ближайшие родственники которых живут на человеческих землях. До появления чужаков они как-то уживались друг с другом, да и сейчас конкуренция весьма высока, из-за чего их навыки обращения с праной были на вполне приличном уровне. Кроме того, звери оказались на удивление сообразительными и, почуяв угрозу со стороны пришлых, объединили усилия.

Хотя, более правильным было назвать их взаимоотношения вооружённым нейтралитетом – на охотничьи угодья друг друга местные почти не заходили, но при атаке чужаков приходили соседу на выручку. Что волки, что саблезубы успели прочувствовать на себе энергию Смерти, а их инстинкты в едином порыве оказались настроены категорически против её носителей. Проще всего дружить против кого-то, и пришлые саблезубы стали для местных врагом номер один. Хрупкий баланс сохранялся лишь за счет численного преимущества коренных видов, вот только мои творения не оставляли надежды забрать себе чужие земли, раз за разом получая отпор.

Такая вот была весёлая жизнь на северо-восточной части материка, которую орки почему-то считали не интересной. Впрочем, если не считать распрей в зверином царстве, делать тут действительно было нечего. Стоит продолжить движение на восток – как показывают проросшие семена, дальше местность станет более каменистой, а при помощи одного из деревьев и вовсе удалось обнаружить гейзер, что указывало на вулканическую активность. Надеюсь, в этот раз обойдётся без аномалий, как это было у северных орков. Надо бы и им внимания уделить, тем более ситуация с их противостояние слегка отошла от прогнозируемого сценария.

До недавнего времени всё было по плану – племена Красного Льда и Пламени со временем снижали свою агрессивность, так как молодняк умудрялся сохранять всё больше здравомыслия благодаря внесённым изменениям. Менялось и общество орков, постепенно война отходила на второй план и резня перестала быть самоцелью. Нынешнее поколение воспринимало её как что-то само собой разумеющееся и всё также терроризировала соседей, но в этом уже не было страсти, присущей оркам. По идее, со временем два племени смогли бы начать диалог, заключить перемирие и научится сосуществовать друг с другом, и ещё одном племенем, что постепенно расселялось вдоль берега моря, но кое-что пошло не так. В какой-то момент племя Пламени осознало, что орки Красного Льда в меньшинстве, и решила закончить войну на своих условиях. По сути, обстановка между противниками осталась такой же напряженной, а сражения не превратились в кровавое месиво. Поменялся только настрой одной из сторон конфликта, но именно это шло в разрез моим ожиданиям.

Племя Красного Льда действительно уступало по численности. Спасибо Теням Ненависти, что каждую зиму вносили свой вклад в уменьшение орочьего поголовья. Такими темпами племя рискует оказаться уничтоженным, а их история, традиции и уникальные техники останутся лишь у меня в памяти. В мировом масштабе гибель одного отдалённого племени не окажет эффекта, но я испытывал… досаду.

Думал, история их противостояния закончится на более положительной ноте. Пусть участие в жизни северных орков было минимальным, но оно всё-таки было. Да и сейчас присутствовало слабое желание вмешаться и как-то повлиять на развивающиеся тенденции, но оно того не стоило. Это их история, их выбор, их решения, а я всего лишь сторонний наблюдатель, что дал двум заклятым врагам шанс начать диалог. Буду рад, если в будущем они таки смогут договориться, но и расправе мешать ну буду.

Тем временем в третьем племени всё было иначе – изоляционизм, мир и спокойствие, так не свойственные оркам. Вполне объяснимо, если учитывать, что исконное население состояло из тех, кто бежал от войны, но всё равно необычно. Процветала добыча крабов, потихоньку развивалось мореходство, однако далеко в море никто не уходил, слушая волю Духа. К сожалению, сам он за это время лишь набрал жирку, получив в своё распоряжение около десятков духов. Темпы низкие, но дальше, по его словам, дело должно пойти быстрее, а там и до скачка в развитии недалеко. К тому же, Дух показал мне итог своих многолетних изысканий – уникальный, но слегка своеобразный способ заглянуть в Изнанку.

Для него также требовались жертвы, однако, за неимением чистых духов, а также человеческих и орочьих жертвоприношений, он разработал ритуал, топливом в котором являются крабы. Их потребовалось много, очень много – около шести лет ежедневных ритуалов. Повезло, что после всех процедур доля Смерти в мясе была минимальна, где-то раз в десять слабее степного самогона, иначе пришлось бы выкидывать всю эту гору мяса. Как итог… в Изнанке образовалась стабильная точка обзора, для использования которой надо было всего лишь принести в жертву шесть крабов, коих хватало аж на пол часа. Правда, теперь посреди чёрного леса на чёрном песке лежит не менее чёрный крабий панцирь, но это всё мелочи.

Дух всерьёз нацелился на Изнанку, собираясь получить доступ к содержащийся там энергии. Изначально он вообще собирался переехать при первой возможности, однако при более пристальном изучении данного измерения отказался от своей затеи и решил повременить дальнейшими экспериментами. Мол, сейчас ему это не по силам. Впрочем, небольшой нагоняй я Духу устроил, попутно взяв слово уведомлять о начале опытов с Изнанкой. С его силами конец света точно не устроить, но лучше подстраховаться.

В целом, осмотр всех известных земель можно считать завершённым. Всё идёт своим чередом, угроз миру не наблюдается, а значит пришло время решать, как стоит поступить со своей задумкой…

Глава 24. Подготовка

После некоторых раздумий, было решено всё-таки приступить к реализации очередного небольшого проекта. По крайней мере, первые его этапы точно стоило реализовать, от парочки новых пещер вреда не будет. Оставалось лишь решить, стоит ли для этого привлекать один из свободных потоков сознания, или выделить один из исследовательских. Пожалуй, на первое время стоит обойтись первым вариантом, и только потом заниматься переназначением.

Эффективность изучения стихийных аспектов хромала, в том числе из-за отсутствия полноценной практики. Далеко не каждое место могло выдержать наиболее сложные эксперименты, а выкладываться на полную на своей территории не хотелось – проще ничего не ломать, чем заниматься восстановлением. И, если случайное землетрясение, ураган или что-то похожее уничтожат часть леса, деревья можно будет вырастить заново, а вот жизни животных, дриар и б’жудов с н’жудами восполнить будет нельзя. К тому же, последствия могут докатиться и до Исх’Кина с Духами, коим могут не понравиться мои эксперименты.

Пусть нарушений договора и не планируется, вот только, в случае необходимости, большинством голосов можно признать определённые действия потенциально опасными и наложить на них самые разнообразные ограничения. Влезать в разборки на пустом месте не хотелось, из-за чего масштабных опытов всё ещё не проводилось. В целом, я удивлён как Духи не заметили превращение всех растений восточного побережья в магические, всплеск маны получился приличный. Хотя, большая часть высвободившейся энергии довольно быстро была очищена чистыми духами, да и в масштабах мира ничего серьёзного не произошло. Возможно они в курсе, но не посчитали случившееся поводом для разбирательств. В любом случае, для меня всё обошлось, но не факт, что так будет и впредь – некоторые задумки, касательно тех же стихийных аспектов, не помешает протестировать в изолированном от мира месте. Подземные пустоты подходят для этого как нельзя кстати.

Проще всего было провернуть нечто подобное при помощи аспекта Камня, но и Земля справлялась вполне неплохо. К тому же, я мог контролировать данную энергию, пусть и на весьма посредственном уровне, благодаря чему разобраться с созданием пещер удалось где-то за три года, аккурат к началу очередного орочьего наступления. То были не простые дыры в горной породе, подобное под силу и людским магам, для достижения желаемого результата потребовалось залезть куда глубже.

Пещеры бывают разные. Они отличаются не только по размеру и глубине, но и по происхождению, разбираться в котором пришлось с самого начала, ведь знаний об этом я не имел. К счастью, примеров для изучения хватало – в горах на западе и востоке хватало самых разных пещер, а спящий вулкан не севере мог похвастаться небольшой сетью туннелей, по которым, судя по всему, в своё время магма выходила наружу. Было их совсем немного, основной поток выходил через вершину вулкана, но и этого хватило для расширения кругозора. Где-то пещеры образовались под действием эрозии, где-то вода растворяла вымывала горные породы вглубь земной тверди многие тысячи лет, а в некоторых местах и вовсе образовались под действием тектонических сил. Впрочем, сами по себе знания были не так полезны и главное, что удалось осознать – моя задумка требовала совершенно иной подход, близкий к профессии архитектора.

Одно дело, когда пещеры образуются естественным путём – процесс растянут во времени, а подземные пустоты либо погребаются под обвалами, либо оказываются достаточно стабильны. В небольших масштабах, достаточно просто добиться при помощи магии, однако, с увеличением объема, задача перестаёт быть тривиальной. Проще всего было укрепить своды новосозданных пещер корнями, а в более крупных проектах выращивать целый подземный лес, держащий каменное небо на своих ветвях. Задумка интересная, может однажды реализую, но в этот раз надо было обойтись без костылей, только Земля и Камень.

Добиться нужного результата удалось не сразу – опыт приходил постепенно, а вместе с ним росло и понимание возможностей данных аспектов. Камень подчинялся неохотно, но при помощи Земли, родственного аспекта, удалось слегка раздвинуть границы дозволенного, что не только позволило лучше укреплять пещеры, но и разобраться в различиях этих двух энергий. Они, как и Жизнь с Природой, во многом схожи – пусть и с трудом, способны выполнять одинаковые задачи, однако присутствовало и более принципиальное различие. Земля имела сильное влияние ближе к поверхности, лучше всего взаимодействуя с почвой и её разновидностями, а управление твёрдыми породами давалось чуть сложнее. Для меня разницы почти не было, да и люди уже давно научились работать с камнем, как-то не задумываясь о возможностях одноимённого аспекта. Для них он был ответвлением Земли, однако его истинная суть была куда глубже, во всех смыслах.

Аспект Камня, как это ни странно, лучше всего взаимодействовал с горными породами. Влиять на почву тоже мог, но весьма паршиво. В основном, людские маги использовали его для укрепления стен, домов, дорог и прочего, даже глиняный кирпич становился прочнее от их манипуляций. Впрочем, основная сила данного аспекта крылась в другом – управление процессами глубинных пород. То, чего я с трудом достиг при помощи Земли, удалось повторить благодаря аспекту Камня, даже не владея им, а уж вместе… Кажется, появился новый претендент на место в источнике. Впрочем, этот момент ещё предстоит обдумать – Земля способа заменить часть обнаруженных свойств, а при взаимодействии с Камнем, даже в таком виде, удастся покрыть большую часть моих потребностей. Может даже алмазы вырастить удастся, но это не точно.

В любом случае, внезапное открытие заметно упростило достижение поставленной цели, а улучшенный разум позволил усваивать новый опыт прямо в процессе экспериментов. Как итог – в восточных горах стало на несколько десятков пещер больше, одна из которых, судя по всему, будет там находиться до скончания времён, или какого-нибудь катаклизма. Но, что более важно, разработанные методы подойдут и для создания более масштабных подземелий. Вся суть в том, чтобы укрепить пол, стены и потолок не только банальным вливанием энергий Камня, Земли и Металла, взять который можно из аномалии на юге, но и особой минеральной структурой, что и без магии весьма прочна. Впрочем, прежде чем приступать к следующему этапу, стоит понаблюдать за ходом нынешнего противостояния людей и орков. В этот раз оно будет особо занимательным.

Орочьи племена подготовились основательно – практически каждый воин имел металлические доспехи или их элементы, сразу по несколько метательных копий, а лучшие из лучших и вовсе облачились в доспехи из драконьей кости. Этот материал прекрасно проводил жизненную энергию и становился тем прочнее, чем плотнее прана его владельца. Чаще всего подобную броную можно было увидеть на орках, пошедших по пути Силы – многих из них заинтересовали рассказы о новых воинах человечества.

Каждый из искателей шёл по своему собственному пути, зачастую не ограничиваясь техниками своего родного племени, а если вспомнить, что почти каждый из них обладал даром, иногда и не одним, людям в этот раз придётся тяжко. Из них сильнее всего выделялся лишь один орк – выходец из племени Железного Зуба с даром скорости, заполучивший себе Молнию третьим аспектом в пране и… вжививший себе кости дракона и саблезуба. Поражает не сам факт замены костей, к этому у меня вопросов нет, а то, какого эффекта он в итоге смог добиться.

Изучать его тело было немного страшно, но в то же время завораживающе. Духи проделали воистину ювелирную работу, сумев не только приживить орку обработанные кости от другого биологического вида, но и полноценно встроить в их многострадальный организм. И если драконьи останки, помимо новых наростов повышенной прочности, усиливали плотность и выработку праны, то кости саблезуба принесли неожиданный сюрприз. Прежний их хозяин относился к подвиду, в чью прану я добавил аспект Молнии, так что орк, вжививший себе эти кости, смог в разы улучшить свои навыки в обращении с этим аспектом. Фактически, именно он сейчас имел негласный статус Сильнейшего, ведь ни Вожди, ни другие Искатели Силы не смогли бы победить в честном бою. К тому же, его примеру стали следовать и другие орки, из-за чего племя Железного Зуба уже готова была начать новый сезон охоты на саблезубов по окончанию набега.

Что же до людей, то в этот раз на их защиту встали все имеющиеся паладины, а это больше сотни Одарённых. За прошедшие годы все из них освоились с новыми силами и были готовы втоптать в землю заклятых врагов, а уж с новым оружием… даже оркам придётся весело. А если вспомнить, что лучшие воины человечества обзавелись артефактами, вмещающими заклинания аж второго ранга, перспективы вырисовываются ещё более интересные. Да и первые боевые испытания пороха, если не ошибаюсь, собираются провести именно в этом конфликте. Пока что только в виде снарядов для метательных машин, чтобы понять его эффективность, но это уже хоть что-то. И если об очередном чуде науки орки не знали вообще ничего и приготовиться никак не могли, зато они были в курсе о паладинах и выработали весьма… специфичную тактику по их уничтожению.

Суть такова – обычные воины сражаются как раньше, однако, если рядом с ними оказался Одарённый, следует связать его боем до прибытия одного из Искателей Силы. Смогут убить сами – молодцы, но, если умертвить врага не удалось, следует переключиться на рядовых воинов и оставить Одарённого более сильному сородичу. В идеале и вовсе отойти от него по дальше, чтобы не мешать сражению. Весьма спорное решение учитывая, что паладины обучались помогать друг другу в бою, чуть ли не строем, да и по войску распределяться будут группами. Не знаю, как орки будут их вылавливать, но зрелище точно будет интересным.

К тому же, в этом году Академия отправит на практику в приграничные территории рекордное число магов. Связано это не только с большой численностью студентов, но и с нарастающим ожиданием очередного набега. Многие уже говорят о необходимости превентивного удара, а то и вовсе о начале полноценной военной компании, однако Совет Республики пока не стремится эскалировать конфликт, по крайней мере в ближайшие пару лет. Причины до ужаса банальны – нехватка средств для ведения войны на территории врага, отсутствие разведки и необходимость провести полевые испытания нового вооружения.

Но была ещё одна причина, из-за которой Совет был готов отложить нападение на ещё больший срок – переговоры с Великим Лесом об участии в войне.

Глава 25. Первый Бой

Первый и единственный конфликт между орками и дриарами произошел чуть больше пятидесяти лет назад, в начале шестого столетия по Системному летоисчислению. Попав в ловушку, зеленокожие потерпели сокрушительный разгром, после чего ни разу не пытались вновь пойти войной на Великий Лес, сосредоточившись на Республике. Вот только память о позорном поражении всё ещё была свежа, как и амбиции орков, что лишь укреплялись с каждым убитым драконом. Как такового, плана по захвату Леса у Вождей не было, из нынешнего состава никто не желал возглавлять поход в столь враждебную местность, что не мешало оркам потихоньку вырубать окраины. Древесина, особенно качественная, лишней не бывает.

Не забыли о делах пятидесятилетней давности и дриары, однако для большинства из них те события уже были частью истории. Атаку отражала лишь малая часть населения, а подготовкой занималась лишь наиболее одарённая прослойка общества – не всякий дриар способен вырастить энта или вывести новый вид трав, что опасен лишь для орков. Поэтому, как бы Республика не пыталась втянуть Великий Лес в грядущую компанию, дриары воевать не собирались. По крайней мере, такова была официальная позиция.

Прошли времена, когда их общество было оторвано от всего остального мира. Тогда только Хранитель знал о существовании других разумных рас, да и то в весьма обобщённом виде. Теперь каждый дриар хоть раз да слышал об агрессивных жителях степей на севере, о Республике, Союзе Независимых Городов и Академии Магии. Именно она стала той причиной, почему люди не теряли надежду втянуть союзное государство в предстоящую заварушку.

Каждый год Академия принимала новых учеников – не только людей, но и дриар. Находясь в чужой стране и общаясь с другими учениками, было трудно оставаться в стороне во время очередного набега. Конечно, никто дриар на фронт не гнал, всегда можно было подать прошение и пройти практику где-нибудь в другом месте, однако поступали так не многие. Кто-то собирался испытать свои силы, кто-то не мог бросить товарищей, а то и вовсе не до конца осознавал нависшую над Республикой угрозу, пуская всё на самотёк. В любом случае, молодая элита дриарского общества была настроена однозначно – помочь людям в предстоящем конфликте.

Подобной позиции придерживалась и Элинриль, дочь нынешней Хранительницы и Смотрителя, самых влиятельных разумных в Великом Лесу. Уверен, именно поэтому Республика продолжает упорствовать на переговорах, чувствуя сомнения на другой стороне. И ведь Мараил действительно колебался, выбирая между семьёй и благом собственного народа. Внутренне он потихоньку склонялся всё-таки оказать помощь Республике, пусть и в весьма ограниченном формате, прощупывая почву для получения наиболее выгодных условий. Скорее всего, на войну пойдут лишь добровольцы дриар с драконами. Последние и так совершают периодические налёты на орочьи земли и будут только рады поучаствовать в чём-то подобном. Впрочем, то дела будущего, не факт, что ближайшего, ведь орки в этом году особо тщательно подготовились к набегу. Уже сейчас они брали штурмом одну из приграничных крепостей, прорывая первую линию обороны…

***

В этот раз зеленокожие напали на южную часть границы, находящуюся примерно между Оремом и Алтонией, прибрежным городом и столицей. Вроде, именно там в своё время встретил двух беглецов патруль Республики, что было по-своему символично. После стольких лет, прожитых в священной долине, Георг воспринял усмешку судьбы как должное, слишком многое он пережил, чтобы удивляться подобному совпадению. Гораздо больше его тяготили новости с фронта – две приграничных крепости уже пали, орки зашли на территорию Республики и сейчас продвигаются в сторону приграничных деревень. По плану, всех местных уже должны были уже эвакуировать, однако враг мог это предвидеть и, минуя патрули, заранее отправить отряды на перехват. К сожалению, узнать об участи простых людей сейчас было невозможно – его отряд направлялся к месту встречи с остальной армией.

Ожидая нападения, командование решило рассредоточить силы в области предполагаемого нападения, благо орки не нападали подряд в одном и том же месте. Раньше такое поведение не укладывалось в головах стратегов и приходилось рассредоточивать силы по большей территории, и только беглецы знали ответ на этот вопрос. По мнению Георга, он прекрасно отражал гордыню зеленокожего народа.

Об этом не говорилось открыто, никто из зеленокожих во всеуслышание не заявлял о том, почему Вожди Орды никогда не устраивали набеги туда, куда ходил их предшественник, однако цепкий разум его старого друга смог сопоставить обрывки разговоров и выдать вполне реалистичную версию. Если поход будет успешным, часть славы отойдёт прошлому предводителю, а если провальным, то это опустит репутацию Вождя ещё ниже. Не факт, что дела обстояли именно так, однако Георг был уверен в истинности подобных умозаключений, они прекрасно вписывались в характер зеленокожих тварей, с которым тот был знаком не понаслышке.

Судя по всему, нынешний Вождь Орды решил атаковать южную часть границы, где уже давно не было полноценных сражений. Последнее произошло где-то лет шестнадцать назад и, если верить рассказам ветеранов, вышло весьма жестким. В тех местах мало открытых пространств, лишь рядом с укреплениями, но не стоит ожидать, что орки надолго встанут под стенами. Если не поторопиться, то засевших там воинов просто сметут, ведь, судя по новостям из павших крепостей, в этот раз орки собрали особо крупную армию, среди которой много «особо опасных противников».

В своё время, такое условное обозначение получили зеленокожие, способные в одиночку оказать существенное влияние на поле боя. Справится с ними обычному воину невозможно, как и целому отряду, лишь сильные и опытные могли дать отпор этим монстрам в зелёной шкуре. Раньше подобных противников было не так уж и много, однако из раза в раз особо опасных становится всё больше, и сила их неумолимо растёт. Почему так, сказать никто не мог, разве что Исх’Кин, но раз он этого ещё не сделал, то знание это людям ничего не даст. Стоит ли вообще задумываться о причинах, если разбираться с угрозой придётся в любом случае? Решимости рубить зеленокожих Георгу хватало, ведь именно поэтому его избрали…

Со временем людей вокруг становилось всё больше, в строй вливались другие подразделения, а путь до места встречи удалось преодолеть всего за один день. Там их уже ждала другая часть армии, занявшая заранее подготовленные укрепления. Вспомнив карту, Георг мысленно зачеркнул два поселения – их, скорее всего, уже разграбили. Остаётся надеется, что жители успели эвакуироваться, избежав плена орков, что должны подойти к их позициям к началу следующего дня. В противном случае, придётся сниматься с места и идти на помощь к другому участку второй линии обороны, о нападении на который сообщит Благословлённый.

Сейчас же, когда солнце уже преодолело половину пути к закату от своей наивысшей точки, есть немного времени на отдых. За это время должны будут вернуться разведчики, отправленные на встречу оркам, и внести ясность в нынешнюю ситуацию. При наихудшем раскладе им всем придётся совершить очередной марш бросок и не к другим укреплениям, а одному из городов, что также расположены в приграничной зоне.

Шло время, напряжённость росла, а вместе с ней падало настроение воинов. Оно и понятно – сейчас к бою были готовы двадцать пять Одарённых, с учётом его самого, несколько тысяч солдат и сотни магов. Сколько именно знали лишь командиры. Подобная обстановка царила и в других ключевых точках – крепостях и окруженных крепкой стеной городах, а с наиболее отдалённых территорий постепенно подтягивались резервы. Если бои затянутся, помощь будет кстати. И вот, когда тень от крепостных стен добралась до границы леса, а солнце уже вот-вот должно было скрыться за горизонтом, дозорные заметили какое-то движение среди деревьев. Пришли орки.

Армия, ожидавшая нечто подобное, меньше чем за минуту приняла боевой порядок, готовясь встречать врага всеми своими силами. Увидев зеленокожих, Георг сразу почувствовал прилив сил, предвкушая предстоящий бой. Разум прояснился и все события недавних дней отошли на второй план, а подробности стёрлись, как нечто несущественное. Сейчас был только он, стоящий бок о бок с названными братьями, его меч, его щит, и Враг.

Тем временем из леса выходили полчища орков, но даже без подсчёта было ясно – это лишь часть войска противника, что означало одно из двух. Любо на них вышла передовая часть армии, либо враг поделил свои силы и направил их на разные участки. В любом случае, Георг собирался убить как можно больше тварей. Сигналом для начал боя стал залп крепостных орудий, чьи массивные стрелы не нанесли врагу ощутимого урона. Раздался рык множества нечеловеческих глоток, зеленокожее войско двинулось в атаку, а затем началась… бойня.

Маги со стен поливали врага заклинаниями, орки вгрызались в стройные ряды обороняющихся, натыкаясь на достойное сопротивление. Вокруг был лишь шум множества орущих глоток, предсмертные хрипы, лязг оружия, звук рвущейся стали, звон мечей и копий, что встретили металл на пути к заветной плоти. Впереди ревел огонь, сжигая орков заживо, а сзади что-то с грохотом врезалось в стену, после чего огонь затих, пусть и ненадолго.

Принимая щитом удар очередного противника и чувствуя, как прогибается метал под его напором, Георг молился. Также поступали и его братья – взывали к Исх’Кину в трудный час, и тот откликался, даруя силу. Орка оплели корни, а прилетевший следом поток огня обрёк очередного врага не медленную и мучительную смерть. Удар меча в незащищенное облегчил страдания орка, но даже так горящее тело смогло нанести свой последний удар. Послышался хруст. Левую руку пронзила боль, а щит изогнулся сильнее. Ещё одна молитва, боль проходит, но рана не исцелена – для этого нужно больше времени. Нападает следующий орк…

Взмах мечом, и в его сторону устремляется еле заметная полоска воздуха. Слишком близкое расстояние, чтобы враг успел среагировать. Удар артефактного оружия чуть не отрезал зеленокожему руку, которой тот попытался закрыться. Огромный меч опускается прямо на Георга, но втыкается в землю – Одарённый избежал удара. Все эти годы Георг не только осваивал дары Исх’Кина, он тренировался, готовясь к этому дню. Взмах меча, орк лишился ещё одной руки, но даже такой противник опасен. Громкий рык сотряс поле боя, но тут же оборвался хрипом.

Георг вытащил свой меч из горла противника, попутно произнося молитву. В ушах звенело. Кажется, по подбородку стекала кровь. Почему-то, никто его больше не атаковал, хотя вокруг было полно зеленокожих. Они обходили его, словно ручей обтекает камень, образовывали круг, отрезая часть отряда Одарённых от союзников. Когда орк без обоих рук и проткнутым горлом упал на землю, стал виден новый противник, для которого и была создана эта импровизированная арена. Огромная, под два с половиной метра туша, закованная в массивную броню из металла и костей. Из оружия огромный молот, словно наковальня. Он что-то сказал. За звоном слов не разобрать, но Одарённому всё и так было ясно.

Оглянувшись, и заметив рядом с собой ещё троих товарищей, Георг отбросил бесполезный щит в сторону. Его рука не выдержит удара. Их четверо, враг один, должны победить…

Лицо воина исказилось в кровожадной улыбке.

Глава 26. Предвестник

Наблюдать за извечным противостояние людей и орков было по-своему интересно, особенно когда оно не приводит к концу света. В этот раз нестандартная тактика орков стала для человечества сюрпризом – фронт трещал по швам, но держался, а отряды прорвавшихся орков устремлялись в глубь людских территорий. Было их не много, всего около тысячи воинов без единой организации, что разоряли деревни, перехватывали снабжение и всячески развлекались. Как бы не закончилась война, они уже заполучили множество трофеев, осталось собрать ещё больше ценностей и вернуться домой, пройдя через открытые участки фронта. Если, конечно, люди не успеют отбросить захватчиков и перехватить рейдеров на отходе.

Армия Республики имела одно неоспоримое преимущество – связь. Да, атака зеленокожих не позволила объединить разрозненные силы в единый кулак, способный выбить агрессора одним мощным ударом, вот только военное командование быстро сориентировалось и направило незадействованные резервы на наиболее проблемные участки. К сожалению, в некоторых местах помогать уже было некому. Орки, в отличие от людей, поделили свои силы неравномерно. Где-то отбить их нападение было проще, где-то сложнее, а где-то попросту невозможно, лишь задержать, прекрасно осознавая безысходность ситуации. Именно туда в первую очередь и направлялись резервы, что оказалось большой ошибкой. Люди, в своей оценке вражеских сил, не учли один важный момент – на этот раз в его рядах доля особо опасных противников была гораздо выше, как и их сила.

Некоторые участки фронта действительно удалось спасти, успеть прийти товарищам на помощь, перехватив остатки зеленокожих. Вот только, помимо проблемных мест, над которыми кое-как удалось перехватить контроль, прорывы стали происходить в самых неожиданных местах, где, по мнению высшего руководства, такого произойти не должно было. Причина тому – банальная недооценка противника. Никто просто не ожидал, что среди орков так много сильных особей, и что они способны дать отпор Одарённым. Пусть не всегда и не везде, но Искатели Силы выбивали их одного за другим, показывая превосходство зелёной расы.

Прекрасным тому примером был Ка’Зур, выходец из Железного Зуба, сильнейший из ныне живущих. Вопреки численному превосходству людской армии, он смог не только самолично одолеть большую часть Одарённых, но добраться до магов и вырезать их всех. К сожалению, на этом его битва окончилась – несколько воинов заманили противника на склад, где хранилось экспериментальное оружие. Первый же разряд спровоцировал взрыв, унесший жизни славных воинов, однако орк умудрился выжить, пусть и в виде обожжённой тушки с недостатком конечностей. Повезло вовремя среагировать и убраться от эпицентра взрыва, да и пороха было не так уж и много. В итоге обороняющиеся были разбиты, армия орков пошла дальше, а Ка’Зура под присмотром Шаманов отправили к ближайшему тотему. Любого другого стоило просто прибить, из милосердия, но слишком уж живучим оказался орк – не каждый способен добраться до своих на единственной оставшейся ноге, держа в зубах вторую. Раны серьёзные, но Духи, если принести им достаточно жертв, способны творить чудеса.

Впрочем, Ка’Зур у орков был всего один, а Одарённых много. Да, один из отрядов оказался полностью уничтожен, так как не смог ничего противопоставить невероятно быстрому орку с аспектом Молнии. Другие два пали под натиском превосходящих сил противника, забрав с собой как можно больше орков, а в остальных местах потери, как по мне, были вполне приемлемыми – восемь человек максимум, а один отряд и вовсе сохранил свою изначальную численность, а ведь их бой нельзя было назвать лёгкой прогулкой.

Нашёлся и старый знакомый – бывший раб орков, удачливый беглец, успешный воин, а теперь избранник божий. Именно его отряд потерял восьмерых Одарённых, но и противник попался соответствующий – Гур’Дон, бывший Вождь племени Высоких Гор, что принял участие в бою наравне со всеми, но пал жертвой собственной гордыни. Победив двух Одарённых за один бой, он поверил в свои силы и взялся сразу за четверых, что и стало причиной его поражения. Слишком сильно его захватила битва, слишком слажено действовали люди, продержавшись достаточно долго, чтобы братья по вере смогли прорваться на выручку. Десятка паладинов хватило, чтобы угомонить разбушевавшегося орка, но и потерь избежать не удалось – двое погибли в схватке с Вождём, ещё от четверых избавились другие Искатели Силы.

В любом случае, люди смогли отбить атаку, пусть и куда большей ценой, чем ожидал Совет Республики. Орки получили богатый улов с приграничных деревень, захваченных укреплений и разорения нескольких поселений за второй линией обороны. По сути, ничего необычного – зеленокожие и раньше заставляли людей врасплох, доходили до городов, обнесённых крепкими стенами, да и потери, если смотреть глобально, были не такими уж существенными, но социальный эффект… В общем, вторжению в орочьи степи быть.

Люди устали постоянно защищаться, жертвовать собой, терять друзей и близких во время каждого нашествия зеленокожих. Поэтому, ровно через шесть лет Республика пойдёт войной на орков, собрав под свои знамёна не только граждан своей страны, но и армию Союза Независимых Городов. И хоть участие Великого Леса всё ещё под вопросом, это не мешает всем заинтересованным лицам учитывать его в своих прогнозах, так как уверены, что согласие – вопрос времени.

Всё это сильно напоминает времена второй войны, в результате которой чуть было не случился Прорыв Хаоса. По крайней мере, в этот раз разборки будут проходить только на низшем уровне, без прямого участия Духов и Исх’Кина, если дела не станут совсем плохи. А пока люди с орками оправляются от последнего набега, восстанавливая силы для новых свершений, я потрачу оставшееся время на что-нибудь полезное. Например, присмотрю место для первого подземного полигона и приступлю к его обустройству, оставив один из потоков сознания следить за развитием событий. И так, с чего бы начать…

***

Отгремела битва, одна из многих в жизни Гур’Дона и, как оказалось, не последняя. Громоздкая броня из металла и драконьей кости, что не позволила нападавшим нанести смертельный урон, не зря являлась гордостью бывшего Вождя. Укрепление праной защитили доспехи от серьёзных повреждений, от сильнейших атак людей оставались лишь вмятины и царапины, что, учитывая толщину металла, никак не влияло на защитные свойства. Про кости дракона и говорить не стоит – всё осталось целым, ни единой трещины. Вот только, как показала практика, даже к такому доспеху можно найти подход.

Люди были хитры, коварны, изобретательны, всегда найдут наиболее слабое место. Оно было даже в его идеальном доспехе – прорези для глаз, отверстия для дыхания, переплетённые металлические кольца на обратной стороне колен и локтей, стыки, зазор между доспехом и шлемом. Всё эти места люди использовали, чтобы вымотать орка, ослабить его, окружить, добить потоком пламени сквозь шлем, разрезать ветром плоть сквозь металлические кольца, но они ошиблись. Гур’Дон знал о магии, он подготовился.

Его броня была выкована среди гор, из костей металлических ящериц, принесённых Духам в жертву вместе с двумя десятками пленных рабов. Им нужна жизнь, не плоть и металл. В награду за щедрый дар, его броня стала особенной, научилась противостоять магии. Не полностью, иначе Гур’Дон не лежал бы среди мертвых собратьев на поле боя, собираясь с силами для того чтобы встать и уйти, но даже такая защита лучше, чем ничего. Благодаря ней он выжил, но прежней жизни уже не будет.

Раньше он был Вождём своего племени, однако увидев в людях новую силу и приказав отступить, он осознано обрёк себя на смерть, но получил изгнание. Тогда ему это показалось правильным – уберечь молодых, собрать информацию, позволить другим подготовиться к новой эпохе, где вражеские воины имеют силы магов, а сейчас… Ему было уже всё равно.

Гур’Дон воспринял изгнание как шанс помочь своему народу объединиться, создать новое племя, стать частью которого можно лишь по праву силы. Именно поэтому он стал одним из Искателей, вот только не все разделяли его стремления. Этих орков устраивала свобода, независимость, поиск того, что сделает их сильнее, а он… был лишним.

Понимание пришло не сразу, в самом начале нынешнего похода. Как Вождь, он умер, когда отступил. Как Воин, как Искатель Силы, он умер в этом бою. У него нет дома, нет семьи, нет племени, нет цели. Незачем вставать. Только сейчас он почувствовал тяжесть собственной брони, в которой он был зажат, словно в тисках. Тело болело, засохшая кровь прилипла к металлу. Тишина, разрываемая скрежетом зубов…

…

…

…Голоса… Приближаются…

…

…

…ЛЮДИ!

Вспышка света, скрежет металла, и вот перед ним два человека. Не воины – сборщики. Рядом телега с оружием и бронёй его собратьев, часть тел стащены в кучу неподалёку. Выжженные ноздри не чуют запаха дыма и горящей плоти. Единственный уцелевший глаз улавливает каждый всполох пламени, а уши слышат хруст костей вперемешку с предсмертными хрипами. Руки действуют сами, сдавливая хрупкие тела.

– … Во всём виноваты люди… – таков был его вердикт.

Не было злости, не было печали, не было страха. Была лишь решимость. Воину подобает умирать в бою, или побеждать до самой старости. Гур’Дон умер на поле боя, сражаясь с достойным противником. Его не ждут, он будет лишним, изгоем. Остаётся лишь поднять свой молот, и отправиться в путь. Куда? Да хоть в сторону заката. Правда, сначала придётся снести одну небольшую крепость, возле которой так беспомощно суетятся людишки.

Армии нет, она ушла. Остались сборщики. Остались раненные. Остались воины. Даже в таком состоянии, они ему не помеха. Броня защитит, молот раздавит – хорошее начало новой жизни. На мгновение, взгляд орка остановился на неподвижной фигуре в мантии, что взирала на него с высоты крепостных стен. Маг? Не важно. Броня защитит, а молот раздавит...

Глава 27. Пещеры

Место для подземного полигона я выбирал не долго – прямо под первой и пока ещё единственной рукотворной пещерой. Даже после всех приготовлений, нельзя было исключать возможность обрушения из-за несовершенство разработанных мною методов. Я мог недооценить влияние эрозии, переоценить прочность укреплённой породы, а то и вовсе допустить обидную ошибку при создании огромной подземной полости. К тому же, маленькую экспериментальную пещерку можно использовать как часть вентиляционной системы, а то и вовсе превратить в своеобразную прихожую для потенциальных посетителей. Это для следующих экспериментов придётся создавать новые подземные пещеры с полноценной изоляцией от внешнего мира, от одного маленького прохода вреда никому не будет. Максимум, тварь какая-нибудь выберется на прогулку. Всё-таки первый эксперимент будет связан с созданием замкнутой экосистемы в подземных условиях и опасности для внешнего мира нести не должен, а впечатления первооткрывателей могут быть весьма забавными.

В любом случае, нынешний проект хоть и имеет серьёзный размах, его также можно назвать частью подготовительного этапа, на который пришлось изрядно потратиться. Не так-то просто создать под землёй стабильную полость, общей площадью около тридцати квадратных километров. Что же касается формы, то для первого раза я решил не рисковать – переплетения множества туннелей с десятком крупных залов вполне хватит для задуманного. Заодно проверю, как лучше подходить к обустройству больших помещений. Достаточно ли одной большой колонны по центру и превращению пещеры в один большой бублик, справятся ли с подобной нагрузкой несколько колонн по меньше, стоит ли распределить её вдоль стен, сохранив больше свободного пространства? Хотелось разобраться в возможностях созданного материала, оценить влияние времени. При наихудшем раскладе обвалятся две или три пещеры с самыми рискованными решениями, но, если предположения о свойствах минерала верны, выдержать должны все.

На этом самая легкая и энергозатратная часть подошла к концу, забрав целых два года моей и без того долгой жизни. Если бы задействовал все потоки сознания, то можно было уложится и в полтора. Но прежде чем заниматься обустройством огромной пещерной сети, надо было разобраться с двумя вещами – сгладить ландшафт на поверхности, который слегка перекосило от моих манипуляций в глубинах, и оценить подготовку людей к вторжению на орочьи земли. Хорошо, что можно заниматься и тем и другим одновременно.

Если верить памяти, лишь одно событие можно назвать по настоящему важным – Великий Лес согласился принять участие в данной авантюре, выделив триста дриар и сотня энтов, выращенных на территории Республики. Роль магов и их ручных древней сводилась исключительно к поддержке – обеспечение пищей, помощь в логистике, помощь раненым. В общем, те мелочи, что значительно облегчат проведение военной компании. А вот драконы… от этих ребят веяло энтузиазмом.

Причиной тому было участие Венгурат – дракон, которому исполнилось сто девяносто четыре года, начал слабеть. Древнего ящера одолевала обычная старость. Можно сказать, он решил устроить последнюю охоту, позвав на охоту лишь часть своей стаи. Толпа получится знатная, но не больше, чем при засаде на орков, зато состав более качественный. А ведь есть и другие вожаки, что могут захотеть принять участие в заварушке. Стихийные драконы, первые из своего вида, только недавно перевалило за полтора столетия. Нда, как быстро бежит время. Помнится, я собирался создать ещё несколько подвидов с другими, более экзотическими аспектами. Пожалуй, займусь этим сразу после нынешнего эксперимента, давно пора.

За прошедшие две сотни лет средний уровень сил в мире возрос, те же орки вполне способны завалить стихийного дракона при должной подготовке, а значит небольшой апгрейд лишним им точно не повредит. Благо, несколько интересных задумок у меня уже есть… Ладно, оставлю это на потом. Венгурат помирать вроде не собирается, лишь оттянуться напоследок, и, если выживет, будет ему подарок на юбилей, как и всему драконьему роду. Лучше вернусь к обустройству подземья.

Первая, и пока ещё единственная часть подземного мира представляла из себя Десять крупных пещер, соединённых между собой сетью туннелей. В них было тихо, темно, безжизненно, но это только пока – уже через месяц между всеми десятью залами протянулась маленькая речка, заполняя подземный мир звонким эхом. К сожалению, подземных рек по близости не нашлось, так что пришлось перенаправлять грунтовые воды и изменять свойства горных пород, увеличив их водопроницаемость и защитив от эрозии. В мои планы не входило превращать этот полигон в одно большое подземное озеро, не в этот раз, так что пришлось озаботится отводом излишков влаги. На помощь пришёл аспект Воды – создав простенькое плетение и закрепив его при помощи Информации, удалось создать восходящий поток прямо в камне и вывести его на поверхность. Мелькнула запоздалая мысль, покрыть подобной породой всю пещерную сеть, но тут же ушла в сторону. Для запланированного эксперимента достаточно обычной реки, так что в другой раз.

Теперь, когда проблем с водой не было, а воздух появился ещё на этапе создания полигона, настала пора заняться самой интересной частью – творить. В пещерах не было жизни, не было плодородной почвы, лишь вода, не самый свежий воздух и голый камень. Не самые идеальные условия, но вполне приемлемые. Озеленил пустыню, а значит и с подземельем справлюсь.

Первым делом, надо было определиться с тем, как сильно будущая экосистема будет зависеть от поступления питательных веществ извне, через корни. Без них в любом случае не обойтись и вопрос носил скорее эстетический характер, от решения менялся лишь объем работы. Впрочем, торопиться мне всё равно некуда, а значит можно свести участие корней в жизни подземного царства к минимуму. Так даже интересней.

Сначала появился мох, как самый неприхотливый организм из всех известных. Он был неприхотлив и очень медленно разрастался без внешней подпитки. Впрочем, питательных веществ и Природной энергии я на него не жалел, так что уже через несколько дней большая часть пещер покрылась мягким ковром. Прекрасная основа для будущих свершений, можно приступать к сотворению жизни.

Притаскивать сюда животных с поверхности и изменять их суть было бы слишком долго, муторно и неэффективно, так что я решил вернутся к тому, с чего всё начиналось, а затем благополучно забылось. Речь о Древе Рождения – живом организме, чья единственная задача сводится к воспроизводству живых существ. Возможно, мне стоило уже давно пойти по этому пути развития, вот только необходимости, как таковой, не возникало.

Зато теперь, когда выдалось свободное время, можно и попрактиковаться, но без фанатизма. Более серьёзные эксперименты над подобным механизмом размножения буду проводить в другом месте, не имеющего связи с поверхностью. Что же касается нынешнего проекта, его целью было создание устойчивой экосистемы, изолированную от всего остального мира толщей земли. Сугубо творческая работа, при выполнении которой можно было проверить некоторые задумки.

В основном, меня интересовали возможности грибных форм жизни. В конце концов, именно подземный образ жизни н’жудов подал мне эту идею, и им же предстоит докопаться до одного из полигонов, чтобы жизнь совсем уж мёдом не казалась. Но это дела будущего, в настоящем же предстояло вырастить около десятка видов, не обязательно грибных, чьей пищей будет мох, останки прочих живых существ, продукты их жизнедеятельности, и только потом переходить на нечто более существенное.

Уже через год среди мшистых камней бегали стайки маленьких грибочков с шестью ножками, размером с полёвку и забавными шляпками, что использовались не только как способ спорового размножения, но и для эхолокации. В полной темноте глаза не нужны, если нет источника света. Впрочем, данный факт я собирался со временем исправить, придав большей части живых организмов люминесцентные свойства. Грибочкам оно ни к чему, лишь мешать будет, а вот более крупным особям будет к месту.

Чуть позже к грибному царству добавились мелкие крабики, тоже безглазые. Ориентировались они благодаря другим развитым чувствам – слуху, обонянию, ощущению вибраций. Для их создания даже дерева выращивать ее пришлось. Хватило цветов, в чьих бутонах медленно зрели низшие звенья будущей пищевой цепочки. Появилась и новая, более крупная растительность, в основном грибы. Их роль сводилась к накоплению всех доступных питательных веществ, которых со временем будет становиться всё больше. По сути, ограничений по росту у них нет, так что вымахать эти малютки смогут хоть до сводов самой высокой пещеры, если доживут. Да и цепляться им, по сути, пока не за что – почва, образованием которой будет заниматься мох и целая прорва доставленных с поверхности микроорганизмов, ещё не появилась. Даже с учётом всех моих возможностей, некоторые процессы требуют определённого времени.

По этой же причине требовалось подождать около пяти лет, пока все созданные виды освоятся в пещерах, и только потом выводить более крупных существ. Впрочем, пауков и многоножек зарождающаяся экосистема должна стерпеть. Самое то, чтобы не дать мелким созданиям заполонить все пещеры и выжрать весь мох, а конкуренция между этими видами позволит сохранить хрупкий баланс к назначенному сроку. В крайнем случае, придётся отвлекаться от повышения подземного биоразнообразия и исправлять перекосы пищевой пирамиды.

Как итог, вся проделанная работа заняла чуть меньше четырёх лет, а значит до вторжения людей на орочьи земли осталось около двух. Достаточно, чтобы вырыть ещё один полигон где-то в горах и приступить к его обустройству. Благо, в этот раз не требовалось создавать столь огромную пещерную сеть, десятка квадратных километров хватит, даже с избытком. Всё для того, чтобы собрать в одном месте все свои наработки по созданию новых минералов и создать место, где будет удобно проводить эксперименты подобного характера. По идее, даже без освоения Камня моих сил должно хватить на что-нибудь стоящее.

Кстати, а ведь одно деревце с раздвоенным стволом уже скоро должно закончить адаптацию к аспекту Пространства. Пожалуй, стоит слегка отодвинуть свои планы по созданию подземного мира и потихоньку готовится к освоению данного аспекта…

Глава 28. Перед Боем

Имея шесть потоков сознания, не так уж и сложно уделять несколько дней в месяц на одно единственное деревце, без ущерба для всех остальных направлений. К тому же, приток Веры от подопечных божеств сильно вырос, в основном благодаря Морфею, что ускорило процесс адаптации, но даже так совместимость с аспектом Пространства выросла до тринадцати с половиной процентов – весьма ощутимый прирост, по сравнению с начальными показателями. Если потратить ещё двадцать лет, то данный показатель можно будет поднять ещё на пару процентов, но, судя по всему, ничего принципиально нового я уже не увижу.

За неполные двадцать лет Вера внесла уйму самых разных изменений, в природе которых ещё предстоит разобраться. Сейчас же ясно одно – активная фаза уже пройдена, а дальнейшего повышения совместимости божественная энергия добивается за счет доведения до идеала всех сделанных модификаций. Возможно, в дальнейшем она сделает ещё один качественный скачок, вот только случится он может ой как не скоро, а значит эксперимент можно потихоньку сворачивать. Осталось лишь сформировать подопытному ядро Пространства, чтобы взглянуть на возможности данной энергии и с чистой душой заняться собственным развитием.

Освоение вторичного аспекта – процесс давно изученный, понятный, но вместе с тем довольно сложный, если совместимость новой энергии с источником слишком мала. В таком случае помочь может лишь удача, высокий контроль и Вера, если дела совсем плохи. Благо, моих навыков должно было хватить, чтобы обойтись без лишних костылей при работе с источником четвёртого ранга – формирование ядра требует гораздо меньше энергии, её проще контролировать, а побочные эффекты не мешают сосредоточиться на процессе. Просто не будет, это уж точно, но отнюдь не невозможно. За два года точно управлюсь, если отложу на потом создание полигона для выращивания минералов, может даже быстрее… В итоге, управился за полтора.

Сам процесс описывать смысла нет – создал сгусток из энергии Пространства в источнике подопытного, сформировал ядро, а потом долго и упорно связывал их воедино. С Верой было бы быстрее, но полагаться на неё в подобных мелочах не хотелось. Тем более, я даже не представляю, как и на что Исх’Кин тратит энергию миллионов своих подопечных, наверно, на какие-то свои заморочки. Мне пока хватает нынешних объемов, но, если появится необходимость, ничто не мешает создать ещё несколько разумных рас и послать чистых духов на обожествление, или изучить альтернативные способы добычи. Тот же Морфей научился добывать Веру без создания культа имени себя, а значит при должной сноровке можно не заселять и без того населённую планету.

В любом случае, эксперимент по повышению совместимости можно считать успешным. Правда, теперь мне предстоит разобраться, что именно сделала Вера с душой и телом бедного деревца, и только потом приступать к освоению Пространства. К сожалению, с этой задачей за два года точно не управиться – слишком многое накрутила божественная энергия. Займусь сразу после войны, а оставшееся время потрачу на изучение возможностей Пространства, хотя бы поверхностно. За полгода многого не успеть, но можно оценить масштаб будущих изысканий.

На удивление, взять дерево под контроль оказалось немного сложнее, чем я рассчитывал – один из побочных эффектов внесённых изменений, что само по себе уже было интересно. После секундного замешательства, я всё-таки перехватил управление, отложив изучение этого вопроса на потом, а сейчас… настало время испытаний!

Первым делом я постарался повторить структуру пространственного кармана, по совместительству являющегося окном в Мир Духов. Пусть и не сразу, но получилось. Всё-таки, не так-то просто управлять чужой магией, хорошо хоть у дерева уровень взаимодействия с источником оказался выше, чем у крабов. Мягко говоря, результат получился интересным. В древесной арке открылся проход, вот только на той стороне я оказался посреди пустоты. Хотя нет, прямо вокруг меня была какая-то дымка, через которую с трудом можно было различить очертания потоков зелёной энергии.

Не трудно догадаться, что открытие Окна в Мир Духов при помощи Пространства выбросило точку обзора… куда-то. Одно можно сказать точно – эти места бедны на энергию, а значит аномалий с таким аспектом в мире нет. Хорошо это или плохо, предстоит выяснить. Ради интереса я предпринял пару осторожных попыток проникнуть на ту сторону, однако граница миров не дрогнула, и лишь когда я задействовал часть собственных резервов, по ней пошла еле заметная рябь. Дальше рисковать не стал и переключился на нечто более приземлённое. Заниматься созданием прохода между мирами стоит только тогда, когда сам освою аспект Пространства и буду уверен, что не устрою катастрофу вселенских масштабов.

Остальные четыре месяца ушли на более безобидные опыты – преломление солнечного света за счет пространственных искажений, провальные изобрести телепортацию, каждая из которых окончилась эпичном взрывом подопытного яблока, и эксперименты по открытию Окон в Мир Духов. Как и думал, Пространство способно облегчить данный процесс в комбинации с другими энергиями, однако, если пейзаж по ту сторону не имеет значения и нужен именно пространственный карман, участия иных аспектов лучше избегать. Будет проще, быстрее и эффективней использовать одно лишь Пространство и не доводить заклинание до конца. Объем кармана уменьшится, пропадёт возможность заглянуть в Мир Духов, зато удастся в разы сократить энергозатраты и упростить плетение. А если получится сделать привязку кармана к какому-либо предмету… Впрочем, времени на подобные эксперименты уже не осталось, начинается война.

На протяжении последних двух месяцев люди стягивали все имеющиеся силы к границе, дриары вырастили чуть больше полусотни энтов, что облегчит армии движенье на восток, а драконы наслаждались вкусной пищей и знакомством с людьми. Им ведь до сих пор запрещены полёты над территорией Республики и Союзом Независимых Городов, во благо спокойствия граждан. Воспользоваться столь удобным моментом для расширения кругозора желали многие. Даже другие вожаки прилетали поглазеть на снующих повсюду людишек и угоститься необычными яствами, однако участвовать в походе решились лишь двое – Ингат и Венгурат, Пламя и Воздух. Горрат, дракон Земли, и вовсе прилетел лишь ради еды и вернулся к своей стае незадолго до выдвижения войск, а Морават и вовсе считал всю эту возню недостойной своего внимания. Для охоты есть целое море, куча кальмаров, так что лететь куда-то в глубь континента и кушать костлявых орков он не хотел. Тем более, Воля Леса молчит, а значит вмешиваться не имеет смысла.

Помимо сборной солянки из двух драконьих стаек, основной ударной силой станут, как ни странно, паладины. После недавнего вторжения Церковь набрала новых Одарённых, по числу погибших, и после шестилетнего обучения отпустила их в грядущую мясорубку. По магическим навыкам они явно уступали более опытным собратьям, но даже так являлись весьма сильными пользователями праны и, что самое главное, выдающимися Воинами. Да и про обычных солдат забывать всё-таки не стоит.

Не остались в стороне и маги – большая часть выпускников за все годы существования Академии, выбравших военную специализацию, были отправлены на войну, как и наиболее талантливых студентов. Всё-таки, после военной реформы почти трёхсотлетней давности, в Республике не было независимых магов. Они служили государству, и раз страна зовёт – хочешь не хочешь, но надо идти, иначе трибунал. На их фоне сильно выделялись отряды из Союза Независимых Городов, пошедших воевать на добровольной основе. Что маги, что воины были замотивированы ненавистью к зеленокожим чужакам, обещанными выплатами и торговыми привилегиями для своих гильдий. Что ж, люди остаются людьми, и этим всё сказано.

Пока объединённая армия снималась с мест временной дислокации и начинала выдвигаться к территориям орков, я решил не тратить время зря и повесить маячки из аспекта Информации на наиболее значимых персонажей. Даже с нынешними возможностями не так-то просто отыскать того же Мараила, что может находиться на очередном заседании правительства, у себя в лаборатории, а то и вовсе отправится… да хоть к б’жудам на дипломатическую миссию. Давно пора было этим заняться, и ведь времени уйдет не много, два дня максимум.

Как итог, метками обзавелось всё правящее семейство Великого Леса – Мараил, Ланииль и их дочки. Немного подумав, я также пометил вожаков всех драконьих стай и душу Великого Б’жуда. Хотел ещё повесить маяк на Георга, чья удача вызывала некоторые вопросы, но не сложилось. Тот находился под прямым влиянием Исх’Кина, так что внедрять инородное заклинание было немного лишним. Ладно, если появится необходимость, найду его и без метки, а пока сосредоточусь на предстоящем конфликте.

К сожалению, подойти незамеченными у людей не вышло. Орки знали свои земли, они на них охотились, а скрыть продвижение столь огромной армии сложно, практически невозможно. Поэтому не удивительно, что небольшой отряд охотников смог издалека заметить продвижение людского войска и доложить об этом верхушке своего поселения. Благодаря Шаману новость о вторжении быстро распространилась по племени Тёмного Облака, а затем и по другим племенам. В этот же день было принято решение – разгромить врага всеми имеющимися силами в очередной славной битве. К несчастью для Республики, орки сильно изменились за последнее время. Случись такое лет сто назад, зеленокожие ринулись бы на бой в едином порыве и разбились о стройные ряды объединённой армии, но сейчас… они отступали.

По одиночке Воины слабы, но вместе они сила. Люди сметут одно поселение и не заметят, как и любое другое, а значит нужно перегруппироваться, объединиться и хорошенько вдарить человечишкам по морде – такова была позиция Вождя Орды, на чей срок выпало вторжение. Это было разумно, но опасно. Да, ещё не все орки перешли на оседлый образ жизни и шанс убежать от надвигающейся армии действительно был, вот только на стороне врага были драконы, что занялись отловом небольших отрядов. Надо ли говорить, что не все из них могли отбиться.

Впрочем, вечно подобное шествие продолжаться не могло. Армия вторжения уверенно продвигалась в глубь орочьих земель, встречая на пути брошенные поселения, полных телами убитых рабов. Люди слабые, в пути будут только мешаться, но и отдавать их врагу зеленокожие не захотели, но лишь укрепили решимость врага идти до конца. Людям осталось лишь сохранить свой настрой до финального сражения, для которого орки спешно стягивают силы. Похоже, в этот раз всё решится как в старые добрые времена – в одной огромной мясорубке. По крайней мере, именно на этот исход рассчитывали орки.

Мне остаётся лишь следить за соблюдением договора о невмешательстве, надеясь на лучший исход…

Глава 29. Диверсия

Слишком медленно – вот что думал Георг об этом походе. Впервые за многие века человечество решило взять инициативу в извечной войне против зеленокожих тварей, однако, привыкнув обороняться, армия оказалась не готова к стремительному наступлению. Слишком медленно она продвигалась вглубь орочьих земель, не в силах догнать бегущих тварей, ни единого сражения. Всё веселье досталось драконам и нескольким отрядам разведки, в то время как основные силы находили лишь брошенные стойбища зеленокожих, полных телами рабов. Это бесило, однако ускорить продвижения войск, при всём желании, было невозможно, да и бессмысленно.

Если верить драконам, то враг начал отступать почти одновременно с началом военной компании, чего никто не ожидал. Скорее всего, возможности Шаманов оказались куда серьёзней, чем ему казалось в детстве, вот только сейчас уже поздно сожалеть о собственных просчётах. Как он и подозревал, орки не собирались вечно бежать от возмездия человеческой расы, собираясь принять бой в глубинах своих земель. Именно поэтому не стоило торопиться – уставшая армия станет легкой добычей для этих тварей, а несколько лишних дней хоть и позволят противнику накопить больше сил, но не изменят итогов этой войны. Враг будет разбит, победа будет за Республикой.

В ожидании предстоящего боя дни тянулись необычайно долго. Однотипные пейзажи сменяли друг друга под гул монотонных шагов марширующей армии. Казалось, так было всегда, что нет ни прошлого, ни будущего. Есть лишь путь, усеянный изуродованными человеческими телами, бескрайними степями и гулом ветра. Разговоры давно стихли – с каждым днём, с каждым пройденным шагом участников похода всё сильнее охватывало напряжение перед грядущей битвой. Впервые в жизни Георг оказался наедине со своими мыслями. Не было тренировок до изнеможения, не было повседневной рутины, лишь дорога протоптанная впереди идущими, а голову стали посещать странные мысли.

То, что спустя столько лет он возвратился в орочьи земли, начало казаться Георгу… бессмысленным? Пожалуй, именно так. Сбежать из рабства, потратить около тридцати лет жизни на благо человечества, Республики, чтобы вернуться назад. Ради чего? Их сил не хватит, чтобы уничтожить всех орков до последнего, да и Совет однозначно высказался по этому поводу – нанести удар возмездия и перебить как можно больше тварей, чтобы обезопасить страну от крупных набегов на ближайшие пару десятков лет.

Где-то позади, на бывшей территории орков, маги земли спешно возводят основу для новой линии обороны. Да, это обезопасит приграничные деревни, позволит организовать более эффективный контроль границы и раньше встречать армию противника, вот только это не то, к чему он стремился всю свою жизнь. Лучшая защита – полное истребление зеленокожих, а не уменьшение поголовья. Твари учатся и со временем станут только опасней, нельзя пускать всё на самотёк. Тем не менее, Георг был рад и такому раскладу, не собираясь оспаривать решение Совета, поддержанное Церковью.

Ожидание не могло тянутся вечно – в один из вечеров разведчики сообщили, что до армии зеленокожих осталось около дня пути. С учётом того, что эти твари при всём желании не смогут преодолеть это расстояние за одну ночь, командование объявило данную новость и устроило последний привал перед завтрашним сражением. Воины устроили пир и потратили большую часть припасов, прекрасно осознавая, что для многих это последняя трапеза, не остался в стороне и Георг.

За вкусной едой и слабым алкоголем, что для сильного воина словно вода, удалось снять часть напряжения, а разговоры позволили отвлечься от гнетущих мыслей о завтрашнем дне. Тем для обсуждения было много – могущественные драконы, древесные монстры и их лесные хозяева, чьим возможностям завидует каждый маг. Не удивительно, что Великий Лес смог без особых проблем отбить нападение орков, да ещё так, что те до сих пор боятся совершить ещё одну попытку. К сожалению, подробностей о той битве он не слышал, но не сомневался – зеленокожих раскатали в пух и прах. Остаётся надеется, что завтрашний бой оставит подобный след в истории человечества. За это стоит помолиться…

***

Бой начался в полдень. По сути, обычная заварушка между людьми и орками с небольшим дополнением в виде драконов, но обе стороны воспринимали войну как нечто важное. Возможно, так оно и есть, вот только мне, как стороннему наблюдателю, так не кажется. Тоже самое можно сказать и о Духах с Исх’Кином, чьё присутствие на поле боя было чисто символическим – один поддерживал своих избранников стабильным притоком энергии, а другие просто наблюдали за разворачивающимся побоищем. Вмешиваться никто не собирался, что, несомненно, к лучшему.

Отступая, орки забирали с собой всё самое ценное – смертельную выпивку, оружие, броню, провизию и, как ни странно, тотемы. Как по мне, это было немного лишним. При всём желании, люди просто не могли зайти в каждое поселение Тёмного облака и уничтожать вместилища Духов, да и создание нового не было таким уж затратным делом. Впрочем, не мне упрекать других в излишней осторожности. Тем более, на фоне идущего сражения эти размышления не стоили ровным счётом ничего.

Люди учли свои прошлые ошибки и поведение зеленокожих при встрече с Одарёнными, рассредоточив паладинов по всех линии столкновения. Солдаты могут совладать с рядовыми орками за счёт численного преимущества, а вот одолеть Искателей Силы под силу лишь сильнейшим воинам человечества. К сожалению, в этот раз обошлось без пороха – перевозить боевые машины по степям было слишком сложно, а мысль приспособить энтов для метания взрывных снарядов пришла людям в голову слишком поздно. Дриары попросту не успевали вырастить новый вид древней, однако отсутствие взрывного порошка с лихвой компенсировали драконы.

В бой они вступили с небольшим опозданием, позволив первым рядам зеленокожих перемешаться с людской армией. Всё для того, чтобы пролететь прямо над головами сражающихся и обдать тылы орочьих войск стеной пламени. Такая тактика позволила сократить жертвы при первом заходе, однако ответный залп метательных копий проредил уже самих ящеров, завалив телами стройные ряды зеленокожих.

Досталось и стихийным драконам. Венгурату повредило крыло метательным копьём, сделанным из костей драконов, вот только на землю он не приземлился. За свои сто девяносто восемь лет вожак почти в совершенстве освоил управление Воздухом, так что несколько пробоин в перепонках не стали для него помехой. К сожалению, после нескольких подобных заходов и небольшого огненного смерча Венгурат начал понемногу сдавать, а отражать летящие снаряды становилось всё труднее. А затем, видимо почувствовав отголоски моего внимания, дракон решил не сражаться до последнего и отступить.

Ингат же… плюхнулся в самую гущу врагов и ринулся жечь направо и налево, обращая врагов в обугленные куски мяса, очень быстро пожалев о своей наглости. Орки не были глупы, а за прошедшие годы копья из костей драконов перестали быть чем-то уникальным, так что красная тушка быстро стала походить на подушку для больших иголок. Благо, при помощи собратьев удалось кое-как пробиться к своим и получить от дриар первую помощь. Ему ещё повезло, что никто из орков не смог из-за огня приблизиться и нанести смертельный удар, но даже так одно из копий умудрилось застрять прямо в глазнице, так и не пробившись до мозга.

Вмешательство драконов сыграло свою роль – часть Искателей Силы переключилась на более лакомые цели, оставив передовую на откуп бывшим соплеменникам. Напор на Одарённых оказался не таким яростным, а с учётом помощь магов ситуация на поле боя постепенно складывалась в пользу человечества. Пока не явился Ка’Зур. Воспользовавшись моментом, я на всякий случай поставил на него метку – столь примечательного представителя орочей расы не стоит оставлять без внимания.

За шесть лет орк успел восстановить приживить обратно утерянную часть тела и ещё меньше стал походить на обычного орка. Мало того, что в теле не осталось ни одной неизменённой косточки, так ещё и праны было как-то ненормально много – повлияла близость к смерти и последующие восстановление с помощью ритуала Духов, а руки… Видимо, часть пальцев спасти не удалось и кто-то решил, что будет прекрасной идеей заменить фаланги обработанными драконьими зубами и оковать всё это дело лучшим металлом. В результате получилось невероятно оружие, прекрасно проводящее прану владельца. Пожалуй, после боя надо более тщательно изучить его тело, ну или то, что от него останется.

Так вот, перед атакой на людскую армию Ка’Зур уже успел сбить троих драконов и добить аж семерых, и ринулся в бой только когда запас метательных копий подошёл к концу. Несколько отрядов Одарённых не стали для него препятствием, как и несколько десятков обычных солдат с магами. Погибла даже первая семёрка избранных, сумев изрядно потрепать сильнейшего представителя орочей расы. Раны были не смертельные, однако двигаться с прежней скоростью Ка’Зур уже не мог, что и стало причиной его поражения. По стечению обстоятельств, орк нарвался на отряд Георга, кое-как перебил большую его часть, но не рассчитал свои силы, лишился руки и… просто отступил, прихватив с собой отрубленную конечность. Не из страха за свою жизнь, с этим у орков всегда было плохо, а из-за осознания своего предела и желания стать ещё сильнее, чтобы в следующий раз унести ещё больше жизней. Странная логика.

В любом случае, изменить исход сражения у него бы не получилось – ценой множества жизней, люди вырывали победу из лап зеленокожих, как бы те не сопротивлялись. Осознал это и Вождь Орды, отдав приказ на отступление. Через несколько дней к нему должны будут прибыть свежие силы, что не успели к основному сражению. С их помощью он собирался добить ослабевших людей, но, как по мне, шансы на это были невелики. Пока орки будут перегруппировываться, дриары успеют вылечить часть раненых и сравнять шансы на победу. Скорее, две армии попросту перебьют друг друга, а выжившие не добьются ровным счётом ничего. Вот только моим прогнозам не суждено было сбыться – почти сразу после битвы люди начали отступать. Слегка озадаченный таким поворотом событий, я принялся изучать в чём дело и, мягко говоря, очень сильно удивился.

Здание Совета в огне, а все его члены убиты вместе со стражей. Беспрецедентное происшествие, на которое никто не знал как реагировать. Не имея приказов свыше и не зная, что именно происходит в самом сердце Республики, люди решили повернуть назад. Решение было импульсивным, однако вполне понятным – цели вторжения частично выполнены, а продолжать войну не имея верховного командования не только сложно, но и опасно. В такие времена армия должна быть дома, о чём говорила личность преступника...

Глава 30. Расследование

Погром в столице устроил самый настоящий орк. По крайней мере, именно такие выводы можно было сделать по свидетельствам очевидцев, чьи воспоминания лишь подтверждали сказанное. Никем иным не могла быть фигура больше двух метров ростом и закованная в массивные доспехи, пробить которые не смогли ни воины, ни маги. О причинах подобной прочности говорить пока рано, а воспоминания слишком обрывочны и размыты, чтобы по ним можно было о чём-то судить, да и охрана, мягко говоря, не тянула на сильнейших представителей человеческой расы. Если судить по косвенным признакам, всему виной халатность и обычное кумовство. Всё-таки охрана Совета носила чисто номинальный характер и позволяла пристроить на тёплое местечко нужных людей, будь то дальние родственники или сын отличившегося подчинённого. В любом случае, сильно углубляться в политику мне не хотелось, важен лишь итог – всё правительство Республики убито, а их тела сгорели в пожаре.

Желая разобраться в ситуации и узнать обо всём из первых рук, я потратил целый день на поиски виновника, обнаружив орка под грудой сена одной из деревень к юго-западу от Алтонии. Внезапно, им оказался бывший Вождь племени Высоких Гор собственной персоной, но больше поражало другое – в его пране чётко различалась энергия Металла, наличием которого могли похвастаться лишь ящерки, а среди людей магов с данным аспектом пока не встречалось. Отдельного внимания стоили его доспехи, над которыми, судя по всему поработали Духи.

Мало того, что толстая броня сама по себе содержала энергию Металла, так ещё и Огня немного затесалось, стоит сказать спасибо ящеркам, но даже этого было мало. Кости, что орк использовал для некоторых элементов своего доспеха, раньше принадлежали молодому Дракону Воздуха, то ли внуку, то ли правнуку Венгурата. Да, стихийные драконы тоже иногда охотятся на зеленокожих, если хочется испытать свои силы, однако они почти никогда не летают в одиночку. Всегда есть прикрытие либо от более старшего родственника, либо в виде стайки обычных драконов. С учётом всего вышеперечисленного, броня приобретала невероятные свойства, усиленные Духами в несколько раз.

Как всегда, их вмешательство оказалось на каком-то более глубоком уровне. Каким-то образом, Духи смогли структурировать остатки аспектов Воздуха и Огня, словно впечатав их в саму суть материи, так ещё и от себя немного добавили. В итоге, заклинания на основе этих двух энергий при соприкосновении с бронёй будут терять часть вложенной энергии, какую именно – зависит от силы самого заклинания. А с учётом того, что аспект Металла у орка позволил пране ещё сильнее укрепить броню, пробиться сквозь неё будет очень проблематично, даже дракон зубы сломит. Впрочем, созданный мной минерал всё равно прочнее.

И ведь повторить данный эффект не так уж и сложно, правда, мне для этого придётся задействовать Информацию и создать отдельное плетение, в то время как Духи, по всей видимости, обошлись лишь аспектами Материи и Изменения. Забавно, но обнаружить их у меня так и не получилось, видимо опять придётся торговаться. Впрочем, я слегка отвлёкся. Броню изучил, орка осмотрел, а значит пора разобраться в устроенном им переполохе и вернутся к делам насущным.

Всё началось с того, что, очнувшись после одного из сражений при набеге шестилетней давности, Гур’Дон, бывший Вождь племени Высоких Гор, разгромил практически беззащитную крепость и подался на вольные хлеба, а ведь на родине его считали погибшим. Впрочем, оно и к лучшему – слишком уж неоднозначной была репутация бывшего Вождя, возвращение из мертвых лишь ухудшило его положение.

Перебравшись на западный берег реки и углубившись в глубь лесов, пару лет орк провёл за изучением местности и обустройством на новом месте, но это не мешало ему вылавливать одиноких путников и разорять разбойничьи шайки. Припасы лишними не будут, как и информация о мире человеческом обществе. Гур’Дон многое узнал об обстановке внутри Республики, о других странах и грядущем военном походе на орочьи земли. Именно тогда, услышав о том, что в атаку на его собратьев заберут самых умелых воинов, орк решил рискнуть и напасть на Совет. Вот только просто взять и напасть на столицу человеческого государства было слишком рискованно, нужны были сообщники из местных. На удивление, нужные люди действительно нашлись.

Два года назад орк наткнулся на особо крупную банду разбойников и поставил ультиматум – послушание или смерть. Люди бывают разные, для кого-то собственная жизнь важнее чести, совести и гордости. Ради выживания можно даже пойти в услужение к заклятому врагу человеческой расы, особенно если это сулит большую выгоду. Какой бы не была охрана караванов, идущих из центральной и западной частей Республики в сторону Академии Магии, с орочьим Вождём им не совладать.

Гур’Дон действовал осторожно, не нарываясь на патрули и не наглел, иногда уничтожая другие банды и подбрасывая тела разбойников на места сражений. Другими словами, делал всё, чтобы привлекать как можно меньше внимания и прорабатывал план своей дерзкой вылазки. За два года разбойники как-то привыкли к своему новому главарю, наивно полагая, что орком движет жажда наживы и обогащения. Фатальная ошибка.

Когда пришло время, Гур’Дон не колеблясь убил большую часть бывших сообщников, а единственный выживший отправился на краденой телеге в сторону столицы, укрыв орка под мешками с зерном. На знаю на что рассчитывал разбойник и почему не попытался предупредить стражу, однако, сразу после прибытия в Алтонию, на один труп в городе стало больше. Затем, началась резня.

До здания Совета орк добрался всего за десять минут, вообще не встретив приемлемого сопротивления. Обычные горожане хотели спрятаться или убежать, а большинству стражников хватало одного единственного удара массивного молота, чтобы выбыть из боя. Остальные отлетали за две, максимум три атаки. Власть заботилась о безопасности столицы, вот только лучшие воины были отправлены на войну, а оставшиеся не могли дать орку серьёзный отпор, лишь задержать. К сожалению, орк ворвался в здание раньше, чем удалось эвакуировать высшее руководство. Завязался бой, итогом которого стало полное и безоговорочное уничтожение правящих элит, что в это время обсуждали итоги первого сражения.

В представлении Гур’Дона, Совет был чем-то вроде собрания Вождей и Шаманов, где будут достойные противники, а в итоге даже стража не смогла дать приличного отпора. Лишь представитель магов заставил орка попотеть, заливая всё вокруг огнём. Отчаянная атака стала причиной пожара, вызвавшего ещё больший переполох и позволившая орку скрыться с места преступления. Сам того не ведая, орк нанёс Республике непоправимый урон – в огне сгорело невообразимое число документов, и не у каждого имелась копия. Остаётся только гадать, к каким именно последствиям это приведёт.

Если подводить итоги, то во всей этой ситуации, лишь орков было по-настоящему жалко – вся подготовка к финальной битве пошла саблезубу под хвост, да и повоевать успели далеко не все желающие. Скорее всего, в ближайшие несколько лет набегов на Республику станет чуточку больше. Подходящее испытание для новой линии обороны, конечно, если её успеют достроить.

Вроде бы всё, преступление раскрыто, а виновник, переночевав в сарае, продолжил своё бегство куда-то на запад, в сторону гор, но что-то всё равно меня смущает. Как Республика проморгала целого орка на своих землях? Почему разбойники решили признать его своим главарём, хотя каждого ребёнка с пелёнок пугают страшилками о злых зеленокожих тварях? Почему советников так долго эвакуировали, и кто вообще отвечал за назначение охраны? К сожалению, единственным свидетелем являлся Гур’Дон, чья память далека от идеальной. Остаётся лишь поставить метку на этого диверсанта и краем глаза следить за его перемещениями, вдруг ещё чего-нибудь отчебучит. Пока что его планы ограничиваются поиском нового укрытия где-то в горах на западе, чтобы перевести дух и обдумать дальнейшие планы, мало ли что в голову придёт. Может на Союз Независимых Городов войной пойдёт, кто его знает.

Как бы то ни было, эпопея с походом на орочьи земли подошла к концу. На удивление, глобальных последствий не было – Духи с Исх’Кином решили не вмешиваться, а орки с людьми так и продолжат своё вечное противостояние. Возможно, стоит меньше внимания уделять будущим конфликтам и сосредоточится на собственных изысканиях, да и следить за каждым набегом слегка надоело. Если будет что-нибудь масштабное или интересное, обращу внимания, а до тех пор пусть занимаются чем хотят. В конце концов, я же не лезу в заговоры, интриги и не слежу за каждой разбойничьей бандой, не интересно это. Мало ли, кто какое кресло хочет занять и кого для этого придётся убить, подставить или подкупить, мир от этого не рухнет, солнце не погаснет, а луна не обрушится на планету…

Ладно, расследование можно считать завершённым, всего пару дней ушло, а значит пора вернуться к аспекту Пространства. Но и про драконов забывать не стоит, небольшой апгрейд им будет в самый раз.

Глава 31. Средоточие

Драконы – одни из самых лучших моих творений, особенно стихийные. К сожалению, именно по этой причине вывести их на новый уровень сил будет довольно сложно. Потребуется глобальная перестройка организма, души, и всё это придётся проворачивать с уже взрослой особью. Раз уж Венгурат пережил сражение с орками, надо сдержать данное себе обещание. А с учётом того, что задача отнюдь не рядовая, придётся переназначить потоки сознания – два на подготовку к освоению пространства и ещё столько же на улучшение драконов. Как раз останется на наблюдение за внешним миром и развитие подземной экосистемы. Контроль сейчас излишен – работа с раздельным сознанием уже вошла в привычку, лет через десять можно заняться созданием седьмого потока.

И так, пока одна часть моего разума занимается изучением подопытного дерева, другая принялась перебирать возможные пути развития драконов. Выводить новые подвиды крылатых ящеров точно не вариант, так как орки с одинаковым успехом будут убивать как Земляных, так и, к примеру, Металлических драконов. Нужно придумать что-то другое – увеличение числа аспектов. Задача уникальная, так как в природе подобные твари мне ещё не встречались, а единственное живое существо, способное манипулировать множеством энергий, не имея при этом источника, до сих пор спит…

Впрочем, давать драконам постоянную связь с собственным источником тоже не вариант, даже совсем слабую. Количество новых особей со временем будет лишь расти, всё сильнее просаживая мой собственный источник, что не очень-то хорошо. Придётся добавлять в прану четвёртый аспект.

В этот раз подопытными стали металлические ящерицы, чья прана содержала энергию Огня или Металла. И, к моему большому удивлению, вывести новый вид оказалось не так уж и сложно – потребовалась смена всего одного поколения, чтобы на свет появились ящерки с двумя аспектами. Вот только всё оказалось куда сложнее, ведь из-за большого числа энергий контроль над ними сильно упал, а тело оказалось не совсем приспособлено к столь радикальным переменам. Со второй попытки удалось избавиться от данного дефекта, однако заставить прану слушаться своего хозяина я так и не смог. Вся серьёзность ситуации стала понятна при более детальном осмотре – из-за наличия двух лишних энергий, душе становилось всё труднее воспринимать прану частью себя.

Тут бы стоило остановиться и поискать другие пути, однако я уже не мог оставить начатый эксперимент, не захотел. На первый взгляд, возникшая проблема была нерешаемой – очевидно, что душа живого существа в нормальных условиях не способна взаимодействовать с праной, содержащей сразу два аспекта. Но что если условия будут далеки от нормы? Если перестроить тело и душу в нечто… другое? Что же, вот и нашлось интересное занятие для доброй трети моего разума.

Оставив неудачные эксперименты на произвол судьбы, может сумеют выжить и адаптироваться, я приступил к поиску новых подопытных. Обычных ящерок, в чьей жизни появился шанс стать чем-то большим, или просто умереть. Последнее наиболее вероятно.

Первое, самое простое и очевидное, что можно сделать – увеличить долю Души и Жизни в парне. Это должно было восстановить хотя бы часть утерянного контроля, и ведь действительно сработало. Итогом целого ряда опытов стало появление ящерицы переростка. Да, объем и плотность праны были как у дракона, а доля Огня с Металлом была достаточно мала, чтобы не вызывать сильного отторжения, вот только управиться с аспектами он всё равно не смог. Скорее всего, со временем ситуация выправиться – металлический ящер привыкнет к новому телу, научится использовать новые силы, вот только всё это было как-то… Мелко? Драконов таким способом не прокачать, так как придётся поднимать плотность и объем праны до уровня морских чудищ, в то время как магическая составляющая останется примерно на том же уровне. Поэтому, создав единственному удачному подопытному подругу ради сохранения интересного вида, я перешёл к более сложным экспериментам.

Венгурат, как старейший из стихийных драконов, к своим годам почти достиг максимального развития праны, на которое только способен его вид. Без смены подхода, силы ему не видать. Те же орки выходили за пределы за счёт боевых техник, более совершенного оружия и, что самое главное, изменению собственного тела. Ка’Зур прекрасный тому пример – за счет наследственности, аспекта Молнии и внедрением в тело металла с костями дракона и саблезубов он вышел на совершенно иной уровень. Для полного комплекта не хватает только крыльев, чтобы сражаться с драконами на равных. Так почему бы не заняться созданием тела, идеально подходящего для праны с двумя дополнительными аспектами?

И вновь жертвой экспериментов стали ящерицы. На сей раз я не собирался подгонять уже имеющееся тело под прану, этот подход уже показал свою неэффективность. Вместо этого, вдохновившись жизненным циклом бабочек, опутал подопытного прочным коконом из корней и принялся за более глубокую перестройку души и тела металлического создания.

Итогом целых трёх лет работы стал собранный буквально с нуля организм. Неизменной осталась лишь память подопытного, ведь даже душа не избежала частичной модернизации. Впрочем, основные изменения были именно в теле – прочные словно сталь мышцы, чьей силе позавидует даже орк, ещё более укреплённый скелет, зубы, шкура. Но самым главным нововведением стал новый орган, чьим единственным предназначением было увеличение выработки праны и её накопление. Можно сказать, я изобрёл биологический аналог источника, пусть и слегка посредственный. Как бы то ни было, моё творение прекрасно справлялось с возложенной на него функцией, снимая с души большую часть нагрузки и помогая контролировать прану.

Основная часть нового органа расположилась рядом с сердцем, ведь именно в этом месте находилась наибольшая концентрация энергии Жизни, да и Души было в достатке. Данный аспект не был привязан к какой-то конкретной части тела, словно пронизывала каждую его клетку. Так сказать, тень души, в то время как сама она находиться немного глубже… Ладно, что-то я отвлёкся.

Для второго «сердца» требовались собственные сосуды, по которым прана будет добираться до каждого участка тела. Благо, ориентируясь на нервную и кровеносные системы, проложить энергетические магистрали оказалось не так уж и сложно, пусть и довольно муторно. Ну а затем оставалось лишь окончательно связать получившуюся структуру с душой и телом, чтобы не было отторжения. Да и с мозгом познакомить новый орган точно надо, иначе перерождённый ящер вообще не понял, что у него что-то поменялось.

На удивление, первый подопытный оказался и последним – критический ошибок допущено не было, и обновлённый ящер, сверкая новой чешуёй на всю округу, засеменил по каменным склонам. От собратьев его отличала более стройная фигура, хищная грация и более острые чешуйки, что со временем поблекнут и станут серыми, под стать окружающей обстановке. Вот только в этой тушке, что была немногим больше среднестатистического представителя вида металлических ящеров, дури было просто немерено. Объём праны был, примерно, как у орочьего солдата, а вот плотность… раза в два выше.

Всего за месяц ящер научился обращаться с новыми способностями, пусть и весьма примитивным образом – разогреваться до высоких температур, выплавляя себе удобные выемки для ночлега и добычи металлов из горной породы. Остаётся лишь признать эксперимент успешным и задуматься о его оптимизации, но сначала провести последний, наиболее сложный опыт…

В чём разница между духом и душой? Строение. Духи – чисто энергетическая форма жизни, родом их Мира Духов, питаются энергией, достаточно примитивны по своей сути. Душа же… её происхождение до сих пор окутано тайной. Я даже не уверен, проходило ли каждое живое существо реинкарнацию, осев в этом мире после полной очистки памяти, или же души образуются сами собой. Одно знаю точно – круговорот душ существует, ведь именно оттуда меня выцепил Звездочёт, если, конечно, это не было обманом… В любом случае, душа накрепко привязана к живому телу, и, если его повредить достаточно сильно, исчезает из нашего мира в неизвестном направлении. Вернее, направление известно, но не проверено... Так вот, одной из отличительных способностей духов является возможность свободно оперировать собственной энергией, в то время как душам для этого нужен посредник в виде источника или тела, способного взаимодействовать с праной, она же смесь Души и Жизни. Думаю, с моим многовековым опытом, можно попытаться размыть эту границу, чтобы получить душу, что способна напрямую управлять имеющейся энергией.

К сожалению, полученные результаты были далеки от ожидаемых – попытки научить душу ящерки или краба управлять энергией напрямую оканчивались красочным взрывом, в энергетическом восприятии, а вот духи довольно спокойно занимали освободившиеся тушки. Правда, бездушные тела под управлением иномирных сущностей быстро гибли, так как те просто не могли ими управлять. Одно неловкое движение и сердце начинало качать кровь в обратную сторону, а то и вовсе взрывалось из-за неправильного нервного импульса, чего уж говорить о дыхании. Конечно, можно создать прокладку между телом и духом, чтобы тот не угробился раньше времени, вот только на данный момент меня интересует совсем другое.

Душа же… слишком капризна. Это не значит, что поставленная задача невыполнима, просто придётся потратить пару десятков лет на эксперименты. Вот только не факт, что результат окажется приемлемым. Поэтому, остаётся лишь один способ вывести драконов на новый уровень силы в ближайшее время – вырастить им Средоточие, название вроде подходит. А так как самому заниматься этим будет слишком муторно, придётся опять выращивать волшебные плоды и завязывать на них драконью чуйку. Исполнилось двести лет – лети на поиски… Чего?

Сейчас существует четыре вида стихийных драконов, а аспектов, которые они способны усвоить, слишком много. Даже если вычеркнуть Пространство с Информацией, как наименее совместимые, придётся поднапрячься. Хотя, у меня же растут яблони с ядрами аспектов, так никем и не найденные. Территория вокруг меня так и оставалась условно запретной, из-за чего на деревья рядом с озером так никто и не наткнулся, а найти двенадцать яблонь среди бескрайнего леса практически невозможно. Пожалуй, пора исправить это небольшое упущение – один плод будет инициировать создание средоточия, однако сам процесс начнётся лишь после употребления одного из ядер аспектов. Кстати, надо бы вырастить ещё несколько деревьев для недостающих аспектов – Холода и Пространства.

Осталось лишь решить, на сколько глубокая будет перестройка организма при выращивании нового органа. Всё-таки, съесть заветный плод могут не только драконы, а значить заклинание надо сделать универсальным. К тому же, мало кто захочет захочет провести несколько лет своей жизни в виде живого супа...

Глава 32. Фрукт

По сути, самый сложный этап в продвижении драконьего рода на новую ступень эволюции уже подошёл к концу. Осталось лишь немного понаблюдать за работой нового органа, во избежание непредвиденных побочных эффектов, оптимизировать перестройку организма и разработать соответствующие заклинания. Работа интересная, но довольно однообразная и требующая приличного количества времени. Тем более, помимо выращивания нового вида волшебных фруктов придётся внести парочку небольших изменений в драконов и доработать сам процесс формирования средоточия, так как изначальный вариант создавался для аспектов Огня и Металла. Ящеркам большего и не надо, а вот всем прочим придётся искать волшебные яблочки, чтобы заполучить четвёртую энергию себе в прану. Как бы то ни было, два потока сознания без проблем справятся с поставленной задачей, в то время как другая часть занята не менее важным делом – подготовкой души и тела к освоению Пространства.

Изучив трансформации, что произошли с первым подопытным, я решил не отказываться от использования Веры для повышения совместимости с данным аспектом. Нельзя было исключать индивидуальный подход божественной энергии, благодаря которому получится улучшить итоговый результат. Правда, в этот раз её участие будет не таким масштабным – большую часть изменений пришлось вносить своими силами, чтобы не растягивать процесс на десяток лет. К тому же, некоторые манипуляции будет гораздо проще проводить с помощью Веры, а не возиться самостоятельно. Требования у Пространства оказались весьма… специфические. Дерево, отданное Вере в полное распоряжение, теперь уж точно нельзя назвать обычным. Пусть внешне оно выделялось лишь необычной, словно арка, формой ствола, а вот дальше… всё становилось немножко сложнее.

Меньше всего изменилось именно физическое тело – упрочнилась связь с глобальной корневой системой, повысилась гибкость древесины, увеличился размер самого дерева и многое другое, но самым заметным было появление тихого гула, что звучал одновременно на всех частотах. Его слышали крабы, птицы и прочие живые твари, но только если находились в непосредственной близости. И да, звук имел физическую природу, являясь побочным эффектом одной из модификаций, так что пользы от него не было, как, впрочем, и вреда. Стоит дерево, гудит, никому не мешает.

Что касается души, то Вера проделала огромную работу, оставив максимум треть от изначальной структуры. Вот только приличная часть нововведений была завязана именно на взаимодействие с телом, сплетаясь в такой замудрённый клубок, что распутать его удалось лишь недавно. Вкупе с остальными изменениями, мне наконец стали понятны критерии совместимости с данным аспектом. Для повышения шанса освоить Информацию, надо уметь её воспринимать, обрабатывать и хранить, а вот Пространство, по сути, требовало одного – пространства.

У подопытного Вера поступила хитро, набрав лишние проценты за счёт более тесного взаимодействия с корневой системой, однако данный способ достаточно быстро перестал быть самым эффективным и божественной энергии пришлось переключаться на другие, более изощрённые способы повысить совместимость. В ход пошло всё – изменение листьев и коры с добавлением элементов фрактального строение, манипуляции с душой и… более глубокое взаимодействие с внешним миром.

Узнав об этом, я по-другому взглянул на область, в которой разносился гул – всего десять сантиметров от ствола, ветки или корня, но именно эту область дерево ощущало частью себя. Но не так, как позволяло духовное зрение или заклинания на основе Информации, а гораздо хуже, если вообще ощущалось. Единственное, что фиксировал подобный способ наблюдения, это пространственные искажение. При этом, энергия вторичного аспекта являлась усилителем того, на что была способна душа подопытного. Возможно, данную способность можно будет развить во что-то больше, вот только займусь я этим только после того, как сам освою Пространство. Подопытному дереву такие силы без надобности, а значит время будет потрачено зря.

К тому времени, как мир увидел первое живое существо со средоточием, совместимость с Пространством удалось поднять на целых полтора процента, что не так уж и мало за столь короткий промежуток времени. Такими темпами, уже через шесть лет можно браться за освоение данного аспекта, и, надеюсь, без участия Веры. Пусть крупных проектов с её участием и не планируется, небольшой запас уж точно не повредит.

Такими темпами прошло ещё два с половиной года. Суммарный прирост совместимости с пространством составил уже четыре процента, а всё приготовления к выведению нового сорта волшебных плодов подошли к концу. В этот раз структура из заклинаний получилась достаточно громоздкой, что само по себе не критично, но накладывает определённые ограничения на облик растения. Создание средоточия, усиление души и перестройка тела, растянутая во времени – слишком сложные манипуляции, чтобы их можно было заключить в однородную оболочку. Затраты времени и энергии на выращивание будут неоправданно высоки. Поэтому, я решил вырастить… баклажан.

На прочном травяному стебле, высотой около метра, красовался белый плод яйцеподобный формы, размеры соответствующие. Впрочем, строение тоже не далеко ушло – съедобная защитная оболочка, мякоть и плотная, словно сыр, сердцевина. Тонкая шкурка, толщиной около трёх миллиметров, не только защищала от повреждений, но и подготавливала душу к дальнейшим изменениям. Без этого заклинания процесс перестройки организма, заключённый во втором слое, не сможет подойти к своему логическому завершению, да и контроль над средоточием просядет.

От изначальной версии перестройки тела, по сути, осталось одно лишь название. Большая часть заклинания претерпела значительные изменения, и, как итог, больше не требовалось обрастать корнями и превращаться в первичный бульон, пусть это и менее эффективно. Трансформации будет проходить постепенно – около семи лет до полного окончания процесса, а единственным побочным эффектом можно назвать возросший аппетит.

По итогу, съевшего мякоть ожидает увеличение продолжительности жизни в полтора-два раза, перестройка и усиление мышц, увеличение выработки энергии Жизни и, как следствие, повышение объёма и плотности праны, а также подготовка тела к формированию средоточия и многое другое. При этом, удалось добиться относительной универсальности вложенного заклинания – наиболее сильный эффект оно оказывало на драконов, однако любое другое живое существо также способно вкусить волшебный плод и значительно преумножить собственные силы без риска для жизни и здоровья. Главное не забыть съесть всё без остатка, ведь иначе заклинание не сможет развернуться на полную и не факт, что доведёт до конца оборвавшийся процесс.

Подобное правило действует и по отношению к сердцевине баклажана – если съесть только половину, то энергии не хватит на развитие полноценного средоточия. Можно ли будет это исправить? Пока не знаю, так как проверить подобное можно только экспериментальным путём, а тратить время на данные эксперименты как-то не хочется, и так всё узнаю со временем. В любом случае, с подобными проблемами могут столкнуться только орки с людьми, а драконам плод будет на один укус, после чего все три заклинания начнут действовать на полную мощность. Кстати, пока не поздно, надо бы проверить влияние фрукта на магов…

И вновь роль подопытных вернулась к крабам, как к единственным неразумным животным, имеющим полноценный источник. Они без проблем выдержали первые два заклинания, усиление души и начало перестройки тела, а вот создание средоточия оказалось не по зубам. Душа привыкла к другому принципу работы с энергиями, а наличие источника усложняло всё ещё больше. Средоточие пыталось поглотить его и вписать вырабатываемую им энергию в прану, коей у магов практически нет.

Некоторым крабам повезло – они не имели вторичного аспекта и средоточие довольствовалось одной лишь Природой, медленно, но верно отравляя организм данной энергией. Пусть их организм и не был привычен к подобному, однако, помимо обрастания панциря мхом и постепенно растущей слабости, проблем не было. Гораздо хуже приходилось тем, кто за свою недолгую жизнь успел наткнуться на косточку с ядром аспекта, на которые средоточие нацеливалось в первую очередь. Оно буквально вырывало их из источника, что само по себе не очень приятно, а полученную энергию вплетало в прану. Доля Жизни и Души неминуемо уменьшалась, а организм, не выдерживая нагрузок, погибал долгой и мучительной смертью. Например, у одного краба из-за Огня постоянно росла температура тела, вплоть до полной прожарки, а другой помер от остановки сердца благодаря случайному разряду электричества.

Теоретически, средоточие можно приспособить для совместной работы с источником, а то и вовсе объединить их в единое целое. Однако, подобные опыты лучше не проводить на поверхности, выделив для них отдельный подземный полигон. Хотя, в целях экономии, можно совместить их с экспериментами по созданию новых руд, пусть ради этого и придётся слегка расширить имеющиеся пещеры. Но перед этим лучше закончить прежний проект, что позволит набраться опыта в создании устойчивой, искусственной экосистемы. К тому же, благодаря сведениям о прочности созданного мной материала, можно более основательно подойти созданию новых руд и планировке подземных залов. А пока можно немного выдохнуть и показать драконам, что ещё есть к чему стремиться.

Вырастив несколько баклажанов в самых труднодоступных местах восточных гор, так как искать растения посреди Леса будет крайне затруднительно, я приступил к финальной части данного проекта – привитию новых инстинктов для всего драконьего рода. Конечно, можно было пойти по уже проторенному пути и просто поставить на баклажан метку, привлекающую драконов старше определённого возраста, вот только данный способ меня не устраивал. Ограниченная дистанция, пусть и довольно большая, и, что самое главное, постоянство сигнала. Нет смысла есть больше одного фрукта – второе средоточие не вырастет, а тело не выйдет на новый виток эволюции. От второй порции баклажана не будет эффекта, таковы результаты опытов. Следовательно, драконы должны лишь раз испытывать тягу к ближайшему плоду, иначе будут летать и кушать ценные растения почём зря. Кстати, а я ведь не проверял, что будет при передозировке… Ладно, поживём – увидим, пусть сюрприз будет.

Так вот, именно инстинкты позволят чувствовать направление лишь до того момента, как будет съеден первый плод. А чтобы привить эту способность всему драконьему роду, пригодиться заклинание на основе Информации, чья ранняя версия превратила восточные луга в… это. Проблем быть не должно, надеюсь…

Глава 33. План...

Каким бы не был идеальным план, в нём всегда найдутся изъяны, и случай с Венгурата не стал исключением. Пусть и не сразу, но дракон добрался до волшебного плода, заполучил средоточие, но на этом всё. Поблизости не было деревьев с ядрами аспектов, а создавать новые метки для драконов я посчитал немного излишним. В итоге, план по развития старейшего дракона этого мира был выполнен только наполовину – средоточие есть, а новой энергии в пране нет. Впрочем, даже через сто лет новый орган без особых проблем сможет переварить ядро и одарить своего обладателя новой силой. Времени уйдет в несколько раз больше, чем при своевременном употреблении, но это мелочи.

Как бы то ни было, заклинание сработало безукоризненно, благодаря чему все крылатые ящеры обрели новый инстинкт, указывающий путь к ближайшему плоду. Теперь драконий род сможет выйти на совершенно иной уровень сил, как и любое другое живое существо, не считая магов, если повезёт. Осталось лишь придумать способ распространения баклажанов, чтобы лично не заниматься их выращиванием каждые несколько лет.

Для этого пришлось обратиться всё к тому же плетение на основе Информации, значительно его переработав. По сути, всего за несколько месяцев мне удалось состряпать простенькую, по земным меркам, программу на магической основе, единственным предназначением которой было поддерживание числа волшебных плодов на определённом уровне – не более семи штук. Если потребуется, данное значение можно изменить без особых проблем, а пока… пусть будет так. Тем более, выращивание нового растения начнётся только после употребления сердцевины волшебного плода и займет около полугода. И да, сорванные баклажаны так и будет числиться в общем списке, а срок годности у них, по сути, отсутствует чисто физически. Вживлённые плетения оказались достаточно стабильными, чтобы не уходить в разнос без особой причины. Испортить плод можно только грубым и осознанным магическим воздействием, последствия которого невозможно точно предвидеть. Ясно одно – съевшего ждёт только смерть.

Как бы то ни было, работа над улучшением драконов подошла к концу, хоть план и выполнен где-то на половину. Однажды кто-нибудь сообразит сожрать яблоко с ядром аспекта и раскроет мой дар на полную, а до тех пор… пусть будет как будет, торопиться некуда. А раз два потока сознания остались без дела, то можно занять их чем-нибудь полезным. Например, ускорить получение Пространства.

Работать в четыре потока оказалось на удивление продуктивно, что лишь подтвердило выводы об адаптации разума к новому способу мышления. Ещё немного, и можно приступить к созданию седьмого. Что же касается самого аспекта, закончить подготовку к его освоению удалось всего за два с половиной года, а результаты превзошли даже самые смелые ожидания. Совместимость, изначально не дотягивающая даже до десятка процентов, выросла аж до двадцати восьми! И это ещё не конец – осталась более муторная часть работы, что даже по самым скромным прогнозам может поднять данный показатель ещё на пару пунктов. С такими вводными будет гораздо проще осваивать новый аспект, даже если ядро не захочет приживаться без помощи Веры. Тем более, подождать пару лишних лет не так уж и трудно, как раз будет время на беглый осмотр произошедших событий.

За восемь лет, что прошли с окончания масштабного похода на орочьи земли, наиболее серьёзные изменения произошли не в Республике, а в Союзе Независимых Городов. В этот раз тоже не обошлось без Гур’Дона – тот умудрился наткнуться на процессию наследника одного из самых влиятельных людей этой страны и, как не сложно догадаться, убил его вместе с сопровождающими. Случайность, что привела к весьма ощутимому расколу между правящими элитами.

Версию о нападении орков никто даже не хотел рассматривать, ведь до границы с зеленокожими было слишком далеко, и даже слухи о причастности последних к трагедии Республиканского народа не нашли отклика в умах прожжённых интриганов. Для них мотив был очевиден – кто-то решил повысить ставки в борьбе за власть. Судя по всему, Союз Независимых Городов медленно, но верно двигался в сторону новой гражданской войны, а невольный виновник всего это беспорядка уже почти добрался до края обжитых земель на западе и останавливаться явно не собирался.

Тем временем, ситуация в Республике также была далека от идеала – большую часть Совета пришлось набирать заново, а ущерб бюрократическому аппарату оказался куда значительнее, чем казалось изначально. Сгорело множество важных документов, из-за чего многие решили воспользоваться неразберихой и поиметь собственную выгоду со случившегося.

Со смертью прежнего состава канули в небытие не только устные договорённости, но и письменные. Из-за этого высший свет Республики уже сейчас вёл под ковёрную борьбу за более выгодные условия для себя, своих семей и родственников. От соседей их отличали лишь методы – юридические споры, вполне обычные интриги и никаких убийств. В любом случае, дальше углубляться в данную историю совершенно ни к чему. Как такового, внутреннего конфликта в стране не было, а новые члены Совета, по моему скромному мнению, были по смышлёней своих предшественников. Разве что, глава Церкви всё ещё предпочитал присылать на большинство собраний своего заместителя, как, впрочем, и директор Академии. По счастливой случайности, они оба в тот день не явились на заседание, обойдясь отправкой доверенных лиц.

Вообще, пока Союз готовился развалиться на части, Республика могла подсуетиться и заняться финансированием одной из сторон конфликта, коих с каждым месяцем становилось всё больше, или просто захватить беззащитные земли. Однако, из-за неразберихи и участившихся нападений зеленокожих, заняться этим было попросту не кому – Совет не видел смысла на столь раннем этапе вмешиваться во внутренние дела соседа, потихоньку наводя мосты с нужными людьми, но главной угрозой всё ещё оставались именно орки. Их появление в столице – провал. Никто не знает, как они это провернули и способны ли вновь совершить подобное. Поэтому, помимо восстановления после пожара, Совет принялся укреплять границы и повышать безопасность на территории страны. Вовремя Гур’Дон оттуда свалил.

Сами орки пусть и потеряли в битве приличную часть боеспособного населения, однако большая часть выходцев из восточных племён оказалась лишена возможности сразиться в столь крупной заварушке. А не найдя достойной битвы, есть лишь один путь успокоить жажду битвы – напасть самому. К сожалению, Вождь Орды не одобрил поход и всем буйным пришлось довольствоваться малым, а именно участием в рейдах на территорию врага, пока тот окончательно не укрепился на приграничных землях. Но и тут зеленокожих ждал облом – люди успели основательно окопаться на новой линии обороны, а заметить отряд орков в степях было гораздо проще, чем среди деревьев с кустарниками. К тому же, очередной масштабных поход получился не самым удачным, ведь из-за своевременного обнаружения противника Республика смогла навязать бой на своих условиях и избежать разграбления чего-то важнее, чем парочки небольших деревень.

У северных товарищей дела тоже были не ахти – теперь у вулкана живут лишь носители Огня, а остатки Красного Льда ушли куда-то на север, где холода ещё суровей, меньше еды и зверей. В общем, в мире стало больше беженцев, а Пламенному племени ещё только предстоит разобраться в природе таинственных смертей и не винить во всём своих прежних соседей. А за другое племя, расположившееся на южной части северных земель, можно только порадоваться – достаток пищи, мирная жизнь и изоляция от внешнего мира. По крайней мере, Вождь Пламени об их существовании всё ещё не в курсе.

В Лесу же, как это всегда бывает, тишь да гладь. Младшей дочери правителей недавно исполнился двадцать один год, источник стабилен, а старшая добилась наконец четвёртого ранга и, вроде бы, остепенилась. По крайней мере, в отражении прошлого набега участия она не принимала. В остальном… драконы летают, дриары живут, н’жуды копают, а б’жуды всё жрут. Одном словом – стабильность.

Ладно, пора бы вернуться к другим, более важным вещам…

***

Солнечные лучи пробивались сквозь оконную раму, являясь единственным источником света в этом длинном и богато украшенном помещении. Ветер бережно колыхал занавески и разносил по комнате пение птиц, запах свежести и цветов. Во главе стола сидел человек в красной мантии и перчатках того же цвета, перед ним развернулась одна из самых подробных карт исследованной части мира. Дорогой экземпляр, чья ценность свелась практически к нулю из-за множества меток и примечаний, сделанных прямо посреди бескрайних морей и великих лесов. Солнце светило мужчине в затылок, лицо оставалось в тени. Казалось, словно его обволакивает тьма, скрывая любые детали от второго человека, нервно перебирающего пальцами по коленке.

– Господин, вы просите слишком много, – прервал затянувшуюся тишину его голос. – Мы никак не успеем подготовить корабли за один месяц, не хватит времени…

– Уж чего, а времени у вас было предостаточно. Вы знали о том, что они нам понадобятся, но тянули с оформлением. А ведь в ваших же интересах, чтобы «экспедиция» прошла успешно… Или вы сомневаетесь?

– Н-нет, что вы... Я всё прекрасно осознаю. Просто, ваша просьба оказалось такой внезапной, и я…

– Хватит. Времени и так мало. Просто идите и делайте свою работу, не перекладывая столь важные вопросы на подчинённых. Делайте что хотите, но положительный результат я ожидаю уже завтра. Не опаздывайте.

Поняв, что легко отделался, гость смог лишь кивнуть и, пробормотав что-то невнятное, спешно покинул помещение, оставив хозяина кабинета наедине со своими мыслями. Хлопнула дверь, подул лёгкий ветерок, принося с собой цветочный запах. Человек встал и обратил взор к окну, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Похоже, время пришло…

С этими словами, он потянул за верёвку, и плотная ткань перекрыла единственный источник света. Кабинет окутала тьма…

Глава 34. Проблемы

На то, чтобы добиться тридцатипроцентной совместимости с Пространством, ушло ещё полтора года, а к концу пятьсот семьдесят четвёртого данный показатель почти добрался до тридцати одного. Дальше ждать не было смысла, так как на поднятие ещё одного процента ушло бы около трёх лет, а нa два не меньше восьми. Конечно, можно было просто отложить освоение аспекта ещё лет на двадцать и дожать совместимость до тридцати пяти, но в этом случае затраты уже никак не окупятся. Поэтому, сосредоточив внимание большей части потоков сознания на предстоящей процедуре, я приступил к освоению Пространства. Необходимые запасы энергии уже давно простаивали без дела, удерживаемые целой прорвой чистых духов. Оставалось лишь пустить их в дело…

Знакомый, но в тоже время непредсказуемый процесс отнял ещё год моей жизни. Отторжения, как было с Информацией, не произошло, и даже Веры понадобилось совсем немного. Благодаря ней удалось безболезненно поставить новый аспект на место сгустка, балансирующего структуру из ядер, и избежать связанных с этим побочных эффектов. Не хотелось, чтобы в самый ответственный момент на меня накатила слабость, возникло чувство тошноты, головокружения или что-то подобное. Само же ядро, пусть и со скрипом, смогло прижиться в источнике между Жизнью, Воздухом, Водой и Землей, словно находясь в центре правильной треугольной пирамиды.

Стоило Пространству занять отведённое ему место и начать вырабатывать энергию, как в дело вступили механизмы, чьей изначальной целью было повысить совместимость с данным аспектом. В качестве небольшого побочного эффекта, должно было появится чувство пространства рядом с каждой, даже самой отдалённой частью моего тела, вот только что-то пошло не по плану. Ощущаемая область быстро росла – сначала метр, потом два, десять, двадцать… сорок…

К счастью, чувствительность новообретённой способности была весьма слабой, не в состоянии засечь даже дракона. Будь она хоть в половину такой же эффективной, как духовное зрение, мой разум мог бы спасовать от наплыва информации, а так отделался лишь легкой мигренью. Как бы то ни было, начать изучение Пространства следовало именно с этого… феномена. Должна же быть причина, почему у подопытного деревца чувство пространства не достигало и метра, а у меня перевалило минимум за полкилометра. Кстати, а ведь во всей этой области должен раздаваться гул… Неудобно вышло.

Убрать тихое, размеренное гудение удалось примерно через час после его возникновения. И всё бы хорошо, однако данное событие произошло в самый разгар дня, когда большая часть разумного населения занималась своими повседневными делами. Продлись гул минуту или две, никто о нём и не вспомнил бы – мало ли что почудилось, особенно в самый разгар жаркого лета, вот только за час даже у самого отпетого пьяницы появятся вопросы. Кому он их задаст? Да кому угодно, ответ будет один – все вокруг слышат тоже самое. И если оркам было наплевать на посторонние шумы, не останавливать же из-за них поединки на арене, то у людей всё прошло чуть менее гладко. Обошлось без погромов, но народу в церкви набежало. Похоже, в этот раз именно я дал повод для очередной встречи с сильными мира сего…

В этот раз инициатором стал Исх’Кин – запрос на проведение собрания пришёл сразу после того, как удалось избавиться от гула. Наверное, стоило подумать об этом раньше и вносить соответствующие изменения только после того, как будут нейтрализованы столь явные побочные эффекты. Тогда бы не пришлось задействовать все потоки сознания разом и тратить около трети запасов источника на спешное исправление собственных ошибок. Энергия восстановится достаточно быстро, а вот нервным клеткам многомиллионного человечества на это потребуется время.

Само собрание прошло достаточно спокойно – получив от меня разъяснения, обе стороны не стали выдвигать каких-либо обвинений. Оно и не удивительно, так как Исх’Кин от моего небольшого просчёта точно вышел в плюс, а Духи, после весьма долгих раздумий, решили оставить всё как есть. Никому из них моя новая способность пока не мешала, а устроенный переполох оказался слишком незначителен, чтобы обвинять в нарушении договора. Однако, это не помешало им потребовать компенсацию, соразмерную доставленным неудобствам. Для орков это стало появление на территории степи небольших зарослей безобидных волшебных трав, а люди, как наиболее пострадавшие, получили повышение урожайности полей.

Пришлось потратить три дня на то, чтобы пройтись по всем освоенным землям и выполнить эту до ужаса простую работу. Мой уровень взаимодействия с источником позволял проводить подобные манипуляции без плетений и заклинаний, просто пожелав, а результат превосходил умения людских магов в несколько раз. Думаю, на пять лет эффекта точно хватит. Теперь, когда все компенсации выплачены, можно приступить к изучению Пространства.

Первым делом следовало узнать, что же послужило причиной появления столь огромной области, пространственного ощущения. К тому же, при выплате компенсаций обнаружилось ещё одно неожиданное изменение – досягаемость духовного зрения выросла. Раньше оно было весьма ограниченным, до нижнего слоя облаков можно было дотянутся лишь с гор и от самых высоких деревьев. Теперь же отдалённость духовного зрения от ближайшего корня составляла до километра в воздушной среде, примерно полтора в водной и полкилометра в глубь земной коры. Приятная неожиданность.

Именно это открытие и стало тем, что позволило разгадать первую загадку. Каким-то образом, расположение Пространства между Водой, Землей и Воздухом позволило чувству пространства разрастись до таких размеров, потянув за собой духовное зрение. Сам механизм подобного взаимодействия от меня пока ускользает, но это даже к лучшему. Значит, есть куда дальше расти. Кстати, а ведь Система отметила мой прогресс, не только записав Пространство в список вторичных аспектов, что было весьма ожидаемо, но и выдав новую особенность. Более того, она сменила мою принадлежность.

Статус:

Имя: Мафусаил

Принадлежность: Мировое Древо(?)

Стадия развития: Рост

Возраст: 575 год.

Источник:

...

Основной аспект: Природа

Вторичные аспекты: Жизнь, Душа, Разум, Смерть, Вода, Земля, Воздух, Вера, Информация, Пространство.

Особенности:

- Адаптация

- Гибкость

- Благословение

- Духовное зрение

- Вторая жизнь

- Чувство Аспектов

- Вступивший на божественную тропу

- Пространственное чутьё

Умения системы:

- Статистика по миру

- Анализ

- Запрос системе (Восстановление 177 лет…)

К сожалению, никаких бонусов за смену принадлежности не полагается, а полноценное описание всё ещё отсутствует. Знак вопроса лишь вывел справку, мол принадлежность изменена в связи с появлением более подходящего наименования. На первый взгляд, совершенно бесполезная информация, вот только чем дольше я об этом думаю, тем больше смысла удаётся найти. Не думаю, что Звездочёт создал Систему такой лишь забавы ради, а значит даже в столь странном пункте, как принадлежность, должно быть что-то ещё, помимо определения биологического или энергического вида. Да, его творение оказалось не совсем тем, что я ожидал получить, но даже так польза от него есть, и весьма существенная. Поэтому, изменение принадлежности стоит воспринимать как подсказку, намёк на будущее.

Если правильно помню, Мировое Древо – достаточно распространённый способ описания мира, а самым известным примером подобных верований является Иггдрасиль, чьи ветви соединяют собою девять миров. И раз Система решила изменить мою принадлежность, нынешний путь развития идёт именно в этом направлении. Интересно, на сколько большую роль во всём этом сыграл аспект Пространства? Неужто, именно он является тем ключом, что открывает двери иных миров? Скорее всего, так и есть. Однако, любая теория требует тщательной проверки, с чем должна помочь новая, не до конца изученная особенность.

- Пространственное чутьё:

«Вы способны ощущать пространство вокруг себя, его колебания, структуру и искажения.»

Как всегда, Система выдала не очень подробное описание. Впрочем, даже столь скудная информация может помочь, если как следует разобраться. Как минимум, пора бы уже разобраться в том, что именно я могу ощутить с помощью новой особенности. Как оказалось, весьма немногое – удалось различить аномалии на юге и севере, а также созданные мной самим искривления пространства, на этом всё. Но судя по тому, что разобраться в ощущениях было весьма непросто, эффективность у подобного способа наблюдения была так себе. Оно и не удивительно, ведь в отличие от прочих особенностей, пространственное чутьё было рукотворным, несовершенным. В конце концов, подопытному деревцу со схожими возможностями Система ничего не выдала, а я всего лишь преодолел минимальные требования для фиксации результата. Следовательно, особенность можно улучшить.

Этим я и решил заняться, выделив одному из имеющихся потоков сознания небольшой поток Веры, так будет быстрее. Ещё два потока занялись изучением возможностей Пространства, а четвёртый занялся другим, не менее важным делом – подготовкой разума к появлению седьмого. Процесс отработанный, не очень сложный, но ошибок лучше не допускать. Таким образом, всего через полгода пришлось опять привыкать к небольшому беспорядку в собственном разуме и отправлять новую часть сознания следить за работой остальных. По крайней мере, на первое время – так думал я, пока ещё через шесть месяцев не начались проблемы.

После небольшого обновления пространственного чутья ощущения стали четче, исчезла некая размытость, позволяя прочувствовать влияние аномалий на окружающий мир. Чувствительность постепенно увеличивалась, и это отвлекало. Притом не какой-то один поток сознания, а все разом. Тут-то и пригодилось новое ответвление разума – надо же хоть как-то сохранять работоспособность, пока не выяснится источник проблемы. Я что-то чувствовал, но был не в силах понять, что именно и где оно находится. Благо, уже через несколько месяцев ощущения прояснились и наконец-то удалось найти причину дискомфорта.

Небольшие, но весьма обширные пространственные искажения обнаружились на границе между людьми и орками. В том самом месте, где когда-то сошлись в бою могущественные силы, чуть не устроив Прорыв Хаоса…

Глава 35. Магия

События многовековой давности не прошли безвредно для мира, теперь это точно известно. Благо, полноценного прорыва так и не произошло, ведь связь с демоническими планами всё ещё отсутствует. Уж кто, а Система обманывать точно не будет. Кстати, а ведь тогда, в самый разгар схватки, я ощущал что-то вроде растущего напряжения, что и стало одной из причин остановить творящееся безумие. Не зря вмешался, вот только с последствиями так до конца и не разобрался. Хотя, без аспекта Пространства заметить подобное практически невозможно, а если способы и есть, то я о них не в курсе.

Как бы то ни было, пространственные искажения требовалось изучить и, если будет такая возможность, окончательно ликвидировать. Пожалуй, поручу это одному из потоков сознания, что занимаются изучением нового аспекта, будет где попрактиковаться. Что же касается самой энергии, её возможности ещё только предстоит раскрыть, но на это потребуется время. Вместе с тем, пока одна часть моего разума осваивалась с новообретёнными возможностями, другая не сидела без дела, занимаясь развитием подземной экосистемы и следя за внешним миром. А там, надо сказать, было на что посмотреть.

Пока я был занят освоением Пространства, произошло сразу несколько примечательных событий – официальное обнаружение волшебных крабов и довольно масштабная экспедиция на восток, организованная каким-то богатеем. В первом случае ситуация скорее забавная, так как популяция, обладающая источником, была давно известна как людям, так и дриарам. Вернее, они знали о базовом подвиде, не обладающим магией, и приняли волшебных крабов именно за него. Лишь недавно кто-то обнаружил не совсем обычные способности у вполне обычного ракообразного, что подняло весьма большую шумиху в научных кругах.

Во всём мире было лишь три вида живых существ, обладающих источником – люди, дриары и… крабы. Я и мои одушевлённые деревья не в счёт. Поэтому, все актуальные магические теории описывали источник как нечто, присущее только разумным, высокоразвитым существам. Владение же праной описывалось как путь более грубого, животного развития, что было весьма удобно – очередной повод принизить орков лишним точно не будет. Другими словами, теоретики поставили во главу угла не душу, но разум и были, разумеется, не правы. Благо, после недавних событий, сторонников у этой позиции поубавилось – появление животного, обладающего источником, поставило крест на изжившей себя теории и позволило начать формирование более правдивой картины мира.

Но были у всей этой истории другие, менее очевидные последствия. Крабов, чьих способностей хватало лишь на раскрытие косточек, стали массово вылавливать, разводить и перепродавать. Кто-то, подобно Мараилу, брал их для проведения экспериментов, другие – в качестве украшения для дома, третьи и вовсе стали их готовить, а уж как были рады алхимики... Вот только определить мага в ничем не выделяющемся крабе могли далеко не все, из-за чего рынок заполонили другие, ничем не выделяющиеся животные. Всё-таки, при привитии источника я не стремился придать подопытным новый облик, из-за чего отличить магического краба от обычного было достаточно трудно.

Крабов, конечно, жалко, однако вся эта ситуация развернулась как нельзя кстати – по мере приближения к деревьям, в чьих плодах растут ядра аспектов, магических созданий будет всё больше. Того и гляди, охотники за наживой наткнутся на новую золотую жилу, а дальше… Загадывать не буду, но, скорее всего, Великому Лесу придётся расширять свои фактические владения на юг, чтобы не потерять стратегический ресурс. Это для дриар ядра почти бесполезны, они и так способны освоить почти любой аспект при должном усердии, а вот людям без этого никак.

С помощью ядер воины смогут вплести в прану третий аспект, что очень поможет в бесконечной войне с орками. К тому же, людские маги всё ещё не нашли способов получить вторичный аспект, а без этого, судя по всему, не выйдет развить источник до шестого ранга. По крайней мере, за всю историю наблюдений ни один человеческий маг не смог выйти на этот уровень.

Исследования, проведённые одним из потоков сознания ещё до подготовки освоения Пространства, позволили найти объяснение этому феномену. Правда, до экспериментального подтверждения так и не дошло, возникли более важные дела, но теперь, когда торопиться некуда, опыты можно возобновить, как раз займу последний поток сознания.

Так вот, для развития источнику нужно не так уж и много – время, энергия, тренировки и приемлемая совместимость с основным аспектом. Для того, чтобы преодолеть первые три ранга, достаточно просто жить, активно пользуясь магией. На этом этапе волшебник учится управлять своими силами, растёт объем удерживаемой источником энергии и скорость её выработки. Перевести источник на четвёртый ранг немного сложнее – тут многое зависит не только от личных навыков, но и от совместимости с основным аспектом. Если она низкая, то процесс может растянуться на многие годы и даже десятилетия, и хоть получение пятого ранга происходит по аналогичной схеме, требования там ещё строже. Добиться пятого ранга, имея неподходящий аспект, практически невозможно. А вот для дальнейшего продвижения по рангам придётся постараться, ведь источник уже не в силах обеспечить приемлемую скорость развития, вот тут-то и приходят на помощь ядра.

На более низких рангах освоение вторичного аспекта имеет мало смысла, ведь только на пятом наличие ядра начинает влиять на развитие источника. Повышается плотность энергии и, вместе с этим, растёт давление на сгусток энергии внутри источника, провоцируя его переходить на более глубокое взаимодействие с ядром. Источнику приходится адаптироваться к ядру на более фундаментальном уровне, и именно эти изменения двигают дальше его развитие. Собственно, именно поэтому совместимость с вторичными аспектами со временем и растёт. Теоретически, на шестой ранг можно перейти и без создания ядра, вот только процесс этот может занять пару сотен лет и неизвестно, как это скажется на дальнейшем развитии. Всё-таки, магов шестого ранга можно пересчитать по пальцам одной человеческой руки, а седьмого достигла лишь Ланииль. Слишком маленькая выборка.

Таким образом, дальнейшее развитие людских магов возможно лишь в двух случаях – либо они находят волшебные яблочки, либо разработают свой собственный способ освоения вторичных аспектов, давно уже пора. Вот только, учитывая расстояние до ближайшего дерева, наиболее вероятен именно первый вариант. Рано или поздно, занимаясь крабным промыслом, охотники наткнутся на яблоню с аспектом Жизни, что находится на берегу одной из малых рек далеко на юге, и вот тогда наступят весёлые времена.

Что же касается второго значимого события, наиболее интересным был не сам факт отправления экспедиции на исследование восточной части континента, не его последствия, а сам процесс. Те земли всё ещё оставались неисследованными, ведь добраться до туда можно было лишь через южное море, где довольно часто бушуют шторма из-за громадного дерева, сбрасывающего аспект Молнии в атмосферу. Там даже пара Духов Молнии завелось, эволюционировавших из чистых духов, но даже такое количество могло повлиять на погодную обстановку в регионе. Такими темпами и элементали, наконец, заглянут.

Именно поэтому мореходство в той области было непопулярным и, самое главное, неблагодарным занятием. Тем более, без моего участия мало кто был готов профинансировать экспедицию без особой причины. Торговых путей там не проложить, логистика осложнена погодными условиями, да и желающих отправиться в неизвестность не так уж и много, а те что были, ограничились разведкой береговой линии. В конце концов, их задачей было лишь составить карту, а выходить на берег и рисковать своей жизнью без дополнительной оплаты хотели немногие. Те же, кто осмеливался причалить и прогуляться среди высокой травы, быстро возвращались назад – пробираться сквозь густые заросли было неприятно, а легкое ментальное воздействие лишь усиливало дискомфорт. Исследователи возвращались назад так и не осознав, что бродили среди волшебных трав. К сожалению, среди них не было дриар или природных магов, чтобы опознать растения, а захваченные образцы за время плаванья тухли, теряя вложенную в них магию.

Дриарам же хватало того, что имеется – все буйные головы отправлялись либо в Республику попытать счастья, либо занимались изучением закоулков Великого Леса, то и дело находя что-нибудь интересное. Лишь драконы имели хоть какие-то представления о бескрайних зелёных лугах, но приземлятся в многометровые заросли не стремились, взлетать не очень-то удобно. Вот и получается, что дриары не особо и интересовались тем, что находится по ту сторону гор, люди хотели, но не имели возможности, а драконы, имея возможность, даже не думали о том, что это кому-нибудь надо. Пожалуй, будь Ланииль моложе лет на сто, жажда приключений точно повела бы её на восток, но с возрастом она слегка остепенилась и перестала бросаться в откровенные авантюры. Оно и к лучшему.

Так вот, в один прекрасный день нашёлся человек, что решил проспонсировать экспедицию на восток, подойдя к делу с размахом. Около десятка кораблей, воины, немного магов, прислуга и даже двое иностранных специалистов, то есть дриар – таков был её состав. Такими силами можно захватить приличных размеров деревню где-то на территории Союза Независимых Городов и жить с комфортом, но кто-то решил поступить иначе, выдвинувшись на восток.

Происходило это ещё до того, как пространственное чутьё вошло в полную силу, так что единственным способом оставаться в курсе событий было считывание воспоминаний птиц, следовавших за кораблями. Духовное зрение не доставало до кораблей со дна, а с берега обзор был так себе. Зато, когда произошла высадка на берег, я смог в первых рядах насладится зрелищем. Прошлые, немногочисленные исследователи довольно быстро покидали неуютные заросли, так и не заметив навеваемый ими морок. А вот эти ребята, стоило только ошарашенным дриарам рассказать о магической природе травы, уходить уж точно не собирались…

Глава 36. В высокой траве

То, что день не задался, Димар понял только проснувшись. Ботинок из-за ночной качки унесло в дальний угол каюты, над столом кружили мухи, и даже то, что жужжащие твари умерли от одного меткого удара какой-то тряпкой, не добавляло оптимизма. Их было семь – несчастливое число.

Как-то так сложилось, что семёрку в его семье недолюбливали, ведь именно с этим числом связаны самые неприятные события в жизни любого человека. По крайней мере, так говорил его покойный дед, тому его дед, а тому… тоже кто-то рассказал. Запоздало пришло понимание, что сегодня седьмое число седьмого месяца, что лишь ухудшило и без того отвратное настроение. Димар не особо верил этим суевериям, пустившим корни в умах всех его родственников и их знакомых, но настроение всё равно испортилось.

Следующим вестником грядущих неприятностей стало объявление о предстоящей высадке на берег и тучи, мельтешащие на горизонте. По заверениям моряков, грозовой фронт должен был пройти мимо, лишь краем зацепив экспедиционный флот, но, как оказалось позже, прогноз оказался ошибочным. Кораблям пришлось уйти подальше в море, оставив на берегу половину экипажа. Ко второй половине дня временный лагерь перестал быть таковым – судя по поднявшимся волнам, ждать возвращения на борт в ближайшие пару суток точно не стоило.

Димар стоически воспринял временные неудобства, ведь глава экспедиции просто не мог бросить на произвол судьбы такое количество людей. К тому же, ему уже должны были доложить, что каждая травинка на восточном берегу несёт в себе крупицу магии, а с учётом того, что оба дриара высадились на сушу, за ними точно вернутся. Нужно было лишь дождаться окончания бури, возвращения кораблей, получить официальный приказ о начале сухопутной части экспедиции и тогда всё было бы хорошо. Но нет, в чью-то умную голову пришла вполне разумная мысль о проведении разведки…

Будучи воином, Димара определили в сопровождение небольшого исследовательского отряда где, помимо него самого, уже находилось пять человек и один дриар. Он был седьмым. И если по началу всё было относительно спокойно, легкая прогулка сквозь огромные заросли, то уже через десять минут обстановка стала постепенно меняться. Казалось, шелест ветра раздавался отовсюду, над головой кричали морские птицы, спутники становились всё более дёрганными, да и сам воин чувствовал себя неуютно.

- Может вернёмся? – предложил молодой матрос, поглядывая на покрытое тучами небо, - Можем не успеть засветло.

- Успеем, - отвечал ему дриар, - куда денемся. Ещё немного пройдём и обратно повернём. Не может же здесь быть ничего, кроме травы… О, черви!

И они шли, изредка переговариваясь и останавливаясь для взятия образцов. Постепенно начало смеркаться, но они всё шли и шли… Поначалу Димар не беспокоился – звуки прибоя то и дело прорывались сквозь завывания ветра, крики птиц предвещали скорый выход к берегу, однако время шло, а моря так и не видать. Неужто они заблудились?

Идя замыкающим, Димар ориентировался лишь на шелест травы от впереди идущего. На расстоянии в пару шагов нельзя было разглядеть чужую фигуру. Когда же он попытался нагнать спутников, то обнаружил, что остался один. Но как такое могло случится, если поблизости всё ещё были слышны голоса?

- Ещё немного пройдём и обратно повернём. - раздалось неподалёку, - Успеем…

Всё ещё не в силах осознать произошедшее, он рванул в сторону, где должен был находится дриар, но там была лишь трава, колышимая ветром.

- Всё, приплыли…

Воин вздрогнул, то был голос его покойного деда. Он всегда так говорил, когда дела принимали скверный оборот, будь то порванный сапог или нашкодившие внуки, а уж если одно связано с другим...

- Да, дедуль, действительно, приплыли, притом во всех смыслах. – сказал Димар, словно ожидая ответа. Его не последовало.

С этого момента путь превратился в настоящий кошмар. Тьма окутывала высокие заросли, из которых то и дело раздавались голоса родственников, звуки сражения, орочьи рыки, предсмертные крики. Но как бы реалистично они ни звучали, Димар понимал – это всё обман, иллюзия, магия. Неужто именно в этом и заключаются волшебные свойства травы? Сводить с ума.

- Может вернёмся? – вновь раздался голос чужой голос.

- Успеем… - вторил ему другой.

Тряхнув головой в тщетной попытке отогнать наваждения, воин стал думать.

Нет смысла блуждать в темноте, так можно уйти совсем далеко от берега и потерять даже самый призрачный шанс на спасение. Нужно устроить привал, выкосив эту зелёную дрянь, вырвать с корнями. Меч справится. А утром, отоспавшись, сориентироваться по солнцу, если, конечно, его будет видно сквозь облачную завесу.

Следующим утром Димар проснулся в весьма скверном настроении – вырубка травы не помогла избавиться от галлюцинаций, что преследовали его даже во сне. Или дело в том, что он спал на её стеблях, брезгуя сырой землёй? Как бы то ни было, небо всё ещё покрывали серые тучи, не позволяя определить стороны света. Повезло, что ночью не было дождя.

- О, черви! – раздалось совсем рядом.

Проигнорировав очередной приступ, воин стал думать. На поляне было по спокойней, чем среди густых зарослей. Это радовало, вот только вечно сидеть на одном месте не выйдет – со вчерашнего дня осталось немного еды и воды, но их не хватит даже на сутки. Надо выбираться, но как? Он не охотник, не следопыт, а воин и моряк, начинающий. Взгляд невольно поднялся наверх, где на ветру колыхались верхушки растений. Может получится подпрыгнуть и осмотреться.

Сказано – сделано, и, сосредоточив все свои силы в ногах, Димар прыгнул… И не допрыгнул, совсем немного не хватило. К сожалению, прыжки в высоту – это не то, в чём он был хорош, не на такую высоту. Оставался лишь один вариант, в успехе которого воин не был до конца уверен. Работая на корабле, он успел перенять немного знаний от более опытных товарищей, но сейчас имело значения лишь одно из них – поведение ветра.

Обычным людям кажется, что он дует куда захочет, сам по себе, но это было не так. Днем суша жарче и ветер дует со стороны воды, появляется приятный прохладный бриз. Вечером наоборот, море становится теплее, и направление ветра меняется на противоположное. Вопрос лишь в том, как далеко он ушёл от берега и будет ли ветер дуть туда, куда следует. Как бы то ни было, это единственный способ вернуться назад, какой он мог бы придумать.

- Одна ошибка и ты труп! – послышался где-то вдалеке голос военного инструктора. Пренеприятнейший тип, но его наука не раз спасала жизнь в разгаре боя. В этот раз он был как никогда прав, не стоит забывать о буре. Изначально она должны была уйти в сторону, но вместо этого продолжила движение на юг и, судя по всему, сейчас находится именно в море. А так как сейчас всё ещё утро, то движение против ветра должно вывести к морю…

С этими мыслями, Димар выдвинулся в путь, то и дело вздрагивая от слышимых только им звуков. На болтовню он внимания старался не обращать, как и на шум далёкой битвы, шелест травы за спиной или где-то сбоку, но получалось плохо. Стали появляться новые и новые странности – собираясь утолить нарастающее чувство голода и потянувшись за остатками вчерашней пищи, воин обнаружил, что всё уже съедено. Он даже остановился озадаченный таким поворотом, так и не сумев восстановить в памяти тот момент, когда запасы провизии подошли к концу. Не могли же его обокрасть посреди безжизненных зарослей? Ответом на так и невысказанный вопрос был лишь шум ветра и шелест травы. На сей раз не иллюзорный.

Прямо перед собой Димар увидел глаза, казалось, смотрящие прямо в душу. Тело действовало само – взмах меча, отскок назад, чуть не окончившийся позорным падением. Его противник стоял цел и невредим, в не меньшем шоке глядя на своего несостоявшегося обидчика. Длинная тонка шея, коричневатый окрас, два глаза и… клюв?

Спустя мгновение, птица обиженно заклокотала и скрылась среди густых зарослей, ловко просачиваясь между стеблями гигантских трав. Секундное замешательство сменилось азартом, но тут же утихло, подавленное здравым смыслом. Удар пришёлся ниже головы, но лишь немного срезал оперение на длинной, вытянутой шее. Если бы не шаг назад, на обед можно было попытаться приготовить жаренную птицу, а теперь попробуй догони…

Подобрав с земли упавшие перья, воин продолжил свой путь. Настроение упало, а голоса накинулись с новой силой.

- Неуч! – высказался школьный учитель.

- Бездарность! – вторил наставник по фехтованию.

- Это не твоё!

- Это не твоё!

Сказали они хором.

- Да заткнитесь уже! Достали... – на удивление, это сработало. Теперь в округе звучал лязг стали, хруст ломающихся костей, раскаты грома. С неба начали капать редкие капли.

- Ну всё, приплыли…

К счастью, ливень так и не начался, однако дождь продолжал моросить, вгоняя в тоску одинокого путника. Голод продолжал терзал его нутро, но Димар стоически терпел все невзгоды, идя к своей цели. Ветер так и не поменял своего направления, а значит он либо окончательно заплутал, либо влияние шторма на погоду оказалось сильнее, чем он думал. В любом случае, выход лишь один – идти вперёд, терпя невыносимую обстановку этого места.

В начале пути он лишь ощущал дискомфорт и, возможно, слышал несуществующие разговоры исследовательской группы, а сейчас… всё было куда хуже. Упрёки и унижения льются со всех сторон, сменяясь звуками смертельной битвы, ещё сильнее расшатывая и без того подкосившуюся психику. Один раз иллюзии стали на столько реальными, что он словно перенёсся на поле боя. В тот самый миг, когда его рука, ведомая мечом, впервые забирает чужую жизнь…

Слева почудилось движение… свет? Воодушевившись, Димар ускорил шаг и, буквально вывалился на поляну, в самом центре которой расположился огромный кусок скалы. Погрузившись в землю где-то на половину, его верхняя часть была вровень с травяными стеблями. Вот он шанс! Оставалось преодолеть лишь одно, последнее препятствие – муравьи.

Тысячи насекомых, если не больше, сновали по поляне, занимаясь тем, чем в своё время занимался сам воин – вырубкой травы. Одни настойчиво грызли стебли ещё целых растений, другие занимались разделыванием добычи, а третьи, словно маленькие корабли, несли добычу себе в гнездо. Прямо в центр поляны.

- Численное превосходство противника – не повод пускаться в бегство! – подсказал голос инструктора.

- Но повод задуматься о тактике боя… - огрызнулся Димар незримому собеседнику, начав обходить поляну по кругу, и оказался прав!

Дождь прекратился, а ветер почти утих. Поэтому, даже без вторжения в муравьиное логово можно было заметить, как вдалеке петляет струйка чёрного дыма. Сначала было не так уж и заметно, но чем дольше он всматривался, тем отчётливей был сигнал. Бросив прощальный взгляд на покрытый мхом камень, Димар направился к своим…

Глава 37. Итоги "Экспедиции"

Первое полноценное знакомство разумных существ с влиянием бескрайних полей прошло весьма эпично. Трое путников сбились с пути, слишком поздно осознав обманчивую природу этого места, и вступили в схватку с собственным разумом.

Сам по себе, эффект от большинства растений на восточной части материка безвреден, лишь ягоды забвения несут реальную угрозу. Самое серьёзное, с чем столкнулись заплутавшие исследователи, это временное нарушение работы кратковременной памяти, да и то не все. Но что-то ведь довело одного из бывалых воинов до нервного срыва? Это сделали сами люди.

В стрессовой ситуации каждый реагирует по-своему, вот только кое-что совершает каждый человек – обращается к прошлому опыту. Осознано или нет, но подсознание подбрасывает связанные с событием образы, эмоции, и именно за них цеплялся морок, ещё больше загоняя людей в стрессовую ситуацию. Кому-то повезло сохранить хладнокровие, осознать нереальность окружающих шорохов и, сориентировавшись, выйти на берег ещё до наступления ночи, а вот другие…

Один слишком долго поддавался мороку, переночевал на свежескошенной траве, чуть не прибил одного из представителей местной фауны и, под хор внутренних голосов, умудрился ещё сильнее заплутать, приняв морок за реальность. Даже я не ожидал, что вложенное в мох заклинание может вытянуть не только образы живых существ, но и связанные с этим явления. Столб дыма был лишь иллюзией, указывающей куда-то на северо-восток, так что неудачливому исследователю травяных джунглей пришлось хорошенько пройтись, прежде чем добраться до своих. Благо, после двухдневного пребывание в травяных зарослях он всё ещё мог мыслить логически, выбрав южное направление. Что же касается последнего разведчика, то ему пришлось тяжелее всего.

Когда-то давно, ещё в детстве, он потерялся в лесу и провёл там несколько дней, прежде чем его нашли охотники. Данное событие уже давно забавной и поучительной историей, которую родители так любят рассказывать дальним родственникам на семейных посиделках, вот только для самого ребёнка это так и оставалось травмирующим событием. Даже спустя столько лет воина, отслужившего около двенадцати лет на границе и не раз смотревшего в глаза зеленокожей смерти, передёргивало от тех воспоминаний.

Поэтому, стоило ему осознать своё положение, как тут же не свет вылезли его самые потаённые страхи, справиться с которыми не дала трава. Трудно остаться в здравом уме, если любая попытка взять себя в руки сопровождается голосом матери, отца или бабушки о твоём маленьком приключении, с едкими комментариями и смехом гостей. А так как память – явление непостоянное, за столько лет безобидные ухмылки и смешки превратились в нечто более жуткое, неопределённое.

От этого нельзя было скрыться, убежать, заткнуть руками уши, а когда ему всё-таки удалось собраться, отрешиться от происходящего, путь назад был давно потерян. Воин не смог определить правильное направление, уйдя в сторону гор и обнаружив свою ошибку только когда на небо выглянуло солнце. Пришлось разворачиваться обратно, в сторону моря, в надежде успеть до завершения экспедиции. Даже при самом наихудшем раскладе это было верным решением – слишком уж необычными оказались земли на востоке материка, чтобы на них не отправились другие миссии.

Тем временем остальная группа всеми силами пыталась разобраться в произошедшем. Вот только, без специалистов в области Разума, над распознанием воздействия странной травы пришлось биться всей экспедицией и тем двум, кто смог вернуться. Надо ли говорить, что полученные сведения увели мысли участников в совсем иную сторону, ведь даже дриары чуть не задумались о том, чтобы предать это место огню. Мысль оформиться так и не успела, но соответствующее настроение я всё-таки уловил.

Когда утихла буря, на горизонте показались корабли, причём в весьма потрёпанном состоянии. Отплыв от берега из-за сильных волн в прибрежных водах, они избавились от шанса быть выброшенными на берег, но выбрали борьбу со стихией, угодив чуть ли не в самый эпицентр бушующего шторма. К сожалению, узнать их историю можно было лишь из памяти выживших членов экипажа, спустившихся на берег.

Не все корабли смогли выдержать буйство природы, затерявшись на просторах восточных морей. Со временем большая их часть всё-таки нашла дорогу домой, но три судна всё ещё числиться пропавшими, и так уж совпало, что именно на одном из них находился один из представителей того, кто, собственно, оплатил всю эту экспедицию, их как раз было двое. Наверное, именно на подобный случай.

Как бы то ни было, исследовательская миссия продлилась ещё около недели. Были собраны и пересажены образцы всех обнаруженных видов трав, птиц и насекомых, на радость магам, учёным и, особенно, алхимиков. Их гильдия уже заключила контракты на проведение более детального изучения восточной части материка и договорилась о выращивании новых видов на территориях Союза Независимых Городов. Всё из-за более мягких законов по сравнению с Республикой. Однако, даже спустя столько лет, до полноценной экспансии востока дело так и не дошло, ведь разговоры о статусе данной территории ведутся не только между людьми, но и с участием Великого Леса.

Впрочем, это уже совсем другая история, только начавшая набирать обороты. Гораздо интереснее была другая тема – побочные эффекты от использования магии Разума на сознание.

Постоянное воздействие морока не только расшатывало эмоциональное состояние заблудших, но и укрепляло их разум, постепенно вырабатывая устойчивость к подобным эффектам. Не так быстро и качественно, как у изменённой фауны востока, но всё равно ощутимо. Адаптация местных видов к воздействию энергии Разума была вшита как на энергетическом, так и на генетическом уровне и, по сути, давала им невосприимчивость к большинству эффектов. От ягоды забвения не спасёт, но от всего прочего защитить способно.

У людей всё происходило немного иначе – подвергаясь стрессу из-за постоянного магического воздействия, душа начинала защищаться. Благо, аспекта Разума в окружающем пространстве было предостаточно, чтобы выстроить хоть какую-то линию обороны. Впрочем, многое зависело и от самого человека. Один справился с напастью за пару часов, другой промчался несколько дней, но именно последний обзавёлся ментальной защитой – всё дело в преодолении собственных слабостей. Кто-то сумел перебороть старые комплексы, кто-то вновь пережил детскую травму и не отчаялся. Даже сами по себе, эти действия укрепляют рассудок, а присутствие Разума лишь ускоряет данные процессы и вносит небольшие коррективы в итоговый результат. Не знай я о данном эффекте, мог бы принять конечный итог за особенность конкретного человека.

Ментальная защита не требует освоение аспекта Разума в каком-либо виде, но вынуждает душу повысить его выработку. Теоретически, можно повысить эффективность данного процесса и позволит пользователю праны естественным путём освоить данный аспект. Тема интересная, вот только практического смысла в ней всё-таки нет, ведь даже дриар со вторичным аспектом Разума может разработать более эффективные методы защиты, что будут слабы уже по моим меркам. Пожалуй, можно будет выделить для изучения данного пути развития небольшой полигон где-нибудь в горах и заниматься им в свободное время, а сейчас пора вернуться в настоящее и заняться исследованиями.

Вот только моим планам не суждено было сбыться – примерно через месяц пришлось приостановить наименее важные проекты, чтобы разобраться с внезапной находкой. На древнем поле боя обнаружилось то, что однозначно требовало моего внимания…

***

Волны омывали голые камни, с диким рёвом скатываясь вниз по отвесным, безжизненным скалам. Не было ни птиц, ни травы и деревьев, лишь камень, немного водорослей и мха. Сам остров тоже был странным, словно расколотый на три части булыжник, чьи осколки то и дело высовывались из воды. И тем необычней было видеть корабли, вставшие на якорь недалеко от этого берега, а также другие признаки разумной жизни – дым от костров и каменные жилища. В одном из таких домов, при строительстве которого не обошлось без магии, как раз проходило небольшое совещание.

- … Корабль будут готовы к отплытию завтра утром. Запасов продовольствия хватит, чтобы добраться до материка, где и произойдёт следующее пополнение. – докладывал капитан одного из судов в весьма потрёпанной форме. Прямо напротив него, сидел человек в выцветшей красной мантии и перчатках.

Он смотрел вдаль, словно размышляя о чем-то важном. Свет падал через узкое окно на деревянный стол, освещая карту острова. Качество её исполнения всё ещё вызвало раздражение у хозяина дома, однако лучшего результата добиться он уже не мог. Штатного картографа смыло за борт во время шторма, а никто другой не обладал необходимыми навыками, даже сам мужчина.

- Прекрасно… - ответил он, - Отправляйтесь при первой возможности и не забудьте, о чём мы договаривались. Не болтать, не привлекать лишнего внимания и обеспечивать безопасность посыльного на протяжение всего пути, до парадного входа.

- Разумеется, господин. Разрешите идти?

- Иди, и не облажайся.

Низко поклонившись, капитан покинул дом, оставив мужчину в одиночестве. Из кона доносились завывания ветра и шум прибоя… Резко мотнув головой, словно отгоняя какое-то наваждение, он вновь обратил свой взор на карту острова со множеством пометок, складывающихся в замысловатый узор. Дороги, здания, мосты – вот что было там изображено. Какая-то часть работ уже была закончена, а для завершения требовалось то, чего всегда не хватает – времени и сил. Впрочем, имеющейся инфраструктуры уже должно хватить, по крайней мере на первое время, а вот дальше без расширения не обойтись.

Взгляд человека невольно прошёлся по длинному ряду деревянных ящиков, стоящих вдоль стены. За неимением других мест, пришлось разместить их прямо у себя дома. Так было спокойней. И вот, спустя несколько лет жизни на безжизненном куске камня посреди океана, дело сдвинулось с мёртвой точки.

- Похоже, пора приступить к следующему этапу…

Глава 38. Крупица Хаоса

Пространственные искажения на древнем поле брани – это лишь последствия нанесённой раны, что оказалась куда глубже, чем можно было предположить. Пусть моё своевременное вмешательство и позволило остановить зарождение Прорыва Хаоса, но даже такой небольшой ранки хватило, чтобы занести инфекцию.

Моей находкой был старый, проржавевший наконечник метательного копья орков с разложившимися остатками древка. Похоже, снаряд прошёл мимо цели и вонзился в землю примерно на полметра, оставшись там на долгие века. На первый взгляд, ничем не примечательная вещица, место которой в музее или плавильном горне. Лишь факт того, что предмет находился в области пространственного искажения, сподвигло меня провести более тщательный осмотр. Как оказалось, не зря – в ржавом металле теплилась энергия Природного аспекта, почти не заметная на общем фоне. Вот только, заинтересовавшись данным явлением, я даже не представлял, что именно обнаружу.

Первым признаком того, что с аспектом что-то не так, стало его поведение. Если нахождение в металле ещё можно как-то объяснить последствием от долгого нахождения в области пространственных искажений, то отсутствие какого-либо взаимодействия с окружающей энергией было подозрительным. К тому же, Природа крайне неохотно поддавалась манипуляциям, что попросту невозможно при моём уровне развития. Осознав ненормальность происходящего, я приступил к более пристальному изучению, в том числе, используя Анализ.

Хаос – именно так Система назвала странную энергию, что было весьма неожиданно. Не так я его представлял, ведь вся информация твердила о разрушительной природе данного… явления. Демоны – искаженная хаосом древняя раса, существующими ради уничтожения других миров в том самом хаосе. Не знаю вписывается ли в эту теорию недавняя находка, но, если всё обстоит именно так, наши дела плохи. Впрочем, прежде чем делать какие-либо выводы, нужно как следует изучить возможности Хаоса. Вдруг информация Звездочёта неактуальна для этой части мироздания, или в мир попала безвредная вариация данной энергии.

За считанные дни наконечник переместился с верхних слоёв почвы на стометровую глубину, в кокон из корней, не пропускающих ману. Раньше данная технология использовалась при открытии окна в Мир Духов, в первое время, и как нельзя подходила под нынешнюю ситуацию. Перестраховка лишней не бывает, особенно если есть причины для беспокойства.

Уже в ходе первых экспериментов удалось выяснить одно из свойств Хаоса – он мастерски пародировал любой из аспектов, будь то Природа, Воздух, Огонь и даже Пространство, но свойств их, по какой-то причине, не перенимал. Лишь сливался с окружающим энергетическим фонов, делая своё обнаружение весьма непростой задачей. К тому же, он практически не поддавался манипуляциям, не реагировал на внешние раздражители и не собирался покидать своё нынешнее вместилище, намертво вцепившись в заржавевший металл. Другими словами, делал всё, чтобы оставаться незамеченным.

Следующим опытом стало изучение возможного взаимодействия с Хаосом чистых духов и элементалей, вот только ни те, ни другие не смогли даже понять, что именно от них требуется сделать. Элементали Природы спокойно кушали энергию внутри кокона и лишь недоумевали, почему не удаётся съесть один конкретный кусочек, а духи и вовсе не считали замаскированный Хаос чем-то ненормальным. Впрочем, сам он тоже никак не отреагировал на покушения со стороны нематериальных сущностей, что не могло не радовать – заражение даже одного из орочьих Духов могло стать именно той проблемой, избавится от которой было обязанностью всех, кто подписал договор. Не хотелось бы устраивать внутренние разборки, когда на горизонте вновь замелькало вторжение демонов.

К сожалению, следующий эксперимент оказался не столь обнадёживающим – после доставки с поверхности какого-то грызуна и его убийства о ржавое остриё, Хаос начал действовать, и его реакция мне не понравилась. Уж не знаю, куда там должна была попасть душа мышонка после внезапной смерти, но туда ей добраться не удалось, как и сохранить свою целостность. Энергия, ранее казавшаяся вполне безобидной, набросилась на неё, словно хищник на добычу, растерзала, растворила без остатка и вновь вернулась в спящий режим. Хаос сбросил маску всего на мгновение, но мне хватило и этого, чтобы запечатлеть его истинный облик.

В чём-то Хаос был похоже на другие аспекты, чем-то напоминал Веру, вот только суть его была другой, более… чуждой. Раз за разом просматривая воспоминание, меня не покидало чувство некоего отвращения, неправильности, но в то же время завораживало. И чем дольше я об этом думал, тем сильнее выделялось последнее чувство, оттесняя другие на задний план. Неизвестно, как далеко мог зайти этот процесс и к каким последствиям привёл бы, но в дело вмешались другие потоки сознания, погасив в зародыше внезапный приступ и запечатав воспоминания.

Данное событие лишь разожгло мой интерес к странной энергии – если сам опыт длительного взаимодействия с Хаосом влияет даже на мой разум, какие ещё секреты он может скрывать? Является ли это его неотъемлемым свойством или чьим-то злым умыслом? Что вообще станет с тем, кто подвергнется влиянию межмировой энергии? Нужны были подопытные, а так как брать животных с поверхности и доставлять их к обломку копья было немного жестоко, да и проблематично, пришлось выращивать инкубаторы и создавать новые помещения. Благо, процесс уже более-менее отработан и занял всего пару месяцев.

Дальнейшие эксперименты шли более резво, продлившись всего один год. Около сотни крабов были принесены в жертву науке и Хаосу, чей объем, как оказалось, немного увеличивался с каждой новой смертью. Перемен в его поведении так и не произошло, чего нельзя сказать о группе подопытных, выживших после контакта с чужеродной энергией.

Секрет создания подобных существ оказался прост – нужно лишь ранить краба копьём и продержать в таком состоянии достаточно долго, чтобы позволить Хаосу добраться до души. В идеале, сразу после этого требуется прервать контакт и приступить к исцелению чтобы минимизировать негативные последствия, хотя, даже если пренебречь восстановлением физической целостности организма, душа практически не пострадает. Почему-то, если пронзить мозг, сердце или нанести другое, несовместимое с жизнью ранение, душе точно несдобровать, Хаос тут же цепляется за душу и разрывает её в клочья. Но, если обойтись маленьким уколом в клешню, сочленение панциря или другое, не очень важное место, энергия будет действовать менее охотно. Пожуёт ради приличия и выплюнет, оставив после себя лишь неприятные ощущения и повреждения души, что заживут сами собой где-то за пару месяцев. По крайней мере, именно это происходило с большинством подопытных, а вот остальные…

Хаос оставлял в них частичку себя, и она сливалась с травмированной душой, замещая повреждённую часть и маскируя своё присутствие. Без пристального изучения, заметить признаки заражения было нельзя – все изменения находились в пределах нормы, из-за чего любое несоответствие списывалось на индивидуальные особенности души, да и сам Хаос никак себя не проявлял. Даже когда один краб убивал другого, энергия не стремилась пожрать его душу, сохраняя идеальную маскировку. Впрочем, обмануть Систему ей так и не удалось – каждому, в ком укоренилась крупица Хаоса, она присваивала особенность. Благо, в этот раз обошлось без размытых фраз и неоднозначных описаний…

- Семя Хаоса: “Данное существо носит в себе крупицу Хаоса, что скрывается от мира и взойдёт, когда настанет время.”

Немного смущают аналогии с семенами, но это мелочи. Главное, Система дала однозначный ответ по поводу происходящего. Понять бы ещё, замешаны ли во всём этом сами демоны, или появление Семян Хаоса – это обычное последствие разборок высших сущностей…

Как бы то ни было, с оставшимися крабами надо было что-то делать. С одной стороны, оставлять в живых десяток Семян было слишком опасно, мало ли когда оно решит вырасти и, самое главное, чем именно оно станет. А вот с другой, ничто не мешает углубить и расширить спонтанное подземелье, обустроить всё для комфортной жизнь местных обитателей, продолжать эксперименты и следить за ситуацией в целом. Даже если Семена взойдут, моих сил должно хватить на то, чтобы разобраться с последствиями. Максимум, получу выговор от остальных за слишком опасные эксперименты, а если решу оставить всё в секрете, то и за сокрытие прилетит. Санкции там уже по серьёзнее будут.

С другой стороны, лучше собрать по больше информации и только потом ставить на уши всех причастных. Как минимум, следует разобраться в масштабах проблемы, вот только на проверку всего известного мира уйдёт минимум пять лет непрерывной работы, что непозволительно долго в нынешней ситуации. Хотя, если подойти к делу творчески, можно управиться меньше чем за год. Нужно лишь разработать новое заклинание на основе Информации, чьей целью будет сбор данных обо всех объектах и существах с определёнными отклонениями, а ещё можно добавить проверку на наличие Хаоса…

Нет, это уже лишнее. Мне неизвестно развитие Семян, их механизм работы и те факторы, что могут спровоцировать их рост. При таком раскладе лучше всего обойтись простым сканированием. Правда, как бы я не оптимизировал задуманное заклинание, даже со всеми улучшениями разума я просто не осилю этот массив информации. Дефект в душе может иметь вполне естественное происхождение, а значит вместе с потенциальными хаоситами неизбежно будут попадаться и простые жители, которым просто не повезло с душой. Пожалуй, стоит просто собрать эти данные и передать тому, кто точно справиться с анализом за короткий срок – Исх'Кину.

К сожалению, я не знаю как подходить к обнаружению Хаоса без Анализа. Он слишком хорошо сливается с окружающим магическим фоном, из-за чего поисковое заклинание сработает чуть ли не на каждую песчинку. Возможно, во время разработки на меня снизойдёт озарение и проблему удастся решить хотя бы частично. Единственный, теоретически возможный вариант – как-то объединить заклинание с возможностями Систем, но для этого придётся её немножечко взломать. Все средства у меня для этого уже есть, не хватает лишь знаний и навыков, что дело очень даже поправимое.

Как минимум, можно попытаться перевести время двести лет вперёд, чтобы сбросить перезарядку Запроса Системе. При возобновившейся угрозе демонического вторжения, его наличие точно не будет лишним…

Глава 39. Болота Скорби

Заклинание, на разработку которого ушло семь месяцев, выполнило свою задачу – каждое живое существо, в чьей душе присутствовал определённый дефект, было внесено в один единственный сгусток Разума с примесью Информации. Данных накопилось столько, что даже Посреднику потребовалось бы лет десять-пятнадцать для проверки каждого подозреваемого, хотя, справедливости ради, подобных задач перед Духом Разума никогда и не ставилось. Пожалуй, когда всё закончится, стоит озаботится его развитием, или создать нового духа как раз для подобных ситуаций. Сейчас же… пришла пора сообщить неприятную новость.

Один небольшой энергетический импульс, и Духи с Исх’Кином в курсе об очередном собрании, как и о его важности. Мгновение спустя часть моего сознания начало затягивать в симуляцию, где уже появлялись воплощения других участников предстоящего разговора. Кажется, или аватар людского бога несколько изменился? Немного сместились скулы, взгляд стал менее безжизненным, появилось еле заметное свечение рядом с кожей. Надеюсь, столь незначительные изменения в облике Исх’Кина связаны с развитием религии, а не являются признаком Хаоса. Или, как вариант, искусственный интеллект перестал быть просто обожествленной железякой, очеловечился и решил немного поэкспериментировать. Даже не знаю, что хуже.

Что же касается Духов, то их представителем на сей раз оказался покровитель Племени Высоких Гор, чей облик походил на столб пыли, из которого доносились тихие щелкающие звуки. Помниться, именно он умудрился собрать комплект самых редких энергий – Изменения, Материи и Созидания. Не удивительно, что доспехи Гур’Дона, бывшего Вождя этого племени, оказались столь интересным творением. Кстати, надо бы проверить этого орка, как и последствия его невольного вмешательства, сейчас же стоит сосредоточиться на том, чтобы довести до остальных всю серьёзность нынешней ситуации.

- У нас проблемы, - начал я без предисловий, - Хаос всё-таки проник в наш мир и почти триста лет успешно скрывался.

Дальше слова были излишни, в ход пошёл обмен информацией. Каждый понимал, что так быстрее и эффективней.

Первым делом я рассказал, как именно нашёл артефакт Хаоса, умолчав лишь об использовании Системы. Затем передал итоги многочисленных опытов, выводы о возможностях артефакта, способов обнаружения «Семян», а напоследок поделился наблюдениями последних семи месяцев. Их итоги оказались самыми неутешительными – Хаос передавался по наследству одному из десяти прямых потомков, или одному из семи, если оба родителя оказывались заражены. Не факт, что данное соотношение справедливо для орков, людей или дриар, но знать всё равно стоит. Также сообщил о влиянии Хаоса и о том, что работать с данной энергией надо с особой осторожностью, и только после этого предложил Исх’Кину помочь мне с анализом собранных данных. Он согласился, сказав, что управится за две недели, максимум три.

Последним решением, которое было принято на данном собрании, стало единогласное введение режима чрезвычайной ситуации – чисто юридическая формальность, которая снимает с каждого из нас множество мелких, но неприятных ограничений. Например, я смогу проводить эксперименты на людях без оглядки на их психическое и физическое состояние, если они соответствуют определённым требованиям – приговорённые к казни преступники, разбойники, а также бездомные, безработные и инвалиды, при последующей реабилитации. Подобные послабления получат и Духи с Исх’Кином, что, как я надеюсь, позволит избавиться от угрозы Хаоса до того, как случится нечто непоправимое. На этой не очень оптимистичной ноте мы и разошлись.

По-хорошему, следовало сразу приступать к экспериментам над людьми, вот только смысла в этом было не так уж и много. Заражать Хаосом здорового человека, пусть и преступника, весьма проблематично – артефакт всего один и вообще под землей. Так что, остаётся лишь ждать списка потенциальных Семян Хаоса, благо, обозначенный Исх’Кином срок достаточно мал, чтобы устроить небольшую передышку, изучив обстановку на западных землях.

Каким-то образом, Союз Независимых Городов всё ещё не скатился в междоусобицу, умудрившись нащупать хрупкое равновесие между наиболее влиятельными фракциями. Впрочем, такой ситуация казалась лишь со стороны, тогда как в верхах все прекрасно осознавали куда всё идёт, набирая сил для грядущего противостояния. Мир держится лишь стараниями Республиканских послов, поддерживающих наиболее крупную фракцию.

Что же касается косвенного виновника всего этого безобразия, то метка Гур’Дона показывала куда-то на северо-запад. В те места, о природе которых я могу судить благодаря растущим там деревьям. За время, прошедшее от начала активной экспансии, таковых насчитывалось уже несколько сотен, если не учитывать семена, что только начали свой рост. А, судя по траектории движения, орк возвращался в сторону обжитых земель. Неужто нагулялся…

Как бы то ни было, о похождениях бывшего Вождя я узнаю потом, если не найдётся других дел. Сейчас же, пока Исх’Кин занят обработкой данных, самое время изучить одну весьма интересную находку. Не уверен, что в ближайшие годы смогу уделить ей достойное внимание, а не пройтись беглым взглядом в поисках каких-нибудь культистов.

Далеко на западе, куда пока ещё не ступала нога человека, раскинулось огромное болото. Именно эта область долгое время оставалась вне моего взора, не давая взойти семенам и замедляя рост деревьев тем сильнее, чем ближе они находились к аномальной зоне. Так-то я уже давненько добрался до её границ и даже распознал, что именно стало причиной подобных явлений, вот только вмешиваться не стал – природа сделала за меня всю работу.

Эпицентр аномалии Смерти находился в самом сердце обширных болот, под толстым слоем земли, глины торфа и воды. Большая часть энергии растекалась по болоту, медленно испаряясь в атмосферу вместе с водой и заражая почву, вот только угрозы для окружающей среды не наблюдалось. Чистые духи перерабатывали наиболее концентрированную энергию в нейтральную ману, а со всем остальным справлялась сама природа. По мере удаления от болот Смерть медленно истощалась и, в конце концов, уже не могла убивать абсолютно всё живое. К тому же, местные виды потихоньку приспосабливались к данной энергии, вырабатывали сопротивление, оживляя мёртвые топи. Безусловно, местные обитатели стоят внимания, однако ничего принципиально нового их изучение мне уже не даст, в отличие от самих болот.

Мумификация – одно из базовых свойств Смерти. Она убивает микроорганизмы, замедляет разложение, сохраняя органику почти в первозданном виде, а с учётом того, что и болота оказывают схожий эффект, получалась весьма занятная комбинация. Любое живое существо, умершее в подобном месте, может тысячи лет сохранять свой прижизненный облик. К сожалению, до появления аномалии дела обстояли не так хорошо – кого-то обглодали до костей, кого-то просто понадкусывали. С моими способностями ни то, ни другое проблемой не являлось, из-за чего болота казались одним огромным музеем древности. Но были в них и более свежие экспонаты, заставившие меня задуматься об истории этих земель – орки. Да, именно они.

Если судить по идеальной сохранности тел, то эти ребята жили на западных землях около пяти сотен лет назад, а затем… вымерли. По крайней мере, на это указывало наличие костей зеленокожей расы вокруг болот и даже на территориях Союза Независимых Государств, пусть и в весьма меньшем количестве. Интересно, что же с ними стало, что даже люди не догадываются о прошлых хозяевах западных земель? Ответ нашёлся в одном из тел на дне болота – эпидемия.

У орков обнаружились последствия сонной болезни, а также признаки других, доселе неизвестных зараз. К счастью, самих болезней в телах давно уже не осталось, чего нельзя сказать о болотных обитателях. Как минимум один вид насекомых, подозрительно похожий на комара, являлся носителем того самого недуга, что обрушился на Республику в прошлом, может и что-нибудь новенькое затесалось. Мои навыки и знания в области микроорганизмов всё ещё слишком малы, чтобы дать точную оценку. Как бы то ни было, но имеющейся информации хватило, чтобы выдвинуть предположение о произошедших здесь событиях.

Когда весь мир содрогнулся, даровав прану живым существам и спровоцировав появление аномалий, местные орочьи племена захлестнули болезни, быстро распространившиеся среди местного населения. Как минимум, один из этих недугов был смертелен – сонная болезнь, справиться с которой не смогли даже Духи. Зато, если судить по количеству костей, местные обнаружили лечебные, как им казалось, свойства болот, благодаря которым можно было исцелиться. Возможно, кому-то удалось напитать своё тело достаточным количеством Смерти чтобы убить болезнь и не умереть самому, такое теоретически возможно, вот только лекарство оказалось куда страшнее. Без развитой праны пережить воздействие Смерти очень сложно, пить воду нельзя, а впитать необходимую дозировку наугад практически невозможно. От болезни может и избавишься, но организм уже не сможет восстановиться, а если и выживешь – не факт, что вновь не заболеешь.

По сути, шансов на выживание у орков было два – идти ко мне на восток, или же уповать на помощь Духов. Уж не знаю почему, но покровители западных племён не смогли спасти своих подопечный, а потом и сами ушли из этого мира, лишившись подпитки. Вопрос в другом – как эти события сказались на Изнанке? Вырастив ананасовое дерево прямо в болоте и взяв одно из местных духов, я приступил к разведке.

Обстановка в изнанке была весьма… зловещей. Там не было толп блуждающих силуэтов, лишь полуистлевшие шатры из шкур и палок и другие, менее заметные признаки разумной жизни. Что-то подобное я уже видел в Республике, вот только местные достопримечательности сохранились ещё хуже полуразрушенных зданий. Однако, была и другая, менее приятная находка – прямо там, среди руин, на коленях сидела фигура, отдаленно напоминающая Тени Ненависти. То же черное, слегка блестящее гладкое тело с угловатыми формами, вот только на этом сходства заканчивались.

Фигура сидела сгорбившись, а в груди зияла огромная дыра с острыми, неровными краями, из которой сыпался чёрный песок погребая под собой осколки. Тело было покрыто крупными трещинами, рядом лежали руки. Вернее, то что от них осталось. Тень, а это была именно она, никак не отреагировала на появление изменённого духа, как и на осторожные попытки взаимодействия. Зато этого хватило мне, чтобы оставить порождение Изнанки в покое. Отчаяние, безысходность, скорбь – вот самые яркие эмоции, что испытывало существо, медленно рассыпаясь на части…

Ладно, осмотр единственной достопримечательности завершён. С дополнительной стабилизацией Аномалии Смерти корни справятся и без моего участия, в Изнанке обитает вполне безобидная сущность, а болезни… пусть пока будут. Не уничтожать же целую экосистему ради защиты мира от новых болезней, справится с которыми могут и сами разумные? Наука и магия в помощь. Тем более, Исх’Кин со дня на день закончит с анализом и сообщит, сколь плохи у нас дела.

Глава 40. В тихом омуте

В этот раз обошлось без собраний – Исх’Кин просто прислал результаты проверки вместе с кратким описанием своих дальнейших планов. По сути, именно так и будет идти наше дальнейшее взаимодействие – делёжка информацией, способами обнаружения и противодействия потенциальной угрозе теми методами, на которые способен каждый из нас. К примеру, Духи, получив от человеческого бога результаты проверки, уже начали работать над каким-то ритуалом совместно с Шаманами, а Исх’Кин не придумал ничего лучше, чем приступить к созданию инквизиции.

По сути, церковь обзаведётся новым отделением, чьей задачей будет поиск и заключение под стражу каждого потенциального носителя Хаоса. Примитивный, но действенный способ контроля, особенно когда найдётся эффективный способ проверки. К тому же, сбор подозреваемых в одном месте позволит ему приступить к изучению чужеродной энергии без лишних затрат, особенно если подозреваемые будут содержаться где-то в Прибежище Императора. Горной долине, что так и не сменила название за столько лет.

На самом деле, план Исх’Кина не так уж и плох – в истории Республики, как и человечества в целом, никогда не существовало подобной организации, из-за чего люди воспримут новую инициативу Церкви без особого сопротивления. Нынешняя религиозная политика не располагает ко всем тем ужасам, что приписывали инквизиции моего родного мира. Никаких пыток и жестоких казней быть не может в принципе, по крайней мере пока.

Создание подобной структуры – дело не быстрое, и даже если Церковь задействует на неё все имеющиеся ресурсы, пройдёт как минимум год, прежде чем отряды служителей церкви приступят к поиску носителей Хаоса. Список подозреваемых у Исх’Кина имеется, без работы никто не останется, а там и более совершенные способы обнаружения появятся, как и методы противодействия.

Правда, первые пару лет изучать чужеродную энергию придётся лишь мне одному, Духам с Исх’Кином необходимо время для подготовки к собственным изысканиям, но это не такая уж и проблема. Хаос находится в мире довольно давно и ведёт себя достаточно тихо, а значит в ближайшее время проблем от него ждать не стоит. По крайней мере, я на это надеюсь. Как бы то ни было, повлиять на сложившуюся ситуацию я мог лишь одним способом – упорной работой и экспериментами.

В связи со сложившейся обстановкой, пришлось слегка пересмотреть распределение потоков сознания – три для изучения Хаоса, два на освоение Пространства, по одному для отслеживания мировых событий и проверки собственного здравомыслия. К сожалению, проект по созданию подземной экосистемы пришлось отложить на потом, как и другие эксперименты. Вернусь к ним, когда всё уляжется, сейчас же… пора приступать к исследованиям.

Первым делом я определил три направления, каждым из которых будет заниматься свой поток сознания – разработка заклинания для гарантированного обнаружения Хаоса, изучение его Семян и артефактов, а также поиск способов его изъятия из живого существа с последующей утилизаций. Впрочем, если не останется другого выхода, могут пригодиться и менее гуманные практики. Именно поэтому целью одного из первых опытов было узнать, что происходит с этой энергией после смерти носителя. Но нет, всё оказалось не так просто, как хотелось.

Умирая, подопытные крабы становились жертвой Хаоса, что цеплялся за уходящую на перерожденье душу, травмируя её, но, почему-то, не уничтожая. Похоже, кусочку межмировой энергии попросту не хватало сил закончить начатое. Сам Хаос после пиршества оставался в мертвом теле, что стало блюдом для собратьев погибшего, и вот здесь начиналось самое интересное. Он словно чуял приближение другой живой души и занимал именно в ту часть тела, на которую позарился другой краб, чтобы пробраться уже в него, отщипнуть кусочек души и вновь схорониться до лучших времён. А если в жертве уже обосновалась чужеродная энергия, Хаос сливался с ней образуя новое, более крупное Семя.

Если же на тело носителя никто так и не решал покуситься, Хаос так и оставался в мертвой плоти, подражая угасающей Жизни, Смерти, а когда останки разлагались, то и самой Природе, умело маскируясь под окружающую обстановку и никак не влияя на вкусовые качества растений. Вот только трава и мох, выращенные крабам на пропитания, были лишь временными носителями – при первой же возможности Хаос перебирался в живое существо, полностью или частично, дабы откусить кусочек от очередной души. Судя по всему, именно так и происходит развитие Семян – паразитирование, медленный рост и распространение. Быть может, священный костёр не такая уж и плохая идея…

К счастью, ложный аспект всё ещё не мог нормально взаимодействовать с моей корневой системой, из-за чего область потенциального заражения расползалась максимум на метр от места смерти. Ловить в царстве растений Хаосу практически нечего, ему оставалось липнуть к живым существам, не задерживаясь в бездушной оболочке.

В общем, Хаос оказался на удивление гибкой и въедливой энергией, избавляться от которой будет далеко не так просто, как казалось в начале, но интересно другое. Как он поведёт себя, если энергии станет слишком много? Где та грань, после которой энергия перестанет прятаться и перейдёт к более активным действиям? Проверять пока не буду, велик риск самому устроить конец света, но именно от ответа на эти вопросы зависит спасение мира. Для начала, изучу список подозреваемых, изучу нынешнюю обстановку, и только потом перейду к более рискованным экспериментам.

Результаты проверки пришли в виде сгустка Разума и Информации, чья структура стала более… упорядоченной? Видно, как основательно Исх’Кин подошёл к делу – все данные упорядочены, а в массив встроена система фильтров по возрасту, полу, физическим характеристикам, социальному положению, роду деятельности, наличию магического источника, праны или их отсутствия, типу основного аспекта, наличию вторичных, и так далее. Даже модуль интуитивного управления умудрился добавить для удобства взаимодействия. Интересно, Исх’Кин все эти плетения разработал специально для меня, или просто засветил одну из имеющихся разработок? Жаль, что для меня оно абсолютно бесполезно, так как может работать лишь со структурированным массивом данных. В любом случае, оформление весьма удобное.

Разумеется, первым делом я проверил наличие в списках своих подопечных – среди дриар с драконами было около трёх тысяч потенциальных носителей Хаоса. Из них, по мнению Исх’Кина, влиянию подверглись всего сто пятьдесят семь, ещё около трех сотен попали в категорию «под вопросом», а остальные оказались чисты. Последнюю группу я проверять не стал, ограничившись случайной выборкой из десяти существ, и, ничего не найдя, приступил к осмотру остальных.

После небольшой доработки, моё собственное плетение прекрасно справлялось с поиском конкретного существа, разумного или не очень, если ввести параметры прошлого замера. Как итог, Хаос обнаружился у двадцати трёх драконов и сто тридцать дриар.

При этом каждый из заражённых так или иначе побывал в Республике – дриары отправлялись туда ради учёбы или желания попутешествовать, а драконы принимали участие в последней войне против орков. Благо, данная участь минула семью нынешних правителей Великого Леса, а с остальными я уж как-нибудь разберусь, когда появится такая возможность. К тому же, размер замещённой части души у них довольно мал, а значит большая часть источников заражения находится на людских и орочьих землях. Степной народ держался менее уверенно – почти восемь тысячи зараженных и около двадцати неопределившихся. Человечество же… тридцать восемь тысяч пятьсот семьдесят девять душ, подвергшихся влиянию Хаоса, и это только наиболее вероятные случаи.

Впрочем, бить тревогу пока не стоит – с учётом численности людей и орков, процент зараженных не такой уж и большой. Также стоит учитывать, что человеческие души довольно гибкие, от чего шанс появления тех или иных дефектов у них выше, в том числе и тех, под которые маскируется Хаос. Всё это может привести к тому, что реальные масштабы проблемы окажутся меньше, чем кажется на первый взгляд, или больше… но сейчас не об этом. Проверкой займётся будущая инквизиция, мне интересно совсем другое – поиск подопытных.

После сортировки по расе, социальному положению и роду деятельности, на самую вершину вылез какой-то Рико, разбойник по призванию, никому не нужный отброс и, как выяснилось при проверке, носитель Хаоса. Что тут можно сказать? Реальный масштаб проблемы оказался куда больше, чем можно было увидеть при помощи моего плетения, и хоть Система всё ещё приписывала разбойника к Семенам Хаоса, тут явно было что-то ещё. Не просто так чужеродная энергия, словно клякса, понемногу расползлась по неповрежденным частям души. Вот каковы вы, последствия от большого количества Хаоса, а ведь это, судя по всему, далеко не единичный случай… Как бы то, ни было, исследования требовалось продолжать. Подопытные уже есть, однако, перед тем как переходить к опытам над людьми, стоит для начала провести предварительные испытания над крабами.

Избавление от Хаоса – такова конечная цель. Ради неё стоит слегка поступиться своими принципами и задействовать божественную энергию, что уже не раз показывала свою универсальность. Если и существует способ избавить душу от Хаоса, Вера его найдёт, как бы поэтично это не звучало. Мне нужно лишь сформулировать правильный посыл и изучать проводимые ею манипуляции. Однако, стоило только задуматься о подборе правильной формулировки, как на связь вышел Исх’Кин со слегка странной просьбой.

Ему был нужен наконечник копья, пропитанный Хаосом…

Глава 41. Начало конца?

Странная, на первый взгляд, просьба оказалась вполне разумной. Если что и способно остановить Хаос с наибольшей вероятностью, то это Вера, которой у Исх’Кина значительно больше. Для меня наличие копья лишь не столь принципиально, создавать подопытных можно и без него, а вот искусственному интеллекту, как я понял, важно изучить одно из первых вместилищ Хаоса в этом мире. Или же дело в том, что наконечник не является живым существом и на него не распространяются какие-то ограничения? В любом случае, передача Артефакта Хаоса, а именно так его можно назвать, прошла на удивление просто – отряд паладинов с парочкой Благословлённых добрался до обусловленного места, аккуратно поместил опасный предмет свинцовый ящик и доставил посылку до главного храма.

Немного позвучав условия хранения и поделившись с Исх'Кином парочкой соображений, я вернулся к собственным экспериментам, не собираясь отказываться от изначального плана. Да, у меня нет такого количества Веры, но это не повод отказываться от её использования. Энергии хватит, чтобы задать направление, а с остальным я и сам справлюсь, да и другие потоки сознания не сидят без дела, так что победа над Хаосом лишь вопрос времени. Если не случится ничего из ряда вон…

Благо, через месяц с Миром ничего не случилось, как и через два, полгода, год, полтора… В общем, времена выдались на удивлении спокойными – Хаос вел себя тихо. Напряжения на границе между орками и людьми слегка поубавилось, что, впрочем, не удивительно. Союз Независимых Городов и вовсе погряз во внутренних противоречиях, да и Республике было немного не до того. Уж не знаю, что именно Исх’Кин сообщил Церкви, но та развернула весьма бурную деятельность, вынудив Совет урезать военные расходы и перенаправить освободившиеся ресурсы на расширение службы внутренней безопасности, с которой и предстояло сотрудничать местной инквизиции. Оборонительные возможности не пострадали, но об активных действиях придётся на некоторое время забыть.

Что же касается орков, причиной их пониженной активности стало массовое проведение ритуалов, при помощи которых Духи выискивали носителей Хаоса. Их метод почти ничем не отличался от моего, проверка души на наличие замаскированного Хаоса, и выделялся лишь масштабами происходящего.

В каждом поселении были свои Шаманы, кто-то справлялся со своими обязанностями лучше, кто-то хуже, кому-то не хватало знаний и опыта для правильного составления сложных ритуалов, и обращения к Духам. К сожалению, в ритуалистике я не очень силён, хоть и знаком с основными принципами. Досадное, кстати, упущение. Так вот, Духи поделились новым, на удивление простым ритуалом, единственной целью которого было провести проверку на наличие Хаоса передать результат Шаману, а тот наносил соответствующую метку. Да и плату за подобное взаимодействие Духи брали чисто символическую, чтобы не уйти в минус по энергии.

Нечто подобное провернул и Исх’Кин, привязав проверку на Хаос к новой молитве, но пользоваться ей могли лишь Благословлённые и другие, особо набожные служители церкви. Даже зная нужные слова, обычный человек просто не способен создать стабильный и сильный поток Веры, чтобы отправить по нему соответствующее заклинание. Достаточно элегантное решение, но, как сказал сам Исх’Кин во время последней встречи, поддержание подобной системы требует больших затрат Веры. Причем, если я правильно понял ситуацию, приличная часть энергии уходит на преодоление ограничений на невмешательство. Именно поэтому для борьбы с Хаосом и была создана инквизиция, получившая пафосное, но вполне подходящее название – Орден Чистоты. На данный момент он находился лишь в самом начале своего формирование, но уже успел набрать сил и влияния, чтобы перейти к выполнению своей главной миссии.

У Ордена была своя задача – выслеживание особо опасных носителей Хаоса, их захват с последующим сопровождением к месту заключения, или устранение. Благо, его присутствие требовалось далеко не всегда, так как основную нагрузку на себя принимали служители церкви, а инквизиция приходила лишь к наиболее проблемным элементам. Так, при её участии, правительство Республики решило совместить приятное с полезным и организовало самую масштабную чистку собственных земель от разбойников, бандитов и прочей швали. Кого-то просто убивали, а других отправляли на рудники или в застенки Ордена для изучения Хаоса Исх’Кином. К тому же, у последнего был подробный список всех потенциальных носителей. Правда, за прошедшие годы он слегка подрастерял в своей актуальности, но не на столько, чтобы выполнять повторное сканирование. На обработку информации уйдёт времени больше, чем на поиск умерших и переехавших человеческими ресурсами, а у меня и так дел хватает.

Пожалуй, единственным плюсом во всей этой ситуации было то, что на территориях Великого Леса почти не было Хаоса, а за его носителями, коих было чуть больше сотни, велась слежка самими дриарами, просто на всякий случай. В подробности происходящего была посвящена лишь верхушка правительства, да и то весьма поверхностно. И чётким запретом на изучение неизвестной «болезни души», знаю я некоторых, кто с радостью возьмётся за подобные изыскания… Навыков Мараила не хватит, чтобы работать с душой на столь тонком уровне, а в случае ошибки есть риск и самому заразиться Хаосом. Благо, дриар предостережению внял и решил не лезть туда, куда не следует, а то пришлось бы ещё и за ним присматривать в ущерб собственным исследованиям.

Чего вообще можно добиться за полтора года? Много всего, особенно если будет подходящий стимул. Например, проведя не один десяток опытов над зараженными крабами, удалось приблизиться к разработке полноценной защиты от Хаоса за счёт создания надстройки на душе подопытного, что принимала чужеродную энергию на себя. К сожалению, нынешняя версия заклинания могла впитать лишь определённый её объём и постепенно разрушалась. Уверен, со временем удастся разработать более стабильную версию и даже создать заклинание, с помощью которого любой маг, обладающий аспектами Души и Разума, сможет наложить подобную защиту, но этого всё ещё мало, так как проблема с износом и накоплением Хаоса никуда не денется. Конечно, ничто не мешает поставить новую надстройку, а старую аккуратно снять вместе со всем накопившейся энергией и влить её в какое-нибудь специально выращенное растение, но это лишь отсрочит проблему. Необходимо как-то уничтожить Хаос, окончательно и бесповоротно.

К сожалению, действенных методов пока не обнаружено, даже Вера продвигается со скрипом. По крайней мере, с её помощью удалось расшевелить Хаос и получить немного данных, не подвергаясь его влиянию, но на этом всё… и это странно. Даже учитывая, что данная энергия имеет иномирное происхождение, она не должна обладать такими свойствами. Нет ни одной объективной причины, почему Хаос должен активно скрывать своё присутствие, вгрызаться в души, распространяться по миру и как-то влиять на сознание тех, кто изучает его слишком пристально. Слишком разумное поведение, которому может быть лишь одно объяснение – чьё-то вмешательство.

На ум сразу пришли справка системы, касательно демонических планов и тому, что демоны являются древней расой, искаженной Хаосом, а значит виновны либо они, либо некая межмировая сущность, наподобие Духов. Разумеется, есть вариант что это его естественное состояние, но это теорию я счёл маловероятной как минимум из-за того, что подобную вещь Хаосом не назовут. Хаос подразумевает беспорядок, непостоянность, разрушения, а не прятки в душах живых существ.

Как бы то ни было, приходится работать с тем, что есть. С нынешними темпами уже лет через пять-семь можно будет приступить к очистке мира от Хаоса и, если повезёт, окончательно избавится от данной угрозы. К тому времени я и с Пространством разберусь на приемлемом уровне, может и до порталов дойду. Уже сейчас, за счет взаимодействия Пространства с Информацией, удалось получить прямой контроль над одним из семян вдали от подконтрольной территории и сильно понизить сопутствующие потери энергии. К сожалению, повсеместно внедрить данное нововведение не выйдет, так как сейчас куда важнее тратить силы на исследования, а не преображение действующей магической структуры. Но потом, когда всё закончится, покорять мир станет гораздо проще...

Стоп, с подопытными что-то не то - повышается агрессивность, но только в группе зараженных… Хаос начал более активно поражать душу, заметны слабые пульсации. Внешние раздражители отсутствуют, Вера тоже не причём, хоть её затраты и упали… но сейчас важно другое. Подобное происходит не только у крабов, но и среди орков, людей и небольшой группы дриар. Проверяю мировую статистику… Так, а это уже плохо.

Связь с демоническими планами: Незначительная

Всё-таки демоны, а у нас почти ничего не готово… Так, надо собраться. Да, это вторжение, но твердь земная не разверзлась и полчища демонов не идут уничтожать всё живое. Нет никаких магических возмущений, а наиболее сильное влияние Хаос оказывает лишь на животных. Люди с дриарами стали более раздражительными, а у орков и так тяжелый характер. С другой стороны, неизвестно что будет дальше и как ещё иномирная энергия начнёт влиять на своих носителей...

А тут ещё и вызов от Исх’Кина…

***

– Таким образом, активность мертвеца зависит от стабильности энергетического потока, – вещал Мараил, закрывая проход в лабораторию. – При неравномерной подаче начнут пробуждаться инстинкты. Следовательно, при прекращении подпитки цель заклинания раньше перейдёт в активную стадию. Единственным способом контроля будет Разум, которого у тебя ещё нет, а подпитка Смертью сделает активного мертвеца лишь сильнее. Всё понятно? – спросил он у юной дриары, что стояла неподалёку и переминалась с ноги на ногу.

– Да… понятно. Но всё равно больно!

– Эх, дочь моя, в жизни есть вещи куда большее, чем мертвый краб, вцепившийся в пятку… Но для первого раза неплохо.

– Могло быть хуже?

– Могло вообще не получится.

– А, понятно…

– Тогда на сегодня всё. Повтори теорию, поработай над контролем и в следующий раз никто тебя за пятку не цапнет…

Закончив занятия со своей младшей дочерью и отпустив её гулять с друзьями, Мараил решил было направиться к себе в кабинет для изучения докладов из последней экспедиции на восток, но тут…

– Смотритель, а вот и вы! – окликнул его кто-то.

Мараил повернул голову и увидел запыхавшегося дриара в зеленой тканевой накидке, покрытой причудливыми узорами. Узнать его было просто.

– А, советник Тельбил, что-то случилось?

– Да… фух… по всюду вас ищу. Драконы сегодня всполошились, говорят, мол происходит что-то… нехорошее. Словно гром, быстро стихшая буря и моросящий дождь, настроения не разобрать… По Великому Лесу уже поползли слухи, что прикажите делать?

Мараил задумался. Когда в Республике бушевала эпидемия Вечного Сна, драконы так себя не вели. По их словам, в воздухе витало легкое, почти незаметное беспокойство. Такого не было ни при нападении орков на Великий Лес, ни на последней крупной войне, а значит дела действительно плохи…

– …Сомневаюсь, что это связано с последней находкой разведки, – размышлял он вслух. – Указаний от Посредника не поступало, следовательно, весь этот переполох не связан ни с фруктами, ни с той странной травой, остаётся лишь… Тельбил, объяви внеочередное собрание на заходе солнца, а я узнаю подробности происходящего.

Глава 42. Кто виноват и что делать

Отвечая на вызов, я готовился принять участие в очередном собрании, однако, помимо уведомления о начале экстренного заседания, Исх’Кин скинул мне координаты какого-то склада в одном из городов Республики, и послал разбираться с происходящим. После секундного замешательства, память подкинула пункты договора касательно взаимодействия в критических ситуациях, и стало понятно – ситуация постепенно выходит из-под контроля. Поэтому, оставив один из потоков сознания обмениваться информацией, я перевёл свой взор на людские земли… Чтобы увидеть паладина, сражающегося с какой-то тварью.

Надо сказать, Одарённый держался достойно и одолевал монстра одним лишь мастерством, вот только гибель… бывшего человека на данный момент была неприемлема. Его требовалось изучить. Поэтому, потратив несколько секунд на оценку обстановки, я наполнил Природой деревянные стены и балки, начав опутывать тварь, что бушевала похлеще голодной нежити посреди загона с крабами.

Против укреплённой быстрорастущей древесины монстр продержался не больше десяти секунд, окончательно увязнув в цепких путах. Цель зафиксирована, ситуация под контролем, но легче от этого не становилось, даже наоборот – обстановка в нашем небольшом пантеоне стала только напряжённее. Так что же могло напрячь меня, цифрового бога и целый сонм Духов в одной не очень сильной твари, с которой по силам совладать достаточно сильному Воину? Её невидимость.

Нет, не буквальная – паладин прекрасно видел своего противника, да и я не испытывал трудностей с опознаванием цели, вот только контакт этот был чисто визуальным. В энергетическом восприятии там было пусто. Ровный магический фон с еле заметными всполохами, никаких признаков чего-то магического, живого и даже одушевлённого. Именно поэтому Исх’Кин и был так встревожен – наблюдая за поступающей от Одарённого воина информацией он видел угрозу, но стоило самому взглянуть на противника, запустив сканирующие заклинания – ничего.

По той же причине я и задействовал Природный аспект, вместо Разума или Души – не видел цели. Конечно, можно было вместо точечного воздействия ударить по площади, но это уже могло повлиять на дальнейшее изучение объекта. Именно этим я и занялся под пристальным взглядом Исх’Кина…

Тем временем, в иллюзорном пространстве стояла довольно напряженная атмосфера. Каждый из нас мог обрабатывать информацию напрямую и обмениваться ей с довольно высокой скоростью, недостижимой при обычном разговоре. Смысл играться словами, когда любое промедление может иметь самые непредсказуемые последствия? Да и отдельный пункт договора предписывал общаться именно в таком формате во время критических ситуаций.

Не только я заметил повышение активности Хаоса. Он, казалось решил вообще перестать скрываться, всё более активно воздействуя на своих носителей. И если при малой степени заражения его влияние было почти незаметным, то при большой… люди, орки и животные буквально начинали сходить с ума. Настолько запущенных случаев были единицы, а самыми распространёнными симптомами стала внезапно возникшая раздражительность. Вот только со временем ситуация будет усугубляться, так как Хаос всё активнее вгрызается в душу.

Довольно быстро мы сошлись во мнении, что заниматься зараженными на данный момент нецелесообразно. Хоть Хаос и стал более восприимчив к манипуляциям со стороны, на разработку способов противодействия уйдёт время, как и на исцеление всех зараженных. Сейчас же на первом месте стояло устранение первопричины происходящего, а не избавление от побочных эффектов появления связи с демоническими планами. А в этом, как ни странно, помогло изучение пойманной твари.

Ещё недавно монстр был обычным человеком, владельцем портового склада в Ореме, крупном городе у устья реки на юге Республики. При всплеске активности Хаоса он только встретился с дознавателями в сопровождении паладина, что занимались поиском зараженных.

Дело в том, что некоторые носители Хаоса бесследно пропали с тех мест, где были замечены при последнем сканировании. Если рассматривать случаи по отдельности – ничего необычного. Кто-то уехал на заработки, к родственникам, решил попытать счастья в других местах, а то и вовсе пропал после налёта разбойников на какой-нибудь караван. Вполне обыденные истории в нынешних условиях. Однако, при расследовании выяснилось, что очень уж часто во всей этой истории фигурировала одна конкретная компания, занимающаяся наземными и морскими грузоперевозками. Ситуация требовала дополнительной проверки, которой и занялась местная служба безопасности, прибегнув к помощи Церкви.

Обычный разговор прервался тем, что допрашиваемому внезапно поплохело. Паладин, в котором я не сразу признал беглеца из орочьих племён, применил к владельцу склада какое-то лечебное заклинание, после чего и началась трансформация в монстра. Деформация и удлинение конечностей, рост мышечной массы и превращение лица в уродливое подобие звериной морды. Когда первый шок у людей прошел, Одарённый напал на чудовище, но то успело среагировать и избежать первого удара. Далее Исх’Кин обратил внимание на молитвы своего последователя, как и на ситуацию в целом, а затем позвал меня.

Первой мыслью было то, что бедолага где-то цапнул большую дозу Хаоса, а заклинание заставило его действовать ещё более агрессивно, превратив человека в безумное чудовище, но эта теория оказалась ошибочной. Невидимость твари не была иллюзией, мороком или чем-то ещё мне известным… его даже Анализ не видел. Озадачившись таким странным эффектом, я приступил к более пристальному изучению обездвиженной тушки, приникая в плоть чтобы осмотреть организм изнутри, и тут словно пелена с глаз спала. Вместе с тем пришло осознание всей той… ситуации, в которую мы угодили.

Во-первых, маскировка – она была завязана не на заклинание, артефакт, а на какие-то символы, вырезанные прямо на теле. В их работе прослеживалось что-то отдалённо похожее на действие ритуальных орочьих рисунков, вот только основа была другой. И хоть принцип оставался мне не ясень, зато был виден оказываемый символами эффект – трансформация Души и Разума, с небольшим посредничеством Хаоса, в оболочку из Информации, стирающей любое энергетическое проявление. Более того, под действием символов Хаос активно просачивался в тело, закреплялся, изменял, а связь с демоническими планами вызвала не только всплеск агрессии, но и запустила новую стадию трансформации в ответ на внешнее воздействие.

Во-вторых, кто-то основательно поработал над разумом жертвы – стёр всю важную информацию и дестабилизировал, облегчив Хаосу работу и усложнив мне жизнь. Впрочем, неизвестному заклинателю до меня далеко, так что часть воспоминаний удалось вернуть к исходному виду. Подобного надругательства разум сектанта почему-то не пережил и распался, утонув в первобытных инстинктах и навеянной Хаосом агрессии. Спасать его было уже поздно – от души остался жалкий огрызок, что и на перерождение отправится не способен. Так что, пропустив через культиста поток энергии Смерти и ограничив распространение Хаоса, я принялся изучать память жертвы. Ценной информации там было мало, но начинать с чего-то надо.

Роль покойного, помимо выполнения своих официальных обязанностей, сводилась к логистике – хранение и передача указанным кораблям ящиков с непонятным содержимым, снабжение провиантом, а также прикрытие при работе с «живым грузом». Теми людьми, которых искал Георг, а ведь это только вершина айсберга. Сколько всего людей собрали культисты, что было в ящиках, куда их переправили? Последний вопрос наиболее актуален, но узнать не у кого – единственный связной куда-то уплыл на корабле примерно месяц назад с последней партией «груза» и с тех пор не было никаких указаний. Его попросту кинули… а где один, там могут быть другие, вот только найти их не получится из-за символов на теле. И это действительно серьёзная проблема… которую Исх’Кин предложил оставить Церкви. Пожалуй, тут я с ним согласен.

В итоге, мы имеем целую секретную организацию культистов, которые неизвестно сколько лет вела свою деятельность на территории Республики и Союза Независимых Городов. С тем, как подобное вообще стало возможным, разбираться будем позже. Впрочем, к подобному вообще нельзя было подготовится – о Хаосе стало известно лишь недавно, а сканирования культисты избежали… Благо, после снятия маскировки Анализ всё-таки сработал, показав новую особенность – «Росток Хаоса», а описание лишь подтвердило мои наблюдения.

- Росток Хаоса:

“Данное существо стало жертвой Хаоса, потеряв душу, разум и свой прежний облик.”

Опять аналогия с растениями, и снова никакой конкретики. Анализ становится всё более бесполезным, да и Система теряет свою актуальность. Единственная польза – сбор мировой статистики и Запрос, вот только последний находится на перезарядке. К откату данной способности я бы освоился со всеми имеющимися аспектами, заполнил корнями планету и попросил бы знания по межмировым путешествиям, вот только сейчас над нами нависла угроза Хаоса… Ладно, подумаю над этим чуть позже, а сейчас надо решать, что делать с полученной информацией.

Судя по всему, под прикрытие торговых маршрутов и разведывательных экспедиций культисты обустраивались где-то за пределами подконтрольных мне земель. Вопрос лишь в том, где именно они спрятались… На удивление, ответ нашелся достаточно быстро.

После обмена информацией Исх’Кин обратил внимание на пульсацию Хаоса, предположив, что данные колебания могут носить характер волн, разошедшихся от эпицентра и имеющих определённую частоту. На этом моменте я немного завис, но к разговору подключились Духи, подтвердив данное предположение, попутно поделившись своими ощущениями от происходящего. И вот, спустя несколько минут, я мотаюсь по всему миру чтобы, передать искусственному интеллекту точные данные с зараженных крабов, людей и орков, чтобы увидеть кучу графиков и диаграмм...

Смотря на голографическую модель планеты я лишь мелком глянул на расположение материков, запомнив их примерное расположение, сосредоточив всё внимание на выделенной Исх’Кином области. В южном полушарии, восточнее побережья травянистых лугов, посреди моря. Точка Прорыва найдена. По крайней мере, она находится в указанной области с вероятностью в девяносто девять с чем-то процентов. Впрочем, иных вариантов у нас всё равно нет.

Зная место Прорыва возник закономерный вопрос – как туда добраться? Над этим вопросом мы засели основательно, ведь, по приблизительным расчетам Исх’Кина, до превышения критических показателей в указанном месте осталось от двадцати до двадцати семи часов. Такие выводы были сделаны на основе алгоритмов для расчёта прыжков через гиперпространство, где фигурировало такое понятие как «пространственный разрыв», возникающие при огромных единовременных затратах энергии на гиперпереход. Исх’Кин даже привел краткие данные по оптимальному соотношению энергозатрат на единицу массы, коэффициенты для расчёта группового прыжка и… я почти ничего не понял. Духи вообще не вникали, но вроде согласились с тем, что времени мало.

Так вот, у нас было около двадцати часов на то, чтобы предотвратить более крупный Прорыв. Самым очевидным способом добраться туда вовремя были корни – если я вложу все силы на их рост в одном направлении, то, с учётом потерь энергии и трудностей роста в морских условиях, у меня уйдёт около десяти часов чтобы добраться до места. Вот только так я рискую остаться без энергии на остановку Прорыва, да и о возможных помехах со стороны Хаоса ничего неизвестно. В лучшем случае стоит прибавить ещё пару часов, а в худшем… Поэтому, мы решили перестраховаться и подготовить запасной план, который позволит Духам и Исх’Кину вступить в игру ещё до моего прибытия.

Хоть мир между покровителями двух народов и был заключён, обе стороны, оказывается, вели приготовления на случай возобновления конфликта даже с учётом того, что и нынешнее положение дел всех устраивало. Поэтому не удивительно, что в арсенале Исх’Кина оказалось ни разу не применявшееся превращение Одарённого в проводника всей его божественные силы. Правда, распоряжался полученной мощью должен был сам человек, пусть и с поддержкой своего покровителя. У Духов тоже был способ явиться на поле боя вдали от тотемов и без масштабных ритуалов, вот только прибегать к нему было решено лишь в крайнем случае... Да и дриары без поддержки не останутся. Как раз успею до вылета вырастить несколько модифицированных семян с полноценным каналом на основе Пространства и Информации. Таким образом, если с путешествием по морскому дну не выгорит, я всё равно смогу повлиять на происходящее.

Разумеется, всю эту ораву из людей, орков и дриар надо как-то оставить до пункта назначения, а помогут в этом драконы. К сожалению, совершать перелёт на такие дистанции с высокой скоростью способны лишь воздушные представителя небесного племени, а с грузом в виде орка или закованного в латы человека – лишь взрослые представители. К тому же, пассажиров нужно ещё собрать в одной точке, чем также займутся драконы с аспектом Воздуха, и остаётся не так уж и много мест на путёвке к Прорыву Хаоса.

С моей стороны отправятся Ланииль, чтобы ещё сильнее ускорить полёт, и ещё четверо дриар в качестве поддержки. От Исх’Кина – два Воина, два Благословлённых и один Одарённый, Георг. Духи же, приняв во внимание ограниченную грузоподъемность, выделили всего двоих – одного шамана и… Ка'Зура. Выходца из Железного Зуба, того, кого прозвали сильнейшим из ныне живущих. Интересная собралась компания.

К счастью, просчёт маршрутов логистики взял на себя Исх’Кин, так что мне остаётся лишь направить драконов по нужным маршрутам и ввести своих подопечных в курс дела. Другие заняты тем же самым, всё-таки нам сейчас не нужны конфликты, особенно со стороны безбашенных орков, с которых станется атаковать парочку драконов.

Ну а сейчас, когда основная часть обсуждений сошла на нет, можно заняться тем, что изменит правила игры. Надо взломать Систему… или хотя бы попытаться.

Глава 43. Хакнуть Систему

Стоя на каменном выступе и смотря на линию горизонта, Мараил думал. В первую очередь о ссоре, произошедшей накануне – Ланииль не понравилось его решение принять участие в предстоящем… событии, но он не мог иначе. Даже если опасность для возлюбленной была минимальной, она была, а значит он должен её защитить, тем более если дело касается… Хаоса.

Информация об истинном положении дел не ушла дальше Совета Старейшин и их ближнего круга, во избежание паники, но не стала от этого менее пугающей. Болезнь души оказалась признаком грядущего вторжения откуда-то извне, а не предвестием новой эпидемии, как он думал раньше. Более того, неизвестный враг сумел проникнуть в людские умы и подготовить их руками место для входа в его родной мир.

Зная это, Мараил просто не мог отпустить свою возлюбленную одну в логово врага, хоть ей и не придётся сражаться на передовой. План, вообще допускал битву лишь в крайнем случае, так как целью предстоящей миссии является доставка семян Мафусаила, чтобы он мог предотвратить вторжение. К тому же, помимо дриар участвую люди и… орки, чьи покровители также примут участие в происходящем. Называть их богами язык не поворачивался – просто могущественные духовные сущности, наподобие Великого Древа. Как бы то ни было, он сделал свой выбор. Ланииль хоть и недовольна, но понимает его мотивы, пусть и не может их принять.

Лицо Мараила тронула лёгкая улыбка – даже спустя столько лет они любят и беспокоятся друг о друге. Ссора скоро забудется, оставив после себя приятные воспоминания, что сейчас на вес золота. В конце концов, ему осталось не так уж и много, уж точно меньше, чем его возлюбленной. И если всё пойдёт наперекосяк, он будет рядом чтобы защитить её. Именно поэтому он сейчас здесь, смотрит на закат, на маленькие точки в небе – драконов, везущих других участников опасной миссии на точку встречи.

Никогда до этого дриар не бывал вершинах гор. Рядом – да, но не наверху. Возможно зря, так как вид довольно красивый, а ощущения отличаются от тех, что испытываешь во время полёта. Твёрдый камень под ногами, выровненный и укреплённый магией Мафусаила, слабый ветер, чистый воздух… и ладонь любимой, ложащаяся на плечо.

***

К выходке Мараила я отнесся спокойно, так как не видел смысла что-то менять. В данной операции главная задача дриар – доставить мои семена и дать тем начальный импульс для роста, плюс ситуативная поддержка остальных участников. Риск, по сути, минимальный, а с магом Смерти и вовсе стремиться к нулю. Единственный минус, Великий Лес на время останется без высшего руководства и в случае их гибели… государству дриар будет грустно. Впрочем, такое может произойти только если мы допустим Прорыв, но тогда грустно будет уже всем. Ну а пока, пользуясь тем что все участник экспедиции собрались в одном месте, я наложил на них самую лучшую, на данный момент, защиту от Хаоса.

Забавно, но при её создании пригодились наработки по созданию высшей нежити, направленные на сохранение души в агрессивной среде. Такая конфигурация не только спасёт от заражения, но и позволит самой душе некоторое время сопротивляться влиянию Хаоса если защита таки будет повреждена. К тому же, за счёт своего устройства, моя разработка в состоянии выдержать минимум одну целенаправленную атаку Хаосом, на случай если у культистов окажется чем удивить. Затем, дав драконам дополнительный заряд сил, перевёл своё внимание к другому занятию…

К Системе я присматривался уже давно, но ограничивался лишь визуальной оценкой и надеялся разобраться в принципах её работы без внешнего вмешательства, но это оказалось слегка бесполезной затеей. По сути, я узнал лишь и составе Системы – аспекты Души, Разума и Информации, а также обзавёлся примерным пониманием какая часть надстройки за что отвечает. Это как знать о строении компьютера, но пользоваться лишь предустановленными программами, не имея возможности даже покопаться в настройках. Звучит немного грустно, но такой расклад меня вполне устраивал до недавнего времени, ну а сейчас… Пора бы приняться за дело.

Я не стал пытаться воздействовать на структуру Системы из-за опасений что-то сломать или отправить её на перезагрузку, так что зашёл с другой стороны – интерфейса. Взаимодействие с творением Звездочёта происходит через аспект Разума, и именно через него мне предстоит погружаться в недра Системы.

Первым и единственным известным мне препятствием стал внешний слой надстройки, выступающий неким «файерволом» и закрывающий внутренности Системы от постороннего вмешательства. Именно он блокировал попытки Исх’Кина просканировать меня при первом знакомстве, и именно эту защиту необходимо преодолеть в первую очередь. Благо, со стороны пользователя сопротивление не такое сильное, можно попробовать проскочить внутрь вместе с другими сигналами… расширить канал, стабилизировать, и…

ВНИМАНИЕ!

Обнаружение вмешательство в работу системы!

… я уже внутри. Это было… как-то просто? Система ограничилась всего лишь оповещением и никак не противилась моим действиям. Видимо, её создатель решил всё-таки не мешать моим попыткам препарировать своё творение, и это к лучшему. Возможно, стоило отбросить осторожность и приступить к изучению Системы гораздо раньше… Ладно, пора приступить к взлому.

Внутренности Системы представляли собой упорядоченные конструкции из Информации и Разума, связанные между собой. Отслеживая реакции на взаимодействие с интерфейсом удалось выделить структуры, ответственные за применение системных способностей. Дальше было сложнее – определить, что именно является «Запросом Системе» и с чем вообще связано время перезарядки данной способности. Оказалась, оно завязано на более массивный блок, отвечающий за работу всей Системы и вывод информации в Статус. Пришлось на протяжении получаса разбираться во всех хитросплетениях, пытаясь понять какая именно часть ответственна за отсчёт времени, чтобы упереться в весьма странную конструкцию, собирающую информацию из внешнего мира и переводящую её числовой формат…

Другими словами, Система отсчитывала время не по какому-то внутреннему счетчику, а опиралась на какую-то информацию извне. Попытки поменять отображение времени никак не влияли на перезарядку, даже если возраст в Статусе начинал исчисляться миллионами лет. После такого Система выдавала «Ошибку синхронизации» и возвращала прежние значения, а значит копать надо было глубже… Хотя, можно ведь перехватить сигнал по пути и менять значения там, а не разбираться в том, чего не понимаю.

Сказано – сделано, и вот счетчик перезарядки начал постепенно убывать…

Ошибка синхронизации…

Отмахнувшись от системного уведомления и кое-как остановив попытку синхронизации, я продолжил скручивать перезарядку способности, подавая в конструкцию ускоренный сигнал от основного блока Системы, ответственный за время. И вот, активация… Вроде всё работает, теперь формулировка запроса – мне нужна информация о демонах, вторжениях и способах противодействия Хаосу.

Я наблюдал за тем, как конструкция пришла в движение, переваривая моё обращение, а затем… произошло что-то странное. Блок, отвечающий за данную способность, начал разворачиваться, формируя… нечто вроде искажение в информационном пространстве Системы, открывая вид на сложные структуры фрактального вида, медленно перетекающих из одного состояния в другое. Моих знаний и навыков хватило лишь на то, чтобы понять лишь оно – именно оттуда «Запрос» и собирается достать нужную мне информацию. Так, а вот это выглядит не очень хорошо…

Системная конструкция действовала как-то заторможено – то ли своим грубым обращением я что-то повредил, то ли перезарядка стояла не просто так и всему этому механизму требовался отдых. Я мог лишь наблюдать за тем, как способность с переменным успехом взаимодействует с фрактальными структурами, цепляя из них кусочки Информации и перестраивая всю систему по неизвестному алгоритму и иногда выдавая сообщение об ошибке извлечения данных. В какой-то момент я почувствовал резкое изменение в работе Системы и меня мягко выкинуло оттуда.

Зафиксировано вмешательство Администратора

…

Запрос выполнен.

Не успел я удивиться и осознать вмешательство Звездочёта, как от него пришло сообщение…

"Я предполагал, что рано или поздно ты захочешь разобраться в работе Системы, но, даже с учётом твоей ситуации, действовать надо бы помягче. Из-за быстрого сброса счетчика «Запрос системе» не смог полностью синхронизироваться со встроенной библиотекой. Все повреждения я устранил и даже открыл доступ к нужной тебе информации, но дальше справляйся сам. Демонический план маленький попался, так что шансы справится с Прорывом у вас есть.

P.s. Когда перейдешь на более качественный этап своего развития, Система откроет доступ к библиотеке, так что не ломай её сильно."

Как-то даже стыдно стало… немного. Я действительно поспешил и действовал с Системой довольно грубо, но результат того стоил. Как минимум, после всей этой истории с Хаосом надо будет налечь на собственное развитие, чтобы получить доступ к «Библиотеке». Может всё же стоило создать религию в свою честь... Подумаю об этом после, а сейчас надо бы разобраться с полученными данными.

И так, демоны. Если обобщить всю имеющуюся информацию, они путешествую через межмировой Хаос при помощи демонических планов и ищут миры для уничтожения. При этом за счёт ресурсов погибшего мира демоны быстрее растут в силе и численности, распространяясь по мирозданию подобно вирусу. Положительным моментом является то, что навигация в межмировом Хаосе – вещь непростая. Большую часть миров можно заметить лишь, находясь в непосредственной близости, так что демоны вторгаются в них только если случайно наткнутся. С другой стороны, сильные магические всплески мирового масштаба могут привлечь их внимание на довольно большом расстоянии…

Дальнейшее развитие событий сильно зависит от силы демонов, участвующих в нападении на мир. Например, Император, он же Истинный Демон, способен почти сразу открывать Прорывы в любой точке мира, если у того нет никакой дополнительной защиты от Богов и прочих сущностей. Способен принимать любой облик и является, по своей сути, энергетической сущностью с минимум четырьмя освоенными аспектами, помимо Хаоса. К тому же, подобные твари всегда имеют в подчинении целые армии более слабых существ.

Высший Демон, он же Король, может инициировать создание лишь одного Прорыва, да и то не сразу. Частично перешёл на энергический способ существования, но всё ещё зависим от своего физического тела. Может как находится в подчинении у Императора, так и управлять собственным планом. Владеет минимум двумя аспектами помимо Хаоса и, если верить полученной информации, примерно равен по силам слабому Богу. К счастью, не наш случай.

И наконец, Генералы. Данные демоны также известны как «Старшие» и обладают лишь одним дополнительным аспектом, но именно они и становятся главной ударной силой во время вторжения. Король и Император могут войти в осаждённый мир только когда тот начнёт погружаться в Хаос, а до тех пор именно Генералы будут вести в бой армии демонов. Им требуется лишь достаточно широкий Прорыв Хаоса, чтобы пробраться в мир, а с их силой нельзя совладать простым смертным. Но самое главное – Генералы также способны вторгнуться в чужой мир, если работают сообща. Этот процесс может занять столетия, но не менее опасен чем прямая атака.

Стратегия Генералов сильно зависит от того, какие именно силы есть у них в наличии. К примеру, в данном случае я подозреваю наличие «Ткача», который обладает способностью программировать Хаос благодаря аспекту Информации, и «Искусителя» - владельца аспекта Разума. В материалах Звездочёта довольно подробно описывались разновидности Генералов, каждому из которых давалось своё название в зависимости от освоенной энергии. Именно эти двое могли научить Хаос прятаться, не поддаваться внешним воздействиям, оставить закладки на промывку мозгов, создать скрытые демонические культы и передать им знания по демоническим рунам. Вопрос лишь в том, воспользовались ли они ситуацией со слабым Прорывом при сражении Духов с Исх’Кином, или им помогал «Привратник» - повелитель Пространства.

Ниже по иерархии стоят обычные Демоны, освоившие лишь энергию Хаоса. Затем идут Младшие демоны, костяк армии вторжения, и дальше всякие низшие твари наподобие бесов, отродий и прочего. Подводя итоги, Звездочёт прав и нам действительно повезло нарваться на не очень сильный демонический план, и теперь, зная больше о враге, можно лучше проработать дальнейшие действия.

Что же касается самого Хаоса, то мне досталась довольно подробная методичка по технике безопасности, краткое описание демонических рун и объяснения почему их лучше не применять даже если очень хочется, а также методы по нейтрализации Хаоса. Забавно, но меры защиты души и разума очень походили на мои собственные разработки, а уничтожение малых доз Хаоса оказалось до ужаса простым – сжигание с высокой концентрацией аспекта Огня. Похоже, Исх’Кину всё-таки придётся обучать свою инквизицию сожжению неугодных, так как другие методы слишком требовательны к навыкам управления энергиями, к тому же требуют дополнительных изысканий

Суть в том, чтобы конвертировать Хаос в другие аспекты или использовать его в качестве катализатора для каких-то преобразований – химерологии, алхимии и так далее, но и тут речь идёт о сравнительно малых дозах и концентрациях. Того же обращённого культиста проще отправить к северным оркам и засунуть в одну из огненных аномалий, чем пускать его тело на что-то полезное. Также в выданных материалах всё-таки нашёлся способ вылечить зараженных на ранних стадиях путём перекладывания Хаоса на жертвенное животное или какой-нибудь предмет. С более высокими концентрациями Хаоса, которые даже Огнём не нейтрализовать, Звездочёт рекомендует обходится как ядерными отходами – изолировать в надёжном месте, желательно с использованием Пространства, Контроля и/или Смерти, не допускать распространения и, отщипывая понемногу, нейтрализовывать всеми доступными способами. До более эффективных методов, судя по его заметкам, я пока не дорос...

Ладно, осталось выбрать какой информацией можно поделиться с остальными, не вызывая лишних вопросов, и сосредоточится на актуальных событиях. Отряд на драконах уже летит над океаном, и, судя по всему, послали мы их не напрасно, ведь, по мере приближения к Прорыву, корни действительно столкнулись со слабым, но нарастающим энергетическим сопротивлением к дальнейшему росту. Хаоса в этом пока не замечено, но звоночек явно тревожный…