Перепутье теней

Пролог

Пролог

Ксенон (столица империи)

Глубокая ночь застилала улицы столицы. Лишь мириады далёких и неизвестных мне звёзд освещали тусклым светом просторные улочки среди многочисленных жилых построек. Даже местный спутник, напоминающий мне о луне моего родного мира, скрывался на горизонте за бесконечными крышами и высокими стенами, давая мне и моей напарнице провести задуманное, оставаясь необнаруженными.

Мы тихо проникли в город у местной стражи прямо под носом, не выходя из тени. Нам не стоило больших усилий, чтобы обойти все ловушки, бережно расставленные против таких лазутчиков как мы. И сейчас пробираясь окольными путями к нашей цели, мы не сомневались в успехе миссии, на планировку которой у нас ушло не меньше месяца.

В какой-то момент по плану нам нужно разделиться. От моей напарницы требовалось терпеливо ожидать у главного входа моего сигнала, в то время как я пробираюсь внутрь объекта с помощью тайного лаза, информацию о котором мы узнали по наводке.

Разминувшись с напарницей, я продолжил свой путь к старому кладбищу, где мне предстоит опознать вход в убежище. Что-то сегодня патрули стражников работают в усиленном режиме, неужели знают о нашем плане? – Подумал я. И правда, этой ночью стражники были, в буквальном смысле, везде. Не удивлюсь, что за каждой крышей этого района также наблюдают хранители порядка.

Был забавным тот факт, что в каждой группе присутствовала собака, что должно было доставить нам хлопот. Только вот мы подготовились и к этой детали, заблаговременно нанеся себе специальную мазь, которая мешает нюхательным рецепторам четверолапых ищеек обнаружить нас, будучи скрываясь с помощью теневого шага.

Как назло, все переулки были перекрыты такими вот группами. Да…, меня маскировала мазь, только вот требовалось ещё и особое умение, чтобы в непосредственной близи от животного не издавать даже самого маленького звука.

Преодолевать препятствие через крышу равноценно самоубийству. Думаю, на это и идёт весь расчёт, а поэтому я, предельно сконцентрировавшись, решился пробираться, в буквальном смысле, в открытом пространстве с полуметр от стражи среди узкого прохода. Для этого от меня требовалось принять совершенно непринуждённое состояние, в совокупности с холодным расчётом и гибкостью. Очень рисковый манёвр, но другого варианта нет.

Еще примерно полгода назад я бы и не решился на такое, но у меня были отличные учителя, что говориться, лучшие из лучших. Любая ошибка и всё полетит к чертям! Любой шорох, неровное дыхание, проявление сомнений или эмоции в виде страха и пиши пропало. Но я справился, не совсем идеально, конечно, и в какой-то момент, стражники решили потоптаться, а один из них внезапно громко чихнул, и мне стоило не малых усилий сохранить свою невозмутимость.

Уже проникнув на кладбище я полагал, что потрачу какое-то время на поиск нужного мне прохода, только вот моя цель из-за своего страха оставила мне подсказку в виде двух человек караулящих тайный лаз. Значит всё-таки знает о моём приближении, где же мы так могли наследить? – подумал я.

Ха…! Зараза такая, люди то не его, а из гильдии воров, - я улыбнулся. Не доверяет уже своим, а это хорошо мне только на руку.

Двое гильдийцев играют в кости при тусклом свечении масляной лампы. Нужно по-тихому избавиться от них. Нет…, убивать не стоит, только в крайнем случае, пролилось уже и без того не мало крови, жертв достаточно, сейчас меня интересовала кровь только одного человека и то при определённых обстоятельствах, которые сыграют мне на руку.

Для таких вот моментов у меня было припасено особое средство. Я достал флакон, содержимое которого я наскоро плеснул на мягкую тряпку, это средство, способное отправить взрослого человека в царство Морфея на несколько часов, что должно хватить. Сложность состояла в том, что цели две, а значит придётся рисковать и правильно избирать свою первую жертву.

Тихо подкравшись, я резким движением обнаружил себя, выйдя из состояния тени, и хорошенько прижал к дыхательным путям свою тряпку первому. Я выбрал того, что помельче, оставив более крупного на закуску. Большая вероятность, что мелкий окажется значительно прытче, чем его коллега, но я ошибся, и пока тело усыплённого мною опадало наземь, второй удивлённо отпрыгнул, выхватив своё оружие из ножен. Мне сильно повезло, что тот не издал громких, привлекающих внимание звуков. Незамедлительно я воспользовался своим первым козырем, сжав рукоятку своего кинжала. Артефакт сработал и время во круг замедлилось в несколько раз, оставив меня вне своих новых законов, это позволило мне на короткий миг стремительно оказаться за спиной своего оппонента.

После того, как я спрятал тела крепко спящих в местных зарослях, я наконец осмотрел предполагаемый вход в убежище. Мде…, я определённо точно потратил бы на поиски колоссальное количество времени. Вот что делает страх с людьми! Мой враг решил перестраховаться, поставив на кон жизни этих бедолаг, тем самым облегчив мне поиски.

Говорят, самый лучший способ учиться, так это на чужих ошибках, и я с этим полностью согласен! Только вот практика показывает обратное. «Один раз обжечься о горящее пламя, куда как понятнее, чем сотни раз послушать историю об этом». Надеюсь, я усвою ошибку моего недруга и не наступлю на те же грабли.

У одной из стен я обратил внимание на сильные потёртости, свидетельствующие о том, что это и есть вход. Осталось найти лишь рычаг, с помощью которого можно будет пройти дальше, это не так трудно с учётом того, что из всего подходящего здесь был лишь один торчащий масляный канделябр.

Активировав механизм, мне без усилий удалось отодвинуть преграду. С пол минуты я затаил дыхание и прикрыл глаза, вслушиваясь в попытках оценить обстановку внутри. Ничего! Ни единого звука. На моём пути стояла беспроглядная тьма, что вызвало у меня лёгкую дрожь из-за не самых приятных воспоминаний. Да…, это напомнило мне о моём первом опыте блуждания по мрачным катакомбам, что едва не закончилось для меня трагично. Теперь же я лучше подготовлен, мой жизненный путь в этом мире заставил меня долго и упорно тренироваться, чтобы открыть так необходимый для моей нынешней профессии навык видящих. Это как второе зрение при переключении, на которое можно видеть даже сквозь закрытые глаза, ты словно чувствуешь само пространство во круг себя. Крайне удобная способность, заменяющая ненадёжный факел, который в любой момент, особенно самый не подходящий может банально погаснуть.

Внутри, как я и ожидал раскинулась сеть тоннелей с изредка встречающимися комнатами. Воздух далеко не застоявшийся и даже довольно прохладный. Я сразу почувствовал неприятный истлевший запах, кажется тут поселилась опасная тварь и я даже знаю какая, встречал уже. Нужно быть на стороже, ведь если я прав, то этот монстр, не смотря на свои внушительно большие размеры, может застать врасплох бесшумным передвижением. Я вынул из ножен свой второй козырь, придётся использовать именно его, чтобы не сильно рисковать. Короткий меч, доставшийся мне от моего учителя, был как никогда кстати.

Я двигался, ориентируясь по сквозняку, и через некоторое время встретил первую подсказку в виде смертельной ловушки, которая тонко намекнула мне о правильности выбранного мною пути. Обезвреживать ловушку я не стал, достаточно было её перешагнуть, что я и сделал.

Спереди раздался протяжный вой, это чудище приветствует меня, давая понять, что знает о моем присутствии. Я уже давно не чувствовал страха, чужой мир за всё время моего пребывания в нём не давал мне расслабиться, постоянно подкидывая всё новые и новые испытания. Ненароком от этих мыслей ухмылка сама появилась у меня на лице. Главное не расслабляться, - я свободной рукой коснулся своего давно зажившего рубца на переносице, который я получил, как не трудно догадаться из-за своего халатного отношения перед лицом опасности. С тех пор многое изменилось, и я теперь совсем не похож на того скромного паренька, который словно слепой котёнок был брошен в самое пекло. Мне удалось выжить и пройти все трудности, свалившиеся на мою голову. Сейчас остался последний рывок, и я выберусь из этого пламени, во всяком случае мне так казалось.

Снова вой, создаётся впечатление, что издающий его, где-то очень далеко, но это не так, мне ли не знать. Эта тварь умеет сбивать столку, скорее всего опасность совсем рядом и не исключено, что монстр может быть не один. Мне вот интересно стало, а как же пользуется этим тайным ходом моя цель? Ловушки расставить это одно, а вот запустить опасных тварей, которые в любой момент могут полакомиться и своим загонщиком - это, как минимум, странно. Может есть тут какая-то хитрость? Или особый артефакт. Кто его знает.

Я зашёл в достаточно просторную комнату, в которой было ещё два прохода. Так…, а вот это уже интересно. Терять время из-за неправильно выбранного пути совсем нет желания. Я принялся изучать оба прохода, и моя интуиция подсказывала мне, что ни один, ни второй проход не приведут меня к моей цели. Должно быть это хитрая уловка или я совсем уже крышей поехал. Одно я знал точно, в этой комнате пряталось нечто, что уже подкрадывается ко мне, а я что? Я терпеливо выжидал, когда тварь подберётся ко мне поближе, предварительно достал свой одноручный арбалет, предусмотрительно заряженный тяжелым болтом.

Монстр оказался значительно меньше чем его сородич, с которым мне довелось встретиться в первый раз давным-давно. Думаю, точным выстрелом в его слепую, рогатую башку можно если и не убить, то как минимум сильно навредить. Главное не целиться в район лба, там самая крепкая часть и я не очень уверен, что её можно пробить болтом из моего самострела.

Выстрел! И…, попал! Как же ещё, расстояние не более пяти шагов, тут хоть с закрытыми глазам бей и не промажешь. Снаряд угодил твари точно в пасть, выбив несколько острых клыков и повредив гортань. Она ещё жива, но это не на долго. Какая же она мерзкая, как вот вообще может быть живым этот гибрид человека не то с муравьём, не то с крабом. Страшный и крайне опасный трупоед, который не брезгует и свежим мясцом, случайно заплутавшего в его логово путника. В длину три человеческих роста, этот правда поменьше. Рогатая башка, словно самого дьявола, была без глазниц и носовых отверстий. Зато огромная пасть с длинными острыми клыками. Шестилапая с мощными и длинными передними конечностями. Бррр… такое и в страшном сне не приснится. В придачу ещё и ядовитое, мне ли не знать!

Монстр бился в отчаянии, хаотично нанося удары, рассекая пустое пространство вокруг себя. Это ему уже не поможет, я медленно приблизился и, подгадывая, в хороший момент нанёс три удара своим мечем, отрубив две передние лапы, а затем и голову. Доставать болт из пасти совсем не хотелось, фиг с ним, если что у меня ещё девять в запасе.

Я вытер лезвие меча и только собрался убрать его в ножны, как почувствовал знакомое чувство опасности. Как же я мог так оплошать! Не оборачиваясь, я крепко сжал рукоять своего клинка, активировав его уникальное свойство, и что было силы резким движением рассёк пространство позади себя. Никакого сопротивления лезвию я не почувствовал, да это и не удивительно, ведь с момента активации артефакта, клинок был способен резать пространство. Этого эффекта хватало всего на один выпад, зато какой! Ни один даже самый крепкий щит не устоит перед этой силой, ведь любая материя просто вырезается из этого мира.

С какой-то тоской я смотрел, как безжизненное тело второй твари опускалось на пол. Минус второй козырь, - подумал я. Теперь мне придётся рассчитывать только на свои силы, а артефактам требовалось какое-то время, чтобы подзарядиться.

Существования таких артефактов стало возможным в этом мире, благодаря одному минералу, который, в буквальном смысле, присутствовал везде, даже воздух был наполнен этим ресурсом. Именно поэтому я могу видеть в полной тьме, и именно из-за этого мистического минерала я научился растворяться в тени. Сложность была лишь научиться подобным трюкам, просто захотеть мало и при этом одному это могло даваться легче, а другому придётся учиться, проходя через тяжелые и усердные тренировки. Так и я, просто на лету усвоил шаг тени, а вот чудо зрение мне далось с особым натягом.

Это ещё не всё, говорят, с помощью концентрированного кристалла этого чудотворного ресурса, можно увеличить в разы продолжительность своей жизни. У этого полезного явления есть и обратная сторона: побочный эффект содержания в атмосфере минерала возвращал к жизни мертвецов, если их тела вовремя не придать огню, самые страшные войны начинались из-за этого ресурса, а в погоне за новыми открытиями, в жертву науке приносились целые города. Эти вот монстры тоже, всё продукт синеватого камушка. Видимо у всего есть своя цена!

Пока я размышлял, осматривая комнату, обнаружил-таки проход. Значит интуиция меня не подвела. Очередной рычаг, активировал механизм, приоткрывший свои тайны и моему взору удостоилась крутая лестница, ведущая куда-то вверх.

Уже на верху, я наткнулся на обычную, деревянную дверь, за которой необходимость продолжать использовать свой навык видящих не было смысла. В комнате было светло благодаря масляным лампам. Вот это я попал! Тут самая настоящая сокровищница, что подсказывало изобилие золотых украшений, драгоценных камней и целые горы золота. Комната, в которой ненароком можно потерять голову и забыть о любых своих планах. Самая что ни на есть ловушка внимания, наверняка тут таится не мало смертельных опасностей.

Сейчас меня мало интересовали эти богатства, моя миссия куда, как важнее этих безделушек. Проклятый предатель должен получить по заслугам и ответить за все свои преступления из-за которых я лишился близких мне людей, но перед этим я заставлю его рассказать мне всю правду о том, что происходит и какого чёрта именно на меня все так ополчились!

Выход из сокровищницы преграждала массивная дверь, которая была заперта. Я мысленно выругался, из-за того, что у меня плохо получалось взламывать замки, а мой пространственный довод был, что называется в откате. Тяжело вздыхая, я достал из подсумка набор отмычек и изучил замочную скважину. На первый взгляд сам замок был прост как пень, только вот хитрости место нашлось и тут. Еле заметная, тончайшая нить пала моему взору. Если бы я поспешил, то однозначно активировал бы эту ловушку. Сегодня мне сильно везёт, но нельзя поддаваться этому приятному ощущению. Удача как говорят в любой момент может отвернуться.

Я сосредоточился на тонкой нити и понял, как можно обезвредить механизм. Это похоже на обычную растяжку, а к натянутой нити был привязан подвешенный маленький стеклянный флакончик. Не смотря на свои маленькие размеры, это не отменяет, что внутри мог быть сильный алхимический реактив местных умельцев. Эффекта стоило ожидать любого: от удушающего, до усыпляющего. Кто его знает? Но в любом случае я возьму его себе, лишним такие вещи никогда не бывают.

Достаточно долго я провозился с запертой дверью, мои нервы были на пределе, терпеть не могу такую тонкую работу отмычками, но замок всё же проиграл в этой битве, и я наконец расслабленно выдохнул.

Как и ожидалось дверь чертовски громко скрипела. Ну что же, я сделал всё что мог. Если меня услышат, значит так тому и быть, буду импровизировать. А услышать меня было кому, в следующей комнате находились три полураздетые девушки. Только вот они все были связанны и обессиленно, с раскрытыми от ужаса глазами, наблюдали за мной. Скрываться и уходить в тень не было никакого смысла, во-первых, здесь слишком светло, а я ещё не настолько умело владею навыком тени, как одна моя знакомая, во-вторых в этом не было необходимости, ведь девушки были пленницами, а ко всему ещё и связанны, без возможности издать звука с кляпом во ртах.

У меня это зрелище вызвало настоящую бурю ярости, вот же мразь этот предатель. Я не стал развязывать пленниц по одной причине, они могли выдать меня. Я лишь коротко кивнул им, показав свою ладонь, и поднёс указательный палец к губам, мол: всё будет хорошо, не выдавайте меня.

Затем я осмотрелся, эта комната была очень непривычна моему взгляду. Нет сомнений, что это опочивальня, на что указывала кровать. Только вот мебель очень схожая с нетипичным для этого мира дизайном. Меня накрыли воспоминания об ИКЕО или ИДЕА, в общем не помню, точно, как назывался этот магазинчик, но факт остаётся фактом, кажется у меня добавиться к предателю на один вопрос больше.

В следующей комнате, в самом её конце меня терпеливо ждал, облокотившись о каменную стену мой старый знакомый.

- Кого я не ожидал здесь увидеть, так это тебя, - проговорил я.

- А я вот на оборот, - сказал он, медленно приближаясь ко мне.

- Дружище! Прошу! Не мешай мне, у меня нет к тебе вопросов. – Сказал я с надеждой на мирный исход.

- А вот у меня к тебе вопросов много, - тот оскалился, вынимая свой кинжал из ножен.

Ох…, не к добру это – подумал про себя я и с грустью обнажил свое оружие, в правою руку короткий меч, а в левую кинжал. Зная своего старого приятеля и его мастерство фехтования, я понимал, что этот поединок будет насмерть!

Глава 1 (В ожидании чуда)

Москва (Год назад)

Ох и грохот же стоял в нашей съемной квартире! Наряду с выбрасываемыми на пол моими вещами, всё это сопровождалось нецензурной истерикой Алены. Я в свою очередь, молча стоял глядя в окно, скрестив руки на груди и мысленно проворачивая возможные варианты своих дальнейших действий.

Как всё хорошо начиналось. Я познакомился с Аленой два года назад. Работал фотографом на небольшую компанию за достаточно неплохое вознаграждение. В тот день я сопровождал съемку детского праздника и Алена была одним из приглашенных родственников именинника. Так сразу я и не заметил девушку. Она сидела с невинным, скучающим видом в небольшом отдалении от остальной компании, и лишь изредка могла обменяться парой слов с другими гостями. Нет смысла придаваться полному описанию я лишь замечу, что мне она показалось достаточна симпатична и её милая, стеснительная улыбка подействовала на меня, как триггер для знакомства. В тот день мы сильно разговорились, а после праздника я вызвался составить девушке компанию по пути домой, в лучших традициях мы обменялись контактами и оба окунулись в целый водоворот приятных встреч и незабываемых свиданий.

Через полгода я и не заметил, как из съёмной комнаты, где я обитал в одиночестве оказался в небольшой однушке вместе с Аленой на окраине Москвы. Тем не менее совместная жизнь с девушкой оказалась не такой, как ты представляешь в своих мыслях. С каждым новым днем я начинал понимать, что что-то меняется. Поначалу это было не так очевидно. Все начинается с финансового вопроса и плавно перетекает в итоге в банальный быт. Те чувства, которые мы испытывали к друг другу до объединения, приобретают статус «давно и не правда». Я сознательно забросил тренировки по рукопашному бою, казалось, это из-за таинственным образом испаряющегося свободного времени и дефицита финансовой энергии, которая превращается в бесконтрольный моток самопроизвольно натягивающихся ниток на все новые и новые вещи. И самое забавное это то, что в своем одиночном пути, я не задумывался и о половине тех забот, которые внезапным образом оплетают твоё, уже ослабленное сознание не хило так загруженное по самое не хочу. Если быть честным, то я уже не могу уловить с какого момента наши прекрасные чувства с Аленой деформировались и жизнь наполнилась частыми ссорами по поводу и без. Единственное что осталось неприкасаемым, это мои друзья, встреча с которыми позволяла на время забыть о насущных делах. Думаю, это также могло сильно повлиять на личную жизнь.

Что скрывать, устроенный Аленой скандал, не что иное как выражение очередного протеста моим предпочтениям. Её не за что судить, в свой отпуск она хотела погреться на пляже где-нибудь за границей, в то время как я готовился к поездке с друзьями в Карелию, которая должна была состоятся уже сегодня. По стечению известных обстоятельств я пока стою здесь и пытаюсь найти причину, по которой должен в очередной раз пойти на уступки вопреки своим интересам. К черту!!!

В чувство меня вернул очередной грохот. Я обернулся и с трудом сдержал наступающую ярость. На полу я увидел вдребезги разбитую коробку, в которой с самого детства я хранил любимые книги. Самое забавное, что от этой коробки с характерным звоном катилась бутылка с самым честным напитком. И тут я осознал всю нелепость сложившейся ситуации… Нет, я не почувствовал смущения, просто понял, что нет смысла дальше усугублять эти и без того несчастные отношения между нами с Аленой. Так и не успев вступить в словесную перепалку, я почувствовал необходимость поставить точку в этой истории. Трезвость ума вновь вернулась ко мне, так и не дав вступить в эту глупую игру.

- Так ты еще и смел выпивать! – продолжала истерить Алена, на что я уже просто не хотел реагировать.

- Алёна – спокойно произнес я – сейчас я заберу только необходимое…

- весь твой хлам полетит в помойку «нецензурно»! – перебила она меня

- Меня не будет неделю, отдохнем друг от друга, а там и поговорим в более спок… – не успел я договорить

- Да катись ты «нецензурно» - снова перебила она

Уфффф… чувствуя, что закипаю, я просто молча прошел по коридору в прихожую, надел свои легкие кеды, зацепил заранее подготовленный походный рюкзак. Не забыл прихватить и свою спортивку с пола, проверил телефон и вышел из этой квартиры с большим облегчением, хоть и под благие русские мантры, наверное, уже бывшей девушки.

Выйдя из подъезда, до меня не сразу дошло, что дальнейшего плана у меня нет, вернее, уже нет. Я посмотрел на время и понимал, что не успею на вокзал, даже если вызову такси. В телефоне много пропущенных звонков от Марины, которая сейчас вместе с Андреем уже должны быть на месте. Нечего мне откладывать разговор и продолжать мучать своих друзей. Незамедлительно я набрал Марине.

- Дима, что случилось? Где тебя носит? Мы с Андреем уже на перроне. – взволнованным голосом проговорила Марина.

- Друзья не дожидайтесь меня. Я не успеваю. Потом расскажу.

- Что-то серьезное?

- Не так чтобы, но все хорошо. Завтра поедем с Алисой к Вам.

- Ладно, тогда увидимся завтра. Будьте на связи.

- Хорошо, легкого пути вам.

Мда… Чувствую себя виноватым. Обидно конечно. И друзей заставил поволноваться и теперь придется билет до Питера сдавать, который мне так и не пригодился. Но сейчас главное найти место, где переночевать. Я направился в сторону метро, а по пути позвонил Алисе.

- Привет! Вы уже в пути?

- Привет, Алиса! Марина с Андреем да, а я задержался. – с какой-то неуверенностью в голосе произнес я и тут же продолжил – Тут такое дело… Ничего если я завтра с тобой отправлюсь?

- Конечно! Только я рано выдвигаюсь, сможешь подъехать?

- Может лучше прямо у тебя и переночевать? - Нагло конечно, но я знаю свою подругу, и она не любит, когда юлят.

- Алена то, не будет против?

- Алена не будет. – уже уверенно проговорил я.

- Понятно, когда будешь?

- Мне нужно заехать на вокзал, а оттуда сразу к тебе. Примерно час, может полтора.

- Хорошо, тогда буду ждать.

- Спасибо! С меня шоколад.

- С мятой пожалуйста и прихвати что-нибудь перекусить.

- Договор!

Хорошо, когда у тебя есть такие друзья, на которых всегда можно положиться.

Тренькнул телефон и моё внимание переключилось на него. Сообщение от начальства: «Дмитрий, с вами полностью рассчитались?». Похоже это такой ритуал после увольнения, когда уже бывший начальник ставит точки в рабочих отношениях. Я лишь ухмыльнулся и не стал ничего отвечать, а мысленно подвёл итог: с девушкой расстался, с работы уволился, больше меня ничего здесь не держит.

К Алиске я уже поднимался с чувством облегчения. Время для поездок в Московском метро в самый час пик не из приятных. А уже на районе я посетил торговый центр, где закупил всё необходимое для перекуса, конечно не забыл и про обещанный гостевой взнос.

К моему удивлению, подруга встретила меня в облегающем шелковом халатике. Она проживала одна и должен заметить, что никогда не видел подле неё молодого человека. Наверное, у неё есть на то причины. Мы по-дружески обнялись и широким жестом руки она дала мне понять, чтобы я проходил.

Уже на кухне, пока Алиса накрывала на стол, я кратко оповестил её о сложившейся у меня ситуации. Она молча меня слушала и под конец моего рассказа, уже приступая к трапезе прокомментировала:

- Дима, это был твой выбор, и я рада, что ты сделал его сам. Я думаю было не легко и только тебе виднее, что будет для тебя лучше.

- Спасибо, что выслушала.

- А знаешь, я наконец нашла, то что искала, вернее, его.

- Ты сейчас серьезно? – Искренне удивился я.

- Да! Я своими глазами увидела невозможное! Этот человек настоящий волшебник.

- Ты хочешь сказать…

-Да, Дима! Ты завтра с ним познакомишься и сам всё увидишь. Утром мы заедем за ним.

- Чем он так тебя удивил?

- Не торопи события, это надо именно видеть.

- Хорошо, будь, по-твоему.

Алиса всегда на моей памяти искала волшебство, её маниакальная тяга к сверхъестественному, порой, пугала. Наверное, именно эта черта и отталкивала многих ухажеров от неё, несмотря на её привлекательность. Она была небольшого роста, и с характерной женской фигурой хрупкой и притягательной. Её длинные, тёмно-русые волосы подчеркивали нежные черты лица. Как девушка она мне была симпатична и когда-то мы даже пробовали строить с ней романтичные отношения, но быстро получилось так, что они перетекли в крепкую дружбу. И эта дружба для меня ценна. В свои двадцать четыре, она уже полностью самостоятельная и независимая натура. Должен сказать, что именно она являлась связующим маяком для сплочения нашего коллектива, постоянным организатором разнообразных встреч или очередных авантюр. Не будь Алисы, я полностью уверен, что я, Марина и Андрей давно бы отстранились друг от друга, как обычно и бывает в современной жизни. Вот и сейчас, именно от неё была инициатива заняться кемпингом в Карелии.

До вечера мы с Алиской разговаривали о предстоящей поездке. Я пытался удовлетворить свой интерес к новой фигуре в нашей компании, но подруга была непробиваемой и, всё что мне удалось узнать, так это то, что его зовут Антон и он шаман. А что я знаю о шаманах? Да…, пожалуй, то, что они одеваются в шкуры убитых зверей, да играют на барабанах, вызывая дождь.

Меня уложили на диване, напомнили о том, что встаем в пять утра и пожелали хорошо выспаться. На что я ответил взаимностью. Сам же ощутил на себе всю тяжесть пережитых мною событий, что отрицательно сказывалось на моем сне. Мысли просто не давали покоя, я хорошо знал, что нам с Аленой так будет лучше, но к сожалению, знать и понимать, это две разные вещи. В интернете существует видеоролик, где какой-то мужик переделал на своём велосипеде рулевую систему так, что при повороте руля в одну сторону, колесо поворачивало в другую. Так вот он явно это знал, но у него ушло около недели на то, чтобы это понять и заново учится кататься на своем велосипеде. Так и я, знаю, что наши отношения с Аленой нельзя назвать любовью, но понимание этого еще не пришло, а потому я испытывал чувство утраты. «Стокгольмский синдром» подумалось мне.

Конечно же утром я не чувствовал себя выспавшимся. Пытался прийти в себя с помощью термоса с горячим, растворимым кофе, это помогало, но все равно чувствовал себя вымотанным. Поехали мы на автомобиле Алисы, как и обговаривали, по пути подхватили нашего шамана. Это был достаточно высокого роста, худощавый мужик лет тридцати пяти. Почему-то именно так я и представлял его себе. Длинные неухоженные волосы, на лице двухнедельная щетина. Похожий на гибрид хиппи с панком.

- Дима – Представился я.

- Антон - Произнес он, скрепляя знакомство крепким рукопожатием.

- Алиса мне упомянула, что вы шаман.

- То есть, тот кто, обкурившись разговаривает с духами и исполняет полуголым танцы с бубнами, вызывая дождь? – Как-то с сарказмом произнес Антон.

- Ну…, наверное, вам виднее.

- Давай сразу на «ты». Я думаю тебя больше интересует могу ли я показывать разные фокусы.

- Я не могу поверить в то, чего не видел.

- Дима, всё гораздо сложнее чем ты думаешь, просто я знаю и могу немного больше чем остальные. Этой ночью ты сам всё увидишь своими глазами.

- Заинтриговал. Неужели правда, существует волшебство?

- И, да и нет. – таинственно произнес он и продолжил. - Что такое правда?

Вопрос был очень простой, но мне никогда не приходило в голову задуматься о смысле этого слова, хоть я и часто его употреблял. Около минуты прошло, как у меня появился вариант ответа.

- Подтверждённая фактами информация. – Как-то неуверенно выдавил я.

- Сила в правде. – Вклинилась в разговор Алиса, озвучив цитату из известного фильма.

- Точно, но знаете в чем подвох? – Сказал Антон.

Мы с Алисой промолчали.

- Правда и истина – это две разные вещи, которые не спутаешь. Вот Дим…, ты грамотно подобрал слово «подтвержденная». Но подтвержденная кем? – Не дав мне подумать, Антон продолжил – Слышали такую поговорку: «У каждого своя правда»?

- Да, но причем тут волшебство? – Недоумённо спросил я в ответ.

- Дело в том, что ты убежден, что никаких чудес не бывает. И бессознательно обращаешь внимание только на ту информацию, которая укрепляет твою, навязанную теорию, ты слепо видишь только подтверждения её, оправдывая или игнорируя обратное. Если быть проще, то правда – это мнение большинства!

- То есть…

- Да, о том я и пытаюсь донести до тебя, то что ты можешь не увидеть, а познать сам! – перебил он меня.

Он быстро меня раскусил. А ведь, наверное, он прав. Я никогда не верил, в то, чего сам не потрогал. В то время, как разговоры о сверхъестественном с той же Алисой я не воспринимал всерьез. Стоп…, вот именно! Пока сам не потрогаю, не увижу обратное, не стану придавать этому значения.

- Намек понял, ждем вечера. – С улыбкой проговорил я.

- Вот именно.

В этот момент усталость дала о себе знать. Я уже не мог полноценно воспринимать действительность и медленно погружался в царство Морфея.

Проснулся я уже на подъезде к Питеру. Алиска тут же попросила сменить её за рулем, ссылаясь на свою усталость. В общем-то я не был против, хоть это и противоречило моим принципам, ведь, если ненароком повредить автомобиль друга, то можно друга и потерять. Но в данном случае, я хорошо понимал её и позволил отдохнуть. Дорогу я хорошо знал, и доехать до Приозёрска осталось совсем немного. Время было уже около двух часов дня, видимо, мы всё же столкнулись с пробками, хоть и ехали по платкам. Антон бодрствовал, словно и не просыпался непривычно рано. Странный он мужик, чувствовал я к нему какое-то недоверие. Или он себя так позиционирует. Не понимаю от куда у меня такое ощущение, будто он не доволен тем, что я присутствую.

Питер мы проехали на удивление быстро. Антон с Алиской активно беседовали на заднем сидении и частенько хихикали. Я изредка, что говориться, вставлял свои пять копеек в разговор. Вот вроде мы с ней друзья, но я все равно немного ревновал. Раздался звонок от Андрея.

- Привет, вы скоро?

- Привет, уже рядом, нужно, что прикупить по пути?

- Ну…, ты знаешь. Пивка возьми ящик-два и мяса свежего. Да давайте поскорее, погода классная. Мы с Мариной уже обжились. Тут связи почти нету, с самого утра на горе сижу, всё для друзей.

- Ты главное встреть нас. Лагерь разбили там же?

- Не поверишь, место у Парнаса (достаточно знаменитая в округе, горная вершина, с названием не менее известной горы в Греции).

- Шутишь?

- Отвечаю! У озера рядом, почти на самом берегу.

- Класс! Тогда на связи.

Не доезжая до посёлка Куликово, на нужном нам съезде был небольшой таможенный пункт, оповещающий о границе между Ленинградской областью и республикой Карелия. Да…, я сам когда-то удивился. Вот вроде одна страна, а между некоторыми регионами существуют таможенные посты. Конечно сам проезд был практически свободный, и лишь изредка сотрудники службы могли остановить автомобиль для проверки документов. Но всё равно, в голове не мог уложиться смысл подобной организации внутри одной страны.

Андрей встречал нас в заранее обговоренном месте с пустым походным рюкзаком. По нему сразу видно, что он, чувствует себя, как рыба в воде. Здоровый, крупный мужик, настоящий боец в камуфляже ему сейчас только пулемета не хватает для полной картины. Я младше его на два года, но за свои двадцать шесть лет, в отличие от меня он прошел воинскую службу, а также участвовал в вооруженных конфликтах где-то в странах Африки. Несмотря на это, он вполне себе добродушный, хотя бывает за ним и такое, что может пропасть на два-три дня, видимо заливает свои не самые приятные воспоминания, не желая, чтобы друзья видели его в таком состоянии.

Мы обменялись крепким рукопожатием, похлопывая друг друга по спине. Алиса также удостоилась крепких объятий, а вот Антона он явно не ожидал увидеть, видимо подруга не предупредила остальных о новом товарище. Поэтому он был удостоен обычного мужского рукопожатия и кратким представлением.

Мы сгрузили продукты в рюкзак Андрея и двинулись в след за ним. Всего минут за тридцать смогли добраться до нашего лагеря, и место было просто отличным. На стоянке присутствовала полноценная кухонная зона с навесом, изготовленная из рубленых бревен. С одной стороны, резкий подъём, заросший соснами, а с другой находилось чистейшее озеро Ястребиное. На склоне рядом присутствовала тропа, ведущая к вершине Парнаса, откуда открывается завораживающий вид на округу. Я уже испытывал неудержимое желание дождаться вечера и вместе с лучшими друзьями насладиться одним из самых зрелищных закатов в Карелии, чтобы позже придаться романтике ярко мерцающих звезд ночного неба.

В лучших традиция жанра, Марина уже что-то кашеварила на импровизированной кухне. При нашем появлении она прищурилась, сделав злобное выражение лица и вытянув руку с поварешкой в мою сторону, угрожающе произнесла:

- Ты…, понимаешь, что будешь наказан!

- Ничего, мы ему штрафную дадим – подыгрывая произнес Андрей, стягивая тяжелую ношу.

- Никакой штрафной ему, будет до вечера заготавливать дрова! – властно продолжала Марина.

- Да ладно вам, он сильно выручил, составив компанию в дороге, – пыталась оправдать меня Алиса

- А ты не защищай его!

- Маринка, я тоже рад тебя видеть! – с улыбкой проговорил я.

Обнял подругу, и приподнял её немного покружив.

- А дрова я и так нарублю без всяких наказаний.

Мы все весело засмеялись, а Андрей кинул мне баночку охлажденного пенного из заранее заготовленных запасов, остужающихся на берегу озера. Я незамедлительно открыл её и сделал пару глотков, расслабленно выдохнул и кивком поблагодарил друга. Он собирался закинуть вторую Антону и тот тоже без сомнения подхватил инициативу.

- Друзья! – обратила на себя внимание Алиса. – Знакомьтесь, у нас пополнение, теперь в нашей компании будет еще и шаман.

- Уррааааа…! - наигранно прокричали мы с Андреем

- Теперь то мы точно стали сектой! – в штуку добавил он.

- Да вы с Димой уже давно секта пивных алкоголиков! – на удивление сострила Алиска.

- Ребята! – Произнёс Антон – этой ночью, я собираюсь познакомить вас с давно забытым шаманским ритуалом.

- А мухоморы употреблять будем? – шутливо произнес я.

- Не обязательно! Обойдемся простым алкоголем, – не возмутился моей шутке шаман.

- С этого и надо было начинать, я точно в деле – Андрей добавил свои пять.

- Тебе бы только повод дать – тут уже и Марина не выдержала.

До заветного мне заката время пролетело быстро. Успел и голубики насобирать и накупаться в озере и, конечно, я не забыл про обещанную заготовку дров для костра. Поделился с друзьями своей историей с Алёной и ощутимо почувствовал облегчение.

Уже на горной вершине мы разделили романтику легендарного заката и сейчас вчетвером лежали на расправленной простыне, любуясь умиротворяющим звездным небом. Наш шаман, ссылаясь на важность подготовки к своему таинственному ритуалу, остался в лагере и отказался от нашей помощи. По правде говоря, мне от этого было легче. Я не очень ему доверял и в течении дня не раз ловил на себе его неприятный взгляд. Будто я чем-то ему мешал своим присутствием, так что у нас сложилась с ним взаимная неприязнь, наверное, так бывает у некоторых людей, когда срабатывает, на инстинктивном уровне отторжение друг от друга. А может он видит во мне конкурентного самца, мешающего его ухаживанию за одной из наших девчонок. Кто его знает, да и фиг с ним, главное, чтобы не придирался и драки не устраивал. Например, с Андреем у него таких отношений я не замечал.

Внезапно Марина, лежащая справа от меня, прислонилась ко мне, положив свою руку и голову мне на плечо. Я не растерявшись приобнял её. Тяжело ей приходиться. Мы с ней одного года рождения, но в отличие от меня тунеядца, она самостоятельно организовала вполне успешный бизнес и продолжает шаг за шагом его развивать, тратя на это колоссальное количество времени. Поэтому, если и есть у неё поклонники, то внимание от неё они получить не в состоянии априори. Но в отличие от Алисы, Марина посещает фитнес центр, и имеет достаточно подтянутую и вполне себе привлекательную фигуру. Хотя мы и были друзьями, Марина откровенно нравилось мне, как девушка. Неужели она решила действовать, после того, как узнала о развалившихся отношениях между мной и Аленой. И я начал понимать, что достаточно долгое время, девушка оказывала мне знаки внимания. Что она во мне нашла? – про себя подумал я, даже для меня остаётся загадкой. Раздолбай и бизнес леди – название для очередного дешевого смазливого сериала получается.

Неожиданно для себя, в голову пришел один вопрос: «Кто я?». Алиса — вот творческая натура, художник и философ в одном флаконе, загадочная девушка, которая ищет что-то невозможное. Андрей добряк и патриот, настоящий воин, справедливый и грозный одновременно, человек с историей, подкрепленной суровыми испытаниями в настоящих сражениях. Марина настоящий стратег финансовой пирамиды, который без богатых папочек и связей смогла достичь, хоть и не большего, но всё же успеха, в невероятно сложных условиях нашей страны. И я – раздолбай, алкоголик, пустое место, человек, который из-за юбки предал свои увлечения и принципы непонятно ради чего, тот кто даже не понимает, чего он вообще хочет от жизни, тот кто постоянно ищет в этом мире самого себя и не может или не хочет найти.

Мои размышления прервала Алиса, которой уже не терпелось увидеть шаманские чудеса. Такого энтузиазма никто из нас кроме нее не разделял, чувствую, что это связано с тем, что ни я, ни Андрей и Маришка просто не верили в это волшебство. Да, не спорю интересно, но воспринимали мы это скорее, как простое дурачество. Все эти ритуалы, трансы, танцы с бубнами и прочее, не совсем то, что может помочь решить вопросы реальной жизни.

Спустившись с горы, мы с Мариной держались за руки и кажется тоже самое, я обнаружил и за Андреем с Алисой. Неужели дружба перетекает в нечто большее.

В лагере нас ждала языческая обстановка. Мы встретили Антона в светлой льняной рясе и да…, так и думал, что наденет-таки оленьи рога себе на голову. Позади него, разгорался диким пламенем большой костер, а вокруг были расставлены керосиновые факелы. Сперва я опешил от увиденного, но жестом руки Антон дал нам понять, чтобы мы подошли к нему ближе. Каждому из нас досталось по свёртку с льняной одеждой. Он попросил, чтобы мы переодевались.

Через небольшой промежуток времени, уже полностью сменив образы, мы вновь собрались у костра, вокруг которого были организованы Антоном подстилки для каждого из нас. Уже когда все заняли свои места, мне удалось разглядеть каждого в свете от бушевавшего пламени кострища. Честно признаться, я еле сдерживал свой смех. Такой могучий Андрей был похож на настоящего скомороха, разве что на шапке бубенчиков не хватает. Уловив мой взгляд на себе, он кивнул в мою сторону, мол на себя посмотри. И тут мы оба не выдержали и заржали как кони. Но тут же смолкли под неодобрительные взгляды остальных. Девушки были одеты привычнее. У обоих короткие до колен платья, разукрашенные алыми узорами и только головные уборы, подчёркивали индивидуальность каждой из них. Алисе досталась заколочка со свисающей веревкой, которую украшают редкие приятные взгляду желтоватые камни и несколько настоящих орлиных перьев. В то время у Марины на лбу была разноцветная повязка, с которой поблёскивали многочисленные цепочки на конце которых виднелись маленькие красноватые камни. Неожиданно, но наряды нашим девушкам очень подходили.

- Теперь, когда вы все готовы, я объясню вам вашу роль – обратил на себя наше внимание шаман, – вы должны просто расслабиться и не выходить за пределы круга, который помечен в виде стоящих факелов. Наслаждайтесь ритмом барабана и не стесняйтесь выпивать алкоголь. За простынёй вы можете найти бокалы, вино и пиво. Вопросы?

- Короче, бухаем под барабан? Или можно гитару принести? Я могу…!

Андрюха умеет расслабить обстановку, но под наши легкие смешки все же получил локтем от Алиски.

- Гитары не нужно – всё-таки ответил ему Антон.

- А чего мы собственно добиваемся? Что такого должно произойти? – уже серьёзно спросил я.

- Я понимаю ваши опасения, но не переживайте ничего страшного не будет. Вы должны увидеть всё своими глазами и понять происходящее. Ещё вопросы есть? – обратился ко всем Антон – нет, ну тогда приступаем.

Выпивать под музыку барабана, мне ещё не приходилось. Извращение какое-то, да и пофигу. Во всяком случае не будет жертвоприношений и кровавых оргий. Наверное, это худшее, что я мог ожидать, с учетом того, как мы тут вырядились.

Закончив свою речь, шаман занял своё место у костра. Взял небольшого размера барабан и, прикрыв глаза, медленно задавал ритм. Первым не выдержал я и, покопавшись во круг своего места, обнаружил аккуратно сложенную стопку банок с пивом, незамедлительно откупорив одну из них, я стал молча вглядываться в пламя прислушиваясь к медленно нарастающему ритму шаманской игры. Моему примеру последовал Андрей, а вот девушки, держа наполненные бокалы с вином, встали со своих мест и начали исполнять нехитрые движения, имитируя танец.

Через какое-то время алкоголь дал о себе знать или голову мне вскружила уже достаточно быстрая барабанная игра. Я присоединился к танцу девчонок, изображая хаотичные движения, будто это у меня сейчас рога на голове, а не у шамана. Мир постепенно приобретал эффект калейдоскопа, стремительно набирая обороты, до такого момента, что я уже и не мог разглядеть обстановку вокруг себя. В один момент, я перестал контролировать и чувствовать своё тело и даже не был уверен, что оно у меня есть. Резко прекратились звуки и мир всё стремительнее стал угасать, пока окончательно не исчез. Кажется, меня вырубило.

Я очнулся с сильной головной болью, в глазах рябило, и я не мог разглядеть, что происходит вокруг меня. Во рту сильно пересохло и еле сдерживались рвотные порывы. Чёрт, ну ведь не мог я быть в таком состоянии от пива, во всяком случае, не от того количества, что я выпил вчера. Если этот шаман и хотел показать чудо, то оно произошло, ведь так напиться от пары-тройки банок пенного не что иное как волшебство и знаете, что…, имел я такие чудеса!

Я нашел в себе силы привстать и попробовал оглядеться. Прищуриваясь, пытался разглядеть своих друзей и увидел несколько силуэтов, надвигающихся в мою сторону. Выдавил из себя, неразборчиво фразу, но тут же почувствовал резкий удар по и без того больной голове.

Очухался уже от того, что кто-то огрел меня ледяной водой. Да что происходит? Моё сознание просто разрывалось от словленного флешбека. Если это такая шутка, то она явно несмешная. Пытался пошевелиться и не чувствовал собственных рук, приоткрыл глаза, разглядел две фигуры, которые на повышенных тонах что-то обсуждали. Пользуясь моментом, жадно поглощал стекающую воду вокруг рта, но этого явно было недостаточно. В попытке присесть я только перевернулся на живот. Кто-то схватил меня и куда-то поволок. Рывком отбросили на холодный, каменный пол. Тут же, я услышал знакомые голоса и попытался произнести:

- Воды! – только и смог прохрипеть.

Поднялась суета и я почувствовал, как к губам мне прислонили чашу с долгожданной живительной влагой. Сделав большой глоток, сильно откашлялся, но потребовал:

-Ещё!

Вдоволь напившись, ко мне медленно возвращались силы. Наконец, я смог осмотреться. Друзья собрались вокруг меня, взволнованный Андрей с деревянной чашей в руках, Марина с Алисой с заплаканными лицами. Мы находились в плохо освещённой комнате, больше похожей на тюремную камеру.

- Кто мне объяснит, какого чёрта тут происходит? Где это мы?

- Мы не знаем! – будто оправдываясь произнесла Алиса – они схватили нас и погрузили в повозку, а тебя вообще избили…, - после небольшой паузы она продолжила. – Мы думали они убили тебя.

- Кто они?

- Этого мы тоже не знаем – включился в разговор Андрей. – Всё произошло очень быстро. Я очухался уже связанный и увидел группу, вооруженную топорами и копьями, ты понимаешь весь абсурд?

- Ты поднялся и тебя сразу начали бить, всё что мы могли это только кричать - Марину было не узнать, я считывал откровенную панику на её лице.

- Я не знаю, как объяснить, нас завезли в какой-то город тут всё, как в бреду, будто исторический фильм снимают. Уже около часа прошло, с тех пор, как нас бросили сюда, а тебя куда-то потащили.

- Так…, стоп! – сказал я. – Где Антон? Где этот проклятый шаман?

- Его с нами не было он просто исчез.

В этот момент с гулким звуком отворился замок на двери и пронзительно заскрипели железные петли. На пороге стояли несколько не знакомых мне человек, одетые в кожаный доспех и вооруженные длинными кинжалами. Они вывели всех нас из камеры и куда-то сопровождали. При этом разговаривали на непонятном мне языке. Уже под открытым небом один из них остановился и указал на меня. Двойка крепких парней, стоявших у входной двери в той же форме, схватили меня под руки и начали уводить от остальных. Я предпринял попытку сопротивления и тут же получил по уже и без того настрадавшейся голове. Я слышал крики возмущения моих друзей, но они ничего не могли поделать.

Меня волокли по узким улочкам, вдоль каменных и деревянных одноэтажных построек, пока мы не вышли на просторную площадь, где стоял невыносимый гул толпы, за которой можно было разглядеть деревянную постройку, в сторону которой мы уверенно двигались.

- Это что? – с удивлением проговорил я. – эшафот?

Глава 2 (Испытание)

Чёрт, чёрт, чёрт… Где я совершил ошибку, что пошло не так? С какого такого перепуга я сейчас здесь делаю? Это немыслимо, просто какой-то долбанный сон! Лишиться жизни, даже не понимая за что.

Так, стоп! Я сосредоточился на своём дыхании, кто бы что не говорил, но мне это помогает избавиться от паники. Я ещё жив, а значит нельзя опускать руки. Теперь нужно осмотреться и цепляться за любую возможность, у меня еще есть право оскорбить толпу и плюнуть в рожу своему палачу.

Меня провели сквозь столпившийся народ до столика, за которым восседал седоватый мужчина. Мои конвоиры вели с ним беседу. Очевидно, сейчас решался вопрос о моей судьбе. Седой небрежно взмахнул кистью руки, и тут же двое рядом стоящих рослых парня, двинулись в нашу сторону. Они принялись похлопывать своими ручищами по моим бокам. После один из них встал напротив меня, и что-то пробормотал на непонятном языке, я лишь улыбнулся.

- Да пошел ты! – с ненавистью проговорил я, и в тот же миг, его сильная рука схватила меня за мою челюсть и стала сжимать так, что я аж зажмурился от тупой боли. Воспользовавшись этим моментом, он быстро разжал мне губы и пригляделся к зубам. Рывком он прописал мне по животу своим кулаком, но будучи в напряжении, я был к этому готов, многолетние тренировки давали о себе знать. Так что я с достоинством выдержал этот удар.

- Что, не ожидал, гнида? – заулыбался я и незамедлительно получил в тоже место, но уже с коленки. Этот удар стерпеть, как прошлый, мне не удалось, и потеряв дыхание, непроизвольно согнулся.

С меня стянули рубаху. После этого мой истязатель прошелся своими руками по моим ногам, видимо, обыскивая на предмет оружия, после чего он встал и повернулся в сторону седого, всё это время наблюдавшим за этой сценой. Тот заулыбался, показав свои отвратительные, желтые зубы, и протянул взятую со стола горсть монет моим, уже бывшим конвоирам, после чего что-то прошептал на ухо рядом стоящему мальчишке, и тот ринулся куда-то в сторону.

Кажется, я стал догадываться к чему меня ведут и немного выдохнул. Во всяком случае, шансы на выживание растут. Будто в подтверждение моих мыслей, пока эти спекулянты о чём-то договаривались, под шум толпы на эшафот провели молодую женщину, и за ней же следовал немного сгорбившийся мужчина в годах. Я сразу подчеркнул, что наряжены они были в ту же одежду, что и мы во время грязного ритуала проклятого шамана. Догадки я решил строить позже, а пока меня интересовало, происходящее на импровизированной, смертельной сцене, ведь это, судя по всему, могло ждать и меня.

Молодая девушка шаловливо заулыбалась, немного оголив своё плечо, и приподняла полы своего и без того короткого наряда, выставляя на показ привлекательность своих молодых ног. В беснующей толпе пошли вопли разногласий, женская половина осуждающе роптала в то время, как большая мужская часть, наоборот, громким посвистыванием одобряла действия молодой красавицы. Были и особо одарённые, которые импровизированно показывали, как бы они поступили с красоткой. Я же поморщился и от этой дикой толпы, и от самой девушки. Нет, с виду она вполне привлекательна, но вот ноги её покрыты вполне заметным пушком, что сразу лично у меня вызывало полное отторжение. Волосы на женских ногах ставят большой и жирный крест на возможность строить пикантные отношения, будь у неё хоть внешность самой Афродиты, это моя позиция и точка.

Из громкой толпы любителей пушистых ног начали раздаваться отдельные чёткие выкрики. Хоть я и не мог разобрать, что они говорят, но интуитивно понимал, идут торги. От происходящего, мне вспомнилась сцена из какого-то старого фильма, названия которого я не помнил, где на площади древнего Рима, одетые в белые тоги, пузатые патриции покупали на аукционах для себя новых рабов. Картина была чем-то схожа, вот только вместо граждан Рима в одинаковых тогах, тут присутствовала разномастная толпа людей, больше напоминающих зажиточных горожан средневековой Европы, одетых кто во что горазд.Картина, конечно, сюрреалистична.

И вот уже стал известен счастливый обладатель пары женских волосатых ног. Самому противно, сколько можно мне «тролить» эту несчастную девушку.

Пока я провожал взглядом уходящих, на помосте стоял высокий, худощавый мужчина в ярких красных одеждах, выкрикивающий что-то и постоянно указывающий руками, то в сторону толпы, то на следующего бедолагу. Без слёз на это просто невозможно было смотреть. Уткнувшийся взглядом в пол мужчина, переминался с ноги на ногу. Народ шумно переговаривался между собой, совсем не обращая внимание на пожилого мужчину.

Шут в красном, очевидно понял, что товар никого не интересует и, посмотрев в сторону заскучавшего палача, коротко кивнул. Тот неохотно привстал, будто его прервали от чего-то важного и поудобнее взялся за свой тяжелый меч, при этом указывая несчастному на его последнее место в жизни.

Я наблюдал за этой сценой, затаив дыхание. Теперь я, просто, не слышал, других звуков, кроме отчаянно сопротивляющегося бедолагу, против своей воли ведомого в свой последний, короткий путь. По началу он что-то грозно выкрикивал, затем встал на колени, пытаясь отыскать спасение среди тех, кому было безразлично. В конце концов он будто смирился со своей участью и лишь его пронзительный до костей взгляд уставился прямо на меня. От нарастающего давления, в ушах зазвенело, в глазах начало темнеть и сердце забилось так, словно ему было тесно в груди.

Всё произошло очень быстро. В момент стремительно опускающегося лезвия, я ненароком зажмурился, будучи не готовым к подобному зрелищу.

Лёгкий тычок в спину дал понять, что меня приглашают на эту кровавую сцену, где вот-вот должен состояться мой дебют.

Уже поднявшись, я слёту предпринял попытку обнаружить соотечественников:

- Русскоговорящие есть?

Но толпа только возмущалась, а я понял свою ошибку, но было уже поздно. Кому нужен раб, не понимающий команды хозяина. Вот я идиот!

- Ну тогда пошли вы… - тут я осёкся, вспомнив действия бедолаги перед своей казнью, который ровным счетом также грозно выкрикивал, будучи ещё живым.

Мысли проносились одна хуже другой. Девушку купили, из-за чьей-то похоти. Мужика лишили жизни из-за его немощности. А я молод и ещё силён. Да, я не понимаю местного языка, но возможно буду полезен там, где этого и не нужно. Моё тело в хорошем состоянии.

Незамедлительно я снял с себя рубаху и, скомкав её, швырнул себе под ноги, демонстрируя бездушной толпе свои подтянутые мышцы. После чего, рассек воздух кулаками, показав, что я в состоянии отстоять себя в бою. Со стороны, наверное, это выглядело несуразно, но на зрителей произвело положительный эффект. Кто-то начал выкрикивать:

- Магох – и с небольшой паузой опять – Магох

- Магох – подхватили многие

- Магох! – уже всем скопом, продолжала непрерывно выкрикивать толпа.

Что они от меня хотят? Задал я сам себе вопрос и ответ не стал себя долго ждать. На помост поднималась здоровенная фигура на голову выше меня и с могучими ручищами. Ну что…, Дима, что хотел, то и получил. Теперь давай действуй сам. Этот самый Магох, подошел ко мне впритык и смачно сплюнул.

- Ну и тупорылый же ты – сказал я, не отводя взгляд с его маленьких глаз. Драться с подобными амбалами, мне ещё не приходилось.

Двадцать четыре года, из них восемь лет тренировок, к которым я относился больше, как к хобби. Сейчас это всё превращаются в настоящий экзамен, ставка на котором моя собственная жизнь.

События торопятся, одно за другим, не давая мне передышки. Я почувствовал, как во мне что-то сломалось. Пришло понимание, что сейчас бить надо первым, бить нужно насмерть, иначе, насмерть прибьют меня.

Мой противник огромен, а значит, вероятно, очень неповоротлив, его руки, как и он сам, имеют огромный вес, и боюсь, что одного любого удара мне будет достаточно, чтобы отправиться, в лучшем случае, считать звездочки над головой.

Речь рефери в красном подошла к концу, и мой противник принял боевую стойку, если это можно так назвать. По факту он просто немного ссутулился и сжал свои огромные кулаки на уровне головы. Вот дурак, - подумал я и понял, что мои шансы немного выросли. Он явно привык, что его соперники пытаются целиться именно по башке, но я не собираюсь извращаться в данной ситуации, не по росту мне этот товарищ.

С его комплекцией мне стоит опасаться любых ударов, а если Магох обладает интеллектом и предпримет попытку втянуть меня в партер… Даже думать о таком не хотелось.

«Вот зараза…», от размышлений я почувствовал предательскую дрожь в коленках. Прогремел гонг, и мой противник, незамедлительно атаковал. Как я и предполагал, он рассчитывал только на грубую силу и первым делом сделал размашистый выпад. Из-за внезапно нахлынувшего тремора, я упустил благоприятный момент для контратаки, и только поставил блок, скрестив руки. В результате меня припечатало к деревянному полу, а обе губы были разбиты. Я сделал быстрый перекат и это спасло меня от дальнейшей экзекуции. Рывком поднялся, ощутив тупую боль в предплечье. Не дав толком прийти в себя, мой противник продолжил атаковать.

Толпа что-то выкрикивала, да и пофиг на неё сейчас. В крови почувствовалась первая доза адреналина. Да…, давненько я не дрался, а по-настоящему, видимо, впервые. Магох широко развел руками, словно вратарь, и стеною понёсся на меня. На этот раз я не сдрейфил и поймал нужный момент, совершив кувырок в сторону противника. Вовремя выкинул правую ногу, мощно зацепив причинное место. После чего незамедлительно начал наносить серию хаотичных ударов по скрючившемуся от боли противнику. В горячке не сразу обратил внимание, что мои действия не приносят большего урона. Магох навскидку взмахнул кулаком, скользнув мне по животу. Я вновь отступил, чтобы восстановить потраченные силы. Мой враг смог подняться, а с его разбитого носа обильно стекала кровь. Кажется, он что-то начал неразборчиво бурчать, сквозь стиснутые зубы.

- Что, понравилось? – с издёвкой в голосе проговорил я.

Хоть он и ни слова не понял, но мой выкрик явно выводил его из себя. Он громко прорычал, а на его лице читалась лютая ненависть. В этот момент раздался отчетливо слышимый звук импровизированного гонга, оповещающий о конце боя, и я расслабленно выдохнул.

Видимо Магоха это мало волновало и, будучи разъяренным, он уверено двинул в мою сторону. Его удары были достаточно инертными, но непрекращающимися. Уклоняясь, я отступал всё дальше и дальше, как вдруг мне сильно повезло, и мой соперник поскользнулся на кровавых подтёках с места казни, мощно рухнув на твердое покрытие эшафота. На этот раз я не растерялся, и ловко взял в болевой захват его руку. От боли он страшно завыл.

- Будешь еще буянить? По глазам вижу, что будешь. – медленно, наслаждаясь каждым словом, произнес я, и лёгким движением закончил эту драку.

В плече Магоха послышались несколько неприятных хрустов, давая понять, что вывих прошел успешно.

- Даааааа! - приподнимаясь выкрикнул я свой победный клич, радуясь словно ребенок.

Подняв свой взор к небу, я мысленно поблагодарил, того несчастного, кровь которого дала мне шанс встать над поверженным противником, а не наоборот.

Вокруг царило молчание, видимо, никто не ожидал подобного результата. И лишь бывший рефери, указал в мою сторону, кинув короткую фразу, после чего меня быстро подхватила пара вооруженных парней и ловким движением заковали за моей спиной, пульсирующие от адреналина, руки металлическими кандалами. Похоже, что меня теперь стали воспринимать всерьёз.

На площади воцарилось легкое роптание и уже послышались отдельные выкрики от разных господ. Ставки повышаются, но не это меня сейчас волновало, а то что я ещё поживу. Всё остальное пока не важно, всё остальное я решу потом, по факту.

Пока я был занят своими мыслями, участников в торгах осталось всего трое: дама - пожилых лет, мужчина - с эспаньолкой и богач пухлого телосложения.

По правде сказать, никто из них не вызывал у меня доверия. Зачем я мог понадобиться даме преклонного возраста, даже думать не хотелось. Богач, помимо своей свиты, к слову похожей на шайку разбойников, был окружен несколькими рабами, и что-то мне подсказывает по их усталому виду обращаются с ними не очень. Остаётся только любитель эспаньолок, которого я мысленно окрестил «д’Артаньяном». Последнее слово было как раз за ним. Наверное, могло быть и хуже - подумал я.

Двое бойцов оседлали вороных скакунов и заняли место в авангарде небольшой колонны, состоящей из всего одной кареты. Двое других, затолкали меня внутрь, усадив на один из двух обтянутых кожей диванчиков, находившихся внутри гужевого транспорта. Сами они заняли места по бокам от меня, видимо, опасались побега. На противоположной стороне от нашей компашки по-хозяйски восседал тот самый Д’Артаньян.

Наша колонна тронулась и, должен заметить, что гужевой транспорт не самый комфортный, даже не смотря на шикарный внутренний комфорт. Боюсь, что моя пятая точка не выдержит долгой поездки в этом непривычном для меня транспортном средстве. Пока хозяин, что-то бормотал, я задумался о своих друзьях. Где они сейчас? Живы ли? Увидимся ли мы снова? И что это за странное место? Карелия находиться в непосредственной границе с Финляндией, но местный язык совершенно не похож на финский или хотя бы немецкий. Кроме того, я слышал, что в странах Европы за пределами больших городов не так всё хорошо, как нам говорят, но, чтобы настолько. Какие-то деревянные и каменные постройки перемешанные друг с другом, кровля которых выполнена из глинистой черепицы. Люди, одетые будто готовятся к съёмкам исторического фильма про средневековье.

В пути мы находились уже порядка пятнадцати минут. Этот мужик с эспаньолкой меня изрядно утомил своим бормотанием. Я часто ловил его оценивающий взгляд, при этом он подозрительно улыбался. Неожиданно д’Артаньян протянул свою руку мне на бедро, а его братки схватили меня, не давая возможности сопротивляться.

- Сраный петух – с презрением сказал я.

Чёрт… Да что мне сегодня так везёт, весь день по башке получаю, уже сбился со счёту сколько раз меня связывали или заковывали во что-либо, а теперь ещё и это! Я требую, чтобы меня вернули на плаху!

Карета резко остановилась, лошади заржали, а этот педераст сильно стукнулся своим лбом о моё колено. Снаружи кто-то сильно ругался. Держась за лоб, Д’Артаньян высунулся из окна кареты, чтобы проверить, что произошло. Гулко выругавшись, он скомандовал бойцам вмешаться и те подчинились.

Дверь кареты резко открылась и буквально из воздуха появился человек в темно-зелёной одежде, голову и лицо которого скрывал надетый капюшон и маска. Таинственный человек одним движением утихомирил неудавшегося насильника и протянул мне свою руку, приглашая отправиться за ним. Это показалось мне лучшей идеей чем стать жертвой этого педераста, и я принял помощь.

Мы скрылись в узком переулке. Через какое-то время, человек в капюшоне жестом руки дал понять, чтобы я не отставал.

Я послушно следовал за незнакомцем, иногда он останавливался, чтобы оглядеться, а парою мы с ним неслись со всех ног. Я заметил, что он почти не издаёт звуков, что при ходьбе, что при перебежке. Пытаясь облегчить наше продвижения, я тоже старался не шуметь, копируя своего спасителя, но у меня это пока плохо получалось. То шаркну ненароком о землю, то неуклюже споткнусь о торчащий булыжник, один раз я с грохотом опрокинул пустое ведро.

Мы двигались в таком темпе около получаса, на улице начало ощутимо темнеть, сколько же времени сейчас? Так и не поймешь сразу, негде посмотреть. Выйдя из очередного переулка, я увидел деревянную скамью, которая располагалась у небольшого заросшего пруда. Мой спутник расслаблено на неё присел и только сейчас, приглядевшись, я увидел, что это может быть и спутница, по угадывающейся фигуре. Я последовал её примеру и тоже решил расслабиться на скамье. Немного отдохнув, протянул свою руку и произнёс:

- Дима

Девушка обернулась в мою сторону и указательным пальцем через повязку дотронулась себе до губ, давая мне понять, чтобы я не шумел. Минуту спустя она всё-таки тихо произнесла:

- Тиса

Я посмотрел в её сторону и искренне улыбнулся. На что она никак не отреагировала. Прошло около часа, как мы сидим в умиротворяющей тишине. На улице уже совсем потемнело, и я почувствовал, что начинаю замерзать. Вдруг прямо в метре от меня возник силуэт в таком же одеянии, как и девушки. От внезапности я чуть не подпрыгнул на месте. Если и дальше так продолжиться, то я умру не от рук какого-нибудь палача, а скорее от страха.

Я посмотрел на небо и что за…, - удивлённо подумал про себя. Вместо привычной луны, отчетливо виднелась ярко голубая планета с кольцами, как у Сатурна. Я встряхнул головой, - ну точно бред!

За мужчиной появились ещё две фигуры, и один из них подошел ко мне, показывая на тёмную повязку.

- Да понял, понял – тихо произнес я.

Очевидно мне хотели завязать глаза, но хорошо хоть в очередной раз не бьют по настрадавшейся голове да руки не связывают.

Я беспрепятственно позволил компашке надеть на себя повязку, и меня аккуратно повели, пока не усадили в какую-то повозку, в которой я умудрился заснуть, почувствовав усталость, накопленную за этот перенасыщенный день.

Меня разбудили легкими тычками, и мне пришлось смириться с таким необычным пробуждением. Я даже не представляю сколько времени прошло, с тех пор как я уснул. Повязку никто не спешил снимать, странно всё это.

Я почему-то решил полностью довериться совершенно незнакомым мне людям. Может это связано с тем, что они пока единственные, кто не показывал свою агрессию по отношению ко мне, или это тесно связано с моим непониманием, что делать дальше? Ну допустим я сейчас убегу, останусь один и что делать буду?

Когда эта игра в слепого уже начинала надоедать, с меня сняли эту повязку. Перед собой я угадал силуэт Тисы, которая усадила меня на деревянный табурет. Сама она достала из-за пазухи стеклянный флакон с какой-то сильно пахнущей мазью. Я догадался, что она собралась обработать мои разбитые губы. И я был совершенно не против, во всяком случае это ощутимо приятнее, чем прикосновения озабоченного Д’Артаньяна. Будет мне уроком.

Мы находились в плохо освещаемом помещении, и мои попытки разглядеть сквозь тень, лицо Тисы не увенчались успехом. Скрытные они ребята конечно, но, наверное, на это есть причины. Зачем я вообще им понадобился?

Наконец, она закончила с обработкой моих ран, и я тихо произнес:

- Спасибо, Тиса!

Девушка посмотрела мне в глаза. Я чувствовал её взгляд и, на мгновение сквозь её повязку в тусклом свете от мерцающего факела, я углядел как она улыбнулась. Я же улыбнулся ей в ответ.

Тиса помогла мне встать и повела по узким коридорам, пока мы не дошли до массивной деревянной двери с небольшим решетчатым окном. Моя спутница ловким движением сняла со стены висящий на откосе ключ и отварила дверь. Я сразу почувствовал лёгкий толчок в спину и оказался внутри, дверь за мной быстро закрылась, с характерным звуком проворачивающегося ключа.

- Ну начинается! – пробормотал я. И незамедлительно прислонился к двери. Тяжелая, - подумалось мне. Сейчас биться в истерике казалось глупой идеей, кроме того, я почувствовал острую необходимость в еде и воде.

Позади меня послышались шоркающие звуки, и я обернулся. Оказалось, что я тут такой не один. В одном из углов помещения находилось двое молодых ребят и недалеко от них сидела девушка. Все внимательно наблюдали за мной, и я уверенно двинул в их сторону чтобы познакомиться. Они отреагировали глумливыми смешками. Никакой вежливости.

Раздался отчетливый металлический стук, и вся троица, толкая друг друга, резко переметнулась в противоположный угол. Какое-то время они копошились и каждый вернулся на свои места со свёртком в руках. Позже ребята загалдели и с ехидными улыбками смотрели на меня, вкушая доставшуюся им пищу. Я тоже прошелся по тому месту, где они обнаружили провизию, но ничего не нашел. Блин… а кушать то хочется.

Пришлось вернуться обратно к этой шпане, кто знает, может поделятся. На что я только рассчитывал, не понятно. Чего-то ребята совсем разошлись, и один из них оторвал небольшой кусочек своей лепешки, который кинул мне под ноги. От такого жеста я почувствовал нарастающую ярость и пнул лежащий у моих ног кусок хлеба обратно его владельцу. Тот поначалу спохватился, но его напарник вовремя его одёрнул рукой, что успокоило пыл этому наглецу. Я только ухмыльнулся и оставил эту компашку, переключив своё внимание на изучение этой комнаты, в которой мне предстояло вариться с этими неприятными личностями.

Комната освещалась двумя светильниками, работающими на принципе керосиновой лампы и, на удивление, была намного просторнее чем казалось. Света было непривычно мало, но глаза у меня уже привыкли к полутьме. Я прошелся вдоль стен и в противоположном конце от сокамерников обнаружил несколько скамей, напоминающие откидывающиеся спальные полки в пассажирских поездах дальнего следования, только без обивки и немного короче.

Мне совсем не хотелось предпринимать дальнейшие попытки наладить контакт с моими сокамерниками. Я выбрал менее освещаемый угол с койка местом и присел. На левом ботинке увидел свежую дырку в районе большого пальца, наверное, в горячке боя не выдержала моя обувка.

Мой взор упал на каменное покрытие под скамьёй. Уж слишком бросалась в глаза, выделяющаяся кладка. Делать было нечего, и мой интерес дал свои плоды. На полу было что-то похожее на тайник.

Оглянувшись, я убедился, что за мной никто не наблюдает. Содержимое, найденного мною хранилища, порадовало обновками в виде чистой одежды. Рубаха с длинным рукавом, штаны с тонким кожаным жгутом, видимо аналогия ремня. Новенькие башмаки из гибкой дубленой кожи и мягкой подошвой, как на заказ. Выглядят отвратительно, конечно, но все же лучше, чем мои драные кеды. Изюминка моего богатства, стал капюшон, который как нестранно крепился отдельно. Все вещи были чистыми и выглядели новенькими.

Быстро переодевшись в свои обновки, я почувствовал себя гораздо комфортнее. Эта одежда намного практичнее, моих старых тряпок.

Меня начинали посещать мысли о том, что эта комната и обстановка в ней простая проверка, только вот чего именно проверяют мне непонятно.

С новыми приятелями я не спешил делится своим открытием, поэтому принял решения тихо осмотреть комнату в поисках других тайников. Собственно, ничего особенного больше я найти не смог. Под другими скамьями скрывалось всё тоже самое, что сейчас надето на мне.

Я не бросал надежды найти, что-нибудь ещё. Мой путь остановился у входной двери, дальше была более светлая зона и я не решился выдавать себя остальным. Через решетчатое окошко отчётливо виднелся ключ, достать который не представлялось возможным без какого-нибудь приспособления.

Каково было моё удивление, когда я уловил взгляд на себе одного парней. Сначала я подумал, что меня обнаружили, но через мгновение он отвернулся, продолжив беседу со своим дружком. Неужели не заметил?

Вспомнился момент, когда я с Тисой ожидал её группу. Казалось, будто те ребята появились из ниоткуда. Это как навык скрытности в компьютерных играх, при активации которого персонаж просто исчезал на какое-то время. После этих размышлений мне на миг показалось, будто я нахожусь во сне. Только вот я быстро выкинул эту идею из головы, ведь во снах боли не чувствуешь.

Мои мысли нарушили еле слышимые шуршания у меня за спиной. Медленно обернувшись я увидел тоненькую веревочку на которой спускались знакомые свёртки. Теперь понятно, как это работает.

В голове созрел план возмездия и я, не дожидаясь окончания сего процесса, как можно тише прикарманил все три комплекта с провиантом. Похоже местные правила всегда выделяют на одну порцию меньше в зависимости от количества людей в комнате.

Сквозь темноту увидеть курьера мне так и не удалось. Посчитав это бессмысленным занятием, я поспешил затаиться в центре комнаты между колонн со светильниками. Внутренне я ликовал и еле сдерживал себя в руках, чтобы не рассмеяться как ребёнок, играющий в прятки.

Сокамерники бестолково маялись в поисках своего рациона, злобно пререкаясь. В какой-то момент мне показалось, что они просто про меня забыли, чуть не устроив потасовку между собой. Один раз я почти попался, и лишь чудом ускользнул в последний момент. В конце концов троица смирилась, вернувшись на своё место. Очень быстро сдались ребята.

Я принялся распутывать один из свёртков и наконец мне удалось немного перекусить. Обычная хлебная лепешка и пару ломтиков солонины, не очень густо. Зато в деревянной фляге было душистое вино и, должен сказать, что ранее я не пробовал ничего подобного. Вкусно! даже очень.

После небольшой трапезы я устроился напротив сокамерников, облокотившись о каменную колонну под канделябром. Нарочито громко откупорил вторую флягу, чтобы обратить на себя внимание всех присутствующих. До дна осушил напиток и с грохотом поставил флягу рядом с собой.

Приглядевшись, я оценил обстановку и, должен сказать, что добился желаемого эффекта. Девушка смотрела на меня с удивлением, а мужики сквозь зубы, выговаривали что-то на своём языке. Один из них начал постукивать своим кулаком о ладонь. Ага… вот и главарь нарисовался. Ну, посмотрим каков ты в драке.

Я плавно привстал, наблюдая как грозно и стремительно на меня надвигается этот тюфяк. После боя с могучим Магохом этот парень теперь казался мне жалким. В момент, когда противник выполнял нелепое подобие удара, я пригнувшись, незамедлительно контратаковал его в солнышко. Ух… как хорошо зашел. Тело этого неудавшегося боксёра быстро обмякло, а я бросил грозный взгляд на его товарища, на что тот лишь показал мне свои ладони и ошарашено покачал головой.

- То-то же – с этими словами я обернулся к девушке и не спеша приблизился к ней.

Та укрылась от меня руками и заскулила. Я же утешительно произнёс:

- Да понял я, что до моего прихода тебе досталось и эти гниды не давали тебе покоя, поэтому вот, держи – протянул девушке третий, оставшийся у меня свёрток.

Ещё раз огляделся, чтобы убедиться в отсутствии агрессивных желаний у дружка нокаутированного. Отлично! Урок можно считать успешным. После я спокойно последовал в свою часть помещения и от нечего делать начал разглядывать пустую флягу из-под вина.

Моё внимание привлек оплетающий ёмкость ободок, служивший не то украшением, не то для удобства. С непринуждённой лёгкостью мне удалось отделить этот тонкий кусок металла и меня посетила гениальная идея.

Я дождался пока вся троица уснёт. К моему удивлению, девушка перебралась на мою половину комнаты. Должно быть посчитала, что так ей будет безопаснее. Этот осложнит мою операцию, ведь я не решился посвящать её в свои планы, хоть мне и был приятен её жест.

Убедившись, что никто не бодрствует, я максимально тихо подкрался к двери. Длинны металлического прутка должно хватить, чтобы достать ключ. С минуту ушло на все манипуляции и вот, в моих руках ключ к побегу, в прямом и переносном смыслах.

Замок поддался легко, будто смазанный, чего нельзя сказать о предательски скрипучих петлях. Протиснувшись в дверной проём, максимально аккуратно закрыл за собой и…

- Упс… - произнёс удивленно я.

Передо мной стояла Тиса, и она уже знакомым жестом указала мне, чтобы я соблюдал тишину. После чего заперла дверь на ключ и осторожно повесила его на место. И как она только смогла так быстро и незаметно стащить ключ с моей руки? Не могу скрывать, что её фокус меня впечатлил.

Девушка повела меня за собой по каменному лабиринту. С минуту мы вихляли пока она не остановилась у очередной двери. В прошлый раз всё было также, и что-то я не горел желанием проходить первым, показав ей жестом «после вас». На что Тиса заметно вздохнула и прошла внутрь. Я же последовал за ней.

В комнате было достаточно светло от многочисленных свечей, расставленных по разным уголкам и полкам. В центре находился светловолосый мужчина, восседающий за столом, на котором лежали многочисленные пергаменты и книги. Коротким жестом мужчина указал мне на соседний стул, приглашая присесть напротив него. В этот момент Тиса вышла и закрыла, за собой дверь.

Тем временем светловолосый достал маленькую шкатулку и подвинул её в мою сторону. В ней находился обычный серебряный перстень, без каких-либо украшений. Я вопросительно посмотрел на хозяина кабинета, и тот показал, чтобы я надел это кольцо себе на палец.

От безделушки по всему моему телу волной прошелся холодок. Тот улыбнувшись, проговорил на языке, который я отчетливо понимал:

- Наверное, у тебя накопилось немало вопросов?

Глава 3 (Братство тени)

Трудно описать те чувства, которые я сейчас испытывал. Обычная поездка в Карелию обернулась настоящим испытанием для меня. Столько переживаний за собственную жизнь, которые за минувшие сутки свалились на мою голову, я не испытывал ещё никогда. Кроме того, стоит отметить, что количество необъяснимых сознанием чудес, увиденных мною, дают мне задуматься о реальности происходящего. И пережив не мало событий, я сейчас нахожусь в этой комнате, где дают возможность получить ответы на все накопившиеся вопросы. Да у меня их накопилось не мало, но вот в голове сейчас полный бардак, и мне стоило больших усилий, чтобы сосредоточиться на главном.

- Кто вы и где я сейчас нахожусь?

- Меня зовут Хорик. Я отвечаю за безопасность и вновь поступивших в наше братство. Сейчас мы находимся в одном из наших убежищ.

Зуб даю, что Хорик произносил слова на всё том же непонятном для меня языке, но я отчетливо понимал их смысл. Интересно, это из-за кольца, которое он мне дал?! Мой собеседник заметил моё замешательство и прокомментировал:

- Этот перстень, не что иное как магический артефакт, он достаточно распространён среди торговцев Ксенона. С его помощью мы можем беспрепятственно общаться на любых человеческих языках.

Как будто без его пояснений мне не хватало вопросов. Теперь у меня их стало еще больше. Однако, до меня начинает доходить, что я совершенно точно сейчас нахожусь не на планете Земля, и это точно не может быть сном.

- И зачем я мог понадобиться вашему братству?

- Во-первых, я должен признаться, что впечатлён твоей сообразительностью, которую ты проявил в нашем небольшом испытании. Ты первый на моей памяти, кто за такой короткий промежуток времени смог выбраться из той комнаты. Во-вторых, ты сильно нас удивил, способностью теней. Но прежде чем я отвечу на твой вопрос, я хочу узнать кто ты и откуда? Где научился технике скрытности? Прежде чем ты ответишь, должен знать, что всё, что ты скажешь, мы обязательно проверим, и я настоятельно рекомендую тебе не врать, иначе живым от сюда тебе уже не выйти.

И здесь угрожают. Еще немного и я не удивлюсь, что привыкну к подобному обращению. Думаю, что мне нет смысла что-то выдумывать или скрывать от него, а потому я изложил всё как есть: приехал из Москвы, шаманский ритуал, особое отношение похитителей ко мне, упомянул друзей и эшафот, бой с Магохом.

Хорик внимательно меня слушал и изредка задавал уточняющие вопросы, а моё поведение на эшафоте и вовсе обозвал глупыми. Сказать по-честному, он вполне серьёзно отнёсся к моей истории и никак не удивился, что вполне по понятным причинам удивило меня.

- А этой скрытности я нигде не учился и даже не знал, что так умею. Сам был удивлён.

- Выходит, у нас тут талант. Ты мне только вот что скажи, а зачем ты начал свою демонстрацию силы, ты хоть понимаешь, что из-за твоих действий нам пришлось сильно рисковать, чтобы вытащить тебя. И в результате, вместо того, чтобы тихо выкупить за сотню золотых, твоя разбитая башка непомерно выросла в цене. Это еще повезло, что тебя выкупил Пирон, а ведь могла Рудера, а это совсем другой риск, на который мы не пошли бы.

- Ну, извините! В следующий раз предупреждайте о ваших планах, – вспылил я. На что Хорик, лишь усмехнулся – и зачем я вообще вам мог понадобиться?

- Хороший вопрос – и после небольшой паузы, будто обдумывая можно ли мне доверять, мой собеседник продолжил. – Всего несколько лет назад, мы бы и не подумали о твоём существовании, но сейчас наше братство переживает не лучшие времена. Нас осталось очень мало, после смерти императора Галика IV.

- Что за братство?

- Если ты проявишь терпение и не будешь меня перебивать, то узнаешь, – укоризненно посмотрел на меня собеседник и я коротко кивнул, давая понять, что внимательно слушаю. – Около трехсот лет назад наше братство было создано одним из самых влиятельных домов империи, лично одобренное императором. Под покровительством дома Вале̒риан мы должны были поддерживать хрупкий баланс между знатью, богачами и простолюдинами, выполняя при этом не совсем обычные задания. Это могло быть как кражей ценностей у чрезмерно зажиточных граждан, так и похищением или подменой особо важных документов, а в редких случаях и убийством приближенных господ, решившихся на слишком амбициозные шаги против государства. Иными словами, наше братство не что иное, как тайное орудие, которое с первых дней своего существования показало эффективность. Намного реже стали происходить конфликты между влиятельными домами, а восстания и бунты и вовсе прекратились. Во время войны наше братство также принимало немаловажное участие в шпионаже и диверсиях, подрывающих моральный дух вражеских войск. Но и прямое участие в битве не проходило мимо нас. С помощью своих способностей мы успешно могли зайти в арьергард противника и устроить переполох, уничтожая стрелков и офицерские составы противника, что способствовало благополучному исходу в битве.

После такой долгой тирады, Хорик встал со своего места и достал из шкафчика бутылку с парой серебряных бокалов. Разлил содержимое бутылки и предложил мне. Конечно, я не отказался, вспомнив на сколько приятным было вино в той комнате, куда меня затащила Тиса. Я с нетерпением хотел попробовать и хозяйский вариант. Не чокаясь, мы сделали пару глотков, и меня приятно удивил насыщенный, ягодный вкус этого напитка. Ненароком мелькнула мысль, что такое вино стоило бы огромных денег в моём мире. Я не сомелье, но тут не нужно огромного навыка, чтобы понять невообразимое сочетание приятных вкусов и отсутствие запаха с ярко выраженным привкусом спирта.

- Нравиться?

- Признаюсь, что никогда не пробовал подобного.

- Это вино, делалось в собственной винодельне братства и было хорошо распространено в широком кругу таверн нашего славного города. Конечно, без маленького алхимического вмешательства не обошлось, что существенно удорожало производство, но оно того стоило –с этими словами он до дна осушил свой бокал и уже с нотками грусти продолжил – Три года назад всего за один день мы потеряли всё. Внезапная кончина императора Галика, спровоцировала крупный конфликт и кровавую резню за власть. Роду Вале̒риан досталось больше всего, их обвинили в измене империи, и в одночасье один из самых могущественных домов был уничтожен. Мы успели спасти и укрыть главу рода и двух его сыновей у себя в резиденции. Но это лишь отсрочило неизбежное. Вскоре нас обнаружили, и в этом были замешаны предатели братства, к сожалению, мы не успели вовремя среагировать. Большинство наших братьев и сестёр хитростью были убиты, будучи даже не в состоянии защититься, и лишь немногим удалось затаиться в тени. Спустя год нам удалось собрать тех, кто ещё хранит в себе желание продолжать бороться. Кроме того, мы узнали, что Граф Вале̒риан Шоль со своими сыновьями жив, и мы должны узнать, где их держат чтобы вытащить из рук наших врагов.

Звучит, конечно, всё красиво, но я пребывал в небольшом замешательстве от новой информации. Империя, влиятельные дома, графы, какие-то разборки, в которые меня хотят втянуть, магические кольца и алхимия. Я откровенно не понимаю, свою мотивацию участвовать в совершенно чуждом мне деле. И лично мне сейчас важно другое, о чём я и сообщил.

- Я не могу понять, для чего вы мне это рассказываете. Ведь всё, о чем я сейчас могу думать, так это о том, чтобы найти своих друзей и вернуться в свой мир целым и невредимым.

- Тебе нужны твои друзья, а нам нужны новые тени. Ты вступишь к нам в братство, а мы поможем тебе найти твоих друзей. Кроме того, ты будешь обучен нашему ремеслу, получишь работу и убежище. Не забывай, что после твоего побега от Пирона ты наверняка объявлен в розыск и, поверь, в следующий раз от казни тебя уже ничто не спасёт.

- Если вы поможете мне найти моих друзей, то я согласен. – с уверенностью произнес я.

Нагло взял бутылку со стола, разлил по бокалам остатки и варварски залпом осушил вкусный напиток.

Нет у меня выбора и, стоит отметить, что могло быть и хуже. Чего собственно мне возмущаться, когда предлагают тепличные условия в незнакомом для меня мире.

- Как братство то называется? – уже немного понаглев, спросил я.

- Названий много, но приелось одно «Братство теней».

Я дал своё согласие, и мне выделили собственную комнату, больше напоминающую келью. Она была скромно обустроена: низкая кровать без особых изысков в виде мягкой подушки, грубо сколоченный табурет и скромных размеров сундучок. Также я сохранил за собой колечко, но под строгим указом Хорика, дал слово, что верну обратно через месяц или выкуплю его. Кольцо он оценил в 15 золотых, что пока мне не о чём не говорило, ведь я не знал ценность этим самым монетам и уж тем более пока не понимал, как мне их достать, на что начальник дал понять, что братство поможет мне освоиться и предоставит возможность выплатить долг.

Не успел я освоиться в своих новых покоях как меня пригласили на праздник, пообещав немалые угощения и я, не задумываясь согласился. Празднования проходили в большом хорошо освещённом зале, где находилось с десятка два членов братства. Атмосфера походила на скромное пиршество с П-образным расположением столов с разными вкусностями. Я занял скромное место с самого края, осматриваясь вокруг. Внезапно с главенствующей части застолья поднялся немолодых лет мужчина с длинными пепельными волосами, завязанными в хвост. Был он гладко выбрит, чему я позавидовал, ведь сам уже начинал страдать от лёгкого зуда из-за заросшей щетины.

- Этим вечером, мы собрались, чтобы отпраздновать пополнение наших рядов тремя достойными мужчинами. Поднимитесь же и выходите в центр зала, чтобы все братья и сёстры смогли увидеть вас!

С его слов я догадался, что мужчина говорит обо мне в том числе. Поэтому, испытывая неловкость, я послушался указке. Моему примеру последовали оставшиеся двое новичков и заняли места по бокам от меня. Тем временем глава этого застолья продолжил:

- Меня зовут Лино̒н и я являюсь главой братства. Вы стоите здесь, потому что смогли справиться с первым испытанием и братство посчитало, что у вас есть все шансы встать на путь тени – он пристально осмотрел нас, сделав небольшую паузу, – однако не стоит расслабляться, ведь это только начало и с завтрашнего дня вы приступаете к тренировкам. Перед тем, как мы начнём пировать примите правила братства теней. Правило первое: запрещено любыми действиями или бездействием причинять вред братству и его членам, наказание смерть. Правило второе: запрещено убивать членов братства, если он не нарушил первое или второе правило, а также по общему решению старших, наказание смерть. Правило третье: без веских причин нельзя отказываться от призыва братства, наказание изгнание. Если вы не согласны с правилами, то скажите об этом сейчас и завтра вы покинете наше убежище раз и навсегда.

Лино̒н выдержал длительную паузу, и никто из новичков не нарушил тишину, после довольно кивнув, он занял своё место во главе стола и воскликнул:

- Раз несогласных нет, то объявляю начало праздника.

И тут же поднялся торжественный возглас десятков радостных глоток, от куда-то начала доноситься весёлая музыка и, пиршество пошло полным ходом.

Вернувшись за стол, я только сейчас обратил внимание, на уже знакомого мне Хо̒рика, восседавшим по правую руку от Лино̒на. Все присутствующие не скрывали своих лиц за капюшоном, и я попытался найти из всех Тису, но в зале присутствовало достаточно много девушек, и я не смог определить её среди остальных.

Пока я в одиночестве вкушал пишу и вино, в центр зала вышли двое. Их громогласно поприветствовали остальные. После поклона они обнажили длинные кинжалы из своих ножен. Сейчас что-то будет, – подумал про себя я.

Так и случилось, под возгласы окружающих парни встали в стойки, явно намереваясь помериться своими навыками. Оба, не отрывая глаз друг от друга, синхронно переставляли ноги, будто пытаясь нащупать слабые места противника, и никто из них не решался атаковать первым. Как только я подумал о том, что эта сцена затянулась, один из них сделал резкий выпад с завидной ловкостью и тут же увернулся от ответного выпада. Моё сердце замерло на миг от такого зрелища. Неужели они дерутся насмерть? Но я немного успокоился после того, как рыжий, который атаковал первым, каким-то не уловимым движением для моего взгляда, оказался за спиной у второго и приставил свой длинный кинжал к его горлу. Снова и снова они схватывались в зрелищной битве, и обоим из сторон не раз удалось удивить меня молниеносными атаками или совсем не видимым для моего глаза движениям. Рыжий уже в пятый раз выходил победителем в сухую, одолев своего соперника. После они оба с уважением пожали друг другу руки и присоединились к трапезе.

Далее последовали бурные овации вышедшей в центр внимания удивительной красоты молодой девушки, не знаю почему, но интуиция мне подсказала, что это Тиса и, будто услышав мои мысли, в зале хором последовали выкрики её имени. На этот раз она была без капюшона и в облегающем, гибком костюме, ярко подчёркивающем её сногсшибательную фигуру. Длинные золотистого цвета волосы аккуратно спадали с её плеч, при этом хорошо сочетаясь с удивительно голубыми глазками. А искренняя улыбка заставляла влюбиться раз и навсегда в эту роковую красотку. Я не удивлён, что зал просто захлёбывался в восхищениях при виде столь яркой девушки.

Тиса, лёгким шагом заняла свою позицию и продемонстрировала отличную гибкость. Пожалуй, подобное я видел только в китайский цирках, но относился к этому равнодушно. По правде говоря, я подумал, что девушка исполнит какой-нибудь танец, но это не так. Безусловно я уважал тех, кому удалось пройти через сложнейшие тренировки по растяжке собственного тела, и хорошо понимал, что не каждому такое дано. Я вот сам, восемь лет занимался рукопашным боем и частенько выполнял упражнения на гибкость, но в результате так и не смог достичь в этом видимого успеха. После того как Тиса закончила демонстрацию своей гибкости, она выровнялась, обрела серьёзное выражение лица и еле заметным глазу движением, начала плавно, пригибаться. Я не смог уловить момента, но девушка просто исчезла. Как вообще такое возможно, я не перестаю удивляться. Вот так на глазах у большого количества зрителей, просто взять и исчезнуть. Вообще, я думал, что эта способность срабатывает, только тогда, когда тебя никто не видит и при условии, что нет яркого света, но увиденное мною заставило меня задуматься: неужели я тоже так смогу.

Я уже понял, что мир, в котором я оказался, полон не понятных мне вещей, и теперь самому интересно узнать, раз здесь существуют такие вот фокусы с исчезновением и различные артефакты как моё кольцо, которое мне дали, то наверняка есть настоящие волшебники или маги, способные вызывать гром и молнию. Надо будет уточнить это.

Должен признаться, что я играл в своё время в компьютерные игры и, по ощущениям, будто оказался в одной из них. Наверное, я вступил в что-то похожее на гильдию воров или тёмное братство.

Усмехнувшись про себя, я только сейчас понял, что мне сильно повезло. Возможно, это мои стереотипы, но братство теней мне виделось сейчас, как единственный ресурс, который может оказать существенную помощь в поиске моих друзей. И тут мои размышления прервала, подошедшая ко мне Тиса.

- Хандришь в одиночестве, Дима?

- Да я и не хандрю, просто задумался.

- Хорошо, тогда я составлю тебе компанию.

Интересно с чего бы это она решила, ко мне подойти. Я конечно не против компании, но такое только в сказках бывает, чтобы неписаные красавицы сами желали познакомиться с серой массой, которой я себя сейчас ощущал, как никогда.

- В прошлый раз мне помнится, как ты затащила меня в клетку с другими абитуриентами.

- Но ты умудрился нас всех удивить и быстро справился с этим испытанием – закончив свою фразу, она присела рядом со мной.

- Тиса не пойми меня неправильно, я в действительности благодарен вам за то, что вы вытащили меня из лап этого… Пирона. Однако, при твоём присутствии у меня всё тело ломит в преддверии подвоха.

- Ты очень проницателен, но отложим эти предположения на потом. Сейчас давай просто выпьем за то, что ты справился. Я впечатлена твоей победой над грозным Магохом.

- Ты находилась на той проклятой площади?

- Да и пришла как раз вовремя, чтобы увидеть всё собственными глазами. Где ты этому научился?

- Мне просто повезло, он поскользнулся на крови бедолаги, лишившегося своей головы до меня.

- Такое везение, не может быть оправдано, ведь ты победил, а как известно, победителей не судят. Магох достаточно известный воин в кулачных боях в городе.

- Тем не менее мне повезло.

- Значит, ты избран богами и самою судьбой тебе уготовано стать великим.

- Вот только не нужно мне оправдывать банальное везение моей избранностью – Вот не верю я в эту чушь с особенностью. Каждый может стать тем, кем хочет. Боги пророчества и подобная чушь просто оправдания тех, кто не смог или не хотел достичь чего-то большего.

- Мммм… так ты еще и скромняга.

А между тем я не мог не обратить внимание на то, что она обновила бокалы вином.

- Так давай выпьем за то, чтобы подобные везения всегда были на нашей стороне!

Ох… слаб человек. Я уже начинал чувствовать, что крупицы моего разума начинают потихоньку угасать, и мне не стоит больше употреблять алкоголя. Но вот устоять перед такой красавицей я оказался не в силах.

- Выпьем! – коротко отрезал я и, чокнувшись бокалами с Тисой, мы осушили их содержимое.

Очнулся я уже от грохота в дверь моей комнаты. Не знаю было ли утро или день, ведь окна в моих покоях отсутствовали, в общем то как и во всём убежище, которое я знал. Чувствовался абстинентный синдром или простым языком сильное похмелье, но на удивление, голова совсем не болела, скорее по всему телу растёкся свинец, и любые действия довались с большим трудом. Тем временем кто-то настойчиво продолжал долбиться в дверь.

- Да понял я понял, выхожу.

Собрав всю волю в кулак, я приложил титанические усилия, чтобы наконец встать с кровати и направиться на выход. Ох… я в очередной раз зарёкся, что не буду больше пить.

Меня уже поджидал рыжеволосый, которого я вспомнил по вчерашнему поединку.

- Я Мигран, твой тренер по фехтованию.

- Дима, приятно познакомиться.

- Ты молодец, быстро пришел в себя.

Вот чёрт! Я только сейчас подумал, что не помню толком вчерашнее торжество. Да, что уж скрывать, я даже не знаю, как оказался в кровати.

- Надеюсь я ничего не учудил вчера?

- Может и учудил, но тащили тебя вчера знатно. Слушай, а что это за песня, которую ты вчера исполнял, кажется, что-то про звезду в небе и она звала тебя в путь.

- Ой блиииин! – протянул я, ударив ладонью себя по лбу.

- Голова болит? Странно, вроде не должна, в наше вино добавляли специальный алхимический ингредиент. – Забеспокоился Мигран.

- Стыдно то как!

Спустя пару минут к нам присоединился второй новичок и по его состоянию было видно, что оно не лучше моего.

- Понятно, третьего не будет. Следуйте за мной.

Кажется, до меня начинало доходить, что это очередное испытание и, судя по всему, тот самый третий его не прошел. И пока Мигран куда-то нас сопровождал, я не выдержал и решил уточнить у него:

- Скажи…, а что будет с третьим и где те трое, что были со мною при первом этом вашем испытании?

- Настоящими членами братства могу стать только лучшие, но я понимаю ваше беспокойство. Те, кто не смогли справиться с испытаниями, также будут работать на нас, только вот задания у них будут куда проще. Чаще всего, они становятся нашими глазами и ушами в городах или работают на предприятиях братства.

Мигран сопроводил нас до кухни и выдал по маленькому пузырьку с прозрачной жидкостью, объяснив, что они помогут избавиться от последствий недавнего праздника.

Здесь было довольно оживленно, и я часто улавливал на себе улыбчивые взгляды других членов братства. Видимо, я вчера все-таки зажег.

Плотно позавтракав, мы отправились в место, напоминающее тренировочный зал. К счастью, средство от похмелья, которое выдал Мигран, уже подействовало, и ощущался новый прилив сил. Для начала, он наставил нас на лёгкую разминку. После чего тренер выдал нам по деревянной палке, имитирующей длинный кинжал.

- Как вы вчера могли понять, мы предпочитаем скорость и гибкость грубой силе. И поэтому вашим основным вооружением будут любые лёгкие клинки, – с этими словами тренер вынул из ножен свой кинжал с длинным обоюдоострым лезвием и серебряной гардой – всегда держите лезвие остриём к вашему противнику, свободная рука должна быть на уровне груди, выполняя вспомогательную роль, – Мигран ловким движением достал из-за пазухи яблоко и подкинул невысоко вверх, после чего невероятно быстрыми выпадами рассек его на четыре равные части.

- Впечатляет – признался я.

- В бою один на один мы являемся страшной угрозой, но вот сильно уступаем при стычках на открытой местности стенка на стенку. Кроме того, бывают ситуации, при которых без хорошей предварительной подготовки лучше не вступать в бой. Например, при встрече воинов, вооруженных коротким копьём и малым щитом, или в полном латном доспехе со щитом и одноручными клинками. Хотя со мной мог поспорить наш брат Кесарь.

- Это случайно не тот Кесарь, который своими подвигами прославился на всю Империю? – Прервал лекцию Миграна, до этого молчавший Гней.

Гней, такой же новичок, как и я сам. Я вспомнил, что вместе с ним вчера устроили братские разборки, кто вышел из них победителем моё туманное сознание уже не припоминает. Но вроде как мы с ним сдружились в итоге.

- Именно он – горделиво ответил тренер.

- Такого не может быть, ещё когда я был маленьким, отец рассказывал о его подвигах, за которые сам император Галик IV посвятил его в рыцари и, на сколько я помню, по рассказам, Кесарь владел двуручным мечем и хорошо справлялся с одноручными клинками, был мастером копья. И что-то я не припоминаю в его истории никакого братства.

- А что ты вообще знал о братстве? – Мигран скрестил руки. - Кесарь являлся лучшим мастером боя и был отличным тренером, который научил сражаться и меня в том числе, – сделав небольшую паузу и уже более спокойным голосом, Мигран продолжил: - к сожалению, он погиб, как многие из наших братьев три года назад, но Хорик считает, что это не так ведь его тело так и не нашли среди остальных падших.

После этой занимательной беседы, тренер скомандовал нам с Гнеем подготовиться к спаррингу с импровизированным деревянным оружием.

Правила боя до трёх уколов, победитель будет удостоен попробовать свои силы с самим тренером.

Мы заняли свои позиции друг на против друга в стойке, как показывал Мигран. Мой противник разглядывал меня, как бы выискивая слабые стороны, но я был абсолютно спокоен, и сам смотрел Гнею прямо в глаза. Я хорошо понимал, что периферическое зрение гораздо лучше реагирует на движения, позволяя быстрее распознавать намерения твоего спарринг партнёра.

Гней был моложе меня и ниже ростом на пол головы. В рукопашном бою мне ничего не стоило бы его одолеть и, наверное, сам того не понимая, своим взглядом парень давал мне подсказку о своих действиях. Сейчас же он уставился мне в левое плечо, значит туда и будет бить.

По команде Миграна о начале боя, так и произошло, мой противник сделал выпад, в то время как я легким движением корпуса уклонился от атаки и неспешно контратаковал в солнечное сплетение. Первый раунд за мной.

После начала, второго раунда Гней уже не спешил в атаку и просто уставился на моё оружие, ожидая нападения. Но тут я схитрил и сделал ложный выпад, одновременно шагнув немного в сторону, тем самым оказавшись в более выгодной позиции, от чего мой противник на миг потерял устойчивость после своей попытки уклониться. Я же свободной рукой, быстрым движением обхватил тыльную часть его шеи и с небольшим усилием потянул на выставленный деревянный клинок. Второй раунд тоже за мной.

На третью попытку мой соперник отчаянными движениями замахал перед собой своим оружием. Здесь всё просто…, поймав подходящий момент, я провел атаку ногой по колену и, ничего не стоившим мне выпадом, кольнул в область сердца, пошатнувшегося Гнея.

Я обратил внимание, что у парня покраснело лицо от своих поражений и, с максимально приятной улыбкой, которою я только и смог вообразить, протянул ему свою руку со словами:

- Спасибо за урок!

Не к чему мне сейчас обзаводиться новыми врагами, пока я ещё со старыми не решил все вопросы.

Сначала Гней что-то пробурчал, но в итоге пожал мою руку, и я дружески похлопал его по плечу.

- Не плохо, для новичка – похвалил меня тренер и тут же продолжил, – ты где-то обучался уже бою с кинжалом?

- Только рукопашному, - ответил я.

- Тогда давай так: чтобы было интереснее, я дам тебе семь попыток уколоть меня и, если ты с этим справишься, то я отдам тебе свой старый клинок, ну а если нет, то допустим с тебя пять золотых. Что скажешь?

- У меня нет денег, и я без этого должен раздобыть где-то пятнадцать золотых братству за своё кольцо.

- Логично, тогда пускай будет так, ты выполнишь одно моё поручение.

- Хорошо – ответил я, а сам подумал, что разводят меня сейчас как дурачка.

На этот раз уже Гней должен был скомандовать о начале поединка, а тем временем я изучал своего соперника. Примерно одного роста со мной, но более худощавый. Кроме того, его хищный взгляд давал мне понять, что передо мной сейчас находится противник намного опытнее. Я хорошо отдавал себе отчет, что мне не справиться, рассчитывая на силу и свой рост, кроме того, я видел в деле его неуловимые взглядом движения. До такого мне ещё ой как далеко.

После команды о начале поединка, никто из нас не спешил атаковать первым, и тут мне в голову пришла хитрая мысль. Я слегка шевельнул своим плечом, имитируя начало атаки и не успев даже среагировать, получил колющий удар в район сердца. Что же…, первый раунд я проиграл.

Во втором и третьем раундах, так или иначе я пропускал удар за даром. На четвертый я предпринял попытку отскочить рывком и с расстояния метнуть своё оружие, но и это не помогло. Противник словно читал меня как открытую книгу и наперед знал все мои мысли, не позволяя разорвать дистанцию. Опять укол в сердце.

На пятом раунде я увидел брешь с правой стороны Миграна и подумал, что он уже просто со мной играется, а потому атаковал прямым ударом, сделав шаг в лево, но этот ход опять закончился немыслимым уколом во всё тоже место. Почему-то я решил, что он специально целиться в эту область, давая мне хоть какой-то шанс победить.

Чтобы проверить свою теорию на шестой попытке, я развернулся правым боком к своему сопернику и рывком отскочил от него, выставив своё оружие так, чтобы бы у него была минимальная возможность нанести удар в сердце. Тут меня ждал очередной провал, тренер без проблем пробрался с нужной стороны и пять укол. Так…, вот теперь я уверен в своей правоте.

Последняя попытка, и я решил сделать ставку на один удар. Как только Гней дал команду, немедля свободной рукой, сделал перехватывающее движение, где предположительно ожидался удар и одновременно с этим атаковал снизу. Сработало! Рука почувствовала оружие Миграна и отбила выпад, а тем временем я ощутил, как достал противника своим клинком.

- Я впечатлен! Ещё никто из новичков не мог нанести мне хотя бы один удар. Но по правилам поединка ты всё же проиграл, твоя рука первой коснулась моего оружия. Однако, я сдержу своё слово и отдам тебе заслуженный клинок, но и ты все-таки выполнишь моё поручение.

- Хорошо – не стал я спорить с Миграном о том, что правилами был обговорён именно укол, а не касание.

- Так…, сейчас отдыхайте, а после обеда вы должны явиться сюда на обучение по скрытности и советую вам не опаздывать.

Глава 4 (Выходной)

После того, как Мигран оставил нас с Гнеем, мы решили продолжить тренировку так как убежище мы еще плохо знали, а за неимением других дел разговорились о том, кто как вступил в братство. И я больше узнал о своём коллеге. Его история началась с того, что в их небольшой деревне, от куда он родом, местный барон повысил в несколько раз налог и приказал ввести трудовую повинность для всех мужчин. Таким образом жители деревни были обязаны отдавать половину урожая своему лорду, кроме того, никто не отменял императорскую десятину. По началу староста деревни призвал жителей объединиться и делить всё поровну, чтобы пережить это нелёгкое для деревни время. Жителей уверяли в том, что это не на долго, и не стоит поднимать панику. Но хуже всего оказала влияние несправедливая повинность, ведь раз в месяц здоровых мужиков гнали на разные тяжелые работы по возведению защитных строений вокруг замка. Из-за этого в деревне просто не хватало рук для работ по полю и урожайность сильно уменьшилась. После его сбора, нас посетил приказчик от барона и обвинил старосту в халатном отношении к налоговому сбору, ведь предоставленных деревней продуктов слишком мало, и публично приказал казнить старика на глазах у всей деревни. После этого люди барона заходили в каждый дом и отбирали все имеющиеся припасы и ценные вещи в качестве компенсации. Ближе к зиме из-за начавшегося голода погибло не мало жителей. И некоторые отдавали своих детей на рабское служение богачам и аристократам взамен на мешок зерна. Гнея это тоже не обошло стороной, но он заранее прознал о планах своих родителей и вместе со своей подругой они отправились в рискованное путешествие в столицу, где должен был находится его родной брат, покинувший родные края за долго до этих событий. Путь до города оказался последним для его подруги детства, а ему самому приходилось бороться не только с коварным голодом, но и с суровым морозом. Несмотря на трудности, Гней смог добраться до цели, но он и понятия не имел, с чего начать поиски своего брата. Теперь он был вынужден с другими нищими день ото дня просить милостыню в храмовых районах, а в хорошие дни мог найти разную работу за скромное вознаграждение, в последние недели не гнушался и карманными кражами, что несколько раз чуть не стоило ему свободы. В один день он всё же нашел своего брата, а вернее брат нашёл его. Оказалось, что он уже давно состоял в местной гильдии воров и, недолго думая, Гней пошел его путём. Казалось, что жизнь налаживается, но и тут не всё так просто. Не прошло и месяца, как его брата поймали при одном выгодном дельце. Хуже всего то, что наказание за несостоявшуюся кражу ценностей, которые принадлежали одному из аристократов, вместо привычной темницы сулили смертной казнью. Гильдия, вопреки своим принципам, отказывалась выручать его брата, что само собой привело к исполнению страшного приговора. Чуть позже Гней узнал, что это роковое задание брату выдало руководство воров. Посчитав гильдию предателем, он покинул её и через несколько дней его нашёл Хорик, который выслушав его рассказ, предложил обрести новую жизнь. Теперь он мечтает отомстить гильдии за своего брата и тому барону, что так жестоко разграбил его родной дом.

- Это очень печальная история – прокомментировал я грустным голосом.

- Зато познавательная – резко раздался голос Тисы недалеко от нас так, что Гней ненароком подпрыгнул, я же чего-то подобного ожидал и совершенно спокойно на это отреагировал. Тем не менее красавица довольная, вызванным ею эффектным появлением, продолжила, присев на скамью – чтобы вот таких историй не было и существует наше братство, но что-то поменялось. Со смертью императора Галика IV на трон был посажен его шестилетний сын Аверат, которым кто-то управляет в своих целях. Сейчас наше братство ослабленно и не может влиять на то, что происходит в империи. Обычный человек не видит творящиеся изменения, но определённо они есть, и наша задача найти и остановить виновных, а также вернуть былое влияние нашего братства.

- Мы олицетворение справедливости прям – с долей сарказма произнёс я, на что Тиса только ухмыльнулась.

- Нет Дима, это далеко не так. Если бы люди знали о наших деяниях, то в их глазах мы серьёзная преступная организация, причём похуже гильдии воров и убийц вместе взятых.

- А это не так? – решил я уточнить для себя я, раз уж пошли такие разговоры.

- Отчасти так и есть. Видишь ли, император может знать о преступных намерениях или опасных деяниях его лордов или зажиточных граждан, угрожающих империи или его подданным, но в большинстве случаев нет законного основания для наказания таких людей, иначе не поймут другие, а это чревато гражданской войной. Тут и нужна помощь братства, которое сделает дело тихо и максимально эффективно, конечно же совсем не законными методами.

Вот это девушка! - подумал про себя я. Для своих лет и способностей, она умеет впечатлить собеседника грамотной речью. Сдаётся мне, что она не совсем та, кем кажется на первый взгляд. Я про себя сделал заметку, что с Тисой необходимо быть максимально осторожным. Блондинка с мозгами, да ещё и красавица — это очень страшное оружие. Однако сейчас я впитывал полезную информацию, как губка и что-то мне подсказывает, что с братством не все так просто как она описывает. Тоже мне герои, всегда должна быть какая-то выгода, на одной идее сыт не будешь.

- А чем отличаются другие гильдии от нашего братства? – на удивление вступил в диалог Гней, до этого предпочитавший отмалчиваться.

- Наверное, ты имеешь ввиду гильдию воров и ассасинов. Эти конторки без разборчиво берутся за любую работу в своей сфере влияния, лишь бы золото было. Безусловно, у одних и вторых есть свод правил, но они могут их нарушить если посчитают, что награда соответствует риску. Ты Гней, как никто другой должен это понимать.

- А у нас в братстве своих не бросают значит? – продолжая искать заковырку, уже продолжил я.

- У нас просто не могут быть подобные случаи, братство никогда не выдаст задания, если оно будет не по плечам соратнику, кроме того, существуют условия, написанные кровью на опыте трех сотен лет.

- А можно узнать об этих ограничениях? – настырно продолжал я. Вот и выплывают условия, которые пишут маленьким шрифтом в конце важных документов. На удивление Тиса совершенно не раздражалась моему дотошному поведению.

- Разве Хорик не объяснял Вам?

- Объяснял – ответил Гней – Член братства имеет право претендовать на половину от стоимости ценного предмета добытого в ходе задания. Если для успешного выполнения задания необходимы дополнительные расходы на подготовку, то братство оплачивает их из своей казны. Реализацию добытых предметов или трофеев братство берет на себя. Членам братства запрещено иметь в собственности владения приносящие доходы, а за землю и строения необходимо получить одобрение у совета братства.

Интересно, вот Гней об этом знал, а мне почему-то никто не говорил о таких важных вещах. Наверное, мне еще не доверяют. Помню, как Хорик, заикнулся о том, что будут проверять мои слова. Блин…, создаётся впечатление, будто я устроился на работу, а условия сотрудничества мне раскрывают уже после подписания трудового договора, где могут вскрыться очень неприятные обстоятельства. И даже если ты полностью изучил свой договор перед тем как его подписывать, всё равно найдутся хитрые пункты, доказывающие, что ты не прав. Самое забавное, что даже если работодатель нарушает Трудовой кодекс, то ты еще попробуй это доказать. Во всяком случае в стране, в которой я родился работодатели бессовестно пользуются своими сотрудниками, чаще всего манипулируя угрозами увольнения и, причём, заставят написать по собственному желанию. Ну не об этом сейчас.

Уже в столовой, меня никак не покидали глумливые взгляды от моих же новых братьев, а хихиканье от женской стороны навязчиво напоминали мне об активной вчерашней пирушке, зная себя, не хотелось даже уточнять, что конкретно за причина может служить до сих пор не прекращающимся обсуждениям в кругу братства.

Спас моё положение, появившийся в зале Мигран, который произнёс внушительную, но, на мой взгляд, излишне пафосную речь. С его словами он публично продемонстрировал обещанный им трофей, и незамедлительно вручил его мне, однако уже похлопывая меня по спине, он намекнул мне о необходимости выполнить его поручение. С этого момента смешки и косые улыбчивые взгляды сменились восторженными овациями.

На подходе к тренировочному залу Гней попросил показать мою обновку. Я лично плохо разбирался в холодном оружии, но обратил внимание на то, что кинжал достаточно удобен в хвате, лёгок и имел обоюдоострый клинок, больше всего привлекала внимание украшенная руническими надписями, серебристая гарда. Я спросил у Гнея, что означает эта надпись, но он лишь пожал плечами, объяснив, что в своей деревне не обучался грамоте и не умеет читать. Нужно будет уточнить у Миграна.

Не сложно догадаться, что наш учитель по скрытности и мастер тени окажется не кто иная как Тиса. В первую очередь я отметил её наблюдательность, ведь она сразу поздравила меня с моим новым приобретением. И удивилась, узнав, как именно мне достался этот клинок.

- Мигран у нас считается лучшим бойцом на кинжалах, я впечатлена, что новичок смог достать его.

- Я бы и не победил, просто мастер дал мне шанс нанести ему удар, – признался я.

- Однако ты это сделал, и мастер посчитал, что ты заслужил этот трофей, а это о чём-то да говорит – возразила она. – Это оружие, когда-то принадлежало мастеру Кесарю, который, в свою очередь, также передал его своему ученику, а он выбрал тебя.

- Я уже наслышан о Кесаре. Он у вас настоящая легенда.

- Он был лучшим из лучших, каждый стремился следовать его пути. Кесарь настоящий показатель истинного пути братства. Если бы не случилась трагедия, то наверняка именно он бы сейчас стоял во главе – как пионер отчеканила Тиса, на мгновение повысив тон. Кажется, что эта тема болезненна для девушки.

Тренировка мастерству скрытности открыла мне глаза на многие вещи, о которых я не знал. Во-первых, и, пожалуй, самое сложное, это сильные состояния, такие как страх, паника, радость, удивление и прочие выбивают из состояния тени без исключения, а поэтому высшим пилотажем является контроль над своими эмоциями. Во-вторых, цвет одежды во многом оказывал большее влияние, чем уровень света для использования этого навыка, поэтому при особом мастерстве можно было применить навык скрытности даже при дневном свете. В-третьих, навык незамедлительно прекращает своё действие если использующий его звуком, запахом или резким движением выдаёт себя. В-четвертых, большинство известных существ, начиная от собак да кошек и заканчивая нежитью да вивернами, могли без усилий учуять скрывающегося в тенях и, если от большинства помогает специальная алхимическая паста, то вот от нежити скрываться не имеет никакого смысла, ведь она способна реагировать на тепло живых существ. У меня аж сердце застучало от одной мысли о возможности существования сюрреалистичных созданий типа нежити и каких-то там виверн, но виду своего удивления я не подал, хотя мне очень приспичило задать пару тройку вопросов.

Под чутким руководством Тисы, мы с Гнеем выполняли различные упражнения. Оказалось, что мой напарник, как и я уже имел понятие о применении навыка скрытности, но на деле мы оба познали, что мы самые настоящие дилетанты. Во время занятий я познал девушку, с другой стороны. Сейчас она казалась строгим учителем, то и дело наказывающим своих учеников. Ходила она с длинной гибкой тростью, которой не стесняясь, хлестала по разным частям тела. Боюсь, мой словарный запас местных ругательств значительно пополнился, особенно когда Тиса выдала многоэтажную тираду в мой адрес о том, что мягко говоря огорчена исполнением шутовского представления, которое я сейчас демонстрировал.

- И это после того, как ты всех впечатлил испытанием комнатой и показал высшее умение танцем со мной! – восклицала она.

Вот оказывается, что! Ну не хотел я знать о том, что творил вчера. Даже Гнея просил не напоминать мне о той пирушке. А вот сейчас начинаю вспоминать этот танец, о котором она говорит. Я-то точно мог учудить, в своё время, когда я только пошёл в школу, мать отдала меня в кружок бальных танцев, где я успешно прозанимался в течении трёх лет, даже в одном из конкурсов занял первое место со своей партнёршей. Это какое-то проклятье, сколько ещё можно мне напоминать о том позоре, который оказался очередным не понятным мне испытанием.

А вообще по ходу тренировки до меня начинало доходить, что Тиса играющая роль злобной ехидны, таким образом специально давит на нас, чтобы мы научились сдерживать себя в проявлении эмоций, мешающих сконцентрироваться на состоянии Тени. После этой идеи я настраивался на занятие, пытаясь фильтровать все высказывания своего тренера и вылавливать только полезные замечания. Через какое-то время отметил значительные успехи, что позволило мне обращать внимание на дальнейшие свои ошибки. То шаркну по каменному полу, то излишне резко переставлю ногу, всё это не уходило от внимания сверх внимательной преподавательницы. Примерно через час мои ноги, практически всё это время находившиеся в полусогнутом состоянии, начали дрожать от усталости и всё чаще я совершал нелепые ошибки, Гней же вообще в один момент свалился не в силах продолжать тренировку. Тиса обратила на это внимание и закончила занятие, дав понять, что продолжение лишь закрепит ошибки, а не принесёт пользу.

На этом день не заканчивался, и после ужина нас с моим напарником ожидали новые тренировки. На этот раз не в тренажерном зале, а в светло освещённом кабинете, больше напоминающим школьный класс со стульями и партами, в котором сам Хорик обучал грамоте, что являлось обязательным для любого члена братства, ведь как различить нужный документ при выполнении задания, если ты даже читать не умеешь. Должен признаться, что общепринятый имперский алфавит частично напоминал мне привычный русский, за исключением, нескольких простых на слух особенностей в виде сочетающихся звуков, которые легко можно перепутать при написании многих слов. Для меня стоял вопрос банальной зубрёжки в несколько недель, а вот Гнею было действительно тяжело, помимо того, что нужно что-то учить, ты попробуй вообще разобраться что такое буква, слог, звуки, словосочетания и прочее.

Наконец, когда время различных обучений было окончено, нам дали свободно вздохнуть. До сна оставалось ещё несколько свободных часов, которые можно было провести с пользой. И, конечно же, мы решили потратить это время в банальный отдых. Только сейчас я осознал на сколько вымотался от постоянно перегружающей мою голову информации об этом мире и банальной физической нагрузке. Поэтому едва я прилёг на свою койку, как незамедлительно погрузился в крепкий сон.

В таком темпе прошло пять дней, и я понемногу начинал привыкать к этому распорядку. Несколько раз за место так ненавистной для Гнея грамоте, проводились занятия по взлому замков их разнообразию и спецификой работы с каждым видом. Тут уже заметно я уступал в мастерстве своему напарнику, мне вот никогда не приходилось даже задумываться о том, что это может пригодиться.

Вечером пятого дня после занятий по грамоте, Хорик объявил о выходном дне, который мы с Гнеем могли провести на своё усмотрение. Но после наедине объяснил, что на мне висит рабский браслет, который невозможно снять обычным способом. Тут либо нужно дождаться определённого срока, в моём случае это тридцать лет, либо хозяин, лично даруя свободу, избавляет раба от этого клейма, что давало мне мотивацию, когда-нибудь лично посетить Пирона уже на своих условиях. А поэтому Хорик порекомендовал мне воздержаться от прогулки по городу во избежание неприятностей, но препятствовать не будет.

По дороге в наши комнаты, мы с Гнеем разговорились о том, как будем проводить завтрашний день и, остановились на том, что он познакомит меня с городскими достопримечательностями. Вообще за такое короткое время мы с ним заметно сдружились. Как человек он обладал какой-то лёгкой, детской наивностью и был прост как пень, иногда заставляющий подавиться от его прямолинейности, но я не чувствовал от него злого умысла. Однако я частенько подмечал, что его не лёгкая жизнь давила на его настрадавшуюся голову и он с наслаждением поговаривал о планах своей мести за брата и деревню от куда он был родом.

Утром, хорошо позавтракав, мы незамедлительно прошли на выход в город, Гней переоделся в привычную для него одежду, чтобы мы не выделялись на общем фоне в одинаковых нарядах. Со стороны он заметил, что мы ничем не будем отличаться от обычных горожан.

Город Ксенон – столица империи, с первых минут казался мне одним немыслимым и однообразным лабиринтом, но немного прогулявшись, я осознал на сколько ошибочно моё первое мнение. Мой друг первым делом провел меня к храмовой площади, где находилось немалое количество небольших святынь, подчеркивающих далеко не маленьких размеров шесть главных храмов, величественно возвышавшихся, будто каменные небоскрёбы. Я был впечатлён титанически проделанной работой каменщиков, от мало до велика, каждый уголок этой площади был достоин отдельного внимания, ведь буквально каждый метр строений был полон мелких деталей, всмотревшись в которые, можно потратить по нескольку часов, всматриваясь в каждую деталь.

- Впечатляет! – воскликнул я.

- Это мы ещё до богатых районов не дошли. – ответил Гней.

- Интересно, а почему площадь разделена на две части, одна из светлого камня, а вторая половина черная?

- Ты совсем из глухомани приехал?

- Вообще-то можно сказать и так. Мне пока неизвестна ваша культура.

- На площади находиться шесть великих храмов, по три с каждой стороны. На светлой стороне правят Кализий, Оливия, Ринариус. На темной Морох, Шиорана, Акриона.

- Дай угадаю, светлые боги за добро, а темные за зло? – Перебил его я.

- Совсем деревня! – вспылил мой друг.

- Кто бы говорил! – указал ему я.

- Кализий - бог воинской чести и справедливости. Оливия – богиня любви. Ринариус – бог торговли и процветания. И как ты уже понял, храмы светлой стороны поклоняются им. На темной стороне: Морох – бог смерти, Шиорана – богиня ненависти и Акриона – богиня хаоса и пустоты. Они по разные стороны, но находятся на одной земле и сосуществуют вместе.

- Что-то типа равновесия?

- Да, именно так. Войн перед дуэлью или войной может посетить храм Кализия и получить храбрость и силу, а потом заглянет к Мороху, чтобы в случае своей гибели, бог был благосклонен к его душе.

- А в храме Оливии проводятся свадьбы я предполагаю, а потом новобрачные навестят Шиорану и попросят жизнь без ссор по пути, не забыв заскочить к Мороху с просьбой умереть в один день, – с долей иронии произнёс я.

- Скорее, перед свадьбой они могут помолиться в храме Оливии, чтобы получить благословение от богини любви. А потом… - Не успел договорить Гней, как я его прервал его.

- Гней! По правде говоря, я очень далёк от религии и боюсь, что этот разговор может нас поссорить – и это чистая правда, на самом же деле, для себя я уже давно решил, что наверняка что-то или кто-то стоит за созданием всего и вся. Но почему-то религия в разных её интерпретациях вызывает у меня неприятные ощущения, будто мною пытаются манипулировать.

Далее Гней повёл нас как он сказал к «цветку» этого города, описывая место, чуть ли не раем на земле. Я же наблюдал как уже привычные каменные и деревянные постройки медленно перетекали в совершенно неказистые развалюхи, где изредка выделялись более-менее нормальные постройки, которые, очевидно, являлись разными коммерческими заведениями в виде таверн, магазинчиков и ремесленных предприятий, о чём свидетельствовали рекламные щиты с соответствующими рисунками. И вот теперь мне стало ясно, как в его понимании пахнут «цветы», ведь я стал отчетливо чувствовать запах мочи и чего еще похуже.

- Не завидное местечко – прокомментировал я.

- Ты просто пока не вкусил его прелестей – с каким-то подозрительным удовольствием проговорил он.

- Запах я вот уже учуял, а вкушать что-то не очень хочется – продолжал бурчать я. Но мой друг лишь отмахнулся.

- Опана…, Гней! Это ты что ль? – раздался чей-то голос позади нас – а мы уже думали, что тебя нет в живых. И куда ты пропал то? – Как-то не очень мне понравился тон говорящего, неужели местная гопота?

- Не твоё дело Марик – с отвращением произнёс мой друг. И я понял, что эта компания вовсе нам не дружелюбна.

- Разве так разговаривают со старыми друзьями?

- Друзья не бросают на произвол судьбы.

- А что эта с тобой за подружка? – обратил на меня внимание Марик. Тем временем колкая фраза сопровождалась смешками двоих его приятелей – и глянь какая у него на пальце безделушка. Знаешь, что? У нас принято делиться с новыми товарищами. Дайка глянуть.

Я уже понял, что просто так эти трое нас не отпустят. Обычная шпана, которая чувствует себя смелее, пытаясь брать количеством. Поэтому не стоит пытаться предпринимать попыток решить вопрос миром. Не поймут, а скорее всего воспримут как слабость. Если поддаться в такой ситуации, то всё равно без синяков не останешься, так ещё и самооценку свою опустишь. Вспомнилась цитата Уинстона Черчилля «Кто выбирает между войной и позором позор, тот получает и войну, и позор».

- Что-то я не припомню, чтобы мне вдруг стали нужны такие товарищи – стараясь проговорить как можно не возмутительнее, произнёс я.

- Ты посмотри! Да у нас тут герой нарисовался. А что если мы твои руки переломаем, за такие слова?

- Вот мои руки – сказал я эти слова, строго смотря в глаза своему сопернику, сами же руки развёл по сторонам и продолжил – Ломай же!

Марик покраснел от злобы, переполняющей его сейчас, и кивком указал своим последователям на Гнея. Решились-таки, а значит действовать нужно первым и наглядно продемонстрировать им, что не стоит нас трогать. Для этого нужно, как можно быстрее избавиться от вожака. Поэтому, не спеша шаг за шагом, я двинулся в сторону неприятеля, всё также с разведёнными руками и это возымело свой эффект. Ведь свита застыла в ожидании моих дальнейших действий, а сам же Марик растерялся и засуетился, не понимая, что происходит.

Всё закончилось быстро, будучи в смятении, Марик всё же попытался нанести первый удар, но он был не умелым и излишне инертным. Поэтому я с лёгкостью уклонился от него в сторону и толчком ладони по его спине, отправил неприятеля прогуляться на пару метров неуклюжей походкой, которая закончилась его падением на землю. И не дав прийти в себя, я не сильно пнул его в солнечное сплетение. Вы можете осудить меня за то, что я ударил лежачего, но я вам отвечу, что в уличных драках нет чести, а проявление благородства всё также воспринимается, как слабость. Закон джунглей – выживает сильнейший, дикость какая!

Демонстративно я поставил свою ногу на скрючившегося Марика и не возмутительным взглядом одарил его свиту.

- Ну что – спокойно произнес я – заберёте своего друга?

Но те лишь испуганно смотрели на меня и в какой-то момент попятились назад пока окончательно не сдрейфили и пустились в бегство. Я облегчённо вздохнул… Сработало. Переключив своё внимание на поверженного вожака, я с иронией произнёс:

- Дерьмовые у тебя товарищи. Бросили, не пытаясь помочь! И что делать с тобой будем?

- Я знаю! – подключился Гней – Марик, ты должен мне 3 серебряных. Время платить по счетам!

- Да пошли вы! Гильдия этого не забудет!

- Так же как не забыла моего брата?

Не смущаясь мой друг, сорвал с гильдийца не больших размеров кожаный мешочек. Только сейчас я обратил внимание на окружение и понял, что пора сматывать удочки, а то вокруг собралось много зевак. Не стоит нам больше так привлекать к себе внимание, а то мало ли что. И мы принялись быстро ретироваться от этого места.

В одном из переулков, оглядываясь по сторонам, Гней вытащил из трофейного мешочка монеты и пересчитал добычу. В мешочке оказалось 4 серебряных и тридцать медных монет. Гней отсчитал себе 3 серебряные, а остальные передал мне вместе с мешочком, сказав, что Марик правда был ему должен ещё когда они вместе состояли в гильдии, а всё остальное я честно заслужил сам.

- Справедливо! – заметил я – Знаешь, после таких приключений я сильно проголодался, нам хватит этого, чтобы что-нибудь перекусить?

- Ты ещё спрашиваешь, этого на двоих хватит чтобы двое суток ни в чём себе не отказывать в местных тавернах.

- А если не в местных? Давай уйдём от сюда туда, где побезопаснее, а то госпожа удача не бесконечна.

- Недалеко от дворянских кварталов есть хорошая харчевня, там немного дорого, но точно нас никто не тронет.

- Тогда двинем туда.

- Хорошая идея, я угощаю!

По пути мой друг не переставал благодарить меня и, на мой взгляд, излишне перегибал палку со своим восхищением. Я же пытался его остудить, пытаясь спустить всё на, то что нам просто повезло, что свита Марика не присоединилась к потасовке и не известно, кто бы сейчас в этом случае спокойно прогуливался на своих двоих. Но не спорю, что за пазухой у меня на ремне присутствовал приятный вес моего трофея, с деньгами как-то поспокойнее в чужом для меня городе.

По пути, пользуясь случаем, я расспросил своего напарника о ценностях местной валюты. Оказалось, что 25 медных монет эквивалентны одной серебряной, а 10 серебряных одной золотой. Я посчитал, что на данный момент имею 2 серебряные и 5 медных монет, чтобы выплатить свой долг за магическое кольцо, которое братство учтиво предоставило мне, осталось собрать всего то 14 золотых, 7 серебряных и 20 медных монет. С учётом того, что прошла уже неделя, а мои доходы оставляют желать лучшего, то мысль о том, что самостоятельно выучить имперский язык гораздо проще и безопаснее, чем расплатиться за этот перстень. Пока меня посещали подобные мысли, а Гней не умолкая, продолжал болтать о том, что произошло в тех трущобах, мы дошли до заветной харчевни.

Несмотря на то, что я не сомневался об отсутствии в местных краях электричества, место оказалось вполне уютным, и в воздухе приятно чувствовался аромат жаренного мяса, что ещё больше возбудило во мне аппетит. За стойкой, чем-то напоминающей барменскую, стоял средних лет мужчина с плотным сложением и густой бородой, который окинул нас недоверчивым взглядом. Посетителей в этом месте было немного, но я обратил внимание на то, что выглядели они куда опрятнее и явно побогаче нас. Наверное, это и послужило недоверием со стороны мужика.

- Хозяин, что сегодня подают в твоём заведении? – спросил Гней.

- Бараньи рёбра уже скоро будут готовы, а к ним на выбор жаренные овощи или варёный картофель.

- Хорошо, тогда принеси по две порции всего что есть за тот крайний столик, да сразу налей нам две кружки прохладного эля – с улыбкой сделал заказ Гней.

- Тридцать два медяка. Оплата сразу – шустро подсчитал в уме хозяин.

- Без проблем! – с каким-то пафосом Гней выложил на стол две серебряные монеты – я попрошу подливать мне и моему другу пока у нас будет депозит.

- Понятное дело, господа – заулыбался трактирщик – прошу…, присаживайтесь.

Расположившись в достаточно уютном уголке, мы вкусили пенный напиток, и я распробовал его насыщенный вкус, но, по правде сказать, не отказался бы от обычного пива из супермаркета и мне не важно, что там считается настоящим, а что нет, просто на мой вкус привычный напиток более приятен. Но сюрпризом для меня стало приятная на вкус, казалось бы, просто приготовленная на углях пища, толи я отвык от подобной еды, толи хозяйские руки знали толк в готовке.

За кушаньем я решил уточнить у моего друга, тревожащий меня вопрос о возможном возмездии от его старых дружков. Но он лишь наивно отмахнулся, мол врятли гильдия специально будет нас разыскивать. Специально может и не будет, подумал я, но вот новых врагов мы себе нажили точно и теперь следует быть внимательнее, прогуливаясь по городу.

Наполнив свои животы, и выпив ещё по кружке местного эля, Гней предложил продолжить маршрут через богатые кварталы, но стража, которая стояла у входа нас не пропустила, ссылаясь на то, что уже поздно и нечего таким шалопаям, как мы, мозолить глаза уважаемым горожанам. По началу мой друг хотел возмутиться, но я отговорил его от этой идеи и предложил возвращаться обратно в наше убежище, тем более что стало заметно темнеть.

По пути обратно мы пошли в обход храмовой площади, пытаясь срезать, и вышли на очень знакомое мне место, где всего неделю назад я познакомился с этим миром и частью его культуры, о которой до сих пор мне напоминает разбитая губа и браслет на моей ноге. В голову пришла одна навязчивая идея. Сориентировавшись, я попросил моего друга ещё немного прогуляться со мной. Несмотря на то, что становились видны первые звёзды на небе, я надел свой капюшон, решив, что так перестрахуюсь от тех, кто вполне мог меня запомнить в тот день. Спустя несколько минут я обнаружил то место, где меня отделили от моих друзей. С Гнеем мы заняли темную часть этой улицы и затаились в ожидании.

Спустя где-то полчаса ожиданий мой друг справедливо не мог больше найти себе места и высказав, что это здание от меня никуда не убежит, и в следующий раз мы простоим тут хоть весь день, а в такое время мы можем привлечь ненужное внимание патрулирующих город стражу. Грустно выдохнув, я всё же согласился и только, мы собрались уходить, как заскрипела тяжелая входная дверь, и я увидел очень уж знакомое лицо.

Глава 5 (Открыть глаза)

Нет…, я никак не мог его спутать это был именно Пирон! Но, тогда я просто не в состоянии уловить его интересы в моей покупке, ведь если он принадлежит к этим похитителям, то почему они так всё усложнили? Или тут дело совсем в другом?! В любом случае, он может что-то знать и дать мне зацепку, где остальные мои друзья. И я не собирался упускать эту возможность.

Пирон стоял со своей свитой, и спустя минуту к нему присоединился кто-то ещё, но разглядеть получше мне мешал надетый на него капюшон. Слегка толкнув локтем Гнея, я жестами показал ему, что собираюсь проследить за ними. Сейчас лезть в драку не имело никакого смысла, вдвоём с моим напарником, мы не сможем справиться с группой из четырёх хорошо вооруженных охранников, а при стычке, никто не даст гарантию, что цель не убежит.

Группа двинулась в нашу сторону, и мы поспешили притвориться обычными горожанами, занимающимися своими делами. Сердце учащённо застучало, но они прошли мимо нас, не обратив никакого внимания. Так…, успокойся мысленно проговорил я сам себе, не желая всё испортить из-за своих переживаний. Немного погодя, мы последовали за ними. Было сильное желание приблизиться поближе, чтобы услышать о чём так эмоционально они беседовали, но это может вызвать подозрение. В какой-то момент они резко остановились и на повышенных тонах Пирон, что-то выговаривал своему спутнику, но тот резко схватил его за рубаху, приблизив к себе, и видимо, совсем не дружелюбно ему проговорил. От этого охрана насторожилась, но Пирон жестом остановил их. Дальше они шли молча и лишь изредка прикидывались парой фраз. Интересно, о чём они могут говорить.

На улице уже совсем стемнело и лишь тускло отсвечивало от красивой планеты с кольцами, заменяющей в этом мире привычную мне луну. Наша слежка длилась до тех пор, пока они не подошли к тем самым стражникам, находившимся на посту при пересечении границы с богатыми кварталами. И Пирона со свитой беспрепятственно пропустили внутрь, а вот его дружка заставили опустить капюшон, и я наконец смог увидеть очертания его лица, хоть и с одной стороны, но мне этого хватило, чтобы распознать знакомые черты. Это было не мыслимо! Я не могу перестать удивляться! Неужели это Антон! Тот самый шаман, из-за которого я оказался здесь. Кажется, у меня появилось огромное желание задать пару вопросов этому подонку.

- Есть возможность пройти в этот квартал? – прошептал я Гнею.

- Я не знаю. Зачем мы вообще за ними следим?

- Потом расскажу. Пошли отсюда.

Возвращаться в убежище братства нам пришлось не спеша, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пару раз мы натыкались на патрулирующих город стражников и приходилось скрываться в тени, но неприятностей удалось избежать. По пути я рассказал Гнею, что наконец-то нашел возможность узнать о судьбе моих друзей.

Утром надо будет расспросить Хорика о том, что известно о Пироне и заодно напомнить, что братство обещало помочь мне разобраться с моими делами. А пока я мог только гадать, как может быть связан, этот Дартаньян с моими похитителями и как мне добраться до Антона, который точно может знать где сейчас мои друзья. Уф…, какую же злость я сейчас испытывал. Когда мы добрались до убежища утра мне ждать не пришлось. Дежурный сам мне сообщил, чтобы я незамедлительно отправился к безопаснику.

Уже в кабинете, Хорик привычно восседал на своём месте. При моём появлении он закрыл свою книгу и отложил её, коротко изучил меня взглядом и произнёс:

- Знаешь, твоя странная история подтверждается. Мы тщательно проверили все журналы посещения города и не смогли найти хоть какого-то упоминания твоего имени – он сделал паузу и сложил руки в замок у подбородка.

- Я никак и не мог попасть в эти книги, ведь даже не знал об их существовании и уж тем более о необходимости проходить регистрацию при входе в город.

- Да… в твою пользу никто из наших агентов не смог вспомнить либо распознать тебя. Однако мы не можем полностью тебе доверять, пока то что ты сказал не подтвердиться.

- Я понимаю, – справедливо заметил я – Вы уже что-нибудь узнали о моих друзьях?

- У нас есть кое-какие сведения, но пока мы можем строить лишь догадки.

- Вы…, расскажите мне о них?

- Их необходимо проверить… - уклончиво сказал Хорик.

- Я сегодня был там с Гнеем – после небольшой паузы проговорил я.

-Вот как…, может, тогда ты расскажешь мне больше.

- Мы увидели там Пирона и того самого шамана, о котором я говорил.

- А вот это уже интересно и что тебе удалось узнать?

- Это всё. Вы сами что-нибудь знаете об этом Антоне?

Хорик встал со своего места и отвернулся от меня спиной, о чем-то размышляя. Потом достал из своего шкафчика очередную бутыль и предложил мне, но я отказался. Не нравиться мне всё это. У меня определённо складывается впечатление, что меня пытаются обмануть или что-то скрыть. Такое подозрение у меня вызвало его манера делать паузы, будто он постоянно обдумывает, какую информацию мне можно доверить, а какую нет. Я так скоро шизофреником стану, но кто знает причины такой осторожности с его стороны. Возможно, я преувеличиваю и просто чего-то не понимаю. Пока я размышлял, мой собеседник выполнил свои ритуалы с вином и наконец присел обратно.

- Это имя не о чём мне не говорит. Однако, мы поможем тебе найти твоих товарищей. И как раз стоит начать с Пирона.

- Хорошо, значит мне нужно его допросить.

- Я думаю, что сначала можно покопаться у него дома. Тиса и Мигран хорошо о тебе отзываются и говорят, что ты готов к своему первому заданию. Пирон подходящая цель для этого. Однако одного мы тебя не можем отпустить, а поэтому ты пойдешь с опытным членом братства.

Уже утром после привычных мне процедур, за завтраком к нашему с Гнеем столу подсела девушка и сказала, что составит мне компанию в предстоящем походе. Её звали Рема – миловидная, рыженькая, небольшого роста вполне себе симпатичная. Так сразу и не скажешь, что это опытная преступница. Можно добавить, что она молода и едва ей на вид лет двадцать, это описание подходило бы под всех членов братства, за исключением разве что Хорика и Линона. На самом деле это настораживает по многим причинам и, если бы я устраивался на работу, где сплошь и рядом молодые люди, то, наверное, отказался бы от этой затеи. Может это стереотип, но мне всегда казалось, что молодыми проще управлять. И работодатели с лёгкостью этим пользуются, создавая из таких работников фанатиков, которые с лёгкостью принимают грабительские условия работы. Самое интересное, что это даёт эффективность деятельности таким организациям, но рано или поздно до таких сотрудников начинает доходить суть, и из фанатика может получиться всё критикующий и обиженный смутьян. Конечно, не трудно догадаться, об его скором увольнении, но быстро находиться новый молодой работяга.

После завтрака Рема попросила подождать её у выхода из убежища, что я и сделал. В лучших традициях моё ожидание продлилось с получаса. Краситься она что ле? – подумал я и увидел насвистывающего знакомую мне мелодию Миграна, настроение у него явно было на высоте, и в своём репертуаре насвистывал он ту самую песню, которую я исполнял на пирушке братства, будучи не в самом трезвом состоянии. Мне вот не очень понятно: толи он надо мной подшучивал, толи ему и правда понравилась песня.

- Приветствую, ученик! – сказал он.

- И вам не хворать, учитель.

- Ну что ж, тебя можно поздравить с первым заданием?

- Не убив медведя, не сули его кожи – ответил я.

- Хорошие слова – недолго обдумав их смысл, сказал Мигран. – Но я уверен, что ты справишься, тем более с тобой будет Рема, а она более чем способная. Только вот крайне не советую её обижать, да внимательно слушай её и все у вас получиться – как-то подозрительно подразнивая, произнёс последние слова он.

- Неужели она такая ранимая?

- И очень мстительная.

- Бывает. Так это всё, что ты хотел мне сказать или есть что-то ещё? – Решил я закончить это обсуждение. Не люблю, когда кто-то пытается навязать мне своё мнение о другом человеке. Тем более, почему-то мне казалось, что Мигран намекал на возможные отношения с Ремой, что было совсем по-ребячески.

- Вообще, я узнал, что вы посетите одного богача и дело в том, что у него на заднем дворе есть цветущий сад с очень редкими цветами «Маналисты» - тут мой собеседник сделал паузу, опустив свой взгляд, куда-то под ноги. Кажется, он решается, продолжить ли ему.

- Так что с этими цветами? Принести их тебе? – не выдержал я.

- Эти цветы ни с чем не спутаешь. Они излучают синий свет в темноте и полезны в алхимии, но самое важное это то, что они очень нравятся… - опять замялся он.

- Реме? – решил уточнить я.

- Тисе. И я хочу, чтобы ты достал эти цветы для неё и… вручил ей от моего имени.

Ну ничего себе доверие. Точно, как ребенок, только обладающий смертоносным навыком владения кинжалами. Даже не знаю, что сказать, у меня серьёзное замешательство.

- Друг мой, если тебе так нравиться Тиса, почему ты сам не сделаешь этого?

- Ты должен выполнить моё поручение, помнишь? Если ты сделаешь это, то будем считать вопрос исчерпанным – сказал, проигнорировав мой вопрос, Мигран.

- Ну…, хорошо.

В этот момент мы оба замерли, наблюдая за приближающейся к нам девушкой. Нет сомнений в том, что это была Рема, но вот её наряд был весьма непривычен для этого места. Одета она была в легкое светло-зелёное платье, украшенное бронзовыми узорами и свободной юбкой до самых пят. Да и рыжеватые волосы были хорошо уложены в аккуратную прическу, с опускающимися локонами на её нежные плечи, гармонично подчеркивая милое личико. Теперь я понимаю, причину столь долгого ожидания.

Мигран похлопал меня по плечу и пожелал удачной прогулки, подмигнув одним глазом, и совсем не скрывая улыбки. После чего еще раз напомнил о поручении и двинулся обратно в глубь убежища, по пути склонив голову перед девушкой и в шутку произнёс:

- Ваше Величество.

- Да ну тебя… - фыркнула Рема.

- Извольте откланяться? – продолжал он, но она уже не обращала на него внимание и подошла ко мне.

- Держи – протянула она мне ремень с длинным мечом в ножнах.

Я принял его, но всё же решил уточнить:

- Я не уверен, что способен управиться с этим мечом.

- Тебя никто и не просит. Это для маскировки. Мы сегодня просто идём на разведку. Тем более, что я уже не первый раз вижу, как ты справляешься со всяким сбродом и без всякого оружия.

- Значит ты за мной наблюдала?

- Неужели ты думал, что братство оставит новичков без присмотра. Ты взял с собой свой клинок?

- Конечно, он всегда при мне, – ничуть не слукавил я. Ведь давно обратил внимание, что в этом мире, абсолютно нормально таскать с собой холодное оружие. Да и вчерашняя встреча с местной шпаной показывает, что это будет не лишним.

- Вот и хорошо – с этими словами она осмотрела мой наряд и продолжила: – Мы с тобой сегодня дочь богача и её слуга, поэтому сначала заглянем в одно место, тебя нужно подобающе одеть.

- Разве дочерям богачей не положено перемещаться по городу в каретах?

- Смотря каким. Пойдём уже.

Я нацепил на себя обновку, и это был ничем не примечательный клинок с самой простой рукояткой и гардой. Не успел я привыкнуть к яркому дневному свету, как мы с Ремой уже зашли в лавку портного. На месте я узнал, что владелец этого магазинчика активно сотрудничает с нашим братством и, видимо, далеко не первый раз видеться с моей спутницей.

- О, великий Ринариус! Рема, я рад видеть тебя! Это платье всё ещё тебе к лицу!

- Не преувеличивай Пауль. Ты рад видеть не меня, а мой кошель.

- Ну…, почему ты так прямолинейна, по какой причине такая красавица потеряла веру в бескорыстность! – с чувством лёгкой обиды произнёс он. - А кто этот молодой человек, неужто богиня Оливия послала тебе своё благословение?

С первого взгляда можно подумать, что человек он набожный и говорит искренне, что называется с проявлением эмоций. Но вот что-то мне подсказывает, что Рема права и Пауль заговаривает нам зубы, отвлекает внимание, пытаясь перенасытить информацией. Так часто действуют хорошие продавцы, не сразу предлагают товар или выявляют потребности и тому подобное, но расслабляют свою жертву и выжидают приятного момента, когда она сама сделает первый шаг и вот тогда…

- У нас нет времени на разговоры, мне нужно чтобы ты подобрал наряд для него – указав в мою сторону, сказала словно отрезала Рема.

- Охранник, дворянин, слуга? – уже серьёзно уточнил Пауль.

- Охранник – немного подумав, произнесла Рема.

- Будет сделано.

Торговец позвал своего помощника и что-то быстро ему проговорил, тот коротко кивнул и подошел ко мне, походил вокруг, внимательно меня разглядывая, и удалился в другую комнату.

- Рубаха, гамбезон, шоссы, сапоги. Все верно?

- Да.

- Извольте предложить к наряду парадны ремень… - не успел договорить он, как Рема его перебила.

- Это излишне. И подготовь к вечеру подшитый под моего спутника наш костюм.

- С вас шесть золотых и две серебряных с учётом скидки, для столь дорогих клиентов.

- Что-то ты путаешь Пауль, разве дружба с дорогим клиентом стоит так дорого?

- Простите меня, но вы сами должны знать, что хороший материал дорожает и не без причины. Тем более с каждым днём становиться всё сложнее найти надёжного поставщика.

- Я готова отдать 5 золотых, и то в знак дружбы.

- Добавьте хотя бы 5 серебра, а подгонка за счет моего скромного заведения.

- Ай…, ладно, только давай быстрее – с какими-то нотками огорчения произнесла Рема и добавила – за костюм заплатит братство.

Пауль предложил пройти в его примерочную, и мне принесли обновки. Если с рубахой у меня проблем не возникло, то вот с шоссами явно были..., небольшие трудности. И попросил хозяина выдать размер побольше, ведь я никак не мог натянуть их на свои штаны. Такую реакцию я не ожидал, тот аж заволновался и сказал, что у его помощника никогда не было таких ошибок и это должно быть недоразумение. Ситуацию спасла Рема, которая зашла ко мне в комнату и показала, как правильно надевать эти проклятые чулки. Наверное, в этом мире мужчины носят определённое нижнее бельё, но вот мои черные семейники с белыми полосками смотрелись откровенно нелепо и, уж тем более, ветроустойчивость ставила вопрос ребром о моём мужском здоровье. Дело в том, что у этой непривычной для меня вещи отсутствовало, какое-либо прикрытие причинного места. Указав на эту проблему, Пауль предложил мне приобрести у него подходящий гульфик. Уффф…, увидев, что он из себя представляет, я машинально стукнул ладонью себе по лбу от безысходности. Срам то какой. Торговец искренне не понимал причину моего смятения.

- За что же мне такое испытание? – обречённо пробурчал я.

- Но что не так, это ведь то, что вам нужно!

- Уважаемый Пауль, дело в том, что там от куда я прибыл считается некультурным подобные гульфики со слоновьим хоботком, явно подчеркивающим, что-то за гранью приличного. Может у вас есть в наличии более скромные гульфики или какая-нибудь альтернатива? – с надеждой спросил я. В то время, как Рема хихикая, еле держала себя в руках, чтобы не рассмеяться во весь голос.

К моему счастью, в лавке присутствовала другая версия прикрытия. Хоть хозяин и уверял, что подобная модель уже давно вышла из моды и не очень удобна, но я дал ему понять, что я готов этим пожертвовать, лишь бы не косплеить неправильного слона, у которого хобот растёт не из того места.

Больше трудностей и вопросов по одежде у меня не было. Гамбезон, хоть и был, на мой взгляд, тяжеловат, но хорошо сидел, будто для меня и шили. А вот надев сапоги, я испытал удовольствие, вспомнив что такое твердая подошва в отличие от тряпичных ботинок братства. И носки не нужны, ведь мои шоссы предусмотрительно покрывали всю стопу.

Рема повела меня дальше, не прекращая хихикать по дороге, что мешало мне задать ряд вопросов. И каждая моя попытка начать разговор перебивалась, что вынудило меня прекратить дальнейшие старания и молчать с невозмутимым выражением на лице, что, в свою очередь, вызвало ещё большую порцию смеха. Мде…, вот она хохотушка, но не мне судить, я-то настроен вполне серьёзно, а вот Рема очень похоже давно не смеялась. Наверное, это как выговорить накопившийся негатив только ровным счётом наоборот. Кто знает, что выпало на долю этой с виду невинной девушке. Так что пускай отсмеётся, а там и поговорим, сейчас это не имеет никакого смысла.

Уже давно прошло утреннее время и наступил разгар светлого дня. Палящие лучи создавали для меня настоящий дискомфорт. Было страшное желание снять этот гамбезон. Уффф…, а ведь были и те среди прохожих, кто поверх подобного гамбезона носил кольчугу и латный панцирь. Как я не завидую местным стражникам.

Мы посетили цирюльник, в котором меня привели в порядок. Я долгожданно ощутил свободу от излишне выросших волос на голове, но вот недельную щетину попросил не сбривать. Уж очень неудобно было испытывать непрекращающийся зуд, а с учётом отсутствия привычных бритв, пенок и гелей, врятли у меня будет регулярная возможность побриться. Так что лучше уж пускай растёт борода.

Со стороны может мы с Ремой и выглядели как молодая безбедная барышня и её слуга, но вот ненароком зарождается внутренние ощущение, будто мы и правда сладкая парочка. Ну а что? Вместе посетили магазинчик, привели меня в порядок, ну и само собой осталось только сходить на какой-нибудь театр, или что тут есть взамен кинозалов. Смешно конечно, что за всё платит девушка.

Но «кина не будет». Минуя до сих пор, не перестающий меня одарять незабываемыми впечатлениями, храмовый квартал мы без лишних вопросов со стороны стражников вышли на богатые улицы. И я будто увидел своими глазами совершенно другой мир. Аккуратные каменные постройки, ограждённые декоративно разукрашенными заборами, и гармонично сочетающиеся цветущие сады один лучше другого. На территории также присутствовали небольшие парковые зоны с приятного глазу фонтанчиками и многочисленными статуями различных дивных существ. Через один из так парком пролегал наш путь и у самой границы Рема присела на скамейку, достав при этом маленьких размеров книгу.

- Вот мы и на месте – сказала она.

- и где же дом Пирона?

- Прямо напротив нас, за решетчатым забором.

Я пригляделся и правда увидел у входа одного из строений, человека в уже знакомой мне форме.

- Вижу. Мы просто наблюдаем?

- Учись высматривать уязвимые места, а за одно, кто знает, может мы уже сейчас узнаем что-то, что поможет нам в нашем деле без особых рисков.

- И вот тут у меня есть один вопрос.

- Валяй, только старайся говорить тише. Ты же не хочешь привлечь внимание стражи или местных горожан.

- Дело в том, что мои мотивы мне ясны. Я должен узнать, то что поможет мне найти друзей. Но вот братство. К чему такие риски из-за одного новичка? – послушавшись совета, уже более приглушенно спросил я.

- Тааак…, Дима – Рема взяла короткую паузу, задумавшись. – Я не могу знать обо всём, но членов братства осталось слишком мало и нам дорог каждый, кто способен быть полезным на нашем пути. Кроме того, ты может и не замечаешь, что все о тебе говорят.

- Конечно мне интересно это узнать, но я не верю в то, что это аргумент.

- Пирон еще до того, как ты пришел к нам, обращал на себя внимание братства. Вокруг ходят неприятные слухи, которые нужно проверить.

- Другое дело, это уже похоже на правду. И что за слухи?

- Тихо! – отрезала Рема – не смотри в сторону дома на прямую, кажется там что-то происходит.

И правда, к дому подъехала повозка, кучер что-то спрашивал у караульного и из здания вышли еще несколько бойцов. Они приподняли шторы в задней части повозки и заглянули внутрь. Эх… ничего не видно. После указали кучеру чтобы он проехал через ворота. В этот момент Рема закрыла свою книгу и вытянув руки, потянулась, разминая спину.

- Ммммм…, Давай просто прогуляемся, погода хорошая сегодня – при этом глазками она мне тонко подмигнула.

- Как скажите, госпожа! – решил я подыграть.

И медленным шагом мы пошли вдоль парковой дороги. До меня стало доходить. Кажется, Рема хочет посмотреть с удобного ракурса, что будет происходить во внутреннем дворе. В один момент, когда ворота уже закрывались, она якобы случайно обронила свою книжку и я незамедлительно опустился на колено, одним движением прихватив макулатуру и другим отряхивая её от дорожной пыли, в то время, как всё моё внимание, сосредоточилось на внутренний двор.

- Это очень учтиво с вашей стороны, спасибо! – я лишь коротко кивнул на это.

Также не спеша, мы продолжили свой путь, но уже обратно к выходу из квартала. Я же обдумывал, то что коротко мне удалось разглядеть. Из повозки спрыгивали люди, и по их одежде это были рабы. Но ничего необычного для этого мира я пока не увидел. Рабство тут не запрещено и даже активно процветает. Интересно спросить мою рыжеволосую спутницу, какие мысли у неё по этому поводу. Но пока она лишь молча шла, и я не решался расспрашивать её об этом. Но как только мы вышли с богатых улиц я уже было пытался начать разговор, как напарница меня опередила.

- Сегодня мы с тобой должны будем выяснить, для чего Пирону понадобились эти рабы.

- А что тут такого?

- Задай себе вопрос, зачем Пирону так много рабов в его доме?

- Ну..., возможно ему нужны слуги для того же сада, хотя…, вспоминая его увлечения может быть и что-то иное.

- Действовать нужно незамедлительно и будь готов этой ночью к вылазке.

В убежище братства я лежал на своей койке после лёгкого ужина и разглядывал свой кинжал. Так никто и не смог объяснить, что написано на нём. Мигран лишь сказал, что это руны давно вымершей на этой земле цивилизации, а Кесарь, вручая его своему ученику пояснил, что клинок древний и не такой простой каким кажется. Только в настоящем бою может раскрыться его потенциал и владельцу станет понятен смысл древних символов, но Мигран не верил в это и при первой возможности сменил кинжал на новое и более удобное оружие.

Накануне вылазки я ничуточки не мондражировал, а наоборот мне не терпелось побывать в доме моего потенциального врага и, хотя бы на чуточку приблизиться к своей цели. Раздался глухой стук в дверь моей комнаты, и я быстро вскочил на ноги, возвращая оружие на своё место. Поправил новый и значительно более удобнее предыдущего костюм, с кожаными нашивками для простейшей защиты и мысленно проговорил про себя: Пора!

Со своей рыжей напарницей мы передвигались скрытно, избегая излишне ярких мест, от редко встречающегося уличного освещения. Я был удивлён, как всего за неделю мне удалось измениться. Вспоминался первый день, когда по узким улочкам меня вела за собой Тиса, вытащив из патовой ситуации с Пироном. И тогда я только выдавал нашу позицию, чувствуя себя обузой. Сейчас же мне казалось, будто я сама тень и во всяком случае уступаю Реме только в скорости передвижения в таком аккуратном скрытном режиме. Не зазнался ли я?

В богатые кварталы мы с лёгкостью перебрались через высокую стену. Дальше, я должен признаться, что было сложнее. Улицы были на много больше освещены, а количество патрулирующих стражников возросло. Всё чаще мы пользовались нашим главным козырем скрываясь в тени. Но без особых сложностей все-таки настигли нужного места.

У главного входа стоял караульный, что не удивительно. Рема молодец, ещё днём в отличие от меня она заранее отметила несколько способов пробраться внутрь усадьбы. Я уже начинал привыкать к теневому режиму моей напарницы и мог предугадать её местоположение. По растущей на стене лозы какого-то растения мы поднялись к балкончику, остававшемся приоткрытым, видимо из-за знойной погоды, терроризирующей город в течении суток.

С моей напарницей затаились, внимательно вслушиваясь в происходящее за дверцей балкончика. Ничего не услышав, мы прокрались внутрь, и я чуть было не обронил лампу подобной мультфильму из своего детства после чего заслуженно вкусил угрожающий жест от Ремы в виде сжатого кулачка. Всё обошлось, а в комнате еле было слышно похрапывание хозяина. Спит сволочь! Я крался в метре от девушки, которая без всякого стеснения умудрялась общипывать всякие ценности с хозяйского стола. Так вот каким образом, зарабатывают себе на жизнь члены братства. Вообще-то я тоже вспомнил о своём долге в пятнадцать золотых и стал обращать внимание на потенциальные предметы для дальнейшей монетизации. Скрываясь в тени таким образом, мы изучали комнату за комнатой. Мне удалось заполучить всего несколько откровенно манящих на столе перстней, которые я благополучно нацепил на свои пальцы, при этом понятия не имея, из чего они были сделаны, в темноте просто так не разобрать. Я также подчеркнул, что данный способ одной из древнейших профессий вызывает азарт, и чтобы сосредоточиться на своей главной цели, мне пришлось найти в себе силы противостоять этому обманному чувству.

В одной из комнат на первом этаже, пока Рема осматривала очередной стол, я обнаружил на тумбе у спящей девицы блеснувший предмет. В этот момент моя интуиция будто подтолкнула изучить его внимательнее. Черт…! Это украшение… Оно принадлежало моей подруге, Алисе. Я точно узнал его. Перед ритуалом, когда Антон заставил нас переодеться, моя подруга украсила волосы этой заколкой с перьями. Сомнений быть не может, так и есть. Это очевидно зацепка, но как бы мне теперь узнать откуда Пирон мог достать это украшение. Рема посмотрела в мою сторону, и я торжественно показал ей свою находку.

Наш путь дошел до последнего подвального помещения, и это возможность узнать о месте, в котором содержат рабов, ведь во всех комнатах мы так и не смогли обнаружить их присутствия. Зайдя внутрь, напарница резко напряглась, и жестом руки остановила меня. Опа… это ловушка, в виде натянутой еле заметной нити. Немного изучив её, Рема нашла способ обезвредить преграду, и мы двинулись дальше. А становиться всё интереснее! Выйдя в очередной коридор, стало понятно о том, что мы напоролись на Т-образное разветвление и приняли решение разделиться, чтобы ускорить поиски. Ведь прошло уже не мало времени, и хозяева могут проснуться в любой момент.

Мне достался левый поворот, по которому я следовал продолжительное время. Его освещали масляные лампы, расположенные в промежутках от четырёх до 5 метров друг от друга. Я прошел четыре таких пока не уткнулся в тупик и, не обнаружив никаких ответвлений, уже собирался пойти обратно, но увидел еле различимый металлический рычаг. Очевидно, что он должен активировать какой-то механизм, и я поспешил изучить его. Тщательно проверив объект на предмет скрытых ловушек, подобных тем, что моя напарница обезвредила, я решился его активировать и… Механизм, издав глухой щелчок, за которым в буквальном смысле этого слова земля ушла у меня прямо из-под ног, и я провалился в образовавшуюся темную бездну…

Глава 6 (Испуганный страх)

Кромешная тьма и ощущение падения, вызывающее неприятные покалывания в груди, всё больше нарастающая паника от неизвестности и резкий спуск по шершавой поверхности. За короткое время моего полёта в темную бездну, не могу сказать, что вся жизнь пронеслась перед глазами. Скорее пропало присутствие течения времени, и в голову лезли мысли черного цвета: «неужели это конец?!». И конец был… Конец, этого мучительного и непрекращающегося страха от неизбежных и неизвестных последствий.

Приземление было на удивление мягким. В первую очередь я быстрыми движениями ощупал себя на предмет травм, но всё было в порядке и лишь на спине чувствовалось наличие ссадин, очевидно мой новый костюм братства принял на себя большую часть повреждений. Легко отделался, подумал я, после чего глубоко выдохнул, откинув голову назад, и напоролся на что-то твердое своим затылком.

Предприняв попытку привстать, и опираясь руками на нечто мягковатое и неустойчивое, со стремительно нарастающим ужасом, я только сейчас почувствовал, этот царивший в воздухе смрад, сквозь свою повязку на лице. Паника и страх вновь овладели мною. В отчаянном приступе я стал перебирать руками и ногами в попытках выбраться со своего места. Мгновенно ослабшие от оторопи мышцы, предательски отказывались от полного контроля, и с невероятной частотой я вновь и вновь падал, окунаясь обратно в этот ужас до тех пор, пока не соскользнул куда-то вниз, сильно ударившись головой о твёрдый пол.

В ушах зазвенело и, наверное, в глазах потемнело от удара, не могу сказать точно, ведь в кромешной тьме не понять. Я не был уверен, что вообще всё это время не терял сознания. Ко всему ещё добавился рвотный рефлекс, и вовремя откинув свою повязку, содержимое моего желудка оказалось прямо подомной. Ужасно хотелось кричать, но всё-таки я нашел в себе силы этого не делать. Если человек способен умереть от страха, то я, без преувеличений, нахожусь на этой зыбкой грани.

Перевернувшись на спину, я хорошо понимал, что никакие дыхательные техники, в сложившейся ситуации, не помогут мне вернуть себя в чувство. Поэтому, собрав остатки своей воли, я медленно, дрожащим голосом начал произносить литания одного из моих любимых романов Френка Герберта:

- Я не должен боятся. Страх убивает разум. Страх это малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти по мне и через меня. И когда он уйдёт, я обращу внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я.

Повторяя литания снова и снова, мне удалось частично справиться со своей паникой и, одновременно с этим, я погрузился в воспоминания о своём прошлом: детство, школа, весёлые деньки на даче у двоюродного брата, первая любовь, школьные драки, уроки танцев, тренер по рукопашному бою, Алёна, мои друзья. Черт…! Точно, мои друзья! Я вспомнил о своей находке, то самое украшение, что принадлежало Алисе.

Стремительно паника поменялась на тревогу. Тревогу за близких мне людей. Я находился на месте, которое Пирон, судя по всему, использует для сокрытия своих мерзких преступлений, и этому свидетельствует наваленная куча тел тех несчастных, что встретились на пути этой мрази! Мне сразу вспомнилось, что однажды моя жизнь была оплачена этим животным и, если бы не помощь Тисы и других членов братства, то вполне возможно я мог сейчас находиться в этом страшном месте, разделяя печальную судьбу среди этих бедолаг. Я внутренне молился, чтобы среди них не оказались Алиса, Марина и Андрей.

Разум возвращался ко мне, придавая силы, чтобы справиться со смрадом и отвращением. Мне нужен свет, дабы осмотреться и понять, какие действия следует предпринять дальше. Я стал ощупывать местность и понял, что пол и стены состоят из каменной кладки. Значит есть надежда найти предметы такие как факел или масляные канделябры. Должно же здесь быть хоть какое-нибудь освещение в это постройке.

Мои догадки оправдались, и я смог найти на стене масляный фонарь. С минуту изучая его пальцами, мне удалось понять, как мне повезло. Он еще содержал небольшое количество масла и на конце предусмотрительно имелось огниво для зажигания. Без проблем не обошлось. Если кремень был в порядке, то вот кресало, видимо, состояло из железа, которое со временем покрылось ржавчиной, и было не годно для использования. Но в сложившейся моей ситуации, разве можно назвать это проблемой. Я достал из ножен свой кинжал, не знаю из каких металлов он состоял, но при взаимодействии с кремнём эффект был, правда, спустя с десяток другой попыток. Тем не менее мне удалось добыть огонёк, и я обратил внимание на еле заметное, но всё же свечение рунических символов на рукояти своего оружия. Забавно конечно, но я пока не придавал этому значения и, подавляя брезгливость, принялся изучать безжизненные тела.

Света, издаваемого от фонаря, было очень мало, но этого хватило для того чтобы понять: ни одного из моих друзей здесь нет или, во всяком случае, среди тех, кого ещё было возможно опознать. Прошло с получаса, как за это время, проведённое в кромешной тьме, я не раз отчётливо слышал очень странные отдалённые звуки, которые ненароком заставляли меня оборачиваться в поисках их источника. Да, я так скоро совсем крышей поеду! Не хватает ещё сойти с ума в этом проклятом подземелье. Почему-то меня удивляло отсутствие крыс, ведь я не раз наблюдал как даже в дневное время суток, они наполняли этот город своим присутствием.

Надо сваливать отсюда, подумал я. Интересно что там сейчас с Ремой. Ищет ли она меня. Наверное, уже нет, раз прошло столько времени, и даже намёка на её присутствие не было. Я откровенно надеялся, что с ней всё в порядке и никто её не поймал. Тем временем опять издался этот протяжный звук, но уже явно намного ближе чем раньше. Ну всё… Точно пора уносить ноги. Ещё во время своих поисков я нашёл в этой комнате, подъём на верх, а так как я определённо сейчас где-то под землёй, мой путь ясен, тем более, что он вёл в противоположную сторону от издаваемого ужасного звука.

Подъём был в виде винтовой лестницы, и по пути мне встречались лампы, аналогичные раздобытою мной. Каждую я проверял на предмет топлива, которое у меня было на исходе. Наверное, везение закончилось так как мне не удалось обнаружить хоть капельку масла в то время, как для поддержания огонька уже приходилось наклонять свой источник света дабы он не погас. Конец моего пути встретил меня коротким коридором, в конце которого виднелся ночной свет, неужели я добрался до выхода? Но мои надежды развеялись, и никакой возможности выбраться от сюда я пока не обнаружил. Зато был маленький просвет в виде водостока с решеткой, что сильно повлияло на восстановление моего рассудка. Я даже не стал предпринимать попытку выбраться через этот проём. И не потому, что меня смущало присутствие металлического заграждения, а больше невозможность пролезть через эту дыру.

Около минуты я простоял, разглядывая, что происходит за этим проёмом. А за ним располагался красивый сад, о чём свидетельствовали многочисленные цветущие цветы. И лишь один экземпляр привлёк моё внимание. По описанию это и был маналист, который просил раздобыть меня Мигран для своей возлюбленной. Ну точно… по описанию очень похож: отдаёт тусклым свечением голубоватого оттенка, будто его осыпали фосфорным порошком. И как нельзя кстати я вполне мог дотянуться до него, что я и сделал, обрезав растение под корень и притянув его к себе с помощью кинжала.

Опять этот страшный звук! Он словно преследует меня, и я почему-то чувствовал, что тот, кто его издаёт находился уже на том злополучном месте. Это привело меня в чувство и, засунув невообразимой красоты цветок себе за пазуху, я продолжил свой поход. Мой путь простирался до тех пор, пока я не наткнулся на тупик в виде обрушившегося каменного потолка, который заблокировал выход из этого подземелья.

Вот зараза…! Неужели мне всё-таки придётся столкнуться лицом к лицу с преследующем меня ужасом? И лампа совсем уже догорала, а топливо к ней я так и не нашёл. Что же делать? По правде говоря, меня волновало, то с чем я, возможно, встречусь внизу, ведь на тренировках с Тисой она упоминала о тварях, которых я счёл за чушь и не придал этой теме особого внимания. Неужели это может быть правдой. Что же не вижу смысла тянуть. Страшно ли мне? Да, но другого пути нет, однако стоило подготовиться.

Кинжалом я срезал львиную долю своего плаща и разделил на длинные, тонкие полоски. Получилось около десяти кусков. На тупике среди осколков от массивной двери я подобрал толстую щепку полуметра длиной. Достал самый большой тканевый кусок и как можно туже закрутил его, сделав по всей длине узлы, чтобы дольше горел, то же самое я сотворил с остальными кусками, как дополнительное топливо, на какое-то время мне этого должно хватить.

Сделав импровизированный факел, я глубоко вздохнул, собрался с силами и стал спускаться навстречу своему страху.

Добравшись на место, и снова поморщившись от невыносимого запаха, так и не обнаружил ни одного живого создания, неужели я себе навыдумывал? Мой факел значительно лучше освещал, вот только ткань быстро сгорала, и в ход пошла вторая заготовка. Выйдя из комнаты, я продолжил поиски возможности выбраться из этого подземелья, в то время как оно напоминало скорее запутанный, многоуровневый лабиринт. То тут, то там я встречал очередной подъём или спуск, казалось, что логично стремиться вверх, да вот как назло все лестницы были либо завалены, либо замурованы, кто поймёт!

Через какое-то время, среди бесконечных коридоров, я вышел к комнате, из которой слабо слышались шорох и дыхание, во всяком случае, мне так показалась. И что-то не очень хотелось проходить, только вот другого варианта нет. Я достал свою топливную заготовку, намотал её на свой кинжал и поджог от факела. После чего резким движением, закинул горящую тряпку, как смог дальше вглубь. М…да… Ничего нет. Ну и мнимый я стал. Так и помру от своей шизофрении, сжимая колени где-нибудь в углу и боясь любого сквозняка.

Тут же осмелев, я прошел в комнату и поднял с земли ещё не успевший догореть моток, бережливо обновив им свой источник света. Нечего жечь дефицитное топливо просто так.

По пути больше никаких комнат мне не попадалось, а проход дальше преградил очередной завал. Ничего не оставалось, кроме как возвращаться обратно и более внимательно осматривать местные достопримечательности, вдруг что упустил. В крайнем случае, всегда можно спуститься ниже и продолжить поиски выхода там.

Вернувшись во вторую комнату, я принялся её изучать, обходя вдоль голых, каменных стен, мне удалось обнаружить в одном из канделябров, столь дефицитное масло. Пока я возился со своей находкой, то обратил внимание на пламя от моего факела, которое очевидно реагировало на лёгкий сквознячок, и догадался, что за стеной что-то есть, нужно просто поискать рычаг и активировать его.

И тут я отчетливо почувствовал, как за моей спиной есть что-то живое. От осознания этого мурашки быстрой волной прошлись от кончиков пят до самой макушки. И со страху я резко развернулся, одновременно рассекая своим факелом пустоту. На короткий миг от яркой вспышки мне увиделась в упоре нечто страшное, что-то что быстро попятилась назад от моего неожиданного выпада и тут же накинулось в мою сторону. Не успел я испугаться, как рухнул на спину оторопев от удивления, лишь чудом избежав мощного удара от этого создания.

В результате нечто с грохотом стукнулось об стену от чего посыпалась каменная крошка, а само чудище явно пребывало в оглушенном состоянии, мотая мордой в разные стороны. Воспользовавшись этим, я ретировался перекатом вбок, по пути уткнувшись в одну из лап бестии из-за чего, чуть не обронил свой источник света.

Поднявшись, трясущимися руками я вынул кинжал. Как на зло, факел начал гаснуть и, в сложившейся ситуации, для меня это было равноценно смерти. В голову пришла мысль сорвать с себя капюшон и нацедить на факел, всё было на автомате, словно не я сейчас контролировал своё тело. И как только в комнате стало ощутимо ярче, мне удалось лучше разглядеть, напавшего на меня монстра. Шестилапое создание по форме напоминало гигантского муравья с человеческий рост, но явно не являлось насекомым. Состоящее из плоти массивная туша и продолговатыми передними конечностями, которые заканчивались когтистыми трехпалыми кистями и передней частью, напоминающей изуродованный человеческий торс. Мерзость какая!

Существо уже пришло в себя и стало кружиться на месте в поисках своей жертвы. До меня дошло, что это создание слепо, ведь у него не было глаз и может полагаться на своё обоняние или слух. И как я только пропустил такого здорового монстра! Где он обитал всё это время!

Адреналин уже во всю переполнял меня, обостряя все чувства. Если во мне и был сейчас страх, то сидел он молча, где-то отдалённых закромах сознания. Мне некуда бежать, и я не представляю, как сражаться с подобными тварями, в то время как нечто уже вычислило меня и кинулось в атаку, от которой я достаточно легко уклонился, отпрыгнув в сторону. Не такое уже оно и быстрое, как может показаться.

Следующую атаку этот муравей провел, растопырив передние лапы, не давая мне возможности уклониться, как в прошлый раз. Я, не растерявшись, поднырнул под монстра и даже умудрился нанести глубокую рану в его брюхо, распоров плоть вдоль тела, только вот факел обронил и чуть не переломал левую кисть после того, как её придавило одной из конечностей существа.

Урон, который я нанёс, очевидно, был болезненным, но не смертельным. Чудище будто психовало, атакуя в слепую хаотичными и непредсказуемыми выпадами. Я достал заполненный маслом весомый канделябр и подгадав время, что есть силы швырнул в извивающееся создание. От мощного удара о тело твари металлическое приспособление разлетелось на части, и масло облило знатную часть тела, да так удачно, что пламя от факела стремительно перебросилось на муравья.

Тварь извивалась и готова была сбежать, в то время как я, пользуясь преимуществом, то и дело наносил колющие удары своим оружием, но и в ответ иногда принимал выпады от её задних конечностей, к слову, которые являлись менее опасными и могли лишь сбить меня с ног, правда, один раз неплохо залетело по печени. Такими темпами я уже чувствовал, как начинаю уставать с каждым своим подъёмом после очередного удара лапы, моё дыхание нарушилось, я вновь и вновь возобновлял своё преследование и отчаянно атаковал. Теперь уже моя жертва существенно ослабла, а в порыве ярости мне не сразу удалось понять, что чудище давно испустило дух.

Через какое-то время, будучи забрызганный кровью и испытывая противоречивые чувства, лёжа на спине, мне накидывались неприятные мысли. Опять казалось, что это какой-то сон, возможно, я сейчас сплю или нахожусь в глубокой коме. Например, перепил во время шаманского обряда и словил белочку или чего похуже. В любом случае, разум отказывался воспринимать всерьёз происходящие со мной события, и во мне явно что-то сломалось. Я рассмеялся и, открыв глаза, уже не был удивлён вновь воцарившейся тьме. Накатило полное безразличие к произошедшему. Не могу объяснить, что нашло на меня, но на ощупь я отрезал голову поверженному монстру и положил её, в наскоро сделанную сумку из остатков своего плаща и топливных скруток.

Напевая припев из песни Наутилус «Прогулки по воде» пока осматривался: – «Видишь там, на горе, возвышается крест?» Под ним десяток солдат. Повиси-ка на нём. - Я увидел проблески голубоватого свечения и оказалось, что их источник находился за тайным проходом, который я обнаружил до схватки и, видимо, напавшая на меня тварь пробила дыру в стене. Я не стал искать возможный рычаг, чтобы активировать дверь. Кладка камня была нарушена, и я без особого труда смог расширить появившуюся брешь древней постройки, чтобы проникнуть внутрь.

А внутри я ещё больше засомневался в том, что не подхватил какой-нибудь грибной трип. Комната, в которой я оказался, была достаточно просторной, и в ней воцарилось настоящее грибное царство, достаточно ярко освещающее пространство вокруг. По сгнившим остаткам древней мебели, можно представить, что когда-то это место активно использовали в каких-то целях, но для меня было важно только, наконец, выбраться из этих катакомб.

- У тебя красивый голос, воин! – издался будто дважды дублирующийся женский голос из пустоты.

- Спасибо! Ну и… у вас он тоже весьма необычный – произнес я, ничуточки не испугавшись. Совсем крыша поехала - подумал я.

- Ты не боишься меня? – спросил женский голос, и я взглянул в сторону от куда, как мне казалось он доносился.

На обильно заросшем, светящимися грибами фоне, еле угадывался загадочный, полупрозрачный силуэт. Призрак что ль?

- Думаю, больше меня уже ничто не испугает, во всяком случае сегодня.

- Скажи…, не мне ли ты принёс этот прекрасный из цветов?

- Не сочтите за грубость, но я не ожидал Вас здесь увидеть. Этот цветок я обещал другому человеку – сам я посмотрел на бедное растение. Его не слабо потрепало в бою с монстром, да вроде выглядит более-менее ещё цивильно.

- Ты храбр и силён. Я уже и не думала, что кто-то сможет одолеть ненасытное чудовище.

- Вы наблюдали за мной?

- С самого твоего появления.

- Простите, а кто вы? – поинтересовался я.

Так и оказалось, призрак, или морок, я в этом не разбираюсь. Силуэт приблизился ко мне и внимательно изучал своим жгучим взором. После чего девушка улыбнулась и прислонилась спиной, рядом со мной, к стене, устремив свой взор куда-то вверх. Я уже подумал, что она сломалась, но все-таки девушка неспешно поведала мне о своей печальной истории.

Если кратко, то при жизни звали её Севилия или, если точно, принцесса Севилия. Очень много лет назад она была младшей дочерью императора, чьё имя я не запомнил, но факт в том, что ещё при рождении отец обещал выдать её замуж какому-то влиятельному дворянину. С самого детства её учили быть идеальной женой, подготавливая к грядущему браку. По самым банальным сюжетам дешевых сериалов о любви вместе со старшими сёстрами она находила утешение в романтических историях книг. И вот однажды, на высшем приёме, она встретила его, обычного рыцаря, который соблазнил её на страшный поступок. Тайно встречаясь в дали от любопытных глаз, он предложил молодой и наивной Севилии сбежать. Конечно, она согласилась, и до поры, казалось, что всё идет по плану, но вот когда император узнал о пропаже своей дочери, всю империю в одночасье подняли на уши, и на помощь влюблённым пришел один человек, который укрыл парочку в этой комнате. Был он очень добр и заботлив с гостями, и еду принесёт и горячую воду. И в один момент её возлюбленный приревновал принцессу, обвинив хозяина в подлом умысле. В тот день наивная девушка встала на защиту их спасителя. Обиженный, и уже один раз нарушивший клятву рыцарь, с каждым днём терял свой рассудок всё больше, пока не напал на доброго человека. Но вот хозяин оказался не так прост и с лёгкостью убил рыцаря. После этого жизнь Севилии превратилась в сплошной ужас. Хозяин показал свои настоящие намерения по отношению к девушке, воплощая самые мерзкие свои желания, попутно проводя страшные эксперименты с телом убитого. И когда уже девушка потеряла счёт времени, очередь дошла и до неё. Свою смерть она так и не вспомнила, возможно насильник её просто отравил. Но еще долгое время, как и с её бывшим возлюбленным, он ставил свои мерзкие опыты над бездыханным телом принцессы.

- Это очень грустная и поучительная история – всё, что и смог выдавить я.

- Спасибо тебе воин, что выслушал меня. Могу я узнать твоё имя?

- Просто Дима – ответил я и поднялся во весь рост. – Могу я спросить у вас принцесса, как мне выбраться отсюда?

- Конечно! Скажем так… За небольшую услугу я не только покажу тебе выход, но и щедро вознагражу, – не сдерживая своей улыбки, она прошлась вдоль стены и повернулась в мою сторону, ожидая ответа.

Ну начинается! Вот что, может понадобиться призраку мертвой принцессы от меня? Отомстить? Захоронить?

- Ещё при жизни я любила рыцарские турниры, когда воины выигрывали поединки в честь прекрасных дам, а те в своё время благословляли вниманием своих избранных рыцарей – это она сейчас о чём? Хочет, чтобы я сражался на турнире в её честь? Еле сдерживая улыбку подумал про себя я. – Я желаю ещё хотя бы раз, почувствовать себя важной для смельчака.

Блин…, я-то думал, что это у меня крыша поехала, но тут все признаки её полного отсутствия у настрадавшегося призрака девушки. Ладно уж, подыграю, а там посмотрим.

- Прекрасная Севилия, позвольте одержать свою следующую победу в вашу честь? – как-то, излишне по театральному, сказал я.

Девушка расправила свои руки, опрокинув голову назад. За её спиной щелкнул металлический механизм, и по комнате вихрем прошелся сильный сквозняк. Устремив свой взор на меня, с какой-то зловещей ухмылкой, призрак неуловимым глазу полётом, пронёсся с противоположной стороны комнаты, прямо на меня. От такого скримера, мои волосы стали дыбом, а сердце на мгновение замерло.

Это…, весьма неожиданно. Я чуть не подпрыгнул, ощутив холодное прикосновение на своих плечах и, леденящий душу голос за моей спиной, произнёс:

- Что ж герой, да будет так. Пусть этот скромный дар напоминает тебе о твоей цели. Сразись с павшим рыцарем и оправдай мои надежды, либо умри и останься со мной на вечно в этой обители.

Дурдом…! – подумал я. А между делом, обнаружил призрачный платок, бережливо завязанный на рукояти моего клинка, как вдруг…, раздался неприятный скрежет полусгнивших металлических петель. И только теперь я увидел, что в том месте, где буквально с минуту назад находился призрак принцессы, наружу выбирается истлевший мертвец. Быть такого не может! Что за новая напасть? Восставший рыцарь устремил свой взор на меня. С каждым мгновением его пустые глазницы заполнялись синеватым светом всё ярче и ярче. Наголову выше меня, облаченный в ржавый, свисающий доспех, и вооруженный двуручным мечем, немыслимых размеров, рыцарь с отвратительным хрустом своих древних костей, угрожающе поковылял в мою сторону.

Я обнажил своё оружие, отбросил в сторону импровизированную сумку с трофеем, и готовился к неминуемой схватке. М…да…, по правде говоря, от этого восставшего я ожидал большего. Был он слишком туповат и медлителен. Даже будучи вымотанным, мне без особого труда удавалось уклоняться от выпадов его двуручного меча, к слову, который оказался слишком тяжелым для чахлой мумии. Конечно, от кинжала было мало толку, и колющие удары вообще не вызывали хоть какого-то ощутимого эффекта, мне требовалось придумать что-то получше, чем счищать своей зубочисткой древнюю пыль с этой синеглазки. Я совсем не спешил, и в какой-то момент, даже получал удовольствие от беспомощности противника.

В один момент мой противник резко замер и медленно поднял своё оружие перед собой остриём вверх. Выглядело это так, будто он просто принял одну из боевых стоек при этом, прекратив свои бессмысленные атаки. Очень забавно, что его исполинский меч заметно погнут, уж не знаю до меня было так или уже сейчас так попортился клинок, но это вызвало у меня глумливую улыбку. За мертвецом я углядел кучу сгнившей мебели, возможно там я смогу найти что-нибудь увесистое, что поможет мне навсегда упокоить мертвеца.

Какой же я был идиот, что так легкомысленно отнёсся к этому бою. Как только я попытался пройти мимо вояки, он неожиданно для меня сделал шаг вперёд и вместо обычного для себя размашистого удара, нанёс рубящий выпад острой стороной клинка у самого эфеса. Я почувствовал обжигающий лицо холодок от своего лба к переносице и до самой левой скулы. От такого меня повалило на спину, и как бы придя в чувства, незамедлительно перекатами я уходил в сторону, избегая смертельных ударов, и как оказалось очень вовремя. Мертвец оживился и стал более часто атаковать, не давая мне подняться. От моих отчаянных кувырканий, правый глаз залился кровью от свежей раны и просто перестал видеть. В очередной раз уклоняясь, я наткнулся на сумку с головой чудовища и пустил её в ход как оружие. Ухватившись за тряпичную ручку и что есть силы, словно кистенём, ударил по ногам противника, что немного пошатнуло его. Воспользовавшись благоприятным моментом, я незамедлительно завершил начатое ударом ноги, и мертвец неминуемо был сбит с ног.

Резко вскочив, мне удалось отобрать тяжелый меч падшего и его же оружием нанести несколько сокрушительных ударов по туловищу и черепушке, тем самым окончательно поставив точку в этой схватке.

Откинув железку, я устало повалился на землю, и с тяжелой отдышкой пытался восстановить свои силы. При этом, я зарёкся НИКОГДА больше не играть со смертью!

Призрак принцессы Севилии сдержал своё слово, открыв очередной тайный проход и указав на выход, при этом она настояла на том, чтобы я носил её подарок ближе к сердцу и, даже помогла мне нацепить свой эфирный (так я его определил) платок на соответствующее место рубахи.

Не больше десяти минут у меня ушло на дорогу к так желанному свежему воздуху. На улице уже было раннее утро, и первые яркие лучи от солнца уже освещали застроенные домами улицы. Я оказался в низине с водоёмом на территории большого парка, от куда вместе с Ремой мы шпионили за Пироновой усадьбой.

По пути к убежищу мой внешний вид откровенно вызывал отвращение у редких встречных, а кто-то вообще в испуге предпочитал шустро ретироваться с моей дороги. Да пофиг на всё сейчас! В таком виде меня и мать родная не узнала бы. Главное, что я живой и с кучей подарков: несколько серебряных перстней с драгоценными камнями; цветок, кажется, Маналист, если я не путаю, который обещал достать для Тисы по заданию от Миграна; трофей на память, который напомнит о моей победе над страшным чудищем; эфирный платок, скорее, также пойдёт на память о встрече с сумасшедшим призраком несчастной принцессы; маленький и загадочный минерал, который я совершенно случайно прихватил из поверженного мертвеца и самое главное, это улика, с помощью которой я собираюсь продолжить свои поиски друзей!

На выходе из квартала, караульная стража, всё-таки докопалась к моей персоне, на что у меня уже был продуман план. Я показал отрезанную голову и оповестил, что обычное задание от гильдии пошло не по плану, и сейчас я спешу отчитаться перед начальством о происшествии. На что блюстители закона меня пропусти и даже предложили помочь. Я, как можно вежливее, отказался. А на счёт гильдии, так называемых воинов, мне рассказывал мой новый друг Гней, за что ему большое спасибо!

В убежище мою персону встретили двое удивлённых коллеги, которые уже успели меня похоронить. Они оповестили о срочном совещании по случившейся трагедии. Видя моё состояние, один из них, не спрашивая сразу подсобил, чтобы отвести на перевязку, но я попросил сначала по пути заглянуть в зал, чтобы никто не волновался за мою несостоявшуюся кончину.

Как только мы появились среди собравшихся, сразу наступила гробовая тишина, и лишь изредка, мне слышались звуки перешептывающихся братьев и сестёр. К нам быстро подскочила Тиса, чтобы помочь, но Мигран успел первым, перехватив у дамы инициативу, а я воспользовался случаем, отдать свой долг перед тренером.

Наверное, выглядело это совершенно не к месту. Несчастное да настрадавшееся растение, очевидно, было помято и частично испачкано каплями моей крови.

Мы остановились, и все ждали моих комментариев:

- Друзья, как вы все видите… - я вдруг осекся, почувствовав, как темнеет в глазах, и всё тело моментально покрылось холодным потом. Кажется, я потерял сознание…

Глава 7 (Низкий старт)

Находился я в комнате с большой кроватью и вглядывался в деревянные створки, сквозь которые пробивались яркие лучи света. В какой-то момент створки распахнулись, и мне открылась привычная картина, как молодые мамочки с колясками спокойно сидят на лавке, употребляя пивные напитки. С противоположной стороны от горе-мамочек обосновалось подрастающее поколение, излишне эмоционально что-то выкрикивая, наверное, привлекают к себе внимание – подумал я. Весь этот каламбур происходил во дворе, где не так давно обновили детскую площадку, которую, к слову, уже успели всю изгадить местные маргиналы. От всего этого огородился большим решетчатым забором корейский дипломатический корпус, на его яркой стороне дети со взрослыми играли в бадминтон, а в небольшом отдалении была футбольная площадка, на которой активно шел очередной матч.

Неожиданно в комнате резко потемнело, и я услышал ненавидящий басистый голос, словно кто-то медленно выговаривал каждое слово сквозь зубы.

- Что ты здесь делаешь?! Ты должен уйти! Исчезнуть отсюда!

- Это ещё почему? – дерзко ответил я, пытаясь понять, откуда раздаётся этот голос.

- Если ты не уйдёшь, мы убьём тебя!

- Кто это “мы”?

Воцарилась тишина, и я вглядывался в угол комнаты, откуда предположительно издавался зловещий глас. Совершенно неожиданно на своих плечах я почувствовал очень знакомое леденящее прикосновение. Призрак Севилии?

- Ты бросил меня, оставил в одиночестве.

Я вздрогнул и обернулся к принцессе.

- Но…, я выполнил твою просьбу, у нас был договор! – оправдывался я.

- Ты бессердечный! Ты убил моего возлюбленного! Ты предал меня! Из-за тебя я обречена вечно скитаться в своём склепе одна! – с каждой фразой всё громче и громче выкрикивала она, как вдруг, совершенно спокойно продолжила, пристально вглядываясь в мои глаза – Ты можешь всё исправить.

- Но как? – перебил её я.

- Ты займешь его место, ты будешь вечно моим рыцарем!

С последними её словами, я резко обернулся. Из тёмного угла вылезло то самое слепое чудище, что чуть не убило меня в подземелье.

- Ты умрёшь! – проговорило оно.

Сумасшедший смех Севилии заполонил всю комнату. Я потянулся за своим кинжалом, но его не было в ножнах. Его держала истерично смеющаяся девушка призрак. Понимая своё положение, я принялся бежать, бежать без оглядки, как никогда раньше. Позади слышалась погоня, но нарастающая паника ослепила мой разум и…

Я открыл глаза и попытался резко встать, но боль по всему телу пронзила меня так, что было трудно даже пошевелиться.

- Ты очнулся… Всё хорошо, не нужно резких движений. – успокаивающим голосом сказала Тиса, положив свою руку на мой лоб.

Черт…, это просто глупый сон! Я выдохнул… Лежал я на своей кровати весь перевязанный. Рядом со мной на табурете сидела Тиса. Она держала в руках знакомую мазь, которой в своё время обрабатывала мои разбитые губы. Интересно, сколько я тут валяюсь в таком состоянии?!

- Я давно здесь так лежу? – первым делом поинтересовался я.

- Почти два дня. Ты чуть не умер. Весь изранен и истощен. Если бы не наш алхимик Пастернак, то, скорее всего, ты был бы уже мертв.

- Все так плохо?

- Плеховик не хило тебя отделал, у тебя всё тело было в синяках и ранах, как ты вообще с ним справился?

- Долгая история – отмахнулся я.

- Тебе сильно повезло, что ты притащил с собой цветок. Пастернак сварил несколько зелий из него. Благодаря этому, удалось вылечить заражение и твои раны уже заживают.

Мда… забавно! Получается, что ребяческое задание от Миграна спасло мне жизнь.

- Да я смотрю, что я вообще везучий. Кстати, а где Рема? С ней все в порядке?

- В порядке! – как-то резко ответила девушка.

- Что-то не так? – уточнил я.

- Она под стражей, и сегодня её казнят за предательство.

- Как так? Что она сделала?

- Как что! – удивилась Тиса – Она бросила тебя, и ты чуть не погиб… Разве не так?

- Нет конечно! Мы с ней разделились, и я сам виноват, что попал в передрягу. У неё просто не было возможности мне помочь. – я задумался.

- Вот как! Только это ничего не меняет, она бросила брата в беде, а нам сказала, что ты погиб!

- Как видишь я жив, а если бы она пошла за мной, то это было бы равносильно самоубийству – я попытался привстать, но от тупой боли закружилась голова.

- Куда это ты собрался?

- Разве не понятно? Помоги мне встать. Нужно остановить эту глупость. Она ни в чём не виновата.

- Ладно! – сдалась она.

Тиса помогла мне подняться и, взяв меня под руку, повела по коридору. По пути нам встретился Гней. Он обрадовался, как увидел меня, и без вопросов подсобил с другой стороны, чтобы помочь. Члены братства уступали нам дорогу. Поднялся ощутимый галдеж, каждый считал своим долгом, спросить: «Куда это мы тут прёмся?». Некоторые пытались подменить Тису, но она их быстро отсеивала: мол и сама справиться. Наверное, каждый желал узнать, что сейчас будет и услышать историю моих приключений. Я же посчитал, что будет более убедительно если со мной придёт больше свидетелей при попытке остановить несправедливое наказание Ремы.

Вот и алхимик, сначала недоуменным взглядом провожал нашу свору, но быстро пришел в себя и выразил своё возмущение, что больному нужно лежать, а мы тут зачем-то разгуливаемся. Я вежливо ответил ему, что это очень важно, а между делом поблагодарил за то, что он вытащил меня из лап смерти.

Весь этот балаган, властным голосом остановил Хорик, строго указав всем расходиться по своим делам. Нас же он попросил незамедлительно пройти в его кабинет. После чего меня усадили на стул, и безопасник раздраженно указал моим сопровождающим выйти за дверь, те лишь покорно послушались.

- Ты что творишь? – наконец, дождавшись, когда все оставили нас спросил Хорик.

- Я пытаюсь остановить непоправимое… - пытался ответить я, но мой собеседник мигом перебил меня.

- Подняв мятеж?

- Я не собирался поднимать никакой мятеж – сказал я, всё ещё испытывая легкое головокружение. – Нельзя казнить Рему. Она не бросала меня…

Опять не успел я договорить, как к нам кто-то зашёл. Хорик аж подскочил, чуть ли не по стойке смирно. И я понял, что нас посетил сам Линон глава братства. Он коротко поприветствовал меня и кивнул в сторону хозяина кабинета, при этом занимая его место. Хорик насупился и предложил что-нибудь выпить. Да…, на этот раз я не отказался и только сейчас понял, что испытываю жажду.

- Мне ещё не доводилось лично пообщаться с тобой – приятным голосом произнес наш шеф.

- Ну…, наверное, у вас много дел – предположил я.

- Так и есть. Однако мне уже не раз докладывали о тебе и, должен сказать, что я впечатлён.

- Простите… - перебил его я. – Мне не хочется, чтобы Рему лишили жизни из-за недопонимания.

- Но она ведь тебя бросила.

- Это не так.

- Не всё так просто. Она нарушила закон. Предала тебя, бросила. Кто даст гарантии, что она не предаст других своих братьев? Не думаю, что кто-нибудь в здравом уме доверит ей свою жизнь. – Мне показалось, что спокойствие Линона слегка пошатнулось.

- А что она должна была сделать? – спросил я.

- Она должна была вернуться с тобой, чтобы не произошло – вмешался Хорик.

- Тогда вам следует казнить и меня. Ведь в каком-то смысле я тоже вернулся один.

- Так…, не будем спешить. Расскажи мне всё с самого начала и до момента, как ты зашел в эту комнату – с этими словами Линон достал небольшой стеклянный шар и положил его прямо передо мной. Понятно, устроили мне допрос.

Что же…, я ничего не скрывал и рассказал, всё как есть. Глава братства и безопасник, внимательно слушали меня и лишь изредка переглядывались, и о чём-то перешептываясь друг с другом. Иногда они перебивали меня и просили рассказать подробнее о некоторых моментах, например, как мне удалось выйти победителем в смертельной схватке с Плеховиком. Больше всего их интересовала история с призраком и нежитью. Просили уточнить, смогу ли я показать, где находится вход в это злополучное место.

- Занимательная история! – заключил Линон.

- Да..., я совсем забыл сказать, что нашел, кое-что в том доме. Заколку, которая принадлежала одному из моих друзей. Мне не удалось выяснить, как Пирон может быть тут связан, но её хозяйку я не нашел среди тел, что обнаружил в том подземелий. – Выдал тираду я, с надеждой, что кто-нибудь из присутствующих поможет с идеей, как продолжить поиски.

- Хорик тебе поможет. – Посмотрел на безопасника Линон.

- Да, мы попробуем выяснить историю этой вещи. – Уста Хорика подарили мне надежду. – Но это может занять какое-то время.

– Хорошо, с этим разобрались. – Глава окинул нас взглядом и продолжил. - А теперь слушайте меня внимательно оба. Больше никаких вылазок без моего одобрения. Пирона я категорически запрещаю трогать. – Линона будто подменили. – Ты… - он остановился взглядом на безопаснике. – Донеси это до всего братства, а ты – дошла очередь и до меня – Рема на твоей ответственности, если что-то подобное еще раз повториться, то с обоих полетят головы. – Закончив раздавать инструкции, Линон быстро допил остатки напитка в своей чаше и незамедлительно покинул кабинет.

Хорик, как-то тяжело опустился на своё место, и я увидел его совсем с другой стороны. Наверное, он опасается главу братства или просто для него это был сложный разговор, кто знает, какие у них взаимоотношения. Мы некоторое время просидели в тишине. Каждый думал о своём, попивая алкоголь, пока я первый не нарушил молчание:

- Я вот не пойму, как под моей ответственностью может быть другой человек – пробормотал я, вглядываясь в стеклянный шар. – Что он имел в виду?

- Разве ты ещё не понял. Рема теперь твой напарник и, если ты заметишь за ней, что-то подозрительное, то мой тебе совет: без всякого сомнения отправляй её в чертоги Мороха.

- Мда… - только и протянул я.

- Но тебя сейчас должно не это беспокоить. – Посмотрел прямо мне в глаза Хорик.

- А что же тогда?

- Ты сильно наследил, когда возвращался сюда. Стража запомнила твоё лицо, и сейчас объявления о твоём розыске не найти, разве что, в глубинах городского канала.

- И что вы предлагаете?

- Выздоравливай, поправляйся, через 7-10 дней уже никто и не вспомнит о тебе.

Я обратил внимание, как хрустальный шар, который оставил Линон, еле заметно мигнул, голубоватым оттенком. Видимо, безопасник тоже это увидел, и ничего не объяснив, просто ловким движением убрал его в застенки стола.

- Пора поговорить о тех трофеях, что ты принёс. – Он деловито достал, какие-то записи. – Впечатляет, конечно. Только вот продать, возможно, будет разве что перстни и манагат. Трофей с Плеховика ценный, но сейчас продавать неразумно, можем навлечь проблемы со стражей. Эфирную ткань, я полагаю, ты оставишь себе.

- А что с ней? – удивился я.

- Ясно всё с тобой! – Хорик вздохнул. – Ему просто нет цены. Призраки редки и по своей природе не интересуются миром живых, а если кто-то и смог привлечь их внимание, то чаще всего, проявляют агрессию и выйти из такой схватки победителем, мало кому по силу, ведь обычное оружие не в состоянии причинить им вред. А уж добыть ценный эфир и вовсе почти невозможно.

- То есть… - пытался я высказать предположение, как мой собеседник опередил меня.

- Вот именно! Если найти опытного ремесленника, то тот сделает тебе непробиваемую подкладку. От дробящего урона не спасёт, конечно, но вот, к примеру, горло тебе перерезать будет уже сложнее. – Мне показалось, что он даже как-то эмоционально слишком выдал.

- Ладно, понял. Ну а всего остального хватит, чтобы выплатить долг братству?

- Шутишь? – Хорик повёл бровью. – Перстни принесут тебе примерно 2 золотых с учётом комиссии, а вот манагат! – Хорик провел ладонью по своей голове. – За этот минерал, братство не возьмёт комиссию, ты честно забрал его с поверженного противника, поэтому мы выкупим его у тебя сами для нашего алхимика. Цена, как ты понимаешь, будет с небольшой скидкой и поверь, это с лихвой окупит твой долг.

- Хорошо – заключил я. – Не люблю быть должником.

- Вот только я предполагаю, что кольцо будет тебе бесполезным.

- То есть?

- С помощью него ты не только понимаешь своих собеседников, но и сам обучаешься их языку.

Мы ещё долго разговаривали о разном, при этом опустошая запасы из заветного шкафчика. Хорик с интересом слушал мои рассказы про мир, из которого я попал сюда. До меня он считал, что всё это чушь и сказки для маленьких детей. При этом он посоветовал никому об этом не говорить, иначе могут найтись и те, кто сочтут меня за демона, в особенности религиозные фанатики или деревенские простачки. Мне стало интересно узнать, что подразумевается под демонами, но Хорик отмахнулся и сказал, что фигня всё это, выдумка. Ага, как и то, что я оказался тут – подумал про себя я, но ничего не сказал.

Вообще после пережитого приключения, я чувствовал необходимость в изучении местного бестиария. Я тут и месяца не пробыл и то, уже умудрился пообщаться с призраком, побиться с мертвецом и сразить, как его тут называют Плеховика, и это ещё не считая местных сомнительных личностей. Да, кстати, неплохо бы и узнать больше о том, как тут всё устроено. Хорик, порекомендовал мне обратиться всё к тому же Пастернаку, со слов безопасника наш алхимик сумел сохранить свою коллекцию книг, и в убежище у него имелась целая комната-библиотека, в которой я наверняка смогу скоротать деньки, пока оправляюсь от ран.

Должен признаться, что мы с Хориком изрядно разговорились и оба были уже хорошие от горячительных напитков. Мне несколько раз показалось, что к нам в кабинет кто-то стучит, но никто проверять не собирался. Я чувствовал, как моего собеседника уже потянуло на откровенные разговоры о своём прошлом. В какой-то момент я подумал, что не так себе представлял человека ответственного за безопасность, а скорее более серьезного или даже строгого. Стереотипы они такие… или этот мир такой, кто его знает. В любом случае я почувствовал, как расслабился, и мне это было необходимо, впрочем, как и Хорику. По его словам угадывалось, что не очень-то он ладит с главой братства, так и сейчас он просто не понимает, почему при уликах, которые мы обнаружили с Ремой, Пирону всё сошло с рук. В былые времена братство быстро взяло бы Пирона в оборот. Но что-то видимо безопасник не понимает.

Нашу идиллию прервал уже, непрекращающийся даже не стук, а скорее грохот в дверь. Мы с Хориком переглянулись, будто нашкодившие дети. Я сам было подорвался открыть, но ощутимая боль напомнила о себе, хорошо, что хозяин кабинета опередил меня, и шатающейся походкой, открыл проклятую дверь. Нарушителем спокойствия оказалась Тиса, всё это время караулившая у входа. По её настроению было видно, что она не в духе. Я успел уже и забыть про девушку, подумав, что та давно ушла по своим делам.

В течении нескольких минут я наблюдал за картиной, скорее семейной ссоры. Девушка просто ворвалась к нам в кабинет и подобно бензопиле отчитывала Хорика, как жены отчитывают своих мужей алкоголиков.

- Ты ещё и раненого спаиваешь! – Указала девушка в мою сторону.

Ну… кажется, начинается, сейчас и мне прилетит!

- О чём ты, никто никого не спаивает – Пожал плечами Хорик. - Мыыы… О…! Мы решаем важный вопрос. – Деловито произнес он.

Я вспомнил, очень знакомый момент, возможно из какого-то фильма толи про рыбалку, толи охоту, да и не важно. Вот от этой сцены я не смог найти в себе силы справиться с проступающей улыбкой на своей физиономии.

- А ты что улыбаешься!? Тебе Пастернак что сказал? Больной должен поправляться. Быстро в койку! – Грозно обратила на меня внимание Тиса. И с небольшой задержкой добавила – Победитель плеховиков!

Ну и название же у грозного монстра, звучит будто это какой-то гриб, что несомненно делает высказывание девушки смехотворным бредом. «Победитель плеховиков» - хороший титул у меня теперь, Андрей бы точно заценил.

- Хорошо мамочка! – ответил я, чувствуя, что мой язык начинает предательски заплетаться.

Пока девушка продолжала изображать бензопилу, мы с Хориком подмигивая друг другу откровенно над ней посмеивались, что ещё больше начинало раздражать Тису, а у меня вызывало всплески боли от раны на лице. В конечном счёте она проводила меня до моих покоев, что-то постоянно бурча себе под нос. Почему-то мне показалось, что она уже не злиться и больше имитирует раздраженность. Все происходящее мне виделось странным. Почему Тиса так фривольно общалась с Хориком, осталось для меня загадкой, неужели их что-то связывает.

На следующий день, я заметно лучше себя чувствовал. Удивило что после вчерашних напитков голова совсем не болела и разум был чист. Передвигаться самостоятельно было еще сложно, а Тиса, подобно дежурной медсестре, периодически заглядывала, чтобы обновить грязные повязки и обработать чудо-мазью мои раны, к слову, которые заживали на глазах. Скорее всего через пять, может шесть дней они и вовсе исчезнут без следа, вот только несколько небольших отметин на груди, всё же будут напоминать мне о смертельной схватке с незрячим чудищем. Также от ранения на лице, может останется ещё маленький косой шрам на переносице, после глупо пропущенного мною выпада от рыцаря нежити.

Без всякого стука в комнату зашла Рема. В результате вчерашних переговоров её всё-таки освободили. В руках у неё была деревянная миска с горячей едой и ещё какой-то свёрток, это как нельзя кстати. Я радостно поприветствовал девушку, и она с улыбкой на лице ответила взаимностью, но мгновение спустя быстро погрустнела, обнаружив, что я не один. В этот момент в помещении стало невыносимо тесно, от воцарившегося напряжения. Кажется, Реме приходиться не очень сладко, как я понимаю, отношение к её персоне кардинально изменились в худшую сторону. Из-за этой немой сцены мне самому стало не по себе, и я решил рассеять неловкое молчание:

- Не стесняйся, заходи!

- Вовсе не обязательно. Вот… - Рема протянула паёк Тисе. – Я… я позже тогда зайду.

- Не стоит лишний раз беспокоить больного! – Тиса взяла еду у Ремы.

- Я поняла. – закрыв локтем свои глаза, рыжая девушка поспешила удалиться из комнаты.

- Зачем ты так с ней? – серьёзно спросил я.

- Ты знаешь!

- Так! Давай покончим с этой темой раз и навсегда. – Я присел на кровать. – Первое - будь на её месте любой из нас, то поступил бы также. Второе – она могла просто банально не понять, куда я пропал. Третье – вы вообще спрашивали у Ремы её версию произошедшего? В конце концов она могла сама не на шутку перепугаться и когда вернулась сказала свои предположения о моей гибели, представь себя на её месте, как бы ты поступила?

- Я бы не бросала товарища одного и если уж так получилось, что он погиб, то убедилась бы в этом наверняка и только потом вернулась обратно. – Тиса скрестила она руки на груди и демонстративно отвела свой взгляд в сторону.

Я же внимательно и терпеливо дослушал её до конца.

- Красивые слова. Вот только на практике всё гораздо сложнее. Ты не учитываешь большое количество факторов.

- Но… - пыталась возразить девушка.

- Я ещё не договорил, – отрезал я. – В-четвёртых, будете так пренебрежительно обращаться с человеком, будь он даже не виноват, то может на эмоциях доставить не мало проблем как себе, так и братству.

- Я не понимаю! Почему ты её защищаешь?

- Скорее я не девушку защищаю, а тебя, себя и вообще всех. Никто из нас не будет застрахован, от подобных случаев в будущем, если прямо сейчас не решить эту проблему.

- Хорошо, я поняла! – Тиса быстро встала со своего места и демонстративно быстро, ровным счётом, как и Рема покинула комнату.

Какие все обидчивые! Ну ничего, когда-нибудь и они столкнуться с подобным, знаем проходили.

А если быть честным, то я и правда проходил через что-то подобное. Как-то раз новенькую коллегу наше начальство решило оштрафовать, и всё бы ничего, но взыскивали за свою же ошибку. Я лично разбирался в причине и был убежден, что моя напарница совсем ни причём. Тогда я пытался решить этот момент дипломатично, никого не подставляя, и склонял других коллег мирно поддержать. В ответ, наше прямое начальство, чтобы сохранить свою гордость, демонстративно перед высшим руководством подключили своих жополизов. Были очень интересные сообщения, такие как: «Да он просто влюбился»; «Не нужно ставить девушку выше работы». Уф… как вспомню, не знаю каким чудом не сорвался, сдерживал сквозь зубы злость и раздражение. А ведь тогда мало кто подумал, что я больше за себя беспокоился. Если подобное отпустить один раз, пусть и не с тобой, то обязательно и ты рано или поздно попадешь в такую же ситуацию. Если один раз подставить свою пятую точку, то будь готов подставлять её на регулярной основе. Конечно, на практике тогда я сильно рисковал, в один момент, думалось, что могут уволить. И вообще если бы и уволили, то нужно оно мне? Работать там, где царит подобная диктатура, нет уж увольте. Примечательно в этой истории то, что в компании меня так ни разу лично и не оштрафовали, даже когда я в действительности был не прав. А вот жополизов не раз видел, как наказывали их же цари и боги. Смешно конечно!

Ай, ладно! Хватит голову забивать всяким. Я принялся за пищу и после выдвинулся к так разрекламированному мне алхимику. Благо, уже способен был передвигаться самостоятельно, не знаю обижается на меня Тиса или что ещё, но все равно спасибо ей за уход, я не забуду.

Пастернак встретил меня, присматриваясь к состоянию. И какого было его удивление, что я пришел к нему с просьбой показать библиотеку, а не как все обычно, с просьбами выделить очередное зелье, которые и так в дефиците. И с особым рвением составил компанию, чтобы показать свою гордость, накопленную за долгие годы жизни. Меня интересовали история и любые книги, способные больше познакомить меня с особенностями этого мира.

Так и прошли дни моего выздоровления за чтением разных книг и, разве что Хорик выплатил мне заслуженные 23 золотых и 7 серебряных монет за перстни и что было куда ценнее странный минерал манагат, который достался мне с поверженной нежити. Теперь в моём распоряжении находилось 23 золотых 9 серебряных и 5 медных монет с учётом награбленного от слуг гильдии воров. Куда мне тратить эти деньги? Ответ на этот вопрос я уже знал. Мне необходимо позаботиться о более качественной экипировке, так как моя, хоть и была новой, но уже вся износилась после первой же вылазки, а также нужно не забыть пустить в дело подарок от призрака Севилии.

Тиса больше меня не посещала, да и вообще куда-то пропала из виду. С Ремой же был достаточно откровенный разговор и мои догадки оправдались, во всяком случае я предполагал, что девушка просто испугалась моего исчезновения. В проклятом поместье Пирона она наткнулась на комнату пыток или что-то подобное. Видимо этот извращенный ублюдок являлся настоящим садистом и пользовался своими богатствами для прикрытия нечестивых деяний. Теперь я понял причину существования такой конторы, как братство тени, которое ставило на место подобную шваль. Но вот вопросы к братству у меня ещё имелись и полагаю, что получить ответы я смогу только от Линона. Главное, я понял то, что Рема не держала на меня зла и только была благодарна, что я не ополчился на неё, как многие другие. Вообще девушка она оказалась с очередной печальной историей, подобно моему новому приятелю Гнею, но об этом потом. Зато я подчеркнул из разговора с Рыжей красавицей, что Тиса является родной дочерью Хорика, а это объясняет её поведение при безопаснике.

К тренировкам меня пока не допускали, как не сложно догадаться по состоянию здоровья, но это мне было на руку, ведь я узнал много полезной информации о новом для себя мире из библиотеки Пастернака. За несколько дней мне удалось найти, почти всё, что меня интересовало. Я узнал, что самое для меня необъяснимое, так или иначе связано с самым ценным минералом манагатом, тем самым, что мне удалось раздобыть в подземелье. Из научных трудов я выяснил о присутствии частиц этого чудо-вещества во всем окружении, почва, атмосфера и благодаря этому, у всех населяющих этот мир людей могут открыться множество способностей подобных тем, что пользуется наше братство, в основе которого лежит навык тени, позволяющий в буквальном смысле растворить свой силуэт и сделать частично невидимым. Очень полезным оказалось узнать о возможности совершенствования подобных навыков. Яркий пример тому был всё тот же Кесарь, имя которого я часто слышу от коллег. Эта, без сомнения, героическая личность развила в себе навык теней, до такой степени, что мог беспрепятственно применять его и в дневное время суток. Навык тени являлся далеко не единственным, чтобы открыть в себе что-то подобное, необходимо непоколебимое намерение или усиленные тренировки с носителями этих феноменов.

Одновременно пугало и было желанно узнать и о умениях, дающих способности в десятки раз обострять или притуплять в себе органы чувств, например, таких как зрение и слух. Поговаривают, что существуют и те, кто смог управлять течением времени, правда, доказать подобное почти невозможно. Ведь только применяющий подобный навык мог ощущать его действие на себе, другие этого просто не замечают.

Есть и ограничения: не существует возможность реализовать из ничего материю, управлять стихиями или даже банально летать. Зато особым почтением пользуются, так называемые мастера навыка зачарования. Эти были способны наделять предметы особыми свойствами с помощью осколков или порошка из всё того же ценного манагата. Хорошим примером послужит мой рабский браслет на ноге, который просто невозможно снять до определённого срока или кольцо, с помощью которого можно свободно общаться на разных языках.

Стоит заметить, что зачарователи малочисленны и делятся на разные группы, которые специализируются исходя из своего образа жизни. Моё кольцо создавал опытный лингвист или полиглот, который с большим сомнением сможет наделить нужными чарами, к примеру кинжал или любое другое оружие, если конечно у заказчика не будет предпочтения стать счастливым обладателем ножа-переводчика. Мда… забавно, что фраза «кошелёк или жизнь» в этом случае заиграет новыми красками. Но исходя из этой информации, можно представить, как редки артефакты боевого применения.

Отдельная тема для обсуждений является влияние манагата на флору и фауну в этом мире. Такие существа, как плеховики, виверны и подобные сказочные создания являются побочным продуктом от излучения, что издаёт минерал. Такие твари несут в себе особые ценности для алхимиков, которые, в свою очередь, используют части тел чудищ в своих эликсирах. Редко встречаются особые виды растений, такие как маналист, опытные травники достают подобные ингредиенты исключительно в природе и бережно скрывают места обитания таких редких растений. Попытки самостоятельного выращивания оборачиваются либо провалом, либо, что чаще всего неоправданной стоимостью ухода, ведь подобная флора требует особые условия и крайне дорогие удобрения с содержанием всё того же дорогущего минерала.

Круговорот манагата зашкаливал и являлся предметом не только научных исследований, но и сказочных теорий. Мне показалось интересным мнение очередного сумасшедшего автора книги о жизни и смерти. Его труд заключался в теории о том, что манагат – это разумное существо. Этот учёный предполагал, что такие явления как призраки и нежить являются прямым доказательством его предположений. Каким-то образом минерал изучает при жизни живое существо и даже способен с точностью копировать его черты характера и запоминать всё, что оно чувствует, видит и слышит. Исходя из этого, то что люди называют призраком и вовсе не является умершей душой, которую держат в мире живых незаконченные дела и тому подобная чушь. Существование таких фантомов скорее продукт и проделки самого минерала. Поэтому ошибочно воспринимать призрака, как отделённый разум умершего человека.

При жизни, этому ученому так и не удалось довести до конца свои опыты, и он погиб, ставя эксперименты над собой. Я же задумался: не может ли он быть, как-то связан с Севилией? Очень интересно, но думаю эта информация мне бесполезна.

Довелось мне пообщаться и с Миграном. Как-то раз он с Гнеем возвращался с тренировок и сухо поприветствовал. Я пытался поговорить о своей находке с тем оружием, что он мне вручил в своё время. В том самом подземелье, когда я пытался раздобыть огонь и использовал кинжал вместо кресала, тогда я отчетливо увидел, как надписи на эфесе моего клинка на короткое мгновение воссияли. Мигран же проявлял полное равнодушие и мне даже показалось, что ему не приятно общение со мной. Может это как-то связано с его поручением? Я не знал этого. Да и собеседник был не слишком то охотлив на мои попытки его разговорить. Обратив на это внимание, я решил, что не буду изображать из себя назойливого болтуна, кто его знает, может что-то нехорошее случилось у него.

На пятый день я уже без всякого затруднения передвигался и был готов к новым приключениям. Ко всему, Хорик принёс мне хорошие новости и теперь у меня появилась новая зацепка. Оказалось, что хозяин ювелирного магазина из ремесленного квартала может что-то знать о той вещице, которая принадлежала Алисе. Это сильно мотивировало и одновременно я почувствовал, какое-то замешательство. Я так и не понял, что это за чувство, может я опасался, что найду свою подругу бездыханной или это как-то связано с неизвестностью своих дальнейших действий, после того как я найду её. В любом случае я принял решение не тратить время и как можно скорее начать что-то делать.

Первым делом я получил добро от Хорика к началу своей операции, но с условиями, что убивать никого не буду. Также хозяин ювелирного магазина не был в списках братства, поэтому обчищать его лавочку строжайше запрещено. Безопасник также настоял, чтобы с собой я взял своего друга Гнея. Во-первых, это как дополнительная страховка на случай, если что-то пойдёт не по плану. Во-вторых, Гнея нужно чем-то занять, а такое хоть и пустяковое задание поможет испытать его навыки.

Гней только обрадовался, что у него наконец будет чем себя занять, помимо тренировок и ненавистной грамматике. Мы приняли с ним решение выдвигаться уже этой ночью и принялись подготавливаться. Под расписку мне выдали крюк-кошку и моток надежной верёвки, набор недорогих отмычек, а вот с экипировкой были проблемы, моя совсем драная и имела неприятный запах, ведь я так и не удосужился её хотя бы постирать. Но у меня ещё остался набор новичка, этого должно хватить.

За сборами меня застала Рема и, узнав о предстоящей миссии, настойчиво требовала взять её с собой. Я, немного подумав, был склонен отказать так, как для лёгкого допроса обычного ювелира, двух человек и так более чем достаточно, а втроём мы явно будем только друг другу мешать. Однако девушка была первоклассным умельцем женских манипуляций и особым доводом оказалась её забота, выраженная в стирке и заплатках моего костюма, и в результате я сдался. Теперь рыжеволосая красавица составит нам с Гнеем компанию в предстоящем деле. Надеюсь, я об этом не пожалею!

Глава 8 (Очевидный финиш)

И когда я успел привыкнуть к чужому для меня небу? Сейчас эта сюрреалистичная картина с мириадами незнакомых звезд и огромной луной-спутником с кольцами как у Сатурна, казалась знакомой. Нашей тройкой мы стремительно передвигались в тени, которая появилась благодаря освещению, исходящему от небесных объектов. Рема была ведущей, так как лучше всех знала безопасный маршрут и, без сомнения, мы доверились в этом ей. Гней след в след ступал за девушкой, а я замыкал нашу колонну, стараясь не отставать, из-за своего восхищения богатой атмосферой ночного неба.

С лавкой ювелира трудностей не возникло, за одним исключением: пришлось повозиться с ночным сторожем у входа в магазинчик. Самого охранника, понятное дело никто не убивал, у рыжей красавицы на этот случай был при себе флакон с каким-то усыпляющим веществом, которым она и воспользовалась, чтобы погрузить стража в царство Морфея. Я же подчеркнул для себя необходимость на будущее посетить Пастернака за парочкой таких полезных веществ.

Хозяина ювелирной лавки мы даже не потревожили. Гней обнаружил журнал, в котором немного покопавшись, мы определили, откуда взялось украшение Алисы на прилавках магазинчика. Тщательно заметав следы, наша шайка проследовала из ремесленного в храмовый квартал, пока ещё оставалось время до рассвета.

Забавно, что следы ведут в главный храм Оливии богини любви, где пожертвования принимаются не только звонкими монетами, но и имеется традиция приносить в дар различные украшения, которые вешались на специальные бюсты и статуи, созданные по фигуре самой богини.

План был такой: Гней помогает забраться нам с Ремой внутрь Храма, а сам остаётся на стороже и дожидается нас. Рема двигается со мной и помогает отпирать закрытые замки. Моя же задача - тихо проверить всех рабынь, и в случае обнаружения моей подруги вытащить её, не привлекая внимание.

На самом деле план простой и, сомневаюсь, что могут возникнуть хоть какие-то трудности. Стража тут достаточно редка, а служители в подавляющем большинстве находятся по своим кельям. Перед операцией я глубоко задумался о том, какую работу может выполнять Алиса в качестве рабыни в этом храме. Ведь я нашел немного времени, пока выздоравливал, чтобы поверхностно изучить местную религию, она, как бы это сказать, немного не обычна и для кого-то даже может показаться дикой.

Церемонии и ритуалы в храме Оливии, а так же всё сопутствующее им создавали особую романтическую обстановку. Влюблённые пары молятся в храме, чтобы богиня любви даровала им своё благословение, после чего им даётся девять дней на испытание чувств. И всё вроде ничего, вот только жениху и невесте вешают на шею специальную нить, которую они должны носить до момента своего торжества. Теперь каждый день до бракосочетания, то есть в течение девяти дней им предстоит посещать храм, где жрецы и жрицы будут подвергать влюблённых соблазну изменить своей половинке. После каждого посещения на выданную нить вешается соответствующий камень: голубой означал полную выдержку, желтый поддался интересу и, наконец, красный камень символизировал, что жених или невеста, так или иначе, поддались искушению. В течение первых восьми дней влюблённые могли встречаться и видеть, насколько они держат слово перед богиней и друг перед другом, благодаря оттенкам камней на их шеях. Девятый же день особенный для обоих и тут вступает в силу то, что может являться дикостью для большинства людей из моего родного мира. Именно в этот день влюблённые по отдельности проходят через специальные комнаты, в которых они в последний раз могут, что говориться нагуляться вдоволь, я думаю, вы понимаете, о чём я. В этот день им выдаётся последний девятый и самый большой камень на шею. Забавно, но цвет этого камня не несёт в себе ничего зазорного, а является символом, показывающим, что этот человек оставил свои похождения в прошлом.

Так о чём это я… Если Алиса служит местной рабыней, то её могут использовать в качестве одной из жриц любви для таких ритуалов, в самом романтическом смысле конечно. Уф… не знаю, как это может отразиться на её психике. В любом случае держись подруга! Я уже рядом.

Какие же эти храмы огромные. Мы приняли решение пробираться через высокие стены, предположительно за которыми находятся сады, а те, в свою очередь, ведут к месту содержания рабов. Сама стена на промежутке от двух до двух с половиной метров была особо гладкой и почти без уступов, но вот выше в качестве уступов могли послужить работы скульпторов, благодаря которым, мы и собирались преодолеть это препятствие.

Гней подсобил мне, и в коротком полёте я уцепился обеими руками за голову скульптуры, напоминающей младенца с искусно высеченной розой из камня, и завис. Рема была на голову меньше меня ростом, а потому воспользовалась мной словно веревкой. Ловкая же она! А так и не скажешь ведь. Лёгкая, словно пушинка, девушка быстро вскарабкалась на вершину стены и, должен признаться, что за этой картиной я наблюдал разве, что не с раскрытым ртом. Пока мой процессор подгружался, Рема уже сверху поглядывала на меня, словно удивляясь моей медлительности. Тут я встретился лицом к лицу с одним из своих давних врагов: высотой, а точнее тем страхом, что вызывает неприятное головокружение и тремор конечностей. Навскидку эта стена высотою не меньше семи метров, и для меня этого достаточно для того, чтобы мысленно ужаснуться. Вообще я когда-то занимался скалолазанием в цивильных скалодромах и несколько раз с группой в той же Карелии, вот только ни разу мне еще не доводилось рисковать без страховки.

То, что я взял с собой рыжеволосую красавицу с нами я ни разу не пожалел. Хотя бы потому, что сейчас дабы не ударить в грязь лицом перед девушкой, во мне будто проснулась душа бесстрашного героя и, невзирая на свою фобию, чуть ли не вприпрыжку я взобрался к ней.

Мы зацепили крюк-кошку и по веревке спустились вниз к садам. Как назло здесь обитало двое служителей, которым не спалось. Рема, желая не нарушать тишину, легким прикосновением до моего плеча, привлекла к себе внимание и жестами указала на кованые ворота у двух статуй мужчины и женщины в откровенных нарядах. Я понял, что она указывает на точку интереса, к которой мы должны пройти с помощью теневого навыка. В режиме скрытности практически невозможно обнаружить своего коллегу и чтобы не потеряться нужно, быть в курсе о действиях своего напарника. Сады достаточно хорошо освещались стоящими жаровнями, но это не мешало незаметно прокрасться мимо выпивающих мужчин одетых в белоснежные саронги, кроме того, приглядевшись, я обнаружил немало троп, по которым в полумраке можно совершенно не опасаясь, проскочить до места.

Пока я ковылял, Рема уже вовсю старалась вскрыть замок амбарообразного размера. Мельком в подсознание, закралась дурацкая мысля, будто я только затрудняю работу девушке, но я быстро отвёл её в сторону. Ничего, с опытом всё придёт, и замки вскрывать научусь, и вскарабкиваться, словно кошка, и незаметно усыплять бдительных стражников. Забавно конечно то, что я так быстро смирился с пребыванием в этом сказочном мире. А что? Работу вот уже нашел, осталось только построить дом и обзавестись семьёй, хотя последний пункт немного отпугивал, во всяком случае, его узаконивание перед богиней любви с её ритуалами. На мгновение я призадумался: может, это и должно так работать, всё-таки брак это не то, чем можно разбрасываться направо и налево, как на моей родине, где с каждым годом печальная статистика разводов становиться только хуже. Кто знает? Возможно, в этом мире к такому понятию как семья относятся более ответственно, от того и подобные обряды.

Из моих мыслей меня вытащил характерный щелчок, открывшегося замка. Ожидаемо, петли на столь громоздких воротах окажутся предательски скрипучими, но нас это не пугало и очень аккуратно мы проникли за преграду.

Рема осталась, чтобы наблюдать за происходящим и, если увидит что-то подозрительное, то незамедлительно предупредит меня. Я же направился в местное общежитие для рабов. Должен сказать, что был впечатлён уведенному. Так называемые рабы, хоть и проживали, что говориться всемером в одной комнатушке, да вот я уверен, что подавляющее количество людей из моего мира живет намного хуже. Изящный белокаменный интерьер, персональный фонтан в центре залы, цветущая оранжерея и рядом с ней небольших размеров бассейн.

Неспешно, я принялся изучать женское крыло. Как оказалось, никаких кроватей не было, в место них, спящие девицы, располагались на обильном количестве мягких подушек. В каждой комнате было достаточно удобное освещение и мне с лёгкостью удавалось разглядеть лица на предмет знакомого, при этом оставаясь в тени.

Когда мне осталось проверить последнюю комнату, на меня нашло странное двоякое ощущение. С одной стороны была надежда увидеть, ощутить что-то давно знакомое, с другой стороны я боялся…, боялся возможного разочарования, опустошения, что мне так и не удастся найти Алису. В любом случае я обязан развеять это странное чувство и выполнить собственную миссию, закончить начатое дело.

При приближении к комнате я услышал, совершенно не гармонирующий с этим местом звук, я сразу понял, что это Рема подаёт мне сигнал. Я затаился в тени у арочного проёма и оглянулся назад. Рыжая девушка открыто жестикулировала мне, что пора уходить. Только сейчас я понял, что начинает светать, но я не могу уйти с пустыми руками и однозначно должен сделать последний рывок. Незамедлительно проникнув внутрь комнаты, я чуть не снёс по неосторожности высокую, каменную жаровню и еле удержал её в руках. Фууууххх… если бы не кожаные перчатки, то боюсь, ожога было бы не избежать. Вот так вот «Поспешишь, людей насмешишь» или наживёшь себе шишь от местной городской стражи. Осмотрев лица девушек, я разочаровался. Среди всех спящих не было ни одной, даже отдалённо похожей на мою подругу. И только я собрался выходить, как услышал характерные звуки капающей воды, кто-то выходил из бассейна и продвигался в мою сторону. Надо быть осторожнее, мог и попасться, в следующий раз стоит быть аккуратнее и внимательнее слушать и смотреть по сторонам.

Я был спокоен. Сомневаюсь, что меня могут обнаружить, пока я скрываюсь в полумраке, но стоит присмотреться, может быть это Алиса? Я терпеливо выжидал, и фигура, облаченная в женское платье служительницы Оливии, прошла мимо меня. К сожалению, это не она – облегчённо вздохнул я, противореча сам себе. Ладно! Пора уходить отсюда!

Подождав благоприятного момента, я шмыгнул из комнаты и… Здрасте! Носом уткнулся в кого-то, чуть не сбив того с ног. От неожиданности сам перепугался! Дальше хуже, я сначала, подумал, что столкнулся с Ремой, но скользнув взглядом до меня, сразу дошло, что это не так. Просто на каком-то машинальном уровне я схватил этого человека, и вот тут моя напарница была, кстати, как никогда, своею рукой, словно, импровизированным кляпом она не позволила издать ни единого звука, нашей случайной жертве.

Упс… Я замер. Этого не может быть. Неужели эта Алиса! Я всмотрелся в лицо и судорожно снял с себя капюшон и повязку на лице, привлекая внимание своей подруги. Та не сопротивлялась, и её расширенные от испуга глаза, начали приобретать нотки радости. Помедлив пару мгновений, я медленно отпускал из захвата Ремы Алиску и наконец крепко обнял её.

- Алиса, наконец-то я нашёл тебя! С тобой всё в порядке? Я заберу тебя от сюда! – Проговорил я, совсем позабыв о необходимости тишины.

- Дима, я так рада тебе, но не стоит спешить…

Не успела договорить девушка, как за рядом с нами раздался ещё один голосок:

- Святая Аэллин, всё в порядке? – Выглянула из комнаты одна из девушек. – Может стоит вызвать охрану?

- В этом нет необходимости, это ко мне. – Успокоила девушку рабыню, моя подруга.

- Да госпожа – та поклонилась.

По-моему, у меня челюсть отвисла. Госпожа!? Значит, Алиса вовсе не рабыня, а я-то себе тут навыдумывал.

- Пройдемте в мои покои, там и поговорим, никому не мешая.

Мы проследовали за девушкой и на половине пути Рема от нас отделилась, сказав, что будет ждать меня с Гнеем за стеной, а мне посоветовала не задерживаться.

Покои у так называемой ныне Аэллин, оказались весьма роскошными, и у меня развеялись все сомнения касательно её положения в храме. Отдельная и очень просторная комната. Царских размеров роскошная кровать с белыми простынями и тончайшими занавесями. Различные скульптуры, покрытые золотыми украшениями с драгоценными камнями, и мебель - настоящее произведение искусства из белой древесины. И… ух ты! Это именно белоснежная древесина не крашенная. Я такого точно ещё никогда не видел, ровным счётом, как не видел и огромное зеркало, это первое на моей памяти, что я увидел в этом мире.

Вся эта роскошь сильно на меня давила. В голову лезли совершенно идиотские мысли. Пока я бегал и прыгал по различным убежищам, скрываясь от преследующей меня смерти; пока я исследовал мрачные подземелья, наполненные жутким запахом разлагающихся трупов; пока я рисковал собственной головой, сталкиваясь лицом к лицу с немыслимыми опасностями - всё это чтобы найти своих друзей. И вот я нашел Алису, не где-нибудь страдающей или ожидающей спасения, а припевающей в роскошной жизни. Невольно от этого мне стало не по себе.

Алиса рассказала мне свою историю пребывания в этом мире. Если быть кратким, то Антон (тот самый шаман) объяснил, что каждый из нас был избран. Алиса вот стала Аэллин, то есть по местным поверьям посланницей богини любви и всего прекрасного в этом мире. Андрей и Марина тоже заняли, какие-то места. Марина стала важной фигурой, у которой спрашивают советы по финансовым схемам или что-то вроде того. Андрея забрали в другой город и теперь он воплощение воина самого бога Кализиума. Про меня моим друзьям напели, что тоже следует своим путём.

Я не знал, как реагировать… Что там этот шаман наплёл всем про меня и почему мои друзья на это повелись? Для меня пока остаётся загадкой.

Я рассказал своей подруге свою историю. Никакого покровителя у меня нет. В славе и роскоши я не купаюсь, да и не нужно мне это. Рассказал ей, что представлял, как найду и соберу всех и мы все вместе вернёмся в свой мир. Та лишь с восхищением внимательно слушала меня, в то время как я, толи чувствовал разочарование, толи грусть или даже холодное одиночество.

О чём я только думал? Дружба - она такая, чёткого определения нет, и у каждого формируются свои понятия. Поэтому не стоит ждать от друзей взаимности. Теперь я понимаю это как никогда раньше.

- По началу, для меня это был сплошной кошмар и я, как и все хотела вернуться обратно. – Алиса обняла свою подушку обеими руками. – Но сейчас всё изменилось, я будто наконец-то заняла своё место! Понимаешь? – Её вопрос звучал, как оправдание.

- Понимаю – кивнул я, опустив свои глаза в пол.

- Ну и ты… Разве ты не чувствуешь того же?

- А что я должен чувствовать?

- А ты сравни себя того, кем ты был в нашем родном мире и тем, кем ты стал здесь! – Подруга выждала небольшую паузу. – Там ты никому не нужен и там у тебя нет возможности идти тем путём, которым ты следуешь здесь.

- Не знаю, Алиса! Ты конечно права, но я не чувствую себя каким-то там избранным, да и вообще чушь всё это! Наверняка вами пользуются, просто вы не знаете и не понимаете, как именно.

- Возможно ты прав! Время покажет.

- Да и о чём мне говорить. В нашем мире у меня не было какой-то определённой цели, как и здесь. Цель была найти вас, и я нашел! Что дальше?

- Может тебе и не нужна цель? Ты не думал об этом?

- Ну как так? У всех ведь должна быть мечта или то к чему будешь стремиться на протяжении всей своей жизни! Или не так?

- А ты никогда не задумывался, что ты пытаешься получить ответ на вопрос, который не имеет смысла?

- Кто я? – предположил я.

- Вот именно! – Алиса прикоснулась своей рукой к моему плечу. – Очевидно же, что ты из тех, кому важен сам путь, а не его конечный результат. Так следуй же ему!

- Ладно… Мне пора. В любом случае нужно узнать, о способе попасть обратно. А там посмотрим. Ты знаешь, где обитает наш шаман? – Я встал во весь рост, продемонстрировав что собираюсь уходить.

- Он иногда навещает меня. Я спрошу у него.

Мы попрощались, предварительно согласовав, как будем видеться дальше, и я ушёл тем же тем же путём, что и пришёл сюда.

Гней и Рема уже заждались меня. На улице было светло и город просыпался. Нужно быстро уходить обратно в убежище. Каждая минута промедления вызывала определённый риск, никто не отменял того факта, что сейчас я всё ещё был розыске.

Путь до убежища был гораздо сложнее. Городская стража в буквальном смысле была повсюду. Мы не спеша передвигались окольными путями через мелкие улочки, в которых было менее людно. Я предложил, идти через крыши, но Рема с Гнеем отмахнулись от этой глупой идеей, если конечно в мои планы не входит переломать себе все кости от обрушившейся кровли обычных граждан. Лучше уж сразу сдаться на милость правоохранительным органам. Я спорить не стал, наверное, это только в кино и играх можно спокойно путешествовать по крышам средневековых строений.

Рема, как всегда была ведущей, а я пользуясь случаем ушел в свои мысли. Чувствовал некую злость на самого себя после разговора с давней подругой. Было ощущение, что от меня оторвали знатную часть чего-то важного. Внутри меня сейчас шла какая-то борьба, итогом которой, очевидно, будет что-то сломано и перестроено заново. Хотелось совершить какую-нибудь глупость или ударить пару тройку раз боксёрскую грушу, чтобы остудить свой пыл. Попадись мне сейчас очередная вражина… уффф… как бы я оторвался. И тут словно по заказу моё желание было исполнено.

- И куда это вы так крадётесь? – Раздался до боли знакомый голос за углом Т-образного перекрёстка.

- А кто спрашивает? – Не выдержал я.

- Тот, кто очень хочет получить комиссию за своё молчание. – Ответил тот.

- Ты разве что можешь получить клинок под рёбра, Марик! – вмешался Гней.

Блин… Гней, что же ты творишь! – подумал про себя я. Он же выдал нас. Теперь простой дипломатией не отделаться.

- Ух ты… Какие люди! – Обрадовался Марик и негромко присвистнул.

Его свист очевидно был сигналом для их шайки. Мы оказались в неприятной ситуации. Из-за разных укрытий вышли не меньше пяти человек. Кажется, нас окружили, и деваться было некуда. Со всех сторон раздавались мерзкие смешки и поблёскивали лезвия. Кровопролития точно не избежать у этого Марика на нас есть зуб.

- Мммм… Как это мило с вашей стороны. Вы нам ещё и девчонку привели. Будет потеха! – Он улыбнулся, обнажив свои полусгнившие зубы.

- Только посмей! – Рема обнажила своё оружие.

- Ты точно уверен в своих действиях, Марик? – Как можно спокойнее протянул я, медленно обнажая свое оружие. – Ты же понимаешь, что не все присутствующие доживут до заката?

После моих слов я почувствовал, как некоторые из бандитов занервничали.

- Конечно! Оно того стоит. Знаешь ли ты, что за твою голову можно получить пятьдесят золотых?

- И из-за такой ерунды, вы готовы сложить головы сегодня? – Предпринял я последнюю попытку заставить одуматься эту шайку.

- На дороге такие деньги, знаешь ли, не валяются. – Марик поднял руку и махнул в нашу сторону скомандовав: - взять их!

С этими словами его сообщники помедлили, наверное, мои угрозы подействовали, но на долго ли? Поэтому я решительно стал действовать первым, угрожающим шагом, направившись прямо к Марику. Тот сначала на шаг отступил, но потом резким движением выхватил какое-то небольшое устройство из-под своего плаща и направил в мою сторону. Я быстро сообразил, что это может быть метательное оружие и в самый последний момент дернулся в сторону, таким образом уклонившись от выпущенного в меня снаряда, который со свистом пролетел в сантиметре от моей шеи и угодил в одного из бандюг позади меня. Вот кретин! Ну кто ведёт огонь на одной линии со своими союзниками?! Раненый взвыл, и это сработало, как призыв к действию. Понеслась!

На пути к Марику был худощавый юноша на пол головы ниже меня. Он было замахнулся, как я не стесняясь схватил его за локоток, сильно сжав, и подставив подножку свалил того с ног, при этом с характерным хрустом выворачивая руку с каким-то оружием. Я не отводил взгляд от Марика, и тот наконец обнажил свой длинный нож. Позади меня уже доносились звуки борьбы. Я же не отвлекался на них и был уверен в своих напарниках.

Марик кинулся на меня в атаку, но куда ему с его ножичком против длинного обоюдоострого кинжала. Мы схлестнулись в смертельной схватке, каждый из нас опасался получить ранение, и бой перешел из партера на среднюю дистанцию. Мне удалось задеть своего противника, и у того багровым пятном расползался новый оттенок на рукаве. Я был в ярости и не отдавал себе отчёт, что сейчас могу прервать жизнь его человека. И не важно, кто он мерзавец или негодяй.

Ощутимо на меня накатило, и разум не спешно возвращался. Я потерял свою хватку и пыл. Теперь я не решался на смертельную атаку и искал способа обездвижить врага, а не убить. Марик заметил моё промедление, а позади я услышал вскрики Гнея с просьбой о помощи. Меня это отрезвило, и я ухватился за какой-то увесистый предмет, лежащий рядом со мной и что было силу зашвырнул в Марика, а сам поспешил на помощь другу.

Драка превратилась в какую-то бойню, вокруг стоны, и я не сразу смог оценить, кто где находился. Рема в некоем отдалении оттесняла своего противника, а вот и Гней, прислонившись спиной к стене, он из последних сил держал на себе двоих. Черт! Нужно быстрее помочь ему! Я рванул к ближайшему ко мне и с накатом сбил того с ног, схватив за шею, словно тисками сжимал его горло.

Не известно, чем всё это закончилось бы, если бы не громкий голос из другого конца переулка:

- Стража! Ко мне! Схватить дебоширов! – Грозный голос подействовал, как сирена и драка резко превратилась в бегство.

Мы и сами рванули, что было мочи, а по пути приняли решение разделиться. Я бежал, периодически оборачиваясь, но сразу понял, что преследующим меня будет ой как не просто. Те, кто патрулирует городские улицы, за счёт кольчужных рубах и громоздкого оружия обладали заметно меньшей мобильностью, в отличии от пустившихся в рассыпную беглецов, что последним было только на руку. По всей видимости, стража не очень-то горела желанием гнаться за нами и, наверное, посчитали, что им достаточно будет, оставшихся раненых на месте прошлой схватки.

Наша же троица без особых проблем добралась до убежища, где я устроил короткое совещание.

- Гней, я тебя ни в чём не обвиняю, но очень прошу в следующий раз не раскрывать так наши личности.

- Но… - пытался было продолжить Гней.

- Ни каких, но! Что это вообще было? – Не выдержала Рема.

- Это наши друзья из гильдии воров. – Сказал я.

- У нас с гильдией договорённости, они не трогают нас, а взамен мы не лезем к ним.

- Как видишь, договорённости не ко всем относятся. – Гней скрестил руки.

- Ладно… Чёрт с ними! Давайте закроем тему. Все живы здоровы? – поинтересовался я.

- Вроде, да. – ощупывая себя ответила девушка.

- У меня пустяки, приложился головой, а так все в норме. – пробубнил Гней.

- Это самое главное. Давайте поступим так: вы идите отдыхайте. Я сам навещу Хорика и доложу ему о произошедшем.

Ребята последовали моему совету и ушли на заслуженный отдых. Я же, как и собирался, не взирая на усталость, проследовал прямиком в кабинет Хорика, благо он уже был на месте.

Я рассказал своему начальнику об успешности нашей вылазки. И тот не на шутку удивился.

- Ты хочешь сказать, что твоя подруга никто иная, как избранница богини Оливии!!? – Хорик чуть не подпрыгнул со своего места.

- Получается, что так.

- Да ты хоть понимаешь, какие это связи? Нет? – продолжал он.

- Пока не очень – честно признался я.

- А я тебе скажу. Это…

- Простите, что перебиваю, но не думаю, что способен просить о чём-то свою подругу. Как бы мне не подставить её своими просьбами.

- Решать, конечно тебе, но на твоём месте я бы не списывал со счетов такую возможность. – Мой собеседник присел обратно.

- Логично. – слегка улыбнулся я.

Вполне довольный вызванным эффектом, я решился рассказать про инцидент с гильдией воров. Сказать по правде, я был удивлён, что безопасник так легко отреагирует на нашу поножовщину.

- Хорошо, что ты рассказал мне правду. Я немедленно доложу всё Линону. Нам не к чему проблемы с ворами. – Хорик погладил свой подбородок, о чём-то задумавшись. – Что-то ещё?

- Нет, это всё.

- Тогда ступай, отдохни. Потом поговорим.

Я проследовал в свою комнату и от усталости рухнул на койку. Ни каких сил не оставалось на то, чтобы снять с себя одежду. По началу мне хотелось хорошенько обдумать, мой разговор с Алисой, но по всей видимости моё сознание окунулось в глубокий сон.

Проснулся я от того, что меня просто трясут изо всех сил, и я напрягся.

- Что… что случилось? – Пробубнил я

- Скорее вставай. Нас срочно вызывают. Хорик с Линоном уже битый час орут друг на друга.

- Ладно!

Не знаю сколько мне удалось поспать, а чувствовал я себя ещё откровенно вымотанным. Что же могло такого произойти? К чему такая срочность, я даже не понимал. Уже на подходе к привычному для меня кабинету нашего начальника, я услышал отборную ругань и даже по началу замялся перед тем как зайти в эту комнату.

Я глубоко вздохнул и широко распахнул дверь, одновременно проходя внутрь. Здесь уже были: Гней, который виновато уткнулся взглядом себе под ноги; Линон, который нервно метался из стороны в сторону; и Хорик, молчаливо наблюдающий за ним.

- Явились-таки! – Резко начал Глава братства. – Что скажите в своё оправдание?

- Если вы о нашей встрече с гильдийцами, то я тому виной… - Начал я, но Линон резко меня перебил.

- Нашелся тут герой! Да ты хоть понимаешь, что вам теперь это с рук не сойдёт!

- Хорошо, может быть есть мирное решение? – Поинтересовался я.

- Как ты это представляешь? Стража обнаружила сегодня четыре трупа. Гильдия прислала нам требование, передать вас троих в их руки. Четыре (нецензурно) трупа!

- О чём это вы? – недоумевал я. – Мы никого не убивали.

- Рассказывай тут сказки! – Чуть ли слюной не брызгал тот.

Я, конечно, был мягко говоря в шоке. Нас пытаются обвинить в том, чего мы не делали. Да и всякое бывает, но вот Линон совсем потерял моё уважение. Не разобравшись во всём по порядку, так сильно проявлять свои эмоции. Ну разве так в трудные времена себя должен проявлять лидер? Вместо поиска решения проблем, искать виноватых и в отчаянии плеваться слюной, на всех подряд. Тьфу на него. Я решил скрестить свои руки на груди и терпеливо дождаться пока тот не успокоиться.

- Мы совершенно точно никого не убивали. – начал было Гней и не сложно было предугадать реакцию, нашего разбушевавшегося горе начальства.

- (нецензурно), с вашим приходом начались одни проблемы (нецензурно).

- Моя дочь прислала послание из Кализдата – обратил на себя внимание Хорик.

- И что! Как это поможет решить проблемы с гильдией?

- Тисе нужны люди. Я предлагаю тайно выслать эту троицу ей на помощь, а гильдии воров скажем, что выгнали этих троих.

А вот Хорик вырос в моих глазах. Уважаю.

- Делайте что хотите! Но ещё хотя бы одна жалоба и я с вас всех шкуру сниму. – С этими словами Линон покинул кабинет сильно хлопнув за собой дверью.

- Ну, что я вам могу сказать? – Обратился к нашей троице безопасник.

- Значит Кализдат? – уточнил я.

- Значит Кализдат! – Кивнул Хорик.

Глава 9 (Ссылка)

С тех пор как нашу троицу отправили в ссылку прошло уже два дня. Стоит отдать должное Хорику за помощь в подготовке, который снабдил нас всем необходимым: походные рюкзаки и посуда, провизии на несколько дней и старый навес от непогоды. Никто из нас не знал дороги в имперский городок Кализдат, а посему было принято решение прибиться к одному из торговых караванов. Один такой мы нашли достаточно быстро и, как нельзя кстати, его путь пролегал через конечную цель нашего маршрута, а хозяин каравана, за скромную плату по пять серебряных с каждого, согласился, что говориться, взять попутчиков. Я быстро оценил романтику путешествий по торговым трактам, было в этом что-то умиротворяющее и завлекающее одновременно. Поляны с вырастающим урожаем, леса, горы и холмы, иногда встречались небольшие поселения с достопримечательностями в виде торговых постов и таверн. К слову говоря, в одном из таких заведений сейчас наша вереница и остановилась на ночёвку.

Недолго думая, в отличии от большинства, решивших сэкономить мы решили снять комнату на троих, что обошлось всего в 1 серебряную и 5 медных монет (1с 5м) или, если проще, то по 10 медяков с каждого. Деньги у меня имелись, и не было нужды экономить. На стоянке присутствовало огромное количество обозов, подобным нашему и, если имелись деньги, а у меня их скопилось в предостаточном объёме, то можно разжиться многими полезностями. После всех трат у меня оставалось 23з 3с 20м монет, и моё внимание привлек карлик, который предлагал большой выбор самого разного оружия от солидных размеров палашей, до специфических механизмов, которые одному богу будет понятно, как использовать.

Гней и Рема присоединились ко мне в изучении столь диковинного ассортимента продавца, а трое рослых громил внимательно наблюдали за тем, чтобы мы ненароком не стащили какой-нибудь товар. Гней, периодически расстроено вздыхая, рассматривал коллекцию кинжалов в то время, как девушка с блестящими глазами изучала разномастные короткие боевые луки. Я же подумал, что было бы не плохо обзавестись дальнобойным оружием, только вот никогда не стрелял из настоящего лука и даже не уверен, что у меня есть к этому талант. Карлик, завидев наш интерес, предложил опробовать оружие на импровизированной мишени, и я согласился. Мда…, только натянув тетиву, до меня сразу дошло, что лучник из меня, как из носорога лингвист, ведь заряженная стрела, угрожающе покосилась с рукояти в сторону случайных зевак, которые в тот же миг опасливо завалились на землю. Поправив снаряд, я всё-таки сделал пробный выстрел и попал… Да никуда не попал! Стрела улетала, намного выше мишени и, что уж скрывать, была навеки утеряна, за что справедливо карлик взял с меня компенсацию в размере одной серебряной. А вот у Ремы навык стрельбы был явно на высоте. Сначала, с дистанции в десять шагов, выпущенная стрела, угодила точно в яблочко. И даже с дистанции в тридцать шагов, девушка уверенно попадала по мишени.

Продавец, потирая руки в предвкушении заработка, озвучил стоимость данного экземпляра в 8 золотых, между делом нахваливая мастерство лучницы. Мне же он предложил опробовать альтернативу в виде арбалета, выбор которых был ничуть не меньше, а возможно и намного больше. Подержав в руках с десяток, я понял, что в отличии от лука, данный вид дальнобойного оружия намного увесистее, зато управиться с ним мне было намного лучше. Я решил уточнить у карлика наличие самого легкого варианта и тот с радостью достал из-под своих закромов, похожий на деревянный брусок причудливый механизм. Я с недоумённым взглядом осматривал этот карманный сантиметров двадцать пять в длину предмет, который совсем не был похожим на арбалет, скорее на что-то метательное вместо добротного булыжника. Завидев меня, он незамедлительно показал работу сия гениального инженера оружейника, и по лёгкому щелчку из деревянного камня, данный предмет трансформировался в карманный вариант самострела. Мне показалось, что подобное оружие я мельком видел у вора Марика, который неудачным выстрелом по мне ранил своего сообщника в недавней схватке. Конечно, я посчитал хорошей идеей приобрести самострел, и не успел толком поднять глаза на карлика и задать вопрос стоимости, как он резко озвучил:

- Двадцать пять золотых, - на лице у него читалась многообещающая улыбка.

Гней от удивления присвистнул, видимо цена была совсем дерзкой. Я встретился взглядом с Ремой, и мы еле заметно друг другу кивнули.

- Уважаемый, вы, наверное, не правильно нас поняли… - я сделал паузу – Нас безусловно интересует ваш товар, но не на столько, чтобы платить такие деньги.

- Этот самый товар я собирал на протяжении всей своей жизни, путешествуя по самым разным уголкам нашей империи, и сомневаюсь, что вы сможете найти ещё у кого-то подобные экземпляры.

- Ну что вы. Совсем недавно меня чуть не подстрелили из аналогичного самострела, мои друзья не дадут солгать. – Я скрестил руки на груди.

- Этот самострел был изготовлен в Голурозкой провинции, самим гроссмейстером Кариком, посмотрите на печать у рукоятки. – Карлик в ответ скрестил руки и, ещё больше улыбаясь приподнял к верху свой нос.

Умеет крыть, ничего не скажешь.

- Не забывайте, что мы готовы приобрести у вас не один товар и вы можете отпустить цену за опт. – Вмешалась Рема.

- Кроме того наш друг тоже хотел бы приобрести у вас вон тот кинжал, я указал на клинок, который совсем недавно, грустным взглядом рассматривал Гней.

- Да… нет! – отмахнулся наш друг. – Мне пока это не по карману.

- Вот видите! – Ухватился я. А какова его стоимость?

- Обычный клинок, отдам за 3 золотых. – Карлик почесал затылок.

- В сумме получается 36 золотых за лук, арбалет и кинжал, - представив пальцы к подбородку, на вскидку посчитал я в уме. – На эти деньги можно припеваючи жить в столице в течении года, ни в чём себе не отказывая.

Вот тут я предположил, ибо не знал правда это или нет.

- Ваше право, и на какую скидку вы рассчитываете?

Эх… долго же сопротивлялся торговец оружием, не давая возможности сбросить пару другую монет. Но ему явно нравился сам процесс торга, и в результате мы нашли способ договориться. Лук для Ремы обошелся в 7 золотых. Сложный механизированный самострел, пришлось оставить, но у торговца был вариант попроще, и он попросил за него 17 золотом. Гней же пытался отказаться от понравившемуся ему клинка, но я настоял, что оплачу ему приглянувшеюся вещь, как аргумент я привёл что мне будет спокойнее, если в следующем бою мою спину будет прикрывать товарищ, вооруженный нормальным оружием, нежели его самодельный ножик, и это подействовало. А деньги, раз ему это так важно вернёт, когда будет возможность, тем более сумма всего в 3 золотых.

Я был очень доволен своей обновкой. Конечно же испытать её мне удалось всё на той же мишени, которую карлик предусмотрительно повесил для нас. Легкий механизм заряжания, удобная рукоять для одной руки, да…, он не такой навороченный, как первый, но зато тоже небольших размеров и, что немаловажно, легкий. Единственное, что было совершенно неожиданно для меня, так это ощутимая отдача, вот уж не думал, что столь примитивное оружие может так отдавать в руку. Болты имели ощутимую пробивную способность, а вот дальность стрельбы сильно хромала, с двадцати шагов приходилось целиться заметно выше из-за баллистики полёта меленького и тяжёлого болта. К моему арбалету в набор шли ручные тиски для извлекания болтов и сами снаряды в количестве десяти штук, аккуратно сложенные в кожаный чехол. Докупать болты я не стал так, как и цена уже кусалась по 3 серебряные за снаряд, и уж больно они тяжелые, хоть и маленькие по размеру, с десяток сантиметров навскидку.

Торговец оружием, будто расцвел после удачной сделки и, узнав куда мы держим путь, сообщил, что в Кализдате у его брата есть свой магазин оружия, и если мы предадим тому бумажный свёрток, который незамедлительно оказался у меня в руке, то его брат сделает нам скидку для постоянных покупателей. Честно говоря, меня не отпускала после этого мысль, что нас нагло обманули. Очень классный ход получается, что нам дали местную дисконтную карточку на покупки в определённом магазине, где нас может ожидать похожий лохотрон, как и в разных бутиках моего родного мира. Да и ладно…! Будет мне уроком на будущее.

Больше ничего примечательного за этот вечер не произошло, кроме одного пункта. После сытной трапезы, которая обошлась мне всего в 12 медяков, хозяин заведения в знак признательности за то, что мы согласились поменять комнату на менее удобную из-за внезапного наплыва желающих, за счёт заведения угостил нашу группу парой чарок с пенным напитком. Нас это не смутило, ведь спать на открытом воздухе конечно имеет определённую романтику, но вот гораздо комфортнее держать свою пятую точку на мягкой кровати, нежели на твердой почве, которую в любую минуту может накрыть водной пеленой из-за внезапного дождя.

Сказать, что эта ночь прошла тихо, значит откровенно солгать. Нам толком не дали поспать местные правоохранительные органы со своими допросами о происшествии в соседней комнате. За ночь было совершенно нападение, результатом которого стало пять трупов, и нас всячески допрашивали о случившемся. Во всём этом балагане меня преследовала лишь одна мысль, что в той комнате должна была находиться наша группа, и только по воле случайности в самый последний момент хозяин таверны выдал нам другое помещение. Неужели жертвами этой бойни могли стать, и мы? Вот зараза…! Если есть хоть малейшая возможность, что целью была наша троица, то впереди нас могут ждать далеко не самые приятные сюрпризы.

Я решил поднять вопрос о моих догадках ранним утром во время продолжения пути.

- Друзья, а нет ли у вас своего мнения на счёт ночного происшествия в таверне? – продолжая шагать, смотря себе под ноги, спросил я. – Возможно ли, что нашу группу могли заказать?

- Как…, заказать? – Недоумённо спросил Гней. – Ты хочешь сказать…

- Да. Именно это я сейчас и спрашиваю. – Продолжил я. – Я предлагаю каждому из нас высказать своё мнение на этот счёт.

- Я не думаю, что это были убийцы по наши души. Мы не имеем никакой ценности для хоть кого-то способного оплатить столь дорогое удовольствие. – Высказала своё мнение Рема.

- Ну…, может, это гильдия воров таким образом хочет отомстить нам? – Высказал своё мнение Гней на этот счёт.

- Бред! – Отмахнулась Рема. – Какое им может быть дело до наших жизней? – Спросила она.

- Кто знает, - пожал плечами Гней. – Тебе не показалось странным, что нас обвинили в убийстве четырех?

- Глупости…, это наверняка, байки для стражи, чтобы выбить из нашего братства побольше откупных. – Продолжала оправдываться Рема.

Свою же версию я предпочёл скрыть от ушей своих друзей. Боюсь, они не готовы услышать о моих подозрениях. Да что сказать, я и сам считал его абсурдным.

Караван, неспешно продолжал свой путь дальше, вдоль кромки леса. Вдруг, все вокруг засуетились. Мимо нас пронёсся один из всадников каравана. Интересно, что такого произошло, что все так взбудоражились? Наша вереница, состоящая из десятка бойцов и около пятнадцати путников на подобии нас, резко остановились. Неужели на колонну напали?

Так…, что-то явно происходит и никому это не нравится. Охрана каравана устремилась куда-то вперёд, лишь пятеро остались на страже организатора сия предприятия. Я интуитивно обнажил своё оружие, и моему примеру последовали многие из присутствующих.

- Сюда! – Выкрикнул, кто-то из охраны.

С непонятной периодичностью вокруг нас, послышался глухой стук. До меня не сразу дошло, что это звуки приземляющихся стрел. Теперь я отчетливо понимал: нас атаковали!

- Рема! Гней! – Как можно громче прокричал я. – Быстрее к повозке!

Через мгновение, мы уже были под защитой импровизированного аналога «Гуляй-города», который с одной стороны был прикрыт гужевой телегой, а с другой плотным строем из пятерых щитовиков. Шанс избежать попадания от вражеского залпа значительно вырос, но я посчитал, что не стоит надеяться на удачу и просто чуть ли не пинками затолкал своих спутников под телегу. От оторопи сильно приложился лбом о деревянный борт, но это не помешало и мне штабелём подлезть к остальным. Не мы одни были такими сообразительными, пришлось теснится за одно и с караванщиком.

Теперь можно осмотреться. Нескольких не самых удачливых настигли смертоносные снаряды и те лежали, корчившись от боли. У одного из охранников торчала стрела из ноги, но он будто не замечая боли, продолжал держать свой щит – на адреналине, наверное, подумал я. Везде и всюду, крики и ругань, хозяин каравана и вовсе о чем-то громко бормотал, может, произносил молитву, да кто сейчас разберёт. Просто, твориться дурманящий хаос, так или иначе способствующий проявлению паники.

В один миг все звуки прекратились и только раненые постанывали, давая понять, что всё происходящее не было сном или наваждением. Я воспользовался моментом, чтобы перевести дух с помощью своей дыхательной техники и не позволить страху взять вверх над моим разумом. Трезвость ума сейчас важна, как никогда.

- Готовься! – Прогремел командирским голосом один из щитовиков. – К бою!

- Лучше нам помочь, – посмотрел я на Рему, - не хочется мне валяться тут, дожидаясь пока нашу охрану перебьют.

- У нас есть возможность, по-тихому уйти, – предложил идею Гней.

- Мы не знаем куда уходить, вдруг нас окружили, – парировала Рема.

- Если вы поможете, то я заплачу вам, - вставил свои пять копеек караванщик.

- Каждому по пять золотых – включила деловую хватку девушка.

- Идёт! – ответил тот.

- И сверху премия за каждого убитого или пленённого нами.

Ну, нашли время торговаться. Я мысленно ударил себя ладонью по лбу. Коммерсанты, блин!

- Рема и я атакуем с дистанции. Гней, ты отвечаешь за наши спины. Если кого увидишь, кричи! – Взял инициативу в свои руки я. – Поехали!

Как не сложно догадаться, наша троица вылезла из укрытия и присоединилась к настроившимся к бою, мужественным охранникам. Рема взяла наизготовку свой так, кстати, приобретенный новый лук. Я зарядил арбалет и оповестил нарисовавшегося командира о нашем присоединении к маленькому отряду. Воины обрадовались хоть какому-то пополнению и встретили нас внушительным басистым кличем. Приятно, конечно, только вот лучше бы сосредоточиться к предстоящей схватке, к слову говоря, которая вот-вот начнётся.

Атаковавших нас было не меньше десятка, вооружены копьями, топорами да дубинами. У двоих я точно разглядел короткие мечи и деревянные овальные щиты. Все одеты невпопад, доспех был только у одного и тот состоял из одной лишь кольчуги.

Нашей троице не стоило лезть в авангард, не думаю, что мы сможем много навоевать с кинжалами в ближнем бою, но вот подсобить в дальнем будет не лишним.

Рема, как и я не спешили тратить драгоценные снаряды и решили поближе подпустить противников, которые стояли в метрах шестидесяти от нас и никак не решались подойти ближе, что же они задумали? Не боятся же они и в правду.

- Великий Морох! – Воскликнул Гней. – Кажется у нас серьёзные проблемы.

Я обернулся и на мгновение впал в лёгкую фрустрацию. С другой стороны от нас скопилось не меньше двух десятков разбойников, которые хватали тех, кто решил сбежать с места нападения. У шайки головорезов были свои наездники, которым ничего не стоило догнать несчастных. По всей видимости, пленные им были не нужны и совершенно безжалостно бандиты лишили жизни всех, кто предпринял попытку бегства. А ведь на их месте могли быть и мы, если бы поддались панике.

Зрелище было ужасающим, мы лишились единственного всадника, который смертью храбрых пал в попытках настигнуть вражеских лучников, но ими же и был подстрелен. Эту новость нам сообщили, отступившие с противоположного конца наёмники. Итого, не считая нас, мы имеем девять бойцов, из которых двое ранены, один в тяжелом состоянии, полагаю, от хозяина каравана не стоит ждать подвигов. Были ещё четверо подобные нам путники, двое из которых постанывали от полученных ранений, а из целых: молодая девушка в походном платье и хмурый мужчина чуть старше средних лет. Мда…, перспективы печальные – подумал я, с учётом того, что потерь среди нападавших не было. Мне показалось странным, что налётчики медлят с дальнейшей атакой, и более того отодвигаются подальше от нас.

- Есть предположения, чего они добиваются? – Обратился я скорее ко всем.

- Может, припугнули, показали силу и теперь хотят договориться? – Караванщик озвучил свою версию.

- Не думаю, - задумчиво помотал я головой. – Иначе они бы они не убивали всех подряд, а скорее пленили.

- Да, что тут непонятного! – Привлёк своё внимание командир наёмников. – Они будут ждать благоприятного момента, чтобы без потерь избавиться от нас.

Не знаю прав ли он или нет, но вот мне сдаётся, что тот, кто командует головорезами не обычный статист. Или он дорожит своими людьми, или у него есть план получше.

- Какие планы господа? – Начал я.

- Нужно идти дальше, назад дорогу нам отрезали. – Глава наёмников задумчиво смотрел себе под ноги.

- А что дальше? – Продолжал я.

- Имперская застава…, есть шанс что мы встретим патруль.

- Пол дня, это слишком, боюсь, нам не дадут так много времени. Кроме того, мы не можем знать: нет ли дальше второго отряда, который терпеливо поджидает нас, - предположил я. – Есть альтернатива?

- За поворотом ещё два пути, но они абсурдны. – Вступил в разговор караванщик.

- Это ещё почему? – Решил я уточнить.

- Ты может и не знаешь, но там три пути: первый, ведёт через перевал с разрушенным от местных ветров мостом; второй, торговый через охраняемую заставу, - выдержав короткую паузу, командир охраны продолжил. - Третий, самый короткий, но вот пролегает он через мертвый посёлок, который просто кишит смертью и правит там сам Мо̒рох. – Даже как-то излишне эмоционально продолжил тот, будто у него была плачевная история, связанная с этим местом.

- Это случайно не… - только начал было Гней, как его перебил командующий.

- Це̕̕̕̕бери̒м!

- Нет..., я слышал об этом месте и это точно не наш путь, – прокомментировал Гней.

Похоже через горы без мостов не пройти это факт. На пути к заставе нас и подталкивают, наверняка поджидают в засаде. Остаётся Це̒̕̕̕̕берим другого пути мне на ум не приходит.

- Я не думаю, что идея идти на прямую к заставе самая лучшая, - сказал я.

- Это ещё почему? – Удивился командующий.

- Да потому, что наверняка, там нас поджидает второй отряд, - уверенно сказал я. - И после очередной засады, уже ничто не будет мешать первым нас окончательно перебить.

- Мммм… - Задумчиво протянул тот. - Идея здравая, только вот в этом случае нужно быть более мобильными, а наш обоз будет сильно замедлять.

- Так что вам важнее? – Я нахмурился. – Ваш товар или ваши жизни?

- Не слушайте его! Кем я буду без своего товара? – Как можно быстрее вмешался хозяин каравана. – Я вам заплатил!

- Что я не понимаю? – Скрестил я руки. – Что! Для тебя богатства, дороже собственной жизни? – Словно строгий учитель, проговорил я. – А ты о своих людях подумал? Может тебе стоит спросить их лично!?

- Ты не понимаешь… - С грустью командир наёмников посмотрел на меня - Ка̒лизий рассудит. Мы будем никто, если сейчас сбежим. Ни один караван нас больше не наймет к себе!

- Это ты не понимаешь! – Продолжал я. – Ни один караван вас больше не наймет, лишь потому, что вы будете мертвы, а при жизни у вас ещё будет возможность найти себе занятие.

Наш отряд разделился во мнениях. Хозяин каравана настаивал на своём, а ему сопутствовали его командир наёмников и, хоть и с сомнением, но его бойцы так же все приняли решения последовать пути смерти. Это меня впечатлило, наверное, рядовые очень верны своему командиру и даже готовы отдать свои жизни за него. Я думаю, что это не обычный человек, раз за ним идут люди на смерть. Жалко, что смерть этих, безусловно, храбрых мужей будет из-за чужой идеи. Слабоумие и отвага, – сначала подумал я, но скорее это, не так. Девушка и незнакомец в тёмных одеяниях встали на мою сторону. Безусловно, Рема и Гней так же поддержали мою идею, а не стали рисковать своей головой ради чужой прихоти и горстки монет. Мертвым деньги ни к чему.

Пока остатки нашей компании спешили отдалиться от преследователей, воцарилось напряжение. Я душою и телом чувствовал, как обычные солдаты сомневаются в принятом решении. Да что скрывать, я сам чувствовал подобное, но вот беспокоила меня рефлексия, которая взывала к собственной совести. С одной стороны, я не был готов рисковать своей головой ради сомнительной наживы и правды жадного караванщика, с другой, мне также было не приятно бросать этих бойцов. В конце концов, это их выбор, и кто я такой, чтобы указывать им о ценности их собственных жизней.

В нужный момент я кивнул командующему, прощаясь с ним навсегда. Призвав остальных, принявших иное решение, следовать за мной. Надеюсь храбрецам удастся выжить. А мы, используя густой лес в качестве прикрытия, ушли в сторону Цебери̒ма.

Наша скромная пятерка, следовала по оврагам, в отдалении от основной, заросшей травой и кустами дороги, ведущей через проклятый поселок. Очень повезло, что из головорезов никто не преследовал нас. С часу подобного пути мы услышали голос, наполненный болью и страданиями. Среди лесных массивов была ужасающая картина: раздетый по пояс мужчина, горько постанывая, был вертикально привязан к конусообразному камню. На бедолаге, словно на живом холсте, виднелся овальный рисунок, наполненный разной непонятной символикой. Трудно даже представить, что ему пришлось пережить.

Я внимательно огляделся и был в ужасе от увиденного. Конусообразных камней в этой местности присутствовало не меньше трёх десятков, и почти на всех свисал то человеческий скелет, то недавно умерщвлённый труп.

Конечно, мы помогли мучавшемуся мужчине, сняв его с холодного камня. Весь окровавленный он всё же поведал нам свою историю. Оказалось, что он и сильно провинился в своей группе прошлой ночью. Ему не оставалось другого выбора кроме как бежать. Ночью тяжело было ориентироваться в сплошной темноте, и единственным его желанием, было добраться до отдалённого огонька. Этот самый огонёк оказался огромным костром, только вот разожжён он был отнюдь не обычными путниками, а самыми настоящими дикими нарками – существами, подобными человеку, только вот небольшого роста и абсолютно беспощадными к людям.

Для всех не было ничего удивительного, что эти мелкие монстры схватили мужчину, только вот им показалось странным, что дикие нарки не сожрали его, а провели не обычный ритуал, ведь иным это и не назвать. Мне обосновали, что наркам не свойственно подобное поведение, скорее это связано с отсутствием большого интеллекта, далеко не свойственного для мелких исчадий Акрионы (Богиня хаоса).

Очевидно мужчина умирал, и на его последних минутах жизни я решил сам допросить его. Почему-то меня интересовал один вопрос:

- Что за задание ты выполнял этой ночью?

- Мы должны были убить… - Прохрипел тот.

- Убить кого? – У меня расширились глаза в предвкушении узнать.

- Убить… убить…, - закрыв свои глаза, умирающий ослабевал на глазах. – Убить… Тебя… - выдохнул тот в последний раз в своей жизни.

Последние слова он произнес так тихо, что, наверное, только я и смог разобрать их.

- Что он сказал? – Спросила меня Рема.

Я посмотрел на девушку, не решаясь ответить ей прямо сейчас, и только и смог, что пожать плечами.

По правде сказать, до меня не сразу дошла вся серьёзность ситуации. Мои догадки по поводу прошлой ночи оказались правдивы. Только вот я думал, что охотились за нами по заказу гильдии, но если верить словам этого мертвеца, то охотились за мной. А вот кто мог так сильно захотеть моей смерти, я могу только гадать. Это могли быть и с гильдии воров, Пирон, и все те, кому я перешел дорогу. Тем более моё лицо знало пол столицы. Эх… жалко я не успел узнать всю историю целиком. И вот мне интересно, а может ли быть связь с этим несостоявшимся убийцей и тем нападением на караван?

Мы продвигались дальше, но уже держа уши востро. Присутствие нарков в этих краях и их ритуальное кладбище, из часто попадавшихся камней с очередными несчастными, не давало повода расслабиться. Мне приходилось сложнее чем обычно, внезапно на меня накатила тревога. Я стал сам не свой и каким-то слишком подозрительным. Причём незнакомая девушка меня волновала не так сильно, как мужчина в плаще, так легко прибившийся к нашей группе. Сейчас он мне казался необычным. У него на лице было много шрамов, а под плащом скрывался целый арсенал от метательных ножей, до кинжала и мне на миг показалось, что за спиной у него помимо походного рюкзака присутствовало что-то ещё посерьёзнее. Он часто присматривался ко мне и из-за этого уровень моей паранойи возрос до небес. И вот сейчас от его призыва остановиться, моя рука на автомате потянулась к оружию, с лёгким тремором не решаясь, что сейчас будет более уместным, толи кинжал, толи арбалет.

- Дальше нам нельзя, – поднял свою руку незнакомец. – Впереди Цебери̒м и это не самое лучшее место для прогулок.

Глава 10 (Город мёртвых)

«Что такое хорошо, а что такое плохо?» – Забавное детское стихотворение Владимира Маяковского. А вы, будучи, взрослыми никогда не задумывались об этом вопросе? Мы бросили хозяина каравана и его охранников на верную гибель – это хорошо? Или мы ушли, избежав смерти за чужое имущество, – это плохо? Единственное, что важно, так это понимать для СЕБЯ здесь и сейчас, что такое зло, а что есть добро. Кому решать? Решать только тебе! Всё остальное лишь оправдание и самое забавное, что часто в своих поступках мы ищём чужое мнение, в надежде получить утешение. Как я считаю, поступил ли я плохо или хорошо? Стоит ли убиваться, уходить в себя, прокручивая этот вопрос в собственной голове? Ведь бесконечное множество людей и без нас знают на него ответ и неважно отрицательный он или положительный. Для меня ответ прост: никак! По-настоящему ценность несёт только здесь и сейчас. Легко быть пофигистом?

Я выхватил свой кинжал из ножен и угрожающе направил его в сторону подозрительного мужчины, который и глазом не моргнул от моей выходки.

- Кто ты? – Произнес я.

- Ооо…, тебе удалось заинтересовать этот клинок?

- Что, прости? – Я недоумённо прищурился.

- Твоё оружие…, оно принадлежало мне, когда-то.

Вот этого я не ожидал. Такое, разве бывает совпадением. Неужели это сам…

- А вы…, - протянул я, но он меня перебил.

- Да, и придержи язык на потом. У нас нет времени сейчас на разговоры.

- Ты его знаешь? – Задала мне вопрос Рема.

- Кажется да. – Ответил я ей. И всё-таки решил уточнить: - Какие у тебя планы?

- Убери свой клинок! – Строго сказал мужчина. – Я тебе не враг.

- От куда мне знать? Может, тебя послали за нами. – Подозрительно проговорил я, но всё же решил убрать кинжал.

- Поверь мне, в этом случае вы все были бы уже мертвы. Ещё прошлой ночью в той таверне.

Кажется, я побледнел. Значит, мои догадки по поводу покушения на наши жизни оказались верны.

- Что ты об этом знаешь?

- Больше, чем ты думаешь, но всё потом. – Он поправил свою ношу на спине и прошелся мимо меня. – Идёмте скорее! Скоро стемнеет. Или вы желаете закончить свои жизни в муках, как те, кто на камнях?

С каждым днём, проведённым в этом странном мире, становиться всё труднее не запутаться в происходящих со мною событиях. Алиса была права: мною движет путь. Я не знаю конечную цель, но я начинаю подозревать, что стал подобно воронке, которая рано или поздно утихомирится, заполнив своим содержимым все пустоты, и тогда, как на водной глади при отсутствии ветра, мне откроется вся картина целиком.

Встречаются люди, от которых веет уверенностью и опытом, так и сейчас нас вёл за собой никто иной, как сам Кесарь, - тот самый герой братства, о котором мне, разве что, самый ленивый не рассказывал. Не скрываю, что мне не терпелось задать ему пару-другую десятков вопросов и я торопливо ожидал подходящего момента. А пока, Кесарь прокладывал путь, ведущий нас окольными путями по границе с печально известным Цебери̒мом, логично обосновывая, что сам посёлок был полностью уничтожен около двадцати пяти лет назад, вернее его жители. Теперь сюда, разве что, периодически приходят отчаянные глупцы, чтобы попытать удачу при мародёрстве мертвого посёлка, только вот выжить, едва ли может один из десяти и не бывает среди подобных счастливчиков, желающие вернуться обратно. Это связано с населяющими Цебери̒м живыми мертвецами, подобно тому, которого удалось сразить мне.

Кесарь признался, что был здесь в момент катаклизма, опустив подробности, и знает тайных ход, который при относительной безопасности должен провести нашу группу к окраинам земель Кализдата. Таким образом, нам удастся избежать возможного преследования напавших на караван головорезов и даже существенно сократить путь.

Пока мы пробирались через заросшие чащи, я умудрился обнаружить несколько редчайших цветов Манали̒ста, это было приятным сюрпризом, правда пока я не понимал, как их можно использовать, но на крайний случай всегда можно продать. Тут я не мог не обратить внимание на то, что молодая спутница Кесаря просто сверлила взглядом мою находку. Наверное, местные дамы очень ценят эти необычные цветы. Рема вот тоже улыбалась, должно быть этот цветок, ценится не только за свою красоту и целебные свойства или я чего-то не понимаю.

Пока я размышлял, Кесарь скомандовал остановиться. Мы настигли своей цели, и чтобы продолжить необходимо сначала подготовиться. Вход, как я и ожидал, намекал нам о том, что путь нам предстоит продолжать под землёй, а у меня уже был подобный опыт. Подземелье значит: темнота, опасность, ловушки и всё сопутствующее. Вспоминается, как в прошлый раз я использовал импровизированный факел, топливо для которого я сделал из своего плаща. Считайте это как паранойю, но вот во время подготовки к ссылке я увидел не малую часть специальных насадок для факелов в хранилище братства, и не задумываясь, прихватил с собой сразу шесть штук, что вызвало крайнее возмущение у заведующего складом. Не знаю уж горький опыт у меня был или нет, но вот снова пройти то испытание в слепую я отказываюсь.

Одно расстраивает, плаща у меня теперь нет, а руки так и не дошли до покупки. Да и черт с ним, наверное. У него есть свои плюсы, да вот минусов тоже хватает. С одной стороны, оружие можно под плащом спрятать, какая-никакая защита от дождя, да и чего уж скрывать, смотрится брутально. Минусы гораздо увесистее будут: в бою есть шанс победить противника, его насмешив, запутавшись в собственном плаще, так же он заметно стесняет движения и крадучись легко зацепиться за какой-нибудь косяк двери и что-то в этом духе. Так что если и носить плащ, то только быстросъёмный.

Наша группа следовала своему пути без каких-либо происшествий. Думаю, каждый ожидал увидеть, тайный тоннель или проход, в конце концов шахту в рамках масштаба местного посёлка, но вот создавалось впечатление, будто мы оказались в настоящем подземном городе-лабиринте. И зачем кому-то понадобилось возводить подобные сооружения. Ответа на этот вопрос не знал даже Кесарь, а может и знал, просто не рассказывает. Кто его знает?

Мы остановились на ночлежку в одном из уютных помещений, в котором находилось не мало хорошо сохранившейся мебели, которая и пошла на розжиг и поддержание огня. Долгожданный ужин, который смог оценить каждый из нас, приготовила Мия – спутница Кесаря, и каждый оценил кулинарные навыки молодой девушки. Я даже уловил момент, что Гней после такого стал совершенно по-другому смотреть на эту милую девушку. Я лишь опасливо наблюдал за реакцией седого, – так я мысленно окрестил Кесаря, из-за его активно пробивающейся седины, кто его знает, какие у них отношения. Мои тревоги оказались напрасными, и никакой агрессии у седого не было и в помине. Я наконец облегчённо выдохнул.

После принятия пищи, мы договорились дежурить по двое, всё-таки находимся в опасном месте, и кто знает, какие напасти тут могли завестись за долгие годы отсутствия живых людей.

Первые на дежурство, как не трудно догадаться, заступили я и Кесарь. Всё это время чувствовалось, что мы жаждали поговорить друг с другом в дали от чужих ушей. Мужик он оказался опытный, пока другие засыпали, мы разожгли дополнительно ещё два костра в небольшом отдалении от нашего поста. Сделано это было во избежание внезапной атаки трупоедов, таких как плехови̒ки, которые в теории могли устроить здесь своё логово.

Ни единого, даже самого отдалённого звука я не слышал в этом царстве пустоты, за исключением редкого потрескивания, издаваемых от костров. Я молча рассматривал символы или руны на своём кинжале, как подошёл Кесарь и занял место у костра напротив меня.

- Честь, - коротко произнес седой.

- Так гласит эта надпись? – Догадался я.

- Так называется этот кинжал, - тот указал на моё оружие.

- Ого…, у него и имя имеется.

- В каком-то понимании у него есть и сознание.

- Он что… живой? – Я удивлённо взглянул на кинжал.

Я бы не удивился, если бы встретил в этом мире и говорящие клинки, но Кесарь развеял эти мысли одним махом.

- Нет конечно. Это всего лишь предмет, он не может быть живым. – Спокойным голосом произнёс тот. – Обнажи его и вытяни руку с остриём вперёд.

Я всё сделал, как и указал бывший хозяин клинка.

- Приглядись к нему, - скомандовал тот. – Что ты видишь?

Я смотрел на плоскость лезвия и уловил еле заметное свечение или отражение, внимательно всмотревшись, мне показался силуэт полуоткрытого глаза, смотрящего прямиком в мою сторону. Вот так чудеса!

- Взгляд…, - ответил я, расслабив руку.

- Ты чем-то смог заинтересовать его.

- А в чём смысл?

- Если он посчитает нужным, то откроет тебе весьма полезное свойство. – Кесарь добавил расколотый брусок от бывшего местного кресла в огонь.

- Какой он привередливый. А что за свойство?

- Он помогает предугадывать следующий шаг твоего противника.

- Даже не представляю, как это работает. – Я закрепил обратно оружие на поясной ремень. – Скажи…, это ты подговорил трактирщика поменять нам комнату? – Я посмотрел в глаза своему собеседнику.

- Всё куда сложнее… Но ты прав, я на это повлиял. – Он взял длинную деревяшку и медленно счистил золу с нашего очага. – Тебе Мигран ведь отдал этот кинжал?

- Да. Он проиграл мне его в тренировочном поединке. – на мгновение я задумался. - Сказал, что кинжал так и не смог открыть ему свои свойства, а со временем приобрёл себе новый.

- Как это символично, - с нотками грусти сказал Кесарь.

Кажется, я понял о чём он. Оружие носит имя «Честь». Мигран получил его от своего наставника Кесаря. Попользовался и убрал пылиться в ящик, а напоследок ещё и проиграл, хорошо, что не в карты.

- Скажите мне, что происходит в братстве? Почему вы не вернулись обратно? – Не выдержал я.

- Знаешь…, это хорошие вопросы. – Седой, словно непробиваемая крепость, и глазом не моргнул. – Думаю, что ответить тебе я сейчас не смогу. Линон сейчас возглавляет братсво?

- Да, - сказал я. – Мне говорили, что если бы вы не исчезли, то стали бы главой.

- Да кто бы сомневался. – Кесарь встал. – Я тебе вот что скажу: никому не верь, со временем ты сам всё поймёшь. А пока задайся себе один вопрос… - он осёкся, будто к чему-то прислушивался.

- Какой вопрос? – Не выдержал я.

- Кому ты так перешёл дорогу, что за твоей головой пришло столько отморозков?

- С чего вы так решили, что они именно пришли за мной? – Я задумался.

- А ты подумай. Когда грабят караваны, убивают только охрану. Другие сгодятся как пленники, за который можно получить выкуп. – Кесарь вновь осёкся, вслушиваясь.

- Может ты и прав.

- Определённо! – собеседник указал жестом, чтобы я помолчал.

Сам я тоже прислушался, но даже затаив дыхание, так и не понял, почему он так всполошился. Через минуту Кесарь присел обратно.

- Что-то серьёзное? – Спросил я.

- В этом месте всё серьёзное. – Ответил тот. – Не беспокойся, это слишком далеко от нас. – Успокоил меня Кесарь и вернулся к нашему предыдущему разговору. – Давай поступим так: я проведу вас в Кализдат, и у меня будет к тебе одна просьба.

- Надеюсь не нужно никого убивать? – С подозрением спросил я.

- Брось, - отмахнулся седой. – Мне нужно будет отправиться на одно дело дня на три-четыре. Мия очень умелая девушка, возьми её к вам в братство.

- Я вообще-то не имею такие полномочия. – Возразил я.

- Ты можешь дать рекомендацию, а там поверь мне, она знает, как себя показать, - парировал тот.

- С чего мне брать такую ответственность, вдруг она что учудит, а все шишки на меня повесят?

- Не говори ерунду! – Строгим голосом проговорил тот. – Не будет она заниматься подобной чушью, а наоборот поможет тебе разузнать побольше информации, чтобы ты понял, как в братстве всё устроено на самом деле.

- Ладно, понял! – Сдался я.

Надеюсь, я об этом не пожалею.

Какое-то время, мы ещё вели беседу, переведя темы разговоров на свои истории. Интересно было узнать, что Кесарь и правда является самым настоящим рыцарем и не за красивые глазки или по высоким связям, а именно заслуженно. То, что в обычном люде слагают легенды о нём, он относился весьма холодно, сказав, что сказки и легенды всегда приукрашивают действительность, при этом опуская многие грехи и ошибки.

Так и здесь, давным-давно, он был тут во время кровавой жатвы. Его целью было расследовать череду страшных убийств. Стража на всё закрывала глаза и это было весьма подозрительно. Сам населённый пункт был удачно расположен на торговом тракте и это серьёзно способствовало эго экономическому росту. Местные жители чуть ли не боготворили своего бургомистра, совершенно не подозревая о его тёмных делишках. Кесарь постоянно встречал сопротивление и отказы в сотрудничестве от населения, после того как нашел зацепку, на прямую указывающую на их правителя.

Сам того не подозревая, своим расследованием, он лишь ускорил неизбежный катаклизм, при этом только чудом остался в живых. В посёлке творился настоящий ад. Мертвые восстали против живых, и мало кому удалось спастись. Кесарь провалил свою миссию и, понятное дело, никто об этом не узнал, а потому и слагать легенд никто не будет о подобном.

Зато легенду сложили о другом: собрав вместе порядком трёх сотен жителей, он повёл их через эти катакомбы. Женщины, дети, старики, и лишь с десяток тех, кто был способен держать оружие в руках. Ну кто же мог предположить, что в этих древних катакомбах покоилось колоссальное количество мертвецов, которые так же без исключения восстали против живых. Пробиваться пришлось с боем, а выжить в этом кошмаре удалось далеко не многим. С тех пор, появилась очередная легенда о доблестном спасителе, опускающая подробности о печальной участи многих невинных.

- Это очень поучительно, - только и смог выдавить я.

- Тогда я был молод и наивен, полагал что всех умнее. – Кесарь сделал паузу. – Год спустя, я вернулся в это проклятое место, из-за тревожащего меня чувства вины и знаешь, что? – Он посмотрел мне в глаза.

- Вы, мстили? – Догадался я.

- Ты прав, я долгое время пробыл в одиночестве в этой кромешной тьме, зачищая толпы мертвецов, в надежде, что останусь гнить тут до всеобщего конца.

- Сейчас вы живы, - заметил я.

- А знаешь почему? – Не дав мне ответить на этот вопрос, он продолжил. – Я потерял счёт времени, и в какой-то момент врагов почти не осталось, остался только я один. – Кесарь расслабленно прислонился спиной к холодной стене. – Я понял тогда, что месть не смогла успокоить меня и единственный враг который остался тогда… – На короткий миг он помолчал. - был я сам!

- Этот мир, какой-то слишком жестокий! – я посмотрел под себя и прислонил ладонь к голове. – С тех пор, как я сюда попал я не видел ничего хорошего, доброго или дружелюбного…

Кесарь резко посмотрел на меня и, как-то очень быстро приблизился.

- Что ты сейчас сказал? – С вылупленными глазами спросил он.

- Эмм…, - я засуетился. – Мир слишком жесток?

- Да нет же! Про то как ты сюда попал! – Словно душу сверлит.

До меня дошло, что он хочет услышать. Я вспомнил слова Хорика, что есть определённые люди, считающие таких, как я демонами. Неужели Кесарь один из них. Но я уже сказал «А», отмахиваться незачем.

- Да, я из другого мира, - выдохнул я и внимательно следил за дальнейшей реакцией моего растревоженного собеседника.

- Слушай меня внимательно! – Вдруг резко он стал строгим. – Никому и никогда больше не говори об это, любое упоминание может очень плохо кончиться. Тебе кто-то призвал сюда?

- Ну… скорее проводил. – Неуверенно ответил я.

- Ты помнишь кто это был? Он жив? – Продолжал надавливать на меня он.

- Помню, его теперь попробуй забыть.

- Ты знаешь где он?

- Последний раз я видел его в Ксеноне. А собственно, что такое?

- Понятно! Ты видимо не в курсе.

- Да…, - протянул я - в курсе чего я должен быть? Что этот ублюдок подставил… - Я осёкся, чуть не проговорился про своих друзей.

- Это вестник! – Уверенно сказал Седой. – Они обладают знанием, благодаря которому могут путешествовать по разным мирам.

О как! Значит этот мир не единственный, куда нас могли забросить. Интересно, откуда Кесарь знает об этом.

- Вас тоже призвали? – Предположил я.

- Да! – После короткой паузы ответил тот, будто размышляя, можно ли мне доверить эту информацию. – Кажется, планы изменились! Любой ценой держи мою дочь рядом с собой, будь уверен, она многим тебе будет полезна.

Это он о Мии сейчас? Значит она его дочь.

- А от куда вы? Всмысле…, из какого мира?

- Тебе это ни о чём не скажет! Поверь, это вообще не важно.

- А что тогда важно?

- А то, что вестники просто так не призывают. И тебе нужно задастся вопросом, что ты тут делаешь?

- Кажется, со мной у них вышел прокол, я ошибочно попал сюда.

- А ты подумай хорошенько! Обрати внимание, на то, что происходило с тобой, до того, как тебя провели сюда.

Может он и прав. Я расстался накануне с Алёной. Странным было её поведение, нет, мы оба не ангелы и часто ругались, но, чтобы вот так! Хотя, кто его знает, это не факт. Ещё работу потерял, может быть тут взаимосвязь? Да…, наверное, может или нет? Для чего это нужно вестникам? Если только, чтобы подчистить за мной, чтобы мой мир быстрее меня забыл? Ну нет… Чушь какая-то.

Через некоторое время наш караул приняли Рема, Гней и Мия. По правде сказать, я не очень хотел спать после беседы с Кесарем, вот только отдых был необходим, неизвестно, какие испытания нас ждут впереди.

Разбудил меня запах, будоражащий аппетит, очевидно это Мия взялась за приготовление очередного кулинарного шедевра. Иначе и не назвать, как можно из наших скудных ингредиентов приготовить что-то достойное. Стало даже интересно попробовать её изыски из чего-то более серьёзного.

Хорошенько набив животы, мы приготовились к дальнейшему пути. Без каких-либо приключений мы прошли большую часть подземного хода и только ближе к выходу – по словам Кесаря наша группа наткнулась на тупик, в виде обвалившегося потолка. Расчищать эту насыпь было безумием.

Кесарь знал и другой путь, только вот он был определённо опаснее, ведь пролегал, через не зачищенные от нежити места. Уверенность нашего ведущего зашкаливала, и ни у кого и в мыслях не было вернуться обратно.

С первыми противниками мы столкнулись уже спустя час пути обхода. Группа из десяти-одиннадцати трухлявых не то зомби, не то скелетов, атаковала нас. Расправиться с ними не составило никакого труда. Как и при моём первом опыте встречи с подобными, они оказались слишком медлительными, и единственной сложностью оказалось лишь нанести удар в позвоночник или череп, другого способа их уничтожить просто нет, хотя… по словам Кесаря, огонь тоже наносил нежити ощутимый урон.

Рема отлично показала себя эффективной лучницей и с короткого расстояния без промаха била прямиком по голове восставших. Гнею и мне было куда сложнее, я не решался пока тратить свои болты и за всё время выпустил лишь один, который с лёгкостью разнёс в дребезги трухлявую голову одного из зомби, только вот найти выпущенный болт мне так и не удалось, а посему я решил, как и мой друг биться кинжалом, что было куда сложнее. Мия удивила меня не меньше своего отца, и где только девушка прятала длинный меч, но её ловкий стиль боя мечом и кинжалом привлекал внимание, она словно исполняла танец, подобный даже в кино не показывают. Кесарь, как я и предполагал, носил за своей спиной грозное двуручное оружие и им оказался меч, отдалённо напоминающий клеймор, который из всего, что у нас было оказался самым эффективным против восставших.

Мы пробивались играючи, сквозь вновь и вновь наступающую орду. В один момент расслабилась и Рема, чуть не получив по спине страшный выпад чем-то тяжелым по своей спине. Благо, что я вовремя углядел в разгаре очередного сражения, подступающего к ней сзади мертвого воина, выстрелив в него из своего самострела. Свой выпущенный снаряд, конечно, я так и не обнаружил. Но вот в благодарность девушка крепко обняла меня, и после была особо внимательна, держась поближе ко мне. Мне было приятно, чего уж скрывать.

Помнится, как в качестве трофея, мне достался добротный кусок ценного манага̒та из падшего рыцаря в подземелии Пирона, но почему-то у местной нежити подобного не было. В качестве трофеев были лишь ржавые железки и полусгнившие остатки одежды. Я был уверен, что во многих из местных помещений и причудливых строений можно было найти не мало полезностей, но никому и в голову не приходило мародёрствовать. Враги не казались такими опасными, но вот лишний раз рисковать никому и в голову не приходило.

Приятно было наблюдать, как на глазах возрос Гней, я откровенно радовался за друга. Наверное, на него сильно оказывала влияние Мия, к которой он явно был неравнодушен.

С каждым шагом, мертвецов становилось всё больше и всё сложнее было отбивать их атаки. Это заметил не только я, Кесарь дал нам указания: держаться поближе друг к другу и следить, чтобы мертвецы никого не окружили.

Самые большие трудности нас ожидали дальше, как начали появляться новые виды противников, значительно опаснее всех предыдущих. Эти были заметно быстрее, и умнее обычных, да и вооружены посерьёзнее. Наверное, это некогда бывшие охотники за сокровищами, отдавшие свои жизни в угоду наживе и жажде приключений. Один из таких вообще показал неожиданный финт, метнув своё оружие прямо в меня, и неизвестно чем бы это закончилось, если бы не реакция Гнея, который очень вовремя сбил, мня с ног. Я обронил факел и повезло, что не ранил себя во время падения своим же оружием.

Оказавшись на полу, я сразу почувствовал что-то живое и мелкое, будто подомной извивалось с десяток змей. От мерзкого ощущения я поспешил подняться, как за мою левую ногу вцепилось, подобно щупальцам, длинное нечто и медленно, но уверенно потянула вниз по ступеням. По началу я пытался высвободить свою конечность с помощью кинжала, да вот эффекта от этого было мало, нужно было что-то побольше, типа топора, которого у меня, конечно, не имелось, а корневидная щупальца была достаточно плотной и ко всему было совершенно не удобно использовать свой кинжал, чтобы разрезать или разрубить её. Далее ничего лучше в голову не пришло, кроме как упереться и попытаться выбраться из этого захвата силой, да вот и это не помогло, кроме того я почувствовал на себе еще две подобные, обвившие вторую ногу и подбирающейся к моему животу. Что черт возьми, это такое! – запаниковал я, и не выдержав обратил внимание, сражающихся с мертвецами, остальных товарищей.

- Эмм… Ребята! – Громким голосом произнёс я. – Кажется, мне нужна помощь, я не могу выбраться.

Рема отреагировала первой и бросила в мою сторону факел, который обронил я. Тот в свою очередь пролетел дальше вниз и со стуком и яркой вспышкой ударился об источник угрозы. От той самой вспышки на короткий миг я успел разглядеть, что атаковало меня. И Какого было моё удивление… - это было не что иное, как корни растений или растения, растущих непроходимой стеной. Именно оттуда тянулись эти сильные щупальца, а сейчас от слабого света факела на полу, можно было разглядеть связанных по всему телу мертвецов, страшным, было то, что некоторые из них ещё подавали признаки жизни, если конечно, это можно так назвать.

Гней бросился мне на помощь, стараясь обрезать свои оружием эти живые лианы. Его помощь дала плоды только ненадолго и вот он сам попал в плен к растению.

- Что вы делаете!? – Прокричал Кесарь. – Скорее разведите огонь! У него слабость к огню!

Ага… вот так прям взяли и разожгли, сейчас попросим только плотоядное растение подождать, пока мы найдём трут и дрова.

- Мия! Помоги им, у меня в сумке есть круглый флакон, кинь его в эту тварь. – Прокричал седой, снеся своим мечом очередную черепушку.

Тем временем я уже хорошо ощущал, как мой живот туго стягивает и стало трудно дышать. Гней находился в небольшом отдалении от меня и ему тоже приходилось несладко. Растение подтягивало меня к своей страшной части, и я уже потянулся за факелом, что лежал рядом. Достать его мне удалось лишь, подтянув с помощью кинжала. И хорошо подхватив, я первым делом попробовал подпалить одну из щупалец, что крепко стягивала мою ногу. Это помогло, и хват заметно ослаб, тоже самое я проделал и со всеми остальными. Едва я успел распутаться, как увидел оплетённого друга, того откровенно душило и сам он хрипел, выплёвывая собственные слюни. Держись друг я уже рядом!

Только я двинулся, как сзади громыхнуло. Одномоментно стало ярко, будто светлым днём и жаром отдавало так сильно, что пришлось прикрыть лицо руками. Смертельное растение затанцевало в пламенном танце, словно свежий кальмар под соевым соусом. Хаотично зашевелившиеся отростки, с высокой периодичностью хлыстали по моему телу и пару раз сбили меня с ног. При этом мне удалось помочь выпутаться Гнею и мы, запыхавшись и откашливаясь понеслись к остальным.

Плотоядное растение разбушевалось не на шутку. И то, с чем мы столкнули оказалось совсем другого масштаба. Живая стена была лишь маленькой частью огромной флоры. Вокруг затрещали камни и посыпалась крошка с полотка. Сообразив, что сейчас вполне возможет обвал Кесарь во всю глотку скомандовал:

- Бежим!!!

И мы побежали, не оборачиваясь назад, игнорируя бой со встречающейся нежитью, просто отталкивая их с нашего пути, и иногда уворачиваясь от выпадов. Позади уже громыхало, как Рема споткнулась и отстала от группы. Испугавшись за неё я, не задумываясь о последствиях, быстро остановился и рванул к ней. Я так и не понял, что там у неё произошло и была ли вообще травма, но не думая, я поднял девушку и повесил к себе на плечо головой назад, лишь бы не терять ни секунды драгоценного времени. Она худенькая и на целую голову ниже меня ростом, а соответственно, легкая, поэтому я рванул за всеми остальными, не особо себя обременяя, чего не скажешь о походном рюкзаке, резко ставшим моим проклятием, который неудобно накренился так, что привязанный к нему мешок с походным барахлом, то и дело бил по моим ногам, будто намереваясь запутать их.

Я выбился из сил, но осталось совсем чуть-чуть. Последний рывок я уже сделал на одной силе воли, ибо ног совсем не чувствовалось, а дыхание совсем невозможно уже контролировать. Кесарь вместе с Гнеем встречали нас на границе с большим проёмом и, только попав в зону досягаемости, они оба схватились за меня и рывком дёрнули в помещение, где я аккуратно посадил Рему на пол и рухнул рядом с ней, жадно поглощая воздух в свои лёгкие. Я отчетливо услышал металлический щелчок, и тяжелая дверь с грохотом преградила обратный путь. Кажется, мы наконец в безопасности.

- Все целы! – Вопросительно осмотрел нас Кесарь.

Я осмотрел Рему и облегчённо выдохнул, всё в порядке, все целы.

Глава 11 (Любовь и прочие заботы)

Где-то в столице (Ксенон):

- В целом всё подготовлено! – Радостно сообщил плотный мужчина, в излишне богатом наряде. – Мы готовы начинать.

- Спасибо за ваш доклад Роман Дмитриевич, - мужчина в дворянских нарядах довольно покручивал, локоны своей рыжей бороды. – Итак господа! Пришло время, когда мы можем быть уверенными в наших планах. Сегодня же я доложу это высшему руководству. А пока считаю собрание оконченным.

Антон сидел за столом совещаний. Очень тревожил его один инцидент, и скрыть это недоразумение, в дальнейшем может сыграть плохую шутку.

- Есть ещё… - только начал он, как его перебил Пётр Васильевич.

- Что на счёт того сбежавшего раба? – Пётр посмотрел с ехидной улыбкой на Антона.

Вот же сволочь! Думает на меня всё свалить? – Подумал Антон.

- Леонтий Анатольевич, – Антон перевёл стрелки. – Что скажите? Именно вам далось столь пустяковое задание, цель устранена?

- Объекту удалось сбежать, сейчас он находится в Кализда̀те.

- Так объясните нам, в чём сложность устранить цель внутри вашей темной конторки? – Продолжил наседать Антон.

- Вы знаете ответ… - Леонтий тревожно потирал руки. – Моим людям будет сложно объяснить убийство одного из братьев.

- Каких ещё братьев? Вы слишком заигрываетесь в свои шпионские игры. – Насмешливо сказал Пирон.

- О каких играх идёт речь? Вы забываетесь Пётр Васильевич. Не вы ли упустили его у себя прямо из-под носа? – Леонтий скрестил руки на груди.

- Слышать подобное от тебя! – Разбушевался Пётр. – Это твои люди увели его! Так ещё и имели наглость заслать его в мой дом!

По столу внезапно громыхнуло что-то тяжелое, да так, что все присутствующие чуть не подпрыгнули. Это был стук кулака рыжебородого.

- Что здесь происходит? – Привстал тот и раздраженным взглядом, молча, осмотрел всех присутствующих.

Все замолчали.

- Что за балаган в моём зале! Кто мне объяснит, о чём вы только что говорили? – Рыжебородый был явно не в духе.

Антон улыбнулся про себя, довольный вызванной провокацией этих идиотов.

- Объект – это мужчина. Если кратко то: он случайно попал с земли в этот мир, – начал Антон.

- Не случайно, а это твоя вина, ты же вестник! – Пётр не выдержал. После чего заслуженно замолк под тяготящим взглядом начальства.

Антон улыбнулся. Знай своё место, выскочка! – Подумал про себя он.

- Продолжай… - кивнул рыжебородый Антону. – А лучше сразу скажи, чем это нам чревато.

- Мышлением… - Коротко протянул Антон. – У него иное мышление и если он найдёт своих друзей, то нам может не поздоровиться.

- Поясни… - Рыжеволосый нахмурился.

- Та самая троица - это и есть его друзья. И если они…

- Встанут на его сторону, тонаш план рискует обернуться против нас самих. – Перебил Антона, до сих пор не вмешивающийся в разговор, Роман Дмитриевич.

- И вы все говорите мне об этом только сейчас! – Вновь стукнул о стол свой кулак начальник.

- Мы не считали нужным беспокоить вас по такому пустяку. – Вмешался Леонтий Анатольевич, и очень зря.

- Пустяку! Говоришь! Всех бы сейчас подвесить да четвертовать! – Рыжебородый был зол, как никогда, но быстро успокоился. - Какие решения?

- Позвольте мне взять на себя этот вопрос. – Уверенно сказал Роман Дмитриевич. – Объект сейчас в Кализда̀те? Верно?

Подлизывается, жополиз фигов. Да и хрен с ним. – Возмутился про себя Антон.

- В этом городе у меня есть надёжные люди, всё сделаем тихо и быстро.

- Добро! Роман Дмитриевич. – Сказал рыжебородый и жестом дал всем понять, что на сегодня всё.

Город Кализда̀т:

Знаете, что я понял после короткого путешествия в этот великий без преувеличений город? Да, в общем, город тут и не причем, а вот приключения, в буквальном смысле, обычными водными процедурами не смыть в местных прудах и озёрах. Жуткий смрад преследовал меня и по сей день, хотя прошло не много и не мало, а около трёх дней, как наша группа переступила гостеприимный порог славного города воинов.

В обычных магазинчиках разных товаров в качестве моющего средства предлагали сухие бруски из, какого-то натертого корня местного растения. И это в десятки раз хуже, чем привычное мыло, которого, конечно же, в этом мире не оказалось. В лавках алхимиков было решение этому и не самое дешёвое, по пять золотых за маленький флакончик. Грабеж, да и только.

Вообще в этом мире стоит обратить внимание на такое мастерство, как алхимия. Полезность настоек, зелий и активных веществ, типа огненной бомбы, что Мия закинула в плотоядное растение, не стоит недооценивать. Определённо нужно научиться делать самое необходимое, да хотя бы этот дорогостоящий шампунь. Вон, какие деньги люди заколачивают на ровном месте.

Теперь тут мой новый дом, Тиса была, что говориться за старшего и неплохо обустроилась на выкупленной братством земле. С первого взгляда ничего примечательного: бывший участок городской таверны, хозяин которой давно умер. Древнее, двухэтажное строение, где на первом этаже трапезный зал, а второй занимали жилые комнаты. Изюминкой было наличие подсобки, ведущей в местные подземные лабиринты, эдакий тайный лаз. Но моё внимание больше приковало маленьких размеров строение снаружи, которое сейчас использовали, как временный склад. И во время очередной ссоры между девушками, в которую уж слишком настойчиво пытались втянуть и меня, в голову пришла гениальная идея. Дело в том, что в результате их грызни я мягко выразился, про поход в баню всего женского коллектива, чем привлёк к себе ещё большее внимание, ведь пришлось объяснять, что такое банные процедуры и в чём их удовольствие. Никто на меня не обиделся, а я совершенно другим взглядом начал смотреть на это, как нельзя, кстати, подходящее строение. Тиса, как старшая, дала мне на это добро, чему я несказанно радовался. Ну…, держись чужой мир! Скоро я вас тут всех умою!

Пока я вел переговоры с плотниками и строителями, которые по моим расчетам должны были переоборудовать моё чудо гигиеной мысли, я заметил, что Мия с лёгкостью прошла, все испытания Тисы и теперь являлась полноценным членом братства. Девушки хоть и постоянно ссорились из-за всякой ерунды, но и достаточно неплохо существовали друг другом. Периодически их женский коллектив вместе с Ремой объединялся против общего врага и почему-то именно в моём лице, теперь мне приходилось выслушивать всякие колкие шуточки про меня и мою баню, которую они ошибочно исходя из моих рассказов, представляли, как место для собственной варки. Да и фиг с ними! Они ещё сами в этом котле вариться будут и добавки попросят. Главное чтобы не передрались.

Гней по возможности предпринимал попытки ухаживания за дамой своего сердца. Как-то вечером мне довелось стать свидетелем очередной попытки моего друга, он долго мялся у комнаты Мии, держа в руках какой-то подарок. В этот момент из комнаты раздался громкий хлопок и дверь неожиданно резко открылась, ударив Гнея по голове и сбив того с ног. Мия вечно что-то химичила в своей комнате, надо будет с ней поговорить, может научит чему простому из алхимических рецептов.

В целом можно сказать, что жизнь налаживалась. Только вот у меня пропало ощущение, что здесь место нашего братства. Всё превратилось в какой-то отдых в детском лагере. И не могу сказать, что меня это не беспокоило. Безусловно, Тиса старается и предпринимает попытки организовать систему, подобной той, что уже работает в столице. Но выглядело это так, словно её бросили, как котёнка совсем разбираться самостоятельно. Выделили только какую-то сумму и землю подобрали, а остальное сама. Такое впечатление, что подставить хотят. Хотелось бы верить, что это не так.

На её плечи взвалилось в буквальном смысле всё. Поиск новобранцев, их проверка и обучение, а также создание сети своих наблюдателей и организация сбыта трофеев. Наше присутствие здесь было нужно для помощи в открытии нового филиала нашего братства. Не могу сказать справлялась девушка со своими делами или нет, но меня пока никто не дёргал и занят я был своей организацией баньки на заднем дворе нашего предприятия. К слову сейчас я находился на стадии завершения, и мне очень не терпелось опробовать новинку. А для этого осталось забрать одну изюминку, которую я заказал у местного плотника неподалёку, и Гней составил мне компанию.

- Как думаешь…, что Мия приготовит сегодня? – Спросил меня друг.

Эх… Я его понимаю. Когда-то я тоже был влюблён.

- Не знаю, - пожал плечами я. – Ты уверен, что тебя интересует только ужин?

- Ну… - замямлил он.

- Да, ладно тебе, я же вижу, что тебе она нравиться, - улыбнулся я.

- От куда ты знаешь? – Посмотрел на меня удивлённо Гней.

- Дружище! – я улыбнулся. – Да об этом разве, что уже по телевизору не вещают!

- Где? – Гней скорчил гримасу.

- Эм…, в смысле Глашатаи по округе не объявляют. – Посмотрел на такого в качестве подсказки.

Уж очень мне сейчас не хотелось рассказывать другу, что такое телевизор. А то в прошлый раз из-за моей дурной привычки искать информацию в интернете, мне пришлось с час объяснять другу, что такое смартфон.

- То есть ты хочешь сказать, что Мия знает? – покраснел он.

- Я думаю, что уже все обратили на это внимание.

- И что же мне теперь делать. – Гней задумался.

- Ну как что!? Конечно же, действуй. Скажи ей об этом, а лучше предварительно пригласи на прогулку по местным достопримечательностям и…, как бы невзначай сделай комплимент там какой-нибудь.

- Комплимент?

- Да, комплимент. Блин… Гней ты что! в первый раз на свидание собираешься девушку пригласить?

- Ну… да!

- Короче… слушай меня внимательно: сегодня попаримся в баньке, расслабимся, а потом ты смело подходишь к девушке и приглашаешь её в какую-нибудь местную, только приличную, - последнее я проговорил более строгим тоном, - таверну, а лучше идите на ярмарку, наверняка там будут цирковые труппы.

Гней так внимательно меня слушал, что мне стало не по себе. Сейчас насоветую тут ему, а потом, если что-то не по плану пойдёт, ещё и виноватым останусь.

- Ладно, слушай запасной вариант, - я призадумался, - Мия постоянно что-то химичит у себя.

- Так…, - он смотрел на меня, раскрыв рот, словно рыбка гуппи.

- Попроси её научить чему-нибудь тебя. – Я выдержал паузу и продолжил. – О…! – Я поднял указательный палец вверх и с умным видом продолжил: – Я даже выделю тебе один из маналѝстов, что я нашел. Скажешь, что хочешь учиться, и как бы невзначай подаришь ей его. Понимаешь меня? – Я похлопал его по плечу.

- Да…, спасибо брат! – Вдруг резко повеселел Гней и добавил: - буду должен и кстати, у меня есть уже немного денег за кинжал, - он достал горстку монет из своего кошеля и протянул мне.

- Да, брось! – Отмахнулся я. – Потом вернёшь, деньги пригодятся тебе на свидании. – Подмигнул я.

- Знаешь что!? – Гней посерьезнел.

- Что?

- Кажется, Реме и Тисе ты тоже нравишься!

Я чуть не поперхнулся, закашлявшись от прямолинейности этого парня! Что и решил ему высказать:

- Ну и прямолинейный же ты человек!

- Ты давно себя в отражении видел? – Спросил он и добавил: - Как и ты в общем.

И мы оба засмеялись. Прямые люди, блин…!

Тот самый глашатай, на которого я обратил внимание во всю глотку вещал о каких-то поединках, которые должны пройти на центральной арене, что весьма резало слух. Особенно после того, как я уже начал привыкать к местным призывам вступить в имперскую армию. Но тут на ровном месте предлагали всем желающим не дворянских кровей принять участие в этом турнире. Победителям предлагались вознаграждения, а сильнейшему из сильнейших выпадет великая честь сразиться с неким Ги̒насом и возможность по итогу поединка получить титул рыцаря.

Мне показалось интересным это, и мы с другом остановились, чтобы узнать о дате начала этого события. Интересовало меня не участие, а просто возможность побыть зрителем. Я никогда не видел подобных зрелищ и мне что-то подсказывает, что я не пожалею если схожу на это мероприятие, которое должно начаться с первого числа следующего месяца, то есть через десять дней.

Рассчитавшись с плотником, я нанял гужевой транспорт, с помощью которого мы успешно доставили мой заказ. Это была огромная бочка со ступенями и внутри которой располагались несколько лавочек. Наконец-то все приготовления закончены и осталось дело за малым. Гнею я выделил 5 серебряных для закупки местного вина, пива и мяса с овощами, а в помощники к нему присоединились двое из наших, которые были здесь ещё до нашего прихода. Сам же принялся подготавливать баню к первому испытанию. Из-за отсутствия дымохода, по плану пришлось подготавливать большой костёр на улице, чтобы накалить булыжники, которые я предварительно собирал по всему двору. В общем-то способ проверенный, будучи неоднократно отдыхая на природе с палатками, мы не раз с Андреем частенько сооружали полевую баньку по такому же принципу, правда само помещение мы делали из натянутого тента и четырёх бусьев, надёжно закопанных в землю и всё работало на ура, хоть и без большого комфорта. Далее с местного колодца я натаскивал ледяной воды, для заполнения новенькой ёмкости, периодически подкладывая новую порцию дров для растопки.

Вот и Гней подошел с заказанными покупками. А оказывается на 5 серебряных можно огого погулять компашкой. Один добротный бочонок пенного, большой кувшин с вином, около пяти кило мяса и огромная корзина овощей. Я приступил к готовке, доверив Гнею следить за костром, а двух ребят отправил продолжать наполнять деревянную ёмкость водой. К этому процессу со временем присоединилась и женская часть коллектива, которая заинтересовалась активностью на заднем дворе. Мия сразу предложила помощь на импровизированной кухне, от которой я не отказался. С меня осталось только замариновать мясо. Конечно много ингредиентов не хватало, но зато был один фрукт, который вполне себе мог заменить лимонный сок, чем я и воспользовался.

Пока шёл процесс приготовления, незаметно наступил вечер, должен сказать, что атмосфера была необычно волшебная. В качестве освещения выступали развешенные факелы по всей территории заднего двора. Все общались друг с другом и даже наши девушки наконец перестали ссориться. Эх… вот чего мне не хватало всё это время. Просто расслабиться и ни о чём не думать. Настало время заносить раскалённые камни в нашу баньку.

Конечно же я был первым испытателем. Заранее подготовив своё нижнее бельё, я зашел внутрь. Гней решил рискнуть и присоединился. Остальные же пока не решались пойти на столь опасное дело, до сих пор думая, что это моя шутка.

Гней был напряжён, но как только оказался внутри расслабился, поняв, что ничего страшного не происходит. Я же на всякий случай предварительно подпёр дверь бруском, чтобы ненароком к нам не заглянули девушки. Пока время для мужчин!

- Ну рассказывай, – наконец, нарушил я тишину. – Ты уже морально подготовился? – Я указал Гнею на его место на скамье.

- К чему? – Тот послушно присел.

- Ты знаешь…, - подмигнул я. – Подойдёшь к Мии сегодня?

Я достал на скорую руку сделанные веники из местной берёзки и ещё раз проверил жар, который источали раскалённые камни. Затем достал головные уборы, заранее закупленные у местного портного.

- Конечно! – Посерьёзнел тот.

- Ну тогда надевай. – Я протянул одну из хлопковых шапочек другу.

- Зачем это? – Недоверчиво спросил тот, но головной убор всё же надел.

- Чтобы не перегреться.

- Аааа… - протянул Гней.

- Отлично! Теперь…, прежде чем ты подойдёшь к своей любимой нужно, чтобы от тебя веяло свежестью… - Я изобразил безумную улыбку.

- Что? Не понял. – Отстранился Гней.

- Поехали! – Радостно произнёс я.

И обмакнул Берёзкины ветви в ледяную воду и, что называется, поддал пару. Гней с ужасом наблюдал за моими действиями, а я радовался словно ребёнок. Получилось! Эффект, конечно далёк от настоящей парилки, но…, у меня ещё будет время модернизировать всю систему, а пока…, я с хитрой улыбкой взглянул на друга и скомандовал ему прилечь да запоминать мои действия, ибо ему предстоит тоже самое проделать и со мной.

Из бани со скрипом петель, открывающейся двери, я вышел первым в одной набедренной повязке. Всё собравшиеся у трапезного стола, откровенно пялились на меня с отвисшими челюстями, ведь при мерцающем свечении факелов, от моего тела шли обильным потоком испарения. Довольный вызванным эффектом, я спокойно прошел к бадье, наполненной ледяной водой из колодца, и без сомнений окунулся с головой. Эх…, хорошо то как! Следом за мной вышел расслабленный Гней, весь покрасневший от моей работы банными вениками, на нём виднелись прилипшие к телу листочки берёзки. Он с небольшим стеснением вопросительно поглядел на меня. Я уже освободил ёмкость и широким жестом руки указал своему другу на ожидающее его водицу.

- Не стесняйся! – С улыбкой проговорил я. – Окунайся прямо с головой!

Гней недоверчиво потоптался, но всё же принял решение последовать моим инструкциям.

- Шапочку только сними, она тебе ещё пригодиться.

Мой друг чуть ли не с разбегу принял освежающий эффект ледяной воды. И тут же резко вынырнул. Я помог ему вылезти из импровизированного бассейна и слегка похлопывая по плечу спросил:

- Ну как оно?

Тот с лёгкой отдышкой и немного сгорбившись ответил.

- Вообще-то…, очень даже хорошо, - он посмотрел на меня. – Это так принято мыться в твоём мире?

- Это способ провести хорошо время с пользой. – Я осмотрел взглядом до сих молча наблюдающих за нами других членов братства. – Ну что господа? – громко проговорил я. – Дамы…, может вы желаете присоединиться, пока ещё есть возможность? – Я подошел к трапезному столу, чтобы отпить холодного пенного.

- Дааа…, мы как-нибудь в другой раз. – проговорила Рема.

- Вообще-то, а почему бы и нет, - вышла вперёд Тиса.

Молодец девчонка! Я не сомневался, что Тиса выступит в качестве зазывалы.

- Я тоже не против… - Задумавшись произнесла Мия.

- Отлично! – Я отставил свой кувшин с пенным. – Тогда слушайте инструкции.

Мне пришлось рассказать девушкам о правилах, чтобы не дай Бог не перегрелись. Тут и шапочки затронул и о необходимости короткого первого захода. Рема, хоть и стеснялась, что отчётливо читалось по её глазам, но всё-таки тоже решилась попробовать. А чтобы избежать несчастных случаев, я присоединился к женскому коллективу.

Не буду скрывать, что фигуры у наших дам, были на высоте. Должно быть сказывались тренировки. Особенно меня впечатлила Тиса, её формы заслуживали отдельного впечатления. Небольшая, но очень аккуратная грудь гармонично смотрелась на её утончённой женской фигуре. Она была на сантиметр выше меня если рассматривать по уровню расположения её красивых ярко-голубого цвета глаз. Длинные и прямые ноги, ненароком заставляли меня рассматривать её, далеко не как подругу. Вся её красота в моих глазах сочеталась с необычно золотисто-светлым раскрасом её длинных до бёдер пышных волос. Пффф…, мне тяжелых усилий стоило прекратить свои мысли о ней и сосредоточиться на гигиенических процедурах.

Я не мог не обратить внимание на отсутствие волосинок на их ножках. С этого момента у меня разрушился один из стереотипов о излишней волосатости местных дам.

Мой пыл утихомирился, как я поймал подозрительный взгляд Ремы, от которого мне тало не по себе. Я прикусил губу и, как следует провёл по всем правилам использования бани наших девушек. Через несколько минут я покинул женскую часть, чтобы они моги более расслабленно ощутить на себе все прелести гигиенических процедур, не смущаясь представителей мужской половины.

Конечно же я присоединился к трапезе снаружи, жадно поглощая пенное и имитацию шашлыка, к слову сказать, что мясо получилось на пять из пяти и в этом далеко не моя заслуга. Мия и вправду повар от Бога…

- Гней…, я тебе завидую! – Произнёс я.

- Почему? – недоумённо спросил тот.

- Мия хорошая девушка, - я слегка толкнул локтем своего друга. – Надеюсь…, ты уже пригласил её на свидание?

- Эм… пока нет.

- Ну…, смотри, - я умял добротную порцию наивкуснейшего мяса. – А то, кто ещё приударит за ней. – Я указал на близнецов, тех что спорят о красоте наших девушек.

- Кажется, я тебя понял, -усмехнулся Гней. - Я уже всё подготовил. – Он указал на свёртки у террасы нашей таверны.

Внезапно для самого себя я почувствовал, какую-то опасность. Это странное чувство, будто за тобой наблюдают. Кажется, я улавливал еле слышные шорохи. Встрепенувшись, я пытался вспомнить уроки по скрытности от Тисы, какие же там действия могут прервать навык теней.

Казалось пришла в голову здравая мысль, и сняв со стойки факел, я подготовился им воспользоваться. Приблизительно оценил предполагаемое местоположение скрывающегося и как зашвырнул в ту сторону горящий предмет.

Факел с характерным звуком стремительно пролетел до ограждения и с яркой вспышкой ударился о препятствие. Но я ничего не обнаружил. Неужели показалось?

Гней и близнецы вопросительно смотрели на меня.

- Что это на тебя нашло? – Спросил мой друг.

Я выдержал паузу, жестом попросив у остальных тишину.

- Показалось, наверное, - выговорил я, а сам выдвинулся за своим факелом.

Я уже наклонялся, чтобы поднять выброшенный источник света, как отчётливо услышал специфичный звук вынимаемого оружия из ножен. Значит мне всё-таки не показалось.

Всё произошло в считанные секунды. Как только я покрепче ухватился за деревянную рукоять горящего факела, сразу, что есть силы прописал в пустоту широкой дугой. Факел, скользнув по воздуху, не встретил сопротивления и ничего не зацепил. Я ожидал подобное, а посему не дал инерции волю, сохранив своё равновесие. Зато мой выпад дал нужный мне эффект. Что там Тиса рассказывала? Да…, из тени может выбить если скрывающийся почувствует сильный испуг или удивление. Так оно и получилось, враг обнаружил себя и мне не стоило больших усилий воспользоваться его замешательством и как следует огреть словно дубинкой неприятеля по голове.

От моего удара противник не потерял сознание, зато почувствовал сильную боль и схватился за больное место рукой. В лучших традициях я просто обезоружил его и скрутил в руке болевым захватом.

- Гней! – позвал я.

Мде…, ребята даже не поняли, что сейчас произошло и спокойно продолжали трапезничать, не обращая на меня внимание. Поэтому вместе со своим пленником, я аккуратно подходил к коллегам.

- Ребята! Проверьте его! – Глубоко вздохнув, проговорил я.

- Эээ… - Только и вытянул из себя один из близнецов.

- Что «Э»? Проверьте его, может у него ещё есть оружие. – Строго скомандовал я.

Пока мы изучали арсенал нарушителя, девушки уже выходили одна за другой. Конечно у каждой был один и тоже вопрос «Кто это?». Вопрос конечно интересный, я вот и сам не против узнать, кто стал нарушителем моего долгожданного отдыха, во время которого я восстанавливал свой настрадавшийся рассудок за время проведённое в этом, будь он не ладен, жестоком мире!

Я узнал для себя сейчас самые важные вещи: он действовал один и не очень-то спешил сотрудничать по поводу своего вторжения, а посему я решил отправить его в наше подземелье до полноценного допроса, который я намеревался провести уже завтра днём. Тиса пыталась сопротивляться и считала необходимым допросить его сейчас. Я откровенно не понимал, что ей мешает это сделать, ведь начальник тут она и зачем ей так важно спрашивать моё мнение я не знал.

Пленника увели, и я наконец поднял тревожащий меня вопрос с уверенностью полного отсутствия лишних ушей.

- Итак господа! – начал я. – Какие у вас предположения? Кто это?

- По его одежде очень напоминает обычного члена гильдии воров. – Сразу ответил Гней.

- Не похоже, что обычного! – вмешалась Мия. – Посмотрите на его вещи, это не дешевое барахло, один кинжал чего стоит. Я не припоминаю, чтобы обычные воришки предпочитали тратить деньги на такие вещи. А ещё этот флакон. – Мия продемонстрировала стеклянную колбочку с жидкостью.

- Что это? – не выдержала Тиса.

- Это очень дорогой и довольно редкий жидкий свет. Я не думаю, что у тех, кто берёт с собой подобные вещи на обычное воровское дело хватило бы ума на использование подобного.

Ого…, типо световая граната. Очень полезная вещица, – подумал я.

- А вдруг это ассасин? – спросила Рема. – Вдруг это один из тез, кто мог напасть на нас тогда… ну… помните? В Таверне, когда хозяин решил сменить нам комнату.

- Мысль интересная. – Я посмотрел на девушку.

- Но сомневаюсь, что это ассасин. – Тиса рассматривала вещи пленника на свертке. – Я видела их и не раз на переговорах, ещё в Ксеноне. Они, как правило вооружены до зубов. Метательные клинки, оружие смазано ядом, да и самого флакона с ядом я не наблюдаю.

- Так хорошо…, я понял. – Решил закончить я. – Завтра днём у него и спросим, а пока нужно быть внимательными, я предлагаю дежурить по очереди этой ночью, кто его знает, может за ним придут.

Так мы и поступили. По ходу у Тисы я спросил о возможности поставить по периметру защиту от таких вот незваных гостей. Та не задумывалась, что позаботиться об этом в ближайшее время.

Гней вот меня просто поразил. В такой момент взять и подойти к Мии со своими подарками и просьбам. Я ненароком ударил себя полбу в полной мере испытывая неловкий момент за друга. Конечно же не то он время подобрал, и девушка просто не поняла его поступка и конечно же проигнорировала. Эх… дружище! О чём же ты думаешь?

Когда все разошлись, первыми на дежурство заступил я с Тисой. Мы какое-то время разговаривали о своих предположениях о пленном, заботе о защите территории и возможных вариантах наших ответных действий. Также она выразила свои впечатления о моей баньке и сказала, что подобное может стать отличным заработком на будущее. Я призадумался о её словах. А ведь и правда. У нас есть своя таверна с секретами, банька будет отличным преимуществом перед остальными заведениями. Это и не плохой доход, так и отличная маскировка для такой тайной конторы как наша.

Так мы и проговорили большую часть нашего дежурства, пока девушка не устала, и я почувствовал её голову у меня на плече. Я решил её не тревожить, пусть отдыхает, всё-таки у неё много забот и дел. Тут ещё и этот чудик вот нарисовался и пока даже не понятно, что ожидать от него и предполагаемых его дружков, если таковые имеются.

Глава 12 (По локоть в крови)

Казалось, что бесконечная цепочка событий с каждым днём всё больше и больше наваливается на мои плечи. Я совершенно перестал понимать, что происходит вокруг меня. Чем же я так кому-то не угодил. Даже сейчас, проворачивая свою идею с банькой, обязательно нашёлся умник, испортивший долгожданную гармонию. Хочется просто не думать об этом инциденте и послать всех куда подальше.

Внезапно для себя, с какой-то симпатией или даже больше, я совершенно по-другому посмотрел на мирно спящую девушку на моём плече. Почему-то именно с ней у меня связана большая часть тёплых воспоминаний за всё время в этом мире. Именно она вытащила меня из лап мерзкого Пирона, именно она дважды позаботилась о моих ранах, а сколько было нелепых ситуаций, начиная от того как она спаивала меня ради какой-то дурацкой проверки и заканчивая глупым заданием от Миграна. Сейчас это всё вспоминаешь с улыбкой, но вот факт остаётся фактом, Тиса была со мной, что говориться и в печали, и в радости. А может я себе всё навыдумывал, как оно всегда и бывает, просто нужно признаться самому себе, что эта девушка мне нравиться.

Я аккуратно, стараясь не разбудить, обнял Тису и тут же ощутил её холодную ладонь у себя на груди. Она проснулась, и мне показалось, что взгляд девушки был устремлён куда-то в пустоту перед нами. Свободной рукой я аккуратно положил свою ладонь поверх её и мягко сжал, согревая своим теплом.

- Всё хорошо? – нарушил я царившую тишину.

- Знаешь…, - начала Тиса. – С твоим появлением, в братстве стало неспокойно.

Вот так неожиданно. Я и правда удивился.

- Я не знаю, как было до меня, но я хочу тебе откровенно сказать, что не понимаю, чем занимается это наше братство.

- Вот именно, сказала она. Раньше всё было понятно, тебе дают задание, ты его выполняешь, получаешь свою награду. И каждый знал, что мы делаем правое дело.

Девушка заметно волновалась, её выдавала лёгкая дрожь в голосе.

- Твой отец, рассказал мне, что цель братства, это борьба с неугодными, которых так или иначе нет возможности приструнить законным способом.

- Да, так и было. Но вот сейчас я почему-то начинаю сомневаться.

- После случая с Пироном?

- И не только.

Мда…, не очень романтичный разговор получился.

- А у нас есть задания в этом городе? – Решил спросить я.

- Конечно, есть небольшой список, которым мы должны руководствоваться.

Я задумался.

- А в списке написано, причины по которым мы должны браться за работу?

- Нет конечно! Их составляет Линон.

- Я вот чего не понимаю…, - если раньше братству указывал цели, как его там?

- Шоль, - девушка помогла мне с ответом. – А ему в свою очередь сам император или его верные слуги.

- Вот именно! Так кого сейчас слушает Линон и как составляет эти списки?

Теперь уже задумалась Тиса.

- Ты предлагаешь? Ослушаться главу братства? – Она посмотрела прямо мне в глаза. – Нас же убьют.

- Нет, я предлагаю проверить кое-что. Что там в этом списке?

- Да всё очень просто список небольшой, там имена, тех, кого нельзя трогать.

- Ничего не понимаю, ты же только что сказала, что у тебя целый список заданий, - я почесал затылок.

- Я сказала, про список, который скорее содержит имена неприкасаемых, а прямых заданий пока нет.

- Мы что сами себе цели можем выбирать?

- Конечно, нам же нужно от куда-то брать деньги на содержание этого участка.

- Странно как-то. – Задумчиво проговорил я. – Чем же мы тогда отличаемся от той же гильдии воров?

Тиса пожала плечами.

- Раньше тоже так было? Или это исключительно для нас? – после короткой паузы спросил я.

- Я не знаю, надо спросить у моего отца, он более осведомлён о таких вещах.

- Ладно, разберёмся, а можно мне увидеть этот список?

- Это не обязательно, там всего один дворянин, он же правитель этого города и член совета рыцарства и ещё, посланник самого Кализия.

Я удивился! Неужели этот посланник мой старый друг Андрей, Алиса вроде упоминала об этом.

- А вот это уже интересно, ты знаешь где можно найти этого посланника?

- Конечно, об этом все знают, он сейчас на плацу. Это в его честь будут игры на арене. – Сказала Тиса, а потом добавила: - я надеюсь, ты не собираешься…

- Нет, - перебил я её. – Я просто хочу с ним поговорить.

Романтический настрой совсем сбился. Наше дежурство приняли Мия и Гней, надеюсь мой друг воспользуется своим шансом, а мы с Тисой задумчиво побрели, каждый по своим комнатам. В какой-то момент я вдруг вспомнил, что откровенно флиртовал с девушкой, и мне захотелось продолжить эти отношения, но я быстро отогнал эту навязчивую мысль, выругавшись про себя. Потом всё с ней решим, а сейчас меня больше волновала возможность увидеть Андрея и в первую очередь узнать у нашего пленника о его причине вторжения в нашу обитель.

Проснулся я в самом разгаре дня от невыносимой духоты. На улице стояла беспощадная жара. За время дежурства никаких происшествий больше не было. Никто не стал меня будить, и я пропустил допрос ночного гостя. Там и допросом то не пахло, пленник и сам всё рассказал. Оказалось, что это местная гильдия воров решила поинтересоваться нашим присутствием. Гней уже выступил в логово неприятеля с посланием, что меня совсем не радовало и остатки сонливости, как рукой смело.

Тиса уверяла, что всё будет хорошо, следуя за мной к незваному гостю. Тревожила меня поспешность таких действий и чрезмерное доверие к словам этого вора. Я вот отчётливо помню, что этот индивидуум перед своим обнаружением достал оружие и неизвестно, как он бы им воспользовался не опереди я его. Кроме того, как вообще можно кому-то доверять, если на наши жизни неоднократно покушались на пути в этот проклятый город! О чём только думали мои соратники.

Я в буквальном смысле ворвался в коридор с камерой, где находился один из наших близнецов, следящих за пленным и о чем-то мило с ним беседующий. Увидев стремительно приближающуюся мою фигуру, с лица нашего чудо стражника улыбка быстро сменилась на удивление и будто, не находя себе место, он суетливо зашевелился.

- Эм…, - промямлил было близнец, - что-то случилось?

- Открой дверцу, - спокойно проговорил я, проигнорировав его вопрос.

- Что ты хочешь с ним сделать? – вмешалась Тиса.

- То, что должны были сделать вы! – я взглянул на девушку, а затем перевел взгляд на близнеца, - Открой пожалуйста!

Тот интуитивно зазвенел связкой ключей и собрался отворить решётку, как остановился, будто вспомнив что-то важное, и вопросительно взглянул на Тису. Девушка, немного помедлив, коротко кивнула.

Я никогда не проводил настоящих допросов, всё что мне было известно об этом, хранилось в моих воспоминаниях из отрывков, прочитанных мною книг и впечатлительных моментах из фильмов. Поэтому допрос ассоциировался у меня либо, с жестокостью, либо с особым блефом. Жестоким меня сложно назвать, да и рука у меня не поднимется на безоружного, а вот с блефом я тоже был не уверен, посему предпочел импровизировать и действовать по обстоятельствам.

С полным отсутствием эмоций я с каменным лицом зашел в камеру с пленным, не отрывая своих глаз от его. Тот запаниковал и, предательски заикаясь, пытался узнать о моих намерениях. Я никак не отвечал ему, продолжая сверлить взглядом, а про себя думал: и что же мне делать дальше? В таком состоянии он может попытаться сделать полную глупость и, например, попытаться выхватить моё оружие. Всё так же, не отводя своих глаз, я вынул из ножен кинжал, от чего у пленника вылупились глаза от страха, и он отступил на шаг, споткнувшись о деревянный табурет и повалившись пятой точкой на пол.

- Пппрошу! Ннне убивай меня! - вид у него, конечно был жалким.

Я молча протянул кинжал Тисе рукоятью вперёд от греха подальше. Медленно поднял с пола табурет и поставил его рядом, присев на него словно гопник с района, широко раздвинув колени и положив ладонь на одну ногу, а облокотившись на другую.

- Назови мне хоть одну причину, по которой я сейчас не должен от тебя избавиться!

- Я, я, я… - ещё больше запаниковал тот.

- Твои коллеги убили нашего гонца сейчас. – Я выдержал паузу.

- Но…

- Этим действием они показали, что ты им не нужен, так почему я должен сохранить тебе жизнь? – четко проговаривая каждое слово, сказал я.

- Я не знаю! Я клянусь, что всё расскажу.

- Что расскажешь? С какого боку ты решил, что можешь быть мне полезен?

Блин…! Не переигрываю ли я сейчас? Стоит убавить жару и лучше узнать, что вообще он делал тут и где мне сейчас искать моего друга.

- Пожалуйста! – пленник дотронулся до моей ноги, нащупав рабский браслет, который мне так и не удалось снять по сей день. – Мне сказали, наблюдать за вами и найти тебя! Если будет возможность, то убить! Я, я… правда не хотел этого…, пожалуйста пощади меня!

Мне стоило не малых усилий не показать своего удивления. А я вообще-то талант дознаний, но сейчас не об этом. Я посмотрел на Тису. Наверное, взгляд был у меня осуждающим, что та, вылупив глаза от услышанного, лишь пожала плечами.

- Сколько ваших в городе, и кто главный?

- Тринадцать, не считая двоих новичков. Нами руководит Каст. – Незамедлительно ответил тот.

Я встал и отдёрнул пинком, объятого страхом вора. Брату близнецу сказал узнать все подробности, а Тисе жестом указал следовать за мной. Девушка послушно подчинилась под моим тяжелым взглядом.

Я сильно заволновался за моего друга Гнея, и когда мы с Тисой отошли, чтобы нас никто не услышал спросил:

- Тиса, где у них логово?

Девушка, немного помявшись, будто чувствовала свою вину, пробормотала, что-то несусветное и только я собрался привести её в чувство, как к нам подбежала встревоженная Мия.

- Кажется, у нас проблемы! – быстро проговорила она.

- С Гнеем всё хорошо? - в ответ спросил я.

- Вот, - она передала мне пергамент.

Это было сообщение от гильдии с требованием вернуть им их человека.

- Что там? – спросила Тиса.

- Они желают переговорить со всеми нами и предлагают обменять Гнея на этого вот, - я указал взглядом в сторону нашего пленного.

- Что за…, - Тиса задумалась. – Гней всего то и должен был передать их лидеру, что они могут забрать своего. Зачем им его пленить?

- Ты ещё не поняла? – я скрестил руки. – Им не нужен их товарищ, они по каким-то причинам хотят заполучить меня.

- Да что ты им такого сделал? – спросила Тиса.

- Вот это я и собираюсь узнать и кажется, что ответ мне сможет дать лишь их главарь.

- Что будем делать? – спросила Мия.

Время было ограниченно. У неприятеля было численное преимущество, кроме того встреча будет проходить на выбранной им территории. Без сомнения, в воровской гильдии также распространён навык «теневой шаг», что и у нас, а это значительно увеличивает наши риски больших потерь при любом раскладе в случае драки. Биться в лоб не было никакого смысла, как и действовать скрытно, очень сомневаюсь, что противник будет глуп и не просто так выбрал старую мельницу, наверняка там будет всё усыпано ловушками и прочими прелестями против таких, как мы.

Тиса настаивала на мирных переговорах, ведь у братства с гильдией есть договорённости. Я всячески пытался убедить девушку, что воры изначально не приняли мирный путь урегулирования, который должен был передать наш товарищ, а место встречи выбрали за городскими стенами, что явно намекает на их агрессивные методы. От меня или нас попытаются избавиться, во всяком случае, я так думал и предложил действовать немного иначе по типу хватай и беги.

В результате наше совещание закончилось голосованием. За предложение Тисы выступили Рема и один из близнецов Марк в то время, как мой план поддержали Мия и второй близнец Прим. Голоса были равными, а поэтому решили сначала пробовать договориться, а потом уже действовать, по-моему.

После совещания я попросил Мию прибегнуть к алхимии и сделать что-то, что будет нам полезно. Она немного подумала и сказала, что до вечера не успеет сделать ничего, что может пригодиться без нужных реактивов, но есть вариант потратиться и купить готовые фабрикаты у местных умельцев. Она составила мне список необходимого и даже выделила две золотые монеты, а с моими остатками получалось всего четыре золотых не считая медяки.

Реагенты оказались крайне дорогими, особенно порошок манагата, и мне пришлось уговорить Тису добавить пару монет из казны. Она с грустью сказала, что большинство денег потрачено на восстановление и обустройство штаб-квартиры, но выделила из своих личных шесть золотых. На эти деньги я купил для Мии полуфабрикатов всего на пять флаконов, что лучше, чем ничего. По словам нашего алхимика, бомбы того стоят, а эффект подобен свето-шумовой гранате.

Пока все суетились, незаметно пришло время отправляться. Я предположил, что за нами почти наверняка будет слежка и никто не был против, чтобы Мия и Рема выдвинулись к месту пораньше и с максимальной скрытностью.

Старая мельница оказалась не так далеко от городских стен, а на месте нас уже поджидали. Пока мы подходили к месту, я сосчитал количество гильдийцев. Двое с арбалетами забрались на само здание, ещё двое стояли у входа, троица грелась у разожжённого костра итого семеро тех, кто не прятался. В режиме теневого шага требовалась концентрация, из-за которой сложно поддерживать этот навык без перерыва, а на территории старой мельницы было достаточное количество мест, где легко скрыться и без всяких навыков. Поэтому нельзя сбрасывать остальных неприятелей, которых по словам пленного было около пятнадцати. Кроме того, я не вижу Гнея, и надеюсь, с ним всё в порядке.

При нашем приближении трое у костра встали во весь рост, мне не очень понравились их ухмылки, они явно что-то замышляли и боюсь нам это не понравиться. Тиса взяла инициативу переговоров в свои руки.

- Как и написано в сообщении, мы пришли, вот ваш человек в целости и сохранности, где наш? – Строго и уверенно сказала Тиса.

- Он тут, не спеши, - заулыбался самый крупный из всех присутствующих, должно быть это и есть Каст. – Давайте поговорим.

- Почему мы встречаемся в таком месте, а не за столом переговоров?

- Потому что я ещё не решил, что с вами делать! – ответил Каст.

- Ты хочешь нарушить договор о перемирии и начать войну между нашими группировками? – выстрелила девушка.

- Видишь ли, из столицы мне пришло необычное задание от нашего лидера, – всё также не снимая своей ухмылки говорил Каст. – И мне дали полный карт-бланш, а теперь скажи мне, почему мы должны терпеть конкурентов в нашем городе?

- Потому что между нашими лидерами, - Тиса начала вскипать, это чувствовалась, и она с каждым словом вкладывала всё больше ненависти, - есть договорённости.

- Да что ты всё заладила! – грубо перебил её Каст. – Договорённости, договорённости, - скорчив свою мину, он передразнивал Тису. А ты не подумала, что раз мне лично отдают все кости в руки, значит они договорилась уже за нас.

- Что ты хочешь этим сказать? – Девушка потянулась к рукояти своего клинка.

- Вы пришли сюда, чтобы обменять своего друга! – скорее утвердительно продолжал Каст. – Мне не нужен такой человек – он указал на нашего пленника, - на нём нет ни царапины, можете убить его хоть сейчас.

Мы все удивились и не знали, как реагировать на это. Увидев наше замешательство, Каст довольно продолжил:

- Другое дело ваш товарищ, его долго мучали, а он даже своего имени не назвал.

- Ублюдок! – не выдержал я. – Что ты с ним сделал? Где он?

- Ты смотри какой он сердитый. – Каст поднял руку и щелкнул своими пальцами.

Из здания вышли еще двое, которые волочили Гнея. Одновременно лютая злость и ненависть охватили меня. Мой друг был весь в крови, избитый и со множеством порезов на теле. Он был полностью обессилен, но ещё живой. Его демонстративно скинули перед нами на землю, а тот лишь постанывал. Я просто сорвался с места, и только Тиса меня остановила.

- О! это именно ты нужен нам. – Каст посмотрел в мою сторону. - Кажется, я придумал, - он хитро улыбнулся. - Вас мало, и вы окружены, но я дам тебе шанс девочка, - это он уже обратился к Тисе. – Вы, отдаёте нам этого вот, - он указал на меня, - а взамен все останутся живы. Решайся!

Тиса задумчиво смотрела на меня, будто искала поддержки. В этот момент я почувствовал, как мой гнев утихает, а на его смену пришли спокойствие и холодный расчёт. Я улыбнулся девушке и развернулся в сторону врага, медленно стал приближаться.

- Тут такое дело! – я развёл руки в стороны. – Если вам нужен только я, то вот он я, берите.

Все вокруг затихли и недоумённо смотрели на меня. Я же продолжил:

- Кто из вас осмелится со мной сразиться?

- Мы не идиоты, чтобы драться с тобой один на один, - за всех ответил Каст. – До нас дошли слухи о том, что ты лично прикончил четверых наших в столице.

- Вот как! - я искренне улыбнулся, а внутренне просто ликовал. – Ваша жалкая шайка только и умеет, что воровать в то время, как мы день за днём, проводим в тренировках и обучаемся искусству убивать! – я выдержал паузу. – Один наш боец стоит пятерых ваших, для нас вы всего лишь лёгкая разминка, и ты ещё смеешь угрожать нам, а я тебе вот что скажу, - я вынул кинжал из ножен и указал им в сторону Каста. – Не зли зверя! Вы даже не представляете, какими возможностями мы обладаем.

Моя речь была нацелена на поднятие духа наших и деморализацию противника. Такой дерзости не ожидал никто, наверное, даже наши ребята были под впечатлением.

Я почувствовал прикосновение к моему подбородку и сильное давление в районе своей шеи. Кто-то провёл лезвием, в попытке перерезать моё горло. Я же без промедления просто на автоматизме со всей силой выкинул свой локоть назад, который угодил, во что-то мягкое, видимо это было тело напавшего на меня вора. Следующим движением мой клинок вкусил своей первой крови. Попадание пришлось прямо в печень несостоявшегося убийцы. Его тело обмякло, и я подхватил его. Он ещё дышал, но ничего не мог сделать. В его глазах застыло выражение вселенской несправедливости. Я же сам замер, это был еще совсем юный парень лет семнадцати, может чуть постарше. Мои руки, крепко державшие его тело, ощутили теплоту, это была его кровь, а крови было много. Напоследок, он хотел что-то сказать, но получалось, что-то несуразное. В конце концов его глаза закрылись и очевидно уже навсегда.

Черт! Неужели я только что убил человека! Мои руки в буквальном смысле по локоть в его крови. А меня спас от гибели совет Хорика, которым я успел воспользоваться и, судя по всему, очень кстати, подложив непробиваемый эфирный платок под повязку на лице. Мысли в голове неслись очень быстро и только громкие выкрики за мной смогли привести меня в чувство.

За спиной Тисы лежало, бьющееся в предсмертных конвульсиях тело, над которым грозно возвышался силуэт Мии. Один из близнецов, следивший за пленным, сидел на земле, схватившись за свой правый бок, откуда стекала кровь в то время, как его брат яростно бился с кем-то из воров.

Прямо у меня на глазах, пролетело что-то в сантиметре от носа, уткнувшись с характерным глухим звуком в землю, это был арбалетный болт, а пустивший его уже падал с крыши мельницы со стрелой в груди. Кажется, это Рема его подстрелила из своего лука. Я резко вскочил, отпустив несчастного из своих окровавленных рук, и вовремя ведь там, где я был мгновение назад, прилетел второй арбалетный болт, уткнувшись и без того в бездыханное тело. На меня бежали трое, включая Каста. Оскалившись и покрепче, сжимая свой кинжал, произошло неожиданное, время будто замерло, и только я один был неподвластен его законам. Поначалу я, что называется с тормозил, не понимая, что происходит, но потом, когда время стремительно возвращалось восвояси до меня дошло, кажется это сработал мой кинжал, его свойство сильно впечатляло. Медлить нельзя и я достал из подсумка одну из свето-шумовых, швырнув под ноги этим троим.

Уж не знаю, какой эффект должен был быть от подобных бомб, но он явно был. Хорошо, что я вовремя закрыл свои глаза от яркой вспышки, а вот в ушах неприятно зазвенело. Тем не менее это сработало, на какое-то время выбив троицу из боя. Я воспользовался этим и достал свой ручной самострел, прицелившись во второго стрелка на крыше, выпустив арбалетный болт, я не сомневался, что попаду, расстояние было совсем не большим.

Нужно было, срочно что-то предпринять чтобы остановить эту льющуюся кровь. Мне очень хотелось избежать потерь среди наших. Все планы пошли коту под хвост, и сейчас очень затруднительное для нас положение. Пока нам везёт, но это лишь вопрос времени. Поэтому пока Каст ещё не отошёл от моего снаряда, я уверенно двинулся в его сторону.

На своём пути с ног сбил одного из оглушённых приспешников, а самого Каста сильно ударил под ноги, что заставило его пасть на колени. Предусмотрительно обезоружив их главаря, я вывернул ему руку, заточив в болевой захват, и приставил лезвие к его беззащитному горлу.

- Всем стоять! – закричал я, что было сил. – Никому не двигаться, иначе вашему любимому Касту придёт конец!

Это сработало, и бой прекратился с обеих сторон. Все резко вокруг затихло и лишь стоны раненых нарушали покой. Я оглядел всех наших, хорошо, что все живы. Один только Марк или Прим был ранен. Чёрт! Кажется, Реме тоже досталось, о чём свидетельствовал торчащий из её ноги арбалетный болт.

- Сейчас мы возьмём наших товарищей и уйдём, – сказал я и после секундной паузы я продолжил. – Достаточно крови на сегодня.

Рема, прихрамывая направилась ко мне. Тиса с Мией взяли под руки Гнея, всё это время лежащего на холодной земле. Один из близнецов помог своему брату.

Я же про себя подумал, что нам хана. Даже если я перережу горло этому Касту, то мы просто не сможем быстро уйти от сюда без потерь. Оставалось импровизировать и что самое главное, так это не показывать свои опасения. В какой-то момент гильдийцы, словно очухавшись вновь проявляли агрессию, оскалами и неприятными смешками. Вот это мы влипли! Нужно что-то делать иначе нас всех перебьют.

Мы стягивались в обратном пути, я же глянул в лицо Тисе и коротко кивнул в сторону городских стен. На что она помотала головой с вылупленными глазами. Кажется, мы понимали друг друга языком жестов и без всяких слов. Я очень искренне, как только мог в такой ситуации улыбнулся и медленно моргнул.

Пока наши отходили, оставшаяся группа разъярённых воришек всё больше оказывали давление своим поведением. Видимо, их пока будоражило чувство мести за павших товарищей, а отступление нашей потрёпанной группы ещё больше вызывали у них чувство собственного превосходства. Их было человек девять и казалось, что они так и продырявят своим злобным взглядом мои глаза. Я остался один по собственной воле и теперь уже не мог об этом жалеть.

Можете посчитать меня трусом, но эти оскалы сводили моё сознание с ума. Я дрогнул и оглянулся в след моим друзьям. Я пожертвовал собой лишь бы они жили. В этот момент мне резко прилетело в пах от Каста, я ослабил свою хватку и мне просто не хватило силы перерезать ему глотку. Меня, как не трудно догадаться, обезоружили, а пока я боролся с болью в причинном месте, от сильного толчка повалился назад.

- Ты…! - раздался зловещий голос Каста. – Я лично тебя зарежу, словно свинью! Дайте мне оружие! – потребовал тот.

Вот и всё! У меня ещё был козырь в виде одной свето-шумовой, но я от боли просто не мог им воспользоваться, да и чем бы он мне сейчас помог. Каст придавил мою голову своим сапогом к земле. И я почувствовал смертельный взмах его чем-то вооружённой руки.

Никогда бы не подумал, что я способен к самопожертвованию. Наверное, это свойство любого человека. Настоящего, живого человека, который хотя бы как-то дорожит жизнями своих близких. Сейчас в момент своего конца, я не чувствовал страха. В голове были лишь мысли о Тисе, той девушки в которую я, пожалуй, смог бы влюбиться. Такой красивой и по-своему наивной со строгим характером. Избалованная она, конечно, мужским вниманием, излишне самонадеянна и горделива, но сердцу ведь не прикажешь?

А ещё почему-то мне представилось осуждающее лицо того молодого паренька, которого мне пришлось заколоть. Он будто смотрел на меня с высока и терпеливо ждал, когда мой дух испустится и присоединится к нему от чего мне стало тоскливо. Я не раз слышал, что в минуты, когда жизнь весит на волоске, перед человеком пролетает всё, что он сделал, но я успел подумать о любимой девушке и об этом сорванце, у которого я отобрал его будущее. Это, пожалуй, всё, так и наступил мой конец!

Глава 13 (И мир перевернулся)

На одной непримечательной городской улочке славного города Кализда̒т у Кесаря был собственный дом. Обстановка внутри скорее походила на заброшенные древние развалины. Минимум удобств и побитая жизнью мебель. Протекающую в некоторых местах кровлю, выдавали заплесневевшие доски. Судя по всему, хозяина не волновало состояние его жилья. Единственной особенностью оставался тренировочный зал, к которому отнеслись с заботой. Именно в этом зале Кесарь усиленно тренировал меня фехтованию и особым полезным навыкам, а во время передышек мы проводили весьма познавательные беседы.

- Знаешь, а ты вообще-то прав! – как всегда спокойно и уверенно сказал Кесарь. – Я действительно могу возглавить ваш новоиспечённый клуб по интересам, - он отпил из бокала.

- То есть…, вы согласны? – с толикой надежды в голосе проговорил я.

- Я этого не говорил, – он улыбнулся. – Ты рассуждаешь только с одной стороны, совершенно без понятия, как выглядит картина целиком. Неужели ты и правда думаешь, что меня интересует только братство и всё что с ним связано?

Я опустил взгляд в пол и задумался над его словами.

- Мы с тобой из разных миров попали сюда и разница лишь в том, что я здесь фактически прожил всю жизнь – Кесарь наполнил свой кубок вином и с какой-то печалью уставился в одну точку – Пойми…, для меня тут всё настоящее. Теперь это мой родной край, здесь моя семья. Мой долг защитить дочь, обеспечить ей будущее здесь и сейчас.

Уже три дня прошло, как мой учитель натаскивает меня и только сейчас я углядел в нём что-то человечное. Наверное, ему тяжело в одиночку держать в себе всю тяжесть прожитых лет.

- Культура этого мира стремительно рушится. Религия, армия, экономика, политика всё это меняется после смерти одного человека.

- Императора? – догадался я.

- Именно. Я уверен, что тот, кто стоит за этим тянет свои грязные руки к рычагам власти. Вопрос только кто и зачем это делает.

- А что конкретно изменилось? – спросил я.

- Со временем ты и сам поймёшь, а пока вспомни того же Пирона, что ты обнаружил в его доме?

Кесарь прав! Пирон настоящее чудовище. Я больше чем уверен, что за его чёрствой душонкой не мало невинных жертв. И больше всего меня удивило тогда, что глава нашего братства запретил любые вылазки на территорию этого маньяка, что противоречит принципам нашей организации. Про закон вообще можно забыть, ведь этот д’Артаньян невероятно богат и определённо платит за молчание.

- Много трупов, которых поедал Плеховик – ответил я.

- Раньше за подобное дело братство карало, не спрашивая разрешения у кураторов. А сейчас что?

- Мы все уже поняли, что Лино̒н что-то скрывает – махнул я.

- Помнишь, я рассказывал тебе о вестниках? – посерьёзнел Кесарь.

Ещё бы мне не помнить – подумал я.

- Да…, ты говорил, что они переносят в другие миры таких как мы не просто так.

- Твои друзья… - он откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. – Кажется, каждый из них нашел себе место. Кроме тебя – последние слова он выделил.

- Не понимаю к чему это?

- Я думаю, что ты ключ к этой разгадке. Только за тобой ведётся охота. Ты явно кому-то мешаешь и тебя сочли угрозой.

- Я?! Да кому я сдался то? Что я могу сделать?

- Пока не знаю! Но что-то мне подсказывает, что Лино̒н знает ответ на этот вопрос.

- Ты предлагаешь…

- Потом – перебил меня Кесарь. - Лино̒н никуда не пропадёт. Я предлагаю тебе встретиться с… твоим другом, пока он ещё в городе.

- С Андреем – уточнил я.

- Да, с ним. Мне нужно чтобы ты кое-что узнал у него.

- Хорошо.

- И ещё…

- Да, учитель?

- Твои ребята тебе доверяют, а после того, что произошло на той мельнице не сомневаюсь, что они последуют за тобой.

- Вы сейчас серьёзно? – удивился я.

- Абсолютно, у нас впереди много работы и каждый человек на счету!

У меня нет причин не доверять Кесарю. Он вытащил меня из той заварушки, пока я прощался с жизнью. Для каждого из нас это была страшная ночь, которая навсегда оставит свой тяжелый отпечаток.

Как сейчас вспоминаю: когда я вернулся к нам в логово, Тиса с заплаканным лицом бросилась мне на встречу, меняя свои слёзы на лучезарную улыбку. Словно влюблённые после вечной разлуки, мы обнялись, не обращая внимания на весь мир.

Момент моего триумфа длился не долго, девушка посмотрела прямо в мои глаза. В тот миг, она была бледна как никогда раньше. Гней! – дрожащим голосом произнесла Тиса и до меня всё сразу дошло.

По всему телу неприятными покалываниями прошла дрожь, слух резко притупился, а сердце кувалдой отдавалось в грудь. Меня проводили в комнату, где находился мой друг. Тогда он был ещё живой и Мия своими мазями и флаконами с разными зельями пыталась ему помочь.

Увидев меня, Гней только и смог произнести:

- Дима! Пообещай мне, что позаботишься о Мии!

То были его последние слова. Он не просил отомстить за своего брата, не просил отомстить за свою смерть, не просил отыскать своих родителей, обменявших его на мешок с зерном! Всё, о чём он мог думать сейчас, так это о той девушке, в которую был влюблён. Друг мой! Что же я наделал? – подумал про себя я.

Наверное, так часто бывает, когда ты винишь себя в смерти близкого человека. Если бы я не попал в этот мир, если не проспал после ночного дежурства, то возможно Гней сейчас был бы жив.

Внутри моего сознания всё с большей силой нарастала ярость. Будучи не в состоянии находится в комнате с павшим другом, я стремительно направился на выход. Меня задержала Тиса.

- Куда ты?

- Где логово этих уродов? – строгим голосом произнёс я.

- Я тебя никуда не пущу! – насторожилась девушка.

- Ты можешь, просто сказать, где эти… - излишне раздраженно начал я, но осёкся.

Стоило больших усилий взять свои эмоции под контроль. Глубоко вздохнув, я положил руки на плечи Тисы и посмотрел ей прямо в глаза.

- Прости! – уже спокойным голосом продолжил: - я должен туда пойти, понимаешь?

- Это самоубийство! – возразила она.

- Кое кто их сильно потрепал, спасая мою шкуру. А значит сейчас самый подходящий момент для контратаки. Мы обязаны покончить с этим раз и навсегда.

- Тогда я с тобой.

- Останься, ты здесь нужнее – предпринял я попытку отговорить её.

- О раненых есть, кому позаботиться, кроме того, мне очень интересно, что этот Каст имел ввиду, когда упоминал нашего лидера.

- Ладно – сказал я – только обещай мне!

- Что обещать? – Тиса захлопала глазками.

- Держись за моей спиной.

К нашему рейду присоединился Кесарь, Тиса была удивлена, вновь увидев живую легенду.

В логове противника было весьма тесно, а запах стоял соответствующий городской канализации. Как же они тут уживаются? – подумал я.

При нашем обнаружении, среди тёмных коридоров воцарилась настоящая паника. Как и ожидалось, воров мы застали врасплох и большинство из них сдавались без боя. Самые отчаянные решили устроить нам засаду на одном из тёмных пустырей этого крысятника. Тиса быстро раскусила эту ловушку, а у меня был припасён ещё один свето-шумовой снаряд, который я зашвырнул в арку. Эффект не заставил себя ждать, а флакон со взрывчаткой угодил, скрывающемуся в тени, прямо в лоб. Кажется, он не жилец, во всяком случае, сомневаюсь, что после этого человек способен восстановить свои зрение и слух. Грохот по узким коридорам прошёлся с такой силой, что даже у меня чуть не вытекли уши.

В этом помещении находилось ещё двое оглушенных смельчака и учесть у них была незавидна. Кесарь хладнокровно заканчивал жизненный путь всех, кто стоял у нас на пути, беспощадно расправляясь даже со сложившими оружие. Каким бы я разъярённым не был, но лишить жизни беспомощного у меня просто не поднялась бы рука. Я высказал своё мнение вслух:

- Зачем? Они ничего нам уже не сделают! – тревожно сказал я.

- Нет гарантий, что нам не зайдут в спину или не приведут подмоги – спокойно ответил тот. - Кроме того нам не нужны свидетели, рассказывающие всем о том, что тут случилось.

Логика, конечно железная, только вот осадочек у меня остался. Наверное, где-то глубоко внутри я ещё чувствовал остатки чего-то человечного. Мне резко стало очень тоскливо на душе. Тиса заметила это и взяла за руку. Признаюсь, что её теплое прикосновение вдохнуло новую жизнь в моё сердце. Мы смотрели друг другу в глаза и поняли всё без лишних слов.

- Идём! – нарушил нашу немую сцену Кесарь, - не время сейчас…

Договорить он не успел. Нас одновременно атаковали четверо гильдийцев. За Кесаря я совсем не переживал, а вот нам с Тисой пришлось не сладко. Когда я был ещё маленьким, мой отец часто твердил: «Женщина мужчине поддержка». Тогда я слепо верил всему, что он говорит. Про мою напарницу я такого сказать не могу, мы спина к спине бились на равных, а в некоторых моментах она и вовсе была на уровень лучше меня. Наш смертельный танец больше походил на симбиоз, детали которого идеально дополняли друг друга.

Удар, подсечка, блок, переворот, меняемся! Словно обмениваясь мыслями, нам быстро удалось нивелировать преимущество внезапности противников и расправиться с каждым по одиночке.

Кесарь же закончил свой поединок намного раньше и всё это время оставался немым наблюдателем. На мгновение меня посетила мысль, что наш дуэт только задерживает эту машину убийцу и в одиночку этот рейд ему, как лёгкая прогулка. Мне это показалось странным, ведь с виду ему лет за пятьдесят не меньше, а он размахивает своим громоздким оружием точно, как герой японских мультфильмов. Пока я и Тиса исполняем свои кульбиты, ему не довелось и вспотеть.

- Молодцы! - произнёс он, похлопывая в ладоши. – Дальше стоит быть аккуратнее, противник, почти наверняка подготовился.

Он как всегда оказался прав. Эффект от нашей неожиданной атаки уже прошел, и в самой последней комнате нас ожидали трое последних из воров города Кализда̒т. Среди троицы угадывался их лидер Каст, который на удивление был абсолютно спокойным.

- Ну что! Пришли мстить? – ухмыляясь произнес главарь. – Так вот мы! Идите и убейте нас или проваливайте от сюда!

- Тебе что! Совсем не жалко своих людей? – вставил свои пять я.

- А ты подойди ко мне я сам скажу тебе на ушко! – Каст скрестил руки.

Ну… гад умеет же выводить из себя. Сейчас я сотру ухмылку с твоей наглой рожи, - подумал я. Компаньоны Каста выхватили заряженные арбалеты из-под своих плащей. Тяжелые болты, рассекая воздух, полетели в нашу сторону. Мой именной кинжал «Честь» – это не простое оружие, а сильный артефакт, способный замедлять течение времени. Я чувствую его силу, как часть своего тела, которой умел управлять, но не мог объяснить, как это работает.

Время на мгновение полностью остановилось и прогрессивно стремилось к своему обычному состоянию для всего, кроме меня. С приятным чувством превосходства я пошел в сторону неприятеля, отсчитывая про себя. «Один» - я сделал пару шагов к летящим болтам. «Два» - быстрым движением сбил траекторию полёта снарядов. «Три» - почувствовал, как подомной просела каменная плита, это ловушка! «Четыре» - я уже улавливал скорость происходящего вокруг, но мне оставалось всего ничего до моей цели. «Пять» - я застыл за спиной Каста, держа лезвие у его шеи. «Шесть» - я посмотрел в сторону, откуда пришел. По следам моего пути, словно копируя мой силуэт, отчётливо виднелся тёмный сгусток, напоминающий дым. «Семь» - время полностью пришло в норму, а в зале загромыхало от сработавших ловушек.

Все присутствующие потеряли дар речи от неожиданности, в то время как я предвкушал свершить месть.

- Это тебе за моего друга! – сквозь зубы сказал я.

- Стой! – выкрикнул Кесарь. – Не убивай его!

Мне стоило больших усилий, чтобы не свершить задуманное.

Всё было кончено, больше гильдия воров не несёт нам никакой угрозы. От Каста не удалось выяснить ничего конкретного про Лино̒на, он просто не владел этой информацией. Поэтому было принято решение сообщить через бывшего главаря воров об успешном уничтожении всех нас в этом городе и понаблюдать за реакцией лидера братства. С тех пор прошло три дня и, кажется, что о нас все забыли. Это подтверждало нашу теорию, а у наших потрёпанных ребят появились сомнения на счёт всего братства. Тиса, больше всех не находила себе места, ведь если мы правы, то её отцу может угрожать опасность.

Гнея мы похоронили, собрав большой костёр на нашем заднем дворе. Это необходимый ритуал, так или иначе связанный с этим проклятым манагатом. Обычно подобное устраивает храм Мороха - Бога смерти, но дозволено и самостоятельно организовывать такие мероприятия. Суровые меры, издавна принятые в этом мире, чтобы избежать восстания мертвецов.

С печалью на лице мне довелось лицезреть последнее пламя моего лучшего друга. Я никогда не забуду, как ты радовался мелочам, словно ребёнок. Я никогда не забуду, как ты, преодолевая страх, бился спина к спине вместе со мной. Я никогда не забуду, как ты бросился мне на помощь в подземном городе, не задумываясь о самом себе. Гней! Ты навсегда останешься в моей памяти!

Кесарь уже не скрывал своего присутствия от остальных. У него были свои планы на нас и наши пути тесно связаны. В его интересах было разобраться во всём, что происходит сейчас, и любой ценой избавиться над нарастающей угрозой. Для этого он попросил меня встретиться с Андреем – моим старым другом, вместе с которым мы попали в этот мир, и попросить его поговорить с Кесарем или расспросить самому о его планах. Взамен легендарный член братства лично собирается обучить меня всему, что умеет сам и поможет добраться до Лино̒на.

Так такового выбора у меня не было, ведь я и сам желал встретиться с Андреем и лично узнать от главы братства причины в необходимости моего устранения. Неужели я настолько мешаю, что Лино̒н готов пожертвовать своими людьми из-за этого. Может дело совсем в другом? Вот лично у него и спрошу!

Мой наставник, прямым текстом намекнул мне взять оставшихся ребят под своё крыло. Идея конечно заманчивая, но вот я никогда не стремился к власти, ведь мне это всегда было ни к чему. А сейчас я отчётливо понимал, что если я этого не сделаю, то, в лучшем случае, все просто разойдутся, а в худшем, наделают ошибок. Каждый из нас, так или иначе, теперь на прямую связан с пока необъяснимыми событиями, творящимися в братстве теней.

После очередной тренировки я возвращался в наше убежище, на первый взгляд, ничего особенного не происходило. Мия, как всегда приготовила на всю команду вкусный ужин. Рема с перебинтованным бедром отдыхала на скамье, наблюдая за кулинарным процессом. Марк ухаживал за своим раненым братом Примом. Тиса маялась из стороны в сторону, о чем-то размышляя. Проходя во внутренний двор, я чувствовал, как каждый из них провожает меня своим взглядом. Это прибавило мне уверенности в своём деле.

Я остановился в самом центре всех событий и потянул ещё мгновение. Глубоко вздохнув, отчетливо и громко проговорил:

- Настало время всем собраться и обсудить общие планы – с этими словами я оглядел всех присутствующих, убедившись, что каждый меня услышал. – Предлагаю это сделать сегодня за ужином.

- Всё уже готово. Тиса поможешь мне накрыть на стол? – Мия очень вовремя.

- А…? – потерянно откликнулась Тиса. – Да, конечно.

Наверное, настоящий лидер - это не тот, кто отдаёт команды, а тот, кто способен взять на себя ответственность за общее дело и тех, кто следует ему. Фрэнк Герберт дополнил бы меня: «Правитель должен научиться убеждать, а не принуждать. Тот, кто хочет собрать лучших людей, должен сложить лучший очаг и готовить лучший кофе».

Слишком много мыслей лезет в голову, сейчас это нужно всё откинуть и сосредоточиться на главном. Все собравшиеся здесь чувствуют себя подавленно из-за незнания о происходящем. У ребят нет цели, нет понимания, что делать дальше. Моя задача сейчас расставить всё по своим местам.

- У каждого из вас были свои причины вступить в ряды братства – начал я. – Вами не движет жажда наживы, иначе вы были бы в гильдии воров. Вам не нужна слава, ведь вы не идёте путем наёмника или воина. Вы не смирились со своей судьбой и не стали фермерами или ремесленниками.

Я говорил не спеша, громко и отчётливо, периодически посматривая в глаза каждому из присутствующих, чтобы никого не упустить из внимания.

- Никто из нас не мог и предположить, чем всё обернётся. Нужно посмотреть правде в глаза. Сейчас настали тёмные времена для братства. Мы сбились с пути, не смогли вовремя углядеть предательскую руку, наложившую свой отпечаток на наш кодекс – я с минуту сделал паузу, в ожидании реакции.

Никто не стал отрицать моих слов. Довольный своим результатом я принялся продолжать:

- Самое время принять решение: мы можем разойтись, каждый своей дорогой, если сделаете это прямо сейчас, то вас никто не будет искать.

Все промолчали.

- Или мы рискнём… Наберёмся новых сил и нанесём врагу удар, которого он не ожидает, возьмём всё в свои руки и восстановим порядок в рядах братства. Вернём то, что каждому из нас было дорого, то ради чего мы встали плечом к плечу. Это борьба со злом и вседозволенностью! Рема! – я посмотрел на девушку. – Твоя семья погибла от рук налётчиков, а что сделал местный лорд, чтобы защитить вашу деревню?

- Он ничего не сделал! А когда слухи об этом начали распространяться и вовсе прислал отряд головорезов, который вырезал всех жителей и сжег дотла все дома, чтобы скрыть улики – с угадывающимися нотками ненависти, проговорила она.

- А ты Мия – я посмотрел ей в глаза. – Ты и твой отец лучше всех нас знают о страшных переменах в империи.

- Это так! – опустив голову, с грустью произнесла девушка.

- Гней… - я прикрыл глаза и глубоко вздохнул. – Его родные края разорил местный дворянин, облагая непосильными налогами своих подданных, и трудовыми повинностями вызвал сильный голод, из-за чего моего друга продали свои же родители за еду. А в столице его брата подставили люди из гильдии воров и из-за этого предательство его лишили головы.

- Гней никогда не рассказывал о своём прошлом, но мой отец приводил мне его пример – сказала Тиса. – Бедный…, ему, наверное, было тяжело держать это в себе.

Я терпеливо дал ей выговориться. После чего продолжил:

- Наш с Вами товарищ и друг отдал свою жизнь, чтобы мы приблизились к правде. И лично мне мерзко представить, что после его смерти, я спокойно опущу свои руки и смирюсь с его бесценной жертвой. Я собираюсь лично допросить Лино̒на и предать его суду нашего братства!

- Я с тобой! – Тиса первая встала со своего места.

- Я тоже! – Мия поддержала.

- Ты знаешь, я обязана тебе своей жизнью и всегда буду с тобой, - Рема не осталась в стороне.

- Мы в деле! – братья не заставили себя долго ждать.

Внутренне я ликовал. Первый этап был пройден, теперь я уверен, что ребята готовы ко второму. Я дождался пока каждый выговориться, и когда это начало перерастать в ненужные овации, жестом своей ладони попросил тишины.

- Друзья! Я рад, что вы решились идти до конца. Спасибо вам! Но должен предупредить, что избранный нами путь далеко не самый простой. Мы должны окрепнуть и хорошенько подготовиться к предстоящей операции. Ломиться в лоб – это плохая идея! Ведь может пролиться кровь наших братьев и сестер, которые наверняка не причастны к предательству. Поэтому, – я вновь окинул всех взглядом, – это миссия может занять какое-то время, и нам понадобиться доход, который не будет привлекать лишнее внимание. Также считаю нужным запастить новыми оружием и бронёй. Мы на этой тропе одни и возможно есть способы найти союзников, помимо всем нам известного Кесаря. Эту задачу я готов взять на себя.

- Мы можем полностью привести в порядок здание и открыть таверну - Тиса подняла руку, словно отличница в классе. – Денег на это вполне хватает после нашего разгрома в гильдии воров.

- Мне нравиться ход твоих мыслей – сказал я. – Но меня смущает одно: разве в братстве не в курсе, где наш штаб?

- Нет... – уверенно ответила она. – Я никому не говорила, где именно мы приобрели этот участок, а свидетелей из гильдии больше нет.

- Хорошо – ответил я.

- Мы с братом можем следить за порядком на стойке! – сказал Прим.

- А я могу составить меню, – обрадовалась этой идее Мия.

Я удивился подобной инициативе. Возможно, где-то внутри каждого из нас ещё была надежда на обычную жизнь. Интересно, а какая у меня эта… «обычная жизнь». На какое-то время я задумался над этим вопросом, но ответа так и не предвиделось. Разве что… Я посмотрел на Тису.

Пока ребята активно представляли свои роли в предстоящем деле, Тиса молча улыбалась. Её сапфировые глаза искренним взглядом наполняли своим теплом моё сердце и душу. Когда же я так успел проникнуться этим миром, что сейчас был способен найти в себе силы любить? Или это обман, всего лишь возможность утешить горечь своей утраты?

Почему-то раньше я не задавался подобными вопросами и слепо отдавал предпочтение животным инстинктам.

- Тогда решено! – я встал с места. – Друзья…, я рассчитываю на вас. Вы знаете, что делать, а я пока подготовлюсь ко встрече со своим старым другом. Кто знает, возможно он сможет нам чем-нибудь помочь.

На этом собрание было окончено, и я последовал в свои покои. Завтра вечером мне предстоит сразится на арене. Это предложил мне сам Кесарь, ведь бои будут проходить в честь Андрея и с большой вероятностью мой друг лично будет наблюдателем. Это хорошая возможность обратить его внимание на себя, он абсолютно точно узнает меня. Во всяком случае, этот план казался более реалистичным нежели безумное проникновение в покои замка с бесчисленным количеством коридоров и комнат, кишащих стражниками.

Бои на арене проходят по следующим правилам:

1). Нельзя использовать любые артефакты, зелья и прочее усиление, только обычное оружие ближнего боя и свои способности.

2). Если один из участников сдаётся, то бой немедленно прекращается.

3). Когда участник не в состоянии продолжать бой, то ему автоматически засчитывается поражение.

4). Победитель имеет право на трофей от проигравшего. Трофеем считается: оружие или часть доспеха на выбор.

5). Перед началом боя, каждый из участников может потребовать особые условия, не нарушающие первый пункт правил и определить денежный выкуп. В этом случае второй участник может отменить условия, внеся залог. Если же проиграет сам проситель, то победителю выплачивается компенсация суммой выкупа.

Пятый пункт казался мне очень подозрительным. Кесарь объяснил его так: выдвигаешь условия, что бой будет насмерть и допустим требуешь 10 золотых. В этом случае твой противник может: заплатить и отменить условие, отказаться от боя и признать поражение или принять бой по твоим правилам. Но если он проиграет, то ты ничего не получаешь, а если победит, то считай ты потерял 10 золотых.

Вообще мой учитель много знал о правилах арены, думаю он не раз принимал участие в зрелищных боях. Всё-таки ему довелось стать рыцарем империи, а по правилам всех турниров, участие могут принимать только знатные люди. Сейчас же в качестве исключения бои будут проходить исключительно среди обычных граждан. А для регистрации достаточно указать только своё имя.

Конечно же своё настоящее имя я решил не указывать, всё равно никто не будет проверять документов, тут у обычных граждан их просто нет. Но в голову пришла одна мысль. Андрей, как и я читал роман Френка Герберта, я это знал, так как сам советовал ему в своё время. Поэтому в списке среди множества других имён появилось «Сардаукар». Глупо конечно, но вдруг удастся избежать ненужных схваток и сэкономить немало времени.

Я уже почти заснул, как послышались короткие стуки в дверь. Не знаю, что на меня нашло, но мой арбалет уже был на изготовке.

- Дверь открыта, входите! – громко сказал я.

Это была Рема. Девушка зашла в комнату и с легким удивлением указала на нацеленный в неё арбалет. Я убрал его обратно и извинился.

- Можно присесть? – сказала она.

- Да, конечно – с этими словами я и сам сел на кровать, протирая глаза от усталости. – Что-то случилось?

- Нет…, - Рема отвела взгляд. – Н-наверное.

- Ладно. Давай выкладывай, что тебя беспокоит? – я встал, чтобы налить себе вина.

- Скажи… - начала она.

Я молча протянул ей напиток, но девушка отказалась. Молодец какая – подумал я.

- Тебе обязательно завтра выходить на арену? – Девушка просто сверлила меня взглядом.

Я же спокойно осушил бокал, после чего, задумчиво всматриваясь, начал крутить его пальцами.

- Я понимаю…, после того что случилось с Гнеем, тебе приходится не легко. Ты и сама ранена. Кстати, как твоё самочувствие?

- Мия приготовила несколько зелий и уже почти всё зажило. Думаю, через два-три дня я вернусь в строй.

- Я очень этому рад. А по поводу меня не беспокойся. Я уже принял решение.

- Я понимаю, но…

- Рема! Если ты так волнуешься, то просто приходи завтра на арену. Так ты поддержишь меня, - я улыбнулся.

- Правда! Хорошо я приду! – обрадовалась девушка.

- Вот и хорошо, а сейчас тебе нужно отдохнуть.

- Можно, я ещё немного здесь побуду?

Эх…, ну как тут откажешь.

- Хорошо, – выдохнул я.

Я налил себе в бокал остатки вина из кувшина и опрокинул, словно старую добрую водку. Неожиданно у Ремы заслезились глаза, и я приобнял её за плечо со славами:

- Да не дрейфь… Прорвёмся!

Девушка никак не отреагировала на это и лишь обеими руками обняла меня в ответ. Ладно уж, каждому выговориться нужно по-своему. Рема вот предпочитает выплакаться в жилетку.

Какое-то время мы так и сидели, молча и не шевелясь. После чего я проводил Рему до её комнаты. По пути назад прихватил с уличного стола ещё один кувшин с вином. Не хорошо, конечно в преддверии боя выпивать, но конкретно этот напиток, больше походил на фруктовый сок и не был высокоградусным. Если что обращусь к Мии, она наверняка знает рецепт какого-нибудь чудо-антипохмелина.

В своей комнате я в одно лицо потягивал из глиняного кувшина. Я раздумывал о смерти своего друга. Мой способ выговориться оказался банально прост и для этого мне только и надо, что побыть в одиночестве.

В конечном счете, почувствовались первые нотки воздействия спиртного на мой разум. Я задул все свечи на столе, и раздевшись по пояс откинулся на свою кровать. Сон незаметно подступал сам собой до тех пор, пока в дверь опять не застучали.

Уф…, да что ж такое-то, чего это всем не спиться сегодня, - подумал я. И на этот раз лично открыл дверь. На пороге стояла Тиса с распущенными до талии волосами, легко развивающимися на прохладном ночном ветерке. Мне было непривычно видеть девушку в повседневном платьице, кажется от её милого вида, моя челюсть невзначай отвисла. Я просто потерял дар речи и совершенно не понимал, как мне реагировать.

Без лишних слов, она обеими ладонями коснулась моей обнаженной груди и, прижавшись всем телом, невинным взглядом накладывала на мои глаза чарующее явление.

Я полностью расслабился и своей левой рукой охватил талию девушки, чуть-чуть сильнее прижимая её к себе. Не отрывая взгляда от сапфировых глаз, ладонью второй руки нежно коснулся щеки Тисы. Она, прикрыв глаза, еле заметно потянулась к моим губам, и мы трепетно слились в долгожданном поцелуе.

Глава 14 (Личное дело)

Чувствовать себя гладиатором арены мне ещё никогда не доводилось. Находиться в помещении, напоминающей тренировочную площадку, ожидая своей очереди на бой, это не самое весёлое занятие.

По прибытии меня уже раза три осмотрели различными приборами. Очевидно, проверяли на предмет артефактов, таковой у меня всё-таки нашелся. Мне пришлось временно сдать своё кольцо под осуждающие взгляды присутствующих. В этот момент все, наверное, думали, что я собирался мухлевать.

До первого поединка оставалось около получаса и во время ожидания успело произойти не мало событий. Поначалу участников было много и также как мне, им предстояло пройти немало испытаний, первое из которых началось уже сейчас.

У некоторых сдали нервы в первые минуты пребывания, и они просто в спешке отписывались от столь опасной затеи. Да что там говорить, у меня у самого в мысли приходило по-быстрому смотаться отсюда. Особенно после неприятного зрелища, когда потащили первые носилки с израненным бойцом. Жить будет, только вот калекой останется точно.

Из-за большого оттока участников, распорядители боёв носились, как угорелые. Мне и самому поступило сообщение, что мой первый противник отказался от боя. С этого момента я ровным счётом не понимал уже ничего, ведь творился полный хаос и бардак, а посему просто откинулся на деревянную скамью, прикрыв глаза и стараясь ни о чём не думать.

Моё спокойствие нарушили трое не самой приятной внешности, вернее сказать, так: они походили на шайку преступников. Без своего кольца я уже хорошо разбирал язык речи, но, судя по всему, эта троица употребляла ненормативную лексику, к которой я ещё не привык и не мог разобрать.

Похоже они обвиняют меня в жульничестве и собираются преподать урок. Мда… кто бы мог подумать, что первый поединок состоится здесь, а не на песках арены.

Оружие никто у нас не отбирал, и нет ничего удивительного в мелких стычках при такой концентрации вооруженных в одной комнате.

Я был готов ко всему и держал свою руку поближе к оружию, но всё разрешилось само собой. На мою защиту встал, находящийся рядом рослый парень, и беспредельщики ушли, демонстративно отыгрывая насмешки в нашу сторону.

- Спасибо! – поблагодарил я своего спасителя.

- Да не за что! – весело ответил он. – Нет смысла тратить силы сейчас, тем более на всякую шпану.

Примерно моего возраста и крупнее меня на голову, парень представился:

- Я Герд.

- Сардаукар – ответил я.

- Странное у тебя имя, я таких никогда не слышал.

- Мать с другой страны – я натянуто улыбнулся.

- Как ты собрался драться с этой бронёй? – спросил Герд. – Она ведь тебя совсем не защитит.

- На что хватило.

Броню подобрал для меня Кесарь, заявив, что с моим стилем боя будет ошибочно надеть полный комплект. Поэтому я ограничился лишь самым необходимым: лёгкие наплечники, перчатки с металлическими вставками и аналогичные поножи. Грудь была защищена, если это можно так назвать, тонкой кожаной рубахой и парой ремней, стягивающих те же наплечники. В этом я полностью доверился своему учителю, ведь он более опытный в боях, а, по его словам, выходило, что большая часть ударов приходиться именно по ногам и рукам.

- Я бы на твоём месте ушел бы отсюда, а то с такой защитой тебя могут и зарубить.

Я промолчал на это.

- Тебе виднее – Герд почесал свой затылок. – Слушай…, а зачем ты решил участвовать? Из-за золота?

- Да… - быстро ответил я и тут же добавил: - наверное.

Я старался отвечать коротко и без энтузиазма. Нет смысла с кем-то дружиться, ведь мы можем вскоре стать противниками. Он, конечно, добрый парень и помог мне избежать ненужной драки, но вот его желание поболтать меня немного раздражало.

На площадке собрались самые разные люди от тех, кем движет алчность до тех, кто решил испытать себя. Кажется, что Герд из вторых. Всё оставшееся время до моего боя он тараторил без остановки, рассказывая о своей жизни и почему он решил принять участие в этом турнире.

Герд вырос в семье дровосека и его занятием также стала рубка леса. Очевидно, что ему совсем не нравится такая перспектива и больше всего на свете он мечтал стать рыцарем (таким, как Кесарь, сказки про которого ему рассказывали родители) или просто путешествовать по миру в поисках приключений. Турнир для него открывает новые перспективы, и он хочет побороться за титул.

Простолюдинам совсем редко удаётся служить в армии, сейчас это привилегия только для дворян и их оруженосцев. А вот стать оруженосцем совсем не просто. Для этого нужно хорошо зарекомендовать себя в городской страже или стать выдающимся наёмником в гильдии воинов. Герд так рвался в бой, что мне почему-то казалось, что он совсем не знает, чего хочет, а вдохновения получает от выдуманных сказок и подвигов других.

Андрей вот тоже рвался в бой. А по возвращению со службы рассказывает с большой натяжкой о своём опыте и совсем не распыляется об этом. И мне думается это не из-за того, что он скромняга, а банально почувствовал себя обманутым и в бою нет никакой славы или чести, вернее есть, но вот достанется она кому нужно, а не всякому там мясу. Кесарь честно признался, что его слава была вымыслом в пользу того, кому это выгодно. Например, вот этот парень, который вырос на сказках про подвиги моего учителя и теперь слепо рвётся в бой, рискуя остаться ни с чем, и погубить свою жизнь ради ничего. Я его не осуждаю, каждый идёт свой дорогой. Мой путь тоже ничем не отличается, и в одной грядке с остальными рано или поздно под корень вырвут и меня. Вопрос только один: кому это нужно и зачем?

К нам подбежал один из распорядителей и скомандовал на выход. Вот и пришло время. Надеюсь, что Андрей узнает меня и больше незачем будет рисковать.

Моё сердце трепетало перед последними минутами ожидания. За дверью выхода на арену я еле заметно чувствовал, как содрогаются стены от гула толпы. Должен признаться, что это впечатляет.

Бой состоится без особых условий, что меня сильно обрадовало. Не хватало мне ещё откупаться от зачинщиков.

Дверь распахнулась и через порог шагал один из бойцов. По его физиономии было видно, что он вышел победителем.

- Ну, что ты уставился? – раздраженно спросил распорядитель.– Тебе особого приглашения нужно? Выходи давай!

Ничего не отвечая, я не стал задерживаться.

Осматривая трибуны, я выискивал взглядом своего друга Андрея. По началу мне казалось, что зрителей будет многократно больше, но оказалось места были заполнены примерно на четверть. Андрей тоже присутствовал и, никак не обращая на меня внимание, о чём-то разговаривал со своим соседом рядом, а потом и вовсе в спешке куда-то удалился.

Мда…, похоже этот бой будет впустую.

Тиса, Рема и Мия со своим отцом тоже присутствовали. Я помахал им и виновато пожал плечами.

А вот и мой первый противник. И конечно же это воин с щитом и длинным мечом. Вообще Кесарь во время тренировок, часто ругался на мою криворукость, но в итоге признал, что я вполне имею шансы победить во всём турнире. Высокородные дворяне, которые обучаются владению оружием с самого детства не участвуют в боях, а от обычных простолюдин ждать высокого мастерства маловероятно. Однако не стоит недооценивать своих противников, ведь бываю и исключения, как с моим примером.

Прозвучал сигнал о начале поединка и щитовик, чуть ли не с криками понёсся на меня. Не знаю на что он рассчитывал, сбить меня своим щитом или обескуражить, но получилось у него лишь с особым грохотом получить от меня подсечку и клинок приставленный к его беззащитному горлу. Чистая победа.

Зрители пару мгновений обрабатывали в своей голове, что сейчас произошло, а потом поднялся неоднозначный гул. Толпе не понравился столь скоротечный бой. Ну и фиг с ними! Я здесь по другой причине.

Для победителей был подготовлен специальный лагерь вблизи арены, в котором сейчас активно шло празднование, и я решил взглянуть одним глазком. Андрея, как не сложно догадаться на праздновании не было. Многие из присутствующих обильно поглощали алкогольные напитки и тратили свои призовые на распутных дам. Мне это было не понятно, ведь завтрашний день никто не отменял, а идти в бой с похмелья, это высшая степень глупости.

Мне быстро наскучило, и я решил вернуться в нашу таверну, которая под контролем нашей компашки быстро приобретала приличный вид и уже подготавливалась к открытию.

Братья близнецы были вовлечены в процесс больше всех, и поэтому мы решили назвать наше заведение в их честь «Таверна братьев Марка и Прима». Что-то это название напоминало мне из моего родного мира. Изюминкой этого предприятия станет банька, моя личная гордость.

Ребята ожидали моего прихода и стол уже был готов к нашему личному небольшому празднику. Тиса держалась рядом со мной демонстративно показывая всем наши особые отношения. Я сразу обратил внимание, что Рема стала держаться отстранённо, неужели девушка расстроилась? Нужно будет обязательно с ней поговорить, а пока я поднял бокал для произнесения тоста.

- Друзья! – начал я. – Всего за несколько дней, мы с вами продвинулись далеко вперёд. Наша таверна на пороге открытия, и я лично считаю, что это хороший показатель сплочённости. Все вы принимали активное участие в этом деле и отлично справились со всеми трудностями, - я выдержал паузу, дожидаясь окончания радостных возгласов. – Мы сделали первый шаг к нашей первоочерёдной цели и предлагаю поднять бокалы за успех всего предприятия. Вернём наше братство и продолжим наше нелёгкое дело!

Больше одного бокала я не выпивал. Всё оставшееся время мы провели беззаботно общаясь. Присутствовал и сам Кесарь, который по достоинству оценил идею с баней.

- Я вижу вы тут неплохо справляетесь – сказал мой учитель. – Есть одно дело, которое может быть тебе полезным.

- Я внимательно слушаю учитель!

- Ты ведь помнишь Цебе̒рим?

- Конечно! -ответил я. –А что там?

- В своё время я оставил там очень полезную вещь.

- Вы предлагаете…

- Это оружие подобное твоему кинжалу. У меня там есть незаконченное дело и, если ты мне поможешь, то оно твоё.

- Хорошо, - немного помедлил я. – А что за оружие?

- «Долг» - это меч, который способен разрубить всё.

- Ммм… я задумался. – Кинжал - это «Честь», Меч - это «долг». Осталось только сердце и душа? – Предположил я.

- Откуда ты знаешь?

- Я просто предположил, – сказал я. – В моём мире есть кодекс чести, где в одном из пунктов прописано: «Душа – богу, сердце – женщине, долг – отечеству, честь – никому.

- Это хорошие слова! – Кесарь улыбнулся. – Наши миры не такие уж и разные.

- Так ты со мной?

- Если это поможет мне разобраться с предателем, то я в деле. Есть какой-то план?

- Да…, мы пойдём вдвоём.

- Это очень рискованно, с учётом, того, что было в прошлый раз.

- Риск того стоит. Значит ты со мной?

- Да.

- Тогда выступаем сразу после арены.

- Вы так уверены, что я с ней справлюсь?

- Кстати, я тут узнал о твоём следующем противнике…

- Это очень кстати.

- Сын богатенького караванщика, так что жди подвоха.

- Почему? – недоумённо спросил я.

- Им очень важен титул дворянина, я в этом уверен. Поэтому либо тебя постараются купить, либо запугать. Деньги у них есть, так что экипировка у него будет первоклассная.

Всё случилось именно так, как говорил учитель. Утром по пути к арене ко мне подошли трое вооруженных мужчин и предлагали деньги за отказ, но моя цель превыше жалкого золота, всё-таки речь идёт о лучшем друге и частичке воспоминаний о моём родном мире.

Когда эти костоломы поняли, что меня не подкупить, то решились на более радикальные меры и собирались преподать мне урок, на что пришлось отвечать скрежетом металла. Со мной были Тиса и Кесарь, так что бой закончился, так и не начавшись толком.

Кесарь связал этих троих и куда отвёл, чтобы информация не дошла до моего оппонента. Вот же сволочь не хочет биться честно, значит и я, пожалуй, навещу этого богатенького сынка, чтобы научить его достойному тону.

До поединка в зале ожиданий я уточнил у распорядителя место расположения этого сыночка. Папочка оплатил ему собственное ложе для отдыха и это просто отлично.

Мне ничего не стоило воспользоваться своими навыками скрытности, чтобы проникнуть в покои наглеца. Он был не один, а в компании двух распутных девиц. На входе караулил крепкий охранник, которого я предусмотрительно отправил тихо спать на пару тройку часиков. Спасибо Реме за хороший пример, именно она мне подсказала подобный трюк. Зато без лишней крови.

А в этой комнатке достаточно уютненько. Пока мой противник истерично ругался в присутствии дам, я спокойно прокрался к тёмному углу комнаты и, просто сдерживая свой смех, наблюдал за этой сценой. Очевидно напыщенный сыночек нервничал и наверняка это как-то связано с теми троими, которых увёл Кесарь.

В какой-то момент он прогнал девушек, и я решился его припугнуть.

- Что...? День не задался? – неожиданно для него, я нарочито громко сказал я.

Бедняга аж подпрыгнул от страха.

- К-кто здесь? – Метая взгляд из стороны в сторону, спросил он.

- Вопросы тут задаю я…, это понятно!?

- Ч-что тебе нужно от меня?

- Заткнись и слушай внимательно!

Тот пытался ринутся к выходу, но я ожидал этого и метнул кинжал в дверь, заблокировав замок.

- Ты что!? Решил со смертью поиграть? – Спросил я и вышел из тени.

- П-пожалуйста! Господин не убивайте, мой отец очень богат, он заплатит вам – унизительно встав на колени, произнёс сыночек.

- Конечно заплатит, - с насмешкой я произносил каждую фразу. – Знаешь, кто я такой?

Тот, похлюпывая, поднял на меня свой взгляд. Выглядел я конечно грозно в своём темном одеянии. Маска, капюшон придавали оттенок загадочности, что вводило этого паренька в ужас, а короткий меч на ремне и броня намекали о печальном положении парня.

- Ты из гильдии? – предположил он.

- Ооо, ты знаешь о гильдии?

- Мой отец пользуется вашими услугами! У нас договор! – предпринял попытку отговориться тот.

Вот б(нецензурно) мрази! Зарубить бы его сейчас, да вот ещё придёт его время.

- Тогда ты должен знать, что, решая проблемы чужой рукой, ты сам попадёшь под эту же руку!

- Но..?

- Тихо! – отрубил я. – А теперь слушай меня внимательно! Ты отказываешься от участия на арене и, если хоть ещё раз я увижу тебя или твоего папашу в этом городе, то обоих вырежем под корень… Это ясно! – последнее я произнёс с нотками презрения.

- Д-да… я понял!

- Вот и хорошо.

Я подошел к этому униженному индивидууму и за шиворот поднял его с колен, после чего потрепал по плечу и, вынув из двери свой кинжал, поспешил удалиться.

На пески арены я вышел вновь, разглядывая трибуны на предмет присутствия Андрея, но как не трудно догадаться, в очередной раз он отсутствовал. Впрочем, как и мой противник, тот вообще ничего никому не сказал, а просто не вышел. И в очередной раз под огорчение толпы мне довелось покинуть это место. Техническая победа, что тут сказать. Я выиграл этот бой ещё до его начала, но толпе об этом лучше не знать.

Ничего особого больше не происходило в течении одной недели. Поединки не доставляли большой сложности и у меня появились все шансы стать победителем турнира, мне это без надобности, а вот на ставках удалось немного не мало заработать под тридцать золотых, и это, не считая обильного количества трофеев, что не могло не радовать.

Андрея так и не удалось встретить или попасть ему на глаза. Настало время для более серьёзных боёв, надеюсь, мой старый друг удостоит своим вниманием, хотя бы на этот раз.

Так же от следующего противника прилетело первое условие, которое я, немного подумав всё-таки принял. На первый взгляд, ничего особенного, бьёмся до первой крови, и я чувствовал в этом какой-то подвох, но отказываться не стал.

На этот раз моим противником выступил тот самый Герд. Ему удалось пройти все отборочные и, по закону подлости, выпал жребий сразиться со мной. Что тут сказать? Я просто так не сдамся. Обидно будет только одно – если я добьюсь своей цели, то не могу честно сказать продолжу ли идти до победного конца. Что мне это даст? Титул? А он мне нужен? Наверное, нет. Разумно в этой ситуации уступить победу, только вот я и мои ребята поставили на кон неплохие деньги и подводить всех не входит в мои планы.

Ситуацию осложнило присутствие долгожданного Андрея. Осложнило, потому что внимание его величества было приковано к находящейся рядом барышне.

После того, как моё имя приветственно огласили, мой друг бросил короткий взгляд на арену. Неужели не узнал? Вот черт!

Герд что-то мне говорил, но я удосужился пропустить всё мимо ушей, сейчас нужно что-то предпринять, привлечь к себе больше внимание.

Вооружен мой противник топором и круглым щитом, доспех его казался нелепым, будто сделан из всего того, что было в холодильнике, в смысле под рукой, не хватает только кастрюли на голове и сковороды на груди.

Что же ты задумал со своим условием? – подумал я.

После начала, Герд принял защитную стойку, укрывшись щитом и отдавая мне инициативу первого удара. Ну точно, что это ловушка. Первая мысль, которая меня посетила было: нанести удар по щиту с ноги, словно спартанец и что-то мне подсказывает, что это плохая идея.

Сам я, словно димахер, вооружён длинным кинжалом, доставшимся мне от погибшего друга Гнея, и коротким мечом, который подогнал мне Кесарь.

Наконец, решившись на атаку, я замахнулся мечом, целясь противнику в его щит. Удар наносился без вложения силы и в любой момент я был готов отступить.

Совершенно неожиданным для меня стала контратака Герда. В момент моего взмаха он присел на одно колено и поднял щит вверх одновременно своим топором нанёс рубящий удар по моим ногам. От неожиданности я не успел отскочить и почувствовал, как мою правую ногу зацепило, от чего чуть не потерял равновесие.

На этом ничего не закончилось, мой противник молниеносно продолжил своё комбо, и вторым шагом был удар рантом (кромкой щита), увернувшись от которого, я окончательно потерял равновесие и упал на лопатки.

С таким противником я ещё не сталкивался. Герд внушал уважения. Наш бой походил на тренировку высокого уровня, где мне выпало настоящее испытание в оттачивании навыков уклонения.

Моё дыхание изрядно нарушилось, но и противник выбивался из сил. Всё это время я искал слабое место, на первый взгляд которого просто нет. В какой-то момент я уже привык к натиску и стал замечать эти слабые места, вся проблема в том, что если я воспользуюсь ими, то для Герда это может закончиться очень плохо, а убивать его мне совсем не хотелось.

В один момент я сильно увеличил дистанцию, откинув в сторону оба клинка, чем заслужил вопросительный взгляд от оппонента «мол сдаёшься?». Тяжело дыша, я по-доброму улыбнулся в ответ «не дождёшься!».

Герд опять принял свою стойку, в то время как я, восстановив дыхание, решился сделать рискованную ставку. Сокращая дистанцию, с каждым шагом всё быстрее и быстрее разгонялся. В какой-то момент совершил молниеносный рывок. Герд собирался ударить щитом плашмя, что было уже не важно. Оторвавшись от земли, я обеими ногами ударил о верх опасной преграды и, та смачно стукнулась, разбив лицо моего противника. Это победа по условиям, где сыграла моя ставка на удар щитом, а не выпад топора.

Я подошел к лежащему на спине Герду и протянул ему руку. Из его носа обильно текла кровь, но его это ничуть не смущало. Помедлив, он всё-таки принял мою руку и поднялся на ноги, смачно отхаркивая кровью.

- А ты не такой уж и слабак, каким я тебя представлял – сказал Герд.

- Ты тоже удивил меня – я улыбнулся, а потом добавил: - сын дровосека. Кто учил тебя такому бою?

Зрители аплодировали с нарастающим гулом. Герду приходилось уже кричать.

- Я сам учился, видишь ли, мне совсем не нравиться перспектива пойти по стопам своих предков.

- Приходи сегодня вечером в таверну «братьев Марка и Прима» - сказал я.

Кто знает, возможно нам с ним будет по пути, а такой хороший воин всегда пригодиться.

Его величества не было на своём месте. А эти игры на арене мне порядком надоели. Всё это может затянуться ещё на долгую неделю. Решено! Сегодня ночью я рискну и сам попробую добиться аудиенции у моего друга.

Долго ждать не пришлось. На выходе меня поджидал человек, который вежливо пригласил пройти за ним.

Андрей терпеливо ожидал меня у окна роскошной комнаты и, когда мы остались одни, тишина была сию минуту нарушена:

- Вау! Дима…, - искренне радуясь, он подошел ко мне пожать руку. – Тебя просто не узнать! Бороду растишь?

- Я тоже рад тебя видеть Андрей, - улыбнулся я. – А ты… хорошо живешь.

На Андрее был надет роскошный пурпурный наряд, поверх которого, гармонично красовалась кираса, разукрашенная позолоченными узорами.

- А ты стал важной шишкой – отметил я.

- Как и мы все. Алиса занимается Религией, Марина экономикой, я военным делом.

- Ооо…, ты всё знаешь. И чем же занимаюсь я? – Я скрестил руки.

- О тебе я не слышал, но мне сказали, что ты тоже важен.

- Ага, так сильно, что уже сбился со счёту количество покушений на мою жизнь.

Андрей что-то хотел сказать, но промолчал, давая понять, что внимательно слушает.

- Да, Андрей. От меня хотели избавиться, всё это время моя жизнь была на волоске. Из-за этого погиб мой хороший друг и я вынужден скрываться.

- Наверное, тут какое-то недоразумение. Я сообщу своим людям и те быстро разберутся.

- Вот уж не надо. Андрей пойми, мне очень дорого обошлось инсценировать свою смерть. Я сам разберусь с этой проблемой. Я тебе скажу так: никому не доверяй, что-то происходит и вы втроём как-то с этим тесно связаны.

- Да брось. Чепуха – отмахнулся тот. – Мы приносим пользу.

- Какую? Чем ты сейчас занимаешься?

- Я… – помедлил тот. – Мне сказали, что мои навыки и опыт бесценны для империи. И чтобы обеспечить безопасность я должен воодушевить обычных граждан и дать им шанс показать себя в бою.

-Тебе сказали? – решил уточнить я.

- Ну…, да – и я считаю, что это правильно.

- Кто сказал и почему ты так думаешь? Ты ведь знал, что в местных стычках принимают участие только дворяне и их оруженосцы?

- Конечно, а обычным людям невозможно показать себя. Вот именно это я и меняю, а мне всячески помогают.

- Кто мы такие, чтобы тут что-то менять? – я положил ладонь на плечо друга. – Андрей, ты можешь просто проверить: сделай самостоятельный шаг, прояви инициативу и понаблюдай за реакцией своего… - я запнулся, - нанимателя.

После неловкого молчания, я извинился за излишнюю эмоциональность, но Андрей пообещал, что поступит, как я сказал. Мы разговаривали о своих приключениях в этом мире. Андрей был впечатлён моими рассказами о живых мертвецах и страшных монстрах. В какой-то момент мне показалось, что мой друг немного завидовал моей новой жизни. Про себя он рассказал лишь о деловых встречах, то как народ восхищается его делами и поддерживает новшества.

Оказалось, что северные королевства готовят союз против империи и именно поэтому готовятся и вводятся новые правила в военном деле. Уже совсем скоро возможны первые стычки, ведь почти ежедневно идут провокации и часто нарушается граница. Приграничные деревни и аванпосты уже и дня не могут спокойно продохнуть.

Уже под вечер я собрался уходить:

- Андрей и вот ещё что – сказал я. – Обо мне никому ни слова, а если хочешь встретиться, то ищи меня в таверне «братьев Марка и Прима».

- Хорошо.

- Ах да! Совсем забыл. Мне нужно, чтобы ты встретился с очень важным человеком.

- Кто это?

- Мой учитель и достаточно знаменитая личность. Сам узнаешь у него.

Прошло уже три дня. Больше в боях на арене я не участвовал. Мы с Кесарем тщательно подготавливались к предстоящему походу в Цеберим.

После разговора с Гердом, он принял решение присоединиться к нашей компании. Тиса проверила его навыки и вынесла вердикт, что одной из теней ему стать не светит. Слишком он громоздкий и неповоротливый. Но я видел его кандидатуру совсем в другом деле, и поэтому мы с учителем решили взять Герда с собой, предварительно закупив ему снаряжение получше.

Тиса с Ремой настаивали, чтобы присоединиться к нам, но я быстро убедил их, что мы справимся малой группой, чтобы не привлекать внимание. Кроме того, нужны люди, которые будут присматривать за нашим новым убежищем пока я отсутствую.

- Возвращайся быстрее – наказала мне Тиса.

- Я обязательно вернусь, ещё есть незаконченные дела.

Мы крепко обнялись и в очередной раз я уловил печальный взгляд Ремы. Блин…! Опять забыл поговорить с девушкой. Ладно уж после похода обязательно этим займусь.

Ну… Цеберим! Готовься нас встречать. – Мысленно улыбнулся про себя я, и мы выдвинулись в путь.

Глава 15 (Слабое место)

*Столица Ксенон, зал совещаний братства тени

Хорик метался из одной части комнаты до другой. Он уже давно не мог найти аудиенции с главой братства, будто тот старался избегать его. Больше двух недель не было ни одной весточки от его дочери из Кализда̒та, и этому может быть только одно объяснение: что-то случилось. Значит необходимо в срочном порядке лично отправиться туда и выяснить это. Только вот Лино̒н отмахивается и медлит.

- Решено! – сам себе сказал Хорик. – Если и в этот раз он со мной не поговорит, то я поеду туда сам, без его одобрения и будь что будет.

Как отец его тревожили мысли о сохранности дочери. Он уже устал проклинать себя за то, что он открыл ей возможность пойти по его стопам.

- Вот же старый дурак! – выругался Хорик сам на себя.

Ещё в молодости он был обычным стражником, патрулирующим улицы столицы и сильно, выделялся среди остальных, от чего заслужил звание сержанта. Как-то раз его отряду доверили дело, тесно связанное с одним из влиятельных домов «Валериан».

Задание не из лёгких, но он справился. После чего глава Шоль лично предложил присоединиться к братству. От таких предложений не отказываются, и сама идея служить своей родине во благо была по душе, поэтому без лишних вопросов Хорик принял его.

В те времена при братстве было одно заведение, где он и познакомился с матерью Тисы, от чего его жизнь разделилась на две части. В одной он проживал историю любящего отца и примерного семьянина, а второй было, как он любил это называть, делом всей его жизни, призвание работать на благо страны.

Когда девочка выросла, его любимая супруга отправилась в царство Мороха. Тиса, будучи подростком, сложно пережила смерть своей матери и приняла твёрдое решение пополнить ряды братства.

Братство тени с распростёртыми руками приняло её, и Хорик не противился решению своей дочери, даже наоборот чувствовал облегчение от мысли, что она всегда будет рядом.

Тогда братством управлял совсем другой человек, человек идеи, принципов и верных взглядов. За ним каждый готов был пойти в огонь и воду. С каждой новой проблемой у него было своё решение, с каждым новым днём у всех только рос уровень уверенности, но всё это прекратилось после роковой ночи. А потом объявился Линон и казалось, что пламя братства с новой силой вспыхнет и воздаст по заслугам тем, кто нарушил гармонию. Но это не так. Сейчас можно с уверенностью сказать, что ни один член тени не сможет чётко сказать, какие цели преследует братство и что делается для лучшего будущего.

Всё остановилось, мы стали заплывать жиром, а цели выбираем по чистой случайности. Отсутствие понимания собственного существования и бездарно потраченного времени.

Долго получалось оберегать Тису от опасных заданий и рискованных затей. В какой-то момент в его мыслях начали зарождаться сомнения и в голове созрел план, в котором Хорик хотел сберечь свою дочь, отправив её подальше от Ксенона.

Этот новичок… Дима. Именно он перевернул всё с ног на голову. Отсюда братством было нарушено множество правил, и поступки по отношению к этому парню смело можно расценивать как предательские. О чём только думает глава братства!

Я должен отправиться на поиски Тисы и, если я найду её, то заберу подальше от братства, возможно мы спрячемся в одном из северных королевств, - подумал Хорик, и в этот момент в комнату зашел Линон.

*Где-то в подземельях Цебе̒рима

Как и ожидалось, наш поход в одно из самых опасных мест империи сильно затянулся. Подземелье мертвого города, которое в прошлый раз оставило в моей памяти бесчисленные коридоры и диковинные строения, приобрело новый оттенок бесконечности и одиночества. Теперь для меня это огромный лабиринт-мегаполис, засасывающий в себя любую надежду, свет и частицу разума.

Ещё на подходе нам встретились Нарки. Те самые маленькие монстры, которых было не сосчитать, на нас не нападали, а просто провожали злобным и насмешливым взглядом, что вызывало неприятное покалывание в груди.

В этом мрачном месте каждый новый день ничем не отличался от предыдущего. Подъем, пища, сражения с нежитью, отдых и всё опять по новой, лишь изредка на смену бездушным мертвецам выползали самые разнообразные чудища, желающие полакомиться живым мясом или защищающие свои территории.

Я не прекращал восхищаться стойкостью Кесаря. Казалось, что мой учитель и вовсе не человек. Порою он внушал такую уверенность в себе, что нас с Гердом вводило одновременно в ужас и заставляло беспрекословно доверять ему.

Иногда мы проводили время за банальным мародёрством местного добра. Здесь были и склады, заброшенные лавки и даже производственные цеха. Создавалось впечатление, что жители, населяющие подземные пустоты, до сих пор поддерживают порядок у себя в царстве тьмы.

Наш воинственный Герд сильно преобразился при разграблении одной лавки. Теперь он походил на настоящего воителя со щитом и булавой в тяжелом металлическом доспехе и стоит отдать ему должное, что он быстро приноровился исполнять свою новую роль, защищая свою группу от атак неприятеля и, безжалостно разбивая его в щепки грозным оружием.

Удивительным фактом было отсутствие коррозий и ржавчины на многих экземплярах амуниции за столь долгие годы. Удалось и найти замену нашим дефицитным факелам в виде масляных ламп, которыми активно пользовался наш рыцарь.

Меня же Кесарь активно обучал навыку ночного видения. Герду он совсем не давался, что тут говорить, я и сам с большим трудом понимал, как это работает. Мой учитель настаивал на необходимости освоить такую полезность, и я был с ним согласен. Так что приходилось набираться опыту на ходу и почти без остановки.

К слову, я тоже по совету Кесаря обновил добрую часть своего снаряжения. Более лёгкая и прочная сталь на руках и ногах с отличительным свойством, придающим надёжную защиту в совокупности с подавлением лязга металла. Очень полезная находка. Это не всё, нам удалось найти необычную ременную разгрузку из гибкой кожи для метательного оружия и с удобным кармашком для маленьких арбалетных болтов.

Кесарь уверенно вёл нас по одному ему известному пути. Очевидно, что он знает здесь всё, ведь застал это место ещё до того, как оно превратилось в один гигантский склеп.

Причина, по которой мы здесь оказались, носит личный характер. Мать Мии - жена моего учителя, была при бургомистре в момент падения города. Кесарь долго пытался смириться с мыслью, что она погибла, но так и не смог совладать с этим тяжким грузом. Иногда мне казалось, что в его глазах есть надежда на то, что она может быть ещё жива. Этой историей Кесарь делился неохотно, и подробностей мне выяснить не удалось. Я лишь понял из рассказа, что именно бургомистр был виновником бедствия, вызванного вследствие экспериментов с манагатом.

Возможность вечной жизни всегда притягивала к себе внимание людей с чрезмерными амбициями. Пожалуй, Чингисхан самый яркий пример. В кругах множества людей предмет религии рассматривается как способ управления. Если разобрать большую часть религиозных текстов, то мы можем обнаружить, что почти у всех существующих религий после смерти обязательно есть продолжение: вальгала, рай и ад, реинкарнация, вечное синее небо «Тенгри», откуда души умерших предков помогают своим потомкам, и многое много ещё от древнегреческих до египетских поверий. Всё, так или иначе, связано с верованием в вечную жизнь где-то там.

Но как упоминалось выше, «где-то там» было совершенно не интересно ни Чингисхану, ни этому вот бургомистру, таким людям нужно здесь и сейчас. Я сильно сомневался, что спустя многие годы в этом проклятом городе вообще есть шанс остаться живым, а если и допустить подобное чудо, то разум несчастного, скорее всего, исказиться до неузнаваемости.

- Мы в шаге от цели. Тебе нужно выспаться – сказал мне Кесарь, пока я нёс караул.

- В последнее время мне совсем не спиться – ответил я.

И это правда. Уже два привала я видел голубоватого оттенка свечение, а ощущения при этом были подобны, будто за нами следят. Я бы не удивился, если это окажется правдой. Повидал тут немало странных вещей. Мертвецы рушили всё шаблоны и представления в своём поведении. Чем ближе мы подбирались к нашей цели, тем более сложные испытания подкидывал на нашу голову враг.

Поначалу ничего особенного, обычная тупая агрессия и жажда нашей смерти. Далее последовали различные ловушки от металлических цепей, до волчих ям. Армия мёртвых словно становилась умнее, сильнее. Несколько раз нам довелось испытать на себе натиски сгруппированных и до зубов вооруженных врагов, которые вынуждали нас искать укрытие и включать смекалку, без которой порядки нежити было просто не победить.

Вчерашний случай вообще дошел до абсурда. Нам подготовили засаду в одном из подземных кварталов. Зомби, скелеты, мумии были одеты в повседневные одежды и занимались привычными делами для совершенно обычных горожан. Если бы не трезвая оценка нашего ведущего, то не сносить нам сейчас головы.

Герд терял рассудок, и я не исключение. Весь этот цирк или безумное представление выворачивали душу наизнанку. Вот у меня и появилось ощущение, что за нами постоянно кто-то следит и изучает. Уже и призраки мерещатся… Или нет? – подумал я.

Интересно, как там наши в Кализда̒те. Надеюсь, у них всё хорошо.

Кесарь взял из наших запасов пресную воду, смешав её с набором сухих трав, и поставил на огонь. Сам же присел рядом и уставился в то самое место, где я незадолго до его прихода видел свет или свечение.

- Я тоже видел это, - признался учитель.

- Вы про…

- Я думаю, мы всё узнаем завтра. Если бы это явление желало нам смерти, то уже давно напало бы на нас, - уверенное проговорил тот.

Я задумчиво смотрел на мерцающий костерок и подложил немного сухой щепы. От горячего чая я тоже не откажусь. В этом склепе достаточно прохладно и можно замерзнуть. А заболеть здесь равноценно самоубийству.

- Определённо точно завтра мы узнаем все ответы на скопившиеся вопросы.

- Очень хотелось бы – сказал я. – Чем быстрее закончим тут, тем быстрее вернёмся обратно.

- А тебе пошел на пользу этот поход – помешивая чай, Кесарь улыбнулся.

- В каком это смысле?

- Ты стал намного сильнее, расценивай это, как тренировку. Ты близок к тому, чтобы стать настоящим воином, и дело тут не только в силе.

- О чём это вы? – удивился я.

- Я заметил, что тебя больше не беспокоят страх и ярость перед лицом смерти. Ты стал более расчётлив, а твои эмоции контролируются сознанием.

С одной стороны, мой учитель прав. Я и сам это за собой замечаю, только вот кажется, что это всего лишь дело привычки. Бои с монстрами и нежитью превратились в обычную рутину. Помимо этого, эмоции всё ещё были и ярко проскальзывали в моменты смены тактики нашего противника. Меня одолевали чувства растерянности, когда в очередной раз противник действовал нешаблонно или непривычно для меня. Если бы не грамотные команды Кесаря, то боюсь нам с Гердом, тут было бы не выжить.

- Это не так – отмахнулся я. – Мне есть чему поучиться.

- Это точно! – учитель рассмеялся, похлопывая меня по плечу.

Забавно, что понятие «воин» в разных культурах трактуется по-своему и это, ещё не говоря о тех многих, кто свою же культуру воспринимает иначе, чем остальные, излагая или навязывая свою точку зрения. С Кесарем я решил не поднимать эту тему. Какие смысловые понятия и характерные черты присущи его пониманию в это простое слово одному ему известно, сейчас меня больше интересует закончить наше дело и приступить к выполнению уже своей миссии: разобраться в тёмных делах братства и вывести на чистую воду Линона.

Мне нужно получить ответы на свои вопросы: зачем я и мои друзья попали в этот мир? Почему именно на меня устроили травлю? И получив ответы на эти вопросы, я пойму, как следует поступить дальше.

А когда всё закончится, я хочу найти возможность вернуться обратно в свой мир и принять нелёгкое решение остаться тут или вернуться восвояси.

От мыслей немного закружилась голова, и я решил сменить тему разговора:

- Учитель…, - наблюдая, как Кесарь разливает по чашам чай, я продолжил: - расскажите о своём мире. Кто вы и откуда? Как стали тем, кто вы есть?

- Ого! Неожиданно… - после чего он отпил добрую часть горячего напитка. – Давай так: я расскажу тебе, а ты расскажешь мне о своём мире. Договорились?

- Согласен.

Мне, и правда, очень интересно узнать о других местах. Кто его знает…, я замечаю за собой, как стремительно меняюсь. Возможно, когда всё уляжется, я смогу посвятить свою жизнь бесконечным путешествиям по новым мирам. Размечтался я что-то.

Кесарь рассказывал про свой родной мир с нотками печали. Это не завидное местечко пустынное, и захлёбывающееся в собственной крови. Мертвая звезда не позволяет выращивать любые растения, за исключением мха, который покрывает большую часть территории, к этому прибавляется отсутствие любых природных ресурсов. И только с помощью священных монолитов, раскиданных по всему миру, людям удавалось выживать. Эти священные камни давали пропитание, металл, древесину и многое ещё. Но цена порою была слишком высока, а риски могли не оправдаться.

Всё дело в том, что монолиты работали по принципу переноса тела и сознания в совершенно другие вселенные, наполненные обилием всего необходимого. Храбрые и отважные воины вынуждены заниматься разбоем и грабежом в других мирах, жители которых отчаянно сопротивлялись и могли дать отпор.

Такие условия существования породили своеобразный нрав и специфические культуры у местных. Люди объединялись в разные кланы, в каждом из которых были свои обычаи и законы один от другого отличающийся лишь уровнем жестокости и агрессии по отношению к другим. Поэтому ко всем бедам логично добавились и местные распри, часто заканчивающиеся кровопролитием.

Что же это за мир такой? – подумал я. Наверное, Кесарь опускал некоторые детали, ведь я пока плохо представлял о том, как его родной мир мог существовать. Его рассказ был впечатляющий, и я вкушал каждое слово. Тем временем история пошла про детство учителя.

- Я родился в семье изгоев, нашедших себе убежище. Мой отец был местным великим воином, а мать он встретил в одном из плодородных миров. Они сильно отличались как внешне, так и внутренне, но даже ребёнком я чувствовал их любовь друг к другу.

- Учитель, но… почему все просто не переселятся в один из этих миров, тем более, если есть возможность это сделать? – Не выдержал я.

- Ха…! – Кесарь ухмыльнулся. – Я знал, что ты спросишь. Видишь ли, после переноса у воина, есть короткое время до того чтобы вернуться обратно и если он не сможет найти маяк, то он обречен на полное исчезновение и мучительную смерть.

- Это из-за того, что его убьют местные жители? – уточнил я.

- Если бы, но это не так. Я и сам плохо знаю о подобном, отец редко брал меня с собой. Другие миры будто противились вторженцам и остаться было равносильно самоубийству.

- Но ваша мать…, она ведь как-то смогла попасть в ваш мир?

- Это другая история. Отец в поисках возможности переместиться нашел только один способ и тот оказался в один конец.

- А как же мы с вами? Мы ведь сейчас здесь и мир нас не отторгает.

- Мы совсем другой случай. Нас перенёс вестник. А у монолитов своя политика, в которой никто так и не разобрался.

Кесарь резко кинул взгляд за угол. Опять это странное свечение.

- Ладно… - учитель откинулся, заложив руки за голову. – Теперь твоя очередь.

Так мы и просидели. Я рассказывал про свой родной мир: мегаполисы, технологии, разные страны и народы. Про себя я упомянул очень скромно: воином я не был, в армии не служил, выживать не приходилось, разве что в суровом социуме.

Кесарь счёл мой мир унылым и скучным или это я плохой рассказчик, или так и есть. А что тут можно рассказать? Жизнь подавляющего большинства проходит на автоматизме. В людях совсем отсутствует жизнь. Работа, дом, отпуск раз-два в году, иногда тусовки. Оно по-другому и не может быть, ведь у людей практически отсутствует собственное мнение, его давно уже отняли и забавно, что сам социум это и сделал. Все разговоры современного человека бессознательны, как и их жизнь.

Этот сон изредка прерывается случайным событием, нарушающим привычный шаблон. Об этом можно очень много спорить, но лучше самому изучить, ознакомившись с трудом таких людей как: Эрик Бёрн, Мортимер Адлер, Луиджи Зоя, Эрик Хоффер, Пётр Успенский.

Я сам не исключение. Моя жизнь ничем не отличалась от других, пока я не попал в этот мир. Но всё ещё может измениться. Например, я могу сбежать с Тисой от всех проблем, забыть о братстве, друзьях, Кесаре, Линоне и прочих. Поженимся, заведём детей, обустроим дом, займёмся сельским хозяйством, и сразу жизнь опять примет спящий оборот и опять каждый день ничем не будет отличаться от предыдущего. Нужно ли оно мне это? Я скажу так: расслабиться в бурном потоке куда проще, чем выкопать свой канал. Мозг человека очень экономный и всегда будет искать возможность комфортного существования. Отсюда и мои мысли о тихом и привычном условии существования всё те же работа, дом, стакан водки, спать.

С подобными разговорами время пролетело незаметно быстро, и настала пора выдвигаться дальше. Нашу маленькую группу настораживал факт отсутствия противника. За несколько часов похода мы не встретили ни одного мертвеца или иную опасную тварь.

В небольшом отдалении от нас стали виднеться массивные ворота, ведущие в каменное строение, напоминающее миниатюрную крепость с двумя охранными башнями и бойницами. Какого было моё удивление, когда я увидел мерцающий свет в многочисленных оконных проёмах, подземного сооружения. Создавалось впечатление, что внутри кипит настоящая жизнь, и это было совсем не привычно для населяющих этот город мертвецов.

С невыносимо громким скрипом ворота медленно распахнулись, приглашая нас посетить это невероятно странное место. Какой же идиот купится на эту очевидную ловушку? – подумал я.

- Нам сюда – сказал Кесарь.

Мы с Гердом вопросительно глянули на нашего ведущего, а потом переглянулись сами. Я лишь пожал плечами мол: «ну…, сюда так сюда».

Внутри был роскошный, просторный зал, целиком отделанный плитами из темного камня. Здесь было достаточно светло за счет многочисленных, металлических жаровен и горящих факелов, в свете которых отчетливо виднелись с человеческий рост статуи крылатых созданий, обильно украшенных золотом и драгоценными камнями. С противоположной стороны от главного входа был накрыт и обставлен всякими яствами трапезный стол, запах от которого ненароком вызывал аппетит.

Не смотря на гостеприимную атмосферу, меня настораживали присутствующие в зале мёртвые воины, расставленные по краям, а сюрреалистичность картины дополняли прислуживающие мумии, облачённые в поношенные, но при этом чистые одеянии, которые бережливо несли всё новые и новые блюда к и без того заставленному трапезному столу.

- Кесарь! – раздался женский голос.

- Хелена!

Мы с Гердом стали свидетелями самого странного события за сегодня, как откуда-то появившийся призрак девушки растворяется в страстных объятиях нашего ведущего.

В памяти проскользнула книга, которую я читал в библиотеке братства, в которой говорилось, что есть мнение о том, что те, кого называют в этом мире призраками, на самом деле являются лишь продуктом манагата и, скорее, это проекция человека, нежели его душа.

Совершенно внезапно, драматичность сего момента нарушил нездоровый смех девушки призрака, который постепенно удалялся от Кесаря. Мне сразу стало более понятно, что означает проекция. Так называемая Хелена, больше не та, кого когда-то знал Кесарь. Теперь это совершенно другое сознание, имеющее лишь остаточные воспоминания некогда живого человека. Это понял не только я, но и сам Кесарь. Это было видно по его выражению. Мой учитель пытался сдержать не то грусть, не то лютую ярость. Кулаки его до треска сжимали рукоять двуручного клинка, а выражение лица и прикрытые глаза создавали впечатление, что вскоре могу пролиться горестные слёзы.

После того, как наступила тишина, набирая обороты, раздавались одиночные и монотонные аплодисменты.

- Добро пожаловать Кесарь, – медленный басистый голос доносился из затемнённой части стола.

- Местр? – удивлённо откликнулся Кесарь.

- Он самый – ответил тот.

- Что это сейчас было? Что ты сделал с Хеленой?

- Знаешь, старый друг! Именно благодаря тебе, это место преобразилось, как и твоя любимая супруга.

- Что это ты несёшь? Если бы я знал, чем ты тут занимался тогда, то город был бы жив, как и Хелена. – С отчетливой ненавистью проговорил Кесарь.

- А разве это не так? Посмотри вокруг, всё течёт своим чередом. – Местр будто специально выводил из себя моего учителя. – Но знаешь, что? Если бы ты не вмешался, тогда в мои дела, то всё было бы куда лучше, так что именно ты виноват в произошедшем!

- Ты хочешь узнать, зачем я здесь? Так знай… Я здесь по твою прогнившую душонку.

- Вот значит, как? Значит по-хорошему не получиться. Ну что же…, ты сам выбрал этот путь, так пожимай плоды.

С этими словами трапезный стол громыхнул, и я краем глаза увидел отдаляющуюся фигуру. Очевидно, что это был сам Местр, но что он задумал? Неужели просто сбежит? – Подумал я, как из темноты резко появилось голубоватое свечение, атаковавшее Кесаря, тот ловко увернулся, будто заранее знал об опасности.

- Вы двое! – Крикнул тот. – Не подпускайте сюда остальных, а я пока сам разберусь с этими.

Доверившись учителю, я с Гердом встал в оборону, и как оказалось, очень вовремя. Стоявшие неподвижно восставшие воины, уже были на подходе. Ничего особенно в бою с ними я не уловил, Герд мощными ударами щита бил по нечисти и могучими взмахами своего топора, крошил им головы, в то время, как я исполнял танец, с клинками одновременно укорачиваясь от атак противника, контратаковал, срубая истлевшие конечности.

Изредка позади нас отчетливо доносились отзвуки битвы, это Кесарь сражался с какой-то немыслимых размеров тварью. Внезапно с какой-то периодичностью стали доноситься треск и грохот и это не сулило нам ничего хорошего.

- Черт! – выругался Кесарь. – Я же просил не подпускать их ко мне!

Ситуация слишком быстро обретала скверный характер. Кесарь получил ранение от одного из восставших, и это не мы с Гердом его пропустили. Только сейчас я обнаружил, что по всему залу были раскинуты каменные плиты, которые одну за другой разрушал Местр, а из каждой такой выходило всё больше и больше агрессивной нежити.

Ловко уворачиваясь от очередной атаки, я выхватил свой ручной самострел и, подгадав момент, на упреждение спустил болт. Подлый враг получил ранение, я попал по нему, но не убил, зато это на какое-то время не даст ему выпускать новых врагов.

Вот и мне довелось пропустить выпад, и я почувствовал резкую боль в левом плече, от чего выронил свой самострел из рук. В свой следующий удар я вложил лютую злобу, отомстив за своё раненое плечо. Если бы не броня, то боюсь, остался бы я сейчас без левой руки. Осмотревшись, я понял, что не всё так плохо. Кесарь уже добивал огромного монстра, а Герд хоть и был окружен, но вполне справлялся с натиском неприятелей.

Через какое-то время наступила затишье, и были слышны лишь наши тяжелые вздохи.

- Ты…! Это ты во всём виноват!

Раненый моим болтом Местр, нарушил тишину, в то время как Кесарь уже угрожающе стоял над ним.

- Ты поплатишься за всё, что сделал с жителями этого города и за мою Хелену. – Проговорил Кесарь.

- Это ты тогда пришел сюда, нарушив мои планы. Это ты заставил меня раньше времени закончить ритуал. И даже сейчас, когда мне удалось обрести бессмертие и власть ты опять всё испортишь.

- О чём это ты? – Равнодушно спросил Кесарь.

- Город хоть и мёртв, но именно я не даю местным мертвеца выйти отсюда на свободу и не устроить беспорядки и хаос, что будет, если ты сейчас меня убьёшь?

- Ты же бессмертный? -Уже с насмешкой продолжал Кесарь.

Я подошел поближе и с удивлением обнаружил, что мой снаряд угодил Местру прямо в сердце, а тот хоть и обездвижен, но пока жив. Его внешний вид шокировал. Кожа бледная, как у мертвеца, да что тут говорить он сам и был мертвецов, но в отличие от остальных обладал разумом и вполне мог соображать.

- Я, не жив и не мёртв, но если отрубить мою голову, то…

- Я бы попробовал – перебил того Кесарь.

- Тогда все мертвые жители вырвутся наружу, и ты скажи… Ты готов взять на себя ответственность за…

Договорить Местр не успел, и отсеченная голова замолчала уже навсегда.

- Надеюсь, он соврал, - сказал я.

Я опасался, что слова Местра могли иметь вес. Сложно представить, что будет, если орды нежити и правда вырваться наружу. Кесарь – человек хладнокровный, и жизнь другого человека для него не имеет никакого веса. Я до сих пор отхожу от той злосчастной ночи, когда мы втроём с Кесарем и Тисой атаковали убежище гильдии воров. С грустью и тоской я вспоминаю тех несчастных, которые сдавались нам в плен в надежде на пощаду, но рука Кесаря ни разу не дрогнула и смерть их была необходимой, в то время как их глава Каст был нужен живым, чтобы обмануть Линона. Правда сказать, я не сильно верю, что лидер воров до сих пор жив.

- Что только люди не говорят перед смертью, лишь бы спастись, - хладнокровно проговорил Кесарь и добавил: - Мертвецы никогда не покинут своей обители без веской причины.

- Какой причины? – решил уточнить я.

- Например, преследование живой плоти. Вы тут пока осмотритесь, а у меня ещё есть одно незаконченное дело.

Для начала я решил осмотреть свою рану. Ничего особенного, бывало и похуже – подумал я, после чего достал уже привычную мне целебную мазь и попросил Герда помочь с перевязкой.

Завершив необходимые процедуры, мы приступили к старому, доброму мародёрству и варварски выковыривали со статуй драгоценные камни.

Я услышал женский плач. Мой интерес всё-таки победил жадность, и я решил поинтересоваться, что будет с этим сумасшедшим призраком Хелены.

А участь её была незавидна. Кесарь поднял свой двуручный меч и тот раскалился докрасна. Наверное, это тоже зачарованный клинок и это его уникальное свойство. Раньше я почему-то ни разу не видел, чтобы Кесарь пользовался подобным эффектом своего оружия.

Неожиданностью для меня стало то, что призрак растворился от одного прикосновения этого раскалённого клинка. После чего лидер нашего отряда собрал останки призрачной ткани и принялся извлекать из старинного сундука, что находился неподалёку маленький ларец и продолговатый свёрток.

Ларец оказался наполнен чистейшими кристаллами манагата, а в свёртке присутствовал тот самый «Долг» - меч, который был обещан мне учителем.

Путь наружу мы нашли недалеко от этого проклятого замка. Надеюсь, я больше никогда сюда не вернусь. Свежий воздух наполнил мои лёгкие, и я ощутил блаженство. В Кализда̒т путь прошел без лишних приключений. За весь обратный путь никто из нас не произнёс и слова. Наверное, каждый думал о своём.

По возвращению нас ждало много новостей. Город посещали несколько человек из братства, в том числе отец Тисы и самое главное, что таинственным образом пропала Рема.

Глава 16 (Убеждённый)

Кто бы мог подумать, что всего один отложенный разговор может привести к трагичным последствиям. Рема оказалась наивной девушкой, в сердцах которой не только месть, гордыня и воинственный настрой, но и маленький ребёнок, а вернее сказать девочка, которая познала свою первую безответную любовь.

В то время, как другие члены братства обвиняли её за самодурство, я винил в её гибели самого себя. Почему-то многие люди тщательно стараются обойти неприятные разговоры стороной, маскируясь тревогами, игнорированием и частыми скандалами, и я оказался в их числе, несколько раз отмахиваясь от простого душевного диалога с девушкой. Теперь уже и не разберёшь, какие мысли не давали Реме покоя, что она бросилась во все тяжкие покинув нашу общину и дело. Произошло это как только я с Кесарем и Гердом отправился в опасное подземелье Цеберима.

Безусловно я не знаю, какие чувства и мысли взвалились на плечи хрупкой девушке, что это подтолкнуло её на отчаянные и необъяснимые здравым смыслом поступки. В ночь она покинула таверну, и остальные ребята не придали по началу этому особого значения. Ну… мало ли какие планы у девушки. В это же самое время в город прибыла группа из столицы возглавляемая Хориком. Пока наша тройка истребляла нежить, нашим друзьям пришлось проводить собственную операцию. Тиса сумела пробраться скрытно к своему отцу и рассказать ему правду о том, что произошло.

Хорик не мог не поверить собственной дочери, тем более его душу уже давно начали терзать сомнения по поводу действий главы братства. С того самого момента он больше не мог доверять своим же людям и как оказалось не зря. В его отряде присутствовали индивиды, сугубо преданные Линону и любые попытки управлять ими заканчивались отмашками и осуждением действий Хорика в свою очередь который тщательно старался увести своих подчинённых от следов его дочери.

Спустя неделю, Хорик своими глазами убедился, как его поисковый отряд превращается в карательный. Как только они собирались уходить обратно на пути попалась девушка, которую сразу распознали. По началу всё проходило мирно, её накормили, напоили, а как только дело дошло до расспросов про мою персону и остальных многие из группы будто с цепи сорвались. Рему беспощадно стали пытать и допрашивать, но девушке стоит отдать должное, она не проронила и слова. Хорик, увидев подобный беспредел, пытался остановить остальных, но никто не слушал его, а в один момент ему дали понять, что если он будет мешать, то ему не поздоровиться.

Некоторое время спустя, как результат девушка не выдержала издевательства и покончила с собой, так и не раскрыв всей правды о товарищах.

Хорик вместе с Тисой обсудили план дальнейших действий. Девушка на отрез отказалась сбежать вместе с отцом подальше от братства. Тогда Хорик подумал: неужели этот парень, то есть я, так сильно повлиял на его дочь, или просто он сам плохо её знал, но препятствовать не стал и тогда у них родилась, как им тогда казалась отличная идея. Хорик вызвался продолжать свою деятельность в братстве при Линоне, но вот теперь он будет искать союзников изнури, чтобы в подходящий момент дать нам возможность свергнуть предателя, а наша община должна как следует подготовиться к этому времени.

Вернувшись после похода, я был сильно шокирован новостями. Мне на своей шкуре довилось испытать собственное противоречие. Я, то порывался немедленно отомстить и незамедлительно нанести ответный удар по братству, то меня мучали мысли прекратить эту проклятую войну, чтобы больше не терять близких мне людей, сбежав подальше с Тисой.

Кесарь будто читал меня как книгу и возвращал обратно в дело. Иногда мне казалось, что я нужен ему для чего-то большего, того о чём он пока не говорил. Он ведет свою собственную войну, только вот о своих планах и мотивации не спешит рассказывать и что-то мне подсказывает что его так называемое лучшее будущее для дочери это всего лишь прикрытие, за которым стоят более высокие цели.

Нет, своему наставнику я безусловно доверяю, но почему он многое умалчивает остаётся для меня загадкой. Наверное, Кесарь просто считает, что я к этому не готов, во всяком случае мне хотелось думать именно так. И в определённый момент я не получу нож в спину от своего союзника и учителя. Блин…, и о каком доверии тут можно говорить!

Пока Хорик тайно склонял членов братства на нашу сторону в Ксеноне, мы не теряли времени зря, подготовка шла полным ходом. Кесарь усиленно тренировал меня искусству скрытности и владению холодным оружием.

Тиса занималась вербовкой новых рекрутов, и у нас началось формирование целой сети что называется глаз и ушей. Теперь у нас появилось много работы, и мы стали способны собирать больше информации о людях проживающих в этом городе и не один раз проделывали тренировочные вылазки на богатых негодяев.

Мия с братьями Марком и Примом активно занимались хозяйством, налаживая свои контакты в нашей таверне. Теперь мы можем получать дополнительный доход по наводкам для одиночных авантюристов и плутов. Сама же таверна расцвела на глазах и стала отличным местечком для разномастных людей от искателей приключений до мастеров ночного ремесла путан и воров. У нас и полезную информацию можно купить и сбыть контрабандные ценные вещички.

Заработанные деньги мы тратили на усиление экипировку, дорогущие алхимические ингредиенты и конечно же не малое количество средств уходило на поиски слабых мест нашей главной цели к слову сказать средства, потраченные на последнее всё-таки, окупились с лихвой.

В один самый обыкновенный день до меня дошел слух о человеке на прямую связанным с братством тени. И каково было моё удивление, что этим человеком был сам Антон! Да… тот самый шаман, перенёсший меня и моих друзей в этот мир. Реальность оказалась такова, что Антон посетил Андрея и похоже, что тот всё-таки выдал наш секрет. Я вместе с остальными долго скрывался в тени, не показывая своего присутствия шаману или вестнику, как таковых называл Кесарь, пока не вышел на него сам, только вот на своей территории и на своих условиях.

Мои ребята быстро что называется надели мешок на голову шамана и затащили его в нашу темницу, в которой у меня и произошел достаточно судьбоносный разговор.

- Знаешь… я тебя недооценил. Ты не только выжил, но и готов нанести ответный удар.

- О чём это ты – с подозрением спросил я.

- Я уже догадался, что вы тут замышляете и думаю мы можем быть друг другу полезны.

- И что мы по-твоему замышляем?

- Не прикидывайся дураком, судя по всему это далеко не так. Ты смог обмануть даже меня. Все думают, что ты мёртв. Но что я вижу: ты не только жив да здоров, но ещё и собираешь тут маленькое войско, - глядя на мою реакцию, Антон заулыбался. – А для чего? Не думаю, что для самообороны, в этом случае ты точно бы просто сбежал, но нет… Ты готовишь план мести. Или я не прав?

С ответом я не спешил, этот чудик умеет манипулировать людьми. Его болтовня является отвлечением моего внимания, он пытается взять разговор в свои руки и выкачивать из меня информацию.

- Так что ты предлагаешь? – решил я подыграть.

- Услуга за услугу, - выдержав паузу шаман вновь заулыбался, будто ожидал моей реакции.

Меня уже начинала раздражать его самодовольная ухмылка, но я всё равно терпеливо с каменным выражением лица глядел ему прямо в глаза, скрестив руки на груди.

- Ты видишь лишь каплю краски, не подозревая о существовании целой картины. Устранив Линона, ты наживёшь себе ещё больше проблем. Ты даже не представляешь какие люди стоят за ним. – Уже на полном серьёзе проговорил шаман.

- И конечно же ты думаешь, что мне нужна твоя помощь –оскалив зубы, цыкнул я. - Но скажи мне, а какая твоя выгода?

- Скажем так… меня интересует карьерный рост, а ты избавишь меня от конкурента. В свою очередь я замолвлю за тебя словечко или даже организую тебе билет обратно в твой мир.

Наступило молчание. Предложение вернуться обратно меня зацепило за живое. Должен признаться, что надежда на возвращение к моей прошлой обычной жизни таяло в этом мире с каждым днём всё больше и больше, а с другой стороны после всех приключений, что я пережил, здесь уже присутствовала частица меня. Сейчас я уже и не смогу быть твёрдо уверен в том, что хочу вернуться. Ну что я там буду делать? Кто меня там ждёт? Алёна? А зачем я ей нужен, да и она мне. Я лишь могу вспоминать эти разрушающиеся совершенно нездоровые отношения. Здесь же, кажется я нашел по-настоящему крепкую любовь. Работа? Да… как вспомню бесчисленное множество жополизов и откровенную эксплуатацию, так и думать не хочется. Опять-таки здесь я чувствую себя частью чего-то большего. А может все мои мысли — это оправдание, чтобы не возвращаться обратно в своё болото. В любом случае гораздо проще иметь возможность вернуться чем не иметь, а посему:

- Ты сможешь гарантировать возвращение всех нас? – уточнил я.

- Конечно нет! – Антон повел бровью, будто я сморозил чушь и пояснил: - ты не задумывался, что другим это может быть просто не интересно? Возьми ту же Алису. В этом мире все её мечты сбылись: волшебство, тайны и загадки. Здесь она та, кто сильно влияет на религию.

И правда. Я совершенно не задумывался о том, что хотят мои друзья. Однако… теперь меня стал беспокоить другой вопрос:

- Слушай! А зачем мы все здесь? – Зачем вообще вестнику или как там тебя называть?

- Ооо… ты знаешь кто я. – рассмеялся тот. - Можно просто Антон.

Я откашлянул.

- Так зачем понадобилось похищать нас из другого мира? Только не говори, что мы избранные и подобную ерунду.

– Видишь ли, этот мир переживет не самые лучшие времена. Ему необходим иной взгляд иначе он погибнет. Вот почему тут Алиса, тесно завязанная с религией. Ты знал, что с её появлением резко возросло число постояльцев в храмы?

- И количество пожертвований? – Я вспомнил то украшение, благодаря которому и нашел подругу. – Её личное пожертвование каким-то образом оказалось на прилавке ювелирной лавки. Этим занимается моя подруга? Обогащает карманы сектантов? – Выговорил я это довольно грубо, но с ухмылкой, будто подловил собеседника на лжи.

- Видишь ли… это в твоем родном мире люди убили своих богов и пользуются ими для своего личного обогащения и власти. Здесь же всё по-другому, боги пока не покинули своих послушников и им нужно на что-то возводить новые святыни, но я не об этом. Сам я, как ты заметил вестник и не подвержен влиянию любого божества, нас отвергает любая религия, и все миры. Именно поэтому мы способны кочевать из одного в другой.

- Что же тебе не кочуется дальше, ты так и не ответил зачем мы тут?

- Этот мир мне интересен редчайшим во вселенной ресурсом.

- Манагат? – догадался я.

- Да… тут его называют так. Ты и представить не можешь что это такое. – Антон на мгновение задумался. - Как зародилась вселенная?

- От куда я знаю? Большой взрыв или что-то подобное.

- И откуда взялся этот большой взрыв? Что взорвалось то? И кто взорвал?

- Да что ты престал то? Я же сказал не знаю я. Просто слышал такую теорию.

- Так называемый манагат – это ключ к ответу: От куда всё появилось.

- Не понимаю, зачем мне это всё знать. Нет, это конечно интересно, но зачем тебе…

- Скитаясь по бесчисленному количеству миров и будучи не подвластный времени, тебя начинает одолевать только один вопрос, кто это всё придумал, как он это сделал и что нужно для того, чтобы научиться подобному.

- Ого… вот это у тебя амбиции. Ты что в боги решил податься?

- Называй это как хочешь. Ты же не видел того что видел я. И не познал настоящего одиночества. То состояние, когда тебя перестаёт удивлять и интересовать что-то новое.

- Так стоп! – перебил я его. – Вот давай сейчас ближе к делу, не нужно сейчас набивать мои мозги этой ерундой. – Решил я обозначить границы разговора, который всё больше начинал меня напрягать.

Я не мог знать говорит он правду или специально придумывает сказки, чтобы отвлечь меня от более насущных дел. Для себя я понял одно: этот человек очень гибок и мне показалось, что он пытается меня завербовать.

- Что насчёт Андрея, Марины и… - на короткое мгновение я осёкся, будто боялся услышать участь, уготованную мне.

- Тебя? – продолжил мою фразу Антон.

- Да, меня. – уверенно проговорил я.

- Как ты понимаешь Андрей сейчас возглавляет военную мощь империи и подготавливает Армию защиты от вторжения наших врагов.

- И почему именно Андрей? И от кого защищаться то?

- Андрей знает свою работу. Его боевой опыт важен для жителей империи.

- Я в этом ничего не понимаю и думаю жители империи тоже мало разбираются в политике, и вообще сдаётся мне, что Андреем первоклассно манипулируют, призывая изменить внутренние порядки в армии империи. Но я не вижу в этом логики.

- А какая логика должна быть по-твоему?

- Обычный человек не понимает зачем он должен отдавать свою жизнь на поле боя, кроме той, что ему навязали хитрые политики. В то время как напыщенные вельможи хорошо отдают себе отчет о ситуации в стране и знают за что они и их дети должны брать в руки мечи. Только вот сейчас я вижу, что сытые дворяне могут хорошенько наживаться на войне, в то время, как глупые холопы вместо них будут рисковать своей головой. О чём тут вообще думать?

- А ты не думал, что такие правила мешали тысячам простолюдинам показать себя. Члены гильдий авантюристов или воинов десятилетиями выполняли заказы, но их так и не признают, в то время как служба в армии даёт им шанс, второе дыхание для того, чтобы прославить свой безызвестный род.

Я вот всем сердцем чувствую, что за его словами скрывается настоящая правда, есть какой-то смысл, но он явно что-то недоговаривает. Кесарь вот как-то получил дворянство в ходе своих странствий, как член братства.

- Дай отгадаю, - начал я, - Мрина тут вводит новшества в экономическую структуру и…

- От части ты прав, – перебил меня Антон, - и у неё неплохо получается, она старается сделать товары более доступными для всех, что в свою очередь сильно влияет на…

- Я понял… - моя очередь перебивать, - и конечно же она тоже купается в своей среде, где её никто не ограничивает, как это было в нашем мире.

Наверное, это правда, как только у человека что-то получается с ведением бизнеса, сразу появляются вежливые люди в дорогих костюмчиках. Нет… 90-е уже прошли, но вот смысл остался прежним. Сначала тебе предлагают деньги за твоё дело, если это не помогает, то начинают душить судами, да и цены собьют, крота там посадят. Я и не задумывался, как тяжело приходилось Марине стоять на ногах после всего что ей пришлось пережить. Ей определённо нравилось её дело и относилась она к этому, как к своему ребёнку. Здесь же она имеет полную власть, её можно понять, но и надеюсь она понимает всю ответственность, ведь если что-то пойдёт не так, то все шишки будут падать именно на её голову. Стоп! А вдруг так и запланировано? На плечах моих друзей тяжкое бремя и в подходящий для кого-то момент очень легко спустить всю вину на них. Надеюсь это не так, но не стоит отпускать эту мысль.

- Именно, а что касательно тебя… - тут Антон помедлил, - ты здесь по ошибке, да, да… по моей ошибке. Знаешь? Я не буду от тебя это скрывать. Наверное, это неприятно будет слышать, но я идеально всё подстроил в твоём мире, чтобы ты не оказался тут, но кто же мог подумать, что ты так плюнешь на все проблемы с твоей девушкой и работой. Нормальный человек на твоём месте бы так не поступил и занялся бы решением своих проблем, но ты же как полный идиот сломя голову понёсся к друзьям, забив на всё…!

- Что!? – я почувствовал, как закипаю внутри.

- Да… Это я подговорил Алёну, это я подстроил новые условия на твоей жалкой работке.

- Да ты…! – Мне очень захотелось набить это мерзкое лицо, но шаман продолжал не останавливаясь.

- Мы с коллегой долго пытались придумать, как исправить ситуацию с тобой и в конце концов решили дать тебе шанс в братстве теней. Думали так будет лучше для всех, ведь твои друзья однозначно будут задавать неприятные вопросы по поводу твоей судьбы, а в братстве случайная смерть на задании не будет выглядеть, как…

- Да пошел ты! – не выдержал я. – Да раскажи ты мне тогда, как человеку…

- И что!? Ты бы просто ушел?

Разговор перешёл на повышенные нотки. Мой разум помутился и пришлось глубоко вздохнуть, чтобы освободиться от накипающей, слепой ярости.

- Не знаю, но попробовать стоило бы, - уже более сдержанно сказал я и продолжил: - ладно, что было дальше?

- Один бестолковый идиот решил усложнить нам дело и в меру своей испорченности выкупил тебя за нереально огромную сумму.

- То есть на эшафоте я всё-таки плясал зря, и у вас все планы пошли в тартарары?

- Не без твоей глупости конечно!

Я опять вздохнул.

- Я тебе вот что скажу: оценил твою упорность и способность к быстрой адаптации, ведь именно поэтому ты сейчас жив. Знаешь, что… твой напарник, на задании в доме у Пирона должен был перерезать тебе горло, но…

- Рема!? – громко удивился я, - да быть такого не может, - уже очень тихо и с задумчивым выражением лица прошептал я, скорее для себя.

Я отказываюсь в это верить! Рема просто не могла пойти на такое… Или могла! – В любом случае даже если это и правда, я считаю, что она изменила своё мнение. Мне казалось, что девушка была ко мне не равнодушна. Она ничего не рассказывала, и кто теперь может знать какой тяжкий груз Рема несла на своих хрупких плечах. Возможно для неё всё слилось воедино, в один большой запутанный ком, который невозможно распутать самостоятельно и только я мог бы ей в этом помочь. Если бы знал тогда всю правду, то возможно эта несчастная девушка была бы жива.

- Так стоп! – я глубоко вздохнул. - Хватит с меня на сегодня.

- Хватит что! – Антон насмешливо посмотрел на меня. – Видел бы ты себя со стороны. Ты боишься правды?

- От куда мне знать, что сейчас мне не пытаются промыть мозги?

- Тогда может закончим этот цирк и наконец перейдём к делу? – шаман посерьёзнел, от чего на мгновение мне стало не по себе.

- Хорошо. Что ты предлагаешь?

Антон рассказал мне о том, что сейчас происходит в братстве. Исходя из услышанного Линон начал что-то подозревать. Видимо действия Хорика не остались незамеченными и выходило, что его жизнь сейчас в опасности, а значит действовать нужно незамедлительно. Вестник указал на тайный проход в убежище столицы и это по логике сначала необходимо проверить, выслав кого-нибудь на разведку. Только вот из-за нехватки времени нам придётся действовать в слепую и пойти на такие риски, ведь другого шанса просто может и не будет.

Антон сказал, что после переворота и смены главы братства, он встанет на мою сторону и замолвит кому-то свыше за меня слово. Не знаю на сколько мне стоит этому верить, а поэтому нужно будет действовать осторожно. В конце концов к этому времени за моей спиной будет не обычное сборище людей, а первоклассные лазутчики, способные годами находиться у врага под носом, а тот и не заметит. Но если шаман выполнит обещание, то мне очень интересно узнать больше о том, что за организация стоит в этом мире и каковы её настоящие цели.

После того, как я закончил беседу с вестником, Кесарь хотел лично продолжить беседу с ним, только вот Антона уже не было в клетке. Не думаю, что его мог кто-то так быстро освободить за такой короткий промежуток времени, а значит он воспользовался своими способностями… телепортации? Значит никакой ритуал этому шаману не нужен. Ладно… будем иметь ввиду на будущее.

Что там ему нужно было? Какой-то карьерный рост и даже если всё что он мне вешал на уши правда, то ему ничего не мешает предупредить кого нужно о нашем плане и просто наблюдать со стороны. Ему ничего не стоит играть в обе стороны выгодой может стать, как моё поражение, так победа. Вот же гад! – подумал я. Печально то, что мы раскрыты и времени больше нет, нужно действовать: либо мы принимаем вызов, либо даём заднюю и прячемся.