Переплетение

Пролог

Воздух задрожал, и из теней полезли они. Туманные гончие, самые неутомимые преследователи Переплетения. А у меня — ни магии, ни даже оружия. Ничему-то меня жизнь не учит. Хорошо, в первый раз рядом оказался Дар, помог отбиться. А сейчас я — совершенно один. Дом далеко, они бегают куда быстрее меня…

Морды чудовищ оскалились, стоило им увидеть меня. Хлестнуло мыслью — я же погибну прямо сейчас. На этот раз мне никто не поможет.

Но вместо страха я почувствовал злость. Пусть я бездарен, но кое-что все равно умею — спасибо упорным тренировкам. И злость заставила меня действовать.

Гончие бросились на меня, но я успел сконцентрироваться и возвести перед ними препятствие. Тончайшая стеклянная стена — мой максимум, но эффект неожиданности сработал, как надо. Без труда разбившие преграду гончие застопорились, располосованные осколками.

Но я этого уже не видел. Я мчался к дому, мысленно зовя Дара. Он единственный из всей нашей родни мог меня услышать.

Я не успел самую малость, гончие настигли меня у самого крыльца. Но не достали. Между мной и ими появилась стена — плотная и непроницаемая, как и положено для творения лорда пространства.

Из телепорта вышел встревоженный и сосредоточенный Дар. И ему не потребовалось много времени, чтобы уничтожить преследовавших меня гончих.

— Ты очень вовремя, — тяжело дыша, признал я.

— Кому же ты так насолил? — нахмурился Дар.

Он даже не запыхался. Мимолетная зависть к силе брата кольнула и растворилась без следа.

— Да кому я мог насолить? — я отмахнулся. — Я же самый безобидный во всем Доме! Даже толком не маг, так, одно название!

Я уже давно не испытывал по этому поводу каких-либо чувств. Констатация факта — силы у меня почти нет. Лишь проблески, и то только благодаря долгой и упорной работе над собой. Не будь их — и мне не позволили бы жить в Домионе. Впрочем, с некоторых пор я старался появляться среди родни как можно реже. Есть достаточно других, более интересных миров, где на меня не смотрят как на ничтожество.

Вот только теперь меня преследуют гончие, и я не представляю, кто их на меня натравил.

— Не прибедняйся, — в голосе Дара — привычная снисходительность. — Это — не обязательно посланцы Дома. Ты мог перейти дорогу кому-то в Переплетении.

— И кто бы выступил против одного из илтаров? — удивленно уставился я на него.

— В мире полно безумцев, — пожал он плечами. — Если бы удалось снять отпечаток магии…

Я фыркнул. Уж кто-кто, а Дар лучше других знал, почему это невозможно. Я не обладал достаточной силой для сканирования, чтобы провести его, пока Дар отбивается от гончих, и не мог нужное время противостоять им, чтобы дать ему возможность отсканировать отпечаток магии, что вела их.

Получить бы отпечаток — и можно выяснить, кто точит на меня зуб. Потому что без доказательств глава Дома даже слушать меня не станет. Не посмотрит, что я — сын родной сестры его жены.

Он вообще к нам с Даром относится весьма прохладно. И я сколько угодно могу кичиться близкими родственными связями с верховным лордом Дома пространства, но в действительности это ничего не значит.

А у Дара просто нет возможности решить мою проблему без вмешательства отца. Пусть силы ему не занимать, и он достоин занять трон Дома, но ему этого никогда не позволят.

— Просто придется стать осторожнее, — я вздохнул.

Отсутствие силы делало меня не интересным для интриг Дома, поэтому я всегда позволял себе беспечность. Но, видимо, со старыми привычками придется расставаться.

— Гончие не отстанут. Они будут преследовать тебя, пока не уничтожат. Ты не сможешь быть настороже всегда, — покачал головой Дар.

— И что ты предлагаешь? Никогда не оставаться в одиночестве?

Он рассмеялся:

— Извини, дружище, но я на такую жертву не готов.

Я невольно улыбнулся тоже, хотя ничего смешного в происходящем не было.

— Не переживай, брат. Выкручусь как-нибудь.

Дар снова покачал головой. И в его серых, таких нетипичных для Дома пространства глазах, не сияло ни искорки веселья. Я редко видел Дара таким серьезным.

— Боюсь, если все оставить как есть, долго ты не протянешь.

— Значит, такова моя судьба, — пожал я плечами.

— Еще чего, — Дар нахмурился, чуть помедлил и без особого энтузиазма заговорил: — Есть один вариант. Но он тебе не понравится.

— Какой?

— Отдать гончим на растерзание другого.

Я уставился на друга с недоумением:

— Другого?

Помимо того, что это технически невозможно, я не собирался приносить никого в жертву, чтобы выжить самому. Такие вещи никогда не заканчиваются хорошо. Да и кто согласится умереть вместо меня?

— Да. Другого. Человека.

— Человека? — вот теперь ему удалось меня удивить.

— Именно.

— Но приводить людей в Переплетение запрещено, — напомнил я.

Дар пожал плечами:

— И что? Как будто запрет мешает нам развлекаться в их мире. Здесь то же самое. Жизнь одного человека — в обмен на твою. Да их там миллиарды, Тео! Кто заметит — одним больше, одним меньше?

Объективно мы тоже были людьми. Илтар без силы — тот же человек, пусть и усовершенствованный. Впрочем, в Переплетении имелось немало видов разумных, основанных на человеческом типе. Но именно поэтому люди были под запретом. Основа, чистый лист, с которым можно сделать, что угодно. Не умеющие сопротивляться, слабые, никчемные существа — их легко использовать для собственных целей. Но их берегли, потому что именно люди оставались единственными существами в Переплетении, способными возродить любую другую расу.

Но даже будучи закрытым, их мир не избегал посещений. Вся молодежь трех Великих Домов имела туда доступ, несмотря на запрет. А лично у меня благодаря происхождению есть разрешение посещать этот мир без ограничений и даже приводить с собой гостей. И, конечно, обычно это Дар, который, впрочем, человеческий мир не любил, а человечество презирал.

Мне самому нравился человеческий мир. Никаких условностей, и я могу чувствовать себя значимым. И, поскольку особых сил у меня нет, мои посещения никто не контролирует. Так что я — частый гость на Земле, хотя затащить туда Дара удается редко.

Наверное, поэтому он и подумал о таком варианте.

И даже хорошо, что его можно не рассматривать.

— Это все равно неосуществимо, — я улыбнулся немного нервно.

— Ошибаешься, — пожал он плечами. — Гончие — довольно топорное, хотя и вредное заклятие. Они успокоятся, уничтожив цель, а цель они определяют по запаху силы. Считается, что его подделать невозможно.

— Но ведь так и есть.

— Если ты маг — да. А к людям этот запах цепляется легко. Своей силы у них нет, перебивать ничего не будет.

Я помолчал, оценивая предложение.

— И как по-твоему, я передам человеку свой запах?

— Легко. Секс. Переспи с какой-нибудь девчонкой и просто оставайся на месте, пока все не закончится.

— Ты предлагаешь мне пожертвовать девушкой?

— Человеческой девушкой, — поправил он.

— Нет, я так не могу, — запротестовал я.

Да, люди примитивны, но они — отнюдь не бессловесный скот. Они похожи на нас, и я не собирался воспользоваться одной из них сначала для удовольствия, а затем — для собственного спасения. Это низко и подло.

— Ты должен, — упрямо возразил Дар. — Я не хочу терять брата из-за каких-то глупостей. В конце концов, это их предназначение — спасать нас.

— Один из них был моим отцом, — напомнил я хмуро.

— Тем более. Один из них поспособствовал твоему появлению на свет, еще один поможет сохранить жизнь. Для этого они и живут. Перестань, Тео. У них ведь такая унылая ограниченная жизнь. А так — девушка умрет счастливой. Ты ведь мастер в этом деле.

Он улыбнулся. И я дрогнул. Кто бы на моем месте отказался от шанса жить? Гончие неутомимы, не избавлюсь от них — рано или поздно они меня достанут. И скорее всего это будет рано. Обменять свою жизнь на чужую? Порадовав напоследок незнакомку? Всего лишь человек — их ведь и без того много. А в моей семье каждый на счету, даже такой бездарный, как я.

И в конце концов я позволил Дару меня уговорить.

Часть 1. Гончие. Глава 1. Майя

Этот парень заметно выделялся среди посетителей клуба. Даже не одеждой — хотя одет он был стильно и дорого. Но и без того его внешность и манера держать себя притягивали к себе взгляды. Высокий, с атлетичной фигурой и хорошо развитыми, но не перекаченными мышцами, обтянутыми сияющей в неоновом свете белой футболкой. Черные, как смоль, волосы, лицо — не просто красивое, породистое. По крайней мере, у меня возникла именно такая ассоциация. Гордая посадка головы, ровная осанка, отточенные жесты. Нет, не заметить его было невозможно.

— Только глянь! — восхищенно прошептала Настя, пожирая его глазами. — Это же юный Аполлон!

— Скорее, юный Арес, — поправила я.

— Почему? — она удивилась.

— Потому что похож не на музыканта, а на спортсмена.

— Скучная ты, Пчелка, — с укоризной заявила она.

— Да ладно, признай, что с мечом в руках он бы смотрелся куда органичнее, чем с флейтой.

Мы рассмеялись.

В клуб мы пришли вовсе не ради знакомств. У Насти вообще есть постоянный парень, на которого у нее серьезные матримониальные планы, а я считаю, что знакомства в клубах — это как курортный роман без продолжения. То есть тратить на него время — бессмысленно. Но это не значит, что нельзя полюбоваться на красивого парня.

И, разумеется, главным в клубе все равно остаются танцы, для которых не нужны никакие парни, нам и вдвоем с Настей хорошо. А на медленных композициях можно отдохнуть.

— Могу я пригласить вас на танец? — услышала я глубокий чувственный голос у себя над ухом.

У меня даже мурашки пошли. Я повернула голову — и попала в плен самых синих в мире странно мерцающих глаз. Тот самый юный Арес!

Вблизи он оказался еще более впечатляющ, чем издали. Разумеется, я не смогла отказать.

— Попробуйте, — кивнула я.

Он улыбнулся, демонстрируя милые ямочки на гладко выбритых щеках, и подал мне руку. Следом за ним я вышла на танцпол, одновременно украдкой разглядывая парня. Даже лучше, чем показался издалека. Красив, ухожен, приятно пахнет и выглядит весьма обеспеченным. Хотя слегка удивляло обилие колец на его пальцах. Да еще этот широкий кожаный браслет на левом запястье, совершенно не вписывающийся в его образ. Хотя браслет красивый, сложно инкрустированный. Мне захотелось рассмотреть его поближе, но я постеснялась. А потом парень приобнял меня, вовлекая в танец.

Двигался он великолепно. Пожалуй, я давно не получала такого удовольствия от танца с партнером. Он не подавлял и не вызывал смущения, достаточно раскованный и умелый.

И я вдруг даже заинтересовалась, каков он в постели. Хотя подобные мысли для меня совершенно не характерны.

— Меня зовут Матео, — прижимая меня к себе, сообщил он. — Могу я узнать ваше имя, прекрасная незнакомка?

Как ни странно, в его исполнении такая витиеватая речь не звучала смешно или нелепо. А я почему-то смутилась от незатейливого комплимента и честно ответила:

— Майя, — хотя это для меня тоже не типично.

Людям, с которыми я не планирую продолжать знакомство, я обычно говорю чужое имя.

— Приятно познакомиться, Майя, — улыбнулся он. — Необычное имя.

— Редко кто не вспоминает пчелку, когда его слышит, — не удержалась я от смешка. — И на мой взгляд, Матео — куда более необычно звучит для наших краев.

Не припомню, чтобы вообще хоть раз слышала такое имя.

— А я не из этих краев, — улыбка у него просто ослепительная.

— Иностранец? — я даже удивилась.

— Можно и так сказать, — согласился он довольно туманно.

— И ни намека на иностранный акцент, — задумалась я. — Вы очень хорошо говорите по-русски.

— Сочту за комплимент.

Я была очарована. Не каждый день знакомишься с привлекательным богатым иностранцем, особенно в нашем захолустье. Я даже огорчилась, когда танец закончился. И несколько растерялась, не зная, насколько будет уместно пригласить его за наш столик.

— Благодарю за танец, — он совершенно неожиданно поцеловал мне руку.

И не торопился отпускать, поглаживая ладонь большим пальцем.

— Да. Вы прекрасно танцуете, — кивнула я.

Я чувствовала себя… странно. Меня привлекал этот парень с необычным именем Матео. Более того, я как будто ощущала влечение к нему — глядя на него, я думала о поцелуях и продолжении поцелуев. Вот только на меня это совершенно не похоже. Да, парень красивый и сексуальный, но это же не повод прыгать к нему в постель! Я — сторонница серьезных и здоровых отношений, мимолетные интрижки не для меня.

— Есть и другие вещи, которые я делаю столь же прекрасно, — он понизил голос, в котором прорезались мурлыкающие нотки. — Могу показать.

— Э… что? — ошеломленно уставилась я на него.

Разумеется, он не мог предлагать мне переспать с ним. Мне почудился такой намек только потому, что я почему-то об этом думаю.

— Здесь можно снять номер, — он привлек меня к себе. — Уверен, мы сумеем найти куда более интересное занятие, чем танцы.

Все-таки не почудилось. Мне больше не требовалось уточнений относительно его намерений, но высказать свое возмущение — или просто вежливо отказаться от весьма заманчивого, но абсолютно неприемлемого предложения я не успела.

Матео меня поцеловал. Даже разрешения не спросил.

Я почувствовала тепло чужих губ на своих и в первый момент даже не поняла, что происходит. А затем ощутила, как он настойчиво пытается разомкнуть мои губы, и это, наконец, привело меня в чувство.

Я все-таки возмутилась.

Оттолкнув от себя парня, я гневно уставилась на него:

— Не припомню, чтобы давала свое согласие!

— Что? — казалось он искренне изумлен.

— Я не собираюсь прыгать в постель к первому встречному! — пояснила я сердито.

— Я…

Но выслушивать его оправдания, извинения или недоумение я не собиралась. Гордо развернулась и ушла к столику.

— Насть, ты, если хочешь, оставайся, а я пойду.

— Куда? — удивилась она. — Почему?

— Домой. Что-то настроение пропало, — коротко пояснила я.

— Тебя этот парень обидел? — догадалась подруга.

— Нет. Просто устала. Так что, останешься?

Я не думала, что стоит объяснять Насте причины, по которым я ухожу. Не говорить же ей, что незнакомец позвал меня к себе в постель, и я просто боюсь, что не смогу отказаться, если он проявит настойчивость.

А именно это я и чувствовала, сама себе поражаясь.

— А ты одна-то дойдешь? — Настя явно не хотела уходить, но колебалась, беспокоясь за меня.

— Я не одна. Со мной мой верный товарищ, — я с улыбкой похлопала по своему рюкзаку.

Настя понятливо ухмыльнулась и кивнула:

— Тогда я еще потанцую. Придешь домой — отпишись, хорошо?

— Конечно.

И я покинула клуб, чувствуя на себе чей-то настойчивый взгляд. Но ни разу не обернулась проверить, действительно ли это Матео провожает меня взглядом. В конце концов, зачем бы ему? В клубе полно других привлекательных девушек, наверняка ему не составит труда подцепить более сговорчивую.

Я вздохнула. Мерзкое ханжеское воспитание! И ведь понимаю, что мои взгляды на этот вопрос устарели еще до моего рождения, но ничего поделать не могу. С детства мне внушали, что вначале должна быть свадьба. И я все еще не повзрослела достаточно, чтобы перешагнуть через это убеждение.

А иначе ни за что не отказалась бы от предложения Матео.

Пожалуй, самый горячий парень из всех, каких я встречала.

Ночной город никогда меня не пугал. Конечно, я не часто гуляла в темноте, особенно — в одиночестве, прекрасно понимая, какую опасность могут представлять пустынные ночные улицы. Но искренне полагала, что могу справиться с любой проблемой. Если не отобьюсь, так убегу, не зря ведь спортивную секцию посещаю. Даже юношеский разряд по бегу имеется. И никаких шпилек.

Да и своим оружием я неплохо управляюсь.

Поэтому я даже не занервничала, услышав глухое рычание, донесшееся из ближайшей подворотни. Я не стала ускорять шаг, полагая, что собаки не нападут на человека, держащегося уверенно.

Но на всякий случай все же достала свой веер.

До последнего я надеялась, что он мне не пригодится.

Огромный пес накинулся на меня из темноты и с коротким визгом отпрыгнул в сторону, получив веером по носу. Когти следующего зверя попали в ловушку между спицами, и, пользуясь его же инерцией, я кинула пса на землю. Третий получил веером по глазам, от четвертого я увернулась, отступив к ближайшей стене, чтобы обезопасить спину. Я действовала хладнокровно, легко вспоминая и воспроизводя заученные до рефлексов приемы самообороны. Времени на то, чтобы гадать, почему эти псы такие огромные, отчего у них натуральным алым светом горят глаза, и по какой причине мой веер не оставляет на них кровавых ран, у меня просто не было. Размышления такого рода не помогут выжить — только панику вызовут.

А стая псов как будто увеличивалась. Из темноты подворотни выныривали все новые звери, и мои шансы пережить эту встречу стремительно таяли. Пусть крупные животные не могли напасть все разом, только мешая друг другу, но вот место покалеченного сразу занимал другой экземпляр. И я что-то усомнилась, что мне хватит скорости убежать от этой стаи.

Я что же, умру?

Я отогнала паническую мысль и покрепче сжала веер. Моя единственная защита.

Два монстра одновременно прыгнули на меня, и вдруг как будто врезались в невидимую стену. А затем стена стала видимой.

На краткий миг я очутилась в узком пространстве, с одной стороны ограниченном стеной дома, а с другой — огромным листом стали, закрывшем от меня странных псов. От изумления я моргнула, и в этот момент стальной лист просто-напросто свернулся в круглую сферу, которая начала резко сжиматься — пока не исчезла.

Не только меня это ошеломило. Псы по-прежнему стояли вокруг — кроме тех двоих, от которых меня защитила непонятная стена и которые просто пропали. Вполне вероятно, что вместе с пленившей их сферой.

Так. Что происходит?

Это же бред. Монстры, стены из ниоткуда, трансформирующиеся в исчезающие сферы. Я точно брежу. Меня стукнули по голове, и я без сознания валяюсь посреди улицы.

Ничем иным происходящее не объяснить.

А в следующее мгновение мой обзор загородила широкая спина, обтянутая ослепительно-белой футболкой. В руке Матео ярким светом сиял короткий клинок — то ли длинный кинжал, то ли короткий меч — и парень орудовал им очень ловко. Меньше минуты — и вся стая растворилась в тенях.

Без шуток. Стоило мечу перерубить тело пса, как тот просто таял, превращаясь в черный туман. А когда с ними было покончено, Матео повернулся ко мне.

Вид у него был удивленный и счастливый, словно вот такие бои не являлись для него чем-то обычным. Что он сделал? Как? И что это были за твари?

Впрочем, о чем это я. Я ведь точно брежу, потому что ничем иным не объяснить появление здесь Матео.

— Ты видела? — неожиданно радостный тон парня только укрепил мои подозрения, — Нет, ты это видела? Как я их!

Он напомнил мне маленького мальчика, получившего долгожданный подарок. Милое зрелище, но я не в том положении, чтобы умиляться. Покрепче схватив сложенный веер, я осведомилась:

— А что, собственно, происходит?

— Эм… — его радость как-то померкла.

— Что я видела?

— Майя… понимаешь… помнишь, я сказал, что не из этих краев? Так вот, я имел в виду, что я из другого мира.

Я рассмеялась коротко — и умолкла. Скажи он это мне в клубе, или во время прогулки по ночному городу, или в уютной домашней гостиной — я бы ни на мгновение не поверила. Но вот так — после встречи с неведомыми тварями, после битвы, свидетелем которой я стала… И куда, извините, делся его меч? Не привиделся же он мне. Но сейчас руки Матео пусты.

Я ущипнула себя за руку. Больно. Выходит — не сплю?

— И что это были за звери?

— Туманные гончие. Это заклинание. Из смертных. Они преследуют цель, пока не убивают ее.

Так. Секундочку. Что он сказал?

— Заклинание? — переспросила я недоверчиво.

— Да. Их нельзя убить, только развеять на какое-то время, а потом они все равно вернутся, когда восстановятся.

— Заклинание, — от повтора более реалистично звучать не стало. — Серьезно?

— Это очень серьезно, — Матео больше не улыбался. — Гончих может остановить только тот, кто их наслал.

— Почему они накинулись на меня?

Парень смущенно отвел взгляд:

— Понятия не имею.

Как ни странно, это не выглядело ложью. То есть, он явно что-то недоговаривал, но я была слишком ошеломлена, чтобы ловить его на недомолвках.

— Кто ты вообще такой? — я почувствовала мерзопакостную дрожь.

Я могла погибнуть сегодня. Вот так, от зубов и когтей… заклинания. Если бы не этот парень. Мы незнакомы, а он меня спас. Каким-то совершенно невероятным образом.

— Я — илтар.

— Илтар? — переспросила я нервно. — Это что, какая-то новомодная профессия?

— Это не профессия, — чуть смущенно улыбнулся он. — Это название моей расы. Я родом из Великого Дома пространства, но, если честно, то, что мне удалось сегодня… у меня же практически нет силы… не было до этого момента. И я понятия не имею, откуда она взялась!

Мне показалось, что он ошеломлен не меньше меня. Так вот почему он выглядел таким счастливым. У него получилось то, что не удавалось прежде.

— Дай мне секундочку, — я сунула веер в сумку и потерла виски.

Илтар. Из другого мира. Где существует магия и смертные заклинания, одно из которых меня едва не убило. И я не сплю. Что в моей жизни пошло не так? Я ведь никогда на скуку не жаловалась! У меня нет адреналиновой наркомании, я живу спокойной жизнью и никому не мешаю! Откуда на мою голову свалились эти гончие? Да еще сразу после знакомства с Матео?

— Это из-за тебя они напали? — с подозрением уставилась я на него. — Как ты так вовремя тут появился? Или ты… ты здесь что, специально, чтобы меня спасти?

— Если ты подумала, будто избранная, а я твой верный защитник — то извини, — пожал плечами Матео.

Я не удержалась от смешка:

— Откуда вообще такое предположение?

— Я читал некоторые ваши книги, посвященные иным мирам и путешествиям в оные. Фэнтези.

— Так ты у нас не впервые? — почему-то я удивилась.

— Нет, я тут часто бываю. В вашем мире. А гончих просто почувствовал и… не смог проигнорировать.

— Почувствовал на таком расстоянии?

— Не совсем, — снова смутился Матео. — Я… шел за тобой.

— Почему?

— Давай, я провожу тебя, — предложил он и первым двинулся вперед.

Я последовала за ним, все еще не вполне понимая, что вообще происходит. И ждала ответа на свой вопрос, в то время как парень заговорить совсем не торопился. Но именно он первым нарушил молчание.

— Видишь ли, моим отцом был человек. И я родился почти без силы. Я должен был жить здесь, на Земле, но того слабого проблеска силы, что у меня обнаружился, оказалось достаточно, чтобы меня оставили матери. Я — самый слабый маг во всех Великих Домах. Точнее, был таковым, пока сегодня мы с тобой не поцеловались.

— Ты меня поцеловал, — поправила я.

— Да, — не стал он отрицать. — В тот момент меня просто затопило силой. Как будто я стал полноценным магом. Но, как только ты ушла, сила начала исчезать. Поэтому я решил догнать тебя, чтобы понять, действительно ли всплеск моей силы связан с тобой.

— И?

— Ты же видела. Стоило тебе оказаться рядом — и я полноценно заклинал.

— Поэтому гончие на меня напали? — я остановилась и уставилась на парня.

— Нет, — на этот раз он ответил совершенно уверенно. — Чтобы запустить гончих, нужно время. Даже если бы кто-то успел узнать, что рядом с тобой мне доступна сила.

Я зашагала дальше, задумавшись.

— Значит, конкретно для тебя я все-таки избранная?

— Можно и так сказать, — он улыбнулся, подстраиваясь к моему шагу.

— И что дальше? Тебе придется постоянно находиться рядом, чтобы уберечь меня от этих гончих?

Он опять помедлил перед ответом.

— Я не смогу постоянно находиться рядом, — печально сообщил он. — Земля — мир, закрытый от посещения илтарами и другими магическими расами Переплетенья. Визиты сюда скорее исключения, чем правило.

— Но… ты сказал, что гончие не отстанут?

— Не отстанут, — подтвердил он. — Нужно найти того, кто их отправил. Но для этого мне потребуется сила. Та, доступ к которой ты мне открываешь.

Я снова остановилась.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что мне, чтобы спастись, придется отправиться с тобой в другой мир?

— Нет. В другие миры. Сначала — в Домион, а потом дальше, на поиски.

— В какой Домион?

— Домион Дома пространства, конечно, — он улыбнулся.

— И что такое Домион Дома пространства?

— Один из центральных миров Переплетения, которыми владеют Великие Дома. Центр Переплетения миров, частью которого является и Земля.

— А почему на Земле об этом не знают?

— Потому что вы — заповедник, — пожал он плечами. — Люди слишком слабы, чтобы вступать в противостояния с другими видами, населяющими Переплетение. Для многих вы — лакомая добыча. Легкая и беззащитная. Поэтому вас защищают таким вот образом.

— А почему нас защищают?

Признаюсь, я не фанат человечества, хотя и являюсь его частью. Агрессивное, бездумное, жадное в массе своей — будь я инопланетным наблюдателем, не стала бы тратить время на возню с нами с целью спасения. Никому не будет хуже, если мы вымрем. Нет, по отдельности люди не плохи, но вот в целом…

Вместе с тем, судьбу дичи я бы человечеству не желала.

И снова Матео ответил не сразу.

— Видишь ли, Майя… Другие виды разумных в Переплетении не являются столь распространенными, как люди на Земле. Долгая жизнь, ограниченная фертильность — все это рано или поздно может привести к вырождению вида. При этом скрещивание с другими видами порождает гибридов, что сохранению вида не способствует тоже. А вот люди… наполовину человек — это редкость, которая выравнивается уже в следующем поколении. В союзе человека и любого другого обитателя Переплетения никогда не родится человек. Но это будут уже новые гены, которые помогут сохранить вид. Люди были созданы, чтобы предотвратить вырождение других видов.

— Что, генетический резерв? — осведомилась я.

— Как-то так, — не стал отрицать Матео.

— Но почему это нужно скрывать от нас? — я все-таки не понимала.

Наверное, мое любопытство выглядело не вполне уместно, да и верить словам незнакомого парня, вещающего о других мирах — как минимум глупо. Но я была слишком ошеломлена, чтобы слушать голос рациональности.

— Полагаешь, улица — подходящее место, чтобы обсуждать такое? — покосился на меня он.

— Так мы уже пришли. Пойдем, угощу тебя чаем.

Матео не выразил ни малейшего сомнения, соглашаясь на мое предложение. И с моей стороны не слишком разумно приглашать к себе незнакомца, уже успевшего позвать меня в постель, в то время как на часах — глубокая ночь, и в квартире я живу одна. Но моя жизнь оказалась под нешуточной, хотя и странной угрозой, а Матео — единственный, кто может меня спасти. Поэтому я ему верила.

Сидя за чашкой чая, Матео все-таки ответил на мой вопрос.

— Дело в том, что так было не всегда, — объявил он. — Хотя у каждого вида разумных в Переплетении есть свой дом, прежде для людей перемещения между мирами никто не ограничивал. Но то, что является благословением для других разумных, едва не привело к исчезновению самих людей. Вы всегда с большой охотой связывали жизнь с иномирцами, в союзе с которыми люди не рождались. Человечество едва не растворилось среди других видов. Поэтому вас собрали и заперли здесь. Для вашего же спасения.

— Да, мы слабые и неприспособленные, — кивнула я. — Так почему скрываетесь-то от нас?

Странно, но я совсем не боялась. Просто было любопытно.

— Майя, представь, что ты заперта в этом городе, — издалека начал он. — Что творится за его пределами, знаешь только из интернета и телевизора. И твой единственный шанс уехать отсюда — брак с кем-то извне.

— Ты описал мою жизнь, — я фыркнула. — И?

— И вне города — совсем другая жизнь. Фантастические миры. Невероятные перспективы. Исцеление от всех болезней. И попасть туда могут единицы. Самые привлекательные. Способные к деторождению. Никто не приезжает сюда, чтобы дать вам шанс, вы просто наблюдаете и надеетесь. Как долго будет копиться недовольство и во что оно выльется, если ради вашего же блага ваш мир останется изолированным, а вы будете знать о том, что за его пределами есть множество иных миров?

— Опасных.

— И притягательных.

— Мне было бы все равно. Другой город, другая страна, другой мир…

— Не все такие, как ты, — он улыбнулся. — Мы просто оберегаем человечество от чувства неполноценности.

— А если человечество уничтожит само себя? — полюбопытствовала я.

— Это механизм сдерживания, заложенный в людей — инстинкт самоуничтожения. Вы слишком быстро плодитесь, поэтому и умерщвляете себя периодически.

— Что значит — периодически? — я изумилась.

— Дом времени следит, чтобы вы восстанавливались, — пожал он плечами.

Какое-то время я сидела в прострации.

— Офигеть, — в конце концов пришла в себя я. — Бред какой-то.

— Понимаю, как непросто во все это поверить, — Матео вздохнул. — Я бы не стал ничего этого рассказывать, если бы тебе не грозила опасность. И ты должна знать, с чем столкнулась.

Я бы не сказала, что его рассказ что-то сильно прояснил. Но что сомнений не вызывало, так это опасность, которая мне угрожала. Матео сказал, что сумеет с ней разобраться, но только с моей помощью. Точнее, в моем присутствии. Соглашусь — и меня ждет захватывающее путешествие по другим мирам, не особо дружелюбным к людям. Откажусь — погибну. Как бы выбор очевиден. Вот только я совсем не хочу никуда идти. Я домосед, люблю комфорт и помечтать, а веер — просто дань спорту и желанию безопасности. Да я даже не думала никогда, что он пригодится мне вне зала! А сегодня без него не дождалась бы Матео.

— И что теперь? — поинтересовалась я.

— Теперь ты должна выбрать — остаться здесь или пойти со мной.

— Выбор, — цокнула я языком. — Конечно, я иду с тобой. Я имею в виду, когда выдвигаемся?

— Если ты все решила — прямо сейчас.

— Как — сейчас? — опешила я. — Я не могу прямо сейчас. У меня институт, семья, мне надо собраться… Мы вообще надолго?

— Ты вернешься в течение часа, не переживай, сколько бы времени не заняло наше путешествие. И ничего не нужно собирать. Местные документы и деньги у нас не в ходу, а всем необходимым я тебя обеспечу.

— Я тебя едва знаю, — напомнила я. — Так что о необходимом позабочусь сама.

— Как хочешь, — пожал он плечами. — Только поторопись, гончие могут вернуться в любой момент.

Признаться, во время сборов меня мучили дурные мысли. Я ведь действительно ничего не знаю про этого парня. Могу ли я ему верить? Нет, я не сомневаюсь, что он не лжет по поводу других миров. Но едва ли случайность то, что гончие напали на меня после встречи с этим иномирянином. Он говорит, что хочет помочь — но так ли это? Вдруг он просто разыскивает на Земле подходящих невест для жителей других миров? Пойду за ним — и окажусь женой какого-нибудь инопланетянина. И ладно, если женой… Я ведь довольно привлекательная девушка. Правильные черты лица, темные волосы, зеленые глаза. Внешность не кукольная, но меня часто зовут красивой. И фигура, что надо, подтянутая, спортивная, при этом женственная. Вполне можно соблазниться.

Что, если я не смогу вернуться домой? Но если останусь… Даже если это Матео натравил на меня гончих, ему ничто не помешает сделать это снова — и снова, пока я не соглашусь идти с ним.

И как только меня угораздило вляпаться в такое?

— Там тепло? — осведомилась я, застегнув рюкзак.

— Не беспокойся, я защищу тебя от холода, если попадем в зиму, — улыбнулся он.

— Если только я не окажусь слишком далеко, — скептически отозвалась я, но решила теплую куртку все же не брать. — Кстати, на каком расстоянии от меня действует твоя магия?

— Не знаю. Надо будет проверить.

— Давай сейчас проверим.

— Лучше дома, — снова улыбнулся он. — Там нас Дар подстрахует.

— Чей дар? — не поняла я.

— Это имя, — развеселился он. — Дар — мой друг. Ты готова?

— Да. Нет. Да, — меня все еще мучили сомнения.

— Не волнуйся. Вернешься в целости и сохранности, я об этом позабочусь, — пообещал Матео.

— Вернусь, как только избавимся от гончих?

— Разумеется.

— Только… можно тебя попросить? — он кивнул, и я неуверенно предложила: — Давай какое-то время побудем в этом… твоем доме? Я хотя бы посмотрю, что у вас там за мир, пообвыкну. Да и тебе надо освоиться с твоей новой силой, не так ли?

Он чуть подумал:

— Хорошо. Так и сделаем.

Вытянув вперед руку, он щелкнул пальцами по одному из колец.

Оно вспыхнуло ярким светом, и перед нами развернулся портал. По крайней мере, сияющий белым светом прямоугольник размером с дверь очень на него походил.

— Идем, — Матео протянул мне руку.

А вот теперь я точно была не готова. Я думала, выход в другой мир будет чем-то вроде вокзала, до которого нам еще придется добираться, и я еще успею подумать. Такого я не ожидала совершенно. А потому бездумно схватила парня за руку и позволила увлечь меня в сияние магической двери.

И в следующий момент очутилась посреди большого пустого зала.

— А это еще что тут делает?

Потрясенная мгновенным перемещением из родного дома незнамо куда, я даже не сразу поняла, что спрашивают обо мне. Но возмущение столь хамским вопросом помогло довольно быстро избавиться от растерянности, и я сердито уставилась на говорившего.

Молодой парень, наверняка ровесник Матео, смазливый блондин со стального цвета глазами, смотрел на меня, не скрывая презрения. Я окинула его внимательным взглядом. Ниже Матео, уже его в плечах, не такой массивный, хотя явно тренируется, судя по мускулам на обнаженных руках. Непривычная одежда — плотная, расшитая каким-то восточным узором рубаха-безрукавка с воротником под горло и широкие, вроде как шелковые штаны. Несмотря на некоторую экзотичность, смотрелся он стильно и интересно, к тому же прежде мне не доводилось встречать у людей такого необычного серебряного цвета волос. Чем-то неуловимо парень походил на Матео, да и выглядел столь же привлекательно, так что я сочла их родственниками.

— Познакомься, Дар, — Матео улыбнулся чуть виновато. — Это — Майя.

— Я разве спрашивал, как ее зовут? Зачем ты ее сюда притащил?

Определенно, я ему не понравилась. Но ничуть по этому поводу не огорчилась, моей проблемой был Матео, а не этот смазливый и высокомерный мальчишка.

— На нас напали гончие… На Майю. И у меня получилось уничтожить их, представляешь? — Матео не скрывал радости.

— Слабо, — приподнял парень светлую бровь. — Каким образом?

— Я не знаю. Во мне проснулась магия! Ты только подумай, Дар! И я подозреваю, что это — благодаря Майе.

— Почему это вдруг?

— Откуда я знаю? Но до встречи с Майей моя сила была мне недоступна, а после я сумел такое… — он не договорил.

Не потому, что не доверял этому типу, а потому, что не нашел слов, чтобы выразить свой восторг.

Дар уставился на меня мрачным взглядом, но заговорить я ему не позволила, понимая, что ничего хорошего не услышу.

— Матео, помнишь, о чем мы договорились? — я решила не обращать внимания на этого высокомерного парня.

— Да, — он кивнул, снова чуть виновато. — Ищем того, кто натравил на тебя гончих, и ты возвращаешься домой.

— Как это ты собираешься искать? — недоверчиво осведомился Дар.

— Я сумел снять слепок с гончих, теперь мне есть что предъявить лорду Тарвину!

Парень почему-то покосился на меня, но лишь пожал плечами:

— Я бы тебе посоветовал обратиться к колдуньям Алкеты.

— Почему?

— Вдруг гончие — все-таки дело рук кого-то из наших?

Матео замер на миг, весь подобрался и нахмурился:

— Хорошо. Идем.

— Нет, не идем, — возразила я. — Матео. Нам нужно подготовиться. Тебе — освоиться с твоей новой силой, а мне — понять, где я вообще очутилась. И еще выяснить, на каком расстоянии я на тебя воздействую, помнишь? Мы же это обсуждали!

— Да, — он улыбнулся, расслабляясь.

А Дар снова приподнял бровь, словно не ожидал услышать от меня никаких здравых мыслей. Но я уже решила не реагировать на такое. Я не нравилась ему — и это было взаимно.

Глава 2. Матео

Позволив Дару уговорить себя принести в жертву человека ради собственного спасения, я практически сразу отправился на Землю, чтобы не успеть передумать.

И всего лишь придерживался плана: выбрал симпатичную девушку, пригласил на танец и поцеловал в качестве прелюдии, ничуть не сомневаясь, что она согласится с моим предложением. А дальше все пошло не так.

Майя просто не захотела продолжения. Более того, рассердилась на меня за поцелуй настолько, что ушла. И только когда она скрылась с моих глаз, я это почувствовал.

Я никогда не знал, каково это — обладать силой.

Магия всегда была моей слабостью. Ее было слишком много, чтобы жить среди людей, и ничтожно мало для илтара. Я выискивал в себе крохи силы, чтобы сотворить простейшее заклинание, что давалось мне тяжелейшим трудом, концентрацией и бесконечными тренировками. Я был словно пустой сосуд, на дне которого плескалась магия, не просто пустой — треснувший, так что сила утекала, не успев накопиться. Но поцелуй Майи будто восстановил сосуд, открыв источник, доселе сокрытый. И сила наполняла меня — неторопливо, но неумолимо; сила, доступа к которой у меня прежде не было.

Вот почему, едва процесс замедлился, я бросился следом за Майей.

Потому что понимал — произошедшее как-то связано с ней и нашим поцелуем.

То, что сила начала возвращаться по мере того, как я приближался к девушке, лишь укрепило меня в моих предположениях. И потому я сразу почувствовал всплеск чужой магии, обычно недоступный моему восприятию. Здесь, на Земле, такого не должно быть…

Я заторопился вперед — и успел вовремя. На Майю напали гончие, хотя этого не должно было случиться. Мы ведь просто танцевали, и одного поцелуя недостаточно, чтобы передать запах. Так странно было защищать кого-то от гончих, а не спасаться самому. Не удивительно, что у Дара это всегда так здорово получалось. А я впервые в жизни почувствовал себя настоящим магом.

Слепок чужой магии я успел снять, пока приближался к гончим. Потому что, к моему изумлению, Майя и сама отбивалась от них вполне успешно. И, наверное, даже смогла бы справиться с ними самостоятельно, окажись у нее подходящее оружие.

Определенно, этой девушке удалось меня удивить.

Майя оказалась не только красивой, но и неожиданно адекватной. Не испугалась гончих, а мои откровения восприняла спокойно, без истерик и слез. И я не нашел в себе силы сказать ей правду. Я заставил ее думать, что гончие угрожают ей, а не мне, и что в ее интересах отправиться со мной. Ведь иначе она не согласилась бы сопровождать меня. Отнюдь не авантюристка, готовая к приключениям. Обычная земная девушка, которая непонятно почему стала ключом к моей силе. Она могла выжить без меня, я же без нее — нет. По крайней мере, пока не пойму, каким образом она на меня влияет.

Пришлось использовать амулет из Дома времени. Солгав ей по-крупному, я не хотел лгать Майе в мелочах. Если я обещал вернуть ее в то же время, когда забрал — следовало соответствовать.

Как я и думал, Дар был не в восторге от появления Майи.

— Тео, ты понимаешь, что творишь?

Никогда не видел Дара в таком гневе.

— Она дает мне силу, о которой я и не мечтал! — я не мог злиться на друга. — Я наконец-то понял, что значит быть магом! Пока она рядом — я могу все.

— Она — человек. Ей здесь не место. Это сейчас, пока ты для других илтаров не интересен, ее появления в Домионе не заметили, но стоит кому-нибудь узнать…

— Я знаю. Я верну ее домой, как только пойму, как обходиться без нее. И еще одно, Дар. Я сказал ей, что цель гончих — она. Пришлось ей солгать, чтобы уговорить пойти со мной.

— Тебе еще и уговаривать ее пришлось? — скривился презрительно Дар.

— Ты что, не рад за меня?

— Рад, конечно, — он нахмурился. — Просто с трудом верится, что ты зависим от какой-то человеческой девки.

— Поверь, я и такому рад. К тому же я уверен, что мы быстро разберемся, почему она так на меня действует. Ты же мне поможешь?

— Куда я денусь, — он улыбнулся.

Вот, это уже был мой Дар.

Несмотря на свое довольно шаткое положение в Доме, Дар всегда держался уверенно. И всегда находил способ подбодрить меня. Я знал, что его высокомерие — не более чем защитная маска, которой он пользовался в присутствии других, но не со мной.

— Спасибо, — я понимал, как непросто ему далось это согласие.

Даже мое наполовину человеческое происхождение не примирило его с людьми, о которых он оставался весьма невысокого мнения. Уверен, для него личное оскорбление общаться с девушкой из людского мира.

А вот мне она кажется весьма привлекательной.

Майя — миниатюрная, стройная, с отличной фигурой; темные волосы с легкой рыжиной, яркие зеленые глаза, тонкие черты лица — она красавица даже с точки зрения илтаров. Именно поэтому я и подошел к ней.

При мысли, что я готов был принести ее в жертву, мне становится стыдно.

Сейчас я уже не понимал, почему вообще согласился на такое. Как только Дару удалось меня уговорить? Я бы не смог жить дальше, зная, какой ценой куплена моя жизнь. И ведь упрекнуть его не могу. Я дорог брату, он хотел, как лучше для меня, ведь до людей ему и дела нет. Как многие в Переплетении, Дар презирает людей. И, в отличие от меня, легко бы пожертвовал жизнью человеческой девушки.

Наверное, если бы я не был сыном человека, тоже бы так считал. Хотя даже мое происхождение не уберегло меня от того же снисходительного отношения к человеческому миру, которое присуще илтарам. Мне нравилось бывать на Земле, и во многом потому, что я ощущал собственное превосходство каждый раз, когда находился в мире людей.

Именно это ощущение и заставило меня согласиться с безумным планом брата. Ведь он звучал так логично, и я так не хотел умирать. Но, глядя на Майю, я невольно ощущаю себя подонком. Потому что не только был готов пожертвовать ее жизнью, но и обманом заманил в Переплетение. И, если ее обнаружат, для нее это может обернуться большими проблемами.

Но я сделаю все, чтобы вернуть ее домой в целости и сохранности.

Глава 3. Майя

Матео привел меня в роскошную спальню. Одна эта комната превышала размером всю мою квартиру, и все здесь буквально вопило о состоятельности владельцев. Стены, обитые тканью, похожей на шелк; пол без намека на дополнительный настил, теплый и слегка пружинящий; мебель из темного дерева необычной фактуры, расположенная в художественном беспорядке. И кровать — даже не двуспальная, гораздо больше. На таких мне спать еще не доводилось.

И я настороженно покосилась на Матео. Несмотря на все происходящее, я не забыла, с каким предложением он обратился ко мне в клубе.

— Я думала, мы займемся делами, — я отметила невозмутимый вид парня.

— В твоем мире ночь. Тебе нужно поспать.

— И почему я не могла сделать этого дома? — скептически осведомилась я.

— Сюда гончие не придут, — напомнил он.

Я досадливо поморщилась. Определенно, нужно отдохнуть, он ведь мне это говорил, про гончих.

— Спасибо, — досадовала я исключительно на себя.

— Если что — зови. Спокойной ночи, — он улыбнулся.

И ушел, оставив меня одну. Не то, чтобы я возражала. На меня вдруг навалилась усталость, и я чувствовала растерянность, но думать и анализировать происходящее не было никаких сил.

Я слишком устала, чтобы искать ванную, да и макияж я смыла еще дома, а потому просто разделась и завалилась на кровать. Следовало признать, что в комфорте местные толк знали, матрас буквально подстроился под мое тело, даря непривычное расслабление уставшему телу. Я и сама не заметила, как уснула.

А проснувшись, впервые в жизни испытала странное ощущение, когда спросонья не понимаешь, где оказался. Прежде со мной такого не бывало, и я потратила некоторое время, чтобы понять, где это я и как тут очутилась. А затем вспомнила — красивый парень Матео, гончие, другой мир…

Это все и правда произошло со мной?

Хоть и говорят, что утро вечера мудренее, но мне произошедшее казаться нормальным по пробуждении как-то не стало. Неужели я действительно нахожусь в другом мире? Не брежу? Не сплю? Просто не верится…

На этот раз я осмотрела комнату внимательнее и заметила вторую дверь. К моему счастью, за ней обнаружилась ванная. Такая же роскошная, как спальня, и вполне современная. Я не отказала себе в удовольствии задержаться здесь. Матео ведь сказал, что в его доме безопасно. И только когда я вышла из ванной и оделась, в двери спальной постучали.

— Доброе утро, Майя, — улыбнулся, заходя, Матео.

— Доброе, — согласилась я.

— Ты голодна? Завтрак готов.

— Не откажусь, — церемонно кивнула я и не удержалась от усмешки.

Великосветская дама, что уж там.

По дороге к столовой я гадала, что едят иномиряне и насколько это съедобно для меня. И наряду с разочарованием я обрадовалась, обнаружив простой земной завтрак. Но на этом все хорошее и закончилось, потому что к завтраку присоединился Дар, с его презрительными взглядами и явным пренебрежением, которые он мне демонстрировал. Не удивительно, что присутствие этого парня меня напрягало.

Определенно, Дар мне совершенно не нравился.

И единственная причина, по которой я продолжала вести себя с ним вежливо — его родственная связь с Матео, от которого зависела моя жизнь. Ругаться с ними было бы плохой идеей.

После завтрака мы приступили к первоочередной задаче — проверке, как далеко распространяется мое воздействие на силу Матео. Для этого пришлось выйти из дома, и, пока я сидела на веранде, парни постепенно уходили все дальше, вытворяя с пространством невозможные вещи.

А я убедилась, что и впрямь не на Земле. У нас не бывает зеркальных облаков, густо-фиолетовых растений и зеленоватого солнца, совсем не ослепляющего, так что смотреть на него можно без опаски и огненных бликов в глазах.

Либо это искусные декорации, в чем я лично сомневаюсь, либо — действительно другой мир. Глядя на парней, создающих и разрушающих предметы одним движение руки и творящих арки порталов по щелчку, я все больше склонялась ко второму.

Не Земля — другой мир. Не люди — илтары. И заклятия — вполне обыденная вещь, которая может меня убить, если я покину дом.

Дом, кстати, мне понравился. Большой, роскошный, и вместе с тем комфортный. Но странно, других людей — то есть илтаров — кроме Матео и Дара, я здесь не видела. И любопытство свербит все сильнее, но обо мне просто забыли. Я бы тоже обо всем забыла, попади мне в руки такие силы, так что Матео можно понять. Но я все же не удержалась от ворчания, когда мальчишки вернулись, наигравшись.

— Мог бы хоть справочник какой оставить, — осуждающе посмотрела я на довольного Матео.

— Справочника нет, — разочаровал он меня. — Если что-то интересует — спрашивай меня.

— Все интересует, — пригрозила я.

— Спрашивай, — повторил он с улыбкой.

— Что такое это Переплетение?

Дар при этих словах презрительно фыркнул, но я проигнорировала его. Потому что Матео творил прямо в воздухе что-то невообразимое.

Полупрозрачная сфера без четких границ, заполненная сферами поменьше, которые пересекались, накладывались одна на другую, перемещались внутри нее, вращались и наслаивались друг на друга. Это и впрямь выглядело переплетением.

— Миры существуют в разных плоскостях, поэтому не разрушают друг друга, занимая общую точку в пространстве, — пояснил Матео.

— Потрясающе… — признала я.

— В точках соприкосновения можно осуществлять переход из одной плоскости в другую, — продолжил он, — А представители нашего Дома просто открывают двери в нужные миры.

— Вашего дома? — уточнила я.

— Да. Дома пространства, — пояснил Матео и продолжил объяснения: — В центре Переплетения расположены Домионы трех Великих Домов.

Сфера в воздухе задрожала, а потом резко раздвинулась — и перед моими глазами появились три тесно соприкасающиеся сферы, внутри каждой из которых находились солнечные системы.

— Так миры, что — это звездные системы? — я поразилась.

Мне почему казалось, что каждый мир представляет собой отдельную, и только одну, планету.

Будто прочитав мои мысли, Матео улыбнулся:

— Да, каждый из миров Переплетения, включая твой, — это целая звездная система.

— То есть? Это что, значит, космос все-таки обитаем? — недоверчиво осведомилась я.

— Космоса не существует, — огорошил меня парень. — За пределами мира начинается первозданный хаос.

— А как же звезды?

— Это отражения миров Переплетения. Они не существуют в физическом плане каждого из миров, и межзвездные перелеты без магии неосуществимы.

— Какое разочарование, — вздохнула я. — М, первозданный хаос?

— Первоматерия, основа основ. Именно из нее вышел создатель Переплетения.

— Так бог все-таки есть?

— Не в том смысле, какой в него вкладываете вы, — Матео улыбнулся. — Создатель упорядочил первоматерию согласно придуманным им законам. Конечно, он обладал невообразимой силой, но при этом не стоял над им же установленными законами. И, хотя для остальных разумных он остается чем-то вне разумения, но, так же как и мы, он был рожден, развивался и умер, закончив свой цикл. Как все в созданном им мире. Логично, разумно, продуманно…

— И без присмотра?

— Почему же? — улыбнулся Матео. — В качестве наблюдателей за Переплетением оставлены Великие Дома. Он создал нас, разделив между нами свою силу.

— То есть вы — потомки бога? — недоверчиво уставилась я на него.

— Если тебе так проще, то да.

— И что это за великие дома?

— Дом пространств, Дом времени и Дом стихий.

— И это то, чем вы повелеваете? — предположила я неуверенно.

— Какая проницательность, — язвительно заметил Дар.

Я покосилась на него и проворчала:

— Спорим, ты понятия не имеешь, кто сейчас президент в России?

— Что такое Россия? — пренебрежительно осведомился он.

Я не нашлась, что ответить от возмущения, а Матео рассмеялся.

— Не слушай его, он бывал на Земле и знает, что такое Россия.

— И ты наверняка не родился с этим знанием, — сердито уставилась я на блондинистого язву. — Так что не смей изображать пренебрежение только потому, что я не в курсе очевидных для тебя вещей!

— Тео, твоя ручная зверушка начинает меня утомлять, — заявил этот хам и скрылся в доме.

— Зверушка?! — взъярилась я.

Матео успокаивающе коснулся моей руки:

— Не обращай внимания. Дар в принципе людей не любит. Хотя… должен сказать, он презирает всех слабее себя. А так как он — один из сильнейших магов Дома пространства…

— Но тебе-то он не хамит!

— Я просто терплю.

— Да тебе медаль положена за терпение, — фыркнула я.

Он снова рассмеялся:

— Не сердись на Дара. Он так-то отличный парень, просто оказался не готов к тому, что я стал зависеть от…

— От человека?

— И это тоже. Но я хотел сказать — от кого-то еще. Он всегда меня опекал, а теперь я вдруг стал сильным. Ему нужно время, чтобы к этому привыкнуть. Уверен, вы еще поладите.

Мне удалось сдержать скептическое фырканье. Глядя на Матео, сложно представить, что он мог быть зависим от такого сравнительно с ним хрупкого парня, как Дар. Но в мире магов, должно быть, физическая сила не особо важна.

— Итак. Колдуньи Алкеты, — вспомнила я. — Кто такие и зачем они нам?

— Алкета — это рынок магических артефактов. А колдуньи Алкеты — это своего рода профессия. Они среди прочего занимаются тем, что определяют авторство артефактов и заклинаний.

— То есть, они смогут сказать, кто наслал гончих?

— Как минимум, скажут, кто создал их. А там уже можно будет узнать, по чьей указке.

— А что за артефакты там продаются? — не сдержала я любопытства.

— Магия Переплетения не ограничена той, которой владеют Дома. А для разных целей требуются разные умения. Для тех, кому они недоступны, и продаются артефакты — или специфические услуги магов.

— То есть, если я куплю артефакт, то смогу им воспользоваться?

— Конечно, — он улыбнулся и продемонстрировал браслет на руке. — Моя коллекция артефактов. Многоразовые, быстрые в вызове, не требующие специальных знаний или сил. Потому и пользуюсь.

— Но ведь тебе пока они не нужны?

— Здесь не только магия Дома пространства. Сила остальных Домов для лордов пространства недоступна, но благодаря артефактам я могу ею пользоваться. Создание артефактов — один из основных источников дохода Домов.

— Лордов? — переспросила я.

— Мы повелеваем пространством, так же как лорды времени повелевают временем, а лорды стихий — соответственно стихиями.

— А, в этом смысле лорды, — пробормотала я.

Хотя наверняка в иных мирах к потомкам богов относятся как к аристократам, так что это не просто обозначение, но и титул. Но, с другой стороны, мне-то какое дело? Я в Переплетении задерживаться не собираюсь, а для Матео слишком ценна, чтобы он оскорблялся из-за моего непочтительного отношения.

Зато стало чуть понятнее, почему Дар столь высокомерен. Лорд, что с него взять.

И я продолжила расспросы:

— А какими деньгами пользуются в Переплетении?

— У каждого мира свои валюты. Но у нас везде неограниченный кредит.

— Выходит, ты из богатой семьи? — не то, чтобы это меня удивляло.

Все же весь вид Матео, вкупе с этим домом, буквально вопил о богатстве.

— Безусловно. Но у меня есть и свои доходы, — улыбнулся он горделиво.

— А ты не слишком для этого молод? — хмыкнула я, вдруг подумав, что понятия не имею, сколько ему лет.

Матео выглядел моим ровесником, но это ничего не значило, ведь человеком он не был. Илтар и маг, кто знает, как долго они живут и сохраняют молодость.

— Возраст бизнесу не помеха, — рассмеялся он.

— И сколько же тебе лет? — я не удержалась от вопроса, готовясь услышать самые невероятные цифры.

Но Матео меня удивил:

— В пересчете на ваше время — где-то лет двадцать.

— А… — я хотела уточнить, как идет счет времени в его мире, но решила, что эта информация мне точно ни к чему.

Я сочла, что лезть в такие дебри точно не стоит. Судя по тому, что Матео обещал вернуть меня домой в течение земного часа без оглядки на то, сколько времени пройдет лично для меня, время в разных мирах Переплетения течет по-разному. А значит, велик шанс сломать голову, пытаясь понять, как оно все работает. Поэтому я предпочла сделать умный вид и просто кивнуть.

Двадцать лет. И впрямь еще мальчишка.

— Есть еще что-то, что ты хотела бы выяснить? — поинтересовался он, пряча смешинки в глазах.

— Подаришь мне какой-нибудь артефакт? — улыбнулась я мило, похлопав ресничками для убедительности.

Матео кажется сильным и наверняка может меня защитить, но в мире магии лучше иметь дополнительные гарантии. И, раз уж этот парень вытянул меня в неведомые миры, пусть он об этом и позаботится.

Хотя выпрашивать подарки для меня в новинку. И, если бы не насущная необходимость, я бы не стала этого делать. Но человеку в колдовских мирах без подручных средств определенно не обойтись. А местных денег у меня нет.

Парень внимательно посмотрел на меня и кивнул:

— Думаю, это можно устроить.

— Спасибо, — куда более искренне улыбнулась я и ответила: — Вопросов больше не имею. Пока что.

— Я учту, — он рассмеялся. — Тогда отправляемся.

Я кивнула, и мы вернулись в дом за моим рюкзаком. Но меня ждал малоприятный сюрприз — Дар отправлялся с нами.

— Зачем мы его с собой берем? — тихо осведомилась я у Матео.

Тот словно бы тоже озадачился, а затем пожал плечами:

— Его сила лишней не будет.

— Тео! — почему-то возмутился Дар, все прекрасно слышавший. — Мое участие не обсуждается!

Я фыркнула сердито, не испытывая ни малейшего желания находиться в обществе этого хама. «Зверушку» я ему прощать не собиралась, но, ничего не зная о мирах Переплетения, не стала настаивать, что мы обойдемся и без него.

— Так что, далеко эта ваша Алкета? — смиряясь с неприятным обществом, поинтересовалась я, когда мы втроем вернулись на улицу.

— Для нас не существует понятия «далеко», — заявил Матео горделиво. — Мы же из Дома пространства.

— То есть вы не только между мирами перемещаетесь? — удивилась было я.

И тут же вспомнила, как они не так давно создавали портальные арки. Хотя тогда я сочла, что они перемещаются в другие миры и обратно.

— Алкета и есть другой мир, — презрительно бросил Дар и поднял руку.

Но его остановил Матео:

— Позволишь мне? — и повернулся ко мне. — Но внутри мира это тоже возможно.

Он улыбнулся и забавно зашевелил пальцами. Воздух перед ним задрожал, но, прежде чем открылась дверь между мирами, я услышала знакомое низкое рычание.

— Гончие! — обернувшись на звук, я увидела их.

При солнечном свете они оказались еще страшнее, чем я запомнила.

— Вперед! — скомандовал Дар и втолкнул нас с Матео в пространственную дыру, что только начала раскрываться.

Ощущения были, словно от удара током. Странно, но при первом перемещении с Матео такого не было. И я сразу поняла, что что-то пошло не так.

Не упала я, вывалившись из межпространственной дыры, только потому, что меня поддержал Матео.

Я поморщилась и огляделась. Место мало походило на рынок — безжизненная серая пустыня под стального цвета небом, куда ни глянь.

— Дар, и зачем? — встретил Матео появление друга осуждающе.

— Гончие, — лаконично объяснил тот.

— Вдвоем мы бы с ними легко справились, — возразил парень.

Дар пару мгновений смотрел на него, затем скривился:

— Да. Точно. К этому надо привыкнуть.

— Я думала, в твоем мире гончие объявиться не могут, — уставилась я на Матео.

— В моем доме не могут, — поправил он.

— Тогда зачем мы из него вышли? — озадачилась я.

— Это дом, в нем слишком много сил и защит, они обязательно сбили бы перемещение, — пренебрежительно пояснил Дар.

— Да, а так это сделал ты, — укоризненно посмотрел на него Матео.

— Ах, извини, что я попытался помочь! — раздраженно воскликнул парень.

Я тихо хмыкнула и отвернулась. Сейчас Дар выглядел бы даже забавным, если бы не его высокомерие. А Матео просто проигнорировал его слова и огляделся:

— Что-то не пойму, где это мы.

— В одном из привратных миров, — задумчиво откликнулся Дар.

Он взмахнул рукой, и перед ним возникла сфера с мирами. Не все Переплетение — один центральный мир и вокруг него цепочка миров поменьше, плотно обхватывающая, видимо, ту самую Алкету. Одно из звеньев этой цепочки — то ли второй, то ли третий ряд — слабо мерцало.

— До Алкеты восемь прыжков, — расстроенно заметил Матео. — Надо же было так промахнуться…

— Моя вина, — признал Дар.

Я поразилась. Этот парень способен на такое? Что-то невероятное.

— Ничего, как-нибудь прорвемся, — улыбнулся Матео, которого это извинение ничуть не удивило.

Похоже, с ним Дар и впрямь ведет себя нормально.

— В чем сложность? — осведомилась я осторожно.

— Привратные миры выполняют единственную функцию. Не допустить на Алкету нарушителей. И делается это путем их уничтожения, — пояснил парень.

Не то, чтобы стало сильно понятней.

— Какого рода нарушителей?

— Алкета — очень ценный мир, так как предлагает неизмеримое множество заклинаний для любых целей. Но за артефакты нужно платить, и немалые деньги. Естественно, в Переплетении полно разумных, которые желают заполучить ценности, ничего за них не заплатив. Поэтому Алкета окружена барьером, который пропускает только тех, кто не имеет злых умыслов.

— И как часто барьер ошибается?

— Судя по тому, что на Алкете ни разу не совершалась попытка кражи — никогда, — Матео улыбнулся.

— Мы просто не допрыгнули до барьера, — проворчал Дар.

— Так, может, продолжим путь? — проигнорировала я его слова.

— Так сразу не выйдет, — охотно откликнулся Матео. — Мир должен остыть, прежде чем выпустит нас.

— В каком плане — остыть? — опешила я.

— Видишь ли, каждый переход — это своего рода шок для пространства, — пояснил Матео. — Поэтому, пока оно не придет в норму, оно не будет откликаться на попытки пройти через него.

— Почему?

— Это как пытаться рассмотреть отражение в воде, куда только что бросили камень. Пока рябь не пройдет, ты ничего не увидишь, — ответил он. — Так что нам придется ждать, когда уляжется рябь.

Вполне наглядно, и без этих презрительно-снисходительных взглядов Дара.

— И долго ждать?

— Не думаю. Мы тут одни, так что минут за десять остынет.

— Боюсь, столько времени у нас нет, — до странности серьезным тоном произнес Дар, глядя куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, я подумала, что стоило поподробнее расспросить о том, как привратные миры расправляются с нарушителями.

Кажется, гончие — это не самое страшное в Переплетении.

Глава 4. Матео

Я почти не рассердился на Дара за то, что он своим вмешательством сбил мое заклинание. Ведь даже мне сложно привыкнуть к тому, какой силой я теперь обладаю, что уж говорить о Даре, для которого я всегда был тем, кого нужно защищать и опекать.

Вот только на этот раз его вмешательство привело к огромной проблеме. Про привратные миры я слышал, но бывать в таких мне не доводилось. И, пожалуй, ни один мир не охранялся так же хорошо, как Алкета.

И необходимость пройти через несколько миров, чтобы добраться до Алкеты — не самая большая наша проблема.

Дар прав — времени у нас не было совсем.

— Что это? — Майя, словно зачарованная, уставилась на твирнов.

Ее можно понять. Пожиратели магии выглядели отвратительными именно своей человекообразностью. Гуманоидные фигуры — прямоходящие, две руки, две ноги, голова… на этом сходство заканчивалось. Лица у твирнов отсутствуют, а все органы чувств заменяют короткие щупальца по всему телу, гибкие, находящиеся в постоянном движении, вызывающие приступы тошноты у любого разумного.

Но их главная опасность не в этом.

— Бежим, — я без объяснений схватил Майю за руку и потащил за собой.

Бегство не могло нам помочь, но я рассчитывал найти место, где будет удобно защищать Майю. Она — мой ключ, а значит, ее защита — моя первоочередная задача.

Дар помчался следом.

Нам повезло, через пару сотен метров мы добрались до обрыва. Пропасть перед нами оказалась внушительной — отвесные стены, теряющееся в клубах тумана дно. Твирны оттуда точно не полезут.

Я поставил Майю у самого края.

— Стой здесь и не двигайся. Еще несколько минут, и мы сможем отсюда уйти.

— Матео, что это такое? — я уловил в ее голосе нотки испуга.

А ведь для нашей ситуации она держится очень неплохо. Никаких истерик или слез, вполне оправданных, учитывая обстоятельства, в которых она очутилась. Впрочем, еще во время нападений гончих Майя проявила завидное хладнокровие.

— Пожиратели магии, — ответил вместо меня Дар. — Магия против них бессильна, только накормит их. Безмозглые хищники, охотящиеся на магов…

— Их можно убить? — странно, но Майя вроде успокоилась.

— Только сталью, — с сожалением ответил я, создавая меч.

— Значит, все в порядке?

— Где ты видишь сталь? — Дар создал парные кинжалы, с которыми великолепно управлялся.

— У вас в руках? — не совсем уверенно предположила она.

— Они созданы магией, — пояснил я. — И для твирнов не угроза, а пища. Это просто поможет держать их на расстоянии… пока мир не остынет.

Больше Майя ни о чем не спрашивала. Да и не удивительно — нас нагнали твирны.

Будь у нас с Даром обычное оружие, не созданное магией, мы бы расправились с ними в два счета. Но созданные магией клинки, соприкасаясь с телами твирнов, теряли форму, которую придавала им магия, рассыпаясь прямо в руках. Восстановить их не составляло труда — ровно на один удар, и это требовало большой сосредоточенности и прорвы сил. И я оказался к такому совершенно не готов.

Я — хороший боец. В отсутствие магических сил мне пришлось сделать упор на физическую подготовку. Вот только я не привык тратить силы еще и на заклинания, а потому оставалось только ругать себя за непредусмотрительность. Расслабился, счел, что рядом с ключом мне ничто не грозит, даже не подумал, что могу попасть в такую передрягу… Вот и оставил нормальное оружие дома. И Дару не легче. Ему такой стиль боя привычнее, но он больше полагается на магию, чем на физическую силу, а значит, устанет быстрее.

А грань между мирами по-прежнему в возмущении. Хватит ли нам сил продержаться?

— Парни, вы ведь не против музыки? — услышал я голос Майи.

Настолько неуместный вопрос, что я даже отвечать не стал, а уж Дар тем более, лишь скривился. Но она и не ждала ответа, потому что музыка все-таки заиграла. Что-то бодрое и незнакомое…, а в следующий миг рядом со мной встала Майя.

Я хотел было велеть ей вернуться мне за спину, но не успел. В ее руках развернулся крупный веер, и девушка напала на твирнов.

Я уже видел этот веер — то еще средство против гончих, не собаки ведь, чтобы их по носу бить, пытаясь отпугнуть. Но теперь я убедился, что этот аксессуар — вполне себе боевое оружие. И обращаться с ним Майя умела.

Она двигалась в такт музыке, быстро и ловко, веер в ее руках то раскрывался, служа ей своеобразным щитом, то складывался, выступая в роли кинжала. Ни единого лишнего движения — Майя била острой кромкой веера по тянущимся к ней лапам твирнов, втыкала заточенную сталь в их грудь и шею — самые уязвимые их места. Она действовала спокойно и сосредоточенно, словно такого рода битвы были для нее в порядке вещей. А я впервые подумал, что совершенно ничего не знаю об этой девушке.

В моем представлении она была кем-то обыкновенным. Всего лишь человеческая девушка из закрытого, не развитого магически мира. Да, хорошенькая, неглупая и неожиданно сдержанная, но я и предположить не мог, что она может оказаться вовсе не так проста, как мне думалось. Я покосился на Дара, отметив его ошеломленный вид. Он не двигался, как и я — со своим веером без капли магии Майя справлялась с твирнами куда эффективнее нас.

— Так что там с выходом? — не отвлекаясь от своего занятия, поинтересовалась она.

Последний твирн пал к ее ногам, но к нам приближалась еще одна волна чудовищ.

Я опомнился и торопливо открыл уже остывшую границу:

— Идем!

Она подхватила свой рюкзак, в котором все еще играла музыка, и следом за Даром нырнула в портал. Я успел запрыгнуть за ними, буквально вырываясь из когтей твирнов.

Майя достала телефон из рюкзака и отключила его.

— Здесь нас тоже будут пытаться убить? — осведомилась она легкомысленно.

Сложенный веер она прицепила к поясу.

— А музыка зачем? — все-таки не удержался я от любопытства.

— Смеешься? — удивилась девушка. — Ты этих тварей видел? Мне нужно было сосредоточиться на чем-то кроме них.

— У тебя хорошо получилось, — признал я.

— Будут, — неожиданно заявил Дар ответом на ее вопрос. — Так что на месте лучше не стоять.

Этот превратный мир тоже был уныло-серым, но здесь равнину разбавляли пыльные рощицы едва живых деревьев. Они не могли послужить убежищем, но вот засадой — вполне. Поэтому я без вопросов последовал за Даром, на удивление мрачным.

— И вы, парни, не знаете, что за сюрпризы водятся в привратных мирах? — осведомилась Майя.

— Можем только предположить, — согласился я. — Сама понимаешь, глупо было бы ставить охранную систему, а затем обнародовать ее особенности. Именно поэтому привратные миры так надежны.

— Сквозь них еще никто не проходил? — предположила она.

— Нет.

— И мы не пройдем? — как ни странно, страха в ее голосе не было, только любопытство.

— Просто раньше сюда не попадали илтары, — довольно резко ответил Дар.

Майя скептически приподняла бровь — ее явно не впечатлили наши усилия при противостоянии твирнам. Что ж, эти твари были созданы для уничтожения магических существ, к каким относимся и мы.

Как ни трудно это признавать, но без вмешательства Майи мы могли и не уйти от них живыми.

К счастью, девушка пожалела нашу гордость и ограничилась выразительной гримасой, которую Дар не заметил.

— А почему вы не взяли с собой оружие? — вместо упреков и насмешек спросила она.

— Потому что не рассчитывали, что попадем сюда, — честно ответил я. — А в большинстве случаев магическое оружие не менее эффективно, чем обычное. Не беспокойся, Майя. Дар прав. Привратные миры все-таки не рассчитаны на илтаров. Мы их пройдем.

Я не стал упоминать, каких усилий это потребует. Алкета оказалась очень хорошо защищена. Впрочем, иного ожидать и не стоило.

— А может, тогда лучше вернуться домой и прыгнуть к Алкете снова? — предложила Майя.

В целом, ее вопрос был вполне логичным, но только потому, что девушка ничего не знала о Переплетении и привратных мирах.

— В привратных мирах можно идти только вперед, — холодно откликнулся Дар.

— Ох уж эта ваша магия, — пробормотала девушка, но расспросы прекратила.

Следующие привратные миры дались нам значительно проще. Здесь уже не было существ, опасных для магов, особенно, если эти маги принадлежат одному из Великих Домов. А справиться со стихией нам вдвоем с Даром труда не составило. Майя держалась на удивление спокойно для человека, который не в состоянии себя защитить от большинства угроз, но ей не о чем было беспокоиться — ее безопасность оставалась моим приоритетом. Но каждый раз, когда мы вступали в схватки, Майя дралась наравне с нами.

Это получалось у нее на удивление хорошо.

В последнем из привратных миров нас снова ждал неприятный сюрприз — земля его поглощала все, что касалось ее поверхности. Без магии пространства мы бы здесь точно не выжили, но даже с ее учетом нам едва удалось вырваться из этого мира.

Но каким же облегчением оказалось очутиться в Алкете.

Майя, после того, как мы прошли привратные миры, больше не косилась на нас со скепсисом. Но и сама девушка во время нашего путешествия продемонстрировала себя с лучшей стороны. Не знаю, как Дар, а я лично зауважал ее, способную выдерживать такие нагрузки и сохранять спокойствие. Что за умница.

— Дай сюда свой веер, — велел Дар, едва переведя дух.

— Зачем это? — насторожилась она.

Он требовательно протянул руку, но девушка вцепилась в свое оружие:

— Это дорогая и хрупкая вещь! Ты сломаешь!

Я невольно хмыкнул, вспоминая, как эта хрупкая вещь кромсала созданных магией тварей.

— Как сломаю, так и починю, — огрызнулся он. — Давай сюда, ничего с твоей хрупкой вещью не станется!

Майя вложила ему в руку веер с явной неохотой. Дар раскрыл его, повертел в руках, опробовал остроту тонких кинжалов, используемых в нем вместо спиц и сунул веер мне:

— Из этой штуки выйдет неплохой артефакт. Укрепить материю, металл, добавить магический урон, выйдет убойная вещь без потери качества. Сам разберешься, — он всучил веер мне.

— Эй, не смей распоряжаться моими вещами! — возмутилась она.

— А что это — я? — поддержал я девушку.

— Я не собираюсь тратить время на твою ручную зверушку, а она ничего в этом не понимает, — высокомерно ответил мне Дар, проигнорировав Майю. — Пройдусь, поищу подходящую колдунью. Позже встретимся.

Майя от возмущения не нашлась, что сказать, а я просто кивнул и, подхватив ее под руку, повел в артефакториум. Я обещал девушке подарить волшебные артефакты, и Дар прав — оружие Майи требует улучшения. Мало ли куда нас еще занесет.

А она не раз показала, что отлично владеет своим экзотическим, но действительно не самым прочным оружием.

— Нет, ты это слышал? — кипела девушка по дороге. — Да что он о себе возомнил!

— Не обращай внимания. Он просто хочет тебя уязвить.

— А что я ему сделала?

— Ничего. Ты просто есть… этого достаточно. Дар не любит людей, я ведь говорил.

— Это не повод вести себя по-хамски.

— Это Дар. Ему никто не указ. Даже в Великих Домах мало кто сравнится с ним по силе, — я вздохнул.

— Что-то он не особо меня впечатлил в привратных мирах, — проворчала она.

Да, магия защиты выглядит не слишком эффектно, но от этого не менее эффективна. Так что Майя глубоко не права, пренебрежительно отзываясь о силе Дара.

— Поверь, без него мы бы не прошли, — я покосился на девушку и признал: — И без тебя. Почему, ты думаешь, он заговорил об оружии? Дар как раз-таки впечатлен.

— А вот меня бы впечатлила вежливость в его исполнении, — фыркнула Майя. — Где это мы?

— Артефакториум, — охотно пояснил я. — Здесь создают и продают артефакты на любой вкус и для любых целей.

Майя с любопытством вертела головой, пытаясь рассмотреть все зазывные вывески вокруг, вздрагивая и смеясь, когда они оживали от ее внимания. А я вдруг ощутил странную гордость от того, что показываю ей то, что земной девушке кажется чудесами.

Я помнил, как впервые очутился здесь и свой восторг от тех возможностей, что мог приобрести с помощью артефактов. Я ощущал тогда себя почти всемогущим, несмотря на собственную бездарность. И теперь мне хотелось, чтобы Майя почувствовала то же самое.

Я привел ее в лучшую лавку артефакториума и вручил заботам консультанта, сняв все ограничения с выданного ей кредита. А сам отправился к хозяйке лавки.

Мадам Риске встретила меня, как родного. Ничего удивительного — я ее лучший клиент. По крайней мере, был таким, но рассказывать ей, что больше не нуждаюсь в артефактах, не стал. Да и глупо отказываться от такого подспорья.

Ведь я все еще не знаю, почему Майя действует на меня таким странным образом. И не окажется ли такой эффект временным. Но, даже если это навсегда — я не могу держать Майю при себе постоянно.

Поэтому, как только разберемся с гончими, нужно будет выяснить, как сохранить этот эффект без ее присутствия. И я очень надеялся, что такой способ существует.

— Как ваши дела, лорд Матео? — поприветствовала меня мадам Риске. — Заглянули за новыми артефактами? Или подзарядить старые?

— И то, и другое. И третье, — я улыбнулся. — Что нового?

— Есть отличный вариант, — обстоятельно начала она. — Из последних разработок. На основе магии стихий, двойное действие, мгновенная заморозка с сохранением комфортной температуры в центре взрыва.

Она принесла мне небольшой кристалл, уже подготовленный для инкрустации.

Мадам Риске знала, что я не буду отказываться от такой полезной вещи, и я позволил ей укрепить камень на моем браслете.

— А что из новостей?

— Кого-то утянуло в привратные миры, — любезно сообщила она.

— Об этом можно не беспокоиться, — я не удержался от усмешки.

Наше бегство из привратных миров только укрепило меня в мысли, что они неприступны. Потребовалось два илтара и стальное оружие, чтобы пройти их — на пределе сил. Но илтарам проще купить любой артефакт, чем пытаться его украсть, а для остальных такой поход обречен на неудачу.

— Кезерру убили, — продолжила делиться новостями Риске.

— Как?!

Эта новость меня изумила. Кезерра была старой, могущественной и опытной колдуньей. Она продавала самые сильные заклятия без оглядки на моральную сторону, являясь беспристрастным и беспринципным профессионалом. Убить такую — задача не менее сложная, чем пройти через привратные миры. И я точно не мог пропустить эту новость, а значит, произошло это буквально вот-вот.

— Ее разметало на атомы, — ответила Риске, возясь с браслетом. — Пока неизвестно, кто это сделал. Говорят, Великие Дома взялись за расследование.

— Значит, скоро станет известно, — кивнул я.

Риске согласилась со мной.

— Все готово.

— Спасибо. И еще одно, — я протянул ей веер. — Из него нужно сделать артефакт.

— Боевой веер? — она с интересом пробежалась пальцами по вещице. — Любопытно… и что хотите в конечном результате?

— В первую очередь повышенную прочность, чтобы не сломался в бою и мог послужить щитом. Самозаточку обязательно. Крайние кинжалы просто упрочнить, на остальные навесить разные типы урона. И возврат в руку хозяйки.

— Хозяйки? — переспросила мадам Риске.

Я обернулся, нашел взглядом Майю, увлеченно что-то рассматривающую, и кивнул:

— Вон та девушка. Она человек. Поэтому оружие ей потребуется самое лучшее.

— Все сделаю, — улыбнулась она. — Много времени это не займет.

Я ничуть не сомневался в профессионализме мадам Риске. Именно поэтому облюбовал ее лавку артефактов — еще в первые свои посещения Алкеты. Самые последние разработки и проверенные временем артефакты, максимально надежные, удобные в использовании и ношении — все это я мог найти в этой лавке. И по индивидуальным заказам мадам Риске работала тоже. Конечно, это стоило баснословных денег, но деньги никогда не были проблемой для Великих Домов.

Здесь даже можно было найти не совсем законную магию, но мадам Риске этим не злоупотребляла. Все же Алкета была официальным рынком, и легальность продаваемых здесь заклинаний и артефактов тщательно проверялась. Именно поэтому я не счел нужным контролировать покупки Майи.

Ничего, что может причинить вред ей самой, среди товаров мадам Риске она не найдет.

Глава 5. Майя

Алкета определенно производила впечатление, особенно после унылого однообразия и серости привратных миров. Все эти оживающие картины, призывно манящие заглянуть в причудливые лавки, золотое небо над головой, невероятное буйство красок окружающей растительности — или живности, тут не разберешь. И толпы людей, которые не всегда выглядели, как люди.

Наверное, только здесь я окончательно поняла, что действительно нахожусь не на Земле. Да, я побывала в Домионе, который сильно отличается от моего родного мира, но уединенный особняк Матео создавал ощущение каких-то сложных декораций, а не чего-то настоящего. А в привратных мирах мне было точно не до того, чтобы осматриваться. Но вот Алкета — другое дело. Это точно не было декорациями, уж слишком масштабно.

И я не разучилась удивляться после изматывающего бегства от смерти, которое нам устроила неосторожность Дара.

Мое возмущение хамскими его словами быстро растворилось в новых впечатлениях. Тем более, что Матео открыл мне неограниченный кредит в волшебном магазине. И хорошо, что догадался приставить ко мне консультанта.

Теперь я поняла, почему он ходил, с ног до головы увешанный украшениями. Каждый артефакт прятал в себе одно заклинание, а было их столько, и все полезные, что я пожалела об отсутствии дополнительных рук. Так что пришлось выбирать с умом, и хорошо, что я понятия не имела о том, какова их ценность. Иначе бы постеснялась что-нибудь брать.

Впрочем, взглянув на счет, Матео лишь приподнял бровь и ничего не сказал, так что я сочла, что не сильно его разорила. И попрятала украшения в рюкзак, полагая, что в случае опасности всегда успею их достать и надеть.

А затем Матео вручил мне мой веер, и я в первое мгновение даже не узнала свое оружие. А все потому, что оно теперь сияло. Узоры на ткани и спицы мягко подсвечивались словно бы изнутри. Я раскрыла и сложила веер, убеждаясь, что гаснуть он не собирается.

— И что ты с ним сделал? — осведомилась я у Матео настороженно.

— Небольшие магические улучшения.

— Он светится.

— Небольшой побочный эффект.

— Побочный эффект? — я взглянула на Матео исподлобья.

Вот как мне теперь выступать с моим веером, со всеми этими спецэффектами?

Но вслух я этого не сказала. Матео расстарался, укрепляя мое оружие, которое мне, возможно, еще не раз пригодится, и я не хотела выглядеть неблагодарной.

Хотя боевой веер — удовольствие не из дешевых. И достать приличный в нашей глухомани еще постараться надо. Но, пожалуй, это не тот случай, когда надо жаловаться. Заколдованный веер определенно не помешает, учитывая, через что мы уже прошли…

— Ты… недовольна? — осведомился он немного растерянно.

Я усовестилась и торопливо покачала головой:

— Нет. Матео. Спасибо. Я ценю твою заботу, правда. Просто столько впечатлений… и немного стресса…

Или много, но я решила, что не стоит заострять на этом внимание.

— Не переживай, я все понимаю. Ты молодец, хорошо держишься. Так где ты научилась так хорошо управляться с этой штукой?

— В спортивной секции. Я ходила на курсы самообороны, при которых открыли уроки владения боевым веером. Я попробовала, мне понравилось.

— Не самое распространенное оружие.

Я покосилась на парня:

— Поэтому я его и выбрала. А еще я врукопашную неплохо дерусь.

— Да ты полна сюрпризов.

Прозвучало насмешливо, но я не стала обижаться. Я вовсе не мастер единоборств, а уж с этой парочкой магов и вовсе не сравнюсь, так что его снисходительный тон вполне уместен. Вот так начнешь спорить, дойдет до демонстрации — и щелкнут меня по носу. А оно мне надо? Я ведь не претендую и свои возможности осознаю.

— Что, куда теперь? — проигнорировала я его подначку.

— К Дару, узнаем, что он выяснил, — и Матео повел меня по этому невероятному миру.

Я понятия не имела, что представляет собой Алкета. Один огромный город на всю планету? Множество торговых городков? Или просто некий центр посреди девственного мира? Казалось невероятным, что здесь сконцентрировано столько магии. А вопросы сменяли друг друга раньше, чем я успевала их озвучить. А затем нам навстречу вышел Дар, и мое настроение резко ухудшилось. Я вовсе не забыла его хамства и с трудом сдерживалась, чтобы не врезать по его самодовольной физиономии.

И, возможно, я бы даже попала. Реакция у него прекрасная, но эффект неожиданности вполне мог сработать. Но несколько мгновений удовлетворения не могли перевесить неплохую такую вероятность погибнуть из-за гневного порыва высокомерного мага.

— Как успехи? — осведомился Матео.

— Идем, я договорился, нас примут.

— А что, могли не принять? — я удивилась.

И удостоилась презрительного взгляда Дара. Но от него я ответа и не ждала.

— Найти автора заклинания по слепку с него не так просто, — пояснил Матео. — Этим умением обладают единицы, а оно весьма востребовано. К тому же, для того, чтобы понять, кому принадлежит заклинание, нужно как минимум, знать магические отпечатки. В Переплетении множество магических миров, упомнить всех невозможно, поэтому разные колдуньи специализируются на разных видах заклятий. Так что нам повезло, что на месте оказалась та, которая нам нужна.

— На месте и не занята, — кивнула я.

— Насчет занята не уверен, — Матео улыбнулся. — Для нас ей наверняка пришлось отложить все дела. Так, Дар?

— Зачем ты спрашиваешь очевидные вещи? — фыркнул тот.

Но Матео ничуть не обиделся, должно быть, привычный к язвительности друга. А я снова едва сдержала желание пнуть хама. Как только Матео его терпит?

Дар увел нас из артефакториума, хотя для меня разницы вообще не было. Внешний вид строений остался таким же причудливым, разве что вывески слегка изменились, предлагая не вещи, а услуги. В компании Дара я смирила любопытство, пару раз поймав его пренебрежительные взгляды, и потому мое настроение ничуть не улучшилось. Я устала, адреналин схлынул, и больше всего мне хотелось лечь и уснуть. Да и голод начал давать о себе знать. А этим двоим — хоть бы хны.

— А в этом мире есть кафешки? — все-таки решила поинтересоваться я.

— Проголодалась? — заботливо осведомился Матео.

— И устала, — призналась я.

Само собой, Дар презрительно фыркнул, но мы дружно это проигнорировали.

— Потерпи немного, — предложил Матео. — Закончим с делами и отдохнем. Нас, конечно, в любое время примут, но не хотелось бы создавать неудобства. Хорошее отношение лишним не бывает.

— Жаль, не все это понимают, — покосилась я на Дара.

Пришла его очередь игнорировать нас. Впрочем, с этой задачей он справлялся просто великолепно.

А мне осталось только собрать волю в кулак и не отставать от парней. К счастью, добрались до нужной колдуньи мы довольно быстро.

Я даже не удивилась, обнаружив, что Дар привел нас к роскошному особняку. Наверняка этот парень — из тех, кто полагает, что качество всегда зависит от стоимости. Впрочем, следовало признать — клиентов здесь уважали и ценили. Нас встретили, предложили какой-то напиток, от которого Дар решительно отказался — зараза такая, знает же, что я голодная, — и без промедления проводили к хозяйке дома.

Колдунья Алкеты оказалась симпатичной женщиной средних лет с синими глазами без признака белков или зрачков. Пожалуй, первый представитель миров Переплетения, отличный от человека, которого я видела так близко, так что я совершенно невежливо на нее пялилась.

Хотя следовало признать, она на меня внимания совершенно не обращала, сосредоточившись на парнях. Лордах, как она их называла.

— Вот слепок, — Матео довольно быстро перешел к делу.

Темный клубок тумана, который он передал женщине, появился словно из ниоткуда и висел в воздухе сам по себе. Колдунья Алкеты коснулась его пальцами, при этом странные ее глаза засияли потусторонним светом. С минуту ничего не происходило, потом она откинулась на спинку кресла и устало произнесла:

— Это — заклятие Кезерры.

Я тихонько сидела в уголке, наслаждаясь отдыхом, и ни во что не вмешивалась.

— Кезерра? — шокировано переспросил Матео.

Видимо, какая-то известная личность.

— Следовало ожидать, — заявил Дар.

— Дар, она мертва! — взглянул на него Матео.

— С каких пор? — опешил тот.

— Весть об этом разлетелась вчера, — сообщила колдунья. — Лорды всех трех Великих Домов взялись за расследование.

— Ее убили, — мрачно пояснил Матео.

— А ты-то откуда знаешь? — покосился на него Дар.

— От мадам Риске, — коротко ответил он и взглянул на колдунью. — Спасибо за ответ.

Он первый направился к выходу, и я безо всякой охоты последовала за ним. Короткий отдых только усугубил усталость, но в то же время я чувствовала определенное успокоение. И на крыльце поинтересовалась:

— Это значит, что гончих больше не будет?

— Это значит, что заклятие некому отозвать, — нахмурился Матео.

— Оно что, не развеялось со смертью заклинателя? — не поняла я.

— Сожалею, — сочувственно взглянул на меня он.

— И что теперь? — окончательно растерялась я.

Я думала, что мое путешествие не затянется. Мы найдем автора заклинания, узнаем, зачем кому-то натравлять на меня гончих и на этом мои неприятности закончатся. А теперь, выходит, мне от гончих не избавиться?

— Теперь нам нужен хороший медиум и побыстрее, — хмуро ответил Дар.

В кои-то веки соблаговолил ответить.

А Матео выругался в бессильной злобе, и я окончательно перестала что-либо понимать.

— Что не так? — потребовала я ответа.

— Призвать умершую душу можно только раз, — откликнулся он. — И потребовать от нее можно только одного. Либо узнать имя убийцы, либо имя заказчика, либо отмены заклинания. Теперь все зависит от того, кто первый вызовет ее душу. Если лорды Великих Домов, то от гончих уже не отвязаться. Если мы… причины останутся неизвестны.

— Значит, надо успеть быстрее них, — кивнула я.

— Что я и сказал, — проворчал Дар.

Перед нами остановилась летающая платформа с удобными сиденьями, куда он легко вскочил. Матео помог мне подняться, и я плюхнулась на мягкое сиденье, давая отдых гудящим ногам.

— И где ближайший хороший медиум? — осведомилась я, когда платформа тронулась с места.

— Кто бы знал, — вздохнул Матео и пояснил: — Медиумы вне закона. Слишком опасный дар. Поэтому они скрываются.

— Почему — опасный?

— Потому что велик соблазн убить могущественного мага и получить от него что-нибудь бесконтрольно. Дух выполнит любую просьбу и допросить его уже невозможно…

— Ясно…, а почему мы раньше пешком шли? — поинтересовалась я между делом.

— А почему бы и нет? — удивленно взглянул он на меня.

Вот двужильные парни. Прошли несколько опасных миров и ничуть не утомились. И, конечно, обо мне даже не подумали.

— Да действительно, — проворчала я. — И тогда перефразирую свой вопрос — где мы будем искать хорошего медиума?

— Там, где он прячется, — фыркнул Дар.

— Очень смешно, — скривилась я.

— Другого выбора нет, — примиряюще улыбнулся Матео. — Не бери в голову. Сначала поедим, а потом вернемся к делам.

— А мы не спешим? — уточнила я, хотя при мысли о еде в животе заурчало.

— Да успеем, — легкомысленно отмахнулся он.

Словно и не ругался несколько минут назад на новые проблемы. На мой взгляд, подобная беспечность не слишком хороша для вполне взрослого парня, но уставшую и голодную меня вообще все раздражает. Дар со своим высокомерием еще хуже…

К счастью, в колдовском мире кормили довольно обычной едой. Пюре наподобие картофельного и отбивные, похожие на куриные. Плюс компот с яблочным привкусом. Все это заказал мне Матео, заявив, с более экзотичной пищей я могу не справиться, и мне лучше не интересоваться происхождением этих блюд. Я к совету прислушалась, смела все с тарелки, и, наконец, сытая, почувствовала себя готовой к дальнейшим приключениям.

— Итак, наши планы?

Я удостоилась сердитого Дарова взгляда, но парень неожиданно мне ответил.

— В последний раз о медиуме говорили в Тамре. Думаю, оттуда и стоит начать.

— Тамра… — задумчиво повторил Матео, — Отсюда минимум три перехода. Быстрее через дом.

— Чтобы отец узнал, кто помешал их расследованию? По-твоему, что они предпочтут — узнать убийцу или убрать заклинание? Вспомни Ильгарта, он всю жизнь с гончими прожил.

— Ему было все равно, — возразил Матео.

— Здесь тоже всем будет все равно, — пожал плечами Дар. — Так что на твоем месте я бы не привлекал лишнего внимания.

— Значит, на Тамру, — кивнул Матео.

— Что насчет припасов? — осведомилась я.

— Зачем? — он удивился. — Тамра — цивилизованный мир, там не будет проблем ни с едой, ни с ночлегом.

— Алкета тоже цивилизованный мир, — напомнила я. — Но попали мы сюда не сразу.

— Такое больше не повторится, — уверенно заявил парень.

Я скептически хмыкнула:

— Да, да. Все вы так говорите.

— Хватит терять время, — холодно прервал нас Дар. — Я открою портал.

Таким тоном, словно уж с ним такое и впрямь не могло повториться. До чего раздражающий товарищ все-таки. Я только вздохнула и не стала настаивать. Им все же виднее, а на крайний случай у меня есть вариант.

На Алкете продаются удивительно полезные артефакты.

Следом за Даром мы вышли из кафе. В его исполнении открытие врат между мирами выглядело просто и обыденно, чувствовался опыт. И я нырнула в портал сразу за Матео, не желая ни мгновения оставаться в обществе блондина.

На меня обрушилась влажная жара иномирных джунглей. И мне это совершенно не понравилось. Душно, жарко, нечем дышать, футболка мгновенно пропиталась потом, и кружат странные насекомые, наверняка же ядовитые.

— Ох, прости, — на меня повеяло прохладой. — Я совсем о тебе не подумал.

Вид у Матео был извиняющийся, и я скандалить не стала. Не знаю, что он сделал, но воздух вокруг меня стал сухим и комфортной температуры, запахло соснами, а насекомые словно наталкивались на невидимый барьер, пытаясь полетать мимо меня.

— Что это за чудо-заклинание? — поинтересовалась я.

Дар, появившийся следом, только фыркнул, покосившись на меня. Я не обиделась. Слишком восхитилась настолько удобной магией.

— Кусочек пространства из другой части этого мира, — ответил Матео.

Я только хмыкнула удивленно. Потрясающий способ всегда оставаться в комфортных условиях. Магия пространства оказалась куда интереснее, чем я могла бы предположить.

— Позер, — пробормотал Дар недовольно.

— Почему — позер? — я удивилась.

— Потому что существуют куда более простые заклинания для спасения от погоды, — улыбнулся Матео безмятежно.

— А почему ты их не использовал? — полюбопытствовала я.

— Потому что позер, — проворчал Дар.

— Да ладно тебе, — он рассмеялся. — Дай насладиться собственной силой.

Тот только фыркнул, на миг выбиваясь из образа высокомерного аристократа.

— Так что, — я заинтересовалась. — это заклинание от всех местных тварей может защитить?

Я посмотрела на какую-то жужелицу, пытающуюся добраться до меня через барьер.

— Нет, — чуть смущенно улыбнулся Матео. — Физически ты по-прежнему в джунглях. Часть чужого пространства влияет на тебя и создает эффект барьера, но это не настоящая защита. Она действует только на отдельных мелких существ.

Загрузил так загрузил…

— А можно создать так более… э… прочную защиту?

— Можно, но тогда ты не сможешь двигаться. И это очень энергозатратно, плюс создает определенные проблемы, особенно если не знать, откуда брать кусочек пространства… — пустился в долгие объяснения Матео.

Я решила, что эти пространственные штуки слишком сложные для моего понимания, и можно просто поверить на слово тому, кто в этом разбирается.

Мы остались на месте и остывания мира ждали с определенными удобствами — возле нас появились три мягких комфортных кресла. Удобно быть магами, да… И я бы еще порасспрашивала про магию, но недовольный вид Дара отбил мне всю охоту. Поэтому я с любопытством рассматривала окружающий мир. Все-таки джунгли, я и на Земле-то в таких местах не бывала, а тут еще и чужой мир. Но благоразумие твердило, что подобные дикие места опасны, и устраивать себе экскурсию определенно не стоит. Поэтому я оставалась на месте.

Постепенно интерес схлынул, и, поскольку ничего интересного вокруг не происходило, а парни о чем-то тихо переговаривались, явно не собираясь приглашать меня поучаствовать в своем обсуждении, я в конце концов полезла за телефоном.

Как ни странно, техника тут работала, и даже интернет имелся. Причем вполне обычный, земной, я просматривала знакомые сайты и соцсети, а мой мобильник ничуть не возмущался тем фактом, что уже третьи сутки работал без подзарядки. А его заряд оставался все еще почти полным.

И какое-то время спустя я этим фактом наконец-то заинтересовалась.

— Матео, а почему у меня здесь ловит интернет?

— Он везде ловит. Так во всех мирах, сигнал проходит по всему Переплетению и при наличии приемника свободно ловится. Не только земной интернет.

— То есть на Земле можно выйти в иномирный интернет? — не поверила я.

— Можно, если иметь при себе иномирный приемник, — улыбнулся он.

— Офигеть. На Земле сигнал не везде ловится, а в остальном Переплетении, выходит, везде?

— Это связано с магией и барьерами, — пояснил Матео.

Понятнее не стало, поэтому я просто кивнула. В таких материях я точно не разбираюсь.

— А почему он не разряжается?

— И не разрядится, пока не вернется в свой мир. При преодолении барьера техника всегда сохраняет тот уровень энергии, который был изначально, пока не преодолеет первый барьер еще раз, — снова охотно, но непонятно пояснил Матео.

— И почему так? — все-таки рискнула я, ожидая долгих, пространных и все равно непонятных объяснений.

— Понятия не имею, — вместо этого пожал плечами он. — В Переплетении редко пользуются исключительно физической техникой, поэтому особо никто не заморачивается исследованиями.

— Физической? — озадачилась я.

— Той, что работает по физическим законам, — улыбнулся Матео. — В противовес магической.

— А что, есть и такая?

— Есть. Часто проще создать механизм, работающий на магии, чем пользоваться исключительно магией. Все-таки силы не бесконечны, а умения ограничены. Глупо отказываться от инструментов, облегчающих жизнь.

— Ага, — с умным видом кивнула я. — Так что, когда дальше?

— Еще пару минут, — подбодрил меня он.

Дар в нашем разговоре не участвовал, он развалился в кресле и прикрыл глаза, изображая сон. А может, и впрямь спал, судить не возьмусь.

Я бы не отказалась оставить его здесь и потихоньку свалить, когда мир остынет. Но Матео мой план явно не поддержит.

Но просто так покинуть джунгли не получилось. Едва Матео поднялся, готовясь к открытию портала, на нас напали гончие.

Признаюсь, я ничего не успела сделать. В этот раз никто и не подумал убегать, Матео сразу встретил их во всеоружии, а обманчиво-расслабленный Дар вскочил со своего места, как на пружине. Я решила, что он все же не спал, но невольно признала, что реакция у него, что надо. Вдвоем парни быстро разобрались с призрачными псами, избавив меня от хлопот.

Наблюдая за сражением, я подумала, как хорошо, что ожидание вышло мирным, и ни один из крупных хищников джунглей на нас не позарился. Парни, конечно, хороши, и отлично управляются оружием и магией, но все же при наличии таких преследователей лишние риски нам вообще ни к чему.

Едва гончие исчезли, Дар создал портал, не особо, похоже, доверяя другу в этом деле. А Матео ничуть не обиделся.

Великодушный.

Следом за ним я нырнула в дверь между мирами, даже не оглянувшись на джунгли. Хватило мне и гончих, пусть даже они и не принадлежат этому миру. Местные обитатели едва ли лучше.

К счастью, следующий мир выглядел куда более цивилизованным. По крайней мере, об этом свидетельствовала асфальтовая — или что здесь вместо асфальта? — дорожка, которая вилась посреди ровными рядами высаженных деревьев, подстриженных кустов и газонов. При этом никаких разумных я поблизости не заметила.

— А как-нибудь при перемещении точку появления можно задать? — не удержалась я от вопроса.

— Если хорошо знаешь мир, — откликнулся Матео. — Если нет, то портал открывается там, где меньше всего народа.

— А вы здесь уже бывали? — осведомилась я.

— Это поместье Дома пространства, — Матео чуть снисходительно улыбнулся.

— Где? — не поняла я поначалу, а затем до меня дошло. — Вот этот парк?!

— Часть поместья, — кивнул он.

Мы шли по дорожке, не торопясь, и Дар убежал далеко вперед. В его отсутствие мне даже дышалось легче.

— А что ты говорил, что через Дом было бы ближе?

— Это часть способностей магов пространства, — ответил он. — Из Домиона мы можем переместиться сразу в любой мир, и привратные миры нам не преграда. И, соответственно, из любого мира, кроме привратного, мы можем переместиться домой. Поэтому, в отличие от всех остальных, для перемещения куда угодно откуда угодно нам достаточно двух шагов — домой и в пункт назначения. Но, как ты слышала, нам лучше не попадаться родне. Они не поймут, если узнают, что мы помешали расследованию.

— То есть то, что я долго с таким проклятием не проживу, в отличие от любого илтара, оправданием не послужит?

Матео смущенно кивнул.

Видимо, не один Дар среди илтаров людей ни во что не ставил. И, наверное, Матео тоже бы на меня наплевал, если бы не оказался зависим. Почему-то стало обидно.

— Не переживай. Мы избавимся от гончих, а для поисков убийцы есть и другие способы, так что никто специально нас искать не будет из-за сорванного расследования.

— Да я и не переживаю, — солгала я.

Мне начало казаться, что избавление от гончих не станет решением моих проблем. В конце концов, кто-то же их на меня натравил зачем-то. Вполне возможно, что это связано с тем, какое я оказываю действие на Матео.

— А у тебя есть враги? — полюбопытствовала я.

— Нет. Откуда? Я не амбициозен, особых сил у меня отродясь не было, я из довольно скромной ветви дома…

Это означало, что никто не стал бы вредить Матео ни из зависти, ни из страха.

Но есть ведь и другие причины.

Месть обиженной девушки, мимолетное невнимание или пренебрежение, в конце концов, кто-то мог просто не желать его усиления. Так что на месте Матео я не была бы столь уверена.

Вот я бы в первую очередь заподозрила Дара. Он привык помогать другу, а сама мысль, что Матео теперь зависим от неправильной человеческой девушки, должна оскорблять его до глубины души. Так что с него сталось бы натравить на меня гончих. Вот только познакомились мы уже после того, как те на меня напали.

Так что Дара приходилось из списка подозреваемых исключить.

— Ого, — только и выговорила я, когда парк вдруг закончился, и перед нами возник собственно дом.

В Домионе жилище Матео меня не особо впечатлило. Милый двухэтажный домик с террасой, стоящий посреди леса, без претензий. Но здесь, в другом мире, особняк Дома пространства оказался роскошной резиденцией, похожей на дворец. Я что-то подобное только на картинках и видела.

— Впечатляет? — горделиво осведомился Матео.

— Еще как, — призналась я. — А что, это какой-то особый мир?

— Нет. У нас в каждом обжитом мире есть такие. Статус обязывает.

— А в родном мире почему такой скромный дом?

— Мой же, каким хочу, таким и делаю, — пожал он плечами. — Я всю эту помпезность не люблю, да и зачем мне одному огромный дом. К тому же поместье — это для всех представителей дома. Посольство своего рода.

— Понятно. А зачем мы сюда? Просто в парке пересидеть не проще? Вы же вроде от родни прячетесь, нет?

— Во-первых, отсюда отследить наш пункт назначения сложнее, чем из Домиона, а во-вторых, почему бы не провести время с комфортом, раз уж все равно этот мир остывать будет несколько часов?

— А почему так долго?

— Частопосещаем, — коротко объяснил он и взбежал на крыльцо.

Я вздохнула. Для него мои вопросы кажутся глупыми, но ведь откуда мне знать, от чего зависит скорость остывания миров? Хотя логично, чем больше у мира посетителей, тем сложнее остыть. Но с другой стороны, и барьер должен стать более эластичным, разве нет? Не зная основ, сложно судить.

И что-то мне подсказывает, что этих основ не знает ни сам Матео, ни его хваленый Дар.

Отправляясь в путешествие по другим мирам, я предполагала, что места мы будем посещать исключительно дикие. Потому и снарядилась, как в поход. К посещению дворцов я определенно не готовилась, а потому чувствовала себя здесь не очень уютно.

Резиденция илтаров встретила меня блеском, роскошью и дворецким, окинувшим меня крайне неодобрительным взглядом. Не придерживай меня Матео, думаю, дальше порога я бы просто не прошла. Не дали бы.

Не то, что меня бы это огорчило. Мне и снаружи неплохо, и весь этот шик только сбивает с толку. Я приучена к куда более скромным условиям жизни. До этого момента я ведь даже не воспринимала парней кем-то так уж сильно от меня отличающимся. Подумаешь, инопланетяне. Подумаешь, маги. Подумаешь, лорды. Но, увидев воочию сословные различия между нами, я невольно впечатлилась.

Здесь, во дворце, они оба чувствовали себя в своей тарелке.

А я — нет.

Предупредительные слуги, роскошь, повелительный тон парней — все это оказалось для меня немного слишком. Я держалась поближе к Матео, старалась молчать и игнорировать чуть презрительные взгляды слуг. И Дара, который будто чувствовал, как мне здесь неуютно, и вел себя особенно высокомерно.

Я бы предпочла провести время до остывания, запершись где-нибудь в одиночестве, но Матео мне не позволил. Он устроил мне экскурсию по дому, явно гордясь своими — в том числе — владениями, и отказаться мне было неудобно. Поэтому приходилось ходить и вслух восхищаться. По крайней мере, притворяться почти не приходилось.

А потом был обед, и это стало тем еще испытанием.

Мало того, что сервировали для нас стол в специальной комнате со всеми соответствующими трапезе лордов атрибутами, так еще и блюда подавали совершенно мне незнакомые. Я с тоской смотрела на разнообразные столовые приборы, разложенные передо мной, и понимала, что ни за что не разберусь с ними самостоятельно. Да мне и не хотелось есть, уж слишком экзотично выглядели блюда.

— Наверное, я не голодна, — заявила я, откинувшись на спинку кресла.

Дар посмотрел на меня с превосходством, Матео — с сочувствием.

— Лучше поешь, неизвестно, когда в другой раз будет такая возможность, — мягко предложил он.

— Я потерплю.

Пожалуй, не стала я отказываться только от напитков и десерта. Единственное, что выглядело аппетитно…, но вкус подкачал. По крайней мере, мне не понравился, уж слишком экзотичен. Хотя, может, в более дружелюбной обстановке мне бы оно понравилось больше.

Увы, дружелюбно ко мне относился только Матео.

— Деревенщина, — припечатал Дар в конце трапезы.

Я уставилась на него исподлобья:

— Так я и не претендую, — холодно откликнулась.

Но при этом едва подавила желание вцепиться ему в лицо когтями, чтобы стереть это мерзкое выражение превосходства.

Как же он меня бесит.

— А было бы забавно посмотреть, — парировал он с не менее холодной усмешкой.

— Дар, — укоризненно взглянул на него Матео.

— Ее вообще не стоило сюда приглашать, — заявил тот. — С ней бы и снаружи ничего не случилось.

С этими словами хам ушел, не став слушать никаких возражений. А я, как бы ни злилась, не могла не признать его правоту. Мне и самой снаружи было бы удобнее. Уж слишком неуютно я чувствую себя здесь, в этом роскошном месте.

— Не обращай на него внимания, — вздохнул Матео.

— Тебе его присутствие точно необходимо? — осведомилась я угрюмо.

— Он — мой друг, — ушел от ответа парень.

Язвительное замечание так и просилось на язык, но эти двое, как никак, решали мою проблему, и делали это добровольно, как бы одного из них это ни раздражало. Поэтому и мне стоило проявить терпение.

Вот только его запасы в обществе Дара истощались с невероятной скоростью. Абсолютно невыносимый тип!

Глава 6. Матео

Майе не понравилась наша резиденция, и меня это изумило.

Девчонки с Земли падки на богатство, я давно это обнаружил. Особенно, если сами не из богатых. Поэтому я с удовольствием хвастался ей состоянием своей семьи. Одна из многих таких резиденций, не самая большая, кстати. А Майя совсем не в восторге.

Наверное, из-за Дара. Он всегда отличался высокомерием, что не удивляло, учитывая уровень его силы, но раньше я не замечал в нем столь упорной предвзятости. Поначалу я его понимал, сам разделяя определенное пренебрежение к Майе. Человек, девушка, что от нее ждать? И зависеть от нее обидно. Но мне хватило пары дней в ее обществе, чтобы поменять о ней впечатление. Целеустремленная, отважная, неглупая и при этом здравомыслящая. Без нее мы бы не выбрались из приграничья Алкеты. Даже Дар не мог этого не признать. А он все равно смотрит волком. И словно специально стремится оскорбить.

И это как-то на него не похоже. Потому что Дар всегда был снисходителен к тем, кто слабее него. И я даже предположить не мог, чем же ему не угодила Майя.

Зато прекрасно понимал, почему она раз за разом интересуется, не можем ли мы путешествовать вдвоем. Я не хотел соглашаться, что можем. Я еще не вполне освоился с новоприобретенной силой, хотя и мог ее успешно использовать, а потому не собирался отказываться от дружеской помощи.

В конце концов, мне еще как-то придется уговаривать Майю остаться рядом со мной до того момента, как мы не выясним, почему она на меня так влияет, и не найдем способ сделать эффект постоянным. И самый очевидный метод уговора меня не привлекал. Майя красива, конечно, я бы не отказался от интрижки, но боялся, что это лишь усложнит дело, потому что никаких пылких чувств к девушке я не испытывал.

И мысль влюбить ее в себя меня не прельщала.

Это будет не честно по отношению к Майе. А она заслуживала честности. И ведь у Дара совета не спросишь, он наверняка отмахнется, вообще не увидев проблему. Но время еще есть, и вопрос с гончими пока первоочереден.

Кто мог натравить их на меня? И убить колдунью? И ведь не спросишь, иначе гончие прицепятся до конца жизни. Одна надежда — на следователей Великих Домов. Может, им удастся что-то выяснить. Но Дар прав, если к ним обратиться, гончие навсегда станут моей проблемой.

Мерзкое заклятие. Даже магам Великих Домов неподвластно, перед ним беспомощны самые сильные из нас. Про меня и говорить нечего… Никогда не понимал, как такое могло произойти, что какие-то не самые сильные чары могут быть настолько непокорны илтарам.

Хотя прямо сейчас мне не на что жаловаться. Благодаря гончим я встретился с Майей и сумел стать сильнее. По крайней мере, пока.

Следующий мир был куда менее комфортным. Все же прыгать по мирам гораздо удобнее из Домиона, чтобы не ждать остывания в диких местах наподобие того, куда нас занесло.

Впрочем, мне просто не нравилось терять время. Но Дар прав, лучше не привлекать внимания старших. Другой возможности избавиться от гончих у меня не будет, а наказывать в Домах умели. Так что сиюминутным комфортом определенно стоило пожертвовать.

Бесконечная степь навевала тоску. С одной стороны, открытые пространства — это хорошо, и враг не подберется незаметно. Но с другой — взгляду же не за что зацепиться! И тем удивительнее оказалась реакция Майи. Девушка, поначалу довольно настороженно осматривающаяся, вдруг крутанулась вокруг себя, раскинув руки:

— Красота-то какая! А небо! Матео, ты только посмотри!

Невольно я взглянул вверх. Небо как небо.

— Ты… с тобой все в порядке? — осведомился я озабоченно.

Илтары обладали врожденным иммунитетом против любой дряни, которая могла оказаться в чужих мирах — в воздух, воде или на земле. Но у девушки с Земли такой защиты не было и быть не могло, так что я лихорадочно пытался вспомнить, не могла она тут чем-нибудь надышаться?

Судя по хмурому виду Дара, он думал о том же самом.

— Да, — удивленно посмотрела на меня Майя. — Просто детством так… повеяло. Красиво здесь.

Дар покосился на меня и едва заметно пожал плечами. У него были неплохие целительские способности, так что он вполне мог оценить состояние девушки. Но беспокойства не продемонстрировал, что в какой-то мере успокаивало.

Какую бы неприязнь не испытывал он к Майе, вряд ли Дар допустит, чтобы с ней случилось что-то серьезное. Ведь он понимал, как она важна для меня, и был моим другом.

Но вот гарантировать, что он обратит внимание на легкий вред девушке, я не мог. С досадой я подумал, что стоило бы озаботиться защитой Майи прежде, чем таскать ее за собой по чуждым ей мирам.

Увы, то защитное заклинание, которое я навесил на нее еще в привратных мирах Алкеты, требовало постоянного обновления, о чем я все время забывал. Мне следовало привыкнуть, что такие заклинания мне под силу.

— Здесь уныло, — озвучил мое впечатление от этого мира Дар.

Наверняка в пику Майе.

Но к чести девушки, на провокацию она не повелась, только улыбнулась благожелательно:

— На вкус и цвет…

— Что — на вкус и цвет? — раздраженно поинтересовался он.

— Товарищей нет, — пожала она плечами. — Это такая поговорка. Означает, что у всех разные вкусы.

— Звучит максимально тупо, — проворчал Дар.

— Только ситхи все возводят в абсолют, — хмыкнула неугомонная девчонка.

— Кто? — озадачился мой друг.

Я вздохнул. В отличие от меня, Дар вовсе не стремился проникнуться культурой Земли, полагая местные развлечения убогими. Не могу сказать, что он полностью не прав, но кое-что, достойное внимания, в мире Майи все-таки было.

— Это понятие из земных фильмов, — опередил я Майю, не желая смотреть, как эти двое цапаются по пустякам.

— Неужели не смотрел? — девушка насмешливо улыбнулась Дару.

— Делать мне больше нечего, смотреть земные фильмы, — фыркнул он презрительно.

Майя на этот раз промолчала, снова сосредоточившись на окружающем мире и осматриваясь с подозрительной жадностью. Наверное, именно поэтому она заметила то, что мы с Даром проигнорировали.

— А это что такое? — благодушие слетело с девушки в один миг, она замерла, вглядываясь куда-то вдаль.

Мы с Даром одновременно уставились в ту же сторону. И сразу заметили стелющееся над степью кроваво-красное облако.

Оно приближалось, хотя ветер дул совсем в другую сторону.

— Думаю, нам лучше с этим не сталкиваться, — пробормотал Дар, разворачиваясь.

Я был с ним полностью согласен, потому что тоже знал, что это за штука.

Алый рой хаоса. Миллионы насекомоподобных крохотных существ, рыскающих по мирам в поисках жертв. Попавший в рой гарантированно погибал, иссушенный хаотическими тварями, иммунными к большинству видов магии. Только маги Дома времени умели бороться с роем, и, по-хорошему, следовало бы предупредить их о том, что в этом мире завелась хаотическая зараза. Потому что иначе существовал немаленький шанс, что алый рой просочится и в соседние миры, куда более обитаемые.

И мы обязательно предупредим Дом времени, только немного позднее. Сейчас времени на это у нас просто нет.

Отвернувшись от приближающегося роя, я сделал было несколько шагов вперед — и понял, почему Дар остановился.

Там тоже был рой. Он стелился по земле, приближаясь к нам…

…со всех сторон.

— Что-то мне это не нравится, — заявила Майя. — Это что-то опасное?

— Мы не справимся, — подтвердил я.

Как ни странно, но я не боялся, что мои слова напугают Майю. За короткое время нашего знакомства я убедился, что она совершенно не склонна к паникам и истерикам, а потому был уверен, что она отреагирует на новость спокойно.

— А долго еще до открытия портала? — ничуть не подвела мои ожидания Майя, деловито осведомившись.

— Минут десять, — откликнулся Дар, который куда лучше меня чувствовал такие вещи.

И я сомневался, что у нас есть эти десять минут. Но ситуация безвыходная, все, что нам остается — это ждать и надеяться, что алый рой не доберется до нас раньше, чем остынет мир.

— Движутся быстро, — констатировала она. — Так все-таки, что это?

— Хаотические твари, — я вздохнул.

В принципе, поскольку бежать некуда, можно и поговорить. Заодно отвлечемся.

— Хаотические? — переспросила она недоуменно.

— Они — создания хаоса, — пояснил я.

— Подожди. Но ведь ты говорил, что хаос — это просто первоматерия, из которой было создано Переплетение этим вашим… демиургом? — Майя посмотрела на меня недоуменно.

— Все верно, — кивнул я.

— А сейчас утверждаешь, что хаос и сам что-то создает? — пояснила она свое недоумение.

— Хаос — это не только первоматерия, но и первосознание, — я напомнил себе, что Майе простительно не знать элементарных вещей.

— В смысле что — хаос разумен? — озадаченно уточнила она.

— Что-то вроде того, — согласился я. — Не в том значении, как разумны мы, но у хаоса определенно есть сознание и он враждебен.

— Враждебен? — переспросила Майя, посмотрев на приближающееся алое облако.

— Его часть использовали для того, чтобы создать наш мир, — раздраженно заметил Дар. — С чего бы ему не быть враждебным?

— Он что, пытается вернуть, как было? — предположила девушка.

Было в этом что-то странное, в том, как мы обсуждали философские вопросы в ожидании смерти — и спасения одновременно.

— Мы не знаем, — признался я. — Первосознание чуждо нам, мы только догадываемся о его мотивах или намерениях. Но в мирах Переплетения периодически появляются создания хаоса, и они стремятся уничтожить все на своем пути. Алый рой — одни из таких.

— Звучит небезопасно, — пробормотала она. — И как вы с этим боретесь?

— У каждого Дома — своя цель среди них. К сожалению, алый рой — не наша специализация, — я вслушался в мир в надежде, что уже можно открыть портал.

— А чья?

Облако цвета крови затянуло уже половину неба, и воздух заполнился неприятным низким гулом. Рой приближался.

— Дома времени, — хмуро ответил Дар. — Хватит болтовни. Встаньте рядом.

— Что ты собираешься?.. — слабо удивился я.

Уже стало понятно — уйти мы не успеем. Нам не хватит времени. Мир остывал медленнее, чем надвигались создания хаоса. Совсем немного, но для нас это критично.

Как ни странно, мне не было страшно. Смерть неизбежна, но осознать это не получалось. Какой шанс — попасть в ловушку на захолустной планете без возможности спастись, обладая всей мощью пробужденной магии? Погибнуть только потому, что вся эта мощь просто бесполезна против этого противника! Нет, невозможно.

— Ближе! — раздраженно велел Дар.

Я понятия не имел, что он задумал, но подчинился. Как ни странно, Майю просить дважды не пришлось, она едва не прижалась ко мне, когда я замер в полушаге от друга.

Дар бросил на меня хмурый взгляд:

— Приготовься. Как только мир остынет, сразу открывай портал. Майя, зайдешь в портал сразу за ним.

— Мир не успеет остынуть, — заметил я почти равнодушно.

— Успеет, — мрачно ответил Дар и вскинул руку.

Прежде я не видел такой магии. Не то, чтобы меня обучали всем секретам Дома — все же у меня никогда не было большого потенциала. Поэтому я особо не удивился, когда, подчиняясь воле Дара, воздух вокруг нас слабо замерцал — и вдруг мы очутились внутри серебристого многогранного кокона. А в следующий момент на нас обрушилась алая волна, заслонившая окружающий мир.

Грани защитного кокона прогнулись под массой хаотических тварей, но устояли.

— Мерзость какая… — едва слышно прошептала Майя.

Вблизи можно было рассмотреть существ, из которых состоит рой. И, хотя я побывал во многих мирах и видел всякое, но мысленно согласился с девушкой. Мерзость.

— Давай! — окрик Дара совпал с открытием мира.

И я активировал портал, куда нырнул первым — на случай, если по ту сторону подстерегает какая-нибудь опасность.

Алый полумрак сменился ярким солнечным днем, а в следующий миг рядом со мной возникла чуть испуганная Майя. Следом появился Дар — высокомерный и бесстрастный, как всегда. Как будто мы и не спаслись только что от неминуемой смерти… каким-то чудом.

— Это было страшно, — улыбнулась Майя, выдохнув.

— Что ты сделал? — я уставился на Дара.

Потому что, хотя я и не был большим знатоком магии, но я точно знал, что нет никакой защиты от алого роя, если ты не маг из Дома времени.

— Особая техника абсолютной защиты, — и глазом не моргнув, ответил он.

— Какая еще техника? — я нахмурился.

— Матео, мы же спаслись! Дар, что бы ты не сделал — ты герой! — и она обняла почему-то меня.

Впрочем, Дар бы ее объятий просто не понял.

— Мы на Тамре, — заметил Дар, проигнорировав мой вопрос и намекая, что пора бы заняться делом.

И это было странно, но — Майя права. Что бы не сделал Дар, это нас спасло. К тому же он был сыном верховного лорда, и особые техники вполне могли быть секретами семьи. Я решил не настаивать.

— И куда теперь? — Майя, отпустив меня, внимательно огляделась.

— В Зелень. Если где и знают про медиума, это там, — откликнулся я.

— А рой? — недоуменно уставилась она на меня.

— Что — рой? — не понял я.

— Там как бы целую планету уничтожают создания хаоса. Мы не должны, ну, там, предупредить кого-то? Специалистов из Дома времени позвать? — развела руками Майя.

В целом она была права, но…

— У нас нет на это времени, — снова выразил мою мысль Дар.

— Вообще-то там мир погибает. Что значит — нет времени? Спасти мир нет времени? — сердито уставилась девушка на моего брата.

— Мы не сможем объяснить, что делали на Лагрии, и, пока с этим будут разбираться, лорды первыми обнаружат медиума, — Дар вздохнул. — И мы лишимся единственного шанса избавиться от гончих.

Майя нахмурилась:

— А если сообщить анонимно?

— По-твоему, в Доме времени не поймут, что в их мир зашли чужаки, и не смогут нас вычислить? — Дар с иронией изогнул бровь.

Девушка сердито фыркнула и посмотрела на меня:

— Но ведь не обязательно идти к ним домой? У них ведь тоже есть резиденции в других мирах?

Я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Разумеется, на Тамре были резиденции всех трех Великих Домов, как в любом крупном мире. Но мне и в голову не пришло, что можно зайти в гости в одну из них, чтобы предупредить об опасности. Потому что подобные вопросы обычно решались на высшем уровне.

И, судя по поджатым губам Дара, он тоже о таком варианте не подумал.

— Ладно. Я пойду в Зелень, а вы в резиденцию, — процедил он.

Разумеется, алый рой, распространившийся по целому миру — это проблема, которую лучше решить как можно скорее. Создания хаоса имели неприятное свойство просачиваться сквозь ткань миров, заражая все доступные реальности. И, если рой сумеет добраться до Тамры, последствия будут плачевными. Даже с учетом того, что здесь есть представители Дома времени, которые смогут справиться с этой проблемой.

И Дар понимал это не хуже меня. Поэтому, как ни раздражала его Майя, он признал ее предложение здравым. Да и держаться вместе на Тамре необходимости нет, мир безопасный и цивилизованный. Поэтому я только кивнул и потянул Майю за собой.

— А что такое Зелень? — поинтересовалась она, когда мы достаточно отдалились от Дара, чтобы он нас не услышал.

Определенно, общаться с моим братом ей не нравилось. И я мог ее понять — он умел быть невыносимым. Другое дело, что Дар — сильный маг, наследник Дома пространства, и к тому же баснословно богатый красавчик. Достаточно, чтобы любая девушка смирилась с его тяжелым характером. Любая, но не моя спутница. Впрочем, она не питала иллюзий в его отношении.

— Это такой… район. Там собираются не самые честные обитатели Переплетенья, и дела там проворачиваются не самые законные. Зато можно найти нужную информацию.

— Тортуга для Переплетения? — хмыкнула она загадочно.

— Что такое тортуга?

— Пиратская база в Карибском море, — вздохнула она. — Извини, ты наверняка не читал «Одиссею капитана Блада». Я просто хотела сказать, что эта Зелень — что-то вроде убежища для преступников в Переплетении.

— Да, что-то вроде, — я не стал спорить.

Зелень не была совсем уж преступным районом. Никто не позволил бы существовать месту, где преступники могут чувствовать себя вольготно. Но под сенью Зелени совершались сделки, которые не то, чтобы запрещались, скорее, не одобрялись законом.

Тамра была не единственным миром с подобным черным рынком, где продавались в том числе и услуги медиумов. Если удавалось их найти. Все же их способность оставалась вне закона, что значительно затрудняло взаимодействие с ними.

Но, пожалуй, Тамра была самым известным из таких миров.

— А почему туда пошел Дар, а не ты? — поинтересовалась Майя.

Я покосился на нее удивленно.

— Потому что он не захотел оставаться в твоем обществе, — пояснил я.

— Но я же могла пойти туда с тобой.

— В Зелени может быть опасно.

Майя хохотнула:

— Хочешь сказать, Дар побеспокоился о моей безопасности?

— Я же говорю, он неплохой парень, — невольно улыбнулся я. — Или он не хочет связываться с Домом времени. Он не очень хорошо ладит с другими илтарами.

— Кто бы сомневался, — фыркнула она. — А далеко до резиденции этого Дома?

Я взглянул на Майю. Да, она отлично держалась, казалась сильной и выносливой, но при этом оставалась хрупкой земной девушкой. И ее наверняка вымотали наши скачки по мирам. До нужного нам места можно добраться и пешком, но я решил, что стоит пожалеть Майю.

Ведь неизвестно, куда нам придется двигаться дальше. А я и так испытывал перед ней вину за то, что столь эгоистично ее использую.

— Нет. Сейчас придем.

Каким бы слабым магом я не был, моих сил хватало на создание телепортов. Но обычно я не пользовался ими постоянно, поскольку каждый такой переход сжирал большую часть доступной мне магии. И я привык перемещаться пешком или на транспорте, хотя и был магом Дома пространства.

Сейчас же причин экономить силы у меня нет, поэтому я, не раздумывая, открыл переход к поместью Дома времени.

— Удобненько, — покосилась на меня Майя.

Но в ее взгляде я отметил укоризну. У нее не было оснований осуждать меня — телепорт мог бы нам пригодиться только на Алкете, в других мирах мы в основном оставались на месте… Я вдруг вспомнил, как там Майя жаловалась на усталость, и отвел взгляд.

Ладно. У меня просто нет опыта взаимодействия с земными девушками. Откуда бы мне знать, что они так легко устают?

Телепорт привел нас к воротам резиденции Дома времени.

Если Дом пространства предпочитал монументальность в оформлении своей архитектуры, то Дом времени отличался легкостью и воздушностью. И в своих представительствах в иных мирах они от этих предпочтений не отступали. Даже если бы я не знал, кто здесь проживает, ни на мгновение не усомнился бы в их принадлежности к Дому времени.

Другое дело, что я едва ли был желанным гостем в чужой резиденции. Великие Дома не враждовали, но и особой близости между нами не было. У каждого Дома имелся собственный мир, где мы росли, обучались и жили; в иных мирах между Домами существовало негласное соперничество. Каждому Дому хотелось больше влияния, пусть даже для остальных обитателей Переплетения между нами особой разницы не было.

Тем не менее, представители всех трех Домов встречались — на крупных торжествах или при крупных проблемах. Главы Домов так и вовсе тесно взаимодействовали. Но я не мог похвастаться знакомствами среди других Великих Домов. Если такие и были, то весьма неудачные — увы, у илтаров ценилась сила, которой я раньше не обладал. Так что на радушный прием рассчитывать не стоило.

Поэтому я помедлил, прежде чем постучаться в ворота. Мне не хотелось, чтобы Майя видела отношение другого Дома ко мне. Да и к ней они едва ли отнесутся хорошо.

— Кто? Причина визита? — гулко отозвались ворота на мой стук.

— Лорд Матео из Великого Дома пространства, — представился я. — С важным сообщением.

— Дом времени не ждет вашего визита, — заявили мне с той стороны.

— Это касается безопасности Тамры, — я постарался придать тону уверенность. — Мне нужно увидеться с главой представительства.

На этот раз ответом была тишина.

Довольно унизительно, стоять на пороге и ждать чужого решения впустить или выгнать. Собственно, именно поэтому Дар сюда и не пошел. Он не выносил пренебрежения.

— Предполагалось, что визит будет анонимным, — заметила Майя.

— Тогда нам бы точно не открыли, — пожал я плечами.

— Но ты же не хотел объяснять, почему мы оказались в том мире? — она выразительно приподняла бровь.

— Я и не собираюсь. Это не Домион времени, где нас ждал бы тщательный допрос. В резиденции мы просто оставим сообщение и уйдем. Вряд ли отсюда информацию о нашем визите отправят в Домион пространства.

Да и в Домион времени сообщать едва ли будут, все же ситуация рядовая, не требующая внимания верховного лорда. Майя только хмыкнула, но промолчала, поверив мне на слово.

Молчала она недолго.

— И долго мы тут будем стоять? — поинтересовалась Майя через пять минут.

— Пока нам не ответят, — вздохнул я.

— Может, еще раз постучать? — предложила она.

— Бесполезно.

— Это во всех Домах так? — спросила девушка чуть насмешливо.

Я покосился на нее. Она не особо ошиблась — приветливости в резиденциях Великих Домов не дождешься. Это визиты в Домионы обставляются с помпой, но там дипломатия и все такое. Здесь же представители Домов могут позволить себе высказать непрошенным гостям свое «фи».

— Можно и так сказать, — признал я.

Майя снова хмыкнула.

Впрочем, ожидание не затянулось. Еще каких-то десять минут спустя ворота резиденции Дома времени приглашающе распахнулись. Дорога через парк привела нас к роскошному трехэтажному особняку, при виде которого Майя не удержалась от восхищенного возгласа.

Но внутрь нас не пустили.

На крыльце стоял дворецкий и юная девушка, судя по золотым волосам — илтара из Дома времени.

Очень красивая.

Даже с учетом того, что я повидал немало действительно красивых девушек, эта юная илтара выделялась внешностью — нежной и утонченной, присущей Дому времени. Невольно я засмотрелся на незнакомку.

Она тоже рассматривала нас — скорее с любопытством, чем с презрением. Впрочем, ее юность сама по себе демонстрировала отношение к нам принимающей стороны.

— Лорд Траен предлагает вам передать ваше сообщение леди Дивее, — торжественно сообщил дворецкий.

Дивея… Дочь верховного лорда Дома времени. Откуда она тут взялась?

Глава 7. Майя

В тот момент, когда Матео нырнул в созданный им портал, целое мгновение я была уверена, что Дар вытолкнет меня из-под защитного купола и уйдет следом за другом, оставив меня на растерзание этим жутким насекомым. И он действительно толкнул меня — но не в рой, а в созданный Матео портал.

Не передать, как я была счастлива снова очутиться под голубым небом, а не среди этого кроваво-красного кошмара, заполонившего все вокруг. И мне казалось совсем не важным, какое чудо нас спасло.

Но что меня удивило, так это равнодушие парней к угрозе, которую представлял собой рой. Оставлять позади планету, зараженную созданиями хаоса, даже не попытавшись никого предупредить об опасности? Судя по всему, Тамра была популярным миром, и значит, любой, кто попытается сюда прийти, может попасть в зараженный хаосом мир.

Это нам повезло не вляпаться сразу в рой.

К счастью, ко мне прислушались. И я была только рада, что мы с Даром разделились. Хотя я понимала, что без него мы бы не спаслись от роя, но этот парень оставался совершенно невыносимым. Избавиться от него хотя бы ненадолго — отдельное удовольствие.

Хотя, судя по тому, как к нам отнеслись в Доме времени, высокомерие у илтаров — это норма.

Мало того, что нас заставили ждать, так еще и встретили на пороге, и почему-то у меня сразу возникло ощущение, что это не от большого гостеприимства. Определенно, приглашать внутрь особняка нас никто не собирался, что только подтвердили слова мужчины в строгом костюме.

Его спутница — видимо, та самая леди Дивея — выглядела моей ровесницей. Красивая молодая девушка с необычным оттенком волос цвета чистого золота. Матео она определенно впечатлила, судя по тому, что он просто пожирал ее глазами, начисто игнорируя слова мужчины. Конечно, может, у них тут так принято, паузы по четверть часа выдерживать, но мне определенно не хватало терпения. Поэтому, незаметно пихнув парня в бок, я вежливо улыбнулась:

— Здравствуйте! Мы пришли сообщить, что соседний мир заполонил алый рой хаоса.

— Какой соседний мир? — голос у Дивеи оказался таким же нежным, как ее личико.

— Лагрия, — опомнился Матео. — Приветствую вас, леди Дивея. Бесконечно счастлив познакомиться с вами.

— Лорд Матео? — уточнила она и улыбнулась. — А ваша спутница?

— Майя, — коротко представил он меня.

Дивея смерила меня коротким взглядом и мгновенно утратила интерес, видимо, решив, что не-леди не стоит ее внимания. С другой стороны, у Матео не было причин обманывать ее, придавая мне ложный статус.

— Рада познакомиться, лорд Матео, — снова посмотрела она на него. — Значит, в Лагрии появились признаки роя?

— Я бы сказал, Лагрию заполонил рой, — поправил ее парень, все так же неотрывно глядя на девушку.

И что это с ним? Да, красивая, но не настолько, чтобы так залипнуть. Впрочем, кто этих парней поймет. Красота в глазах смотрящего.

— Все настолько серьезно? — уточнила она.

— Более чем. Мы едва успели уйти… Тамре угрожает серьезная опасность, — кивнул Матео.

Что ж, даже под впечатлением от девичьей красоты о деле он не забыл. Это не могло не радовать. Едва ли к моим словам здесь бы прислушались.

— В таком случае я немедленно уведомлю лорда Траена о необходимости очистить Лагрию.

«Уведомлю»? Серьезно? Так кто-то еще разговаривает?! Я хмыкнула едва слышно. Уж слишком эта девчонка пыталась показаться кем-то значительным. Хотя кто знает этих илтаров, у них точно высокомерие в крови. Особенно в присутствии кого-то иной расы.

— Благодарю, леди Дивея, — Матео изящно поклонился.

Ах, да, они же тут аристократы.

Она несколько неуверенно посмотрела на мужчину, который так и не представился — я сочла, что он тут кто-то вроде дворецкого. Тот, уловив ее взгляд, хорошо поставленным голосом провозгласил:

— Дом времени благодарит лорда пространства за своевременное предупреждение. Лорд Траен желает вам всего наилучшего, — он поклонился и развернулся, видимо, демонстрируя, что аудиенция завершена.

— Если случится что-то еще, требующее вмешательства моего Дома, можете писать напрямую мне, лорд Матео, — нежно улыбнулась Дивея и протянула ему что-то вроде визитки.

— Благодарю, леди Дивея, — получилось у него излишне восторженно, и полученную визитку к сердцу он прижал весьма выразительно. — Был счастлив познакомиться с вами!

— Это взаимно, — скромно улыбнулась она и исчезла за открытой для нее дворецким дверью.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. В чужой монастырь, как говорится…

Мы развернулись, чтобы покинуть это не особо гостеприимное жилище.

— Н-да уж, — очутившись за воротами, проворчала я. — Уж послали так послали.

— Майя, — укоризненно посмотрел Матео на меня. — Нам оказали невероятную любезность. Леди Дивея — наследница Дома времени. И она лично с нами поговорила, хотя наш визит не был согласован…

— Ой, Матео, прекрати. Мы не на светском рауте, куда тебя в высокопарный слог понесло? — все же не удержалась я от шпильки.

Он тряхнул головой и улыбнулся, словно бы извиняясь:

— Да. И впрямь… просто… не каждый день встречаешь столь знатную леди…

— Она тебе понравилась? — я невольно улыбнулась.

Смущенный Матео — довольно забавное зрелище.

— Не имеет значения, — он отвел взгляд. — Я — не ее уровень.

— Да? — притворно удивилась я и поиграла бровями: — А по мне, так она не против продолжить знакомство. Вон, телефончик тебе дала.

— Это для экстренных случаев, — сердито ответил он.

А я полюбовалась на легкий румянец, окрасивший его скулы. Смущается, бедняга. И впрямь девчонка понравилась.

— И вот тебе повод мотаться по мирам и выискивать хаотических созданий. С которыми справиться может только Дом времени, — подмигнула я.

Матео хмыкнул и подавил вздох:

— Ладно. Мы свой долг выполнили, пора заняться делами.

— Может, лучше отдохнем? Уверена, Дар справится и сам.

— Мне кажется, это не очень правильно, скидывать на него наши проблемы, — задумчиво откликнулся он.

— А, по-моему, он и сам не против, — пожала я плечами. — Но, если ты настаиваешь… Пока ты рядом, со мной в Зелени ведь ничего не случится? — я изобразила наивный взгляд.

Матео рассмеялся.

— Кто бы знал, что ты такая манипуляторша? Не переживай, я смогу тебя защитить.

— Ничуть не сомневаюсь, — поддразнила я его.

Конечно, смущенный Матео выглядел очень мило, но я все же предпочитаю видеть его вот таким — веселым и легкомысленным.

— Хорошо. Пойдем искать твоего Дара.

— И за что же ты его так не любишь? — хмыкнул парень.

— Он заносчивый. Высокомерный. Напыщенный…

— Напыщенный? — Матео рассмеялся. — Это точно не про Дара.

— Да просто я ему не нравлюсь, — пожала я плечами. — И отвечаю ему взаимностью. Странно, что тебя это удивляет.

Мы неторопливо удалялись от особняка, и я как раз размышляла, как бы так повежливее попросить его снова использовать телепорт. Ответа на свою реплику я не ждала, и тем больше удивилась, когда он вдруг заговорил:

— Дар не такой. Он… ему сложно из-за отношения семьи. Его высокомерие — защитная маска, и снимает ее он только рядом с теми, кому доверяет.

— С тобой? — предположила я.

Матео покосился на меня:

— Да. Я знаю его лучше других. Он… всегда помогал мне. Защищал. Дар — отличный друг, единственный, кому я могу доверять безраздельно. Просто… он сам ничего хорошего от других не видел. Поэтому его попытки оттолкнуть — это такой способ защититься.

Я закатила глаза:

— Да-да, разумеется, он хороший, просто у него травмы. Извини, Матео, но ты просто закрываешь глаза на то, какой он козел, потому что вы — друзья.

— Я уверен, когда вы познакомитесь поближе, ты поймешь, что я был прав, — возразил Матео и вдруг остановился: — Тебе стоит напоминать мне о телепортах.

— Ты же лорд пространства, разве у тебя не должно быть привычки их использовать? — я не удержалась от подколки.

— До встречи с тобой у меня просто не было на это сил, — улыбнулся он беспечно.

И открыл телепорт.

Извиняться я не стала. Все же я знала его только таким — владеющим невероятной магией. Мне неизвестно, как он жил до нашей встречи и как справлялся с отсутствием сил, поэтому я не знала, что может его задеть. Впрочем, Матео не выглядел человеком, которому нужны мои извинения. Поэтому я просто шагнула в телепорт.

Если резиденция Дома времени располагалась в тихом месте, напоминавшем сонный пригород, то на этот раз телепорт привел нас на какой-то шумный и многолюдный рынок. Отовсюду доносились крики зазывал, толпился народ, где-то упоенно торговались, в воздухе звенел непонятный гул, в глаза бил свет от ярких вывесок, и я на мгновение будто ослепла и оглохла. Рынок Алкеты по сравнению с Зеленью был самим воплощением чопорности. Невольно я прижалась к Матео, опасаясь, что толпа нас разделит.

Парень что-то поколдовал, и звуки вокруг нас поутихли до приемлемого уровня. Он страдальчески поморщился:

— Зелень ужасна.

— Ну и место, — согласилась я. — Как мы здесь будем искать Дара?

— Найдем, — уверенно откликнулся он.

Я огляделась. В такой толпе заметить отдельного человека будет непросто.

— Может, не стоило разделяться? — высказала я запоздалую мысль.

Но кто же знал, что этот район окажется таким? Хотя, постойте. Парни же и знали.

— Нет, это была хорошая идея.

— Предупредить Дом времени? — уточнила я.

— Именно, — на губах Матео мелькнула мечтательная улыбка.

Видимо, вспомнил встречу с Дивеей.

— И почему же она не пришла в голову никому из вас? — осведомилась я. — Если алый рой так опасен — разве не нужно уничтожить его как можно раньше?

— Для Дома времени не имеет значения, когда они узнали об угрозе, — пожал плечами Матео. — Мы бы обязательно их предупредили, просто позднее. Видишь ли, визиты в резиденции других Домов обычно не приветствуются, поэтому ни я, ни Дар о таком не подумали.

— Не удивительно, с таким-то приемом, — фыркнула я. — А почему не имеет значения? Разве с угрозой не проще справиться, когда она еще маленькая?

— Для других — да, но не для Дома времени, — Матео улыбнулся. — Видишь ли, алый рой неуязвим. С ним бесполезно бороться магией, стихиями или сталью. Собственно, именно поэтому Дом времени — единственные, кто может справиться с роем.

— Пока не вижу связи, — признала я.

Даже если эти илтары умеют уничтожать неуязвимый рой, это ведь в любом случае проще сделать, когда тот не набрал силу. Логично же?

— Лорды времени просто откатывают мир к состоянию, когда в нем еще не появился рой, — пояснил Матео. — Поэтому для них не имеет значения, какой силы рой и как долго он существует в мире…

— В каком смысле — откатывают? — это звучало настолько невероятно, что я несколько затупила.

Не хочет же он сказать, что…

— Возвращают назад во времени, — любезно сообщил парень.

— Они что, умеют путешествовать во времени?! — поразилась я.

Нет, название Дома как бы намекает, но… до этого момента я как-то не задумывалась, в чем их сила.

— В принципе, конечно, умеют, но… это вроде как запрещено. Каждое перемещение во времени должно быть одобрено главой Дома, а иначе считается преступлением. Но вот иные манипуляции во времени — это их специализация. От небольших предметов — вернуть назад во времени разбитую чашку, чтобы она снова стала целой — до отдельных миров.

— И потом эти предметы как ни в чем не бывало существуют в общем временном потоке? — уточнила я недоверчиво.

— Да.

— Так… они и мертвых могут возвращать к жизни? — мне стало любопытно.

— Нет. Исцелять живых, возвращая их время к моменту до получения раны — могут. Воскрешать таким образом мертвых — нет.

— Почему?

— А почему ты вообще о таком спрашиваешь? — Матео взглянул на меня удивленно.

— Интересно же, — пожала я плечами. — Значит, властители времени не властны над мертвыми?

— Скорее, над душами, — поправил он. — Если душа покинула тело, время над ней больше не властно. И никакие манипуляции не заставят душу снова соединиться с телом.

— Так души существуют? — я никогда не верила в потустороннее.

Впрочем, в магию я тоже не верила, пока не встретила Матео.

— Если ты не обратила внимания, мы ищем медиума, чтобы он буквально вернул душу Кезерры с того света для снятия заклинания гончих, — насмешливо покосился на меня парень.

Вот зараза. И ведь прав! Но вокруг происходит столько всего ненормального, что я просто теряюсь, чему удивляться, а на что уже просто махнуть рукой.

— А как в этом во всем можно хоть кого-то найти? — я решила проигнорировать насмешку и огляделась. — Хотя бы Дара? Но, скажу честно, буду только рада, если он окончательно потеряется.

— Даже не надейся, — вкрадчивый голос Дара прозвучал буквально у меня над ухом.

Я вздрогнула от неожиданности. Еще секунду назад его здесь не было!

— Ты откуда взялся?!

— Я — лорд пространства, — горделиво ответил он.

Как будто это все объясняло! Я глубоко вздохнула, успокаивая колотящееся сердце.

Следовало признать — все-таки объясняло. Магам пространства не требуется искать друг друга, ведь можно переместиться сразу в нужную точку. Одно непонятно, как они эту точку определяют? Чувствуют, где открылся телепорт?

Но в присутствии Дара расспрашивать Матео мне не хотелось. Я представляла, как будет глумиться этот невыносимый тип над моим любопытством только потому, что я знаю о Переплетении меньше, чем те, кто прожили здесь всю жизнь. Нет уж, я лучше воздержусь от лишних вопросов.

Не то, что это оградит меня от насмешек Дара, вздумай он поиздеваться надо мной.

— Нашел что-нибудь? — поинтересовался Матео прежде, чем я придумала, что бы такое колкое сказать Дару.

Я даже была благодарна ему за вмешательство, поскольку, как ни печально это признавать, меня смутило то, что Дар услышал мою довольно грубую реплику. Он все еще оставался тем, кто нас спас, и я не хотела выглядеть в его глазах еще и неблагодарной.

— На Тамре сейчас нет медиумов, — поморщился Дар. — Но мне посоветовали посетить Глатрин.

Матео досадливо цокнул языком:

— Еще четыре перехода… и никакой гарантии?

— Он был здесь примерно неделю назад. Думаю, с Глатрина он еще не ушел, — заметил парень.

— Значит, Глатрин, — вздохнул Матео. — Пойдемте отсюда.

Я думала, мы сразу переместимся в следующий мир, но вместо этого Дар просто увел нас с рынка Зелени. И, хотя очутиться в спокойном и тихом месте было приятно, но я не удержалась от вопроса:

— А мы что, дальше не идем?

Портал между мирами отличался от телепортов внутри мира, поэтому мне не составило труда понять, что мы все еще на Тамре.

— Как только мир остынет, — опередил Дара Матео.

Очередной презрительный взгляд я проигнорировала, с досадой вспомнив, что, чем более посещаем мир, тем дольше его остывание после межмировых переходов.

— И долго ждать?

— Минимум до утра, — вздохнул Матео. — Предлагаю воспользоваться ситуацией и хорошо отдохнуть. Майя, хочешь экскурсию по миру?

Чуть подумав, я отказалась. Впечатлений за последнее время у меня выше крыши, и новых совершенно не хотелось. А вот поваляться в тишине и спокойствии, осмысливая все происходящее — выглядело привлекательно.

Я устала. И не только от смены впечатлений, но и от адреналина из-за всех тех опасностей, что пришлось пережить во время прыжков. Гончие, привратные миры, алый рой — слишком много для меня, обычной домашней девочки, никогда не встревавшей в опасные приключения.

А ведь здесь все по-настоящему. Сколько раз я могла умереть? Какими бы сильными магами не были мои спутники, они не всемогущи. Я не могу быть уверена, что меня спасут, если случится что-то непредвиденное. Особенно с учетом того, что один из них меня терпеть не может.

Правда, для второго я представляю огромную ценность, но это еще не гарантия, что я выживу.

Хотя, есть еще артефакты, столь любезно подаренные мне Матео. Но, когда я их выбирала, я думала только о тех угрозах, которые могла представить. Однако Переплетение куда богаче на опасности, чем я могла бы подумать, а потому панацеей амулеты не были. Одно радовало — еще каких-то четыре мира, и я, наконец, освобожусь от заклятия гончих и смогу вернуться домой.

По крайней мере, мне хотелось так думать.

Я гнала сомнения прочь, но совсем избавиться от них не могла.

Кто наслал на меня гончих? Как решить проблему с Матео, для которого я так неожиданно стала ключом к его силе? Почему вообще я так на него действую?

И смогу ли я вернуться домой, если не узнаю ответы на все эти вопросы?

Почему-то парни решили остановиться не в своей резиденции, а в местной гостинице. На мое удивление Матео пояснил, что они и без того знатно наследили, и располагаться там, где нас найдут без труда — не очень умно.

Мне объяснение показалось притянутым — разве не могут лорды пространства найти друг друга при необходимости где угодно? Ведь только что Дар продемонстрировал. Но уточнять я не стала, понимая, что просто ничего не знаю о способностях магов этого дома. Наверное, они и прятаться как-то умели…, а давать Дару очередной повод насмешничать не хотелось.

Мы разместились в гостинице, и парни ушли, оставив меня в одиночестве. Я не стала возражать, решив, что уж Матео точно не подверг бы меня опасности, бросив без защиты. А значит, здесь мне ничто не угрожало, и можно расслабиться.

Заодно и подумать.

Моя жизнь превратилась в какой-то бешеный аттракцион. При том, что я никогда не гналась за адреналином, и тренировки с боевым веером для меня были вершиной безумств, которые я совершала. А что теперь? Иные миры, прыжки от одной опасности к другой, смертельное заклинание, которое меня преследует… Этот невыносимый Дар, в конце концов.

Матео был лучом света в этом беспросветном мраке. Красивый парень, заботливый, щедрый, ценящий меня. И к тому же вроде как свободный. Как и я. Правда, не человек… Но по виду и не скажешь. Вот только никакого интереса ко мне он не проявляет. Вон, на Дивею как пялился, сразу видно, что понравилась. А я… Нет, даже пробовать не стоит.

Да и вряд ли я смогу остаться в их мире после того, как мы избавимся от гончих. Эти илтары — те еще расисты. Жить среди таких было бы невыносимо.

Поймав себя на этих мыслях, я усмехнулась. Как будто меня кто-то приглашает остаться.

Впрочем, не думаю, что буду скучать по Переплетению, когда вернусь домой. Здесь наверняка есть, на что посмотреть; будь я на экскурсии, пищала бы от восторга. Но нападения и близкая смерть как-то не вдохновляют рассматривать достопримечательности. Наверное, о Переплетении я буду вспоминать, как о страшном месте, где нет ничего хорошего. Возможно, не худший вариант.

Я растянулась на кровати своего номера и уткнулась в телефон. Проверила соцсети, попыталась написать лучшей подруге, но сообщение зависло. Полистала ленту, дочитала давно отложенную книгу, посмотрела первую серию рекомендованного сериала — не понравился. Время до ужина прошло в лени и ничегонеделании, а после — ужин доставили прямо в номер — я еще повалялась в ванной и отправилась спать.

Мне не хотелось думать о проблемах. Хотелось отключиться от забот и просто отдышаться после всех этих приключений. И у меня все получилось. Проснулась я в отличном настроении, полная сил для новых свершений — и надеждой, что от меня никаких подвигов и не потребуется.

Завтрак также доставили в номер, и, едва я закончила с едой, как ко мне постучался Матео с радостной вестью, что мир остыл и можно продолжать путешествие. Я не показала виду, что не особо-то и рада такой новости — по мне, так еще один денек отдыха бы не помешал. Когда мне еще удастся пожить в условиях такого сервиса? Но, к сожалению, о гончих я тоже помнила. Чудо, что они не явились за мной накануне, но не стоило особо рассчитывать на продолжение чудес.

Поэтому я бодро кивнула, подхватила свой рюкзак и покинула гостеприимный номер.

Нам предстояло пройти четыре мира, прежде чем мы достигнем цели. При этом нет никакой гарантии, что цель действительно окажется там, а значит, путешествие может затянуться. И я ничуть не сомневаюсь, что по дороге мы непременно столкнемся с гончими. А они страшные, между прочим. И вдруг Матео не успеет меня защитить? Он силен, но не всемогущ.

Ничего удивительного, что в портал я входила с чувством тревоги, невольно стиснув рукоять веера, который теперь носила в специальном чехле на поясе.

Но встретивший меня после перехода мир буквально дышал безмятежностью. Серебристо-голубое небо, зелень травы с вкраплением ярких цветов, лесная опушка неподалеку; теплый ветерок, журчание ручья, ласковое солнце, которое греет, но не жарит. Если степь потрясла меня ностальгической красотой, то сейчас я почувствовала странное умиротворение. Такой… по-домашнему уютный мир, который буквально манит полежать на травке, любуясь причудливыми облаками, и подремать под ненавязчивый звон воды.

Но воспоминания о Лагрии и алом рое еще слишком свежи, и потому я не торопилась доверять этой безмятежности.

— Когда следующий переход? — осведомилась я, едва осмотревшись.

— Пару часов, — удивил меня Матео.

— Что, этот мир популярен? — приподняла я бровь.

— Один из четырех миров, ведущих от Тамры, — презрительно процедил Дар. — Естественно, здесь проходной двор.

Я бросила на него сердитый взгляд, но решила проигнорировать подначку.

— Выглядит безопасным, — мое замечание едва ли прозвучало уверенно.

Не доверяла я что-то новым мирам.

— Так и есть, — Матео улыбнулся. — Переходные миры обычно находятся под контролем, что позволяет комфортно переждать остывание.

— Я заметила. На Лагрии, — фыркнула я.

— Эта зараза распространяется очень быстро, и поэтому никто не успел отреагировать, — пожал плечами Матео. — Но хаотические сущности довольно редко проникают в Переплетение, поэтому не о чем беспокоиться.

— Обычно после таких слов и начинаются проблемы, — пробормотала я.

И как будто накаркала.

Впрочем, это было ожидаемо — гончие не оставляли жертву в покое надолго. И без того мы прошли последние миры, не встретив этих тварей.

Парни синхронно выдвинулись вперед, прикрывая меня от нападения. Я не собиралась лезть на рожон, понимая, что они справятся с проблемой куда быстрее меня. Но веер из чехла все же достала. Все-таки гончих несколько, и, если хоть одна проскочит между магами, то мне не поздоровится.

Поэтому лучше заранее вооружиться.

Но на этот раз все обошлось. И я снова воспользовалась возможностью понаблюдать за поединком парней с монстрами. Конечно, смотрела я на Матео — он был олицетворением мужественности и силы, так что радовал глаз даже чисто эстетически. Но игнорировать Дара при этом не получалось, ведь сражались они бок о бок.

По физическим параметрам Дар заметно уступал своему другу, который явно отдавал предпочтение силе, не имея доступа к полноценной магии. Но я была вынуждена признать, что во время поединка он смотрелся ничуть не хуже Матео. Гибкий, стремительный, окутанный маревом магической силы, он излучал странную ауру могущества, внушая невольное уважение. И так же невольно притягивая взгляд.

Я не могла не признать, что Дар, несмотря на свой характер, весьма привлекательный молодой человек. Красив и при желании весьма харизматичен. Таким вполне можно было бы увлечься… если бы я вдруг сошла с ума и пожелала абьюзивных отношений. Конечно, он и пальцем меня не тронул, но слова тоже могут ранить. А Дар определенно выбирает слова поострее.

Не нужно мне такого счастья.

Но, если об этом забыть — то определенно парень горяч.

Прежде чем мои мысли зашли куда-то не туда, бой закончился. Заклятие в очередной раз отступило, и я позволила себе расслабиться. Гончие еще какое-то время нас не побеспокоят, хаотические создания появиться тут не должны, а значит, можно насладиться безмятежностью этого мира. Я спрятала веер в чехол и уселась прямо на траву.

— Если это переходный мир, почему здесь не предусмотрено хотя бы минимума комфорта для ожидающих? — поинтересовалась я, упорно глядя на Матео.

Парень по-простому сел рядом, но ответить не успел.

— Здесь есть города, — заявил Дар. — Но мы и так наследили на Тамре.

— Но нас же еще никто не преследует? — предположила я. — Зачем сейчас-то скрываться?

— Мы уже это обсуждали, — раздраженно напомнил он.

— Дома не обрадуются, если мы лишим их простого способа узнать имя убийцы Кезерры, — куда более благодушным тоном добавил Матео. — И попытка избавиться от проклятия колдуньи оправданием не послужит.

Да, я уже слышала эти аргументы, вот только…

— Но им же медиум может сказать, для кого он призвал душу колдуньи, — заметила я.

Матео посмотрел на Дара, который стоял рядом, возвышаясь над нами.

— Разумеется, мы не будем открывать ему свои имена, — хмуро ответил на вопросительный взгляд друга тот.

— И что, для лордов-магов это станет проблемой? — осведомилась я. — Вон, вы Кезерру по слепку ее магии нашли.

— Дома не всемогущи, — откликнулся Матео. — Если принять меры, можно всерьез затруднить поиск. А если оставлять как можно меньше следов — так и вовсе ему помешать.

— Понятно, — кивнула я.

Но звучало не особо убедительно. В конце концов, даже если лорды Домов не смогут справиться сами, для них не сложно воспользоваться ресурсами других миров. Те же колдуньи Алкеты, или информаторы Зелени. Наверняка в Переплетении есть и другие специалисты, которые сумеют вычислить двух юных илтаров, вставших на пути расследования Домов. И, наверное, парни смогли бы меня переубедить, найдя новые аргументы для необходимости скрываться. Или признали бы, что не до конца все предусмотрели. Однако я решила промолчать. В конце концов, здесь очень милое местечко, и его можно не менять на гостиницу или цивилизованный парк. Пара часов на берегу ручья летним утром — не то, что может меня огорчить.

И презрительное фырканье Дара я тоже предпочла проигнорировать. Пусть даже оно выражало сомнение в моей способности понимать. Не собираюсь я портить себе настроение, в очередной раз цапаясь с этим невыносимым типом.

Гораздо лучше для нервов просто отдохнуть в мире, который едва не баюкает тебя в своих объятиях.

Увы, безмятежность этого места оказалась обманчивой.

Время здесь текло незаметно, и я расслабленно сидела на берегу ручья, наблюдая за течением воды, практически не прислушиваясь к разговору парней, участвовать в котором я не хотела. Просто потому, что едва ли могла бы предложить хоть что-то полезное, для этого я слишком плохо знала миры Переплетения. А выслушивать про себя гадости, которые наверняка наговорит Дар, если я поучаствую в разговоре, я не собиралась. В любом случае, если они договорятся до чего-то важного, то мне сообщат.

Наверное, поэтому я не сразу поняла, что разговор затих. Иначе сразу заметила бы, как парни насторожились, одновременно глядя куда-то в сторону леса.

Впрочем, я довольно быстро сообразила, что что-то не так. И потому опасность увидела одновременно с парнями.

Из такого безобидного лесочка на опушку выпрыгнуло огромное животное, которое вызвало у меня ассоциации с тигром. Наверное, из-за черных полосок на ярко-оранжевой шкуре. Слишком яркой для тигра. Да и размеры зверя впечатляли — хотя живых тигров я не видела ни разу, а потому не могла бы сравнить.

Матео едва слышно выругался, и это заставило меня занервничать. Все же оба мои спутника владели магией, для которой обычное животное, пусть даже такое крупное, проблемой стать не могло. Но вот это ругательство как бы намекало, что не все так просто.

— Что это такое? — напряженно осведомилась я, не зная, чего ждать от гостя.

— Кридус, — негромко ответил Матео. — Они обитают в одном из приграничных миров…, а потому довольно нечувствительны к магии.

— Физическая защита у них тоже на высоте, — добавил Дар. — И кридус никак не мог здесь появиться.

— Сбежал из зоопарка? — предположила я.

— Какой еще зоопарк, Майя? — раздраженно посмотрел на меня он. — Такую тварь не удержат никакие клетки.

Надо же, он даже помнит, как меня зовут.

— То есть у нас проблемы? — уточнила я, наблюдая, как кридус вальяжно идет в нашу сторону.

Это не выглядело как нападение, и потому я усомнилась, стоит ли беспокоиться. С другой стороны, зачем бы зверю еще идти к нам, если он не собирается полакомиться легкой добычей?

— Его можно убить, — голос Матео звучал как-то не слишком уверенно. — Но это потребует…

— Проще уйти, — перебил его Дар.

Но, вместо того, чтобы создать телепорт, он быстрым шагом устремился прочь от кридуса.

— А мы не можем переместиться? — спросила я у Матео, который последовал за другом.

Разумеется, я старалась не отставать, периодически оглядываясь на кридуса, которого бегство добычи ничуть не обеспокоило. Он даже не ускорился.

— У кридуса есть неприятная способность. Его затягивает в любой переход, который возникает в пределах его видимости. Воспользуемся телепортом — он переместится вместе с нами, — озабоченно ответил парень.

— А почему он не торопится? — я снова оглянулась.

— Выгадывает время. Кридусы — существа пространства. Как только между нами окажется удобная складка реальности, он мгновенно переместится к нам.

— Складка реальности? — пробормотала я себе под нос.

Но уточнять не стала. И без того понятно — кридус ждет, когда расстояние между нами изменит какая-нибудь прореха в реальности, которую он без труда преодолеет одним прыжком.

Жутковато.

С другой стороны, понятно, почему мы не бежим. Бесполезно.

Дар двигался вперед как-то странно, постоянно меняя направление, будто обходил невидимые препятствия. Матео старательно повторял его маршрут, и я решила не выделяться и тоже следовать точно за парнями. Все же Дар — выходец из Дома пространства, а значит, вполне может видеть прорехи, которые лучше обходить так, чтобы они не возникли между нами и кридусом.

Или я не вполне правильно понимаю происходящее.

Оглядываясь назад, я убеждалась, что хищник все так же не торопится. Странное животное. Он мог бы догнать нас за несколько прыжков — скорость его определенно была выше, чем у нас. Не то, чтобы я жаловалась.

И я не вполне понимала, на что рассчитывают парни. Что кридусу надоест нас преследовать? Или что он выдохнется? Или мы найдем какое-нибудь убежище? Хотя наверняка у них есть какой-то план. Все-таки, если они знают, что это за зверь, то и понимают, как с ним справиться.

Конечно, можно предположить, что мы таким образом тянем время до остывания мира, но ведь кридуса затянет в портал между мирами. Или нет? Или он может только телепортами пользоваться?

Неожиданная мысль заставила меня поинтересоваться у Матео:

— Мы сможем уйти от него в другой мир?

— Только вместе с ним, — пробурчал он, напряженно вглядываясь в окружающее пространство.

Мне подумалось, что илтары видят реальность иначе, чем обычные люди, и почему-то стало зябко. Да, Матео изначально говорил, что илтары — это отдельный вид разумных существ, схожих с людьми только внешне. Но я видела магию, видела двух красивых, но вполне привычных молодых людей, и как-то довольно ровно относилась к их способностям, не задумываясь, что меня от них отличает не только отсутствие магических сил.

— Тогда я не очень понимаю, что мы делаем, — призналась я.

— Тебе обязательно все время болтать? — огрызнулся шедший впереди Дар.

— Я вообще-то не с тобой разговариваю, — сердито ответила я.

Идущий по пятам зверь как-то не способствовал душевному спокойствию.

— Мы пытаемся уйти от кридуса, — куда более мирно ответил мне Матео.

— Ладно. Надеюсь, у вас есть план, — пробормотала я.

И меня так и подмывало узнать его детали, но я не хотела ругаться с Даром. Все же он вел нас, и мне не стоило отвлекать парня. Попасть на зубок тигру из-за собственной несдержанности было бы довольно глупо.

Если план и был, раскрывать мне его не стали.

А затем Дар остановился. Замер, оглядываясь, и я заметила, как встревожился Матео.

— Что там? — спросил он Дара.

— Пути нет.

Матео выругался.

— А в чем дело? — я все же не удержалась от вопроса.

— Мир слишком часто посещаем, от телепортов по пространству идут волны, — пояснил туманно Матео. — Кридус способен воспользоваться волнами, чтобы сократить путь. Мы старались выбрать дорогу так, чтобы между нами и зверем оставалось ровное пространство…

— И теперь зашли в тупик? — предположила я.

И в очередной раз оглянулась. Пока мы стояли, кридус успел сократить расстояние между нами. Еще пару минут — и никакие прорехи ему станут не нужны. Догонит и так.

— Что, хочешь сказать, что нашла бы дорогу получше? — злобно у ставился на меня Дар.

— Ты прекрасно знаешь, что не нашла бы, — сердито зыркнула я на него. — План-то есть какой?

— Придется драться, — примиряющим тоном ответил Матео.

Я покосилась на него недоверчиво. Мы же попытались сбежать именно для того, чтобы не вступать с кридусом в драку, потому что это слишком опасный противник. А сейчас они вот так просто готовы рискнуть жизнью?

В этом план?

— А может, проще создать телепорт? — предложила я.

— Он пойдет за нами туда, тебе же уже говорили! — раздраженно бросил Дар, разворачиваясь лицом к зверю.

— Так нам-то зачем туда идти? — осведомилась я. — Закроете его, когда кридуса затянет.

Дар и Матео посмотрели друг на друга с довольно странным выражением. Как будто столь очевидный ход и в голову им не приходил.

Хотя, может, и не приходил, судя по тому, как парни кивнули друг другу, а затем кто-то из них создал телепорт.

Кридус исчез. Следом захлопнулась и арка перехода.

— А куда вы его переместили? — полюбопытствовала я.

— Туда, где он никому не причинит вреда, — неожиданно ровным тоном ответил Дар.

— Майя, это же гениально! — Матео проявил куда больше чувств. — Как ты догадалась, что можно так сделать?

— Как вы-то не догадались? — развела я руками.

— Потому что телепорты — это не игрушка, — пожал плечами он, ничуть не оскорбившись. — У нас не принято создавать их просто так. Это не очень полезно для реальности, и потому пользоваться ими следует взвешенно…

— Или для своего комфорта, да? — я невольно улыбнулась.

Как ни странно, Матео смущенно улыбнулся в ответ:

— Или так. Не в качестве спасения жизни. Поэтому и мысли такой не возникло.

— Иногда взгляд со стороны может быть полезен, — кивнула я.

Мне было приятно осознавать, что это благодаря мне удалось избежать тяжелой драки. Но, разумеется, Дар не мог так просто дать мне насладиться чувством собственной важности.

— Что ж ты сразу не выдала этот взгляд со стороны? — язвительно поинтересовался он.

— Потому что мало что знаю об этих ваших телепортах? — предположила я не менее язвительно.

— И как это связано? — сердито уставился он на меня.

Я закатила глаза, сожалея, что недостаточно сильна, чтобы хорошенько стукнуть этого парня — и выбить из него весь этот скепсис. Ведь сам вызвался помогать, вот почему бы просто не помолчать, если уж я так ему не нравлюсь? Или вообще уйти, никто же его тут не держит.

— Я предполагала, что телепорт закрывается, только если через него кто-то проходит. А потом подумала, что кридус вполне сойдет за этого кого-то. Вот и озвучила. А у вас какой был план? — я посмотрела на Матео.

— Дойти до холмов и воспользоваться переходом, — ответил он, бросив укоризненный взгляд на Дара.

Я не удержалась от удивленного:

— А что, в холмах кридус бы в телепорт войти не смог?

— Он попадает в любой портал в пределах видимости, — повторил парень уже озвученное. — Среди холмов была возможность скрыться из поля его зрения. Поэтому мы туда и шли.

— О, вот оно что, — я кивнула, признавая, что план был вполне жизнеспособный. — Интересно, а если создать одновременно два телепорта, кридуса разорвет между ними?

— Как тебе такие мысли вообще в голову приходят? — возмутился Дар.

А Матео лишь усмехнулся:

— Едва ли. Создать два телепорта одновременно не получилось бы, для этого нужно иметь одинаковой силы магию и уметь работать абсолютно синхронно. А кридуса затянуло бы в первый из созданных.

— Странная тварь, — я вздохнула.

— Не самая странная в Переплетении, — усмехнулся Матео.

— Так откуда она здесь взялась? — покосилась я на него.

Парень пожал плечами:

— Кридусы обладают магией пространства, а потому вполне в состоянии путешествовать между мирами. Такое редко, но случается, хотя они предпочитают оставаться в своем мире.

— Надо же было нам на него наткнуться, — проворчала я.

— Да ты в принципе проблемная, — высокомерно заявил Дар.

Я не успела возмутиться, как вмешался Матео:

— Дар, ты не прав. Майя очень нам помогает, и ты не можешь этого не признать.

Тот лишь хмыкнул, но хотя бы промолчал. Вот уж на что он точно не способен, так это признать, что я вовсе не бесполезна. С другой стороны, если бы не я, им вообще не пришлось бы отправляться в этот путь. Так что Дар имел право на недовольство, вот только у него как раз никакой необходимости участвовать во всем этом нет. Это Матео я интересна как источник его силы. И, разумеется, он не хочет, чтобы я погибла. По крайней мере, пока не поймет, каким образом я открываю ему доступ к его магии и можно ли обходиться без меня.

Что ж, по крайней мере, Дар честен. Я ему не нравлюсь, и он этого не скрывает, при этом поддерживая друга, хотя недоволен всей этой авантюрой. Матео же…

Он кажется милым и заботливым. Завалил меня подарками, чтобы повысить мою выживаемость, защищает перед Даром, неизменно вежлив и доброжелателен. И я понятия не имею, насколько это обусловлено симпатией ко мне, как к человеку, а не моим уникальным свойством. Я сомневаюсь, что Матео сильно отличается от Дара в своем отношении к людям, и едва ли сделал бы для меня исключение, если бы не обстоятельства.

Я не думала о Матео плохо, но с уверенностью сказать, как он ко мне относится, не могла.

— Можно идти дальше, — вывел меня из раздумий парень, которому они были посвящены.

И открыл портал.

Глава 8. Матео

Я старался не показывать своего беспокойства, чтобы не пугать Майю, но ситуация тревожила. Наше путешествие оказалось каким-то слишком богатым на события. И дело тут вовсе не в Майе, которую Дар столь презрительно назвал проблемной. Все пошло не так с самого начала. Сбитый портал, убийство Кезерры, алый рой… теперь вот кридус. По Переплетению годами можно путешествовать, не сталкиваясь с неприятностями, если не стремишься найти их сам. Но мы-то не стремимся. И потому все эти случайности выглядят более чем странно. Ладно бы, что-то одно, но все вместе?

И Дар со своей демонстративной неприязнью к Майе ничуть не помогал. Он мог быть вспыльчив, и я опасался, что в пылу ссоры он способен открыть Майе правду. А если девушка узнает, что ей не угрожают никакие гончие, она просто вернется в свой мир. Ей для этого даже не нужно мое согласие — она может обратиться в любое представительство Дома пространства, и ее отправят на Землю. А я останусь со своей проблемой — и без тех сил, которые мне дарит присутствие Майи.

Знать бы, почему она так на меня влияет. И есть ли способ сохранить это влияние вдали от нее? Тогда я мог бы вернуть Майю домой. Переплетение слишком опасно для девушки с Земли, и то, что пока она неплохо справляется, вовсе не значит, что ей ничего не грозит. Даже мы с Даром не можем гарантировать, что с ней ничего не случится.

Особенно с учетом происходящего.

Я надеялся, что оставшиеся три мира до Глатрина мы пройдем без происшествий. Что найдем там медиума. И что он поможет мне избавиться от гончих.

Вот только все наше путешествие шло наперекосяк, и я понимал, насколько зыбки мои надежды.

В отличие от Дара, я признавал, насколько полезна оказалась Майя. Она была действительно отличной девушкой — красивая, смелая, сильная. Отнюдь не глупа, хотя излишне наивна — но только потому, что ей неоткуда взять информацию, которая поставила бы под сомнение то, что ей говорим мы с Даром. Она была настоящей боевой подругой и отличалась нестандартным мышлением — либо ее стандарты отличались от наших.

А еще она была привлекательной и юной, а ее присутствие делало меня полноценным магом.

Достаточно, чтобы увлечься ею, при том, что я не испытываю пренебрежения к людям. Но я больше не чувствую к ней интереса. Даже того, который заставил меня подойти к ней в том клубе — в ночь нашего знакомства. Она нравится мне — как друг, как надежный товарищ в путешествии, но и только.

И знакомство с принцессой Дома времени здесь совершенно не при чем.

Мысли о Дивее были одновременно приятны и печальны. Она очаровала меня с первого взгляда, и воспоминание о нашей короткой встрече странным образом грело сердце. Но в то же время я понимал, что не могу ни на что рассчитывать. Где она — наследница Дома времени, его сокровище и будущее, а где я — полукровка без собственных сил, чья магия пробуждается только рядом с обычной девушкой с Земли? Мы и встретиться-то никогда не должны были, не говоря уже о знакомстве. Уж скорее она стала бы невестой Дара, не окажись он изгоем в собственном Доме.

Если бы вдруг в Доме времени захотели породниться с другим Домом.

И эти мысли ранят. Я давно смирился с собственным положением, прожигая никчемную жизнь в праздных удовольствиях, игнорируя взгляды, полные жалости и презрения. Признание частью Дома давало мне немалые возможности, но в то же время демонстрировало, сколь многого я лишен — и я научился не обращать внимания на свое положение в Доме. Но встреча с Дивеей пробудила давно похороненные чувства. Амбиции. Тщеславие. Обида. Я мог бы быть одним из сильнейших магов Дома пространства — я чувствовал в себе эту силу, сейчас, рядом с Майей. Но я не мог держать девушку рядом с собой всегда, а заемная, сила не даст мне никаких преимуществ.

Почему жизнь так несправедлива? Почему все это происходит со мной?

С этими мыслями я ступил на землю Левира. И с сердитым рычанием отмахнулся от них — потому что на меня набросилась первая из своры гончих, будто поджидавшая нас здесь.

Столкновения с гончими после обретения сил превратились в рутину. Майя оказалась рядом практически сразу, так что я без труда справился с первым нападением. А затем ко мне присоединился Дар, и мы быстро избавились от доставучего заклинания.

— Какая жаркая встреча, — слегка нервно улыбнулась Майя.

Дар привычно хмыкнул, а я невольно улыбнулся в ответ. Еще одно ее достоинство — остроумие. Идеальная девушка. Особенно для меня, в моем-то положении.

Но сердцу не прикажешь, хоть сколько убеждай себя, что не достоин принцессы.

Майя, оглядевшись, разочарованно отметила:

— Как-то здесь уныло.

В свои первые путешествия я с интересом изучал другие миры Переплетения. Отличия от Домиона, чужую культуру, особенности иных миров. Но экскурсии детей Дома пространства никогда не проходят вдали от цивилизации, а потому нам всегда было на что посмотреть.

Первое путешествие Майи по мирам выдалось другим. Бесконечные бегство и погоня накладывали отпечаток на то, где мы открывали порталы. Вдали от чужих глаз, подальше от городов и признаков цивилизации. В каких-то мирах это оказывались живописные уголки природы. Но на Левире природы днем с огнем не встретишь.

Большую часть Левира покрывают каменные пустыни, среди которых расположены аванпосты цивилизации — только потому, что это удобный перевалочный пункт. На всем Левире — лишь несколько городов, но они стоят того, чтобы их посетить. Компенсируя безрадостные пейзажи этого мира, местные города отличаются самым высоким уровнем технологий, сплетенных с магией. Городской комфорт определенно произвел бы впечатление на Майю.

Вот только познакомиться с ним ей не удастся. Наряду с комфортом в городах высок уровень контроля, а потому затеряться не получится. А нам точно не стоит показываться на глаза кому бы то ни было.

Дар, возможно, и параноит, но мы оба прекрасно осознаем последствия нашего вмешательства в расследование смерти Кезерры.

Уж лучше пренебречь комфортом сейчас, чем нарваться на неприятности в будущем.

— Весь Левир такой, — ответил я Майе.

Просто, чтобы она не думала, что мы специально выбрали такое унылое место. Равнина, усыпанная камнями, под тяжелыми свинцовыми тучами, глаз точно не радовала.

— Здесь никто не живет? — предположила она.

— Еще как живут, — возразил я, невольно вспомнив, как мы кутили здесь с Даром в наш прошлый визит.

— Зачем? — удивилась девушка. — Если тут ничего нет?

— Ничего, кроме удобного пути к нескольким вполне оживленным мирам, — отметил я. — И, поскольку путешественники ценят комфорт в дороге, здесь создали отличные условия для отдыха. Те, кто их обеспечивают, здесь и живут.

Майя недоверчиво огляделась и пожала плечами:

— Ясно.

— Мы ведь стараемся быть незаметными, — попытался оправдаться я, видя ее скепсис.

Я действительно чувствовал некоторую вину перед девушкой за те условия, в которых проходило наше путешествие. Но, если на Тамре можно было сохранить инкогнито, то Левир такой возможности не давал.

— Все нормально, — она улыбнулась. — Когда мы сможем продолжить путь?

— Часа через два-три, — я посмотрел на небо.

Оно было затянуто тучами, но дождя не предвещало. Впрочем, дождь не страшен, если есть магия.

— Здорово, — Майя не выглядела огорченной. — Надеюсь, здесь не появятся какие-нибудь не учтенные пространственные твари.

Она села на камень, который мгновенно трансформировался в удобное кресло. Девушка посмотрела на меня и улыбнулась:

— Спасибо.

— Это не я.

Изумленная, она уставилась на Дара:

— С чего вдруг такая забота?

— Ты чем-то недовольна? — огрызнулся он.

Я мог понять удивление Майи — все-таки она не ждала от него ничего хорошего. Но меня его действия не удивили. Дар никогда не был мелочным, и не стал бы смотреть, как кто-то изнывает от неудобства, если мог это исправить.

— Всем довольна, — немедленно уверила его Майя. — Спасибо. Просто удивлена.

Она удобнее устроилась в кресле и достала телефон с наушниками, отгородившись от нас музыкой. Выслушивать ответ Дара она явно не собиралась — если бы он вдруг решил ответить.

Но он промолчал. Достал еще пару таких же кресел, одно из которых и занял, хмуро глядя в даль. Проследив за его взглядом, я не увидел ничего угрожающего и воспользовался третьим креслом. Дар привычно заботился обо мне, снова забыв, что теперь и мне под силу подобные заклинания.

Покосившись на Майю, я оградил ее пологом тишины и укоризненно посмотрел на брата:

— Будь с ней помягче.

— Тео, мы это уже обсуждали, — поморщился он. — И я с ней вполне мягок.

Мы действительно это уже обсуждали. На Тамре, когда оставили девушку отдыхать в гостинице, а сами отправились поразвлечься. Ничего предосудительного — просто немного выпивки и азартных игр, чтобы отвлечься от сложного путешествия. Тогда, немного расслабившись, я точно так же укорил Дара, что он слишком резок с нашей спутницей.

— Это для тебя она — ключ к силе, а как по мне — лишь досадная помеха, — честно ответил мне Дар. — К тому же слабая человечка без капли магии. Я презираю таких, как она. И я сдерживаюсь рядом с ней исключительно потому, что она важна для тебя.

— Сдерживаешься? — уточнил я.

— Еще как, — неприязненно ответил он. — Меня бесконечно раздражает эта девка. Наглая и самоуверенная. Так и хочется поставить ее на место.

— Ты предвзят, — обвинил я его. — Она не такая. Отличная же девчонка.

— Ничуть не сомневаюсь, что ты от нее в восторге, — высокомерно откликнулся Дар.

Я только вздохнул. Мне действительно нравилась Майя, но Дар — не только мой брат, но и друг, и я не имею права заставлять его делать то, что ему столь категорически неприятно. Например, находиться в обществе конкретной девушки. Хотя я привык, что он всегда рядом и прикрывает меня от проблем, но сейчас, впервые в жизни, я мог справиться и одиночку. А потому великодушно предложил:

— Если тебе так неприятно ее общество, ты вполне можешь вернуться домой.

— Считаешь, что справишься без меня? — непривычно холодно осведомился он.

— Я мог бы попробовать…

— У тебя нет лишней попытки, — перебил Дар. — Ты не можешь позволить себе пробовать. Потому что, если вдруг не получится — гончие останутся с тобой навсегда. Чего я не могу с уверенностью сказать о Майе.

— Но я не хочу, чтобы ты мучился из-за моих проблем…

— Не говори ерунды.

— И я не хочу, чтобы Майя страдала из-за твоей неприязни, — закончил я. — Она ничем не заслуживает плохого отношения, она помогает мне…

— Только потому, что считает, что опасность угрожает лично ей, — желчно заметил Дар.

— Мне кажется, она согласилась бы помочь, даже если бы знала правду.

— Так расскажи ей, — усмехнулся он.

— Если бы знала правду изначально, — уточнил я. — А вот обман может и не простить. И будет в своем праве.

— Вот только не надо ее идеализировать, — поморщился он. — Обычная девка, озабоченная собственной безопасностью.

— Ты все еще предвзят.

— А ты будто нет, — хмыкнул Дар.

— По крайней мере, я ее не обижаю.

— Ты просто забрал ее из привычной среды и подвергаешь опасности в чужих мирах. Зато не обижаешь, — брат не удержался от сарказма.

Я закатил глаза. Иногда Дар бывает невыносимо упрямым.

Хотя я не мог не признать, что в этом случае он прав.

— И все-таки постарайся, — вздохнув, попросил я.

Дар скривился:

— Исключительно ради тебя.

Но я не заметил особого старания. Не то, чтобы он должен был, все же Дар и без того делал мне одолжение, сопровождая в этом путешествии. Хорошо, что Майя не обидчива и может постоять за себя. Что только еще больше раздражает Дара.

И это ничуть не облегчает наше путешествие. Но ничего с этим я поделать не мог, разве что снова и снова просить брата быть снисходительнее без особой надежды, что он прислушается к моим просьбам.

Хотя даже такой упрямец, как он, не мог не согласиться, что Майя отнюдь не бесполезна. И, пусть не стоило ожидать от него благодарности, но забота о комфорте девушки о чем-то да говорила. Признавать свои ошибки Дар не любил, но умел.

К моему удивлению, остывания мира мы дождались без происшествий. И спокойно шагнули в портал, который привел нас в Магарду.

Если Левир вне городов был довольно необжитым миром, то Магарда являлась совершенно недружелюбной планетой. Она находилась в стороне от оживленных межмировых путей, никому не интересный мир, мало пригодный для обитания. Ураганные ветра здесь сменялись кислотными дождями, превращающими поверхность в смертельное болото, а в те редкие дни, когда над этим миром сияло солнце, оно все сжигало с его поверхности.

К счастью, я вовремя вспомнил, что Майя не приспособлена для таких экстремальных условий, и накинул на нее магическую защиту перед тем, как зайти в портал. Но все же ветер, встретивший нас на Магарде, чуть не унес девушку. Я едва успел схватить ее, а дальше она уже сама вцепилась в меня мертвой хваткой, глядя на бушующий вокруг ураган круглыми от ужаса глазами.

Дар развернул вокруг нас защитный полог, укрывший нас от бешеного ветра, и презрительно хмыкнул при виде страха девушки.

— Это что такое вообще? — пробормотала она, не торопясь отпускать меня.

— Добро пожаловать на Магарду, — усмехнулся я. — Абсолютно нежилой мир.

— Заметно, — Майя слегка ослабила хватку. — Значит, мир быстро остынет?

Я кивнул. Несмотря на всю свою неуютность, Магарда обладала вполне ощутимым плюсом — быстро остывала, не заставляя наслаждаться своим негостеприимством долго. Вот только без магической защиты сюда соваться не следовало.

— А следующий мир? — настороженно посмотрела на меня Майя.

Я подумал, что она впервые столкнулась с миром, не приспособленным для живых существ, и теперь вполне резонно опасается попасть в еще более опасное место.

— Флерит. Он тоже необитаем, но условия там получше, — подбодрил я ее.

Всего-то вечная ночь и холод. Но Майя этого даже не почувствует.

Я не ждал неприятностей на Магарде, все-таки редкая тварь способна выдержать местные условия. Но, к сожалению, гончие живыми тварями не были. И появились до того, как мир остыл. Защитное поле, установленное Даром, не могло их задержать, а вот у нас места для маневрирования оказалось недостаточно. И, если для нас с Даром это особой проблемой не было, то Майя, если выйдет за пределы защитного поля, пострадает. А она может и не удержаться внутри, пока мы сражаемся с гончими.

Я не мог поручиться, что Дар будет следить, чтобы не задеть Майю, при его-то к ней отношении. Поэтому я держал в поле зрения всех — Майю, Дара, гончих — и это заметно усложняло для меня бой. Но я зря опасался — Дар не только удерживал гончих в стороне от девушки, но и умудрялся сам не приближаться к ней. Впрочем, Майя тоже вовсе не изображала из себя деву в беде. Вооружившись веером, она ловко отбивалась от тех тварей, которые сумели обойти нас с Даром. Никакой паники, попыток бегства, падений в ураган, бушующий за пределами защитного поля — сосредоточена и спокойна. Чудо, а не девушка.

К счастью, бой оказался коротким, поскольку мы просто сбежали с Магарды сразу, как мир остыл. И те гончие, которым удалось прорваться следом за нами, уже никакой опасности не представляли. Уж чего, а простора на Флерите хватало.

— Условия получше? — выразительно посмотрела на меня Майя, когда последние гончие истаяли под ударами магических клинков и у нее появилось время оглядеться.

— Тебя не пытается сжечь солнце или унести ветер. Определенно получше, — улыбнулся я весело.

Она укоризненно покачала головой, но не нашла, что возразить. И вместо этого спросила:

— Но здесь же должно быть чудовищно холодно? — бесконечная ледяная равнина вокруг нас, едва поблескивающая в свете ярких крупных звезд, как бы на это намекала.

— Да, поэтому я навесил на тебя защиту. Иначе ты и минуты бы здесь не выдержала.

— Оу, спасибо, — она улыбнулась. — И как долго эта защита будет работать?

— Не беспокойся, мы успеем отсюда уйти, — уверил я ее.

— Этот мир необитаем? — поинтересовалась Майя.

— Кто бы смог выжить в таких условиях, — фыркнул презрительно Дар.

Я промолчал, поскольку о Флерите не знал ничего, кроме его условий и названия. Но счел, что Дар прав, холод и тьма — не лучшие условия для зарождения жизни.

— Мало ли, — пожала плечами девушка, не став спорить.

Видимо, смирилась с отношением к ней Дара, оказавшись куда благоразумнее него.

Флерит из-за отсутствия света остывал медленнее Магарды, и нам предстояло провести здесь не менее получаса, спокойного и тихого. Дар снова расщедрился на кресла, но Майя не воспользовалась возможностью послушать музыку. Она сидела, вглядываясь во тьму ледяной равнины, словно прислушиваясь к вечному безмолвию, до странности напомнив мне Дара двумя мирами ранее.

Но Флерит и впрямь был безопасен. Чего бы она не опасалась, я не думал, что ее тревога сколько-нибудь оправдана.

А затем лед под нашими ногами треснул, и к небу взвился огромный меховой червь.

Нас троих раскидало в разные стороны, когда из-под земли вырвалось многометровое чудовище диаметром не меньше пятнадцати метров. С воздуха посыпались обломки льда, увернуться от которых мне удалось только чудом.

Что это такое? И откуда здесь взялось?!

Вскочив на ноги, я едва удержался на поверхности, которую продолжало потряхивать от движения твари, все еще выползающей наружу.

То, что я принял за колоссального червя, не походило ни на что, виденное мной прежде. Его «мех» оказался бахромой из щупалец, равномерно растущих по всей гигантской туше существа. Оценить его размеры не представлялось возможным — я даже не знал, с чем его можно сравнить. Настолько сюрреалистичное зрелище, что я какое-то время просто стоял, пытаясь удержаться на ногах, и завороженно смотрел на монстра.

А затем до меня дошло.

Майя!

Это для нас с Даром ни собственное падение, ни обломки льда не представляют никакой опасности. А для девушки все это может оказаться смертельным. К тому же неизвестно, какими свойствами обладает это существо. Вдруг оно антимагическое? А вокруг — космический холод, к которому не приспособлены хрупкие человеческие тела.

Я рванул в обход «червя», приблизительно прикинув, куда могла упасть Майя.

Но ее нигде не было. Навстречу мне спешил Дар, и, значит, впереди ее тоже не было.

— Помогите! — крик Майи донесся откуда-то издалека.

И почему-то сверху.

Задрав голову, я увидел ее — едва видную фигурку на теле червя где-то на огромной высоте.

— Прыгай! — крикнул я.

Поймать ее не составило бы мне труда. Но в ответ донеслось едва слышное:

— Я не могу! Меня держит!

Растерянно я посмотрел на Дара, остановившегося рядом. Мое владение магией пространства было куда хуже, чем у него, и я не представлял, что можно сделать, чтобы спасти Майю, захваченную червем-переростком.

Как бы Дар не относился к Майе, произошедшее напугало его не меньше, чем меня. Но сделать он ничего не успел — тело червя начало заваливаться на лед равнины, и ничего хорошего это не сулило ни нам, ни Майе.

Дар вскинул руку, и тело червя вокруг фигурки девушки вспыхнуло ослепительным светом. Что бы не удерживало девушку на теле монстра, от этого света оно исчезло — и Майя сорвалась с многометровой высоты.

А я вдруг понял, что остался без своих сил. Майя оказалась слишком далеко от меня.

— Дар, — прохрипел я, чувствуя, как пробирается в тело холод этого мира.

На мое счастье, он сразу понял, что случилось и набросил на меня защиту, прежде, чем открыть телепорт. А затем шагнул в него, открывшегося ровно под Майей, которую он легко подхватил в падении. Еще один телепорт — и вот они стоят рядом со мной.

Филигранное владение Дара телепортацией спасло Майю. Но не успел я вздохнуть с облегчением, как червь рухнул на равнину, вызвав локальное землетрясение. Нас спас вовремя открытый Даром телепорт, куда мы и нырнули, уносясь прочь от чудовища.

Почувствовав прилив сил, я не удержался от короткого смешка:

— Это было близко. Майя, ты как?

Ответом мне стал натужный кашель девушки. И меня обожгло осознанием — в тот момент, когда моя сила отключилась, защита на Майе исчезла тоже. Не из-за способностей червя — просто мы оказались слишком далеко друг от друга. Она была на холоде без защиты не так долго, но много ли надо хрупкому организму?

Испуганно я взглянул на Дара. К сожалению, целителем я не был — заклинания исцеления требовали немалых сил, поэтому я даже не пытался им обучиться. В отличие от брата, которому магия всегда давалась легко. Вот только захочет ли он помочь? Он спасет ее, если Майя умирает, но я не уверен, что Дар обеспокоится ее здоровьем.

Брат поставил Майю на ноги и положил ладони на ее щеки.

А затем поцеловал.

Неожиданное решение. Конечно, прикосновение — самый эффективный способ перемещения заклинания на цель, и в этом отношении поцелуй ничуть не хуже любого другого способа, а где-то даже и действеннее… Но, зная отношение Дара к Майе, меня этот способ удивил.

Хотя, это всего лишь прикосновение губ к губам, что сложно назвать настоящим поцелуем. И все же…

— Ты что делаешь?! — Майя пришла в себя довольно быстро и оттолкнула парня.

— Лечу тебя, — Дар демонстративно вытер губы ладонью.

Она повторила его жест не менее демонстративно, насупилась и буркнула:

— Спасибо.

— Дар, спасибо, — я крепко обнял брата, потому что только благодаря ему Майя выжила.

Сама она вряд ли это понимает, иначе была бы куда более благодарной, но я, едва не потерявший свои силы, прекрасно осознавал, насколько близко прошла смерть от нее. Сам я ничего не смог бы сделать.

— Не заставляй меня об это жалеть, — проворчал он, освобождаясь от объятий.

Но я лишь улыбнулся его ворчанию и повернулся к Майе:

— Ты в порядке?

— Кажется, да, — она как-то растерянно улыбнулась.

Я сграбастал ее в объятия, приподняв над землей:

— Рад это слышать.

Она рассмеялась, а когда я вернул ее на землю, скептически осмотрелась:

— Значит, никто здесь не живет?

Я смущенно пожал плечами:

— Раньше я о таких монстрах на Флерите не слышал.

— Возможно, это такой же гость, как кридус на Свении, — предположил Дар. — Если бы Флерит кишел такими, о них бы точно кто-то бы да знал.

— Не припомню ни одного мира, в котором обитало бы что-то подобное, — признался я.

— Тео, все знать невозможно, — отмахнулся Дар. — Быть может, это вообще какая-то мутация хаотических тварей.

— Даже не представляю, как можно с такой справиться, — пробормотал я.

С одной стороны, такая тварь в необитаемом мире Переплетения как будто никому не угрожает, но, если она не эндемик, то вполне может уничтожить Флерит. При таких размерах червь может изгрызть внутренности планеты, пока она не расколется на части. Кто знает, вдруг рост червя ничем не ограничен?

— Дом времени, — бросил Дар.

Да, они оставались самым эффективным средством против большинства хаотических созданий, но даже их магия не всегда могла совладать с порождениями первозданного хаоса. Но Дар был прав — об этой твари следовало рассказать Дому времени. И очень удачно, что у меня есть номер его принцессы.

Вот только если рассказать ей о существе с Флерита, это может дойти до старших лордов и раскрыть наш с Даром путь. Довольно глупо было бы попасться вот так.

Но и оставить тварь резвиться в этом мире нельзя.

— Если мы с ними свяжемся, то раскроем себя, — возразил я.

— Я могу написать Дивее, — вдруг предложила Майя. — Она мой номер не знает, так что не поймет, кто ее предупредил.

— И она никак не свяжет незнакомый номер и лорда пространств, которому дала свой телефон, — насмешливо сложил руки на груди Дар.

О том, что я получил личный номер Дивеи, я рассказал Дару еще на Тамре, и сейчас был согласен с ним.

— Она позвонит уточнить, услышит женский голос и ничего не свяжет, — пожала плечами Майя.

— Она ведь слышала твой голос, — напомнила я.

— Да ладно, зачем бы ей меня вообще запоминать? — фыркнула она. — Но не хотите — как хотите. Я просто предложила.

— Давайте уйдем отсюда, — хмуро предложил Дар, оглянувшись.

Я тоже встревожился. Интуиция у него работала прекрасно, и никто не мог гарантировать, что червь не последует за нами.

Поэтому создал портал, и мы торопливо покинули очередной негостеприимный мир.

Глатрин встретил нас рассветными сумерками. После вечного мрака Флерита зарождающееся утро показалось мне необычайно ярким. А под скалами, на которых мы очутились, перед нашим взором раскинулось бескрайняя синь моря.

— Вот это да! — восхищенно ахнула Майя. — Море! А оно безопасно?

Невольно я рассмеялся. Со всеми нашими приключениями девушка уже в первую очередь интересуется, нет ли в новом мире опасности — и это совсем не тот опыт, который я хотел бы подарить Майе.

Однако в нашей ситуации, вынужден признать, что это — единственно правильное поведение.

— А что, хочешь искупаться? — покосился на нее Дар.

— Эм… не прям сейчас, но я была бы не против. Никогда не бывала на море, — призналась она.

— На Земле полно морей, — презрительно заметил он.

— И к ним не так просто попасть, — возразила девушка, не скрывая сарказма.

— Никогда проблем не возникало, — высокомерно ответил Дар.

— Еще бы. Какие проблемы, когда полно денег и свободного времени, — Майя хмыкнула таким тоном, словно и то и другое — ужасный недостаток.

Дар сердито сжал губы, но промолчал.

— Думаю, здесь нам тоже стоит разделиться, — предложил я, пока эти двое окончательно не рассорились.

А ведь Дар спас ей жизнь. И почему тогда снова ведет себя так, будто ни во что ее не ставит? Ничего не понимаю.

— Хорошо. Я поищу информацию о медиуме, а вы… — Дар смерил Майю сердитым взглядом, — ждите меня здесь.

Я хотел было возразить, что и сам могу поискать нужную информацию, но передумал. В одиночку это сделать проще, а оставлять Майю с Даром вдвоем — не слишком хорошая мысль. Да и без девушки я потеряю большую часть своих сил, что тоже только помешает поискам.

Впрочем, ждать моего ответа Дар не стал и ушел через телепорт, оставив нас одних.

— Здесь? — эхом повторила Майя, глядя на тающую арку перехода, а затем посмотрела на меня: — Может, гостиницу поищем? Поесть бы, да и отдохнуть…

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразил я. — Здесь нам уж точно лучше не высовываться. Не хотелось бы наследить в шаге от цели.

— А, да, — погрустнела она. — Мы же прячемся.

Меня снова уколола вина. Я втянул ни в чем не повинную девушку в опасное приключение, обманул ее и не смог ни от чего уберечь. Она не должна быть здесь, подвергаться рискам и оказываться на грани гибели. И тем более не должна страдать от недостатка комфорта. Но ничего исправить я не мог.

А если и мог, то ценой собственного будущего, ради которого и втянул Майю во все это.

— Так… как ты? — осторожно поинтересовался я.

— О, нормально. Чуть не разбилась, чуть не замерзла…, а так все в порядке, — хмыкнула она беззлобно.

— Как ты вообще очутилась на… нем?

— Из кресла выпала и прямо в эти щупальца, — она передернула плечами. — Бе, гадость. Они еще схватили меня, а потом страшно стало вырываться. Там высота — никаких шансов уже.

— Прости, — повинился я.

— За что? — удивилась Майя. — Вы же меня спасли.

— Дар спас, — поправил я девушку.

Моей заслуги в ее спасении не было никакой. Даже наоборот, Дару пришлось еще и на меня отвлекаться.

— Уверена, если бы ты за меня не попросил, он и пальцем бы не пошевелил ради моего спасения, — фыркнула она весело.

— Вообще-то, я ни о чем не успел его попросить, — возразил я. — Я же говорю, Дар вовсе не так плох, каким может показаться. Он — отличный парень, и никогда не оставит в беде, если может помочь.

Майя покосилась на меня недоверчиво, а затем поинтересовалась:

— А целительские поцелуи у вас — это нормальная практика?

— Не то, чтобы, — смущенно признал я. — Но, как вариант, вполне рабочий метод.

— Он странный, — заявил Майя.

Впрочем, не уточняя, кого имеет в виду — метод или того, кто его использовал. Я промолчал, потому что у меня тоже не было ответа, почему Дар поступил именно так. В этом не было особой необходимости… возможно, он просто решил сэкономить время.

— И кстати. Насчет твоего предложения, — я решил поменять тему. — Думаю, все же стоит им воспользоваться.

— Какого предложения? — удивилась она.

— Сообщить Дивее.

— Что, и с Даром не посоветуешься? — округлила она глаза, пряча смех.

Я рассмеялся тоже:

— Думаю, он со мной согласился бы. По здравому рассуждению.

Майя вытащила телефон из рюкзака и протянула мне:

— Пиши.

— Я? Ты же собиралась… — я даже растерялся.

— А какая разница? — пожала она плечами. — Зато потом твой драгоценный Дар не станет меня обвинять в своеволии, и я с чистой совестью смогу сказать, что ничего не писала и не отправляла.

Она улыбнулась, демонстрируя, что шутит.

Невольно улыбнувшись в ответ, я взял телефон и открыл меню. Что такое земной телефон, я знал. В Переплетении использовались похожие девайсы, только работающие на магии и куда более совершенные. Но и земными технологиями мне пользоваться доводилось, так что сориентировался я без проблем. Вбил нужный номер и коротко объяснил ситуацию с Флеритом, попросив Дивею разобраться, что это там за зверь и насколько он опасен. А затем, отправив послание, вернул телефон Майе.

Увы, Дивея не перезвонила, вопреки предположению Майи. А жаль, ведь во многом я именно ради этого и решил ей написать. Значит, она действительно поняла, от кого это послание.

Что ж, буду надеяться, что она нас не выдаст. Иначе Дар меня прибьет.

Теперь оставалось только ждать возвращения Дара. Но я не собирался просто сидеть и смотреть на печальную и голодную Майю. А потому решил, что, раз уж море под боком, то можно и порыбачить, заодно накормив боевую подругу.

— Интересный способ рыбалки, — признала Майя, наблюдая, как из маленьких телепортов вместе с водой на скалы падает местная рыба.

— Действует без осечек, — с улыбкой заметил я.

— А как же посидеть с удочкой, помедитировать на поплавок? — она рассмеялась.

— Смотрю, ты любитель, — я подмигнул.

— Не то, чтобы, — призналась Майя. — Рыбку жалко.

— Надеюсь, это не заставит тебя отказаться от обеда?

— Судя по времени, нам предстоит завтрак, — она улыбнулась. — А эта рыба съедобная? Сильно костистая?

— В общем, не откажешься, — кивнул я удовлетворенно и ответил на оба вопроса: — Съедобная. Умеренно.

— Прозвучало странно, — заметила Майя. — Но я тебе поверю.

Насколько я знал, Глатрин имел много общего с Землей, а потому местная пища была безопасна для Майи. Но на крайний случай у меня имелся универсальный антидот, который мог помочь при любой сложности отравлении. И я решил это не озвучивать, чтобы не волновать девушку лишний раз.

А вот заниматься готовкой пришлось Майе. К своему стыду, я имел довольно смутное представление о том, как готовить вне кухни, при том что и на кухне особым специалистом не был.

— Добытчик, — хмыкнула Майя, взявшись за потрошение пойманной рыбы.

Но, как ни странно, насмешки в ее словах не было.

Я развел костер, на котором мы и пожарили мою добычу.

Рыба оказалась вкусной и почти без костей, так что обед получился отличный. Понаблюдав за Майей, я убедился в отсутствии признаков отравления и с легкой душой разлегся на воздушной подушке в ожидании возвращения Дара.

Майя устроилась на такой же, созданной специально для нее, заявив, что будет загорать. Отговаривать я ее не стал. Солнце Глатрина не должно было причинить ей вреда.

Дар вернулся только пару часов спустя, окинул на нас сердитым взглядом и желчно поинтересовался:

— Развлекаетесь во всю, как я посмотрю?

— Ждем здесь, как ты и сказал, — откликнулась Майя насмешливо.

— Что-нибудь узнал? — я поднялся ему навстречу.

Дар кивнул:

— Да. Он здесь. Мне удалось договориться о встрече. Пойдете вы двое, в полночь он будет вас ждать.

— В полночь? — удивилась Майя.

— Услуги медиумов не вполне законны, — напомнил Дар. — И нам повезло, что удалось договориться так быстро.

— Если не успел пообедать, там еще немного рыбки осталось, — сообщила Майя безразлично.

Он бросил на нее гневный взгляд, а я мягко приобнял брата:

— Спасибо, Дар. Не знаю, что бы без тебя делал.

— Уже давным-давно был бы убит, — хмыкнул он. — Это тебе, — он сунул мне в руку коробку для пикника и посмотрел на Майю: — Я сыт.

Она молча показала большой палец, чем заслужила еще один презрительный взгляд Дара. Но перепалка так и не началась. Я заглянул в коробку и снова поблагодарил брата за заботу — снеди там оказалось достаточно на троих. С учетом того, что до встречи — еще половина суток, весьма предусмотрительно с его стороны.

Мне не верилось, что еще несколько часов — и я избавлюсь от заклятия, отравлявшего мне жизнь. Путешествие выдалось настолько сложным, что я не мог не тревожится. Что, если лорды-дознаватели добрались до призрака Кезерры первыми? Или медиум не справится с задачей? Или его перехватят перед самым нашим приходом?

К тому же избавление от заклятия было только половиной дела. Еще предстояло выяснить, почему Майя так на меня влияет, и можно ли сделать это влияние постоянным без ее присутствия. Вот только как удержать ее рядом после того, как будет снято заклятие гончих? Майя — хороший человек, но ей слишком многое пришлось пережить в Переплетении, чтобы она добровольно согласилась остаться и помочь.

Конечно, поисками ответов можно заняться и без ее присутствия. Вот только…

Кто-то же нанял Кезерру, чтобы она натравила на меня заклятие. А затем убил. И так ли случайно медиумы ушли с Тамры? А кридус? Его появление на Свении, рядом с нашей остановкой — тоже выглядит довольно подозрительно. И я не имею ни малейшего представления, кому перешел дорогу.

Кому я мог помешать, не имея ни сил, ни талантов, беспечный прожигатель жизни без каких-либо перспектив? В Доме ко мне относились снисходительно, ничего от меня не ожидая. У меня не было врагов, я не расставался плохо с девушками, и до появления гончих полагал, что нет никого во всем Переплетении, кому я мог бы быть интересен. С любой стороны.

И я не решусь спросить у Кезерры имя, потому что не хочу всю оставшуюся жизнь отбиваться от гончих.

Вот только освобождение от заклинания не гарантирует, что мой враг не наймет еще одну колдунью. Но я представления не имел, как узнать, кто он.

Оставалось надеяться, что дознаватели Великих Домов найдут убийцу Кезерры. И, возможно, тогда я буду в безопасности.

В любом случае, для начала необходимо избавиться от заклинания.

Каких-то несколько часов…

Майя все-таки воспользовалась возможностью и искупалась в море. Кажется, ей понравилось, потому что выходить из воды она категорически отказывалась. Впрочем, я с удовольствием к ней присоединился, чтобы хоть ненадолго забыть о снедавшей меня тревоге. Дар демонстративно остался на берегу, всем своим видом выражая недовольство, но я был к такому привычен, а Майя просто не обращала на него внимания.

Впрочем, идиллию нарушило очередное нападение гончих, отбиться от которого получилось исключительно благодаря боевой готовности Дара. И, разумеется, он не преминул ткнуть в меня моей беспечностью. Но он был прав, и я с сожалением оставил мысли о море. Пусть даже гончие не успеют вернуться до того момента, как мы попадем к медиуму, но и других неприятностей никто не отменял. Кто знает, какие еще опасности подкинет нам дорога у самой цели.

Но за исключением нападения гончих день прошел спокойно и довольно расслабленно. Даже Майя и Дар не цапались. Правда, и не общались.

Мы полюбовались закатом, окрасившим море в алые тона, а когда сгустились сумерки, Дар отправил нас с Майей на окраину поселения, где принимал медиум. До него нам предстояло добраться пешком, чтобы не наследить лишний раз. Но я был готов потерпеть некоторые неудобства.

Мы с Майей шли прогулочным шагом по широкой улице маленького городка, высматривая нужный адрес. Время у нас еще было, и постепенно надвигающаяся ночь не мешала поискам — темноту озарял свет ровных рядов фонарей.

— Я как будто на Земле, — призналась Майя, с интересом оглядываясь.

Видимо, искала различия.

— В чем-то Глатрин и впрямь похож на твой мир. Уровень технологий, минимум магии, доминирование одного вида разумных. Но местные все-таки владеют небольшим уровнем сил и открыты другим мирам Переплетения.

— Их гены не подходят для восстановления других видов? — догадливо предположила девушка.

— Нет, — я улыбнулся.

— Кажется, это довольно населенный мир. Как твоему приятелю удалось найти здесь нужного специалиста? — поинтересовалась она.

— Он очень силен магически. И талантлив. Его владение магией пространства — просто запредельное, — с легкой завистью признал я. — А поиск завязан на магии пространства. Если знаешь, кого искать и где.

— Как это делается? — Майе стало любопытно.

— Площадь поискового заклинания зависит от силы заклинателя. Оно настраивается на конкретный предмет или существо, при взаимодействии с которым подает сигнал с координатами. Зная свою площадь охвата, заклинатель просто перемещается от одной контрольной точки до другой, пока не найдет искомое.

— Ты бы смог найти?

— У меня бы это заняло куда больше времени, чем у Дара.

— Даже с учетом твоих новых сил?

— Даже с учетом, — подтвердил я.

Увы, хотя благодаря странному воздействию Майи я сравнялся по силе с другими илтарами, Дар оставался недосягаем. Кем бы ни был его отец, Дар унаследовал от него невероятную мощь, не только сравнимую с силами верховных лордов Домов, но, возможно, и превосходящую их. И это точно не было наследством рода его матери, к которому принадлежал и я.

Хотя, учитывая мою ситуацию, возможно, дело и впрямь в каких-нибудь тайнах рода наших матерей — родных сестер. Но в любом случае, мне с ним никогда не сравниться.

— Даже странно, что такой тип, как этот твой Дар, взял на себя труд помочь тебе в поисках, — фыркнула девушка.

— Я же говорю, он хороший парень, — я улыбнулся.

Майя тоже была предвзята, но здесь вина исключительно самого Дара, который умудрился своим поведением настроить девушку против себя.

— Разумеется, — фыркнула она. — Но знаешь, я рада, что наше с ним общение скоро закончится.

— Закончится? — эхом повторил я.

— Ну да. Когда заклинание развеется, я наконец-то смогу вернуться домой и больше никогда не видеть этого ужасного типа, — она улыбнулась и вдруг призналась: — А вот по тебе я буду скучать.

— Правда? — немного растерянно откликнулся я.

— Конечно. Вот как раз ты — хороший парень. И… ты ведь сможешь заходить в гости, а? Вы же бываете в нашем мире?

— Бываем, — я криво усмехнулся.

Мне никогда не приходила в голову мысль навещать Майю в ее мире, когда она туда вернется. Более того, я считал, что, когда нужда в ней отпадет, мы больше никогда не увидимся. Все-таки она была просто девушкой с Земли. Но…

Но она показала себя с неожиданной стороны за время нашего путешествия. Она была отважной и по-своему сильной, не теряла голову в опасных ситуациях и стойко переносила все тяготы пути. Майя перестала быть для меня просто случайной девушкой.

И теперь мысль, что можно продолжить наше общение, вовсе не казалась мне глупой.

Даже если я перестану нуждаться в Майе, мы вполне можем остаться друзьями.

— Кажется, это здесь, — она не заметила моих душевных метаний и первой увидела нужный дом.

Я сверился с адресом, переданным мне Даром, и кивнул. До полуночи еще оставалось время, и мы продолжили нашу неспешную прогулку, чтобы через пару сотен метров повернуть назад — и остановиться у порога дома медиума ровно в назначенный час.

Полночь.

Дверь дома открылась, и мы вместе с Майей шагнули во тьму неизвестности.

— Ничего не видно, — проворчала негромко моя спутница.

— Секунду. Сейчас включу свет, — в ответ раздался незнакомый голос.

Лампочка вспыхнула, осветив тесную прихожую и мужчину, стоявшего напротив нас.

— Здравствуйте. Это вы — медиум? — с детской непосредственностью осведомилась Майя.

— Да. А вы пунктуальны. Люблю пунктуальных. Проходите.

Медиум оказался человеком довольно молодым, с гладко выбритым худощавым лицом и длинными волосами. Весьма непримечательная внешность, но она могла быть обманом — точно так же, как и наши личины, которые мы использовали, прибыв в этот городок. Никто из нас не хотел быть узнанным здесь.

Следующая дверь привела нас в полутемную гостиную, заставленную свечами и задрапированную в темную ткань, на которой причудливо играли тени от огня.

— Аутентичненько, — оценила Майя, оглядываясь.

Медиум улыбнулся тонкими губами:

— Такая обстановка позволяет лучше увидеть духов. Она нужна вовсе не для того, чтобы поразить посетителей.

— Понятно, — с видом знатока кивнула девушка.

— Рад это слышать. В таком случае, позвольте начать?

— Да, начинайте, — отрывисто согласился я.

Признаться, я вот был впечатлен. Меня немного пугало прикосновение к потустороннему, все-таки магия была уделом живых, а потому те, кто контактировал с миром мертвых, вызывали безотчетное опасение.

И неприязнь. Потому что вполне могло так случиться, что одной из вызванных душ будет твоя собственная, и даже после твоей смерти кто-то будет диктовать тебе свою волю. Малоприятная мысль.

Медиум остановился посреди комнаты:

— Попрошу во время сеанса не двигаться. Пусть говорит только один из вас. Помните, дух выполнит только одну просьбу.

Мы с Майей переглянулись и синхронно кивнули.

Вообще-то в ее присутствии здесь не было необходимости. Но я не хотел нарваться на скандал перед решением одной из главных моих проблем, рассказав девушке, что гончие преследуют вовсе не ее. Майя изобретательна, с нее сталось бы придумать, как сорвать мне этот сеанс.

Хотя, конечно, я не думал, что она действительно стала бы так делать. Но скандалить перед важным делом действительно не хотелось.

Медиум закрыл глаза и воздел руки к потолку, плавными движениями вычерчивая в воздухе сложные символы. В его тихом монотонном бормотании было не разобрать слов, но огонь всех свечей вдруг выровнялся, окрасившись в голубое сияние, температура в комнате заметно упала, а перед фигурой медиума сгустился белесый туман.

Гостиную заполнила густая, словно вата, тишина.

— Кезерра готова выслушать вашу просьбу, — голос медиума прозвучал до странности безжизненно.

Туман стал гуще, формируясь в женскую фигуру. Недобро вспыхнули алым светом глаза призрака, и я торопливо заговорил:

— Кезерра, сними свое заклинание гончих.

— С кого? — гулкий шепот отразился от стен, заставляя вибрировать каждую клеточку моего тела.

Я бы покосился на Майю, если бы нашел в себе силы отвести взгляд от потусторонне алых глаз чужой души.

— С меня, — ответил я.

Признаться, в этот момент я ожидал чего угодно — возмущения Майи, ее крика, попытки сорвать сеанс. Но она продемонстрировала удивительную выдержку, промолчав.

Призрак протянула ко мне свою бестелесную руку, и мой лоб обожгло невесомое прикосновение.

— Снято, — провибрировал ее голос.

И в тот же миг все закончилось. Ярко-рыжие огни свечей снова заплясали от невидимого сквозняка, в комнате потеплело, а призрачный туман развеялся.

Медиум протяжно выдохнул и устало опустился на кресло, кстати очутившееся позади него.

Я поежился. Определенно, медиумный сеанс производил впечатление.

— Вы в порядке? — участливо осведомилась Майя.

— Да. Благодарю.

— Вам спасибо, — искренне поблагодарила девушка, пока я приходил в себя после произошедшего. — Что мы вам должны?

С некоторым удивлением я посмотрел на девушку — неужели она не услышала наш короткий разговор с душой Кезерры? Но она ответила мне таким злым взглядом, что сомнений не осталось — все она слышала.

— Мои услуги оплачены, — ответил ей медиум. — Но… вы странная пара.

— Мы не пара, — возразила она сердито.

— Между вами трепещет непонятная связь… и в то же время вы не связаны. Возможно, вам стоит укрепить эту связь.

— Думаю, — Майя выразительно посмотрела на меня: — Не стоит.

— Спасибо за совет, — пробормотал я. — И за сеанс.

— Удачи, — улыбнулся медиум, закрывая глаза.

— Всего доброго, — попрощалась с ним Майя и первая вышла из комнаты.

А затем и из дома. Ждать меня она явно не собиралась.

Кажется, мне предстоит весьма непростое объяснение.

Глава 9. Майя

День, так замечательно начавшийся с пробуждения в цивилизованной гостинице, мало того, что казался бесконечным, так еще и становился все более безумным.

Я не успела прийти в себя после урагана Магарды, который едва не унес меня в неведомые дали, как на Флерите на меня обрушилась новая напасть.

И ведь эта ледяная планета, укутанная космической тьмой, мне с первого взгляда показалась подозрительной. А может, это после кридуса во мне вдруг проснулась интуиция, которая буквально вопила, что что-то тут не так.

«Не так» оказалось каким-то Шаи-Хулудом, только не песчаным, а морозным. Непонятная тварь размером с небоскреб вылезла из-под земли прямо под нами. Вот только, в отличие от меня, парни от этой штуки сбежать успели. Я же оказалась спеленута мерзкими щупальцеобразными отростками, покрывающими тело местного короля червей. И, если поначалу я еще пыталась вырваться, то, обнаружив себя на высоте пары десятков этажей, бросила это безнадежное занятие.

Погибнуть от падения в то время, как червь вроде как не собирается меня жрать прямо сейчас, было бы глупо. Но на помощь я все же позвала.

Меня услышали. С такой высоты парни казались крохотными фигурками на фоне белоснежной равнины, и голос Матео доносился до меня, едва слышный. Но помочь они мне не успели, потому что местный Шаи-Хулуд вдруг начал заваливаться на землю. Кажется, мне грозила участь быть раздавленной…

Хотя нет.

Я не успела испугаться, как вдруг меня охватил жуткий холод. Заклинание Матео развеялось.

Пространство вокруг меня вспыхнуло ярким сиянием, и державшие меня оковы исчезли. Я падала — и не чувствовала этого, замороженная космическим холодом.

Благословенное тепло окутало меня, приводя в чувство. Но где-то внутри словно поселился лютый холод, раздирающий легкие натужным кашлем. Мне было так плохо, что я даже не обратила внимания, где нахожусь. А находилась я на руках почему-то Дара.

А затем этот невыносимый тип меня поцеловал.

Прикосновение жарких и сухих губ было похоже на удар током, от которого мое самочувствие мгновенно исправилось.

Но… поцелуй? От Дара?!

Я была настолько ошеломлена, что отреагировала совершенно неадекватно. И после — воспоминание о поцелуе не отпускало. Я даже у Матео попыталась выяснить, что это такое было, но безрезультатно. То есть объяснение-то он дал, но не так, чтобы это помогло. Наверное, именно поэтому я старалась оградиться от Дара остаток дня. Потому что слишком хорошо помнила прикосновение его губ.

А вот для него этот эпизод совершенно ничего не значил. Наверное, Дар забыл о своем «лечении» сразу, как его завершил. Хотя, если судить по злобным взглядам, которые он на меня периодически бросал — все-таки помнит и очень недоволен тем, что ему пришлось спасать меня.

Но в остальном внезапный пикник проходил хорошо. После безумия предыдущей пары миров теплое море, вкусная еда и свежий воздух здорово расслабляли. Даже нападение гончих не смогло испортить остаток дня, тем более, что оно должно было стать последним. Скоро встреча с медиумом, который избавит меня от этой проблемы, и я, наконец, смогу вернуться домой!

Конечно, путешествие по иным мирам было невероятным приключением, но уж слишком утомительным. Я бы не отказалась прогуляться по Переплетению, но не в режиме бегства, а в качестве туристки. Но, разумеется, на экскурсию сюда меня никто не пригласит. Землянам нельзя путешествовать по чужим мирам.

А вот илтарам приходить в наш мир вроде как можно. И по дороге к медиуму я ненавязчиво поинтересовалась, будет ли Матео заглядывать в гости. Ответ не обрадовал, в очередной раз напомнив, что, каким бы милым не был со мной этот парень, равную во мне он не видит. И забудет обо мне, как только я вернусь в свой мир — при условии, что найдет способ, как обходиться без меня.

В доме медиума я почувствовала некоторое разочарование. Обстановка была такой типичной для земных шарлатанов, хотя не верить в реальность вызова душ, находясь в ином мире, довольно непоследовательно. Но вот сам сеанс меня впечатлил.

Ничего такого, чего нельзя добиться спецэффектами, я не увидела, однако ощущения фальши у меня не возникло. Призрак Кезерры выглядел очень натурально и весьма зловеще.

Я благоразумно помалкивала, позволив Матео все сказать за меня.

И остолбенела, услышав, что именно он попросил у Кезерры.

Заклинание гончих все это время было на нем? Не на мне?!

Матео обманул меня! Вот ведь гад! А я-то, дурочка, верила ему…

Несмотря на гнев, я подавила в себе порыв броситься наперерез Кезерре, снимающей свое заклинание с Матео. Месть была бы глупой и свела на нет все усилия, которые мы приложили, добираясь сюда. Да, как выяснилось, весь этот путь мы проделали ради Матео, а не ради меня, но это ничуть не умаляло тех усилий, каких он нам стоил.

И, вместо того, чтобы порадоваться наконец-то достигнутой цели, я тихо закипала от гнева.

Нет, ну надо же было быть такой доверчивой! Почему я вообще поверила, будто кто-то мог наслать на меня какое-то заклинание? Кому я нужна, кто вообще мог обо мне знать? Как можно было поверить, что Матео просто от доброты душевной помогает мне, если я с самого начала знала, что у него ко мне корыстный интерес?

И ведь сговорились же, держали меня вдвоем за дурочку. Еще и обвиняли в том, что все их неприятности — из-за меня!

Мысль о Даре только подлила масла в огонь. Столько времени я его терпела, думая, что стараюсь ради себя, а он еще и цеплялся ко мне, хотя прекрасно знал, что никакой необходимости таскаться за ними у меня нет.

Два гада!

Меня еще хватило на вежливое прощание с медиумом — в конце концов, он не виноват в том, что меня обвели вокруг пальца два ушлых мага. Но, выйдя из дома, я затопала прочь от обманщика, не думая в этот момент, что вообще-то домой меня вернуть может только он или этот его дружок.

Прямо сейчас я не хотела ни видеть его, ни слышать.

— Майя!

Окрик Матео я проигнорировала и только припустила быстрее.

— Подожди! Дай мне все объяснить! — Матео не отставал.

Никаких объяснений я слушать не хотела. Да и что тут можно объяснить? Причины вранья? Как будто я сама их не понимаю! Матео хотел избавиться от гончих, и для этого ему требовалось присутствие батарейки. А лучший способ убедить оставаться рядом, несмотря ни на что — это заявить об опасности, которая мне якобы угрожает. Все же прозрачно, и выслушивать это от Матео у меня не было ни малейшего желания. Поэтому я еще ускорилась, едва не перейдя на бег.

Но, увы, он быстрее меня. Убежать от него у меня — ни единого шанса.

Матео схватил меня за локоть, вынуждая остановиться:

— Майя, — в голос он добавил виноватых ноток.

— Я не хочу с тобой разговаривать, — я решительно вырвала руку из его захвата и развернулась к парню всем телом.

— Ты же понимаешь, почему я это сделал.

— О, прекрасно понимаю, — желчно согласилась я. — Ведь иначе я бы ни за что не ввязалась в эту самоубийственную авантюру!

— Но ты была нужна мне.

— Да, конечно, и обман — лучшее средство удержать кого-то рядом, — с сарказмом ответила я. — Матео, ты меня выставил полной дурой! Я так переживала, что доставляю вам столько хлопот, терпела рядом Дара с его вечным недовольством и презрением, я боялась, в конце концов! Рисковала жизнью, думая, что у меня нет выбора! Я так благодарна была тебе за то, что ты вписался за меня во все это, а оказывается, это меня надо было благодарить! А вы — просто два урода, которые использовали меня и смеялись надо мной — все это время!

Мне хватило сдержанности, чтобы не сорваться на крик, но меня обманули в лучших чувствах, и обида душила злостью.

— Майя, прости, — вид у Матео стал виноватым. — Мне правда очень жаль, что я обманул тебя. Но, если бы я сказал правду, ты бы не согласилась помочь.

— И была бы в своем праве! — резко ответила я.

— И мы не смеялись над тобой, — словно бы не услышал меня Матео. — Все это время я чувствовал вину за свой обман. Я просто не видел иного выхода… Я постоянно думал о том, как сказать тебе правду, и чтобы ты при этом не сбежала. Майя! Ты удивительная, я никогда не встречал девушек, подобных тебе, и ты важна для меня, ты буквально спасла меня, но я… я просто не знал, что делать.

Он говорил искренне — или хорошо притворялся, но я была слишком зла на него, чтобы понять и простить. Возможно, его целью не было посмеяться надо мной, использовав в своих целях, и возможно, он действительно считает себя виноватым, но его это совершенно не извиняет.

Вот только какой смысл уже ругаться и выяснять отношения? Он добился, чего хотел, и дальнейшее знакомство со мной ему не интересно. И я ведь все равно планировала вернуться домой.

Поэтому я взяла себя в руки и как можно спокойнее заговорила:

— Ладно. Оставим это. Просто верни меня домой.

— Э… домой? — почему-то удивился он.

— Да. В мой мир. Ты же добился того, чего хотел? Ты свободен от заклятия, и я тебе больше не нужна. Так что будь добр, верни меня домой.

— Майя… я не могу.

— Это еще почему?!

Матео отвел взгляд, потирая плечо:

— Ты же слышала медиума. Нам… нужно укрепить связь.

— Ты серьезно?! — воскликнула я, огляделась, убеждаясь, что свидетелей нет, и снизила тон: — Ты правда думаешь, что я буду тебе помогать и дальше? После вот этого всего?

— Я же извинился, Майя, — он еще посмел меня же укорять.

— И ты думаешь, что этого достаточно? Обмануть, чуть не угробить — а потом просто извиниться?

— Тогда скажи, чего ты хочешь?

— А тебе не кажется, что вот с этого и стоило начинать, а? — возмутилась я. — Не с обмана, а с договора? Ты думаешь, я бы не помогла тебе, если бы ты попросил? Если бы все объяснил, пообещал безопасность, сдерживал своего приятеля, м? Ты действительно думаешь, что со мной нельзя было по-нормальному сразу, а не сейчас?

Матео опустил голову.

— Ты права. Я выбрал легкий путь, совсем не думая о тебе и твоих чувствах. И я очень сожалею об этом. Если я могу хоть как-то это компенсировать…

— Да тебе плевать! — перебила я. — И всегда было плевать. Ты сейчас так говоришь только потому, что хочешь сохранить свою силу, которая почему-то просыпается рядом со мной. Да ты мгновенно забудешь о моем существовании, если вдруг получится решить эту проблему! Я тебя интересую только в качестве катализатора, и ты мне что угодно готов посулить, только чтобы выяснить, как это у меня получается. А еще лучше — научиться обходиться без меня. Только знаешь что? Я могла бы помочь человеку, которого считаю другом — просто так, бесплатно, по доброте душевной. Но лгунов и притворщиков я друзьями не назову. Так что верни меня домой и справляйся дальше сам.

Матео слушал мою отповедь, мрачнея с каждым словом. А когда я умолкла, неожиданно снова со мной согласился:

— Ты права. Я оказался плохим другом. И поначалу действительно не воспринимал тебя как равную. Но мне никогда не было плевать на тебя. Ты — мое личное чудо. Девушка, которая делает меня сильным. И я… да, я думал, что вычеркну тебя из своей жизни, когда нужда в тебе отпадет. Но больше я так не думаю. Наше путешествие… за это время я успел узнать тебя. Ты оказалась куда лучше, чем я мог представить, и ты заслуживаешь уважения и восхищения. То, как ты переносила все опасности, как терпела Дара, который относился к тебе бесконечно предвзято, какой отважной ты была — это не могло оставить меня равнодушным. Майя, мне ничего не стоит оглушить тебя и держать при себе, как этот самый катализатор, но я слишком ценю тебя, чтобы применять к тебе насилие. Я просто прошу тебя помочь. И готов в ответ сделать для тебя все, что угодно. И теперь я понимаю, что не должен был использовать тебя в темную, что мы могли договориться, обойтись без обмана… Но тогда я воспринимал тебя совсем иначе. Я не знал тебя, а потому относился пренебрежительно. Думал, что обойдусь обманом и силой.

— И теперь ты так не думаешь? — признаться, теперь ему удалось меня удивить.

— Больше нет.

— И, если я откажусь помогать?.. — настороженно уточнила я. — Будешь шантажировать?

— Майя, нет. Никакого насилия или шантажа. Если ты не сможешь меня простить — я пойму. Я действительно виноват. И я отправлю тебя домой. В конце концов, большую часть жизни я прожил без силы. Справлюсь и дальше.

Это была чистой воды манипуляция — тон, слова, вид. Матео из Дома пространства был действительно готов на что угодно, чтобы заручиться моей поддержкой. Даже отпустить — чтобы вернуться позднее, изображая компанейского парня, втираясь в доверие, вызывая симпатию и добиваясь прощения. И у него все получится, потому что в его распоряжении — не только личная харизма и время, но и магия, среди возможностей которой наверняка есть и усиление симпатии. А может, и лишение памяти. Ведь с нуля вызвать привязанность всяко проще.

И, если я хочу избавиться от него — мне придется ему помочь.

— И как эту связь предполагается укрепить? — хмуро поинтересовалась я.

Матео просиял улыбкой и благодарность в его словах звучала искренне:

— Так ты поможешь? Спасибо, Майя! Ты — чудо!

— Можешь не стараться, — я все еще была зла на него. — Я просто хочу, чтобы ты исчез из моей жизни. Поэтому давай уже разберемся с этой связью, и я отправлюсь домой.

Как ни странно, мои слова его не обрадовали, хотя я фактически разрешила ему не притворяться славным парнем, которым, разумеется, этот маг из Переплетения вовсе не был. Я не думала, что он сильно отличался от Дара, а тот всячески демонстрировал свое пренебрежение. Так что истинное отношение Матео ко мне едва ли было сколько-нибудь лучше, что бы он там ни говорил.

— Давай вернемся к Дару. Возможно, он что-то сможет посоветовать, — как-то смущенно предложил он.

— Да что угодно, — сердито ответила я. — Идем.

Матео открыл телепорт, и мы вернулись на берег моря, где нас ждал Дар.

Ну как — ждал. Парень сладко спал, ничуть не беспокоясь о судьбе друга, и я едва подавила новую вспышку злости. На меня навалилась усталость от этого бесконечного дня, что-то выяснять и разбираться с этими двумя обманщиками не хотелось.

— Ложись, поспи, — неожиданно заботливо предложил Матео, создавая для меня удобное ложе.

Я посмотрела на него исподлобья, но сил возражать не осталось. Наша перепалка выжала из меня последние силы, и я сочла, что он прав. Поспать определенно надо.

— Спасибо, — буркнула я и вытянулась на мягкой перине.

И мгновенно уснула.

Отдых помог. Злость притупилась, как и обида, мне больше не хотелось пнуть обманщиков и отправить их в пешее эротическое. Зато окрепла уверенность, что необходимо как можно быстрее покончить со всей этой ситуацией, сделать все, чтобы от меня отстали и вернули наконец-то домой, а я смогла забыть все случившееся, как страшный сон.

Матео и Дар уже не спали и, похоже, успели обсудить ситуацию. Интересно, до чего договорились?

И что вообще подразумевается под укреплением связи?

Но начинать разговор с парнями я не торопилась и проигнорировала улыбку Матео, который первый со мной поздоровался. А вот что игнорировать я не стала, так это завтрак, который он мне подал.

— Спасибо, — буркнула я, принимая тарелку.

— Приятного аппетита! — пожелал он мне и отошел.

Будто стараясь не давить.

Определенно, эти двое что-то задумали, и теперь Матео пытается меня задобрить, чтобы я согласилась на очередную авантюру. Как будто я собираюсь отказываться.

Какой у меня выбор-то вообще? Рано или поздно уговорит ведь, так лучше поберечь нервы и все сделать сейчас, пока в ход не пошли нечестные приемы.

Лучше распрощаться с ним как можно скорее, пока я не слишком к нему привязалась — по своей воле или против нее.

Но, когда я выслушала идею парней, то сильно усомнилась в правильности своего решения.

— В каком смысле — нам с Матео надо переспать? — уставилась я на Дара, выдвинувшего такое предложение.

— В прямом. Заняться сексом. Если у вас образовалась связь после поцелуя, то секс ее точно укрепит, — пожал он плечами.

Я перевела взгляд на Матео.

Нет, объективно парень был хорош. Красивый, с отличной фигурой, весьма секси, но… Это же Матео. Помимо того, что я на него зла, так еще и то влечение, которое я ощутила при знакомстве с ним, исчезло без следа. Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что при первой встрече он использовал на мне какие-нибудь завлекающие заклинания. Не даром моя реакция на него была такой для меня нетипичной.

Да и сам Матео с того вечера ни разу не продемонстрировал, что я ему интересна, как девушка.

— Мы можем использовать специальное заклинание, — Матео отвел взгляд.

— Как то, которое ты использовал при знакомстве? — осведомилась я, тыкая пальцем в небо.

— Обычно я так не делаю, — неожиданно признался он.

Надо же, попала…

— А с чего вдруг ради меня столько усилий? — агрессивно поинтересовалась я.

Подумать только, мой первый раз мог быть под заклинанием с тем, кто просто захотел легкой победы!

— Это была случайность, — он вздохнул.

— Что — это? — я опешила.

— Ты, — Матео вздохнул. — В смысле, выбор тебя. На твоем месте мог быть кто угодно.

Я приподняла бровь в недоумении:

— Что, так приспичило, что сошла бы любая, лишь бы согласилась?

— В целом… да, так и есть, — он опустил взгляд.

Что-то здесь было не так, но выяснить, в чем дело, мне не дал Дар:

— Майя, ты просто тянешь время. Соглашайся или откажись уже, и мы разойдемся. Сколько можно здесь торчать, скоро на нас уже облава начнется.

Это был камешек в мой огород — что я слишком долго спала. Хотя мы могли уйти еще ночью, просто его же и пожалели. Впрочем… мне вот даже в голову не пришло вчера, что можно его разбудить. Слишком вымоталась. Бесконечный был день.

— Хорошо. Я согласна, — ровным тоном произнесла я.

Потому что понимала — это все равно неизбежно. Но если я откажусь, то рано или поздно останусь с разбитым сердцем.

Видимо, от судьбы не уйти, и суждено-таки Матео стать моим первым…

Глаза Дара злобно сверкнули, но он просто отвернулся:

— Тогда собираемся и уходим.

Много времени сборы не заняли. Парни проверили, что не оставили следов, и открыли портал, который привел нас к дому Матео.

С ума сойти. Я впервые появилась здесь несколько дней назад, а словно вечность прошла! Самой не верится.

Матео очень вежливо пригласил меня в дом, и я заметила, как он напряжен. Похоже, его тоже совсем не радовала перспектива переспать со мной.

С одной стороны, это было даже обидно. Чем я так не хороша, что Матео так нервничает? Потому что девушка с Земли? А с другой — он-то меня тоже не привлекал, так что все честно.

— Хочешь отдохнуть с дороги? — предложил гостеприимно Матео.

Дар закатил глаза:

— Еще один время тянет. Переспите уже и разбежитесь, отдыхать, работать, что еще там у вас в планах? — он даже не пытался скрыть раздражение.

Но, если честно, предложение об отдыхе выглядело заманчивым. Даже с учетом того, что я неплохо выспалась. Но принять душ, поваляться на нормальной постели, в комфортных условиях — вместо того, чтобы заниматься сексом с Матео — такая идея привлекала.

И в то же время… перед смертью не надышишься. Лучше действительно покончить со всем как можно раньше. Чего зря тянуть.

— От душа не откажусь, — хмуро сообщила я.

— Да, конечно, — неуверенно улыбнулся Матео. — Идем, провожу.

Показав мне, где ванная комната, он чуть помедлил, а затем кивнул на одну из дверей:

— Это спальня. Буду ждать тебя там.

Я молча кивнула.

Наверное, я стояла под душем непозволительно долго. Но я просто не могла себя заставить отправиться в спальню. Меня пугало то, что должно произойти.

Не сказать, что я была совсем уж темной в этом вопросе. Я встречалась с молодыми людьми, хотя никогда не заходила дальше поцелуев, читала эротические книги, даже фильмы смотрела, слушала рассказы подруг, так что приблизительно представляла, что там между мужчиной и женщиной должно происходить. И не могу сказать, что эта тема никогда не была мне интересна, просто… воспитание и не особо горячий темперамент диктовали свои правила, и я была не готова к такого рода отношениям.

Мне казалось, этот психологический барьер способен рухнуть только после свадьбы, но выбора у меня нет. Я знала, что Матео все равно добьется своего, только последствия для меня будут куда более катастрофическими, чем если я все сделаю сейчас и добровольно.

Я шла к указанной двери, и чувствовала, что совершаю ужасную ошибку. Может, отказаться, пока не поздно? Плевать на последствия. Пусть влюбит меня в себя, пусть все будет по доброй воле с моей стороны, без мысли, что меня просто используют в своих интересах… Ведь может же он такое устроить? А потом исчезнуть, но у меня останутся воспоминания о чудесной любви. Все лучше, чем вот так.

Открыв дверь в спальню, я обнаружила, что Матео уже здесь. Он был одет и сидел на широкой кровати, упираясь локтями в колени и опустив голову. Стоило мне войти, как парень посмотрел на меня виновато:

— Майя, прости.

Я подошла к ближайшему креслу и опустилась на него:

— Знаешь, кажется, я переоценила свою решимость. Я не хочу… чтобы все было так.

— Мы все еще можем воспользоваться заклинанием.

— Ты ведь тоже меня не хочешь, — я не спрашивала.

— Заклинание это исправит…

— Матео, это насилие! Над тобой, надо мной! Почему вы вообще решили, что это необходимо? Как это вообще может укрепить связь?

— Но ведь все началось, когда мы поцеловались, — хмуро напомнил он.

— Поцеловались, — проворчала я. — Вот надо было тебе ко мне лезть! Погоди. А какого рода эта связь?

— В смысле — какого?

— Физическая? Эмоциональная?

— Физическая, раз уж она появилась при физическом контакте…

Логично. Будь все на эмоциях, поцелуя бы не потребовалось.

— Не эмоциональная… — согласилась я. — Но… если процесс запустило простое прикосновение губ, то почему именно секс должен укрепить связь? Это ведь… ну… одноразовое действие, если нет взаимных чувств? То есть, секс по идее укрепляет именно эмоциональную привязку. А у нас этого точно не будет. Да и не нужно, раз уж речь идет о физической связи.

— Но секс — это же и есть физическая связь, — возразил он.

Я понимала, почему парни пришли к такому выводу. И в какой-то мере они были правы…

Но не совсем.

— Да с таким же успехом мы можем руки друг другу пожать, — фыркнула я сердито. — Или что, важен обмен физиологическими жидкостями?.. — меня вдруг осенила идея: — Слушай, а может, нам тогда побрататься, а? Обмен кровью — это же еще более тесный физический контакт, чем… э… секс?

— Побрататься? — удивленно переспросил он.

— Давай попробуем? — воодушевилась я. — И с тобой всегда будет частичка меня!

— Боюсь, это так не работает, — он слабо усмехнулся. — Чужая кровь растворится в организме без следа.

— У меня есть идея. И мы сейчас ее с тобой опробуем.

— Я уже в предвкушении, — он немного печально улыбнулся.

Видимо, наличие у меня идеи его не особо вдохновило. А зря. Я вот воодушевилась и осмотрелась:

— А где мой рюкзак?

Я оставила его в прихожей, но подумала, что Матео мог его принести сюда.

— Вот, — он извлек рюкзак словно из воздуха.

— Спасибо, — я улыбнулась, вцепившись в свою торбочку. — Так, где это…

Во время своего шопинга на Алкете я приобрела эту вещицу просто потому, что очень уж она мне глянулась. Красивый миниатюрный флакончик-кулон, зачарованный так, чтобы налитая в него жидкость не портилась и не заканчивалась. Я планировала использовать флакончик для любимых духов, но, кажется, у него найдется лучшее применение.

— Ага, вот оно, — пробормотала я, с видом триумфатора вынимая флакончик из рюкзака.

Матео смотрел на мои манипуляции настороженно, явно не понимая, что я задумала.

— И что это? — поинтересовался он.

— Сейчас увидишь. Нож есть?

— Разумеется, — в его руке возник магический кинжал.

Вообще-то можно было использовать веер — у него теперь есть острые режущие кромки, но я как-то еще не привыкла к этим его качествам.

— Так. Теперь обменяемся кровью. Наверное, ладонь надо порезать? — о ритуалах братания я имела очень смутное представление, вынесенное из приключенческих книг, прочитанных когда-то в детстве.

Самый простой из них — пожать ладони, предварительно порезанные, смешивая таким образом кровь. Что-то подобное я предполагала сделать и сейчас.

— Ты уверена? — Матео посмотрел на мою вытянутую ладонь.

Я коротко выдохнула, готовясь к неизбежной боли, и кивнула:

— Режь. А потом себе.

— Будет больно, — предупредил он.

— Я знаю, — я едва подавила вспыхнувшее раздражение из-за задержки. — Ничего страшного. Главное, чтобы сработало.

— Все еще не понимаю, что ты задумала, — признался Матео и провел острым краем лезвия мне по ладони.

Я тихо прошипела от неприятной, но не сильной боли. А парень повторил то же со своей ладонью — и я крепко пожала его раненую руку. А затем собрала кровь в заранее подготовленный флакончик. И повесила кулон на шею Матео.

— Вот. Давай, попробуй, останутся ли с тобой твои силы.

Он покрутил в руках миниатюрный флакончик, заполненный нашей общей кровью, и не слишком уверенно спросил:

— Ты правда думаешь, что это сработает?

Я промокнула рану салфеткой и пожала плечами:

— Чего гадать? Пробуй.

Матео открыл телепорт и шагнул в него. Сияющая арка погасла, и меня охватило неприятное ощущение, что моя затея не сработала. Прошло, наверное, не меньше минуты, когда посреди комнаты вдруг вспыхнула еще одна телепортационная арка, и через нее в комнату вошел Матео — сияющий от радости:

— Сработало! Майя, ты — гений! — он подскочил ко мне, обнял и закружил по комнате.

Я невольно рассмеялась, чувствуя, как меня оставляет напряжение. Все получилось, и мне не пришлось жертвовать своими принципами! И бояться за свое будущее тоже не нужно — разве не здорово?

— Ты уверен? — все-таки уточнила я.

— Конечно. Я все проверил. Я ушел достаточно далеко, и моя сила осталась со мной. Я даже мир поменял — и не почувствовал, что нас разделяет какое-то расстояние. Эта твоя идея с братанием — просто гениальна! Как ты до нее дошла?

Он опустил меня на пол.

— Видишь, как сильно я не хотела с тобой спать, — я фыркнула.

Матео рассмеялся:

— Это должно было прозвучать оскорбительно, но я не могу с тобой не согласиться. Я тоже этого совсем не хотел.

— Мог бы и не озвучивать, — я невольно улыбнулась.

— Ох, — он округлил глаза. — Прости. Я не то имел в виду. Ты красивая, и очень привлекательная, просто… ну… не в моем вкусе.

— Не парься. Я не обиделась, — я махнула рукой и вздохнула: — Так… все? Я могу отправляться домой?

— Что, прямо сейчас? — даже словно бы расстроился он.

— А чего ждать? — я пожала плечами.

— С Даром попрощаться, например…

Я фыркнула:

— Вот уж кто едва ли расстроится, если я просто исчезну из его жизни. Безо всяких прощаний.

Признаться, меня даже несколько удивило, что Матео на радостях не открыл для меня портал на Землю. Ведь все, я ему больше не нужна, и по идее, он и сам должен стремиться избавиться от моего присутствия. Его ждет новое лучшее будущее, в котором точно нет места для меня.

Но он проявил настойчивость:

— Майя. Я понимаю, у тебя создалось не очень хорошее впечатление о Переплетении. И я хочу, чтобы оно хоть немного исправилось. Останься, хотя бы на праздничный обед. Мы даже Дара звать не будем, если хочешь.

Что ж, звучало привлекательно. Отпраздновать удачное завершение нашего путешествия и вернуться домой с хорошими воспоминаниями — неплохой вариант. И это позволит мне не чувствовать себя ненужной или использованной.

— Хорошо, — я улыбнулась.

— Отлично! Секунду, — он сосредоточился, и в следующий момент в его руках появилось нежно-зеленое воздушное платье.

Небрежно бросив его на кровать, Матео наколдовал мне туфельки и улыбнулся:

— Пусть будет праздник. Пойду пока распоряжусь.

И он ушел телепортом. Осваивается с новой силой, сразу видно.

Хмыкнув, я расправила платье. Симпатичное, хотя обычно я платья не ношу. Ох уж эти парни, одарил, даже не поинтересовавшись, надену ли я такое. Но причин демонстрировать характер у меня нет, ведь мы видимся с ним последний раз. Пусть порадуется. Платье-то и правда красивое.

Одевание много времени не заняло, и я покрутилась перед зеркалом, оценивая, как сидит на мне обновка. У Матео оказался отличный глазомер, платье было мне точно по размеру. И даже шло.

Я влезла в туфельки и уже собралась покинуть спальню, как вдруг пол под моими ногами заходил ходуном. Едва не упав, я торопливо огляделась, подхватила рюкзак и рванула прочь из комнаты, спасаясь от землетрясения. Но не успела даже добежать до двери.

Кто-то схватил меня за плечо.

Я перевела взгляд с бледных пальцев, удерживающих меня на месте, на их владельца. Но, прежде чем я хоть что-то сказала, меня бесцеремонно втолкнули в открывшийся передо мной портал.

Я оказалась неизвестно где, и меня окружила непроглядная тьма.

Глава 10. Матео

Реакция Майи на правду была предсказуемой и, увы, вполне понятной. И я действительно чувствовал вину, во что она верить совершенно не хотела. Но, даже злясь на меня и имея на это все основания, она все равно согласилась мне помочь. Совершенно бескорыстно.

Поразительная девушка.

Вернувшись к Дару, мы обнаружили, что он спит. Ничего удивительного. Это был длинный день, и, вместо того, чтобы разбудить брата и покинуть Глатрин до того, как сюда заявятся дознаватели, я решил, что Майе тоже не помешает отдохнуть. Глядишь, к утру и успокоится. Впрочем, мне тоже требовался отдых.

Избавление от заклятия Кезерры не принесло мне той радости, на которую я рассчитывал. Я освободился от огромной проблемы, но на меня зла Майя, с которой я с самого начала повел себя неправильно, и я все еще нуждаюсь в ней, за что мне стыдно. Я бы должен отпустить ее, одарив чем-нибудь существенным за все те неприятности, которые она пережила по моей вине, а я заставляю ее оставаться рядом, подвергая новым рискам.

Это эгоистично с моей стороны, и потому отравляет радость победы.

Да и порадоваться за меня некому. Майя злится, Дар спит, словно бы ему и все равно. Хотя, скорее всего, он просто уверен, что у меня все получится.

Но спать я лег с тяжелым сердцем.

Дар не стал деликатничать и разбудил меня едва ли не на рассвете.

— Как все прошло?

— Хорошо. И не очень, — я вздохнул. — То есть от заклятия-то я избавился. Но Майя… она узнала об обмане.

— Ну и что? — трагедии в этом он не увидел.

— Она обиделась, — пояснил я.

— Вот беда-то, — с сарказмом хмыкнул он. — Тебе-то что с того?

— Если помнишь, она все еще активирует мои силы, — угрюмо напомнил я. — Медиум заявил, что между нами связь. И ее нужно укрепить.

— Каким образом? — озадачился Дар.

— Я не знаю. У меня никаких идей.

Дар задумчиво посмотрел на море, а затем выдал:

— Вам нужно переспать.

— Что?! — изумился я.

При знакомстве — словно целую вечность назад — я уже собирался это сделать. Переспать с Майей. Не конкретно с ней, с любой подходящей девушкой, просто выбор пал на нее. Я даже использовал заклинание привлекательности, чтобы точно не оставить шанса выбранной девушке. Но Майя сумела справиться с воздействием заклинания — и я до сих пор понятия не имею, как ей это удалось. А дальше все закрутилось так, что о первоначальных своих планах я начисто забыл.

Да и не привлекала меня Майя в качестве девушки для постели. Она — замечательный друг, она красива, у нее множество положительных качеств, и я по достоинству ее оценил, но… не как сексуального партнера.

К тому же, ее мнение тоже следует учитывать, а она точно не согласится. Не после того, как узнала об обмане.

— Это же логично, — равнодушно пожал плечами Дар. — Вспомни, в какой момент она пробудила твою силу. Вы ведь поцеловались. А секс — это следующий этап после поцелуев.

В свое время он выспросил у меня подробности произошедшего при моей первой встрече с Майей, так что знал, о чем говорил. И это действительно выглядело логично, но…

Что-то внутри меня сопротивлялось такому решению.

— Она не согласится, — хмуро заявил я.

— Заколдуй ее, в чем проблема?

— В том, что это будет насилием?

— Что-то в тот раз тебя это не смущало, — напомнил он.

— В тот раз, — я посмотрел на него исподлобья. — Секс был не самой плохой частью того, на что я собирался обречь девушку. И, если честно, я не понимаю вообще, как мог позволить уговорить себя на такое!

— Да что такого? Люди буквально созданы, чтобы их использовали для сохранения жизни в Переплетении. Я вот до сих пор не понимаю, что ты так привязался к этой девке. Она — никчемная человечка. Зачем вообще щадить чувства каких-то недоразвитых? Просто используй ее и думать о ней забудь. Какая тебе разница, что она подумает или что с ней будет?

— Дар, — потрясенно уставился я на него. — Она вообще-то нам жизнь спасла. Она вовсе не никчемная, и уж точно не недоразвитая. Что с тобой такое? Ты же всегда был со всеми объективен и беспристрастен! Почему такой негатив к Майе?

— Она мне не нравится, — спокойно ответил брат.

— Почему?

— Не нравится — и все. Без причин. Так бывает. И в этом нет ничего плохого. Тебе бы тоже не помешало немного уменьшить восторги в ее сторону.

— Какие восторги? Дар, она ведь…

— Избавь меня от разговоров, какая она замечательная, — перебил он меня, поморщившись. — Мне это не интересно. И сама эта девка мне тоже не интересна. Если ты считаешь, что твоя слабость — нормальная цена за ее спокойствие, это твое дело. Можешь вернуть ее домой и забыть о ее существовании, прозябая на десятых ролях в семье. Я просто указал тебе на выход из твоей ситуации. Тебе не обязательно пользоваться им, если ты считаешь это неприемлемым.

Я промолчал. Дар прав, это нужно только мне. Десятые роли… за эти дни я привык, что могу пользоваться собственной силой без ограничений. Что могу быть сильным и не зависеть от чужой помощи — или милости. Передо мной замаячили перспективы совсем иного будущего, где я могу стать равным среди семьи.

Где могу претендовать на девушку из другого Дома.

Пожалею Майю — и лишусь всего этого.

Но ведь не обязательно применять насилие. Если она согласится… если ее уговорить, разбудить в ней желание с помощью заклинаний, или даже стереть из ее памяти этот маленький эпизод…

И я получу свою силу.

Как же мерзко от таких рассуждений. Да и не согласится она никогда. А я еще не пал достаточно низко, чтобы ради силы использовать принуждение. Но не спросить я не могу. Даже зная ответ.

А Майя снова меня удивила. Потому что взяла — и согласилась. Я даже не сразу поверил, но она, возмутившись поначалу, вдруг приняла это предложение. И меня это совершенно не обрадовало.

Я смотрел на Майю, пытаясь убедить себя, что это нормально — переспать с красивой девушкой, которая вызывает у меня восхищение. Но сам чувствовал собственную фальшь. Никогда не думал, что окажусь в ситуации, в которой вынужден тащить в постель одну девушку, мечтая совершенно о другой. Но, даже не будь принцессы Дома времени, я все равно не хотел бы Майю.

И эта ситуация все больше меня напрягала.

Я даже почувствовал некоторое облегчение, когда Майя решила потянуть время, отправившись в душ. Дар смерил меня презрительным взглядом, словно зная, о чем я думаю, но совершенно меня не понимая. Для него все казалось простым, при его отношении к Майе, но я чувствовал себя приговоренным.

Очень странное чувство, учитывая, что вообще-то нам с ней предстояло довольно приятное времяпрепровождение. Но меня это совершенно не радует.

Я чувствую себя насильником и никак не могу избавиться от этого ощущения. Поэтому первое, что я сделал, когда она вошла — это попросил прощения.

И по первым же ее словам понял, что Майя, похоже, передумала. Не то, что я мог бы ее в этом обвинить. Но я понятия не имел, как выйти из этой ситуации без потерь. В отличие от Майи.

Признаться, предложение о братании меня удивило. Это могло сработать — точно так же, как мог сработать и секс. Но узнать можно, только попробовав. И мне не верилось, что Майя предпочтет боль от раны, лишь бы не делить со мной постель. В какой-то мере даже оскорбительно для моего мужского достоинства — но я чувствовал то же самое. И потому согласился испытать ее средство.

Из дома я уходил в твердой уверенности, что для возвращения мне придется звать Дара. Самому мне бы потребовалось слишком долгое время, чтобы создать обратный телепорт. И, когда за мной закрылся проход к моему дому, отрезая меня от Майи, я был готов к резкой потере сил, которую уже пережил однажды, когда ее унес гигантский червь.

Но ее не последовало.

Не веря себе, я создал магический кинжал — и это получилось легко и непринужденно. Словно Майя стояла в паре метров от меня. Неверяще я коснулся крохотного флакончика с несколькими каплями крови внутри, который висел на моей шее. Это что… сработало? Этот детский ритуал, придуманный на ходу?

Все еще не веря себе, я открыл портал в соседний мир. Оттуда выбраться будет сложнее, но я должен был проверить. И, прежде чем закрыть портал за собой, я помедлил, не сразу решившись на такое. Все-таки следовало предупредить Дара, а еще лучше — позвать его с собой, чтобы он мог меня подстраховать.

Но я не поддался мимолетной панике и отрезал себе путь домой.

Ничего не изменилось. Сила бурлила в крови, словно у меня никогда не было никакого изъяна. Безумная идея Майи сработала. И мы обошлись малой кровью! В буквальном смысле. Потому что я не был уверен, что смог бы спокойно жить дальше, зная, чем пришлось заплатить за свою силу, если бы все же дошло до постели.

Вернувшись домой, я не скрывал своего счастья, щедро делясь им с боевой подругой. И она ведь тоже искренне порадовалась за меня… Но Майя все еще меня не простила.

Я не хотел прощаться с ней вот так. Не хотел, чтобы в памяти обо мне у нее сохранилась только обида. И поэтому попросил ее остаться хотя бы на обед. Я хотел попробовать снова убедить ее, что сожалею о своем обмане. Хотел попробовать добиться ее прощения.

Оставив ей праздничный наряд, я, прежде чем дать задание кухне, отправился на поиски Дара. С ним я тоже хотел поделиться радостью. Сожалел я лишь о том, что не могу собрать своих друзей за одним столом. Увы, эти двое терпеть друг друга не могли. С другой стороны, они больше и не встретятся никогда, так что это больше не имело особого значения.

— Дар! — обнаружив его в гостиной, я бросился к другу: — Все получилось!

— Да? — голос у него прозвучал странно. — Рад за тебя.

Я насторожился:

— Что-то не так?

Только сейчас до меня дошло, что он сидит в гостиной в полной темноте и пьет в одиночестве.

— Все так, — ровным тоном ответил он, включил свет и улыбнулся одними губами: — Хорошо, что наконец-то эта история закончилась. Надеюсь, ты уже отправил ее восвояси?

— Не совсем. Я пригласил ее на праздничный обед… для нас двоих. Хочу, чтобы у нее сохранились приятные впечатления о Переплетении.

— О, уверен, ты оставил ей массу приятных впечатлений, — с сарказмом заметил Дар.

Я с недоумением посмотрел на него, не сразу сообразив, о чем это он. Конечно, я ведь не успел рассказать ему о том, как мы с Майей выкрутились из ситуации. Дар считает, что мы переспали — и, разумеется, он мной недоволен. Просто потому, что речь идет о Майе.

— Вообще-то… — я только собрался все рассказать Дару, как вдруг пол под ногами дрогнул, будто от землетрясения.

Это было странно. Домион абсолютно комфортен, здесь не бывает стихийных бедствий, а значит, у землетрясения отнюдь не естественная природа.

А в следующий момент в гостиной открылись сразу несколько телепортов, через которые хлынули черные кляксы берршенов, с ходу атаковавшие меня.

Отбиваясь от очередного заклятия, я с досадой подумал, что так и не узнал, кто был заказчиком Кезерры. И, похоже, мой неведомый враг не намерен останавливаться, полный решимости меня уничтожить. Но я теперь — вовсе не беспомощная жертва. Я могу постоять за себя. И рядом — Дар, который всегда придет на помощь.

Битва вышла жаркая, берршены весьма устойчивы к магии, хотя и сами являются магическими созданиями. Но я справился.

Берршены не были именным заклятием и не преследовали жертву, подобно гончим. Конечно, мой неведомый враг снова мог натравить их на меня, но я уверен — ему хватило и одного раза, чтобы понять, что так просто от меня теперь не избавиться.

Знать бы еще, зачем кому-то от меня избавляться…

— Дар? — я поискал глазами друга.

Каким бы сильным он не был, никто не застрахован от случайностей, и я опасался, что его могли ранить. Но Дар оказался рядом — целый и невредимый. Только непривычно хмурый.

— Ты в порядке? — уточнил я.

— Да. Сам как?

— Отлично, — я улыбнулся и тут же встревожился: — Майя!

Она была наверху и не должна была пострадать, но кто знает, где еще могли открыться телепорты. Если защиту дома взломали, то могли направить берршенов и в спальню.

Майя могла за себя постоять, но с оравой магических тварей человеку не совладать, каким бы подготовленным он ни был. Я нырнул в спальню через телепорт.

Комната была пуста.

— Майя? — позвал я в слабой надежде, что девушка просто спряталась.

Ответом мне была тишина. Сердце сжала тревога. Как я мог забыть о ней? Почему не побеспокоился о ее безопасности? Если бы я сразу отправил ее домой…

Одно утешало — в комнате не было следов крови, а значит, что бы с Майей не случилось, она, покидая спальню, по крайней мере была жива и не ранена. А может, она просто ушла в другую комнату?

— Майя! — позвал я, выбежав в коридор.

Заглянул в одну комнату, в другую…

— Ее здесь нет, — сообщил Дар, появляясь рядом.

— Ты откуда знаешь? — развернулся я к нему.

— Тео. Ты же маг пространства. Проверь сам, — поморщился он.

Слишком встревоженный судьбой девушки, я совсем забыл, что могу использовать магический поиск, чтобы ее найти. И не поверил Дару на слово, едва ли не впервые в жизни.

Но заклинание подтвердило — ее здесь нет.

Берршены — или тот, кто их наслал — забрали ее.

— Я должен ее найти, — хмуро заявил я.

Дар скривился:

— Да ладно, брось. Зачем она тебе? Ты же получил, что хотел.

— Но она в беде!

— Так представь, что она просто вернулась домой, и забудь уже о ней, — отмахнулся он.

— Дар, нет. Так нельзя! А если ей причинят вред? Это будет моя вина!

— Да ты даже никогда об этом не узнаешь, — рассердился брат. — Успокойся, эта девка нигде не пропадет. Все с ней нормально будет, живи уже спокойно.

— Нет, — я покачал головой. — Я найду ее и верну домой.

Мне не нужны были аргументы для очистки совести. Майя оказалась здесь из-за меня, и будет подлостью бросить ее на произвол судьбы.

— И как ты собираешься ее искать? — с сарказмом осведомился Дар. — Мы в центре Переплетения, вообще-то. Отследить отсюда конкретный портал невозможно. Ты по всему Переплетению собрался прыгать, чтобы ее найти?

Он был прав. Слишком много следов, невозможно проверить их все. А на то, чтобы обыскать все миры Переплетения, уйдет вечность.

Но, если на поиски Майи уйдет вся моя жизнь — так тому и быть. Из-за меня она очутилась здесь. А значит, я должен все исправить. И не важно, сколько времени это займет.

— Если потребуется, — упрямо нахмурился я, отвечая брату.

Он неодобрительно покачал головой:

— Ты упрямый баран. Сдалась тебе эта девчонка. Уже забыл, что собирался принести ее в жертву гончим?

— Я виноват перед ней. И спасу ее, чего бы мне это не стоило.

Дар негромко выругался, выражая свое отношение ко мне и моему решению. А затем вздохнул:

— Есть одно средство. Оно усиливает магические способности, и намного. Возможно… это позволит тебе найти нужный след.

— Что за средство? — я впервые слышал, что свою магию можно усилить.

— Оно… вызывает привыкание. И поэтому запрещено, — словно бы смутился Дар.

Не удивительно. Илтары практически не имеют зависимостей, и потому средство, способное ее вызвать, должно быть вне закона. Но интересно, откуда о нем известно Дару? При его потенциале — зачем бы ему думать об усилении?

— А ты откуда о нем знаешь? — с подозрением спросил я.

— Случайно наткнулся на описание в одной книге. Стало любопытно, — пожал он плечами. — Но, Тео, это — риск. Привыкание — не шутка. Ты можешь испортить себе жизнь, пытаясь найти эту свою девчонку.

— Я готов рискнуть. Где его можно взять?

— Сварить, — развел он руками. — Но нужен один очень редкий ингредиент. Порошок из цветков растения, которое растет только на Дармлете.

— Дармлет? Это где вообще? — название было мне совершенно незнакомо.

— Это захолустный мирок на окраине Переплетения. У самой границы хаоса. Там вообще уникальная природа… И нужные растения есть только там.

— Отведешь меня туда?

— Без проблем. Если ты действительно этого хочешь.

— Я хочу спасти Майю.

— Ты даже не знаешь, угрожает ли ей хоть что-то, — с укоризной посмотрел на меня Дар. — А вот ты — рискуешь!

— К кому обратиться, чтобы сварили это зелье, когда я достану все необходимое?

— Я тебе сварю. У меня есть все для него, кроме порошка.

— Все? — с подозрением посмотрел я на него.

Как-то это было…

— Остальные части зелья довольно распространенные. Там больше навык зельевара нужен.

У Дара он был. Мой брат вообще обладает весьма разносторонними навыками.

— Тогда я иду на этот… Дармлет.

— Я с тобой, — он вздохнул. — Ты же даже не знаешь, куда идти и что искать.

Меня снова кольнуло подозрение. Откуда Дар знает, куда идти и что искать? Неужели есть что-то, что я о нем не знаю? Может ли быть такое, что его сила — результат действия запрещенного средства?

Но спрашивать прямо сейчас я не решился. Для начала надо найти и спасти Майю, а затем уже разбираться с Даром. Если, конечно, он действительно совершил такую глупость, как использование усиливающего средства.

Поэтому я только кивнул.

Дар открыл портал и первым шагнул в него. Я последовал за ним и очутился среди буйной растительности. Она была здесь буквально повсюду, словно какие-то фантасмагоричные джунгли обезумели в стремлении заполонить собой все. Я не узнавал растений — ничего подобного мне не встречалось ни в одном из моих путешествий. А возможно, такой эффект создавало их сочетание. Растения вокруг будто врастали друг в друга, причудливо извиваясь.

— А как тут двигаться? — я осмотрелся.

Мы стояли на крохотном пятачке выжженной земли, свободной от растений.

— Ножками, — с сарказмом ответил Дар, активируя огненный артефакт, чтобы проложить путь.

Определенно, он бывал здесь и раньше, раз уж настолько подготовился — обычно Дар не использовал артефакты. Следуя за ним, я мрачно размышлял, действительно ли могу позволить себе отложить эту проблему на потом? Не лучше ли выяснить все прямо сейчас? Ведь мои подозрения могут быть беспочвенными, и Дара однажды привело сюда любопытство, с которым он сумел справиться.

Дар всегда обладал большой силой. В его жизни не было внезапного пробуждения мощной магии, которого ничто не предвещало. И причин подозревать его в наркомании у меня нет.

— Вон, смотри, — Дар неожиданно остановился и указал вперед.

В сплошной стене пурпурной листвы я увидел просвет, словно кто-то вытоптал тропу. И в этом просвете виднелась полянка, усеянная крохотными серебристыми цветами.

— Это оно? — уточнил я.

Цветы на фоне остальных джунглей выглядели довольно невзрачно.

— Да. Иди, собери. Их потребуется много.

— А ты? — удивленно посмотрел я на него.

— Посторожу, чтобы никто не напал, пока ты занят. Здесь водится всякое, вообще-то, — он усмехнулся.

Кивнув, я прошел к полянке по столь удачно расположенной здесь узкой просеке. На миг остановился у края — поляна была на удивление круглой, словно вымеренной циркулем. А затем решительно сделал шаг вперед.

Я должен спасти Майю, и сомнениям здесь не место.

Мелкая дрожь передалась мне от земли, а в следующий миг вокруг меня взметнулись тугие канаты энергетических линий, окружая полянку со всех сторон. А когда силовое поле замкнулось надо мной, из-под земли по периметру полезли толстые стальные решетки.

Не слишком быстро, так, что у меня вполне было время перепрыгнуть через них, спасаясь из стальной клетки — если бы не силовое поле. И оно блокировало магию перемещения, так что просто открыть телепорт или портал, чтобы сбежать отсюда, я не сумел. Хотя попытался.

— Проклятье! — я ударил по решетке. — Это что, ловушка?

Но кто мог разместить ее здесь? И зачем? Мой неизвестный враг? Но он не мог знать, что я появлюсь здесь. Я даже не подозревал о существовании этого мира до последнего момента!

Но хорошо, что я здесь не один.

— Да, определенно — ловушка, — согласился Дар, появляясь на краю поляны.

И в его голосе не было ни удивления, ни тревоги. Мне стало спокойнее — это могло означать, что он знает, как вытащить меня отсюда. Кто бы не создал эту ловушку, он просчитался. Я выберусь отсюда и спасу Майю.

При мысли о девушке я подавил вздох. Все же в этот дикий мирок я сунулся только ради нее.

Дар не торопился мне помочь, словно о чем-то задумавшийся.

— Дар? Вытащишь меня? — позвал я его.

— Зачем бы мне?

Я замер, глядя на брата с изумлением. Что это за странный вопрос? Ведь ответ очевиден — затем, что я попал в ловушку и самостоятельно из нее выбраться не мог. И кому, как не моему лучшему другу, моему брату, вытаскивать меня?

Но он словно бы ждал ответа, и в его взгляде не было ни намека на смех. Хельдар из Дома пространств отличался склонностью к сарказму, был насмешлив и не чурался колкостей, и видеть его столь серьезным было непривычно.

В груди родилось нехорошее предчувствие, верить в которое мне отчаянно не хотелось.

— Дар? — пусть это будет его очередной насмешкой, пожалуйста…

— Нет, правда, — пожал он плечами. — Я столько усилий потратил, чтобы тебя сюда заманить, зачем бы мне тебя освобождать?

— Заманить? — эхом повторил я.

— Запретное средство, увеличивающее силу магов? — он изобразил кавычки. — Серьезно, Тео? Ты повелся на такое?

А вот теперь он усмехался. И на миг мне показалось, что это все-таки какая-то странная затянувшаяся шутка.

Или я просто брежу. Дар заманил меня в ловушку? Но ведь у него нет ни одной причины, чтобы сделать это.

— Дар, хватит, — я нахмурился. — Давай заканчивать этот фарс и выпусти уже меня отсюда.

Тот сложил руки на груди и покачал головой:

— Прости, Тео, но тебе придется остаться здесь. Ничего личного, просто… так надо.

— Это… из-за Майи? — у меня не было ни единого предположения, зачем он это делает.

Но ему не нравилась Майя, и предположить, что таким образом он мешает мне отправиться на ее поиски — все, что я смог.

Дар скривился:

— Майя. Достала меня эта девка. Буду счастлив наконец-то избавиться от нее.

— Избавиться?

— Да. Я планирую ее убить, к твоему сведению. И ты ничего не можешь сделать, чтобы ее спасти.

— Это не смешно, Дар, — я никак не мог поверить в происходящее.

— Разве похоже, что я смеюсь? — он прищурился презрительно.

В этот момент до меня наконец-то дошло. Это не шутка. Дар запер меня в ловушке и собирается убить Майю… он знает, где она. А значит, нападение берршенов организовал он — и девушку забрали по его указке.

— За что ты так ее ненавидишь? — тихо спросил я.

— За то, что она существует. За то, что смешала мне все планы. За то, что была твоим ключом.

— Я не позволю тебе причинить ей вред! — запальчиво заявил я. — Как только выберусь отсюда…

— Я тебя огорчу, но ты не выберешься, — перебил он меня. — Открыть клетку изнутри невозможно. И она зачарована так, что находящийся внутри лишается доступа к магии. Но ты и сам это заметил, не так ли? И да, клетка вытягивает магические силы. Так что ты через какое-то время умрешь. Но не бойся, смерть будет легкой. Ты просто уснешь и больше не проснешься. Все-таки мы долго были друзьями.

Он говорил это так спокойно, без малейшего сожаления, не испытывая ни единого проблеска вины.

Вот так просто обрек меня на смерть. Меня и Майю.

— Ты… предатель! — меня охватила ярость.

— О, нет, я не предатель. Я никогда не был на твоей стороне, извини. Просто притворялся.

Он не шутил, и это мгновенно остудило мой гнев осознанием. Дар был моим единственным другом, в своей насмешливой манере он всегда поддерживал меня, когда остальные лишь косились презрительно. И все это было притворством? И все это время?..

В груди похолодело.

— Так это все — ты? — тихо спросил я. — Гончие, Кезерра, нападения — это все ты организовал? С самого начала нашим противником был… ты?

— Надо же, догадался, — он фыркнул. — Я уж думал, до тебя никогда не дойдет.

— Почему ты это делаешь? — от потрясения я отступил на шаг, глядя на него неверяще.

— Прости, дружище, но я не буду изображать из себя опереточного злодея и выкладывать тебе свои планы. И да, мы больше не увидимся. Если тебя это утешит — я прекрасно провел время в твоем обществе. И о Майе не волнуйся, она последует за тобой. Прощай, Тео.

И он ушел, даже не оглядываясь. Я бился о прутья клетки, зовя его, требуя, чтобы он вернулся и освободил меня. Чтобы не смел причинять вред Майе — эта девочка ни при чем, она ни в чем не виновата… Меня переполняли отчаяние, неверие и гнев, но я ничего, совершенно ничего не мог изменить.

Прости меня, Майя.

Часть 2. Спасательная экспедиция

1. Матео сидел внутри довольно просторной клетки, окутанной какими-то энергетическими жгутами. Осунувшийся, бледный, несчастный, он печально смотрел на меня своими большими синими глазами. Я бросилась к нему:

— Матео! Что с тобой случилось?

— Дар. Он оказался предателем, — красивое лицо парня исказила мука. — Это он натравил на меня гончих. И убил Кезерру. А затем заманил меня в ловушку.

— Что?! — как бы я не относилась к Дару, мне было сложно поверить в такое. — Но он же твой друг!

— Как выяснилось, нет, — он покачал головой. — Он хочет меня убить. И… Майя, прости, но тебя он тоже собирается убить.

Матео беспомощно обнял колени, глядя на меня виновато.

Жгуты энергии вспыхнули ярким светом — и я проснулась в своей постели.

Этот сон преследовал меня с того дня, как я вернулась домой.

Тогда, очутившись в полной темноте после того, как Дар толкнул меня в портал, я испугалась, не понимая, куда он меня отправил. Но затем я рассмотрела знакомые очертания мебели и, сама себе не веря, сделала несколько шагов вперед, ругнувшись на тумбочку, некстати оказавшуюся у меня на пути. И привычно щелкнула выключателем — чтобы убедиться, что оказалась в своей квартире, откуда ушла вслед за Матео словно бы целую вечность назад.

И что все это значит? Дар таким образом дал понять, что не хочет никакого праздничного обеда для нас с Матео? Или просто сыграл роль плохого полицейского, избавив друга от моего присутствия?

Что ж, теперь я это вряд ли узнаю. Хотя, не будь Матео в курсе того, что собирается делать Дар, уже пришел бы, чтобы объясниться.

Впрочем, было ведь еще непонятное землетрясение… возможно, им сейчас не до меня.

Не имеет значения. Переплетение осталось позади, мне стоит порадоваться, что я, наконец-то, дома, и мне больше ничто не угрожает. Какой толк обижаться на Матео? Он действовал исключительно в собственных интересах и при этом демонстрировал ко мне хорошее отношение. А ведь мог просто запугать, обманув точно так же.

Ладно. Выбралась без потерь — и отлично.

Я привычно достала телефон, чтобы проверить, не обеспокоило ли кого-нибудь мое долгое отсутствие, и с удивлением обнаружила, что он показывает ту самую дату, когда я встретилась с Матео. А ведь точно. Он же говорил, что я вернусь в течение часа. Не обманул.

А может, мне вообще все это почудилось? Но нет. На мне — платье, каких у меня никогда не бывало, а в рюкзаке…

Я высыпала содержимое рюкзака на диван. Множество безделушек, прячущих за безобидным внешним видом убийственные заклинания — ни одно мне так и не пригодилось в дороге. И веер, переливающийся сиянием всех цветов радуги.

Платье отправилось в шкаф — вряд ли я когда-нибудь его надену. Веер я убрала тоже, в таком виде он непригоден для тренировок и выступлений, так что придется заказывать новый. А вот артефакты я разложила на туалетном столике, уж больно красивые вещицы.

Я не была уверена, что они работают на Земле, но проверять не стала, поскольку артефакты были боевыми, а я не хотела разнести себе квартиру.

И, в общем-то, больше ничто не напоминало мне о моем путешествии по другим мирам.

Кроме этого навязчивого сна.

Я подозревала, что таким образом мое подсознание пытается справиться с обидой. Как бы не отмахивалась я от произошедшего, делая вид, что все в порядке, где-то в душе оставалось неприятное ощущение, будто меня использовали и забыли. Отсюда и образ беспомощного Матео, который снова во мне нуждается. И в злодеи определен Дар — не может же быть хорошим человеком тот, кто относится плохо ко мне? Так что подсознание просто пытается вернуть мне ощущение собственной значимости.

Одно непонятно — почему сон повторяется? Без каких-либо изменений причем.

Не может же это и впрямь быть посланием от Матео. Как бы я не относилась к Дару, но поверить, будто тот предал Матео, не получалось. Они были друзьями, и это не вызывало сомнений. Я ведь видела их отношение друг другу. Заботу, привязанность. Да, Дар был той еще язвой, но уж к Матео-то он точно относился хорошо.

К тому же, несмотря на все, что мне довелось увидеть в Переплетении, в вещие сны как-то не верилось.

Жизнь вернулась в привычную колею, но я бы солгала, если бы сказала, что хочу забыть Переплетение. Это было захватывающее приключение, хотя и оставило странный привкус недосказанности. Словно я краем прошла по чужой жизни, более интересной, захватывающей и опасной, чем моя. И вроде как повезло, что меня всем этим не зацепило, а с другой, хотелось быть героем и получить признание.

Я не была адреналиновой наркоманкой, но, как выяснилось, не чужда тщеславию.

К тому же рутина надоедает, и, чем дальше от проблем, тем более привлекательными кажутся приключения.

Впрочем, я понимала, что больше никогда не попаду в Переплетение. Не окажись мы с Матео так странно связаны, я бы и не узнала никогда, что иные миры в принципе существуют, а теперь, когда нужда во мне отпала, вряд ли он станет рисковать, нарушая закон. Ведь Земля — это закрытый мир, и едва ли кому позволено уводить отсюда местных жителей.

Но сколько же чудес можно увидеть в иных мирах. Ни в одной книге о таком не напишут.

Разумеется, мое слегка расфокусированное состояние не укрылось от моей лучшей подруги. Настя в свойственной ей манере считать, что все на свете связано с парнями, решила, что у меня что-то было с «Аресом», поэтому я такая задумчивая. И всеми правдами и неправдами она выпытывала у меня подробности.

Молчала я вовсе не потому, что боялась открыть Насте правду и навлечь на нас обоих кару от Великих Домов. Просто история путешествия через Переплетение миров звучала бы слишком странно.

Настя не только не поверила бы, но и сочла, что я слегка тронулась. Возможно, потому, что влюбилась в случайного знакомого и теперь переживаю, что ничего у нас не вышло.

Или вышло, но кратковременно.

Как я ее не убеждала, что ничего у меня с Матео не было, Настя оставалась при своем мнении. И сочувствовала мне от всего своего чистого сердца.

В конце концов я сдалась в попытках переубедить подругу и просто махнула рукой на всю романтику, которую она себе навоображала. Хотя, наверное, я не отказалась бы от романтического приключения вместо смертельно опасного, которое я чудом пережила.

Впрочем, романтика мне точно не угрожала. Не с этими двумя илтарами с их отношением к жителям моего мира. Да и к лучшему, потому что иначе меня бы ждало разбитое сердце. Устоять перед такими парнями, пожелай они вскружить мне голову, я бы не смогла.

За всеми этими размышлениями я приготовила себе завтрак и залипла в телефоне, просматривая ленту новостей. Ничего интересного за ночь не произошло, да и что бы могло сравниться с моим путешествием… Книгу, что ли, написать? Невозможно же все держать в себе.

Возвращаясь из кухни в гостиную, я замерла в дверях. Мне показалось, что у меня галлюцинации, потому что я слишком много времени трачу на воспоминания.

— Что ж, привет, Майя, — он улыбнулся какой-то хищной улыбкой.

— Дар?! — меньше всего я ожидала, что увижу его посреди своей гостиной. — Ты как… ты что здесь делаешь?

Спрашивать, как он сюда попал, было бессмысленно. Маги Дома пространства умели находить нужных им людей. Но вот другой вопрос, зачем я ему нужна?

И почему не пришел Матео?

Где-то внутри вдруг похолодело при воспоминании о повторяющемся сне. Дар — предатель, он хочет убить Матео и… меня? Он за этим сюда пришел?

Никакие другие причины, объясняющие такой визит, в голову мне не пришли. И только поэтому я успела увернуться, когда Дар метнул в меня что-то.

Сгусток мрака пролетел мимо меня и врезался в стену, оставив на обоях обугленное пятно. Мазнув по нему взглядом, я бросилась к туалетному столику, уходя от следующей атаки.

— Не сопротивляйся, Майя, — скучающе предложил Дар. — Ты все равно умрешь.

Я видела этого парня в деле, и потому у меня не было ни малейшего сомнения, что он легко меня убьет. Но это не означало, что я готова сдаться. У меня была возможность противостоять ему.

Хотя этот артефакт я приобрела скорее из любопытства, чем действительно ожидая, что он мне пригодится. Вот только мало взять артефакт, надо как-то его применить…

А этот тип вдобавок разносит мою квартиру!

Злость придала мне сил, и в отчаянном рывке я столкнулась с тумбочкой, схватив нужную вещь. И повернулась к Дару.

Он стоял буквально в двух шагах от меня. Но, если я шагну к нему, то попаду прямо под заклятие…

Время будто замерло, а затем он сам преодолел разделяющее нас расстояние, схватив за руку:

— До чего неугомонная.

В другой руке у него возник клинок.

— Выполни то, что я велю! — крикнула я активирующую фразу и ткнула медальоном в грудь парня.

— Что? — опешил он, попытался ударить меня клинком и согнулся пополам, словно от резкой боли.

Активированный, артефакт служил не только средством получить то, что хочешь, но и защитой для своего владельца — тот, на кого его надели, не мог причинить мне вред. Но, если сразу не назвать желаемое, артефакт отключится. И поэтому я выпалила:

— Помоги мне спасти Матео!

Раз уж Дар пришел, чтобы меня убить, значит, следовало признать мой сон вещим. Так что Матео точно в беде и нуждается в помощи. И только он сможет защитить меня от Дара, потому что, если я просто прикажу илтару уйти — он вернется, выполнив мою волю. А второго такого артефакта у меня нет.

Дар медленно выпрямился, глядя на меня с презрением. На его груди мерцал активированный медальон, и, похоже, Дар прекрасно понимал, что это за штука. Но почему-то разозленным он не выглядел.

— Собирайся, пойдем, — изогнув губы в усмешке, заявил он.

— В смысле — собирайся? Куда пойдем? — опешила я.

— Спасать Тео, разумеется. Ты же этого потребовала.

— Но… я… ты же можешь сам пойти и спасти его.

— Нет, не могу. Ты сама поставила условие — помочь тебе. Так что спасать Тео будешь ты.

Я едва сдержала ругательство. Да, медальон будет наказывать Дара за то, что он не выполняет мое желание. А пожелала я помощи для себя, а не спасения для Матео. Дар вынужден помогать мне… потому что я неправильно подобрала слова! Но я же просто растерялась. Возможности сформулировать запрос мне просто не дали.

Отправляться в Переплетение в компании парня, который только что хотел меня убить — и наверняка попытается сделать это снова, как только освободится от медальона — так себе идея. Даже факт того, что он не сможет причинить мне вред, пока мы не спасем Матео, слабо успокаивал. И мне бы желательно было находиться от него как можно дальше в тот момент, когда Матео будет освобожден, но, увы. Что сказано, то сказано.

Можно, конечно, не идти никуда. И есть немалый шанс, что в тот момент, когда спасать станет некого, медальон убьет носителя, так что мне просто стоит потянуть время.

Но я не желаю смерти Матео. К тому же есть не меньший шанс, что медальон просто деактивируется, когда мое желание станет невыполнимым. Да, я могу быть и циничной. Все-таки моя жизнь для меня важнее чужих.

Впрочем, спасение не должно было затянуться. Из Домиона можно зайти в любой мир, так что нам предстояло путешествие буквально на полчаса, большую часть из которых придется ждать остывания мира.

— Сейчас, соберусь, — буркнула я, осмотрелась и всплеснула руками: — Обязательно было превращать мою квартиру в поле боя?

— Она все равно тебе больше не понадобится, — надменно ответил Дар и поморщился: — Откуда у тебя вообще такой артефакт?

Все же он не настолько непрошибаем, как хочет казаться. И уязвлен тем положением, в которое я его загнала. На душе даже как-то потеплело.

Оставив вопрос без ответа, я достала свой рюкзак и торопливо запихнула туда все, что может понадобиться в пути.

Полчаса-не полчаса, а случиться может всякое. И нужно быть готовой к любым неожиданностям. Благо, с прошлого раза не так много времени прошло, и все под рукой.

Переодевшись и закинув рюкзак на плечи, я подошла к Дару и ухмыльнулась:

— Матео подогнал, — все-таки милостиво ответила я на его любопытство.

Не совсем правда, но Матео действительно оплатил мне все выбранные мной на Алкете артефакты. И теперь я была во всеоружии — да, свой боевой веер я прихватила тоже.

— Надо же, какой предусмотрительный, — фыркнул Дар и открыл портал.

Я шагнула туда первой и в изумлении остановилась, оглядываясь.

— Это не Домион, — обвиняюще взглянула я на Дара, появившегося следом.

Конечно, я была только возле дома Матео, но пейзажи в Домионе довольно запоминающиеся, и унылая голая равнина вокруг ничем их не напоминала.

Он закатил глаза:

— Разумеется, это не Домион. После исчезновения Тео в Доме жесткий контроль. И, если я притащу туда девку с Земли, это сразу засекут. И я уже не смогу тебе помочь, а это, сама понимаешь, для меня нежелательно.

— Зато меня устроит, — сердито посмотрела я на него. — Ты расскажешь семье, где держишь Матео, и его спасут.

— Зачем бы мне это делать?

— Потому что этим ты поможешь мне его спасти!

— Нет, — он медленно раздвинул губы в хищной улыбке. — Не тебе. Тебя вышвырнут обратно в твой мирок, едва ты окажешься в пределах Домиона.

— Но я успею рассказать всем о том, что ты знаешь, где Матео. И ты будешь вынужден отвести их к нему!

— Кто тебя будет слушать, человека, земную девушку? — презрительно хмыкнул он. — И, кстати, ты ведь не особо осведомлена о свойствах артефакта, верно? Иначе бы знала, что только я решаю, как выполнять твое задание. Ты не можешь принудить меня ни к чему больше.

Он вполне мог лгать. Но Дар был прав, и о нюансах работы артефакта я не знала ничего. Мне просто понравился медальон, а его свойства показались забавными, и только поэтому я его приобрела. Конечно, я поспрашивала о его действии, но про это мне рассказали в общих чертах. Слишком много интересного тогда я прикупила, чтобы особо останавливаться на чем-то одном.

Разумеется, можно проверить, но я не хочу выглядеть глупо в собственных глазах, когда он просто посмеется над моей попыткой хоть что-то ему приказать. Или еще больше настраивать его против себя, если вдруг он все же солгал.

В конце концов, как бы плохо он ко мне не относился, возможно, совместное дело заставит его изменить мнение обо мне. И отказываться от этого шанса, топчась на его гордости, определенно не стоит.

— Я и не собиралась, — фыркнула я. — Мне главное — спасти Матео. А уж каким образом — дело десятое. Далеко до него добираться?

— Мир, где он находится, расположен в противоположной от Земли части Переплетения, — усмехнулся он.

— Далеко, — я вздохнула и похвалила себя за предусмотрительность.

Впрочем, едва ли Матео держат в каком-нибудь популярном месте, так что остывать миры, через которые мы пойдем, должны будут быстро. С другой стороны, это проконтролировать я никак не могу, и придется верить Дару на слово.

— Ты в любой момент можешь отозвать артефакт, — предложил вкрадчиво Дар.

— Ага, и ты тут же меня убьешь, — язвительно откликнулась я. — Я что, похожа на дурочку?

— Тебе честно или промолчать?

— Давай честно, — я пожала плечами.

Выслушивать от него оскорбления мне не привыкать.

— Не особо, — неожиданно сообщил он.

Я зыркнула на него сердито. Вот ведь!.. Хотя неожиданно, да. Ему-то совсем не обязательно быть честным, признавая, что он все же не считает меня глупой.

— Зачем ты вообще хотел меня убить? — я не удержалась от вопроса. — Я ведь все равно не смогла бы покинуть Землю без чужой помощи.

— Тебя могли найти и вычислить меня, — безразлично ответил он.

— Заметал следы?

— Именно.

— Так…, а Матео? Что он-то тебе сделал? Он же считал тебя лучшим другом.

— Он ошибался, — холодно ответил Дар.

— И ты поэтому решил от него избавиться? Что, просто сказать, что больше не хочешь общаться — это слишком просто? — с сарказмом спросила я.

— Откуда ты вообще знаешь, что Тео нуждается в спасении… да еще и что это из-за меня? — Дар сложил руки на груди и уставился на меня сквозь прищур.

Скрывать правду причин у меня не было, поэтому я пожала плечами:

— Сон приснился.

— Сон?! — едва ли не возмущенно переспросил он.

— Да, сон, — подтвердила я. — Он мне с момента возвращения снился. Но, признаться, я даже подумать не могла, что он вещий. Пока ты не накинулся на меня со своими убийственными заклинаниями.

— Сон, кто бы мог подумать, — пробормотал Дар и усмехнулся болезненно: — Надо же, какая крепкая между вами вышла связь. Ты — вторая, до которого он смог докричаться.

— А кто первый?

— Я.

Меня этот ответ удивил настолько, что я невольно растерялась. Если между этими двумя была настолько близкая связь, что Дар мог слышать ментальный зов Матео, то почему, объясните мне, он решил избавиться от друга?

— Выходит, он не ошибался? — наконец заговорила я.

— Я не собираюсь раскрывать тебе свои мотивы. То, что я вынужден тебе помогать, не означает, что я буду удовлетворять твое любопытство, — сердито, даже зло огрызнулся Дар.

— Это не любопытство! — оскорбилась я. — Вообще-то речь идет о моей жизни!

— И ее не спасет то, будешь ли ты знать, почему я решил покончить с Тео, — желчно ответил он.

— Да как ты можешь быть таким? Матео любил тебя, восхищался, считал отличным парнем, а ты все это время готовился его убить? Ты вообще осознаешь, какое ты чудовище?

— Ты действительно пытаешься меня пристыдить? — высокомерно посмотрел на меня парень. — Ничего обо мне не зная? Зря тратишь силы.

— Да я даже не сомневаюсь, что ты понятия не имеешь, что такое стыд, — фыркнула я. — Но почему я-то должна из-за этого страдать?

— Не льсти себе. Ничего личного — ты просто оказалась не в том месте не в то время, — все с теми же бесящими интонациями заявил он.

Я смерила его взглядом, язвительно отметив:

— Заявлял, что не любишь земные фильмы, а сам говоришь буквально цитатами!

— Цитатами? — неожиданно искренне удивился он.

Я только рукой махнула, меняя тему:

— Долго нам еще здесь торчать?

— Пару минут. Почти остыл.

— Надеюсь, это путешествие будет безопаснее, чем предыдущее, — проворчала я.

Как минимум, не будет постоянных нападений гончих, которые я так наивно принимала на свой счет. И парни охотно поддерживали мое заблуждение, что злит меня до сих пор. Этот еще и меня же обвинял, что я несчастья приношу!

— С таким магнитом для неприятностей, как ты? — откликнулся Дар насмешливо. — Вряд ли.

— Я — не магнит для неприятностей, — сердито возразила я. — Может, это вообще были твои попытки избавиться от Матео. Натравил же ты на него гончих!

— А это-то ты откуда знаешь? — изумился он.

— Вещий сон, — напомнила я.

Он закатил глаза, выражая свое отношение к моим пояснениям, и открыл портал.

— Прошу, — усмехнулся он.

Вообще-то соваться в незнакомый мир первой было довольно глупо. Да, Дар не мог причинить мне вред, но я понятия не имела, что сделает медальон, погибни я из-за несчастного случая. А вот маг наверняка знал это абсолютно точно. И вполне мог отправить меня на смерть в какую-нибудь ледяную равнину или жерло вулкана, уверенный в своей безнаказанности.

Собственно, в первый раз я зашла в портал перед ним только потому, что была уверена — тот ведет в Домион. Но рисковать снова я не собиралась. Как и тешиться самообманом, что я в безопасности рядом с околдованным Даром.

Он наверняка попытается избавиться от меня при любой возможности.

— После тебя, пожалуй, — отказалась я.

Он пожал плечами и первый шагнул в портал. Я последовала за ним без промедления — чтобы он не успел приготовить для меня какой-нибудь неприятный сюрприз. Закрыть портал, например. Конечно, он будет вынужден вернуться за мной. Но как скоро — это зависит, увы, не от меня. Сроков я ему никаких не поставила.

И не стоит рассчитывать, что он это не заметил.

Уверена, с того момента, как медальон оказался на его груди, парень просчитывает варианты, как избавиться от него, меня и Матео, не пострадав при этом. А что самое печальное, у него вполне это может получиться. Глупцом он точно не был.

Эх, знать бы его мотивы. Может, и удалось бы уговорить его оставить нас в покое. Потому что иначе остается надеяться только на Матео, который признавал, что уступает Дару в силе даже с учетом того, что он приобрел благодаря мне.

Вот надо же было обзавестись столь могущественным врагом? Ничего для этого не делая, между прочим.

Выйдя из портала, я едва не уткнулась в спину Дара, а окинув взглядом окрестности, так и вовсе вцепилась в парня, едва удержавшись от испуганного вскрика.

Потому что стояли мы на самом краю узкой и очень высокой скалы.

Вот знала, что ловушку для меня готовит. Вышла бы первой — свалилась бы!

— А нельзя было подобрать более безопасное место? — осведомилась я, не реагируя на его возмущенный взгляд, с каким он смотрел, как я за него цепляюсь.

— Это незнакомый мне мир, — процедил он. — Место появления — случайно. Но, кажется, здесь такое в порядке вещей.

Я осмотрелась внимательнее. Дар был прав — вокруг нас возвышались острые, словно зубья дракона, скалы. Мы еще и не на самой высокой оказались.

— И надолго мы тут? — опасливо глядя вниз, уточнила я. — Может, телепортироваться куда-нибудь пониже?

— Плохая идея, — заявил он. — Лучше подождать здесь.

— А почему плохая?.. — я осеклась.

Потому что то, что я приняла поначалу за реку, грохочущую между скал внизу, оказалось потоком каких-то стадных животных. И очутиться на их пути определенно было бы чревато. На поверхности же самих скал никаких более безопасных ниш и карнизов я не углядела.

Как, должно быть, и Дар.

— Ладно. И сколько ждать? — проворчала я.

— Отцепись от меня, — велел он, словно решив, будто моя паника улеглась.

— Только когда мы шагнем в следующий мир, — уверенно ответила я.

Потому что я по-прежнему паниковала. Дар не казался мне достаточно надежной опорой, но другой просто не было, и в руках я себя держала только потому, что понимала — стоит поддаться панике, и я просто свалюсь вниз. И мне еще повезет, если падения я не переживу.

— Ты все оставшиеся десять минут будешь за меня держаться? — зло осведомился он.

— Да. И не откажусь, если ты тоже меня будешь держать, — сообщила я, тоскливо глянув вниз.

— Могу столкнуть, — язвительно предложил он.

— Не можешь, — я возразила вполне уверенно.

Уж что-что, а столкнуть меня медальон ему точно не позволит.

— Ты настолько уверена, что мне моя жизнь не опостылела? — усмехнулся надменно он.

— Если бы ты хотел покончить с собой, не стал бы затевать всю эту историю с Матео, — проворчала я.

— Так, может, мне стыдно за то, как я с ним обошелся? — насмешливо осведомился он.

— Мы уже выяснили, что стыда у тебя нет, — я и не думала отпускать свою ненадежную опору.

Умирать этот парень точно не хотел. Такие, как он, все вокруг уничтожат, лишь бы самим выжить. И даже стерпят неприятные прикосновения, чтобы самим не пострадать.

— Да неужели, — процедил он.

— Что? Тебя вдруг оскорбил такой вывод? — удивленно покосилась я на него.

— Меня оскорбляет одно твое присутствие, — неприязненно заявил он. — А то, что ты смеешь делать обо мне какие-либо выводы — оскорбительно вдвойне!

— Ой-ой, тоже мне, высшая раса, — я не удержалась от сарказма. — Вот и не надо было ко мне лезть. Жила и жила себе потихоньку, сам ведь заявился, никто не приглашал! А теперь недоволен.

— Тебе просто надо было умереть и не мешать мне своим существованием!

Вот это заявление! Я посмотрела на него возмущенно:

— Да кто ты такой, чтобы я тебе настолько жизнь облегчила?

— Тот, кто спас тебе жизнь, — напомнил он.

— Так-то я тебе тоже жизнь спасла, — мне было чем парировать.

— Ты совершенно невыносима! — в сердцах воскликнул он.

На миг мне даже показалось, что он все-таки не утерпит и скинет меня в пропасть, но обошлось. Однако перепалка помогла мне немного успокоиться, и, чтобы больше не провоцировать парня, я деловито поинтересовалась:

— Так… что это за мир?

— Как будто его название тебе что-то скажет, — сердито откликнулся Дар.

— Как минимум расширит географию посещенных мной миров, — заметила я как можно миролюбивее.

Он делал все, чтобы вывести меня из себя, и мне не хватало выдержки, чтобы не поддаваться на провокации. Но я все еще помнила свое решение попытаться наладить с ним нормальные взаимоотношения. Впрочем, мне все меньше верилось, что подобное возможно. Его, вон, само мое существование оскорбляет. С другой стороны, мы ведь и не общались с ним толком. Возможно, если он перестанет воспринимать меня в штыки…

Но для этого мне потребуется просто прорва терпения, которого у меня нет.

— Тебя сочтут сумасшедшей, если ты начнешь в своем мире распространяться о других мирах.

— Поэтому я не начну, — ответила я.

— Разумеется. Ведь ты не доживешь до возвращения в свой мир, — холодно ответил он.

— Довольно самоуверенно с твоей стороны считать так, — заметила я.

Дар презрительно хмыкнул. Помолчав немного, я с новым приступом ужаса посмотрела вниз и примирительно спросила:

— Долго еще?

В этот момент Дар высвободился из моей хватки и с силой толкнул меня спиной вперед.

2

Не закричала я только потому, что от ужаса у меня перехватило дыхание. Я не удержалась и сделала несколько шагов назад, ожидая, что вот-вот полечу в пропасть. И вдруг обнаружила, что стою посреди какого-то болота. Каким-то чудом мне удалось не плюхнуться в грязь после подлого толчка Дара.

Прямо перед моим носом сиял портал, из которого вышел ухмыляющийся маг. От злости я готова была расцарапать его лицо, чтобы стереть эту ухмылку, но вместо этого я сообщила спокойным тоном:

— Ты меня напугал.

— Так и задумывалось, — ответил он.

— Ну и гад же ты, — все-таки не удержалась я.

— А были какие-то сомнения? — приподнял он бровь выразительно.

— Почему же — были? — я отвернулась и огляделась.

Да, мы определенно очутились в болоте. Грязная жижа под ногами, редкие кочки, зловещий туман и чахлая растительность, куда ни глянь. Что-то мне не по себе от этого места. И, определенно, стоит найти место посуше.

Я попыталась шагнуть в сторону ближайшей кочки, и с неприятным удивлением обнаружила, что не могу сдвинуться с места. Кажется, Дар завел нас не просто в болото — в самую трясину.

И у меня нет ни малейшей уверенности, что он захочет вытащить меня отсюда.

Я снова посмотрела на Дара. Как ни странно, он больше не злорадствовал, а осматривался кругом, изучая болото.

— Думаю, нам лучше переместиться вон туда, — неожиданно заговорил он и схватил меня за руку, открывая телепорт — прямо у нас под ногами.

Падение вышло коротким — мы приземлились на довольно мягко пружинящую кочку размером с хороший холмик. На ногах я устояла только благодаря хватке Дара, но парень отпустил меня практически сразу, как мы очутились на более- менее твердой земле.

Неожиданно.

Я скорее могла предположить, что он оставит меня тонуть в трясине, а сам спасется — но, похоже, медальон все-таки предусматривал какие-то кары на тот случай, если носитель артефакта оставит владельца в смертельной опасности. Других причин, почему Дар вытащил меня из трясины, я придумать не смогла.

И я не стала его благодарить.

Просто потому что он желал моей смерти, и, если бы не обстоятельства, бросил бы меня умирать. А благодарить за обстоятельства — довольно глупо. Тем более, что созданы они в основном благодаря мне.

Хотя следовало признать, что это — чистое везение. Не окажись у меня медальона, и я уже была бы мертва.

— Хорошо бы в следующем мире найти ручеек, чтобы грязь смыть, — рассматривая свои кроссовки, покрытые толстым слоем грязи, пробормотала я себе под нос.

— Кажется, сейчас это не самая насущная проблема, — вдруг заявил Дар.

Я удивленно посмотрела на него — а затем туда, куда был направлен его напряженный взгляд.

Ой-ой.

Поверхность болота вспенилась, и из грязи наружу полезли… я не смогла идентифицировать этих существ, но они определенно были очень зубастыми. И их было очень много.

А еще они двигались в нашу сторону. Оглядевшись, я обнаружила, что приближаются они со всех сторон.

— Надо бежать? — предложила я.

— Куда? Они здесь повсюду, — он тоже огляделся, настороженный.

— Куда-нибудь подальше.

— В доступном пространстве безопасных мест нет. Когда я сказал, что они здесь повсюду, я имел в виду — буквально повсюду.

— То есть сейчас мы в самом безопасном месте?

— На очень короткое время, — хмуро уточнил Дар.

— Значит, придется драться, — с некоторым сомнением предположила я.

Тварей было как-то слишком много, чтобы всерьез надеяться отбиться от них. Они вполне могли задавить нас числом, даже не используя свои клыки. Хотя, возможно, от них поможет щит, который однажды использовал Дар, чтобы защитить нас от алого роя.

— Не смеши меня, — фыркнул Дар. — Их слишком много, чтобы драться.

— Тогда щит? — поделилась я результатами своих размышлений.

Насмешливый тон парня меня на этот раз не задел — я и сама думала так же.

Он отступил на полшага и взмахнул рукой. Вокруг кочки, на которой мы ютились, возникла серая непроницаемая стена.

— Не уверен, что магия выдержит такой напор долго, — хмуро сообщил он.

— А сколько надо? — я с опаской посмотрела наверх.

Вдруг эти странные зубастые твари умеют карабкаться по гладким стенам.

Словно прочитав мои мысли, Дар поморщился:

— Если ставить купол, мы тут задохнемся.

— Так сколько? — я не стала предлагать оснастить укрытие бойницами, понимая, что особой необходимости в этом нет.

Нам не нужна крепость, просто защита на то время, пока этот мир не остынет, выпуская нас в другую реальность. И раздражать лишний раз Дара не хотелось. Вряд ли ему нужны советы дилетанта как в магии, так и в сражениях.

— Еще несколько минут.

Стена содрогнулась от первого удара извне. Настойчивые твари. А я почти что надеялась, что они забудут о нас, едва мы исчезнем из их поля зрения.

Не повезло.

— Так… если стена будет ломаться, ты же сможешь возвести новую? — поинтересовалась я.

Вокруг нас возникла еще одна стена. И еще одна, оставившая нам пространство в пару шагов. Ставить другие стены уже было некуда. Оставалось надеяться, что тройной защиты хватит.

Мы стояли в шаге друг от друга, с тревогой вслушиваясь в звуки снаружи.

Стена вокруг мелко завибрировала, а затем сотряслась от сильных ударов. Так быстро?

Дар чертыхнулся.

— Что? — встревожилась я.

— Места для портала не хватает, — мрачно сообщил он.

Я уставилась на него в изумлении. Маг пространства просчитался? Или это у него такой план, чтобы избавиться от меня? Он-то сможет уйти из-под массы тел, которые сейчас на нас навалятся, а я уже нет. Отреагирует ли на такое медальон? Или отпустит своего носителя после гибели владельца?

Но я погибать не собиралась и открыла рюкзак, лихорадочно шаря в поисках нужного артефакта. Ага, нашелся.

— Убери стену и приготовься ставить портал, — распорядилась я.

— Они уже там, — сообщил очевидное Дар.

Серая стена вокруг пошла трещинами, готовая вот-вот обвалиться.

— Я знаю, что делать, — объяснять времени просто не было.

Удивительно, но Дар мне поверил. Кивнул и мановением руки убрал рушащуюся стену.

А я, шагнув вплотную к парню, активировала кольцо холода, которое мгновенно заморозило все живое в радиусе пяти метров вокруг меня — кроме Дара, входящего в круг безопасности кольца.

Мы очутились в ледяном колодце, стены которого образовались из причудливо переплетенных монструозных тел. Настолько жутко, что даже красиво. Взгляд отвести невозможно — да и куда смотреть, если весь этот ужас — вокруг?

Дар резко потянул меня на себя, и в следующий момент мы очутились посреди леса.

Я моргнула и тряхнула головой, приходя в себя от жуткого зрелища. А затем огляделась.

Да, вполне обычный, словно бы безобидный лес. Деревья, похожие на земные, травка, цветочки, кустики. Никаких монстров, пытающихся нас сожрать. Можно выдохнуть, хотя бы до тех пор, пока и этот мир не продемонстрирует нам свой оскал.

Доверять незнакомым планетам я не собиралась, каким бы мирными они не выглядели.

— И много у тебя таких сюрпризов? — осведомился Дар.

Так я и сказала. Ага.

— Есть еще парочка, — ровным тоном ответила я и торопливо перевела тему: — Как ты умудрился просчитаться с пространством?

К моему удивлению, Дар отвел взгляд.

Так что, и впрямь просчитался? Да быть того не может. Уж скорее не хочет выдавать свои планы.

— Никто не безупречен, — процедил он наконец.

— Даже странно, что ты это признаешь, — я не удержалась от подколки.

— Что странного? — огрызнулся он.

— Разве ты не считаешь себя безупречным, относясь к другим с презрением? — поддела я его.

— Да ладно, можно быть небезупречным, оставаясь лучше других, — поморщился он. — Ты там ручей заказывала? Вон он.

Вот же! Слов нет, одни восклицательные знаки.

Я решила проявить благоразумие и не продолжать тему его ошибки. Наверное, ему и признать-то ее непросто, не то, чтобы обсуждать, да еще со мной. Поэтому я радостно потопала к ручью, игнорируя Дара. Очень уж мне хотелось смыть болотную грязь.

Разумеется, маг в ручье, чтобы очиститься, не нуждался. Даже завидно.

Но ничего. Не всем же быть одаренными. Я могу и руками поработать, не гордая.

От мытья кроссовки промокли, но сушить их негде, да и сменную обувь я не взяла. К счастью, на такой случай у меня имелся небольшой рулон полиэтиленовых пакетов, которые я и натянула на ноги. Так себе решение, но все лучше, чем ходить в мокрой обуви.

Дар на мои манипуляции смотрел презрительно, но, на удивление, молча. А я вдруг подумала, что, когда нам грозила опасность, он вел себя совсем иначе. Не пытался меня унизить, не был высокомерным и не изображал презрение. Но ведь именно в критических ситуациях люди показывают свое истинное лицо. Но не может же он притворяться? У него для этого нет ни единой причины.

Я бы еще поняла, если бы кто-то притворялся, чтобы понравиться. Но чтобы оттолкнуть от себя? Зачем?

Хотя, конечно, я скорее всего просто придумываю того, чего нет. Должно быть, для Дара все это — какая-нибудь изощренная игра богатого мальчика, а в минуты опасности просто не до игр.

Ведь убить он меня хотел по-настоящему. И Матео поймал в ловушку — тоже.

Так что глупо пытаться подозревать его в притворстве. Он действительно просто плохой парень, как я всегда и подозревала.

За отмыванием от грязи прошло время остывания мира, и на нас никто не попытался напасть. Чудеса, да и только. Но, едва Дар попытался открыть портал в следующий мир, как этот показал нам свои зубки.

А точнее — зубищи размером с мою ладонь, торчащие из пасти огромного медведеподобного чудовища, вдруг вывалившегося на поляну, где мы пережидали остывание мира.

Как такой туше удалось подобраться к нам незамеченной? Да он по лесу должен передвигаться, ломая деревья на своем пути!

Но, пожалуй, сейчас это было меньшей нашей проблемой, потому что чудище умудрилось впрыгнуть между нами и порталом. Настолько неожиданно, что я просто растерянно замерла, глядя, как ко мне летят острые когти на мощной лапе.

Вообще-то это означало верную смерть, потому что увернуться от удара зверя я не успевала. Но между ним и мной вдруг возникла прочная стена, разошедшаяся трещинами в месте удара чудовища.

Я, словно очнувшись, покосилась на Дара. Парень выглядел хмурым, но собранным, словно появление монстра его ничуть не ошеломило. Даже завидно.

Впрочем, у него гораздо более эффективные способы защиты, чем когда-либо будут у меня, так что он может позволить себе не паниковать. Да и в принципе, он же парень.

И он только что спас мне жизнь.

Это как вообще? Медальон настолько меня защищает?

Но ни сказать, ни сделать ничего я не успела. Дар схватил меня за руку и потащил за собой.

— Куда мы? — только и спросила я, едва поспевая за ним.

— Портал закрылся, для нового нужно время, — проинформировал он меня.

— Почему мы бежим? Телепортом не удобнее?

— Телепорт увеличит время остывания, — сообщил Дар.

— Что? А почему мне раньше никто не сказал?

— Потому что это общеизвестно, — сердито откликнулся Дар. — Можешь помолчать?

— Если ты скажешь, куда мы бежим.

— Подальше от зверя.

— А не проще его убить?

— А ты знаешь, как его убить?

Признаться, вопрос поставил меня в тупик. Каким бы монструозным не выглядел этот псевдомедведь, он казался обычным животным. Так что, скорее всего, он был уязвим точно так же, как любое другое животное.

— Проколоть сердце? Отрубить голову? — предложила я.

Дар бросил на меня злющий взгляд и словно бы еще ускорился.

Да что с ним не так? Боится, что сил не хватит? Но он же владеет магией, ему вообще бояться нечего. Но расспрашивать на бегу определенно было плохой идеей.

У меня неплохая подготовка, я с детства занимаюсь спортом, и владение боевым веером требует усиленных тренировок, но такой темп по пересеченной местности долго держать я не могла. И почти выдохлась, когда Дар вдруг остановился — и затормозил меня в шаге от крутого обрыва, высотой, должно быть, в несколько десятков метров. Обернулся, а затем решительно потащил меня вперед.

Признаться, испугаться я не успела, когда ступила ногами на воздух и, вместо того, чтобы рухнуть, почувствовала пружинистую опору. Вдвоем с Даром мы бежали по странно твердому воздуху до противоположного края, где и остановились. И только тут я догадалась обернуться.

Медведеобразное чудовище догоняло нас гигантскими прыжками — совершенно бесшумными. Выглядело это сюрреалистично. Такая крупная туша, и не издает ни единого звука при движении. Одним прыжком зверь преодолел половину пропасти — и полетел вниз.

Опора, позволившая нам перебраться на другую сторону обрыва, исчезла у него из-под лап.

— Идем, — дернул меня за руку Дар, не дав досмотреть финал этого падения.

Не то, чтобы я рвалась.

— Так почему его нельзя было просто убить? — отдышавшись, поинтересовалась я.

— Ты же видела. Это не обычный зверь. Он создает вокруг себя сферу безмолвия, и я вот не поручился бы, что это его единственная магическая способность. А если он умеет блокировать магию? А если у него жизненно важные органы расположены иначе? Это приграничные миры, здесь может водиться все, что угодно. И крайне опрометчиво пытаться убить существо, о котором ты ничего не знаешь, — снизошел до объяснений Дар.

Звучало разумно. Просто в нашем предыдущем путешествии я столько раз видела, как сражаются парни…

— А почему в других мирах мы использовали телепорты, если это затягивает остывание? — решила сменить я тему.

— Потому что чем больше магии пространства используется в мире, тем меньше он на нее реагирует, — проворчал Дар. — Эффект привыкания. Чем он выше, тем меньше телепорты влияют на межмировые перемещения.

— Понятно. А откуда ты знал, куда бежать?

— Ты всегда такая дотошная? — покосился он на меня.

— А ты знаешь, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

Дар фыркнул презрительно, и неожиданно ответил:

— Просканировал ближайшее пространство.

— А в болоте почему так не сделал? — я удивилась.

Хотя, где-где, а уж там затягивать остывание мира точно не стоило. Так что не удивительно, что он не захотел использовать телепорт.

— Почему — не сделал? — проворчал Дар. — Откуда, по-твоему, я знал, что безопасных мест там нет?

— А? О! Ясно, — я смутилась.

Могла бы и догадаться. Иначе про телепорты он сказал бы еще там.

— Да ладно, неужели ты умолкла? — сыронизировал он и остановился, настороженно оглядываясь.

Мне очень хотелось поинтересоваться, что случилось, но, судя по последним словам парня, никакого желания отвечать на мои расспросы он не испытывал. А злить его в мои планы по-прежнему не входило. Поэтому я просто решила подождать, пока он сам не удосужится объяснить, что не так.

Должен же он понимать, что, если я буду знать, чего ждать, то ему же самому будет проще?

Но упрямый илтар только хмурился все сильнее и ни слова не говорил. Что за глупое ребячество? Но его настороженность заставляла меня беспокоиться. Я со все возрастающей тревогой вглядывалась в пространство среди деревьев, сама не зная, что пытаюсь увидеть.

Впрочем, этот псевдомедведь мог быть здесь не один. Или он мог выжить при падении и попытаться нагнать нас. Или здесь могли водиться существа еще более опасные, чем он.

Сколько проблем от этого Дара! Подумать только, если бы не его интриги, я бы жила себе спокойно, ничего не зная ни о каком Переплетении, в безопасности и комфорте!

Взялись же на мою голову…

— Уходим, — коротко бросил Дар, разбивая напряженную тишину вокруг, и создал портал.

Мы зашли в него почти одновременно — в тот самый момент, когда среди деревьев мелькнула здоровенная тень. Но на этот раз мы успели уйти.

Вместо того, чтобы порадоваться очередному спасению, я внимательно огляделась, гадая, какую пакость готовит нам новый мир. Однако все выглядело довольно мирно. Мы оказались на берегу неширокой речушки, протекающей между явных сельхозугодий. Уж слишком однородными были растения, мягко качающиеся под легким ветром. Сразу видна рука человека — или кто тут вместо людей.

С одной стороны, это немного успокаивало — вряд ли рядом с человеком водятся особо опасные хищники. С другой стороны, люди тоже могли доставить немало проблем. С третьей — это для местных хищники могли быть не особо опасными, а вот для нас, и особенно для меня…

В общем, успокаиваться точно не стоило. Вообще, пока не вернусь домой. Интересно, сколько еще миров придется пройти, прежде, чем это произойдет?

— Что говорит твое сканирование? Есть здесь опасность? — поинтересовалась я.

Впрочем, просматриваемость округи была хорошая, и опасность, появись вдруг она, вполне можно было увидеть и без магии.

— Недолго счастье длилось, — скривился Дар.

— Ну начинается, — закатила я глаза. — Тебе не приходило в голову, что я смогу лучше реагировать, если буду знать об опасности?

— Да что ты можешь?

— Многое, вообще-то.

— То-то тебя медведь чуть не задрал.

— Потому что он был неожиданностью, — заметила я оскорбленно.

С учетом того, что этот парень видел, как я умею сражаться, его пренебрежительный тон был совершенно неуместен.

— Тем не менее, мне пришлось спасать твою жизнь. И что-то я не слышу слов благодарности, — надменно заявил он.

— Благодарности? — возмутилась я. — А ничего, что это из-за тебя я вообще оказалась в том лесу? И вообще, ты меня убить хочешь, так что благодарить тебя не за что. Не будь артефакта, ты бы и пальцем не пошевелил, чтобы меня спасти!

Дар промолчал — возразить ему было нечего. Впрочем, пристыженным он тоже не выглядел. Скорее, раздосадованным, но я бы не взялась гадать, какая причина вызвала у него досаду. Слишком их много.

Только зря вспылила. Хотя этот парень отлично умеет провоцировать. Но гордо молчать, оставаясь в неведении, тоже не выход. Поэтому я сердито повторила:

— Так что? Опасно здесь?

— Нет, — неприязненно ответил он.

— Отлично, — я устало опустилась прямо на землю.

Напряжение последних минут сказывалось, да и отдых после бешеной гонки с псевдомедведем не помешает. Впрочем, с того момента, как мы покинули мою квартиру, постоянно что-то случается. Вот и возникает ощущение, будто произошло это целую вечность назад, а не каких-то пару часов. Хорошо хоть, позавтракать успела.

А ведь особых припасов с собой у меня нет. Я как-то не рассчитывала на продолжительное путешествие. Ладно, если мы уложимся в день, а если нет? Да и вообще, мне не помешают хотя бы приблизительные сроки, как долго мы будем добираться до Матео. Немного планирования пригодилось бы.

Я покосилась на Дара, который расселся в мягком кресле, созданном его магией. М-да, а рядом с Матео он был более любезен.

Желание задавать вопросы пропало. Мне не нравился тон Дара; не нравилось ругаться и устраивать словесные дуэли с тем, кто не желал сделать ни единого шага навстречу. Конечно, я вполне понимала, почему так. Он хочет убить меня и вынужден идти на поводу моего желания спасти Матео, которого он тоже обрек на смерть. Я помешала его планам, и он в принципе ненавидит людей. Ничего удивительного, что он постоянно огрызается и провоцирует. Появись у него хоть малейшая возможность — и он тут же от меня избавится.

Но я совсем не люблю конфликтовать, а потому говорить с Даром мне тяжело. Особенно на фоне усталости.

Ладно. Успеется. А пока можно и отдохнуть в тишине и относительном спокойствии.

Я легла прямо на землю, закрывая глаза. И в этот момент меня будто подкинуло в воздух. Испуганная, я села, распахивая глаза и оглядываясь. Но оказалось, что подо мной просто материализовался мягкий шезлонг.

Изумленная, я посмотрела на Дара, который расслабленно полулежал в своем кресле, прикрыв глаза.

Словно он тут и не при чем.

Но никто другой создать для меня ложе здесь просто не мог. Другое дело — зачем это делать Дару?

Я вглядывалась в него, выискивая подвох. А вместо этого — неожиданно залипла на его внешности. Дар сидел, вытянув скрещенные ноги и сложив руки на груди, словно демонстрируя нежелание общаться. Но вместе с тем, расслабленный, он утратил налет надменности и высокомерия, которые меня всегда бесили. Следовало признать, красив, зараза. Это на фоне Матео он казался субтильным, но сейчас я могла убедиться, что сам по себе он отлично развит физически. Выраженная мускулатура, крепкие руки… гладкая бледная кожа. Широкие плечи, узкая талия, правильные черты лица. Волосы белые, как снег. Никогда не видела такого оттенка вживую. Не просто красив — Дар очень гармоничен, и это невольно притягивает взгляд.

Он вдруг приоткрыл глаза и усмехнулся:

— Любуешься?

Я подавила первый порыв ответить что-нибудь язвительное, все отрицая. И я ни за что не призналась бы парню, что любуюсь им, имей я на него хоть какие-то виды. Но в этом плане Дар был безнадежен — он ненавидел меня и желал мне смерти, так что рассматривать его в качестве объекта для флирта точно не стоило. А значит, можно просто в кои-то веки сказать правду.

— Да. Ты красавчик. Но, как я понимаю, это свойство твоей расы, не так ли?

— В отличие от твоей, — фыркнул он.

— Среди людей много красивых, — возразила я.

— Но красота не является неотъемлемым свойством людей.

— И вообще, красота — это субъективное понятие, — не сдавалась я.

— Изображаешь из себя умную? — презрительно поинтересовался он.

Я вздохнула.

— Слушай, Дар. Это… контрпродуктивно, — даже не знаю, откуда всплыло это словечко, но я решила всерьез поговорить со своим спутником. — У нас общая цель, а мы на ножах. И это снижает наши шансы благополучно добраться до цели.

— У нас нет общей цели, — возразил он. — Более того, наши цели абсолютно противоположны.

— На данный момент цели у нас совпадают, поскольку я хочу освободить Матео, а ты вынужден мне помогать. Намерения я не учитываю, но дело не в этом. А в том, что мы все равно идем вместе, а опасность нам грозит неиллюзорная. Если мы будем постоянно ссориться, наш путь не станет безопаснее.

— Ссорятся с равными. Ты под эту категорию не попадаешь, — процедил он.

— Ой, да ладно, не придирайся к словам. Ты понял, что я хотела сказать. Ты все время пытаешься меня задеть и не хочешь сотрудничать, хотя это усложняет нам путь. Неужели ты не можешь обойтись без этого? Ты же понимаешь, что это выглядит так, будто ты самоутверждаешься за мой счет.

— Ничего подобного. Я просто указываю тебе твое место.

— До меня и с первого раза дошло, вообще-то, — фыркнула я.

— Что-то не заметно.

— А как это должно выглядеть? — я хмыкнула. — Ладно, ты из расы илтаров, наследников демиурга и сильномогучих магов, во всем превосходящих обычных людей. И ты выпячиваешь свое превосходство передо мной, чтобы что? Как, по-твоему я должна на это реагировать, чтобы ты успокоился, наконец, и признал, что никто тебя принижать не собирается?

— Больше уважения, женщина.

— Девушка, вообще-то. И за что тебя уважать? За то, что ты принадлежишь расе сверхлюдей, но при этом предал друга и убиваешь тех, кто слабее? Извини, но в моем мире уважают совсем за другое.

Вот, опять. Вывел же из себя. Я ведь совсем не хотела с ним ругаться, но этот высокомерный тон и чувство собственного превосходства, основанное исключительно на удачных генах! Раздражает невыносимо.

Дар подобрался, резко садясь:

— Ты, безродная девка, не смей меня судить. Мне плевать на твою тупую мораль и твое мнение. Ты — ничтожество, и я буду окунать тебя в ту грязь, из которой ты выползла, пока до твоей тупой головы не дойдет, кто здесь хозяин!

За все время нашего знакомства Дар до сих пор не позволял себе таких откровенных оскорблений в мой адрес. Кажется, мне тоже удалось его задеть. И мне бы испугаться — серые глаза мага горели неприкрытой яростью. Но инстинкт самосохранения мне неожиданно отказал:

— Хозяин? А с чего вдруг? Это я здесь — хозяйка положения. Ты вынужден выполнять мое желание, и ничего с этим поделать не можешь. А если тебе так плевать на мое мнение — что ж ты так к нему прислушиваешься, что аж бесишься?

— Не зли меня, — прошипел он.

Очень натуралистично, с учетом того, что ни одной шипящей в его фразе не было.

— А ты меня не провоцируй, — предложила я в ответ гордо. — И именно об этом я и говорю. Чтобы каждый держал свое мнение при себе, пока не закончится это путешествие. Оно опасно, и разумнее действовать сообща, а не лаяться между собой. Раз уж мы вынуждены находиться вместе.

— По твоей вине!

— Вот не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Это ты пришел в мой дом, пытаясь меня убить. Я просто защищалась. Ты можешь быть сколько угодно плохого мнения обо мне, но это не лишает меня права постоять за свою жизнь.

— Ты все равно умрешь. Это — агония. И тебе бы стоило смириться со своей участью.

— Ты безнадежен, — я покачала головой.

— Отзови амулет, и все закончится быстро и безболезненно.

— Ага, сейчас, все брошу и побегу, волосы назад, — проворчала я.

— Тогда привыкай к оскорблениям.

— Дар, это глупо. Я не самоубийца, и не отзову артефакт только потому, что обиделась на очередную грубость. Потому что я знаю, чем это чревато.

— А если я дам тебе слово, что не трону тебя? — неожиданно спокойно поинтересовался Дар, откидываясь на спинку кресла.

— Предлагаешь поверить слову предателя? — я фыркнула. — И я в любом случае не поставлю свой комфорт выше жизни другого человека.

Он подпер рукой щеку, рассматривая меня сквозь прищур, и вдруг холодно заявил:

— Хорошо.

— Хорошо? — я не поняла, о чем это он.

— Я буду держать свое мнение при себе при условии, что и ты поступишь так же.

— Идеально, — кивнула я. — И, раз уж мы договорились… Сколько времени у нас займет дорога?

Дар смерил меня взглядом сквозь прищур и поинтересовался:

— Почему ты решила, что я захочу с тобой разговаривать?

Я удержалась от язвительного ответа, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более дружелюбно.

— Нам все равно нужно взаимодействовать. Я тоже не хочу с тобой разговаривать, но мне нужно знать, на какое время рассчитывать. Я же не думала, что путешествие затянется. И поэтому не взяла много припасов.

— Боишься голода? — осведомился он насмешливо.

— В этом мире, похоже, живут разумные существа. Мы могли бы приобрести у них еду, если в этом есть необходимость, — я не стала поддаваться на провокацию.

Хотя он сам согласился на перемирие, но, видимо, сразу перестроиться на нормальное общение не мог. На это я и сделала скидку, выдерживая ровный тон. В конце концов, кто-то же должен вести себя разумно.

— Доберемся за пару суток, — бросил он холодно.

— Отлично.

На пару суток еду я растянуть могла. А у Дара наверняка есть своя. Хотя он-то точно не готовился к долгому путешествию, а на двоих нам не хватит. Но это ведь не должно быть моей проблемой? Уверена, если ему будет нужно, он добудет себе еды.

Я покосилась на Дара и максимально равнодушно уточнила:

— Мне всего хватит. Что насчет тебя?

— Тебя это волновать не должно.

— Как скажешь, — фыркнула я.

Дар вдруг усмехнулся:

— А что, так можно было?

Ну да, конечно, не цитирует он.

— Видишь, какая я покладистая, если меня не драконить, — мило улыбнулась я.

Он явно хотел сказать что-то язвительное, но усилием воли сдержался.

— Я учту на будущее, — ровным тоном заявил он. — Можем идти.

Я поднялась с ложа, и вдруг сообразила — а ведь он его не убрал. Мог в пылу ссоры, разозлился он порядочно, но не стал. Любопытно. Или не так уж сильно хотел меня уязвить, как показывал, или…

Я решила не гадать. Прямо спросить не получится — он определенно не ответит. А угадывать чужие мотивы — дело неблагодарное.

Чуть помедлив, я пропустила Дара вперед в созданный им портал и шагнула следом. Мимолетно настигло удивление — мы правда побывали в мире, который не попытался нас убить? Даже не верится.

И значит, надо удвоить бдительность.

3

Выйдя из портала, я огляделась, высматривая неприятности, которые могли нас тут поджидать. Но на первый взгляд здесь было безопасно. Цветочный луг на опушке леса, пронзительно-синее небо, ручеек, пробегающий неподалеку. Где-то птички поют, насекомые стрекочут. Идиллия.

Если, конечно, где-нибудь среди деревьев не прячется нечто магическое и жаждущее нас сожрать.

Я покосилась на Дара. Он выглядел сосредоточенным, но не напряженным. Видимо, сканировал окружающее пространство, и я решила, что не буду мешать. Едва ли местные хищники нас почуяли вот так сразу, так что какое-то время тут будет спокойно. Но расслабляться не стоило.

Дар ничего не сказал по поводу результатов своего сканирования, и это могло быть как хорошими новостями, так и упрямством этого типа. А мне вдруг показалось, что стрекотание насекомых будто бы стало громче. Полдень у них тут, что ли?

Подозрительно.

Проявлять наивность и отмахиваться от странностей я не стала. Мы отнюдь не в безопасности, чтобы игнорировать тревожные знаки. И, если насекомые начали жужжать громче, значит, что-то не в порядке.

Я внимательно прислушивалась, не вполне уверенная, что мне не чудится. А затем из травы в воздух поднялась туча каких-то мелких мошек, и вся эта туча обрушилась на нас.

Точнее, обрушилась бы, если бы не Дар, который вовремя воздвиг стену между нами и насекомыми.

Разумеется, стена не могла стать серьезной преградой для мелких летающих мошек. Но основная их масса затормозилась при столкновении с ней, давая нам время отступить.

Вот только куда отступать?

Черная туча поднялась над стеной, снова направляясь к нам, пока мы пятились, выискивая, нет ли опасности с других сторон. Луг был достаточно большой, и кто знает, что еще скрывалось в его густом разнотравье. А лес? Не прятались ли там еще какие-нибудь насекомые?

Мы не знали, насколько опасны мошки. Они действительно выглядели, как гнус, и, возможно, не были опасны, но я бы не стала на это надеяться. Даже если они не кусаются, такая масса залепит рот и нос, заползет в уши и глотку, удушая, и такая смерть ничуть не предпочтительнее, хотя перспектива быть съеденными заживо насекомыми ужасала.

И была вполне возможной, судя по тому, что эти мелкие твари прогрызали себе дорогу в возведенной Даром стене.

Умирать не хотелось. Никаким способом.

Обошедшая препятствие туча снова устремилась к нам, чтобы натолкнуться на еще одну стену.

— Может, фиг с ним, с остыванием, и телепортируемся отсюда? — предложила я.

— Я их не чувствую, — пробормотал Дар, лихорадочно возводя очередную стену на пути нашего отступления.

К счастью, насекомые могли подняться на ограниченную высоту.

— И что?

— Не могу определить безопасное место…

— Может, купол?

— Прогрызут.

— А то поле, которое ты использовал против алого роя?

— Оно только от хаотических созданий.

Ситуация выглядела все более угрожающей, а когда позади нас зажужжала еще одна туча, стала и вовсе патовой. Куда отступать? Нас просто окружат.

— Долго еще до остывания?

— Полчаса, — Дар растерянно стоял на месте, наблюдая за приближением мошкары.

— А может, их куда-нибудь подальше телепортировать? — предложила я.

Полчаса — это много. С учетом того, что предыдущие миры остывали буквально за десять-пятнадцать минут, этот был какой-то особо чувствительный к магии пространств.

— Я не смогу создать портал нужного размера, — мне показалось, что в голосе парня мелькнули панические нотки.

Кажется, кто-то не любит, когда ситуация выходит из-под его контроля. Или я просто придумываю, от стресса.

— А несколько порталов одновременно? — я представила, как нас окружают соты из порталов, не давая насекомым добраться до нас.

— Невозможно.

— Жаль, — а хороший был план.

Н-да. Магия нам явно не поможет. Или поможет? Интересно, Дар может перенести сюда репеллент?

— Что такое репеллент? — раздраженно отреагировал парень на мой вопрос.

Времени на объяснения у нас не было совершенно. Но мне пришел в голову еще один вариант.

— А огонь? Можешь создать?

— Стихии — это в другом Доме! — он снова укрыл нас за очередной стеной, гладкой и стеклянной.

Стекло немедленно облепили мириады мошек, и оно начало покрываться сетью мелких трещин. Раздраженно я подумала, что Дар мог бы и напрячься, чтобы создать препятствие чуточку попрочнее, но мысль была мимолетной. Я шарилась в рюкзаке в поисках спичек и гадала, насколько хорошо может гореть сочная луговая трава без сухостоя. И отпугнет ли эту мошку дым, если он вообще появится?

Пальцы наткнулись на россыпь амулетов, и я мысленно хлопнула себя по лбу. Ну какие спички, зачем? Нам же не костер в походе жечь. Тут война, а значит, нужна тяжелая артиллерия.

Я торопливо нащупала нужный перстенек и вытащила его из рюкзака.

— Что ты?.. — начал, было, Дар.

Но в этот момент стекло рассыпалось мелкими осколками, и тучи насекомых хлынули к нам.

Я активировала артефакт, только и успев схватиться за парня, чтобы он не пострадал.

Во все стороны от меня взметнулось жаркое пламя, поглотившее мириады черных мошек вокруг. После первой вспышки огненное кольцо высотой в мой рост окружило нас, ограждая от окружающего мира неприступной стеной. К счастью, стены из огня оказались достаточно далеко, чтобы не изжарить нас самих.

— Сколько артефакт будет действовать? — осведомился Дар, даже не думая отступать от меня.

— Рассчитан на час непрерывного действия, — припомнила я объяснения продавца.

— Напомни мне потом зарядить твои артефакты, — пробормотал парень.

Я посмотрела на него удивленно, но он вглядывался в огонь, словно проверяя, не нашли ли насекомые способ преодолеть кольцо пламени.

— А ты сможешь? Это ведь магия Дома стихии? — все же не удержалась я от вопроса.

— В отличие от артефактов магий пространства и времени, такие артефакты можно заряжать чистой силой, — рассеянно ответил Дар, даже не попробовав уязвить меня моим незнанием.

Удивительное дело.

Хотя странный момент, конечно. То есть магия стихий менее требовательна? Но я решила, что расспрашивать об этом дальше не стоит. А то опомнится и начнет язвить.

— Ладно, — пожала я плечами и полюбопытствовала-таки: — Не любишь насекомых?

— Ладно, — пожала я плечами. — Не любишь насекомых?

— Мне не нравится, когда я не чувствую опасность, — хмуро ответил он.

— А что насчет щитов? Разве у магов нет способов защитить себя?

— Щиты создаются против магии. От физического урона нужна физическая броня… Но для роя броня — не преграда.

Любопытно. Почему-то сейчас он не заявляет, что не хочет со мной разговаривать. Нервничает?

— А ты не носишь стихийные артефакты?

— Нет. Артефакты для слабых.

— Но ведь ты не можешь манипулировать стихиями. Это же не слабость, а подстраховка.

— Грош цена тому илтару, кто не справляется силами своего дома, — скривился он.

Мне показалось, что он повторяет чьи-то слова, но я не стала тыкать его носом в то, что сейчас никакие силы его дома нам помочь не могли, а спас как раз артефакт. Я не хотела его злить, да и он сам прекрасно это понимал.

— Ситуации же разные бывают… — но совсем промолчать я не смогла.

Дар заговорил не сразу:

— Я никогда не… я почти не бывал в мирах на границе Переплетения. Здесь… опасно. Дыхание близкого хаоса меняет живущих здесь живых существ. Не хаотические отродья, но уже и не совсем принадлежащие порядку… какие-то — на слуху, но большая часть нам просто не известна. В большинстве случаев сканирование может помочь обнаружить и понять угрозу, но… это не тот случай.

Что ж, стало немного понятней. Он действительно потерял контроль над ситуацией и не смог с этим справиться. И это показывало, насколько привык он контролировать происходящее вокруг. Даже интересно, почему? Хотя какая мне разница, что сделало Дара таким, какой он есть. Он отведет меня к Матео, и тот устроит так, чтобы Дар навсегда исчез из моей жизни.

Отличный план, надежный, как швейцарские часы, с учетом того, что Матео в сравнении с Даром довольно посредственный маг. На что я вообще надеюсь?

Я покосилась на парня, все так же напряженно всматривающегося в пламя.

— Так... разве это не веская причина, чтобы вооружиться артефактами? — осторожно спросила я.

— Я ведь не собирался сюда, поэтому не взял ничего, - огрызнулся он.

Ясно. Лучше показать презрение к костылям в виде артефактов, чем признаться, что просто оказался недостаточно предусмотрительным. Ох уж ужи гордые илтары... Пожалуй, не стоит заострять на этом внимание.

— Значит, ты не знаешь, что нас ждет впереди? — предположила я.

Дар очень медленно перевел взгляд на меня и коротко ответил:

— Нет.

— Печально, — я вздохнула.

Он прищурился:

— Ты можешь отозвать артефакт в любой момент и вернуться домой.

— Я все еще не самоубийца.

— Обещаю, что не трону тебя.

— И я должна тебе поверить, потому что? — я вопросительно приподняла брови.

— Эй, я никогда тебя не обманывал, — даже оскорбился Дар.

— Да, ты просто поддерживал ложь Матео, а еще обманул и предал лучшего друга. Разумеется, ты не поступишь точно также с тем, к кому изначально не испытываешь добрых чувств. Так, по-твоему, я должна подумать?

— Тео я ничего не обещал, — хмуро ответил Дар.

— Извини, но поступкам я доверяю больше, чем словам. Поэтому и речи не идет об отзыве артефакта.

Потому что это — вообще единственное, что защищает меня от неминуемой смерти. Конечно, дорога до Матео тоже весьма опасна, но здесь у меня хотя бы есть шанс. Против Дара — ни единого.

Он отвернулся, а затем безразлично поинтересовался:

— Он настолько тебе дорог, что ты готова рисковать жизнью ради него?

Я в возмущении уставилась на белобрысый затылок. Да откуда такой вывод вообще? Речь идет о моей жизни, и защищаю я в первую очередь себя! Нет, конечно, мне жаль Матео, и я хочу его спасти, но, себе-то я могу не врать, если бы Дар не угрожал мне, вовсе не факт, что я бросилась бы спасать парня, который беззастенчиво использовал меня в своих целях. И даже рисковал мной. Как минимум я бы сто раз подумала, надо ли оно мне.

И в конце концов не смогла бы оставить его в беде. Не потому, что он мне дорог, хотя в целом Матео был мне скорее симпатичен, чем неприятен, даже несмотря на мою обиду. Просто… он не заслуживал смерти.

— Речь идет в первую очередь о моей жизни, — напомнила я. — Если бы ты не угрожал мне, я бы не отправилась в этот путь.

— Но ведь это он втянул тебя во все это.

— Если уж углубляться, то это ты втянул нас во все это.

— Нашла крайнего, — фыркнул он.

— Давай, убеди меня, что я не права, — предложила я, не пряча насмешки.

— Делать мне нечего, — проворчал он и умолк.

А жаль. Я бы послушала, как он оправдывает свои действия какими-нибудь непреодолимыми обстоятельствами. Не поверила бы, конечно, но я предвзята. Все-таки он остается для меня угрозой, и никакие оправдания этого не изменят.

Но что меня удивило — так же, как с тем ложем — так это неожиданно мирный настрой парня. С того момента, как появились эти насекомые, он ни разу не попытался меня задеть, выразить свое превосходство или заткнуть меня. Конечно, мы об этом и договаривались, но в стрессовой ситуации обычно редко кто может себя сдержать. Страх и раздражение — плохие попутчики в разговорах, а мы столкнулись и с тем, и с другим.

И ситуация определенно была для Дара такой же стрессовой, как и для меня. Однако Дар вел себя на удивление корректно, и это было странно.

Странности тревожили.

Конечно, если бы дело происходило в моем безопасном мире, я бы на такое и внимания не обратила, но угрозы мобилизуют. А учитывая, сколько на меня навалилось в последние пару часов, игнорировать странное поведение безусловно опасного для меня мага точно не стоило.

Гул огня заглушал прочие звуки этого негостеприимного мира, но сквозь языки пламени проглядывали черные тучи мошкары, окружившие нашу защиту. И, кажется, с каждой минутой их становилось все больше. Пока что огонь — или инстинкт самосохранения, если он есть у такой мелочи — удерживали насекомых за пределами нашего защитного барьера. Но в голову настойчиво лезли мысли — а что, если даже колдовское пламя можно погасить? Если масса насекомых окажется настолько большой, что огонь просто не успеет сжечь их всех? И вот уже мне понятна тревога Дара, с которой он всматривается в пламя.

Пусть он из другого Дома, но наверняка знает возможности стихий больше, чем я.

И что делать, если насекомые прорвутся сквозь барьер?

Я мысленно перебирала свойства своих артефактов, прикидывая, какой из них можно использовать в случае, если огненный барьер падет, когда вдруг Дар прервал тишину:

— Можем уходить.

— Ура, — с облегчением выдохнула я, глядя, как он открывает портал.

Зашли мы в него практически одновременно — и за нами хлынул поток мошкары, мгновенно сожженной моим все еще работающим артефактом. Портал погас, а вокруг нас снова развернулось огненное кольцо.

Я деактивировала артефакт.

— Умно, — признал Дар неожиданно.

— Угу, — неопределенно согласилась я, не собираясь признаваться, что побоялась выключить артефакт перед порталом, и забыла это сделать, выйдя в другом мире.

В любом случае, пламя не причинило никакого вреда местной природе в связи с отсутствием таковой.

Новый мир встретил нас бескрайней пустыней.

Хорошая новость — любую опасность здесь можно заметить издалека. Плохая — под песком может скрываться все, что угодно.

А еще солнце. Палящее, застывшее в зените, льющее жар с пронзительно-голубых небес. Мне сразу захотелось пить, но воду стоило экономить. Конечно, нам встречались источники воды — и, скорее всего, встретятся снова, но пить сырую воду в неизвестном мире не казалось мне хорошей идеей.

И я с благодарностью взглянула на Дара, когда он создал над нами дающий тень зонтик, под которым разместил два кресла. От жары это не особо спасало, но хотя бы защищало от солнца.

— А ты все это с нуля создаешь или переносишь откуда-то? — поинтересовалась я, усаживаясь в кресло.

Дар определенно ценил комфорт.

Чуть подумав, я достала свой веер. Он, конечно, боевой, но и свои прямые функции выполнять может, а немножко ветерка здесь не помешает.

— А сама как думаешь, если я из Дома пространства, а не созидания?

— А что, есть Дом созидания?

— Нет.

— Понятно, — я вздохнула.

Ведь мог бы одним словом ответить, но как тогда ткнуть в мое невежество? Какой же все-таки он раздражающий тип!

— Что такое репеллент? — вдруг спросил он, повторяя вопрос, который я недавно проигнорировала.

— Средство от насекомых, — рассеянно откликнулась я.

— Какое средство? — он нахмурился.

— Химическое, — пояснила я.

— Химическое?

— В моем мире такие делают, чтобы защититься от насекомых. Брызгаешь на одежду или намазываешь на кожу, и всякие кровососущие мошки тебя не трогают.

— Да? — он озадачился. — Любопытно.

— Что, ты никогда не сталкивался с репеллентами? Мне казалось, вы с Матео — частые гости на Земле.

— Вообще-то Земля — закрытый мир, — в его голосе прозвучала неприязнь.

— Когда это мешало золотой молодежи, — я усмехнулась.

— Я серьезно. За нарушение запрета можно схватить наказание.

— Не похоже, что вы с Матео особо этого боялись, — недоверчиво хмыкнула я.

— Тео мог не бояться, — неожиданно хмуро ответил Дар. — Ему был разрешен вход на Землю, потому что там живет его отец.

— Так… Матео общается с отцом? — я удивилась.

Как-то парни упоминали, что отцом Матео был человек с Земли, но я так поняла, что никаких контактов с отцом у парня не было.

— Нет. Тот не знает о существовании Тео, — Дар поморщился.

— Почему?

— Потому что Тео не был запланирован. Его матушка притащила своего любовника в Домион, щебеча, что у того есть магические способности. Парня проверили, ничего не нашли и отправили обратно на Землю. Через месяц Селия узнала, что беременна, — раздраженно ответил он.

— Селия — это мама Матео? — уточнила я.

— Да.

— А почему она не ушла с ним на Землю? — поинтересовалась я.

Дар скривился:

— Кто в своем уме обменяет жизнь в Домионе на жизнь в закрытом мире? К тому же она илтар, и запрет касается и ее тоже. Возможно, она решилась бы на это, не окажись у Тео магических сил. Его бы в этом случае отправили к отцу.

— А Матео знает, кто его отец?

— Конечно.

— Но так и не познакомился с ним? — я удивилась.

Дар фыркнул:

— Тео пользуется своим родством с Виктором Ройбиным, чтобы беспрепятственно посещать Землю. Общение с отцом его не интересует.

— С кем? — переспросила я, ушам своим не поверив.

— Виктор Ройбин — так зовут его отца, — пояснил он.

Я постаралась скрыть замешательство. Значит, мне не послышалось? Виктор Ройбин… так зовут брата моей мамы.

Дядю Витю я знала плохо, он приезжал к нам в гости пару раз, когда я была маленькой. Но они с мамой поддерживают связь, хотя он постоянно путешествует по миру.

И он — отец Матео?

Нет, конечно, могло так быть, что это просто тезка, но что-то мне не верится в такие совпадения. И наша связь с Матео… Кровная связь. Вот почему я так на него влияла? Потому что он — мой двоюродный брат?

Слишком невероятно, чтобы быть правдой. И в то же время… это многое объясняло.

Вот только делиться своим открытием с Даром я не собиралась. А потому торопливо взяла себя в руки и протянула как можно более равнодушно:

— Понятно. Ну и жара. Долго нам еще здесь?

— Минут пять.

— Отличная новость, — я улыбнулась, радуясь, что сумела перевести разговор на другое, не вызвав подозрений.

А сама все еще пыталась переварить эту новость. Мы с Матео — родственники! Как в каком-нибудь индийском фильме… Бывают же в жизни совпадения.

Оставшееся до открытия портала время мы провели в молчании. У Дара, видимо, прошел приступ разговорчивости, а я погрузилась в себя, пытаясь переосмыслить все произошедшее с учетом новой информации.

И с радостью покинула этот мир. Пусть здесь никто не пытался нас сожрать, но жара выматывала, и оставаться под палящим солнцем дольше, чем нужно, не хотелось совершенно.

В новом мире мы очутились на берегу океана. Здесь тоже был песок, и солнце, и синие небеса без единой тучки, но какая же разница с предыдущим миром! Океан оживлял его, дарил прохладу, звал к себе, смыть пот и жар обжигающей пустыни. Но, разумеется, купаться я не собиралась. И не только потому, что у меня не было с собой подходящей одежды.

Пограничный мир, соседство хаоса — мало ли, какие твари водятся в глубинах этих манящих вод.

— Кстати, а почему в прошлом мире мы не переместились в более комфортное место? — вдруг пришло мне в голову.

— Из-за отсутствия такового, — буркнул Дар, направляясь к деревьям, растущим неподалеку.

Правильно, на таком солнце лучше спрятаться в тень.

— То есть там весь мир — пустыня?

— В доступном мне сканере — да. А прыгать в поисках — бессмысленно. Займет больше времени, чем остывание.

Я понятливо кивнула.

— А здесь у нас сколько времени?

— Что, хочешь искупаться? — усмехнулся он.

— Нет. Пообедать. Или здесь есть что-нибудь опасное?

— Я ничего не чувствую, — пожал он плечами. — Минут пятнадцать у тебя есть.

То, что он не чувствовал опасность, еще не говорило, что ее нет — тех мошек он тоже почувствовать не мог. Но кто знает, когда еще мы окажемся в условиях, не приближенных к экстремальным, когда я смогу нормально поесть? Надо пользоваться моментом.

Конечно, за пару суток я от голода не помру, но если можно избежать дискомфорта — почему бы этого не сделать?

На полноценный обед пятнадцати минут было маловато, и я решила не злить Дара задержками, а потому организовала себе плотный перекус, с бутербродами и чаем из термоса. Даже предложила Дару угоститься, но тот гордо отказался. Настаивать я не стала, понимая, что лучше экономить. Со способностями Дара он сможет достать себе еду в любой момент, и не факт, что поделится со мной.

Я управилась за указанное время, и, когда запаковала рюкзак, у нас даже оставалось еще пара минут до открытия портала, но в этот момент выглядевший таким безмятежным мир решил продемонстрировать, что окраина Переплетения — это не про безмятежность.

Прибрежные воды вспенились, и на берег выползло нечто огромное и бесформенное.

Мы находились где-то в полустах метрах от берега, и неведомый морской гад не должен был успеть преодолеть разделяющее нас расстояние, но тварь для своих размеров и происхождения оказалась неожиданно шустрой.

Она ползла стремительно, как змея, по пути теряя облепившие ее водоросли, придававшие ее крупному телу впечатление бесформенности. Но смотреть, что прячется под слоем тины, мы не стали, и бросились прочь от берега.

Дар схватил меня за руку, и тянул за собой, подгоняя, но я и без него старалась изо всех сил.

Потому что у меня сложилось впечатление, что морская гадина двигается быстрее, чем мы бежим. Но у нас была небольшая фора — и время играло нам на руку.

Я слышала шуршание песка под догоняющей нас тварью уже почти за спиной, когда передо мной открылся портал, куда мы одновременно с Даром запрыгнули в длинном прыжке. Я обернулась — но портал уже исчез, отрезая нас от опасности.

Дар тяжело дышал рядом. Даже ему наш короткий забег по песку дался непросто. Что уж говорить обо мне, да еще после плотного перекуса!

А ведь он мог меня обогнать. Но не бросил. Несмотря на то, что медальон вроде как не заставлял его защищать меня, хотя и не давал причинить вред.

Почему? Отличный же был шанс избавиться от меня раз и навсегда. Едва ли та гадина хотела с нами просто поиграть.

Но спросить я так и не решилась. И вместо этого огляделась.

На этот раз мы очутились посреди окруженной горами небольшой долины. Чахлая растительность ничуть не скрывала величественных гор вокруг, а после пустыни и океана здесь мне показалось ощутимо холодно, хотя снег лежал лишь на вершинах. Долина казалась безжизненной, и я искренне пожелала, чтобы это не было лишь видимостью.

— И что этой твари в воде не сиделось, — я обхватила себя руками, чувствуя, что дрожу.

— Почуяла добычу, — равнодушно откликнулся Дар, снизойдя до ответа.

— Как будто в океане добычи мало, — проворчала я едва слышно и полезла в рюкзак за спортивной курткой.

Мерзнуть я не хотела.

— Все приграничные миры хотят тебя сожрать, — усмехнулся Дар неожиданно беззлобно.

— Да и не только приграничные, — уныло ответила я, даже не думая отрицать.

Не знаю, как по Переплетению путешествуют другие, но как по мне, так чужие миры крайне недружелюбны и опасны. Возможно, я действительно притягиваю неприятности, как утверждает Дар?

Или это не я, а сам илтар. С его способностью манипулировать пространством, возможно, это он и перемещает к нам всех этих опасных тварей.

Кроме мошек. Там все было по-настоящему.

Дар только хмыкнул, даже не подумав меня переубеждать. Абсолютно невыносимый тип.

Который почему-то не бросил меня в беде. Хотя мог… и даже должен был. Ведь ему выгодна моя смерть. Но, разумеется, с моей стороны было бы форменной глупостью спрашивать его об этом. Может же быть такое, что он просто еще не сообразил, как избавиться от меня, и своими вопросами я просто подскажу ему выход?

Впрочем, парень, задумавший и провернувший такую сложную комбинацию с гончими и пленением Матео, едва ли не сможет просчитать, как избавиться от помехи. Другое дело, почему он не воспользовался ни одной выпавшей ему возможностью? Жаль, что я не знаю всех ограничений, которые накладывает на него медальон. Вдруг мне ничего и не грозит, пока артефакт на шее Дара?

И кстати, насчет сложной комбинации…

— А зачем ты вообще натравил на Матео гончих?

— Тебя это не касается.

Я фыркнула:

— Я не спрашиваю про мотивы. Мне интересно, почему бы просто было не завести его в ловушку, в которой ты его оставил? Матео считал тебя другом и пришел бы туда, куда ты указал.

— Тео не настолько дурак, — пожал плечами Дар. — Из-за своей слабости он во всем полагался на амулеты, которые предупредили бы его о ловушке. Он попался только потому, что я подловил его на моменте, когда он уже отказался от амулетов, но еще не освоил свою магию в совершенстве.

Как ни странно, ни гордости, ни триумфа в его голосе не слышалось.

— Не похоже, что ты доволен собой, — удивилась я.

— А разве есть чем? — поморщился он.

Удивленная, я смерила его взглядом:

— Хочешь сказать, тебя кто-то вынудил поступить так с ним?

— Нет, — коротко ответил он и отвернулся.

Кажется, в этот момент я окончательно перестала понимать, что происходит. Дар предал друга, обрек его на смерть — и, похоже, не очень-то доволен тем, как поступил. Но зачем он это сделал, если его никто не принуждал? Меня так и подмывало расспросить его, но усилием воли я себя остановила.

Дар не ответит, только обозлится, и мы вернемся к тому, с чего начали. А мне надоели перепалки с ним. Поэтому я решила отложить расспросы на лучшие времена, и заговорила о другом:

— А здесь нам что-нибудь угрожает?

— И что, больше никаких расспросов? — покосился он на меня.

— Я не страдаю потерей памяти, а ты уже сообщил, что не хочешь об этом говорить, — я улыбнулась примирительно. — Так что с этим местом?

— Вон там, — он показал рукой на одну из вершин, — вулкан. И он вот-вот проснется.

— Эм… Проснется — это выброс пепла, или прям лава?

— Прям лава, — ничуть не успокоил меня Дар.

— Так, может, уйдем отсюда?

— Не думаю, что это хорошая идея. Здесь… в целом безопасно. Хищников нет. В другом месте подобной роскоши может и не быть. А если вдруг начнется извержение, мы всегда сможем телепортироваться подальше. В любом случае, выиграем время.

— Кстати. А почему мы убегали от той твари, а не телепортанулись? — вдруг пришло мне в голову.

— Потому что в доступном пространстве суши не было. А ждать остывания мира, болтаясь в воде, в которой водятся такие твари, не лучшее решение.

— Так мы были на острове? — я почему-то удивилась.

— Да.

— Так можно же было просто переместиться на другой конец острова…

Дар посмотрел на меня раздраженно:

— Там остров — полкилометра в ширину. Та штука добралась бы до нас раньше, чем мир заново остыл после телепорта.

— Поняла, извини.

Мне не то, чтобы хотелось щелкнуть по носу Дара, который вдруг не сумел сориентироваться в происходящем, выбрав более сложный путь спасения. Хотя признаться — да, хотелось. Но куда в большей мере я стремилась увериться, что он знает, что делает. И делает лучший выбор из имеющихся.

Мне совсем не хотелось пострадать только потому, что Дару не пришел в голову наиболее верный способ спастись.

И, разумеется, моя дотошность парня раздражала. Но я могла с этим смириться.

Все-таки я плохо понимала, как действует его пространственная магия. Как он определяет опасность? Какая площадь для сканирования ему доступна? Откуда он знает, что уже можно пользоваться порталом? И, не зная ответов, разумеется, я не была уверена в правильности того, что он делает.

Поэтому приходилось спрашивать.

А с учетом того, что у Дара нет при себе артефактов с магией других Домов, мое беспокойство вполне объяснимо.

— Да ладно, ты извиняешься? — притворно изумился парень.

— А что такого? — я пожала плечами с независимым видом. — Я вежливый человек, так-то.

Он смотрел на меня так, будто с трудом удерживается от очередного язвительного комментария. Но ему удалось совладать с собой, и я подумала, что он все-таки умеет выполнять договоренности.

Не то, чтобы это вызвало у меня доверие к этому типу. Предавший единожды сделает это снова, не задумываясь. Поэтому доверять этому илтару я не собиралась.

Хотя едва ли ему нужно мое доверие. Разве что для попыток уговорить меня отозвать медальон. Пообещает он, что не тронет. Как же. Так я ему и поверила.

Матео, вон, верил безоглядно. И где он теперь? Заперт в ловушке, и я — его единственное средство спасения. Да и то, лишь чудом. Нет-нет, если я доверюсь не тому парню, меня спасать уже будет некому. Поэтому — никакого доверия.

— Ладно. Будем надеяться, что вулкан потерпит эти двадцать минут, — проворчал Дар.

— Слушай, а почему такая разница в остывании миров? — поинтересовалась я.

— Потому что миры не идентичны. Какие-то больше по размеру, где-то чаще применяют пространственную магию. И в масштабах мира пять минут — это погрешность. И, знаешь, я все еще не хочу общаться с тобой.

— Как будто я хочу, — фыркнула я. — Но мне больше некого спросить. Не знаешь, как так получилось?

Удержаться от язвительного вопроса просто не получилось. В этом отношении выдержка у Дара оказалась лучше моей.

— Я больше не собираюсь отвечать на вопросы, не относящиеся к путешествию, — холодно заявил он.

— Хорошо, — кивнула я.

Меня это полностью устраивает. Ну… почти полностью. У меня так-то полно вопросов, и было бы неплохо получить на них ответы, но, если цена этого — постоянные склоки с парнем, то пусть их. От неудовлетворенного любопытства еще никто не умирал. Всего-то пару суток потерпеть этого невыносимого типа — и все закончится.

4

Конечно же, никакие двадцать минут вулкан ждать не стал. Вот я ничуть не сомневалась, что извержение начнется на наших глазах. И зрелище, если честно, получилось фантастическое.

Земля под ногами задрожала, над вулканом закурился едва видимый дымок, который неожиданно резко уплотнился, окреп и превратился в столб пепла, из которого в небо рванули огненные камни. А затем над краем вулкана вспухло огненное кольцо. Пламя обманчиво-неторопливо перелилось через край и потекло по склону горы пылающей магмой.

Я никогда не видела извержений вулканов, и, столь близкое, оно завораживало.

Убийственная красота.

Убежать от магмы, стремящейся в долину, где мы пережидали остывание мира, не было ни единого шанса. Лавовый поток двигался очень быстро, и его неторопливость казалась таковой только из-за разделявшего нас расстояния. Но я не сомневалась, что пройдет несколько минут — и потоки раскаленной лавы заполнят долину, уничтожая здесь все живое.

К счастью, убегать нам не нужно. Мы можем просто уйти.

Что лишь подтверждает спокойный голос Дара:

— Мир остыл. Идем.

Даже к телепорту прибегать не пришлось.

Следом за илтаром я шагнула в портал, оставляя позади величественное зрелище беспощадной стихии. И, оказавшись в безопасности, я ни на миг не пожалела, что мы не успели уйти оттуда до того, как началось извержение.

Впрочем, с безопасностью я, конечно, поторопилась.

Мы снова очутились на острове. Только на этот раз остров представлял собой скалу, торчащую над морем, где набирал силу шторм.

— Отсюда-то мы можем телепортироваться? — мне пришлось кричать, чтобы перебить шум ветра.

Задумчивый Дар огляделся, видимо, прикидывая наши шансы удержаться на этом островке во время шторма, и кивнул:

— Пожалуй, да.

Телепорт привел нас на побережье. На море все еще бушевал шторм, но, несмотря на непогоду, на большой земле было куда спокойнее, чем на скале посреди воды. Вот только мы сразу попали под дождь, и я вымокла буквально до нитки. А еще здесь было холодно.

Я мгновенно продрогла на ледяном ветру и покосилась на Дара. Ему мокрая одежда словно бы и не мешала, и он не выглядел так, будто ищет для нас убежище.

— Может, поищем укрытие от ветра? — предложила я, постукивая зубами.

— Ты видишь здесь хоть что-то похожее на укрытие? — процедил он раздраженно.

Вокруг были только море и бесконечная песчаная коса, словно бы уходящая за горизонт, будто еще одна водная гладь. Ни камня, ни горки, ничего, что могло бы защитить от ветра. Я обняла себя за плечи, пытаясь сохранить остатки тепла.

Довольно сложно сохранить то, чего нет.

Дар сосредоточился и взмахнул рукой. Вокруг нас возник… шатер? Или шатерообразная палатка. Не важно — плотная ткань защищала от ветра и не пропускала воду. Стало ощутимо теплее, но этого все равно было мало для того, чтобы согреться.

— И что ты делаешь? — мрачно осведомился Дар, наблюдавший, как я стаскиваю с себя мокрую одежду.

К счастью, мне было во что переодеться, а от мокрых кроссовок могли помочь все те же пакетики. Главное, сухие носки надеть.

— Переодеваюсь, — стуча зубами, ответила я. — Я же не илтар, если замерзну, могу и заболеть. Ты же не собираешься меня лечить в этом случае?

Дар отвернулся, а я некстати вспомнила невесомое прикосновение его губ к моим. Целительное прикосновение…

Вряд ли он захочет повторить такое.

Отвернулся он весьма кстати, потому что нижнее белье у меня тоже промокло. Довольно неловко раздеваться догола в присутствии практически незнакомого парня, даже с учетом того, что он не испытывает ко мне никаких теплых чувств. Поэтому я постаралась переодеться как можно быстрее, а затем торопливо убрала вещи в рюкзак, предварительно рассовав по пакетам, чтобы ничего внутри не промокло. Высушу, когда окажемся в более теплом месте.

На вопрос о лечении Дар не ответил, хотя я бы не сказала, что это совсем не имеет отношения к нашему путешествию. Все же больная спутница только усложнит задачу самому магу.

И вот интересно, разве лечение относится к магии пространства? Как он тогда им пользуется?

Жаль, что и на эти вопросы Дар не ответит. Ничего, если не забуду, у Матео спрошу. Когда мы его найдем.

— Ты там все? — осведомился Дар безразлично.

— Да, — в сухой одежде и с полотенцем на голове я почти согрелась.

Осталось попить горячего чаю, и я буду в норме.

Переодеваясь, я и сама отвернулась от Дара, который, впрочем, даже удивил меня тем, что не стал смотреть. Видимо, побоялся, что не удержится от язвительных замечаний при виде столь несовершенной меня.

И даже если это просто брезгливость, я чувствовала определенную благодарность к парню за то, что не смотрел на меня.

Сам он тоже не терял времени — его одежда оказалась совершенно сухой. И я уверена, что раздеваться ему для этого не пришлось.

Разумеется, заострять на этом внимание я не стала. Только усмехнулась:

— Не живность, так природа. Очень негостеприимные миры. Надеюсь, нам попадется хоть один достаточно спокойный, чтобы там поспать.

— Поспать? — удивленно посмотрел на меня Дар.

— Да, — я ответила таким же удивленным взглядом. — Мы же не будем идти двое суток без сна.

Я не спрашивала, а утверждала, потому что у меня и мысли не возникло, что у нас не будет времени на отдых.

— Вообще-то, двое суток — это без сна, — заявил он.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Дар, я не могу без сна, ты что? Людям нужен сон!

— Здесь нет достаточно безопасных для этого миров. А я не собираюсь сторожить тебя, пока ты спишь.

Я несколько мгновений смотрела на Дара, выискивая признаки насмешки, но парень определенно был серьезен.

— Подожди. Но мы ведь были в мире, где живут разумные. Наверняка можно…

— Нет. Соседство хаоса извращает разум, и нельзя доверять тем, кто живет в таких мирах, — безапелляционно ответил Дар. — Ничего с тобой не случится за двое суток.

Он, конечно, был прав, и двое суток на ногах — вполне посильная нагрузка, но… даже сутки без сна серьезно повлияют на мои реакцию и концентрацию, снизив физические возможности, и без того не самые большие. А на вторые сутки я стану совершенно беспомощной! Или он именно этого добивается? Надеется, что с помутненным сознанием я все-таки поддамся на его уговоры и отзову артефакт? С него станется.

— Это усложнит наше путешествие, — заметила я.

— Можешь отказаться в любой момент, — пожал он плечами.

— И мы это уже обсуждали, — я фыркнула в ответ на эту дешевую манипуляцию.

— Как хочешь, — изобразил он равнодушие.

Перспектива меня не обрадовала, но хорошо, что я узнала об этом сейчас, а не через несколько часов, когда мне захотелось бы спать. Есть время подготовить себя к тому, что сна мне в ближайшее время не видать. Хотя это не просто, особенно с учетом всей той дичи, что творится вокруг меня. С другой стороны, постоянная опасность будет держать меня в тонусе, а адреналин поможет пережить это кошмарное путешествие.

Как я вообще умудрилась во все это вляпаться?! Ну, братец, ну, удружил…

И вот ведь что интересно. Как он вообще меня нашел? Почему из всех городов Земли выбрал именно мой? Да еще пошел в тот же самый клуб, где уже была я? Действительно ли это случайность, или у меня не было ни единого шанса избежать всего этого?

Я покосилась на Дара, с мрачным видом стоящего рядом. Он выбрал очень сложный способ убить своего друга, и я в этой схеме была словно бы ожидаемым узлом. Знал ли он о том, как я подействую на Матео? Было ли это частью его странного плана?

А может, ему известно, что мы с Матео родня? Вот уж что меня не удивило бы.

Впрочем, Дар не казался каким-то злым гением. Он допускал ошибки и терялся, если что-то выходило из-под контроля, и у меня не создалось впечатление, будто он просчитывает свои действия на несколько ходов вперед. Нет, я не сомневалась, что он способен придумать какой-нибудь коварный план, но пока он не торопился это сделать. Что, конечно, мне только на руку, но и немного настораживает.

Потому что, сдается мне, когда этот коварный план у него созреет, мне не поздоровится.

— Кстати, ты хотел мне артефакты зарядить, — вдруг вспомнила я.

— Да. Давай, — не стал отнекиваться он.

Отработавшие свое магические колечки я убрала в отдельный кармашек, так что искать их не пришлось. Дар подставил ладонь, и я уронила на нее свои артефакты.

— Что еще у тебя есть? — довольно безразличным тоном поинтересовался он.

— Что ни есть — все мое, — проворчала я, по-прежнему не собираясь раскрывать все свои козыри.

Хотя козырями я бы остальные артефакты не назвала. Там были амулеты на защиту, на лечение и регенерацию, еще несколько стихийных и всякое такое, что привлекло мой интерес в первое и последнее посещение магической лавки. С одной стороны, скрывать там было особо нечего, да и, будь Дар в курсе, он мог бы учитывать мои возможности в случае опасности. Но с другой, он все еще был предателем и намеревался меня убить, так что глупо было бы предупреждать его о том, как я могу себя защитить в крайнем случае.

Облегчать ему задачу я не собиралась.

— Ты поди все артефакты в лавке скупила? Тео разорился, наверное.

— Он не жаловался, — поджала я губы.

— Этим он тебя впечатлил? — покосился на меня Дар, проводя над артефактами странные манипуляции. — Щедростью и безотказностью?

Я не вполне поняла, о чем это он, но на всякий случай кивнула:

— Это определенно было впечатляюще.

Дар презрительно фыркнул.

А я усмехнулась:

— Ты же не хотел со мной разговаривать. Вдруг проснулось любопытство?

— И я все еще не намерен отвечать на твои вопросы, — процедил он. — Не мешай.

Я только глаза закатила. В этом — весь Дар. Совершенно невыносимый тип!

Но, с другой стороны, я понятия не имела, как проходит зарядка артефактов магической силой. Вдруг там нужна какая-нибудь сверхконцентрация, и, если с нее сбить, то артефакт сломается?

Поэтому я промолчала. Хотя меня так и подмывало высказать все, что я о нем думаю.

Пусть даже мое молчание выглядело, как будто я отступила перед парнем. Но, едва Дар протянул мне артефакты обратно, я немедленно поинтересовалась:

— А это ведь не пространственная магия — то, что ты сейчас делал? — он как-то упоминал, что для этого нужна чистая сила, а не магия Домов.

— Нет.

— Я думала, илтары могут использовать только магию своего Дома.

— Это потому, что ты ничего не знаешь об илтарах, — пожал он плечами и неожиданно ответил: — Магия Дома — это особый ее вид, и она доступна только лордам этого Дома. Но силы илтаров не ограничиваются только магией Дома. Нам доступны и иные ее виды. Но, разумеется, этому нужно учиться.

Видимо, все же решил ответил любезностью на любезность. Все-таки он тоже устроил мне маленький допрос.

— А я могу выучиться какой-нибудь магии? — полюбопытствовала я.

— Ты — нет. Чтобы овладеть заклинаниями, нужна магическая сила. У людей она отсутствует.

— Печально, — я чуть подумала и поинтересовалась: — А почему мама Матео решила, что у его отца есть магические силы?

Дар посмотрел на меня сумрачным взглядом:

— Откуда мне знать? Это было еще до моего рождения.

Мне почему-то казалось, что эта история должна быть известна всем в Доме пространства, но, видимо, сплетни среди илтаров не были особо распространены. Должно быть, то, что известно Дару, он знает со слов Матео, который тоже может быть не вполне в курсе. Возможно, никаких магических сил и не было, и влюбленная девушка просто понадеялась, что ее парню позволят остаться в Домионе.

— Извини. Конечно, это не мое дело, — примирительно признала я.

Он чуть удивленно хмыкнул, но промолчал.

В шатре было сумрачно, его ткань нещадно трепал ветер снаружи, но палатка стояла крепко. Я прислушалась к завыванию бури снаружи, радуясь, что у нас есть какое-никакое убежище. Потому что шторм словно бы и не думал заканчиваться, постепенно набирая силу. До нас доносился шум волн, падающих на песок, и я вспомнила, какой ровный снаружи берег — должно быть, в хорошую погоду тут прекрасный пляж. И вдруг мне пришло в голову:

— А интересно, сейчас отлив или прилив?

Дар встрепенулся и бросился ко входу, закрытому на молнию. Рванул ее вверх — и в шатер вбежал тоненький ручеек воды.

— Прилив, — он обернулся на меня, словно бы растерявшись.

И торопливо закрыл вход.

Плохо, и рискует стать еще хуже. Нашу палатку в такой шторм не только затопит, но и в море унесет.

— Наверное, стоило уйти подальше от берега, — пробормотала я.

У меня и в мыслях не было укорять парня, но Дар разозлился:

— Нет здесь подальше от берега! Скажи спасибо, что хоть такой клочок суши нашелся!

— Не сердись, я же ни в чем тебя не обвиняю, — я вздохнула. — Долго еще до остывания?

— Почти полчаса.

Да, за это время нас тут смоет, если шторм вдруг не утихнет.

— Может, стены вокруг возведешь? Поди не на метры тут уровень воды поднимается. Полчаса продержимся.

— А то бы я сам не догадался! — сердито фыркнул Дар и сосредоточился.

Внутри ничего не изменилось, разве что ткань перестала колыхаться, будто ветер снаружи резко утих. А затем тканевый пол задрожал и слегка приподнялся. Стукнув по нему пару раз пяткой, я поняла, что под нами больше не песок.

— Кстати, вокруг — плохая идея, — высокомерно заявил Дар. — При таком ливне нас тут как в колодце затопит. Поставил пока барьер, чтобы вода нас обтекала.

— Если пляж заливает целиком, это не особо поможет, — заметила я.

— Думаю, мы уйдем раньше, чем это станет проблемой, — пробурчал он.

Но в его словах определенно был смысл. Лило так, что любую емкость заполнило бы в два счета, это не капли дождя, а настоящие потоки. Хотя, наверное, над колодцем можно было бы поставить крышу типа зонтика… Но я решила, что архитектурные извращения мы обсудим, если ситуация станет совсем уж критической. А пока барьера и каменного фундамента должно хватить.

— А если у тебя закончатся силы, призванные тобой вещи исчезнут? — поинтересовалась я.

— Да.

— А как много у тебя сил? — осторожно поинтересовалась я.

Дар щедро расходовал магию — последние несколько часов мы ныряли из мира в мир, каждый из которых так и норовил нас убить, так что без трат магических сил обойтись было невозможно. И нам в таком режиме еще пару суток пилить. А магия Дару нужна в том числе для того, чтобы открывать порталы. Что, если ему просто не хватит сил? Если сейчас Дар обессилит — нас смоет шторм.

— Достаточно, — лаконично ответил он.

— Достаточно для чего? — я не могла не уточнить.

— Чтобы помочь тебе выполнить твою миссию, — сердито уставился он на меня.

— Даже в таком вот режиме? — я обвела шатер рукой.

— В любом режиме, — гордо ответил Дар. — У меня много сил.

— Но они ведь не безграничны? — я должна была знать.

— Майя, что в моих словах, что мне хватит сил довести тебя до Тео, тебе не понятно? — раздраженно осведомился он.

Я только глаза закатила. Его манера раздражаться на мою дотошность буквально выводила меня из себя. Что странного в том, что я хочу быть точно уверена, что в безопасности? Я же не к мелочам придираюсь, а выясняю важные вещи.

— Мне все понятно, но не может ли быть так, что ты немножко переоцениваешь свои силы? — я постаралась, чтобы мой голос прозвучал спокойно.

— Нет, не может.

— У тебя перед внутренним взором есть какая-то шкала, которая показывает уровень твоих сил? — поинтересовалась я.

— Что ты несешь? — поморщился он недовольно.

— А как еще ты можешь определить, сколько у тебя осталось магии?

— Ты ничего не знаешь о магии и пытаешься понять, как она работает? — презрительно осведомился Дар. — Не старайся. Не получится.

Тон у него был такой, что продолжать расспросы мне резко расхотелось. Не то, чтобы он меня убедил, но в его словах был резон. Я действительно не знала, что такое быть магом, как ощущается эта сила, и как с ней взаимодействуют ее носители. И я бы поспрашивала, но только не Дара. Вот уж с кем я бы предпочла вообще не разговаривать. Увы, больше рядом никого нет, а совсем без взаимодействия обойтись невозможно.

Я вздохнула, вспомнив Матео. Тот всегда был готов объяснить мне все непонятное. Врал, правда…, но не во всем же.

Подумать только. Неужели он и впрямь мой кузен? Надеюсь, у нас с ним будет возможность поговорить.

Прислушиваясь к завыванию бури снаружи, я задумчиво меряла шагами пол палатки. На этот раз Дар не предложил ничего, на чем можно было бы сидеть, да и беспокойство не позволило бы спокойно отдохнуть. Я совсем не чувствовала себя в безопасности, да и мой спутник, похоже, тоже, потому что тоже просто стоял, прислушиваясь к вою ветра снаружи.

Или к шуму воды, который становился все громче.

— Ты можешь не мельтешить? — раздраженно спросил Дар.

— Отвернись, — огрызнулась я.

Скорее всего, он сканировал пространство снаружи, поэтому и выглядел таким сосредоточенным, но это не давало ему права мне грубить. В конце концов, ничто не мешает ему просто закрыть глаза, едва ли для такой магии требуется зрение. Даже проще станет прислушиваться — или что он там делает.

— Решила, что можешь мне указывать? — неожиданно разозлился парень.

— Ты первый начал.

— Что это за детские оправдания? Ты должна слушаться, если хочешь выжить!

— Любопытное заявление, с учетом того, что ты хочешь меня убить, — фыркнула я.

— Сейчас мне это не выгодно, — возразил он. — Иначе ты бы до сюда не дошла. Если бы не я…

— Если бы не ты, сейчас я бы находилась в своей квартире в полной безопасности, — сердито перебила я. — И, если уж на то пошло, без меня ты бы тоже до сюда не добрался. А если тебя что-то не устраивает — оставь это при себе.

— Ты абсолютно невыносима! — заявил он.

Он! Мне!

— Кто бы говорил, — фыркнула я раздраженно и буркнула: — Позовешь, если что.

Воткнула наушники и включила музыку. Я не хотела и дальше ругаться с Даром, а все шло именно к этому. Скопившееся напряжение и неопределенность не способствовали мирному общению, тем более, что мира между нами и не было. Вот что мне стоило сформулировать желание для амулета чуть более конкретно, чтобы отправить Дара на спасение Матео в одиночку? Сам бы он уже давно управился. А я была бы избавлена как от его общества, так и от всех этих опасностей.

Музыка помогла. Отвернувшись от Дара, я пританцовывала, подпевая себе под нос знакомые песни. Это отвлекало от тревоги и помогало скрасить ожидание куда лучше, чем любые разговоры с этим невыносимым типом.

Да как он вообще смеет заявлять, что это я невыносима? Хам.

И почему рядом с ним так сложно держать себя в руках?

Впрочем, мое пение ему почему-то не мешало. Странный тип.

— Можем идти, — Дар осторожно коснулся моего плеча.

Я кивнула и выключила музыку. Мягко засиял овал портала, и шагнули в него мы одновременно. Отстать даже на мгновение я не решилась, подозревая, что наше убежище исчезнет в тот же миг, как Дар переместится в другой мир. Конечно, его колдовство могло сохраниться и до момента, пока не закроется портал, но проверять не хотелось.

Новый мир встретил нас ночной тьмой. Мы оказались посреди негустого леска, на полянке, окруженной пышными кустами и залитой серебряным светом местной луны.

Неожиданно. Хотя я понимала, что время в разных мирах может идти по-разному, но особо с таким эффектом не сталкивалась.

Раздражение, с которым едва помогала справиться музыка, вдруг прошло. Стало немного совестно за ссору, ведь это на Даре держится все путешествие. К тому же он участвует во всем этом против воли, но, тем не менее, защищает меня. Даже несмотря на то, что я постоянно на него огрызаюсь, а он искренне презирает людей. Стоило бы ценить то, что он делает вопреки всему.

И хорошо бы узнать, почему он это делает.

Я вспомнила, что вообще-то хотела наладить с ним отношения и как-нибудь убедить не трогать меня. Он, конечно, уже это обещал, но верить в его добрую волю я не спешила. Пока у него нет никаких причин выполнять свое обещание. Но вот если мы поладим, возможно, он и передумает. Вероятность такого исхода была не слишком велика, но попробовать стоило.

— Дар, — оглядевшись и не увидев близкой опасности, я посмотрела на парня. — Ты извини. Глупая вышла перепалка. Сама не знаю, почему так вспылила.

— В некоторых мирах непогода может влиять на эмоции, — неожиданно ровным тоном ответил он. — Возможно, мы очутились под таким влиянием. Мне тоже стоит извиниться за несдержанность.

Меня удивили его слова. Извинения от Дара? Что-то необычное.

В лунном свете он выглядел словно бы бесплотным. Белые волосы серебрились, как снег под светом фонарей, бледная кожа казалась прозрачной, а глаза выглядели словно залитыми расплавленной ртутью. Дар был очень красив, но это была опасная ледяная красота оружия.

Да, с таким будет сложно найти общий язык.

— Хорошо, — я улыбнулась. — Так… какие сюрпризы у этого мира?

— Пробую выяснить.

Я умолкла, чтобы не мешать, и снова огляделась.

Но на этот раз мой взгляд зацепился за пару огоньков, мелькнувших в кустах. Ох… пусть это будут безобидные светлячки. Вот только для светлячков эти огоньки слишком уж… парные.

И их становилось все больше.

— Не знаю, чувствуешь ты это или нет, но у нас тут гости, — сообщила я, обнаружив, что мы окружены этими странными парными огоньками.

Дар, словно очнувшись, огляделся и ругнулся себе под нос.

— Держись поближе ко мне, — велел он.

— У нас проблемы, да?

— Они вне моего восприятия, — напряженным тоном сообщил Дар, и в его руке материализовался меч.

Я торопливо достала свой веер, но, не успела его раскрыть, как из кустов к нам метнулось продолговатое приземистое существо, напомнившее мне колдовскую гончую. Только глаза этой твари горели не алым, а желто-зеленым.

С визгом тварь шарахнулась в сторону, напоровшись на оружие илтара. Что ж, по крайней мере, они уязвимы к колдовскому оружию.

Я встала спиной к спине Дара. Нам предстояло держать круговую оборону, потому что за первой тварью на полянку выпрыгнули и ее сородичи, ничуть не напуганные ранением товарки.

К счастью, мое оружие было магически укреплено, а потому веер мог служить и щитом, с чем отлично справлялся. Звериные атаки не могли сломать хрупкий на вид веер, а наложенные на него заклинания наносили дополнительный стихийный урон любому, кто касался его зачарованных спиц. К тому же мне хватало навыков, чтобы свободно переключаться из режима защиты в нападение, так что и себя, и спину Дара я защищала хорошо. Вот только бой в неверном свете луны, озаряемый всполохами магии, требовал предельной концентрации, так что у меня не было возможности отвлечься, чтобы спросить, когда мы сможет сбежать из этого мира.

Впрочем, я подозревала, что, даже если мир остыл, воспользоваться порталом, пока мы отбиваемся от зубасто-когтистых тварей, не получится. Они просто не пустят нас к нему.

А затем лунный свет как-то поблек, и ночная тьма сменилась утренними сумерками. И, едва небо посветлело, встречая рассвет, злобные ночные фурии с сердитыми визгами смылись в кусты. Вот так. Их не отпугивали ни оружие, ни собственные раны, поток тварей казался бесконечным, но, стоило заняться рассвету, твари убежали.

Я опустила веер и огляделась, чтобы убедиться, что нам больше никто не угрожает. Ого, даже тел нет. Либо мы никого не убили, либо они умудрились сожрать под шумок павших сородичей.

— Кажись, отбились, — выдохнула я, расслабляясь, и повернулась к Дару.

Который неожиданно завалился на меня, едва не уронив.

— Дар? — я умудрилась его удержать от падения, и аккуратно опустила обмякшего парня на траву.

Глаза Дара были закрыты, и, кажется, он потерял сознания. Мне хватило одного взгляда на него, чтобы понять, почему — по рваной безрукавке парня в районе живота расплывалось кровавое пятно.

Я задрала его безрукавку, обнажая рану, и несколько мгновений растерянно рассматривала длинный порез, тянущийся от груди через живот к левому боку.

Опасной рана не казалась — порез ровный и на первый взгляд неглубокий, он набухал кровью, но активно она не текла. Должно быть, перед отходом одна из тварей сумела зацепить парня когтем.

Но почему он без сознания? Крови он потерял не так много, для болевого шока рана недостаточно серьезная…

Яд?

Иного объяснения не было. Дар не казался настолько изнеженным, чтобы падать в обморок от вида собственной крови.

Но, если средства для обработки раны, дезинфекции и перевязки у меня были, то противоядия, тем более от неизвестной иномирной твари, мне взять негде.

— Дар! — затормошила я его, пытаясь привести в чувство.

Он владел целительной магией, и, очнувшись, наверняка смог бы себе помочь. Но приходить в себя парень не спешил.

Я в отчаянии прикусила губу. Если это действительно яд… Если он настолько силен, что вырубил Дара — вдруг он способен убить илтара?

Я торопливо открыла рюкзак, копаясь в артефактах. Среди них есть и лечебный — это единственный шанс спасти Дара. Торговка говорила, что заряд у артефакта очень мощный и способен едва не вернуть с того света, но сработать может только один раз. Ценная штука, но мне не было жаль потратить его магию. В конце концов, если пожадничать — Дар может умереть.

И в этот момент я вовсе не думала о том, что без него застряну в этом мире и, возможно, погибну при следующем же нападении местных обитателей. Как и о том, что в общем-то смерть Дара избавит меня от опасности в его лице… Не в этом мире, правда.

Я просто хотела спасти ему жизнь. Как он множество раз спасал мою.

Вытащив нужный артефакт, я торопливо надела неприметное колечко на палец парня.

Артефакт вспыхнул ослепительно-белым светом, и в этот момент рана на его теле начала затягиваться. Словно я смотрела запись в обратной перемотке — вот кровь втягивается в тело, вот разрез уменьшается и исчезает… Видимо, это и было той самой магией времени, о которой мне в свое время рассказывал Матео.

И значит, зарядить артефакт не удастся — магией времени Дар точно не владел.

Жаль. Хотя неважно, лишь бы помогло…

Я как раз осматривая торс парня, с которого исчезла недавняя рана, как Дар вдруг глубоко вздохнул и открыл глаза.

Он резко сел, а я, обрадованная, что артефакт сработал, крепко обняла парня:

— Дар! Ты жив!

Моя радость была совершенно непритворной. И даже почти не эгоистичной, хотя именно в этот момент до меня дошло, какие проблемы мне грозили, если бы он действительно вдруг погиб.

Я почувствовала, как напрягся Дар под моими руками и торопливо отстранилась. Н-да, ему наверняка не особо приятны мои прикосновения. Но что поделать, если я действительно рада?

— Майя? Что это с тобой? — настороженно уставился на меня Дар.

— Со мной? — я удивилась. — Я-то в порядке, а вот ты чуть тут не окочурился у меня на руках!

Он нахмурился и посмотрел на свой живот:

— Меня зацепило когтем, — он провел ладонью по месту, где еще недавно кровоточила рана. — И там был яд. Я еще успел это понять, но сделать уже…

Он посмотрел на меня настороженно. Я кивнула на его руку, где красовался использованный артефакт:

— У меня было лечебное колечко. Одноразовое.

Дар снял кольцо и покрутил его в руках:

— Магия времени. Я не смогу его зарядить.

— Я догадалась, — я кивнула.

— Мощная штука. Не жаль было тратить на меня? — он усмехнулся.

— Нет, конечно, — я почти не покривила душой.

В том плане, что мне было ничего не жаль для спасения парня, просто теперь я оказалась без возможности вылечиться самой, если что-то случится. Но, застрянь я тут, колечко бы меня все равно не спасло.

— Ты полна сюрпризов, — вздохнул Дар, поднимаясь. — Какие еще есть?

— Какие ни есть — все мои, — повторила я, улыбнувшись, и поднялась следом.

— А знаешь, мне что-то не хочется узнавать о них на своем опыте, — криво усмехнулся он и бросил мне артефакт.

— Да я и сама не хотела бы тратить артефакты, — пожала я плечами.

Я имела в виду, что предпочла бы, чтобы артефакты оставались милыми безделушками, а не последней возможностью спасения в критических ситуациях, но Дар все понял по-своему.

— Уверен, ты бы и пальцем не пошевелила, чтобы меня спасти, не будь я тебе нужен для возвращения домой, — скривился он.

— Думаю, я бы не пережила тебя надолго, — я пожала плечами. — Но спасти тебя я хотела не поэтому.

— А почему? — он словно бы растерялся.

— Потому что я не желаю тебе смерти, — спокойно ответила я.

Как бы он ко мне не относился, но, после того, как мы прошли вместе через огонь, воду и сражение, где прикрывали спину друг друга, я просто не могла больше видеть в нем врага. Хотя он был врагом. Он-то как раз и желал мне смерти, и единственная причина, почему я еще жива — это магия медальона у него на груди.

Дар ничего не ответил, только хмыкнул как-то растерянно. А затем отвернулся и неожиданно произнес:

— Спасибо, что спасла.

Ого. Представляю, каких усилий ему стоило это сказать.

— Да не за что. Только больше не умирай, ладно? А то второго такого колечка у меня нет, — я улыбнулась.

Он посмотрел на меня через плечо и усмехнулся:

— Напомни мне потом заменить его тебе.

— При случае, — кивнула я легкомысленно. — И, кстати, спасибо за укрепление веера. Это нас сегодня здорово выручило. И, кстати, почему ты не использовал стены против этих… тварей?

— Я их не чувствовал. Как и тех насекомых. Не знал, что их так много, — Дар вздохнул. — Счел, что это обычная стая, от которой проще отмахаться, чем садить себя в осаду с риском, что они призовут кого-то посерьезнее. Я в этом мире вообще ничего живого не чувствую…

— Но…, а потом?

— А потом они были уже слишком близко, и стена бы не встала, даже найди я возможность заклинать.

Я вспомнила, как мы оказались в ловушке, в которой невозможно было создать портал. Так-то выручивший нас тогда артефакт снова работает, вот только воды здесь нет. Да и огонь не причинял им особого вреда. Впрочем, похоже, им ничто не причиняло особого вреда, кроме рассвета.

Хм.

А ведь местное солнышко продолжает вставать. В голове всплыла сцена из одного фильма, где герои спасались от сжигающего все на своем пути рассвета на какой-то планете…

Возможно, это паранойя, да и местные деревья не выглядят страдающими от солнца, но мало ли к чему может приспособиться жизнь? Поэтому лучше не рисковать.

— А давай уйдем отсюда? — предложила я немного нервно. — Мир ведь уже остыл?

— Да, — кивнул Дар и открыл портал.

Следом за ним я нырнула в новый мир. Никакого желания остаться и убедиться, что мои страхи беспочвенны, я не испытывала.

5

Первое, что я почувствовала, выйдя из портала — холод. Не мороз, к счастью, но в новом мире было ощутимо холоднее, чем в предыдущем. А еще очень ветрено. Порывы ветра продували мою легкую олимпийку, которая совершенно не спасала от местной прохлады.

Холодок пробирался под одежду, заставляя кожу покрываться мурашками, и я крепко себя обняла в попытке согреться. А затем осмотрелась.

Мы находились в распадке, в окружении невысоких сопок, покрытых стелющимся кустарником. Тундра? Нас занесло в тундру?

По ощущениям, температура воздуха находилась где-то около нуля, и я начала подмерзать. Одета я точно не по местной погоде. Зато никакой опасной живности поблизости не заметно. Я начала пританцовывать, похлопывая себя по бокам, чтобы немного согреться.

Дар, сосредоточенный, стоял в своей безрукавке, абсолютно целой, и не обращал внимания на холод. Впрочем, Матео говорил, что маги могут защитить себя от холода и жары. Дар был занят важным делом, но я просто не утерпела и поинтересовалась:

— Долго нам здесь ждать?

— Минут десять, — рассеянно ответил он.

Десять минут — это не смертельно. Потерплю.

Я ощутимо устала после ночного сражения, но присесть и отдохнуть возможности не было. Я не хотела окоченеть, а значит, надо двигаться. Даже жаль, что огонь на спицах моего веера на меня не действует, сейчас бы согрелась.

Можно развести костер, но на это уйдет больше десятка минут, а ничего теплого я с собой не взяла. Увы, второй комплект одежды по-прежнему мокрый, так что утеплиться не получится. Можно еще обнять Дара…, но я лучше потанцую.

Вставив наушники, я нашла на телефоне бодрую мелодию, чтобы чуть-чуть разогнать кровь.

— Тебе сражения не хватило? — Дар, наконец, отвлекся от своего сканирования и теперь смотрел на меня скептически.

— Тут холодно, вообще-то, — стуча зубами, ответила я.

Не арктический мороз, но мне и того достаточно.

Дар цыкнул недовольно, пошевелил пальцами, и меня окутало тепло.

— Ты и так можешь? — от удивления я остановилась и уставилась на парня обиженно.

Там, в мире шторма, он мог легко высушить мою одежду, не заставляя меня переодеваться, и согреть! Но предпочел проигнорировать… Хотя, там сама планета располагала к ссорам.

Или, может, это он после своего спасения смягчился. Впрочем, это вряд ли. Совести у этого парня точно нет, а значит, и проникнуться моим благородством он не мог.

— Да, — пожал Дар плечами.

Даже если он и заметил мою обиду, то причин ее не понял. Я вздохнула и слабо улыбнулась:

— Спасибо.

— Не за что, — он словно бы был чем-то недоволен, но не торопился сорвать свое недовольство на мне.

Даже странно. Хотя, вполне возможно, Дар был недоволен собой. Его неверное решение едва не привело нас к гибели. Если бы он сразу поставил защиту… впрочем, тварей было так много, что они вполне могли перелезть через любую стену по телам друг друга. И мы бы снова угодили в ловушку, как в том болоте. Так что, возможно, правильного решения в той ситуации просто не было.

Но я не стала утешать Дара. Он умный парень и сам все прекрасно понимает. А у нас не те отношения, чтобы он выслушивал от меня утешительные слова.

Хотя… вот он пообещал мне возместить потраченное на него колечко. Неужели и впрямь передумал меня убивать? Несколько часов назад он уверял меня, что моя смерть неизбежна, а теперь упоминает будущее, в котором я могу рассчитывать на компенсацию. Или это просто оговорка? Мог же он в порыве благодарности забыть о своих планах? Но благодарность пройдет, а опасность я для него по-прежнему представляю. Едва ли лорды Дома пространства погладят Дара по головушке за то, что он попытался убить одного из них.

Нет, не стоит доверять словам этого парня. Ему не выгодна моя жизнь, а, чтобы проникнуться благодарностью за спасение, требуется как минимум совесть, которая у него начисто отсутствует.

И в то же время мне так хочется верить, что Дар не так плох, каким хочет казаться. Потому что это единственное, что может меня спасти.

Вместе с теплом Дар наколдовал мне кресло, так что оставшееся время до остывания мира я провела в комфорте, решив не выключать музыку и просто насладиться коротким отдыхом. Сам же илтар отдыхать не торопился. Если в начале нашего путешествия он был беспечен, самоуверенно полагая, что в состоянии справиться с любой опасностью, то теперь настороженно вглядывался в новый мир, ожидая подвоха, вместо того, чтобы вальяжно развалиться в удобном кресле.

Должно быть, миры, граничащие с хаосом, оказались куда опаснее, чем он мог предположить, и Дар осознал, что переоценил свои силы. Хотя он не назвал яд смертельным, но, должно быть, до него дошло, что случиться может всякое, и последствия опасны даже для него, могущественного мага.

Признаться, нескольких минут отдыха мне не хватило, и уходить из тундры, оказавшейся столь неожиданно гостеприимной, мне не хотелось.

— Так здесь… безопасно? — осведомилась я, когда Дар сообщил, что можно продолжать путь.

— На первый взгляд да, — хмуро ответил он.

— Тогда, может, побудем здесь еще немного? — попросила я неуверенно.

— То, что я не чувствую опасности, не означает, что ее нет, — сообщил парень недовольно.

— Но мы же увидим, если кто появится, и сразу уйдем, — резонно возразила я, окидывая сопки рассеянным взглядом.

Никакого движения в обозримом пространстве заметно не было.

— А если кто-то появится из-под земли? — осведомился он недовольно.

Я сразу вспомнила «Шаи-Хулуда» из ледяной пустоши и невольно поежилась. Хотя под землей могли водиться не только гиганты. Мало ли какие существа могли жить в вечной мерзлоте мира, опаленного дыханием хаоса. Да и самих хаотических существ никто не отменял. Пока нам везло не наткнуться на подобных, но с таким везением, как у нас, не стоило рассчитывать, что мы с ними не столкнемся.

Так что Дар был прав в своем стремлении продолжить путь, не купившись на мнимую безопасность чужого мира, но как же я устала. Не только физически — хотя я не отказалась бы просто посидеть полчасика, заодно перекусив. Но и морально. Постоянное ожидание опасности выматывало, как и бесконечный риск, любителем которого я никогда не была. Да и спутник мне достался ненадежный, и я не могла быть уверена, что оказываюсь на грани гибели не по воле илтара.

С него станется попытаться взять меня измором, когда я сама взмолюсь вернуть меня домой. А то, что он сам едва не погиб…

Смертельным яд он ведь не назвал. Возможно, Дар и сам бы очухался через какое-то время, без моего вмешательства. Это ведь я решила, что он в смертельной опасности, сам парень эту версию ничем не подтвердил. Хотя и не опроверг.

Но я решила не уточнять. Я знала, что поступила правильно, пусть даже и глупо.

— Хорошо, идем, — глубоко вздохнув, я поднялась с такого удобного кресла.

Со следующим миром мне повезло. Мало того, что на остывание ему требовалось полчаса, так там еще и царила жара градусов под сорок. Поэтому мне удалось немного подсушить свою сменную одежду. Мы очутились посреди небольшого оазиса, окруженного песчаной пустыней, и ветер с солнцем неплохо выполнили функцию сушки.

А то, что не доделала природа, завершил Дар, одним взмахом руки делая мою одежду совершенно сухой.

Гад такой. Сразу нельзя было?

Впрочем, попросить его об этом мне и в голову не пришло. Я была уверена, что он высокомерно откажет. Но на парня нашел приступ благородства.

А еще я воспользовалась получасовой передышкой, чтобы нормально поесть. Дар заявил, что не чувствует опасности рядом, и я решила, что два мира почти подряд с невидимыми его сканеру живыми существами — это статистически маловероятно, а потому все-таки устроила себе полноценный отдых. Но, едва указанные полчаса истекли, я безропотно шагнула в портал, потому что до оазиса как раз добрались огромные крылатые ящерицы.

Не удивилась бы, узнав, что они плюются огнем, но задерживаться и проверять мы не стали.

Очередной портал привел нас на берег полноводной реки, заросший джунглями. И я все-таки не удержалась:

— Почему они на нас лезут? Из моря вон гад выпрыгнул, драконы к нам прилетели…

Я не верила, что являюсь магнитом для неприятностей. Но такой… гастрономический интерес со стороны обитателей практически каждого из миров, в которых мы побывали, все-таки настораживал.

— Это миры, в которых редко открываются порталы. Магия привлекает хищников, а учуять ее они могут на приличном расстоянии. А потом видят добычу, — пожал плечами Дар.

Который, оказывается, как раз-таки и был тем самым магнитом. Но вину спихивал на меня. И вот кто он после этого?

Впрочем, мое мнение о нем едва ли могло стать хуже, чем оно есть. И я не стала озвучивать свои мысли вслух. В конце концов, он и сам все прекрасно понимает, и, если бы не хотел, чтобы я знала правду, не стал бы ее говорить.

— Я так подозреваю, что здесь найдется немало живности, которая захочет нами пообедать, — я посмотрела на мутную реку и обернулась на зеленую стену джунглей.

Заранее увидеть, не подбирается ли кто к нам, возможности не было. И мне уже только поэтому не нравилось это место. Особенно теперь, когда я в курсе, что все хищное вокруг хочет нас сожрать.

— Да, здесь хватает живности, в том числе магической, — кивнул Дар.

— А хорошие новости есть?

— Через десять минут мы отсюда уйдем.

Я бы не сказала, что это хорошие новости, потому что для того, чтобы погибнуть, достаточно и пары секунд. Но то, что не придется ждать слишком долго, конечно, радовало. Хотя в джунглях хищникам едва ли потребуется столько времени, чтобы до нас добраться.

Что-то я стала слишком пессимистична.

Дар шагнул прямо на воду и жестом предложил мне последовать за ним. Он шел по поверхности, не проваливаясь в воду, и я вспомнила невидимый мост, по которому мы недавно убегали от какой-то магической твари. Не без опасения я ступила на реку — под ногой было что-то твердое, что даже не качалось на волнах. Коротко вздохнув, я добежала до Дара и вцепилась в парня:

— Это точно хорошая идея? В воде нет опасных хищников?

В конце концов, я видела, какие чудовища могут вылезать из воды.

— Я установил вокруг нас барьер, — пояснил Дар. — Рыбам не перепрыгнуть.

— Я думала, в качестве барьера ты делаешь только стены, — осторожно я вытянула руку.

Пальцы уперлись в нечто твердое, хотя зрение упорно утверждало, что мы стоим открытые посреди реки. И вот-вот утонем.

— Это стена. Просто из магии.

— А почему ты раньше таких не делал?

— Потому что это затратно, — хмуро пояснил он.

— А сейчас зачем тратишься? Нам еще пилить и пилить.

— Не беспокойся, если не делать так слишком часто и слишком надолго, то ничего страшного.

— А просто стену ты не возвел, потому что?

— Для стен нужна опора. На магии они не устоят.

— А мы устоим? — засомневалась я, посмотрев вниз.

Вода в реке была мутной, ничего не разглядеть. Но, даже если представить, что тут нет каких-нибудь пираний, снова намокать не хотелось.

— Не беспокойся, — повторил он. — Несколько минут она выдержит.

Призыв не беспокоиться не только не успокаивал, но даже как-то настораживал. Словно Дар говорил это не столько мне, сколько себе. Но я не позволила себе скатиться в панику, хотя наше положение выглядело очень зыбким. Точнее, именно поэтому паника была совершенно нежелательна. Но в руку Дара я вцепилась, не жалея сил.

Как ни странно, вырываться из моей хватки парень не стал, только поморщился едва заметно. Но это могло быть и от боли, все же мне и впрямь страшно.

Так мы и шагнули в очередной портал — с невидимой магической платформы посреди реки. Свою хватку я не ослабила, пока река и джунгли не остались позади.

— Такая маленькая, а силищи, — проворчал Дар, растирая запястье, которое я, наконец-то, отпустила, озираясь.

Новый мир выглядел получше — утренняя равнина, чем-то напоминающая саванну. Признаков жизни в обозримом пространстве не наблюдалось, что не могло не радовать.

— Извини. Перенервничала, — улыбнулась я виновато.

Алеющие на его запястье следы от моих пальцев постепенно бледнели — не иначе, Дар подлечивал себя. А мне действительно стало немного стыдно. Перестаралась. Хоть и не со зла.

Вернусь домой, надо будет нервишки подлечить.

Дар в последний раз тряхнул рукой, с которой исчезли все повреждения, и тоже огляделся. Привычно сосредоточился, сканируя пространство на наличие опасности, затем немного расслабился, видимо, ничего не почувствовав. Пусть даже это почти ничего не значило, ведь угроза могла находиться вне его восприятия. Но здесь просторно, далеко видно и пространство для маневра тоже в наличии. Так что немного имел право.

— Ты так активно тратишь силы — тебе не нужно есть, чтобы их восстанавливать? — поинтересовалась я.

В недавней пустыне, где я устроила себе обед и просушку, я предлагала Дару присоединиться к трапезе. Хотя еды у меня с собой было не так, чтобы много, но я не собиралась есть, когда рядом находится голодный человек. Но илтар в ответ на мое предложение только головой покачал, заявив, что обойдется.

И я не вполне поняла, было ли это благородным отказом от еды в мою пользу, или Дар просто не нуждался в пище. Поэтому сейчас решила уточнить этот вопрос.

Не хватало, чтобы парень свалился от истощения в самый неподходящий момент.

— Нет. Восстановление сил — это автономный процесс, он идет без дополнительных стимулов, — рассеянно ответил Дар.

— Но во время предыдущего путешествия вы себе в еде не отказывали, — заметила я.

Он фыркнул презрительно:

— Еда для илтаров — в первую очередь удовольствие, и только потом средство поддержания жизни. И мы вполне можем обходиться без еды продолжительное время.

— В вас жизнь что, магией поддерживается? — недоверчиво уточнила я.

— Да, — высокомерно ответил он, но после короткой паузы все же добавил: — В случае, если нет доступа к еде.

Я только головой покачала. Глядя на парня, легко было спутать его с обычным человеком, просто очень красивым и владеющим магией. Но, похоже, различия между нами куда серьезнее, чем я полагала.

Не имеет значения. Что мне эти илтары? Выручу Матео и забуду, что вообще существует какое-то Переплетение. Приключений мне на всю жизнь хватило. А мы и половины пути не прошли.

Но с другой стороны, известие о том, что Дар использует магию еще и на поддержание своего организма, как-то совсем не успокаивало тревогу. Как бы он не уверял, что у него хватит магии, чтобы выдержать все тяготы пути, сомнения грызли. А вдруг не хватит? Вдруг этот автономный процесс, который вырабатывает магию, не такой уж и автономный? Если ему все же требуется топливо, а Дар не знает, потому что еще не попадал в такие условия? А если магия вырабатывается медленнее, чем тратится, а он просто не чувствует этого, полагая, что все в порядке?

Что вообще происходит с илтарами при магическом истощении?

Вопросы теснились в голове, но озвучить ни один я так и не решилась. Потому что, если все пойдет по плохому сценарию, сделать я ничего не смогу. Поэтому и смысла нет тревожиться, раздражая Дара потоком вопросов, от которых он просто отмахнется. В любом случае, продолжение нашего путешествия зависит исключительно от него. Хотя полностью полагаться в этом на парня я бы не стала.

Ему, как и обычным людям, было свойственно ошибаться.

В саванне мы тоже пробыли совсем недолго. И довольно удачно — по крайней мере, напасть на нас никто не успел.

Следующие миры слились для меня в один нескончаемый калейдоскоп. Менялись ландшафты, живность, погода; где-то удавалось тихо дождаться остывания мира, где-то приходилось убегать, а где-то — и драться. Клыкастые, зубастые, опасные твари так и норовили пообедать путешественниками, и с каждым миром на меня наваливалась все большая усталость, гранича с апатией.

Все же у меня нет привычки к адреналину, и поддерживать себя в боеспособном состоянии много часов подряд я не умела. Силы таяли, мне не хватало короткого отдыха, чтобы прийти в себя, и постоянная опасность давила на психику, приближая к нервному срыву. Мне нужен был отдых, но нам не встретилось ни одного мира, где он был бы возможен.

Жаловаться бессмысленно — Дар в ответ на жалобы мог только презрительно фыркнуть и предложить вернуться домой. А у меня вместе с силами уходила концентрация, голова тяжелела, отупляя усталостью. Постепенно приходило осознание — в таком ритме я долго не выдержу. Да, я могла обходиться без сна пару суток, но не в таких условиях. Я все же не воин, даже не парень, и спорт совсем не мог подготовить меня к такому изнуряющему пути.

Очередной мир — какой по счету? — встретил нас скалистыми вершинами. В начале пути мы уже побывали в подобном мире, но там хищные клыки скал усеивали равнину с мигрирующими животными, а здесь… это просто были скалистые горы, и мы появились на небольшом утесе, располагавшемся на склоне почти отвесной вершины. Мне было не интересно, что там внизу, и как это «внизу» далеко. Я привалилась спиной к теплому, нагретому солнцем камню и устало закрыла глаза. Меня мгновенно повело в сон, тело сонно оцепенело, и открыть глаза казалось совершенно невозможным.

Но я остановилась слишком близко от края. Проваливаясь в сон, я покачнулась и мгновенно очухалась, ухнув в пустоту.

У меня просто не было ни единого шанса сгруппироваться и удержаться на утесе, с края которого я упала, так неудачно уснув.

Зачем только проснулась?

Ужас вытеснил всю сонливость, и, падая спиной вниз, я каждое мгновение ожидала, что вот-вот врежусь в твердую землю. Успею ли я почувствовать боль? Или умру мгновенно?

Прикосновение оказалось неожиданно мягким, и мой полет вдруг замедлился — но не прекратился. А в следующий миг я увидела над собой сосредоточенное лицо Дара.

В полном изумлении я уставилась на него, а затем вдруг вспомнила.

Я уже падала так однажды. И именно Дар подхватил меня тогда, телепортировавшись ко мне прямо в воздух. А затем также аккуратно телепортировал нас на твердую землю. Вот прямо как сейчас.

Я не успела прийти в себя, как обнаружила, что лежу на руках Дара у подножья горной вершины. И мне больше ничто не угрожает.

Осталось ему меня поцеловать, чтобы исцелить от возможных повреждений. Хотя, разумеется, никаких повреждений я получить не успела, просто испугалась очень. Да и в прошлый раз он лечил меня от простуды…

Мой взгляд невольно остановился на его губах.

Так. Надо прийти в себя. И поблагодарить Дара. Все-таки он только что спас мне жизнь…

Не успела я открыть рот для слов благодарности, как Дар неожиданно склонился ко мне.

И поцеловал — вовсе не тем легким целительским поцелуем, как на Флерите.

Ох, целоваться этот парень определенно умел. Мне оставалось только расслабиться и получать удовольствие, потому что я ответила на его поцелуй. Видимо, сказались усталость, и пережитый ужас близкой смерти, и благодарность — ничем иным объяснить, почему я это сделала, я не могла.

Прервались мы только для того, чтобы отдышаться.

И в этот момент нас обоих настигло осознание, чем мы тут занимались. Ой-ой.

Дар отпустил меня, и я торопливо встала на ноги, мгновенно отодвигаясь. Мы молча смотрели друг на друга, и он отвернулся первый — приняв максимально независимый вид.

Что это было вообще?

Но спросить его я не решилась. А может, я вообще просто сплю? И мне снится очень реалистичный, но совершенно неправдоподобный сон. И тогда…

Можно просто сделать вид, будто ничего особенного не произошло.

— Отлично целуешься, — я прервала неловкую паузу между нами. — Сразу чувствуется опыт.

— Да и ты тоже… опытная, — почему-то сердито ответил он.

— Сочту за комплимент, — я хмыкнула. — Но вообще-то опыта у меня не то, чтобы много.

— Да неужели? — прозвучало язвительно.

Но я не собиралась ругаться с парнем. Наверное, это должно быть обидно, то, как ощетинился против меня тот, кто только что самозабвенно целовал, но я слишком устала, чтобы обижаться.

— Можешь не верить, — я с трудом удержала зевок. — И спасибо, что спас.

Встряски моему организму определенно не хватило, чтобы избавиться от сонливости. А может, это действовал откат после схлынувшего адреналина.

— Как вообще ты умудрилась упасть? — сердито уставился на меня Дар.

Кажется, его устраивало то, что я решила не обсуждать неожиданный поцелуй.

— Я уснула, — честно призналась я. — Мне нужно поспать, иначе я не смогу идти дальше.

Наверное, мне все еще казалось, что я сплю — иначе бы я ни за что ему в этом не призналась. И, как доказательство сновидения — Дар не стал возмущаться и винить меня в слабости. Вместо этого он огляделся, взъерошил волосы и угрюмо согласился:

— Хорошо. Поспи. Если возникнет опасность, я тебя разбужу.

Рядом со мной материализовалась аккуратная софа, на которой я немедленно с наслаждением вытянулась. Мне определенно все это снится. Вот как я устала, что даже во сне засыпаю.

От этой мысли стало смешно, и я попросила:

— Расскажи мне что-нибудь.

Меня чуть-чуть потряхивало после пережитого, а потому требовалось успокоение. Пусть даже мне все это приснилось.

Наяву Дар бы только фыркнул презрительно, но во сне он оказался куда более дружелюбным парнем. И неожиданно заговорил:

— Однажды я сбежал из дома. Мне было… лет пять или шесть. Я впервые открыл телепорт — и зашел в него, не раздумывая. Вообще-то мне было запрещено колдовать, и я сделал это нарочно. Я думал, что уйду в другой мир, и меня больше никогда не найдут. Но телепорт просто перенес меня в другую часть Домиона. И я увидел, как группка детей постарше сгрудилась вокруг мальчишки примерно моего возраста и закидывает его слабенькими, но довольно болезненными заклинаниями. А он не может их остановить. Я вмешался тогда…

Голос Дара становился все тише и неразборчивее. Я еще успела понять, что он рассказывает мне историю их первого знакомства с Матео, но дослушать ее мне не хватило сил. Мелькнуло удивление — почему он решил рассказать мне об этом, если без сомнений обрек друга на смерть? А затем меня сморил сон.

Разбудил меня Дар, и проснулась я неожиданно бодрой. Даже удивилась — как долго я спала? Но, глянув время, обнаружила, что прошла каких-то пара часов.

— Нужно идти, — Дар кивнул куда-то вверх.

Я посмотрела — и увидела, как к нам спускаются по широкой спирали несколько крупных птиц. И я совсем не хотела уточнять их размеры, ожидая, когда они достаточно приблизятся.

— Идем, — кивнула я и шагнул в портал следом за Даром.

Привычно огляделась — нас окружала холмистая равнина без признаков жизни, так что некоторое время можно было не ждать опасности. А значит, есть время подумать.

И понять, было ли то, что подкидывает память, на самом деле, или мне действительно все это приснилось? В пользу первого говорили те два часа, которые Дар дал мне поспать, но это могло быть и результатом беспробудности моего сна. Второе же предположение куда больше вписывалось в реальность, в которой Дар просто не стал бы меня целовать. Спасать — возможно, но и только.

Но не спрашивать же его напрямую. Даже представить страшно реакцию парня.

Но можно спросить кое-что другое.

— Извини, кажется, я прослушала, чем закончилась твоя история, — я улыбнулась как можно более мило.

Если удивится, всегда можно сослаться на сон.

— Да ничем. Была драка, нас застукали взрослые, мне влетело. А Тео начал бегать ко мне всякий раз, когда на него пытались напасть.

— Тебя это… — я чуть задумалась, подбирая слова. — Раздражало?

Дар посмотрел на меня удивленно:

— Нет. Мне даже нравилось. Это придавало мне ощущения значимости. Нужности. В детстве мне этого не хватало.

Может, я все еще сплю? Я тайком ущипнула себя и поморщилась от боли. Так. Едем дальше.

— Еще раз хочу сказать спасибо. Отдых был мне просто необходим.

— Не благодари. Мне ведь нужно завершить навязанную тобой миссию, а без тебя это невозможно, — он поморщился. — В следующий раз, если настолько вымотаешься, просто скажи. Найдем еще какой-нибудь мир, где можно будет передохнуть.

— Хорошо, — безропотно кивнула я.

Нет, все-таки не приснилось. Трындец.

— А зачем ты меня поцеловал? — вопрос вырвался против моей воли.

— Я не хочу об этом говорить, — холодно ответил он.

— Да я тоже, — пожала я плечами. — Просто, вдруг там какой-то триггер, и его удастся избежать в следующий раз…

— Никакого следующего раза не будет! — сердито заявил Дар.

— Да я только за, — торопливо открестилась я от непрозвучавшего обвинения.

— Тебе же понравилось, — ревниво и совершенно нелогично возмутился парень.

— И что с того? У тебя неплохо получается, но это не значит, что я хочу еще.

— В таком случае, наши желания совпадают, — надменно заявил он.

— Отлично, — пожала я плечами. — Но ты не ответил, как этого избежать.

В конце концов, это же он меня поцеловал, мое участие было минимальным. И я действительно не хотела повторения, потому что… уж очень хорошо он это делал. А симпатия к типу, который желает мне смерти — последнее, что мне нужно.

— Не беспокойся. Это не повторится, — кажется, он едва сдерживал бешенство.

— А, типа, такая разовая акция, проверить, как с этим делом у девушек с Земли? Ты, поди, во всех мирах Переплетения отметился, было где опыта поднабраться, — я хохотнула.

Мне не было смешно. Но Дара так злила эта тема с поцелуем, что мне даже обидно стало. А из обиды родилось и желание уколоть.

— Нет, — неожиданно резко ответил он. — Я не собираю коллекцию поцелуев.

— А что так? — поддразнила я его. — Разве она не сама по себе собирается? На тебя поди каждая встречная вешается. Вон какой красавчик.

— В своем Доме я считаюсь уродом, — он прищурился, и в его голосе, неожиданно низком, явственно послышалась гроза.

— Ты?! — мое изумление было совершенно искренним. — Почему?

На мой, довольно неискушенный взгляд, Дар был даже привлекательнее Матео, а уж тот был стопроцентно красивым парнем. Эти лорды Дома пространства определенно зажрались там у себя, со своими физическими параметрами.

— Потому что я полукровка, — поджал он губы.

А, блюстители чистоты крови. Понятно.

— Что, кто-то из твоих родителей тоже из моего мира?

— Нет, — презрительно ответил он.

Дальнейших объяснений не последовало. И я поостереглась расспрашивать дальше. Все же семейные отношения — это достаточно деликатная тема, и мне не хотелось быть бестактной.

Судя по всему, собственное происхождение для Дара довольно болезненный вопрос. Возможно, он и сам не знает, кто второй его родитель?

Я хотела бы сказать, что в его семье несправедливы к нему, но вдруг вспомнила — он-то себя уродом и не считает. С самооценкой у него все нормально, даже слишком хорошо. Убеждения родственников на нее ничуть не повлияли. И я не стала лезть со своим утешением.

К тому же я получила свое подтверждение — произошедшее вчера не было сном. И Дар действительно вел себя очень странно. Не потому ли дошло до поцелуя? Вдруг Дар переоценивает свои силы, и сон ему все-таки нужен? И, пока не поспит, парень так и будет творить дичь? Впрочем, пожалуй, меня это устраивает. Добрый Дар гораздо приятнее в общении.

— Значит, нам еще сутки идти? — поинтересовалась я с независимым видом.

Смена темы парня явно устраивала.

— Плюс-минус.

— Выходит, половина пути пройдена?

Он закатил глаза, демонстрируя отношение к глупым вопросам, но ничего не сказал. Только нахмурился вдруг, прислушиваясь к чему-то. А затем кивнул куда-то в сторону:

— Идем. Скоро здесь будет небезопасно.

— А портал?

— Еще полчаса.

И мы пошли, удаляясь от неизвестной опасности. Я даже не стала его расспрашивать, что за напасть может свалиться на нас на этот раз. Просто, чтобы не накаркать — да и дыхалку стоило поберечь. Вдруг бежать придется.

Не пришлось. Хотя уже минут через двадцать я поняла, о какой опасности говорил Дар.

С холмов, оставленных нами позади, хлынула живая лавина. Какие-то животные, похожие на буйволов, мчались ровной волной — вниз через равнину и дальше. К счастью, мы больше не находились на их пути, и просто молча поглядывали на эту беснующуюся реку. Останавливаться мы, впрочем, не стали, с каждым шагом удаляясь от огромного стада.

По крайней мере, они не были агрессивными в отношении нас и не пытались свернуть, чтобы непременно нас растоптать.

И я искренне надеялась, что это просто какая-нибудь большая миграция животных. А не неведомая опасность, которая гонит этих буйволов прочь с насиженных мест.

К счастью, мир остыл раньше, чем я получила ответ на свой незаданный вопрос. И мы ушли из этого мира, так и не узнав, что заставило животных бешено мчаться. Не то, что меня это огорчило.

А вот что огорчило — так это новый мир. Потому что на этот раз нас забросило на льды какого-то очень северного моря.

6

На мое счастье, на этот раз Дар оказался расторопнее и сразу укутал меня в тепло каким-то заклинанием, так что мерзнуть мне не пришлось. Впрочем, удивляться такой заботе не стоило, понятно же, что ему совсем не улыбается снова меня целовать, чтобы вылечить от новой простуды.

Но все равно немного приятно.

Поймав себя на этой мысли, я нахмурилась. Стоп-стоп. Это что такое? Мне приятна забота Дара? Того, кто желает смерти мне и Матео? С какого перепугу?

Дар никогда не был добр ко мне. С самого начала нашего знакомства он только и делал, что язвил и оскорблял меня, даже когда я бывала полезна. А я, между прочим, была полезна всегда — ведь это мое присутствие поддерживало силу в Матео. Кроме того, Дар напал на меня и пытался убить — я вообще не должна испытывать к нему ничего, кроме ненависти! Нет, конечно, он спас меня… пару раз, и классно целуется, но этого определенно недостаточно, чтобы мне хоть что-то в нем начало нравиться.

И почему тогда мне приятна его забота? Стокгольмский синдром, что ли?

Я покосилась на парня и досадливо поморщилась. Только этого мне и не хватало. Хотя про стокгольмский синдром я мало что знала, кроме того, что его жертвы влюбляются в своих мучителей, но некоторые признаки как бы намекали.

Дар кажется мне привлекательным парнем; мне нравится его забота; он меня поцеловал, и я не была против. Можно ли из этих фактов сделать вывод, что я начала ему симпатизировать?

Да ну, нет. Никакой симпатии. Дар определенно чудовище, и он мне точно не нравится.

Просто странно себя ведет.

Мне вдруг в голову пришла другая мысль. А что, если у него обратный стокгольмскому синдром? Как он там… Лимский? Это бы многое объяснило… вот только я не уверена, что у представителей иных видов разумных могут быть те же психологические проблемы, что и у людей. С другой стороны, судя по их поведению, не так уж илтары от людей и отличаются.

И как же хорошо, что среди их способностей нет телепатии.

Ведь нет же? Я с сомнением посмотрела на парня. Слишком спокоен для человека, который может прочитать всю ту дичь, что я сейчас обдумываю.

Но, наверное, о способностях к телепатии, будь они у илтаров, я бы уже знала. Такое сложно скрыть. И я подавила желание поинтересоваться у Дара, существуют ли такие заклинания, которые способны помочь читать чужие мысли. Не стоит подавать идеи врагу. Даже если у врага неожиданно случился приступ Лимского синдрома.

Впрочем, это всего лишь досужие домыслы, от которых мне ни холодно, ни жарко. Дар желает мне смерти, и, если найдет способ обойти влияние медальона, непременно им воспользуется. Потому что речь идет о его собственной безопасности — едва ли ему сойдет с рук попытка убить Матео. Именно поэтому выполнение моего желания несет ему угрозу. Так что в его интересах саботировать выполнение моего задания.

Пусть даже пока он таких попыток не предпринимал, если, конечно, не предположить, что он самостоятельно выбирает места перемещения как можно более опасные. Даже с риском для собственной жизни… или тщательным инсценированием такового.

Кажется, я становлюсь малость параноиком. Возможно, однажды это спасет мне жизнь. Или сведет с ума, что кажется куда более вероятным, учитывая, какие вокруг условия. Два часа сна в сутки явно не способствуют психической устойчивости.

Но все посторонние мысли вылетели из головы, когда лед вдруг начал трескаться. Сначала пришел звук — громоподобный треск накатывал откуда-то от горизонта, а следом к небу устремлялись глыбы льда, будто подталкиваемые кем-то гигантским, движущимся под водой.

Ждать, когда неизвестное нечто доберется до нас, мы не стали, и помчались прочь. Телепорт не использовали — нам нужно было выиграть около десяти минут, а пространственная магия увеличила бы это время, что в незнакомом мире могло стать критичным.

Бегать по льду в кроссовках — то еще удовольствие, пусть даже движения не сковывает теплая одежда. Причем у Дара получалось не особо лучше, чем у меня.

Лед коварен, да.

В портал мы буквально запрыгнули, едва не подталкиваемые вздыбившимся льдом. По ту сторону портала я не удержалась на ногах, падая на землю, покрытую мягким ковром травы.

Дар устоял. Сильный парень, хотя при наличии магических способностей мог и не тратить время на развитие физических данных. Видимо, за компанию с Матео занимался. Хоть и не особо усердствовал.

Разумеется, спрашивать, насколько верны мои догадки, я не стала. И просто валялась на траве, пытаясь отдышаться после бега по ледяному насту. Устала. Как же я уже устала…, а это только половина пути.

Дар смотрел на меня странным и каким-то непроницаемым взглядом. Я бы сочла, что он мне сочувствует, не будь это чем-то совершенно невозможным. Но я не нуждалась в сочувствии. Я влезла во все это добровольно, и не собиралась ни жаловаться, ни отступать.

— Ты все еще можешь вернуться домой, — равнодушно заметил он.

— После всего, что уже пережила? — я хмыкнула.

— Дальше будет только сложнее. Ты уже без сил, а впереди еще долгий путь, — резонно заметил он.

— Я справлюсь, — уверенно ответила я.

«Если ты поможешь», — добавила мысленно. Потому что без помощи Дара ни единого шанса выдержать оставшуюся дорогу у меня нет. И я вовсе не о порталах, которые он единственный может открывать.

Дар ничего не ответил. И я вдруг подумала, что, пытаясь отправить меня домой, он беспокоится о моей безопасности, а не о своей.

Глупая, лишняя и совершенно неправдоподобная мысль. Потому что единственным, о ком Дар беспокоился, был он сам.

И снова миры слились в калейдоскопе перемещений, бегства и сражений. Мы еще несколько раз оказывались на грани гибели, спасаясь каким-то чудом — и моими артефактами; и Дар снова нашел для меня мир, где я смогла поспать еще пару часов, когда сонливость начала накрывать меня, несмотря на все старания не уснуть. При этом сам парень выглядел до отвращения бодрым, будто и впрямь не нуждался ни в еде, ни в отдыхе.

Мои запасы подходили к концу, но я понимала, что голодная смерть мне уже не грозит. Короткий сон на этот раз не подарил ощущения бодрости, но немного прибавил сил, так что я уверилась, что все же дойду до Матео. Еще несколько часов — и он будет спасен…

И я вместе с ним, если он сможет справиться с Даром.

Все же Матео будет немного в лучшем положении — он не тратит силы, спасаясь от чудовищ. Возможно, Дар будет достаточно вымотан к концу пути, чтобы Матео мог противостоять ему.

Вот только, с каждым часом, проведенным рядом с Даром, я все меньше понимала, зачем он все это устроил. Я не спрашивала — да он бы и не ответил — но я невольно вспоминала его оговорку о том, что ему и самому не нравится то, что он сделал.

Тогда зачем? Наше знакомство изначально не задалось, и я видела в Даре избалованного мажора, привыкшего, что все его желания исполняются. Его неприязнь ко мне быстро стала взаимной, а затем он и вовсе решил от меня избавиться, так что я имела все основания ненавидеть его. Да и каким он был в начале пути — все тот же самоуверенный высокомерный гад, ни во что меня не ставящий. Нам даже пришлось вести переговоры, чтобы наше общение перешло в более-менее нейтральное русло.

Так в какой момент все изменилось? Когда он перестал быть гадким типом, отравляющим мое существование? Откуда в нем взялась заботливость, когда он перестал смотреть на меня, как на врага народа? Что с ним случилось, с ним, таким гордым, уверенным в своем превосходстве?

И почему я все чаще ловлю себя на поисках оправданий его поступкам, оправдать которые просто нельзя?

Дар сумел показать себя с лучшей стороны, и я бы солгала, заявив, что меня это ничуть не впечатлило. Вот только это ничего не меняло. Его безопасность могла гарантировать только смерть — моя и Матео.

Я не могла не думать об этом в те короткие минуты отдыха, что нам выпадали. И потому старательно избегала разговоров с Даром, опасаясь, что проникнусь к нему… сочувствием? Приязнью? Что встану на его сторону.

Дар тоже предпочитал молчание, и наши разговоры свелись к обмену репликами об опасности, реакции на нее и возможности покинуть очередной мир.

А затем мы очутились в жарких влажных джунглях, и Дар буднично сообщил:

— Мы на месте.

— Дошли? — уставилась я на него. — Мы дошли?!

— Да.

Я обрадовалась, правда. Просто слишком устала, чтобы отреагировать на новость как-то более бурно. Да и… не верилось, что наш долгий путь подошел к концу. Он занял больше сорока восьми часов и дался мне нелегко, но я могла гордиться собой. Я не отступила, я выжила!

Осталось просто найти Матео, и пусть он решит все наши проблемы.

— Тут-то можно телепорт использовать? — посмотрела я на Дара.

Для него этот путь тоже не стал легкой прогулкой. Он заметно вымотался — под глазами залегли тени, черты лица заострились, между бровей пролегла морщинка, как и возле плотно сжатых губ.

В другой жизни, при других обстоятельствах… эта дорога сплотила бы нас. Мы стали хорошей командой, но…

Мне не стоило обольщаться. Командой нас делал исключительно медальон на груди Дара. И, если его снять — помедлит ли Дар, прежде чем атаковать меня? Мы столько раз за это время стояли спина к спине, прикрывая друг друга, но я не уверена, что это заставит его отказаться от его планов.

— Можно, — коротко бросил он. — Идем.

Прекрасные новости. Значит, не придется еще несколько часов в поисках Матео блуждать по незнакомой планете без возможности сбежать отсюда. И — ура! — скоро я вернусь домой.

Надо рассчитывать на лучшее. Но меня все равно терзают смутные сомнения — справится ли Матео с Даром?

Овал телепорта вспыхнул радужным сиянием, и я по привычке шагнула в него следом за Даром. И сразу увидела большую клетку, внутри которой сидел Матео — такой же осунувшийся, как и мы.

— Майя? — ахнул он, переводя взгляд с меня на Дара и обратно.

— Привет, Матео! — искренне улыбнулась я ему, только сейчас окончательно поверив, что мы дошли. — А мы пришли тебя спасать!

— Мы? — переспросил он недоверчиво. — То есть — вы? Вдвоем?

— Да, такое у меня получилось условие, — я поморщилась, вспоминая свою поспешность.

Будь у меня чуть больше времени на обдумывание, я бы ни за что не приплела себя к этой авантюре.

— Условие? — повторил он эхом.

Ах, да, он же не в курсе.

— Стал бы я участвовать в этом добровольно, — проворчал Дар.

— Я использовала артефакт чужой воли, — пояснила я. — На Даре, когда он пришел меня убивать.

— Ах, ты! — Матео подскочил, сжимая кулаки.

Глядел он при этом на Дара. А тот только усмехнулся — своей гадкой ухмылкой полного превосходства. Словно мы вернулись на пару суток назад.

— К сожалению, я немного растерялась, поэтому потребовала от Дара помочь мне тебя спасти, а не просто освободить тебя. И вот, мы здесь! — торжественно объявила я, перебив Матео.

Все равно он бы только ругался. А мне совсем не хочется терять на это время. Мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось, и я могла вернуться домой, принять ванну, поесть и выспаться наконец-то, не опасаясь за свою жизнь.

— А откуда у тебя артефакт чужой воли? — задумчиво поинтересовался Матео, уставившись на медальон на груди Дара.

Тот неожиданно хмыкнул:

— Надо же.

Да, он спросил у меня то же самое, и тогда я ответила, что получила его от Матео. Почти не соврала, кстати, кто же виноват, что мой щедрый кузен даже не поинтересовался, что я там себе понакупила.

— На Алкете приобрела, — напомнила я. — Так… Дар, давай, освобод…

— Стой! — вдруг перебил меня Матео. — Вели ему поменяться со мной местами!

— А? — удивленно посмотрела я на кузена.

И перевела взгляд на Дара. А что, так можно было? Медальон заставил бы его выполнить все, что я велю? Н-да, знай я это раньше…

Да ничего бы не изменилось. Разве что вместо переговоров было бы поставлено твердое условие, но нам и переговоры помогли.

— Ты совершаешь большую ошибку, Тео, — заявил Дар, по-прежнему усмехаясь.

— Дар, — я решила, что выяснить подробности можно будет и потом, когда парень лишится возможности причинить нам вред, — Поменяйся местами с Матео.

В конце концов, если удастся договориться, то клетку сможет открыть и Матео. Как только мы убедимся, что Дар больше не несет угрозу.

Парень усмехнулся презрительно — и исчез. А на его месте появился мой кузен.

— Майя! — радостно воскликнул он, бросаясь ко мне с объятиями. — Ты просто умница!

— Еще какая, — фыркнул Дар надменно.

Я высвободилась из объятий кузена и посмотрела на Дара.

Медальона на его груди больше не было. Артефакт выполнил свою задачу и исчез безвозвратно. Такие штуки были одноразовыми.

Парень за прутьями клетки не выглядел ни раздосадованным, ни сердитым. Просто стоял и смотрел на нас с усмешкой, к которой примешивалась горечь поражения.

Я ощутила острый укол сочувствия. Дар… несмотря на все, что он сделал, больше не казался мне плохим парнем. И уж точно не заслуживал участи умереть в клетке, созданной им же самим для другого. Возможно, теперь он расскажет, что толкнуло его на преступления? Возможно, удастся договориться с ним ко всеобщему удовлетворению?

Увы, его слова разбили мои надежды на мирное урегулирование:

— Думаете, что победили? Вы просто отсрочили неизбежное. Миру конец. И вам вместе с ним.

— О чем ты? — нахмурился Матео.

— Думаешь, я стану отвечать? Уходите. Проведите свои последние часы счастливо, — в его голосе прозвучал сарказм.

Матео нахмурился и коснулся моей руки:

— Идем, Майя. Этот предатель получил по заслугам.

Я покосилась на парня и уставилась на Дара:

— Про какой конец миру речь? — осведомилась я настороженно.

— Скоро узнаете, — беспечно усмехнулся он, отходя от нас на несколько шагов вглубь клетки.

— Не обращай внимания, Майя, — хмуро посоветовал Матео. — Он пытается набить себе цену, чтобы его выпустили отсюда. Идем.

Дар рассмеялся.

Матео создал портал и первый шагнул в него. А я чуть помедлила.

Оглянулась на Дара и не смогла сдержаться:

— Прости. Но ты хотел убить нас.

— Вы все равно умрете, — равнодушно ответил он и усмехнулся: — Беги, пока портал не закрылся, а то застрянешь здесь со мной.

Я кивнула, а затем достала из рюкзака свой телефон и остатки припасов. И сунула это все в клетку:

— Скрасишь себе одиночество, — не дожидаясь ответа, я шагнула в портал.

Слишком уставшая, чтобы мыслить здраво, я ощущала смутное недовольство собой. Хотя Матео был прав — Дар получил по заслугам, он обрек друга на мучительную смерть и теперь сам оказался на его месте. И это избавило нас от опасности, которую представлял для нас Дар. Но… разве нельзя было выйти из ситуации к общей выгоде? Никого не обрекая на смерть?

Да и последние слова Дара… Что-то подсказывало мне, что Матео зря не обратил на них внимания.

Кажется, Дар действительно считал, что Переплетению угрожает гибель. Вот только не похоже, что он собирался спасти мир. О благородных мотивах не умалчивают так упорно…

— Майя? Я уж обеспокоился, что ты застряла, — встревоженный, Матео встретил меня на пороге своего дома, куда привел нас портал.

Какое счастье, Домион! И отсюда мы можем сразу отправиться домой. Только для начала стоит обрадовать парня о нашей родственной связи.

Но ничего сделать я не успела. Рядом открылась арка неизвестного портала, Матео ощутимо встревожился — и чуть не силой впихнул меня в собственный, только что созданный портал. Хм, похоже, это у них семейное — вышвыривать меня с Домиона.

— Нам надо поговорить! — только и успела крикнуть я, прежде чем очутилась в своей родной квартире.

Я дома. Какое счастье.

И плевать, что гостиная после устроенного Даром боя требует ремонта. Я подумаю об этом завтра, а сейчас — спать. Пожалуй, душ и обед можно и отложить.

Едва стянув с себя одежду, я рухнула на кровать и мгновенно отрубилась.

Хорошенько выспаться мне не дали. Даже сквозь сон я почувствовала на себе чужой взгляд — и мгновенно проснулась. Пара суток перманентной опасности отпускать не торопились. Я резко села в кровати — и обнаружила, что смотрит на меня Матео.

— Ты что здесь делаешь?! — я возмутилась.

Мы, может, и родня, но это не дает парню права вламываться в мой дом и пялиться на меня, пока я сплю. И не давать выспаться!

— Ты же сама меня позвала, — он улыбнулся.

Я всплеснула руками, поражаясь подобной незамутненности. Да, что такого, зайти в дом спящей девушки…

— Матео. Это же неприлично, без предупреждения входить в чужие спальни.

— Да ладно, мы же чуть не пересп…

— Это не считается, — перебила я. — И голыми мы друг друга не видели, если помнишь. И я бы хотела, чтобы оно так дальше и оставалось. Вас там, в Домионе, совсем правилам приличия не учат? Я могла бы быть и не одна!

— Но я же знаю, что ты одна.

— Никогда нельзя быть уверенным, что ты знаешь другого человека, — резонно возразила я.

Вообще-то я ни на что не намекала, но по внезапно помрачневшему виду Матео поняла, что невольно задела больное место. Он ведь думал, что хорошо знает Дара, доверял ему как себе — и чем все это закончилось?

Н-да, неудобно получилось.

Я покосилась на часы и хмыкнула:

— Спасибо, что дал мне время хоть немного поспать.

Прошло целых восемь часов с того момента, как я вернулась домой. И обычно этого времени вполне хватает, чтобы выспаться, но не после двухсуточного марафона. И я бы с удовольствием снова завалилась спать, однако выгонять Матео после того, как сама же его позвала, было бы некрасиво.

— Меня просто задержали, — чуть виновато признался он. — Допрашивали о произошедшем.

— Тебя хоть покормили? — я невольно улыбнулась.

— Между делом.

— А Дар говорил, вы не особо нуждаетесь в пище, — вспомнилось мне.

— Нуждаемся, — возразил Матео. — Просто голод убивает нас куда медленнее, чем других существ, — чуть помолчав, он поинтересовался: — Что еще он тебе говорил?

— Ничего особенного. Мы в основном ругались, а еще он пытался заставить меня отозвать медальон.

— Повезло, что у тебя был этот артефакт.

— Да уж. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Кстати, другие артефакты тоже пригодились, — я улыбнулась. — Путешествие у нас выдалось то еще. Я еще долго в себя буду приходить.

— Путешествие? — удивился Матео.

— Ну да. Мы шли по окраинным мирам от Земли до того мира, где он тебя удерживал.

— По окраинным… А почему вы не прошли через Домион? — изумился мой кузен.

— Потому что там бы меня сразу обнаружили и отправили домой, даже не выслушав, — пожала я плечами.

Я ведь так и думала, что мы пройдем через Домион, но Дар убедил меня, что так Матео спасти не удастся.

— Майя. Дар куда искуснее в порталах, чем я, а ведь даже я успел вернуть тебя на Землю до того, как твое присутствие обнаружили… — озадаченно заметил парень.

А ведь точно.

Я уставилась на парня мрачно:

— И откуда же мне было это знать? Я не хотела рисковать твоей жизнью, а Дар был довольно убедительным.

— Эй, я ни в чем тебя не обвиняю! — примирительно поднял он руки. — Просто… не понимаю, ему-то это зачем?

— Наверное, рассчитывал избавиться от меня по дороге.

— Артефакт бы ему это не позволил.

— А если несчастный случай?

— Не имеет значения, — пожал плечами Матео.

Выходит, зря я беспокоилась. И выдумывала себе невесть что. Дар спасал меня, потому что сам хотел выжить.

— Значит, думал убедить меня отозвать медальон, — сердито ответила я.

Но сердилась я исключительно на себя. Ох, понапридумывала себе, а все объясняется так просто. Особого выбора у Дара не было.

Матео хмыкнул невесело:

— Да, вполне в его духе. А он… не объяснил тебе, почему это сделал?

— Ты правда думаешь, что он стал бы со мной откровенничать? — выгнула я бровь.

— Ты могла приказать.

— Если бы я еще знала, что могу ему приказывать, — насупилась я. — Увы, тонкости использования артефакта мне никто не объяснил. Ты… рассказал своим, где он?

— Нет, — снова помрачнел Матео. — И не собираюсь. Пусть останется там. Это справедливая плата за предательство.

Да, если бы кто-то узнал, где Дар, то наверняка освободил бы его. Может, его бы даже осудили за попытку убить одного из лордов Дома пространства, но едва ли наказание было бы столь же ужасающим.

— А ты не думаешь, что это… ну… слишком? — не очень уверенно поинтересовалась я.

И невольно отшатнулась от вспыхнувшей в его глазах злости.

— Ничуть. Пусть испытает на своей шкуре то, на что обрек меня.

Матео можно было понять. Его не просто попытались убить — это сделал тот, кого он считал своим другом. И боль от предательства никуда не ушла. Поэтому он хочет причинить Дару сравнимую боль.

Да уж, манипулятора почище Дара еще поискать.

После вспышки Матео в комнате сгустилась тишина. Он прервал ее первый:

— Так… о чем ты хотела поговорить?

Ах, да.

— Матео, для начала выйди из комнаты, я хоть оденусь. Поставь пока чай, а то я умираю, есть хочу.

Раз уж проснулась…

— Умираешь? — встревожился он.

— Это такая фигура речи, — успокоила я его. — Жди меня на кухне, я сейчас.

Конечно, никакого «я сейчас» не случилось, потому что я все-таки решила заглянуть в душ и буквально выпала из реальности на пару десятков минут, наслаждаясь комфортом душевой кабинки. Будь у меня ванна, вообще бы залегла в нее на пару часов, невзирая на гостя. Хотя это было бы чревато, ведь от такого гостя никакие задвижки не спасут.

К моему удивлению, за это время Матео не только разогрел чайник, но и похозяйничал на кухне, приготовив нехитрый завтрак. Яичница ему определенно удалась. Или это я была такая голодная.

В общем, к разговору я приступила, только допив последний глоток чая. Все-таки как мало надо человеку для счастья. Поесть, поспать, помыться… такие простые удовольствия, которые начинаешь ценить, только потеряв.

— Матео, твоего отца зовут Виктор Ройбин? — отложив чашку в сторону, наконец, начала издалека я.

— Да. А откуда ты знаешь?

— Дар сказал, — сообщила я. — Суть не в этом…

— А в чем? — Тео нахмурился.

— В том, что Виктор Ройбин — брат моей мамы. Мой родной дядя.

Кажется, мне удалось его ошеломить. Матео смотрел на меня круглыми глазами, пытаясь осмыслить услышанное.

— А может, однофамилец? — неуверенно предположил он.

— Тогда как объяснить связь между нами? — резонно возразила я. — Кровную связь! Погоди.

Я с досадой вспомнила, что телефона у меня больше нет, и умчалась в гостиную, где в шкафу хранился старый фотоальбом, который мне при переезде зачем-то вручила мама. Подозреваю, для того, чтобы у себя место освободить.

— Ты куда умчалась? — удивленно уставился на меня Матео, когда я вернулась.

— Вот, смотри. Это он? — среди фото нашлось и общее мамы с ее братом.

— Да, — признал он, внимательно рассматривая снимок, и задумчиво коснулся своего амулета с каплей общей крови. — Это многое объясняет. Но… какой шанс, что в случайном городе я встречу случайную девушку, и она окажется моей кузиной?

— В нашем случае — сто процентов, — пошутила я. — Возможно, это не случайность? И тебя притянуло зовом крови?

— Зов крови? — повторил он все так же задумчиво. — Пожалуй, только так это и можно объяснить, — а затем вдруг встрепенулся и улыбнулся своей солнечной улыбкой: — Майя! Ты — моя кузина! А я даже не задумывался, что у отца может быть своя семья…

— Ты так с ним и не познакомился?

— Мне казалось, это ни к чему. Он даже не знает о моем существовании, и едва ли обрадуется, увидев взрослого сына.

Увы, я мало знала дядю Витю, и потому понятия не имела, как он воспримет новость о Матео. Но он так и не женился, и других детей у него точно нет. От того ли, что он все еще не забыл свою возлюбленную из Переплетения, или по каким-то другим мотивам,, я бы сказать не могла.

— Оно, конечно, твое право… А ты знаешь, как твой отец попал в Домион?

— Я же рассказывал. Мама приняла его за мага, привела в Домион, а у него не оказалось магических сил. Но мама уверяла, что на Земле сила у него была, хотя и не стабильная.

— И у тебя силы были нестабильны, пока мы не встретились…

— На что ты намекаешь?

— Мама рассказывала, что дядя Витя уезжал якобы к невесте, а когда вернулся, отправился в путешествие. А до этого они с мамой были довольно близки…

— Хочешь сказать, сила просыпалась в отце, когда рядом была твоя мама?

— Как у тебя, — кивнула я.

— Это звучит… странно. Откуда вообще взялся этот эффект?

— Чего не знаю, того не знаю, — я только плечами пожала.

Это было просто мое предположение, почему тот, кто имел силы на Земле, оказался бездарным за ее пределами. Просто дяде Вите надо было взять с собой в Переплетение сестру — или ее кровь.

— Чего только не бывает, — пробормотал Матео. — Надо бы поискать, что это за эффект.

— Думаю, на Земле такой информации нет, — хохотнула я. — Так что дерзай.

— Если ты моя родственница, тебе наверняка разрешат посещать Домион, — заявил Матео.

Но я только головой покачала:

— Твоему отцу не разрешили. А ты мне даже не родной брат — двоюродный. Так что вряд ли. Да и хватило мне этого вашего Переплетения.

— Большинство миров — безопасны. И красивы…

— Поверю тебе на слово, — желания снова отправляться в путешествие у меня не появилось.

И едва ли появится в ближайшее время. Я домоседка, вообще-то. И больше не верю в полную безопасность других миров.

Мы поговорили еще — Матео спрашивал об отце и о моей жизни, не было ли в ней иных странностей или необычных случайностей, расспросил о других родственниках, но от предложения познакомиться с ними отказался, по крайней мере пока. А затем, увидев, что я клюю носом, тепло попрощался, попросив разрешения приходить в гости.

Попрощавшись с кузеном, я снова легла спать, и на этот раз мне никто не помешал.

Утро для меня началось с неожиданного визита.

— Майка! Ты почему на звонки не отвечаешь! — моя подруга Настя ворвалась в квартиру, стоило мне открыть дверь.

— А… телефон потеряла, — моргнула я.

Я его, конечно, отдала добровольно, но едва ли он когда-либо ко мне вернется. Сердце снова кольнуло при мысли о Даре. Все же… это было так неправильно, оставить его там. Может, Матео одумается, и вытащит его из той клетки? Остынет и поймет, что это все-таки слишком жестоко. Ведь Матео всегда казался мне довольно добрым парнем.

Разумеется, все это объяснять Насте я не стала.

— Так надо срочно номер блокировать и телефон восстанавливать! Пошли выбирать, — немедленно развела суету подруга.

Всем этим я собиралась заняться позднее, потому что никакой срочности, разумеется, в моей ситуации не требовалось. Но, вспомнив, что все приложения придется восстанавливать вручную, я мысленно застонала. И не стала сопротивляться.

Заодно погуляли. И, признаться, прогулка по знакомому городу с посещением магазинов и кафе понравилась мне куда больше путешествия по другим мирам. Никогда прежде не задумывалась о том, насколько же в безопасном мире мы живем. Даже несмотря на все существующие здесь риски.

А вечером, вернувшись домой, я взялась за настройку своего новенького телефона. Благо, магазин ненавязчиво показывал, какие приложения были уже скачаны на моем аккаунте.

Роясь в телефоне, я заглянула в гугл-доки, которыми, вообще-то, обычно не пользовалась. И вдруг обнаружила новый документ. Я его определенно не сохраняла, а потому с недоумением открыла.

Стоило прочесть первые строки, и я поняла, кто его автор.

Это оказалась исповедь Дара. И я не смогла заставить себя закрыть файл.

Часть 3. Исповедь

Какая ирония. Кто бы мог подумать, что я закончу жизнь вот так, в ловушке, созданной мною же для лучшего друга? Слишком самоуверенный, чтобы предположить, будто могу сам попасться в собственную ловушку.

А ведь я легко мог всего этого избежать. Увы, то, что я оказался здесь — следствие исключительно моих собственных действий.

Зачем я вообще во все это ввязался?

Впрочем, у меня есть ответ.

Я был обижен тогда, и он поймал меня в момент максимальной уязвимости. Юный и разочарованный - отверженный принц Великого дома. Как я мог отказаться, когда мне обещали все -— власть, мой собственный мир, где все будет так, как я того захочу. А еще — месть.

Тогда казалось, что мне есть, за что мстить.

В детстве я не понимал, почему меня не любят в моей собственной семье. Тот, кого я считал отцом, игнорировал мое существование, а мать не скрывала, что ненавидит. Меня презирали в собственном Доме, и я понятия не имел, почему. Позднее я понял, чем отличаюсь от остальных, и возненавидел собственную внешность. Белая ворона среди темноволосых детей Дома пространства. Но это было следствием, а не причиной.

Я — вечное напоминание об измене. Моя мать нагуляла меня на стороне, а ее муж благородно признал частью своего Дома. Но не простил моего существования — не ей, мне. И вслед за ним — весь Дом, где меня так и не приняли за своего. Я был сильным, талантливым, старательным — но этого оказалось недостаточно, чтобы отмыться от клейма ублюдка.

Наследник верховного лорда, я был изгоем в семье. Как и Тео, который был слишком слаб, чтобы дать отпор насмешникам. Такой же полукровка, с единственным отличием — его мать любила его. Моя тетя не сожалела о рождении своего ребенка, как это делала моя мать. Даже несмотря на его слабость.

И поэтому я всегда завидовал ему. Я был готов отдать все за то, чтобы меня в семье любили так же, как его. Но… он был моим единственным другом, и я всегда защищал его. Мне приходилось быть сильным за нас двоих, и в ответ я получал то, чего мне так не хватало — любовь и поддержку. Тео был моим единственным другом.

Даже если он сам так не считал.

На его несчастье, я об этом узнал. И все же обречь его на смерть было подло. Хотя я лицемерно утешал себя мыслью, что мой лучший друг и сам бы пожертвовал собой ради меня. Если бы я попросил.

Если бы я действительно был для него лучшим другом.

И все же с самого начала я понимал, что задумал дурное. Что ни месть, ни власть, ни исполнение желаний — не стоит гибели Переплетения. Как бы я не убеждал себя в обратном.

Просто в какой-то момент это показалось мне справедливым обменом. Особенно, с учетом того, кем был мой настоящий отец. Разве мог я устоять перед тем, что он мне предложил? Семья, какой у меня никогда не было; всеобщее уважение; достойное меня место в жизни. Что еще нужно одинокому ребенку, ненавидимому собственной семьей?

А Тео… он был просто средством для достижения моей цели. Точно таким же, каким был я для него.

Согласился ли я сразу? Нет. Тогда я не желал Тео гибели. Мне не было дела до других, но речь шла о том единственном, кому я был дорог. Ведь для всех остальных я оставался изгоем.

Вот только выяснилось, что и для него — тоже.

Но я мог все изменить. Стать кем-то большим в идеальном мире, созданном специально для меня. И жизнь Тео была платой за этот идеальный мир.

Я согласился на эту плату.

Подготовка… заняла время. Время, когда я не был до конца уверен, что доведу дело до конца. Когда это казалось какой-то игрой, и исход можно было поменять в любой момент. Но я зашел слишком далеко.

Так просто обманывать тех, кто тебе доверяет. Даже не нужно юлить или выдумывать подходящие оправдания. Достаточно принять уверенный вид — и можно убедить в чем угодно.

Мне будет этого не хватать.

Тео верил мне всегда. Должно быть, у него и мысли не возникало усомниться во мне, да я и не давал ему такого повода. Балансировать на грани лжи и правды легко даже в присутствии сомневающихся, что говорить о тех, кто тебе доверяет.

Все казалось таким простым и правильным, когда я начинал. Даже пожертвовать другом.

Да что со мной не так?

Может ли служить оправданием недостаток родительской любви? Ведь в моей жизни было не только это. Еще — замечательный друг, который доверял мне безгранично и любил безоглядно… По крайней мере, позволял мне так думать. И позволял бы и дальше. Ведь главное — то, что он делал, а не что говорил кому-то еще.

Кем надо быть, чтобы отказаться от этого по своей воле ради мести, которая никому ничего не докажет?

Видимо, мной.

Я презираю себя за то, что ничего не сумел сделать. И презираю за то, что вообще взялся за все это. До чего же я жалок.

Вот только я уже ничего не мог переиграть. С того момента, как Кезерра запустила свое заклинание.

А затем все пошло наперекосяк. Потому что Тео привел ее.

Люди не обладают собственной магией, а потому идеальные жертвы для передачи заклятий. Всего-то нужно перенести в них часть своей магии — и вот уже свора гончих примет их за правильную цель. Я хорошо знал Тео, и знал, что он не сможет принести в жертву кого-то вместо себя. Наивный и прекраснодушный, он поддался на мои уговоры — даже не подозревая, что я использовал на нем магию убеждения — но не простил бы себя за содеянное.

Я планировал, что заманю его на Дармлет, посулив средство вернуть к жизни погибшую девушку, ставшую жертвой его проклятия. Я знал, что и этой лжи он легко поверит.

Так же, как знал, что просто так заманить его в нужный мир не удастся. Каким бы наивным не был Тео, нападки семьи приучили его к осторожности. Он сразу заметил бы ловушку, окажись рядом с ней в нормальном состоянии. Но, сраженный виной и желанием все исправить — залез бы в нее без колебаний. Даже если бы понял, что перед ним ловушка. Но в расстроенных чувствах он бы утратил бдительность.

Мне казалось, я предусмотрел все. Кроме того, что Тео вернется не один, а с предполагаемой жертвой — живой и здоровой.

Более того, подарившей ему силу, о которой он и мечтать не мог.

Майя.

Увидев ее впервые, я подумал, что она принадлежит одному из Домов, такой красивой она мне показалась.

Краткий миг я был очарован ею, пока не осознал свое заблуждение. Всего лишь человек.

Разумеется, я не мог не обвинить ее в своем разочаровании. И преисполнился ненависти к этой человеческой девчонке, хотя такие, как она, не достойны столь сильных чувств. Вот почему я поторопился скрыть их за презрением.

Потому что она была девушкой Тео. И я с этим ничего не мог поделать.

Я оказался совершенно не готов к ее появлению. И к тому, как она повлияет на моего брата.

На меня.

Увидев, как легко Тео манипулирует заклинаниями, ранее ему недоступными, я почувствовал зависть. Черную удушливую зависть к тому, кого теперь вознесут на пьедестал. Все забудут, что он — сын человека, за его силу ему простят все. В то время как я…

Каким бы сильным я не был, в своем Доме я навсегда останусь изгоем. Просто потому, что никто не знает, кто мой отец. Потому что моя мать нагуляла меня, уже будучи замужем. Потому что верховный лорд Дома пространства проявил непрошенное благородство, усыновив меня, но так и не смирился с моим существованием.

Мне бы жилось куда проще, будь я приемышем в любой другой семье Переплетения.

Может, это пошло бы на пользу всему Переплетению.

Стал бы я продолжать, если бы познакомился с ней первым? Оттолкнуло бы меня ее происхождение? У меня нет ответов.

И я твердо решил ее игнорировать. Кто она такая? Так, человеческая девчонка, никто, слабая, беспомощная! И что с того, что я не видел девушки красивее? Всего лишь причуда природы. Красота — это не главное, илтары окружены красивыми вещами и разумными. Подумаешь, цепляется за нее взгляд, рано или поздно это прекратится.

Но почему она не просто красива?

Я хотел считать ее слабой — она бесстрашно вступала в бой.

Я хотел считать ее беспомощной — она спасала не только себя, но и нас.

Я хотел считать ее глупой — а она все схватывала на лету, прекрасно ориентируясь в происходящем, просчитывая все на шаг вперед.

Будь она илтарой, я бы потерял голову от этой девушки.

Но она — человек, и она принадлежит Тео. Поэтому все, что мне остается — это держать ее на расстоянии.

Потому что ее гнев я как-нибудь переживу. А вот ее приязнь — едва ли. А ни на что большее рассчитывать я не мог. Кто в здравом уме может полюбить такое чудовище, как я? Точно не Майя. Она слишком здравомысляща для этого. Уверен, она легко могла бы вывести меня на чистую воду, будь мы лучше знакомы.

И это — еще одна причина держаться подальше.

Ведь никогда и никому я не смогу признаться, что увлекся ею. И ревновал. Как же я ее ревновал. Мне казалось, это пройдет, если я уколю ее побольнее, но эта девушка умела держать удары и возвращать шпильки.

Будь я хорошим другом, я бы только порадовался за Тео. Не зацепи меня эта девчонка, я бы счел ее отличной парой другу.

Увы.

Они хорошо смотрелись вместе, и рядом с ней он становился настоящим илтаром. А я отводил взгляд, потому что задыхался от боли каждый раз, когда видел их вместе. И где-то в глубине души эта пытка казалась мне справедливым воздаянием за то, что я приготовил для Тео — сейчас, когда он нашел свое счастье.

А я должен был выкорчевать из себя эту ненужную одержимость. Я злился — на Тео, на нее — и эта злость помогала справиться с лишними чувствами.

Я перестал сожалеть о том, что собираюсь сделать. Я почти возненавидел Тео за то, что ему так легко досталось все, о чем я мог только мечтать. А мне придется уничтожить мир, чтобы получить то, что у него было всегда.

Его любили. Да, сверстники издевались над ним за слабость, но у него всегда была любовь матери — а теперь и любовь девушки, которая дарила ему силу.

Он так удивился, услышав от медиума о связи между ним и Майей. Словно ничего не чувствовал. Словно не понимал, как ему повезло.

И я сам — сам! — толкнул их в одну постель. Мной двигали отчаяние и разочарование; кажется, я сам не понимал, зачем это сделал.

Они наслаждались друг другом, а я пил в одиночестве, заглушая боль, источником которой был я сам.

Мог ли я отнять ее у него? Едва ли. Она была девушкой с Земли, без капли магии — за такую никто не стал бы бороться. Я перестал бы уважать себя, попытайся отбить ее у Тео. А еще они были предназначены друг другу, а значит, у меня просто не было ни единого шанса.

Но легче от этого не становилось.

Я все спланировал заранее, но колебался, больше не уверенный, что действительно хочу продолжать. И даже был готов отменить нападение, пока не увидел Тео — счастливого, сияющего. И меня захватил гнев, липкий, удушающий, лишающий последних крупиц благоразумия. Я хотел его смерти.

Я хотел ее смерти. И, перемещаясь к ней, был уверен, что уничтожу ее, чтобы никогда больше она не смущала мой разум.

Но не смог.

Она была такая красивая, юная, женственная в этом легком платье, чуть испуганная, но решительная…

И я отправил ее домой. В мир, куда нам запрещено приходить. В мир, где она будет жить, пока я буду считать ее умершей. А затем цинично заманил Тео в ловушку, не испытывая ни толики сожаления. Он получил свое счастье.

Теперь моя очередь.

У меня не было никакой необходимости убивать ее. Она не знала, что я сделал; ее никто не смог бы обнаружить. Но в какой-то миг мне показалось — если ее не будет, мне станет проще. Что тоска по несбыточному уйдет вместе с ней.

И в ее доме я появился с уже готовым смертным заклинанием. Моей решимости хватило на то, чтобы швырнуть его в нее.

Вот только она каким-то чудом успела увернуться. Словно… знала. Как будто понимала, зачем я пришел. И, глядя на нее, сосредоточенную, уверенную в себе… дерзкую, я осознал, что второй раз не решусь. У меня была единственная попытка — и я ее провалил.

Я не могу убить эту девушку.

Кого угодно, только не ее.

Мне пришла в голову безумная идея. Присвоить ее себе. Сделать пленницей, оставить в своем полном распоряжении.

Но от парализующих заклинаний она уворачивалась столь же ловко. Я злился, не зная, как достать ее ограничивающим заклинанием. Кинжал, вызывающий паралич при малейшей царапине, показался мне отличным решением, потому что я не был уверен, что смогу удержать ее достаточно долго, чтобы успеть заколдовать.

А она в ответ на новую угрозу использовала… откуда у нее вообще амулет чужой воли? Это ведь не так, чтобы полностью законная магия. К тому же на Земле ей вовсе неоткуда взяться.

Не знаю, что меня отрезвило — управляющая магия, вползающая в меня, или удивление от того, что Майя нашла способ защититься от моего нападения. Но я отчетливо понял — такую девушку не присвоить. Я могу запереть ее, но не удержать.

Не стоило появляться здесь. Нужно было просто забыть о ее существовании.

Если бы я только мог.

И ее воля словно ножом прошлась по сердцу. Едва сама не умерев, она все равно думает только о том, чтобы спасти его. Откуда ей в принципе известно, что он в беде? Насколько вообще крепка связь между ними?

Я мог бы его спасти. Это не составило бы мне труда, и ее участия вовсе не требовалось. Амулет позволял достаточно широко трактовать чужую волю.

Или мы могли просто переместиться к Тео через Домион и спасти его вдвоем.

Или я мог избавиться от магии амулета — это тоже было легко.

Но я не стал делать ничего из этого. Мне вдруг захотелось проверить, как далеко она может зайти, пытаясь спасти того, кого любит.

Болезненное любопытство заставило меня пойти на поводу у нее. И я повел ее в долгое путешествие, не подозревая, каким мучительным и сладостным в одно и то же время оно окажется.

Я не верил, что она сможет дойти. Наверное, не верил до последнего.

А поначалу мне хотелось уязвить ее. Вывести из себя, заставить показать худшую свою сторону. Я ждал истерики, криков, обвинений — я почти жаждал этого, чтобы убедиться, что она не так хороша, как кажется. Но даже злясь, она продолжала держать себя в руках. Хотя видела во мне чудовище.

Каким я и являюсь.

Но даже с чудовищем она вела себя максимально корректно. А ее шпильки — просто восторг. У нее были острые зубки и она не стеснялась ими пользоваться. Это… умиляло.

И злило. То, с каким упорством она рвалась на выручку моему брату. Чем он заслужил такую преданность? Он ведь обманул ее и тоже планировал убить, но его она простила. А мне она этого прощать не собиралась. И она не верила мне, хотя ее я никогда не обманывал.

Я почти надеялся, что она ухватится за возможность вернуться домой. И я был готов отпустить ее, чтобы не терзать — и не терзаться самому. Но она отказалась. И отказывалась раз за разом, преисполненная решимости спасти Тео. Даже рискуя собственной жизнью.

Ее не испугала даже перспектива провести без сна двое суток — серьезное испытание для неподготовленного человека. Но я продолжал думать, что она сломается.

Приграничные миры — опасное место. Здесь нет представительств Домов, зачастую нет условий для жизни, да и разумная жизнь почти не встречается. Земля когда-то давно была защищена от воздействия хаоса, но сил на то, чтобы укрепить всю границу Переплетения, не хватит даже при совместной работе Великих Домов. Здесь водятся твари, опаленные дыханием хаоса, пронизанные искаженной магией, враждебные всему живому. Выжить здесь практически невозможно, и в большинстве случаев единственный шанс на спасение — это бегство. Любой из этих миров напугает куда более подготовленных и магически одаренных путешественников. Но для Майи словно не существует слова «страх». Хотя ее нельзя назвать ни беспечной, ни самоуверенной. Она осознает опасность — и готова противостоять ей. Будто для своей цели она готова преодолеть любое препятствие. Даже если ее пытаются сожрать иномирные твари.

И зависть к брату отравляет меня горечью. У меня никогда не будет той, что готова так рисковать ради моего спасения. Даже в идеальном для меня мире — не будет. Потому что, навязанная извне, любовь не будет столь жертвенна.

И нет, я не люблю ее. Откуда мне знать, что такое любовь, если я никогда ее не видел, не чувствовал на себе, не испытывал сам? Я не способен любить, все, что я могу — это наблюдать за чужими чувствами и завидовать им, понимая, что они для меня недоступны. Даже Тео… он ведь никогда не любил меня и делал такой вид только потому, что я был его единственной защитой. И я знал, что он отвернется от меня, если вдруг перестанет во мне нуждаться. Я был ему нужен — и потому никогда до конца не верил в искренность его привязанности ко мне. Он использовал меня — и поэтому однажды я решил, что тоже могу его использовать.

Не то, чтобы это меня оправдывало.

И все же то, что я чувствую к Майе…

Должно быть, так выглядит одержимость. Невыносимо быть рядом с ней, вести ее к другому и знать, что она никогда не будет моей. Но уйти нет сил. Я просто не мог отказаться от нее, от ее общества, от возможности просто быть рядом. Сносить ее враждебность в миллион раз легче, чем выносить разлуку с ней.

И я вел ее сквозь миры, забыв о собственных целях и планах. Все перестало казаться важным, мне больше не были интересны ни месть, ни награда. И мне бы стоило придумать, как избавиться от этой одержимости, но я этого не хотел.

А затем она спасла мне жизнь.

Магический яд едва не прикончил меня, и, пожалуй, еще никогда я не оказывался так близко к смерти. Разумеется, Майя спасла меня исключительно потому, что опасалась за свою собственную жизнь. Она ведь не знала, что моя смерть привлечет других илтаров, что ее найдут и отправят домой. Но как же сладок самообман, что спасла она меня не от корыстных побуждений, а потому, что не желает мне смерти.

Что я, каким-то невероятным образом, дорог ей.

Форменная глупость — считать так. Она ненавидит меня, считает чудовищем, и ничуть не ошибается. Даже опасности, через которые мы прошли вместе, не помогут переубедить ее, заставить считать меня кем-то заслуживающим доверия. И я все это понимаю, но…

Чувства иррациональны.

Я больше не могу оскорблять ее. У меня не поворачивается язык говорить ей гадости, пытаясь оттолкнуть или выплеснуть злость.

Я больше не злюсь на нее.

Зависть к брату никуда не делась, но я больше не могу винить ее за выбор. Я сам подтолкнул их друг к другу, и нет смысла перекладывать свою вину на чужие плечи.

Я… смирился.

Путешествие не было легкой прогулкой. Майя не зря беспокоилась, хватит ли мне сил до конца пути. Будь я обычным илтаром — не хватило бы. Никто не в состоянии беспрерывно расходовать магию, ничем не восполняя свои силы. Но я намного сильнее, чем другие илтары. И все же даже я устаю.

И именно усталость позволяет справиться с гневом, обидами и желанием мстить. Когда выживание на грани возможностей — твоя единственная цель, на многое начинаешь смотреть иначе.

И в первую очередь — на нее. Потому что она — рядом. Потому что она прикрывает мне спину. Потому что спасает, и никто до нее так не делал. И можно помечтать, что она делает это ради меня самого.

Наверное, поэтому я не удержался.

В тот миг, когда она сорвалась со скалы; когда я чудом успел ее поймать; когда она лежала у меня на руках, испуганная, взволнованная, благодарная — я поцеловал ее.

Соблазн был слишком велик. И на этот раз мне не удалось совладать с ним, как удалось на Флерите.

А она ответила на поцелуй. Минутная слабость, которая изменила для меня все.

Я принял решение. Тео будет спасен, и я больше не потревожу их счастье. Я постараюсь исправить все, что натворил, чтобы она жила — в счастье и безопасности.

Глядя на нее, спящую, я думал о том, что не хочу, чтобы она просыпалась. Чтобы смотрела на меня, как на врага, недоверчиво, настороженно. Что я мог бы всю жизнь провести вот так — наблюдая, как она спит.

И я не смог заставить себя отказаться от последних суток рядом с ней. Эгоистично подверг ее опасности, но… она будет сполна вознаграждена. А я… еще несколько часов побуду рядом, чтобы после расстаться с ней навсегда.

Еще один аргумент в пользу того, что никакая это не любовь. Ведь, когда любят, стараются оберегать. А я думал только о себе. И потащил ее дальше, через опасность приграничных миров, через голод и усталость.

Монстр, да.

Но я и так отказался от всего. Это было последнее, что у меня оставалось.

Их встреча… я оказался не готов к этому. Видеть их радость при взгляде друг на друга — мучительно. Настолько, что я просто не успел ничего сказать. Она послушала его… А у меня не было времени избавиться от медальона.

И я переоценил свои возможности. Я думал, что смирился, что готов отдать ее другому, что свыкся с мыслью о расставании. Но вид этих двоих, рядом, выбил меня из колеи. И я ничего не сказал. Потому что как никогда желал, чтобы мир погиб вместе со мной.

Я буквально заставил себя озвучить угрозу, но в тот момент я не хотел, чтобы они вняли предупреждению. Я хотел остаться один. Остаться, наконец, наедине с собой.

И умереть уже. Потому что боль казалась невыносимой. Как может причинить такую боль чей-то уход? Мы ведь не знакомы толком, я ведь так старательно отталкивал ее.

Не помогло.

И, словно окошко в несбыточное — этот телефон. Она оставила его для меня. Словно ей не все равно, что со мной будет. Словно ее беспокоит, что я останусь здесь один.

Неужели наше долгое путешествие не оставило ее равнодушной?

Как же я жалок, что готов цепляться за самую призрачную надежду.

Нытье. Сплошное нытье, и я даже рад, что никто и никогда этого не прочтет.

Так глупо, жалеть себя, после того, как недрогнувшей рукой обрек на гибель все Переплетение. И ведь уход Тео ничего не изменил. Я тоже подхожу в качестве отмычки. Только вот за мной никто не придет, чтобы освободить меня. Клетка выпьет меня досуха, потому что живым я не нужен никому.

Даже отцу все равно. Ему не важно, кто откроет двери, лишь бы они были открыты. Просто добровольно я бы сюда не полез, а так и не придется ничего делать, чтобы вознаградить сына за старания. Идеально.

Тео слишком зол. Возможно, со временем… я хорошо его знаю. Как бы он не злился, он не решится на убийство. Не простит, но и не бросит на произвол судьбы… когда подостынет. Вот только времени у него как раз и нет. У нас.

А больше никто и не знает, где я. Никто из тех, кто мог бы меня вытащить.

Семья? Даже смешно. Вот уж кто явно только вздохнули с облегчением, когда я исчез.

Друзья? Их никогда не было. Только Тео, которому кажется, что сейчас он наказывает меня. И он даже не подозревает, что его наказание приведет к гибели все Переплетение.

Но мне уже все равно.

Наверное, Переплетение все еще можно спасти. И я бы даже попытался, потому что мне невыносима мысль, что она погибнет. Я ведь знаю, откуда атакует хаос, и мне, наверное, хватило бы сил справиться с ним. Будь я свободен… я бы попытался.

Но я сам зачаровал клетку так, чтобы из нее невозможно было выбраться. Кому, как не мне знать, что я сделал идеальную ловушку для мага. Возможно, предположи я хоть на мгновение, что сам могу очутиться пленником здесь, я предусмотрел бы хоть малейшую лазейку. Но в этот раз моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку.

И поделом.

Хотя даже обидно. Если бы моя смерть могла хоть кого-то спасти. Ведь я отдаю жизнь только для того, чтобы Переплетение поглотил хаос. Такая бездарная смерть.

Мне бы хотелось попросить прощения. Я действительно виноват, слишком эгоистичный, чтобы отказаться от предложенного. Но меня никто не научил быть щедрым на чувства, заботиться о ком-то, кроме себя, сочувствовать другим. Все, что я умею — это жалеть себя, вместо того, чтобы попытаться хоть что-то в себе изменить.

Да, и поэтому я предпочел разрушить мир вокруг. Мне казалось, я имею на это право.

Но, наверное, я никогда не думал всерьез, что у меня это получится. Я словно жил в этой придуманной мной самим игре, где я мог быть кем-то действительно значимым. Не отвергнутый родителями ребенок, презираемый за свое происхождение; вершитель судеб, тот, от кого зависит существование всей вселенной.

Всего лишь пешка, возомнившая себя ладьей.

Я думал, что наконец-то нашел того, кому не безразличен, но меня просто использовали, умело дергая за ниточки обиды и тщеславия. Не то, чтобы я сильно сопротивлялся.

Наверное, умение манипулировать у меня от него. Но я никогда не сравнюсь с ним в этом искусстве. У меня просто не осталось на это времени.

Должно быть, хаос уже начал поглощать миры. Я чувствую, что мне осталось совсем немного.

Прости меня.

Часть 4. Угроза. Глава 1. Майя

Я опустила телефон, закончив чтение, и уставилась на стену бессмысленным взглядом. Что?

Что?!

Это не мог написать никто, кроме Дара, но… Дар просто не мог всего этого написать! Он же ненавидит меня, чего никогда не скрывал, так почему в его исповеди все выглядит так, словно он…

…любит?

Пусть даже сам отрицает. Но он же врет даже самому себе, даже перед лицом смерти, иначе не заявлял бы, будто никогда ни о ком не заботился.

Ведь есть же Матео. Тот, кого Дар с детства опекал и оберегал от чужих насмешек и издевательств. Кого защищал — просто так. Даже завидуя, даже считая, что его всего лишь используют — заботился.

И его любовь… такая же? Отвергаемая, отрицаемая — но безусловная?

Нет.

Нет-нет-нет. Это же Дар. Он никогда не снизойдет до того, кого считает ниже себя. Пусть даже в своей исповеди он открылся мне совсем с незнакомой стороны, но он все равно остается все тем же Даром. Высокомерным мажором, считающим, что ему позволено все.

И вообще. Это должно беспокоить меня в последнюю очередь. Потому что главное, если верить написанному, — это угроза, которая нависла над Переплетением.

Если ничего не сделать, обитаемые миры будут поглощены хаосом. Я должна рассказать об этом Матео. Нужно спасать Переплетение, пока не стало слишком поздно!

Но…, а если все это — манипуляция? Искусная ложь парня, который желает выбраться из клетки и завершить начатое? Он вполне может знать, что документы в облаке, созданные под одним аккаунтом, доступны с разных устройств. И настрочил свою «исповедь» с мыслью, что я прочитаю и проникнусь достаточно, чтобы попробовать его вытащить! Отсюда и эти невозможные признания — ну не может Дар ничего ко мне чувствовать! Я бы заметила…

Хотя, зная Дара, он бы предпочел сгнить в заточении, чем написать что-то подобное, понимая, что это может стать достоянием общественности.

Или я просто думаю, что знаю его?

Что же делать, что же делать…

Я поднялась с кровати и взялась мерить комнату шагами, пытаясь стимулировать мыслительную деятельность, слегка пришибленную только что прочитанными откровениями. А затем остановилась. Я ведь не обязана что-то решать сама. Более того, я вообще в этой истории ничего не решаю — ведь от меня просто ничего не зависит! Я не маг, не илтар, даже для Матео мое присутствие больше не важно. Так зачем мне взваливать на себя такую ответственность?

Есть те, кто гораздо могущественнее меня. Вот пусть у них голова и болит.

Я снова взялась за телефон и озадаченно замерла.

А ведь номера Матео-то у меня и нет. Как-то не сподобилась взять. М-да, вот и обзаводись родственниками…

Сев в кресло, я задумалась, крутя телефон в руках. У меня нет никакого способа связаться с кузеном. Или есть? Можно написать Дару и поинтересоваться номером Матео, но что-то мне подсказывает, что тот мою просьбу не оценит. Хотя это в его интересах… Но увидит ли он мое сообщение? Документ закрыт, и не похоже, что к нему собираются возвращаться. Обратит ли он внимание на новый документ? Зайдет ли вообще еще раз в гугл-доки? А если он уже слишком слаб, чтобы вообще брать в руки телефон? Нет никаких гарантий, что получится с ним связаться.

Но я больше никого в Переплетении не знаю.

Хотя…

Я лихорадочно принялась рыться в контактах. Сохранила или нет? Я могла, хотя этот контакт мне и не был особо нужен. Так, разве что в качестве…

Есть! Дивея, леди Дома времени. Матео отправлял ей однажды сообщение с моего телефона, и, возможно, у нее есть способ связаться с ним. Правда, не факт, что мой тариф позволит дозвониться до другого мира. Сомневаюсь, что у земных операторов сотовой связи вообще есть такая услуга, но мало ли. Вдруг телефонные номера магов тоже волшебные.

Я ткнула на набор абонента и подумала, что, если не получится, все-таки попробую связаться с Даром.

Что ж все так сложно-то…

Как ни странно, гудки пошли. А затем с той стороны до меня донеслось:

— Слушаю, — нежным девичьим голосом.

— Дивея? — не совсем уверенная, что попала, куда надо, поинтересовалась я.

От нежного голоса вдруг повеяло прохладой:

— Да, это я.

Хм. Похоже, она и впрямь предположила, что сообщение отправил ей Матео, а теперь решила, что это он ей звонит. Видимо, женский голос стал для нее неприятным сюрпризом. Поэтому я торопливо пояснила:

— Я — кузина Матео. Мы встречались, когда он сообщил вам об Алом рое.

— Ах, кузина, — Дивея сразу подобрела. — И зачем вы мне звоните?

Интересный вопрос. Только ответить на него несколько проблематично.

— Видите ли, Дивея… Мне нужно очень срочно увидеться с братом, но у меня нет возможности с ним связаться. Я нахожусь на Земле, и мне больше не к кому обратиться за ее пределами. Вы не могли бы… не могли бы как-нибудь передать ему, что он мне срочно нужен? Речь идет о безопасности всего Переплетения.

В целом, я понимала, как звучит моя просьба. Особенно с учетом того, что девушка занимала высокое положение в своем Доме. И ей нет никакого резона верить мне и тем более помогать. Так что внутренне я приготовилась к тому, что Дивея просто бросит трубку и вообще заблокирует мой номер.

Но вместо этого услышала:

— Хорошо. Я посмотрю, что могу сделать, — в ее голосе не было особой доброжелательности, но то, что она все же решила помочь, окупало любой тон.

— Спасибо большое! — начала, было, я, но Дивея уже отключилась.

Не очень-то вежливо, но ладно. Они там, эти лорды и леди, довольно заносчивы. Лишь бы помогла.

А если не поможет? Вот отключилась — и забыла о разговоре, а я буду тут ждать у моря погоды. Может, все-таки попробовать через Дара? А если так я сделаю только хуже?

Если это — манипуляция, то он наверняка рассчитывает, что я попытаюсь узнать у него, как мне связаться с Матео. Можно ли демонстрировать ему, что я повелась?

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь проанализировать все, что узнала из исповеди Дара.

Так. Его отношение ко мне стоит пока опустить. Пожалуй, это обдумывать я пока не готова. А что еще?

Оказывается, Дар и Матео — не просто родственники, а кузены, раз уж он называет маму Матео своей тетей. Хотя это не особо удивляет, их родственная связь как-то сразу бросалась в глаза. В конце концов, они там у себя в Доме все родня. Если я правильно понимаю, конечно.

А еще он — сын главы Дома пространства. По крайней мере, официально им признан. И у него есть настоящий отец, после знакомства с которым Дар и решил все это устроить. Уничтожить все Переплетение, чтобы создать собственный, идеальный для него мир.

Как можно было повестись на такое? Обречь миллиарды, если не триллионы жизней на гибель, чтобы ему одному было хорошо? Вот уж и впрямь монстр.

Даже если он не относился к этому всерьез.

А ведь он относился! Иначе не загнал бы Матео в клетку. Как он так его назвал? Отмычка?

Непонятный момент. Нет, смысл-то понятен. Переплетение защищено от хаоса, а действия Дара открыли хаосу ход в упорядоченные миры. Но при чем здесь Матео, и почему именно он — отмычка? Наверняка, будь у Дара иные кандидаты, он бы предпочел использовать их. Все-таки Матео ему не безразличен.

Но, если всю эту комбинацию задумал отец Дара — кем бы он ни был — тогда становится понятно, почему Дар все это делал, даже несмотря на недовольство собой. Это не его план, он всего лишь исполняет волю отца. Но зачем это его отцу? Какой смысл уничтожать Переплетение?

Для того, чтобы создать его заново, но уже с собой во главе? Или цель — некий идеальный мир, где будут жить исключительно идеальные существа, поклоняющиеся своим создателям?

Непонятно. Если у этого типа есть такие силы, то зачем уничтожать уже имеющиеся миры? Можно ведь создать собственный и властвовать в нем. Или отец Дара — такое же чудовище, и его просто оскорбляет существование низших, по его мнению, существ?

Кто же он, интересно, такой?

— Майя? — голос Матео заставил меня вздрогнуть.

Вот это оперативность! Или это я так усердно думаю, что счет времени потеряла?

— Матео! — искренне обрадовалась я ему. — Ты пришел!

Наконец-то можно избавиться от проблемы, просто передав ее кому-то более компетентному. Пусть теперь кузен думает, как мир спасать.

— Приятно видеть такую радость, но ты что, успела соскучиться? Мы же только вчера виделись, — он улыбнулся.

— Я всегда тебе рада — если, конечно, ты не вламываешься в мою спальню, когда я сплю, но суть не в этом.

— Опять не в этом, — забавно поморщился он.

— Вламываешься в спальню? — от холода в этом нежном голосе температура в комнате будто бы упала на пару градусов.

Дивея? А она что тут забыла?

Я заглянула за спину Матео и увидела девушку — столь же прекрасную, как и при первой нашей встрече.

— Привет! — улыбнулась я ей несколько растерянно и выразительно посмотрела на кузена.

А парень вдруг покраснел:

— Это не то, что ты думаешь, — пробормотал он, непонятно к кому обращаясь.

— Я как-то пригласила Матео на разговор, но, пока ждала, уснула, — пояснила я для Дивеи. — А он не постеснялся меня разбудить, — я сердито посмотрела на Матео. — И я это буду тебе поминать до конца жизни.

— Ну, прости, для меня денечки тоже выдались нелегкими, — он виновато вздохнул.

Но я могла бы поклясться, что вину он изображает исключительно для Дивеи.

— Не важно, — я нахмурилась. — Дивея, извини, но что ты здесь делаешь?

Выкать девушке, заявившейся в мой дом, я сочла излишним.

— Я узнала, что у Матео есть разрешение на посещение Земли, — она улыбнулась самыми кончиками губ. — И не могла не воспользоваться возможностью. Никогда здесь не бывала.

Ну да, конечно. Молодежь из Переплетения шастает сюда, как к себе домой, невзирая на запреты — если я правильно понимаю — и едва ли леди высокого положения стала бы ждать оказии, чтобы попасть на Землю на законных основаниях. Наверняка захотела чуть подольше с Матео пообщаться.

Разумеется, вслух я это озвучивать не стала.

— Тогда добро пожаловать, — улыбнулась я ей. — Располагайся. А мы с Матео пока чай поставим, да?

Он покорно кивнул и последовал за мной на кухню.

— Зачем ты ее сюда притащил? — прошипела я едва слышно, включая чайник.

— Как я мог ей отказать? — развел он руками.

— Сказал бы, что устроишь отдельную экскурсию, когда закончишь с делами. У меня не квартира, а проходной двор какой-то, все без спросу ломятся!

Матео вздохнул:

— Извини, я не подумал, что ты будешь против…

— В следующий раз подумай, пожалуйста, — фыркнула я сердито и оглянулась на дверь — не подслушивает ли случайная гостья.

Я не хотела ее обижать, все-таки Дивея очень быстро выполнила мою просьбу, хотя и не обязана была. И я ей благодарна, просто… мне действительно не по себе от того, что в мой дом могут без спроса зайти чужие люди. Ведь звала я только Матео.

— Обещаю, — торжественно заявил Матео. — Так что случилось?

— Я оставила Дару свой телефон, — уже нормальным голосом ответила я.

— Ты — что?! — изумился он.

— Мне стало его жаль, — это прозвучало почти оправданием. — Он оставался там один…

— Его мое одиночество вот вообще не беспокоило! — Матео рассердился.

— Я — не он, — пожала я плечами. — И, если ты не будешь меня перебивать, я быстрее перейду к сути.

До него дошло, что я не стала бы искать его только для того, чтобы сообщить о своем поступке, который он, естественно, не одобрял.

— Ладно, слушаю, — пробурчал парень.

Разливая чай по кружкам и накладывая конфеты в вазочку, я собралась с мыслями, чтобы покороче объяснить, что меня беспокоит.

— Он воспользовался телефоном, чтобы написать… письмо. Что-то вроде исповеди перед смертью, — Матео фыркнул, но ничего не сказал, и, покосившись на него, я продолжила: — И в этом письме он признается, что хотел уничтожить Переплетение. Впустить в упорядоченные миры хаос.

— Зачем это ему? — не удержался все-таки Матео.

— Месть и тщеславие, — вспомнила я слова Дара. — Он считал, что его недостаточно любили в семье, и хотел новый мир, с новой, любящей семьей. Почему-то он был уверен, что заслуживает этого даже ценой гибели Переплетения.

К моему удивлению, Матео не возмутился, а даже как будто смутился:

— Дара и правда не любили в Доме, — признался он. — Хотя это же не его вина, что он… ну, нагулянный.

Неожиданно.

— В общем, он на всех обиделся и решил, что дать хаосу сожрать Переплетение — это отличная идея для мести, — продолжила я. — Ты был той отмычкой, которая позволила хаосу взломать защиту Переплетения — уж не знаю, почему ты, Дар об этом умолчал. Именно поэтому он заманил тебя в ту клетку.

— Что бы он не задумал, он не успел, — мрачно заявил Матео.

— Проблема в том, что он тоже отмычка, — возразила я. — И то, что он в клетке — открывает миры хаосу. Помнишь, что он нам сказал? Что мы совершаем ошибку, и ничего не закончилось. И что мы умрем…

— Чушь, — перебил меня парень. — Он просто хотел, чтобы мы его вытащили оттуда. Уверен, и это письмо он тоже написал, чтобы убедить тебя спасти его!

— У меня мелькала такая мысль, — не стала отрицать я.

— Да? — Матео удивился. — А я думал, ты его защищать начнешь…

— Зачем бы мне? Он вообще-то и меня пытался убить, — я вспомнила, что он по этому поводу написал, и чуть нахмурилась.

Пусть попытка была только одна — но она была! Дар желал мне смерти, даже если потом и передумал.

— Ты просто больно уж сердобольная, — заявил кузен.

Я только хмыкнула. В таком меня еще никто не обвинял, и не то, что Матео сильно ошибался. Мне действительно было жаль Дара, несмотря на все, что он натворил. Все же мы вместе через столько прошли — и он даже показал себя с хорошей стороны. Да-да, у него такая обнаружилась.

— Сейчас это не та тема, которую следует обсуждать, — хмуро заметила я.

Матео едва заметно скривился, демонстрируя, что он думает обо всей этой истории.

— Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я вытащил его из той клетки?

— Я хочу? — удивленно уставилась я на него. — Нет. Я хочу жить в целом и безопасном мире, которому не грозит уничтожение от хаоса, а уж как ты этого добьешься, меня не особо волнует.

— То есть, по-твоему, это я должен заниматься спасением мира? — в его тоне мне послышался сарказм.

— Ну а кто еще? Это же ты не доглядел за своим другом, — фыркнула я. — Вы знакомы с детства, а он уверен, что ты просто используешь его для собственной защиты.

— Что? — Матео возмутился. — Это не так!

— Я знаю, — я кивнула. — Я же видела, как ты к нему трепетно относишься. Только ему ты хоть раз дал понять, что дружишь с ним не ради корысти?

Матео чуть растерянно взлохматил шевелюру:

— И как я должен был это сделать?

— Ты у меня спрашиваешь? — я хмыкнула и тряхнула головой: — Матео, мы опять говорим не о том. Миру грозит опасность, и ты должен это исправить.

— Майя, ты преувеличиваешь, — легкомысленно отмахнулся он. — Переплетение хорошо защищено от хаоса, и никто не сумеет взломать защиту в одиночку.

— Боюсь, что ты ошибаешься, — в дверях кухни неожиданно возникла очень серьезная Дивея.

— Что? — уставился он на нее, пряча смущение.

— Это секретная информация, но… Мы уже потеряли несколько десятков миров, — сообщила она.

— Ты подслушивала? — возмутилась я.

— Нет. Но вы слишком громко разговаривали, — ничуть не смутилась девушка.

Мысленно я закатила глаза, в очередной раз поражаясь беспардонности этих илтарских лордов. Но она могла помочь убедить Матео начать действовать, и поэтому я решила не заострять на этом внимания.

— Подожди, — опомнился Матео. — Что значит — потеряли?

— Они уничтожены хаосом, — пояснила Дивея.

— А ваша магия времени не может это исправить? — полюбопытствовала я.

В свое время парни утверждали, что с хаосом проще всего справиться именно Дому времени.

— Для магии времени должен быть объект приложения, — покачала она головой. — Мы можем вернуть мир в первоначальное состояние, если находимся в этом мире… Но хаос не оставил ничего. Нам просто не на чем использовать свою магию.

— То есть в эти миры больше нельзя переместиться? — предположила я.

— Да. Их просто больше нет. Нельзя восстановить то, чего нет, потому что туда невозможно попасть, — кивнула она.

Хмурая морщинка между ее бровей ничуть не портила красоту девушки. Невольно я ощутила укол зависти. Наверное, она и плачет красиво.

Отбросив совершенно неуместные мысли в сторону, я поинтересовалась:

— А нельзя все Переплетение откатить назад? Ну, чтобы эти миры снова появились?

Дивея забавно округлила глаза:

— Да ты представляешь, сколько сил требуется, чтобы повернуть время вспять для всего Переплетения? Всего нашего Дома будет недостаточно, чтобы поддержать такое масштабное заклинание!

— Я просто спросила, — пожала я плечами.

Откуда мне знать, сколько для этого надо сил, если я в магии полный профан.

— Дивея, — Матео нахмурился. — Но это невозможно. Как хаос проник в Переплетение? Почему его не остановили? И почему об этом никто не говорит?

— Потому что это вызовет панику, — ответила она на последний вопрос. — А паника — это последнее, что нам нужно во время нападения хаоса. Как проник… — она покосилась на меня. — Что ж, если верить твоей кузине, его впустил этот ваш Дар. И мы не можем его остановить. Мы не знаем, как. Мы даже не понимаем, как он пробился через защиту Переплетения…

— Его провели, — заметила я.

— И у меня нет ни единой идеи, как это было сделано, — спокойная уверенность Дивеи на миг дала трещину, сквозь которую проглянула настоящая растерянность.

Я внимательно посмотрела на девушку:

— То есть, у вас там миры гибнут, а ты отправилась на экскурсию на Землю? — у меня не было цели ее задеть или обвинить в чем-то, но такой выбор немного удивлял.

Она чуть виновато прикусила губу, помедлила и пояснила:

— Все началось одновременно с пропажей Матео. И я подумала, что смогу что-то узнать, если прослежу за ним. Да и… Хотя мой отец — верховный лорд Дома времени, меня не допускают к совещаниям, просто держат в курсе. Поэтому мне нет необходимости оставаться в Домионе.

— А, вот как, — кивнула я. — Так у нас тут все удачно складывается. Уж вместе-то вы точно спасете мир. Еще из Дома стихий кого-нибудь подтяните…

— Не получится, — тихо произнесла она. — Домиона стихий больше не существует.

— Как? — потрясенно воскликнул Матео.

Признаться, я тоже была поражена.

— Хаос начал атаку с центра Переплетения, — ее голос оставался все таким же тихим. — Дом стихий… не справился. Они были первыми, и только поэтому нам хватило времени, чтобы приготовиться к обороне.

— Но это невозможно! Гибель Домиона не могла остаться незамеченной… — пробормотал Матео.

— Верховные лорды пока это скрывают, но, боюсь, долго им это не удастся, — Дивея вздохнула. — И… я подозреваю, что у наших Домионов не так много шансов устоять.

— А мы стоим и тратим время на разговоры. Пока Дар в клетке, он питает дверь для хаоса. И, кроме того, он написал, что может все исправить, — вмешалась я.

— А что это за письмо? Можешь показать? — определенно, у юной принцессы имелся опыт управления, в отличие от Матео, которого нестандартная ситуация заставила растеряться.

Но я покачала головой:

— Нет.

— Почему?

— Потому что это личное, и он едва ли хотел бы, чтобы это кто-то прочел.

— Но ты же прочла!

— И этого достаточно, — я твердо посмотрела в глаза им обоим.

Возможно, я не была бы так тверда, не упоминай Дар в своей исповеди свое ко мне отношение. Но эту часть выставлять на всеобщее обозрение я не собиралась.

— Мы можем увидеть там то, на что ты не обратила внимания! — продолжала настаивать Дивея.

— Вам придется довериться моей наблюдательности.

— Майя! — рассердился Матео. — Ты понимаешь, что твое нежелание показать письмо выглядит подозрительно?

— Матео, ты вообще не верил, что письмо хоть сколько-то важно, — фыркнула я. — Я никому его не покажу. Все, что было важно, я сказала.

Кузен только сердито зафырчал. Очень милый, вон какие Дивея на него взгляды бросает. Вот только, пока мы тут препираемся, Дар остается в клетке, которая взламывает защиту Переплетения. И, пока он там, хаос остановить не удастся.

— Так, значит, нам нужно сломать некую клетку? — после короткой паузы поинтересовалась Дивея.

— И уговорить Дара помочь, — поморщился Матео.

Ну, да, задача нетривиальная, с учетом, что это Дар все устроил. Он, конечно, вроде как сам выразил желание все исправить, но у этого парня семь пятниц на неделе, судя по всему. Так что чисто из упрямства может и отказать.

А у Матео травма из-за его предательства, и выпускать предателя на волю он совершенно не хочет. Как и просить о помощи. А ведь он лорд, и с него станется поставить гордость выше спасения мира.

Ох-ох, кажется, все-таки полностью перекладывать на него ответственность за решение этой проблемы рановато. Не остыл еще парень. И не факт, что Дивея тут поможет. У Дара так-то тоже гордость, а она едва ли сможет выступить между ними парламентером. Ее симпатии однозначно на стороне Матео, а давления Дар точно не потерпит.

Мои симпатии, конечно, тоже не на стороне Дара, но, возможно, у меня есть на него некоторое влияние.

Так что… где там мой рюкзак? Вроде далеко не успела убрать.

— Тогда не будем терять время, — предложила я. — Вы пока пейте чай, а я быстренько соберусь.

Легкомысленно отправляться в путь с пустыми руками я не собиралась. В конце концов, неожиданности в пути никто не отменял.

— Куда соберешься? — озадачился Матео.

— С вами пойду, — сообщила я. — Мир будем спасать. Все миры.

— Майя, это опасно. Тебе лучше остаться здесь, — возразил он.

— Чем лучше? — удивилась я. — Сидеть и ждать, когда мой мир поглотит хаос? Нет, я лучше все проконтролирую.

Несмотря на серьезность ситуации, Матео не удержался от смешка:

— Боюсь, от тебя тут ничего не зависит.

— Сказал тот, кто выбрался на свободу исключительно благодаря мне, — фыркнула я. — Слушай, Матео. Вы с Даром не сможете договориться. Ты зол на него, он на тебя. Вам нужен тот, к кому вы оба прислушаетесь.

— И это будет Дивея.

— Ты к ней прислушаешься, — кивнула я. — А он?

— Почему ты решила, что к тебе он прислушается?

— Потому что он уже это делал? — предположила я. — Когда мы шли тебя спасать.

— Он был под заклинанием, — напомнил парень.

— К которому я не прибегала, поскольку понятия не имела, как им пользоваться, — парировала я.

Да и… если верить словам Дара, он мог скинуть его в любой момент.

— О чем вы? — Дивея нахмурилась, пытаясь уследить за нашей перепалкой.

— Дар заявился ко мне, чтобы убить, а я накинула на него амулет чужой воли и заставила отвести к Матео, чтобы его освободить, — пояснила я.

— Амулет чужой воли? — задумчиво повторила она. — А это может сработать…

— Что, ты носишь такие штуки при себе? — осведомилась я. — Говорят, это не слишком законная магия.

— Поэтому и не ношу, — примирительно улыбнулась она. — Но мы можем заглянуть на Алкету…

— Если она еще существует, — проворчала я. — Чай пейте и без меня не уходите.

Я сердито посмотрела на Матео, и он — удивительное дело! — неохотно, но кивнул.

Да, рюкзак распаковать я так и не сподобилась. И к лучшему, меньше собираться. Только еды надо захватить. Наверное, даже Дару требуется восстанавливать силы, как бы он не хвастался их объемом.

Продукты я собирала, чаевничая на ходу. Мои гости смотрели на мои хлопоты удивленно, но ни о чем не спрашивали. Закончив с чаем и сборами, я повернулась к Матео:

— Я готова.

— Уверена? Это будет опасно. А твое присутствие может и не потребоваться.

— А ты еще вот о чем подумай, — я ткнула пальцем ему в грудь: — Вдруг потеряется? И окажешься беззащитным.

— О чем это ты? — удивилась Дивея.

— Это… личное, — пробормотал Матео и кивнул: — Пойдем через Домион.

Глава 2. Матео

Оказавшись в ловушке, я довольно быстро осознал, что мне из нее не выбраться. Дар, которого я считал лучшим другом, обрек меня на медленную и мучительную смерть, и принять это оказалось даже сложнее, чем его предательство. А главное, я никак не мог понять, почему он это сделал.

Мы всегда были хорошими друзьями. Ни словом, ни делом он не показывал, что желает мне зла, да мы даже не ссорились никогда! И потому такая жестокость без единого объяснения казалась… просто невозможной.

Но шли часы и дни, и я оставался в клетке, все яснее понимая, что действительно умру здесь. И Майя погибнет тоже, потому что Дар ни перед чем не остановится, чтобы убить ни в чем не повинную девушку. А я ничем не мог ей помочь, и только в снах иногда видел ее — и пытался предупредить об опасности. Но, даже имей я возможность предупредить ее по-настоящему, это бы ее не спасло. Что она может, обычная земная девушка без капли магии против одного из сильнейших магов Переплетения? Она обречена.

И потому я глазам своим не поверил, увидев ее по ту сторону клетки — вдвоем с Даром! Как они оказались здесь вместе? Неужели меня подводит собственный разум?

Но она оказалась настоящей. И объяснила, как попала сюда — поработив Дара с помощью амулета. Которого у нее вообще-то не должно было быть. Что еще продали ей в лавке артефактов на Алкете?!

Однако это было выходом. Потому что я понятия не имел, что делать дальше, если она меня освободит — я ослаблен, но даже в полной силе мне не сравниться с Даром. И, стоит чужой воле исполниться, как мы с Майей окажемся в полной власти безумца.

А Дар определенно свихнулся, ничем иным его действия я объяснить просто не смог.

Но благодаря медальону нам удалось запереть его в клетке, которую он приготовил для меня.

И освобождать его я не собирался.

Но поверить в то, что все закончилось, я смог, только ступив на землю Домиона. Я на свободе. Я дома! И мне больше никто не угрожает. Никто и ничто…

Кроме допроса с пристрастием старших лордов.

И, чтобы обезопасить Майю, я торопливо отправил ее на Землю. Не стоило впутывать ее в дела Дома. Поблагодарить ее я успею позже.

Встреча с верховным лордом вышла продолжительной и выматывающей. Он требовал ответов, где я пропадал, куда делся его наследник и как я связан с убийством Кезерры. Лгать я не стал, рассказав все, начиная от привязавшихся ко мне гончих и до признания Дара, что это он убил Кезерру. Но где он, я так им и не ответил. Я прекрасно знал — они вытащат его из клетки, чтобы предать суду, назначат какое-нибудь необременительное наказание и отпустят, потому что, несмотря ни на что, Дар оставался наследником Домиона. А если он будет на свободе, то я снова окажусь под угрозой. Как и Майя.

Дар не простит нам нашей победы. А потому останется там, куда мы его поместили.

Конечно, лорду Тарвину не понравился мой ответ, и он довольно долго выпытывал у меня местонахождение приемного сына. Но затем отступил, заявив, что мы продолжим позднее.

Ничего. Продержаться надо не так уж и долго. А смерть лорда пространства мы все почувствуем.

Едва оказавшись в одиночестве, я немедленно сбежал на Землю. Я должен был поблагодарить Майю за спасение, а еще она хотела о чем-то поговорить.

Но, к моему удивлению, я застал девушку спящей. Это посреди дня-то. Что это с ней? Я даже хотел ее разбудить, но не успел — она проснулась сама, недовольная моим появлением в ее спальне. Признаться, я не видел причин для недовольства. Обычно девушек наоборот, радует мое присутствие в их спальнях. А мы с Майей еще и странным образом связаны…

Но я даже не подозревал, какого рода эта связь, и потому в первое мгновение ей не поверил.

Родственники, мы? Мало мне отца, еще и сестренка появилась… Я мысленно поморщился, ругая себя за снобизм. Мне просто невероятно повезло с Майей, и не имело никакого значения ее происхождение.

А уж когда я узнал, что ей пришлось пережить, чтобы спасти меня…

Нет, она определенно заслуживала не только благодарности, но и уважения. А вот Дар… чем он вообще руководствовался, потащив ее в приграничные миры?!

Впрочем, я в принципе не понимал, зачем он сделал то, что сделал. Определенно, такое можно объяснить исключительно безумием.

Желания знакомиться с новыми родственниками у меня не возникло, хотя я порасспрашивал Майю о них. А вот что меня заинтересовало — так это причины столь странной связи моих сил и родственной крови. Если Майя права, то и у моего отца и его сестры есть такая же связь. Но откуда она взялась?

Эх, спросить бы Дара… он бы сумел найти нужную информацию. В этом брат всегда был хорош. Великая библиотека была его вотчиной, где он ориентировался лучше всех в трех Домионах. Проклятье. Что же с ним случилось? Когда он так изменился? И почему я, его лучший друг, этого не заметил?

Сожаление быстро сменилось глухой злостью. Дар — предатель. Он желал мне смерти, мне и моей кузине. Этому нет и не может быть оправдания. А с Великой библиотекой я разберусь и сам.

Впрочем, уверенности в этом у меня поубавилось, когда я зашел под ее своды. Библиотека, хранящая знания всех миров Переплетения, никогда не была для меня любимым местом. Да, я получил образование, как и положено лорду Дома пространства, но мои интересы никогда не выходили за пределы необходимого. Все-таки я никогда не думал, что стану полноценной частью Дома.

Коснувшись флакончика на своей груди, я вздохнул. Возможно, если узнать, почему кровь сестры так на меня влияет, то удастся как-то исправить мой недостаток. Но я даже не представлял, с чего начать. Как вообще можно сформулировать подобный запрос?

Мои изыскания не продвинулись особо далеко — информации о подобной связи в библиотеке не нашлось. Мы определенно были уникумами, и я попробовал поискать что-нибудь о своей семье со стороны отца. Конечно, едва ли они совершили что-то такое, чтобы попасть в анналы истории, но мало ли.

К моему удивлению, оказалось, что мама — не единственный илтар в этой семье. Наша общая с Майей прабабка оказалась родом из Дома стихий, как показало семейное древо, которое мне удалось обнаружить.

И вот о ней информация в библиотеке имелась.

Она добровольно покинула свой Домион, когда обнаружилось, что ее ребенок не унаследовал колдовских сил. Кем был отец ребенка, не говорилось, но илтара ушла на Землю, чтобы ее дочь не страдала от отсутствия магии.

Ох, я хорошо это понимал. Моя мама всегда говорила, что не оставила бы меня одного, если бы мне не хватило сил для признания в Домионе. И я большую часть жизни думал, что лучше бы не хватило.

Зато теперь стало ясно, откуда у отца магия. Он унаследовал ее от своей бабушки, леди Дома стихий. Но это совершенно не объясняло, почему он мог использовать их только в присутствии сестры. Кем же был наш прадед, что он оставил такое странное наследство? Бездарную дочь и силу, для пробуждение которой требовалась рядом родная кровь…

Я был готов продолжить поиски информации, но моим исследованиям помешал неожиданный визит.

Собираясь в Великую библиотеку, я совершенно не ждал гостей и в первый момент подумал, что за мной пришли от лорда Тарвина, чтобы продолжить допрос. Каково же было мое удивление, когда на пороге своего дома я увидел… Дивею!

Леди Дивея не выходила у меня из головы с тех пор, как я впервые ее увидел. Конечно, я понимал, что едва ли могу рассчитывать на что-то с этой девушкой, но сердцу не прикажешь. Мне казалось, мы никогда больше не увидимся, и потому ее появление в моем доме меня шокировало.

— Лорд Матео, — она приветливо улыбнулась.

— Леди Дивея, — поприветствовал я ее поклоном.

— О, вы меня помните, — даже словно бы удивилась она.

— Как бы я мог вас забыть, — пробормотал я, смутившись. — Чем обязан?

— Это прозвучит странно, но найти вас попросила меня ваша… кузина. Та, которая сопровождала вас при нашей первой встрече.

— Майя? — с недоумением спросил я.

У меня не было ни единого предположения, объясняющего, как, и главное — зачем, Майя могла связаться с Дивеей. Она что-то забыла мне сказать при нашей последней встрече? А Дивея здесь при чем?

— Возможно. Она не представилась, — едва заметно пожала девушка плечами. — Сказала, что не может с тобой связаться и просила передать тебе, что вам нужно поговорить.

Она совершенно непринужденно перешла со мной на ты, оставив церемонии. Чудесная девушка.

— Она не сказала, зачем?

— Нет, — Дивея улыбнулась. — Я не стала спрашивать. Возможно, это что-то личное.

— Не думаю. У нас с ней не те отношения, чтобы вдруг возникло что-то личное, — невольно улыбнулся я.

— Правда? Признаться, я решила выполнить ее просьбу только потому, что мне стало интересно — если она твоя кузина, почему не может связаться с тобой напрямую?

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Я же не оставил Майе никаких своих контактов! А Дивее однажды писал с ее телефона. Конечно, кузина воспользовалась единственной возможностью связаться со мной.

— Потому что она живет на Земле, а я забыл сообщить Майе свой номер, — повинился я. — Мы недавно узнали, что родственники.

— Звучит довольно интригующе, — Дивея улыбнулась. — Так ты… пойдешь к ней на Землю? Это ведь запрещено.

— Мне можно. Мой отец живет на Земле, — признался я.

Уверен, Дивея все обо мне разузнала, прежде чем прийти. Все же принцессы не посещают простых илтаров, никак к этому не подготовившись, а потому я не видел смысла скрывать свое происхождение.

— Значит, ты можешь приглашать с собой гостей? — неожиданно воодушевилась она.

— Да, могу, — а вот я насторожился.

— Возьми меня с собой, когда пойдешь к кузине, — совершенно неожиданно попросила она.

Или приказала. Впрочем, едва ли ее просьбы можно проигнорировать. Пусть даже она — наследница другого Дома.

— А тебе зачем? — я счел, что, если мне не разрешен подобный тон, она меня поправит.

Не поправила.

— Никогда не была на Земле, — улыбнулась она беспечно.

Я улыбнулся тоже. Дивея позволила мне неформальное обращение — может, я ей все-таки интересен?

— В таком случае, не вижу причин откладывать визит. Самому интересно, что такого срочного случилось у Майи.

И мы отправились в гости к моей кузине, которая почему-то появлению Дивеи совсем не обрадовалась. Впрочем, довольно быстро я понял, почему — ей просто не нравился тот способ, каким гости попадали в ее дом. Мне даже стало неловко. В Домионе, несмотря на наши возможности, считалось дурным тоном появляться в чужом доме через телепорты и порталы. Вежливость требовала перемещаться к дверям и стучаться, ожидая приглашения. Но я пренебрег правилами вежливости, подспудно полагая, что в других мирах их соблюдать смысла нет.

Неудобно получилось.

Но все мысли о своей бестактности вылетели у меня из головы, стоило Майе объяснить, зачем я ей нужен.

Спасать Дара? Да ни за что! Уверен, что это якобы письмо — ловкая попытка манипулировать окружающими, которую предпринял Дар, чтобы уйти от заслуженного наказания. И тем ошеломительнее слова Дивеи о том, что это — правда.

Переплетение под атакой хаоса. И Дом стихий уже пал.

Дар мог лгать. Вполне возможно, что его присутствие в клетке никак не влияет на способность хаоса проникать сквозь защиту Переплетения. И еще меньше шанс, что он знает, как спасти упорядоченные миры. Даже если это он впустил хаос — это не значит, что ему известно, как от него избавиться.

Да и он ли это сделал? Нет, в свете того, что он натворил в последнее время, я вполне мог допустить, что его безумия достаточно для подобного, но была ли у него такая возможность? Почему он вообще решил, что я могу быть отмычкой для хаоса?

Мне не хотелось верить, что в гибели Переплетения есть и моя вина, пусть даже против моей воли. Но… кое-что отличало меня от других илтаров — мой изъян. Дар мог знать о нем больше, чем говорил мне. И мог воспользоваться своим знанием, чтобы уничтожить наш мир.

Месть и тщеславие?

Я всегда знал, почему надо мной издеваются в Домионе. Это в иных мирах я был просто лордом пространства, а среди своих — слабосилок, недоразумение, живущее среди них не иначе, как по милости верховного лорда. Дар же… он был действительно талантлив. Он работал, как проклятый, чтобы превзойти всех, чтобы никто не посмел ни словом, ни жестом упрекнут его в происхождении, но… лордом пространства он не был, хоть и унаследовал силу матери. Он слишком отличался от остальных, отличался внешне — и это, вкупе с его силой, неизвестно от кого ему доставшейся, делало его, признанного наследника Дома, изгоем.

И он бы принял это. Дар умел игнорировать чужое мнение, приучившийся не обращать внимание на злые издевки. Если бы в семье его любили. Если бы его мать не считала его ошибкой. Если бы отчим относился к нему, как к родному. Но нелюбовь самых близких выбивала почву у него из-под ног.

Дар черствел. Грубел сердцем, окружая себя непроницаемой броней равнодушия, и я был единственным, кто мог видеть, насколько серьезно ранен он этой отчужденностью.

Мне казалось, я видел.

Мне казалось, Дар меня единственного подпускает к себе достаточно близко. Но я ошибался. От меня он тоже прятался за броней. Полагал меня корыстным, а себя — используемым. Он не верил, что нужен и любим, и мне, тому, кто считал его своим другом, не удалось переубедить его.

Возможно, я и впрямь был плохим другом. И слишком долго считал, что все в порядке, когда в порядке не было ничего.

У Дара был мотив для мести. И с его силой он мог желать власти и признания.

Но уничтожить Переплетение? Безумие.

И мне едва ли удастся уговорить его помочь. Даже если бы у меня были на это силы.

Но я не смогу заставить себя просить. Дар предал меня, хотел убить — и просить его о помощи, принять его помощь — выше моих сил. Наверное, именно поэтому я не особо воспротивился идее Майи пойти с нами.

Потому что я не знал, что делать. У меня не было ни единой идеи, как можно спасти Переплетение. И, судя по всему, не только у меня, иначе Дивея не отправилась бы со мной в надежде выяснить, что происходит.

А Майя… они с Даром не ладили, но каким-то образом добрались до поймавшей меня ловушки, пройдя вдвоем через половину приграничных миров. Возможно, ей и удастся найти с ним общий язык.

— Давайте все-таки заглянем на Алкету, — прежде, чем я открыл портал, предложила Дивея. — Нам не помешает средство давления и контроля. Едва ли он просто так согласится помочь.

Я кивнул. Если у Майи получилось, то и у нас получится, а подконтрольный Дар — это куда безопаснее. Кто знает, что придет в голову безумцу, а у нас ни у кого нет сил ему противостоять. Даже у Дивеи сил меньше, хотя она наследница Дома времени.

— Только время терять, — пробурчала Майя, видимо, вспомнив, как мы прорывались на Алкету.

Но в этот раз мы обернемся быстро. Я приведу их из Домиона прямиком в нужный мир.

Я первый зашел в портал к Домиону, чтобы успеть создать переход раньше, чем присутствие Майи почувствуют другие лорды. И опешил, когда привычный призыв остался без ответа. Как будто… точки прибытия не существовало.

Торопливо я создал портал на Дармлет, потому что задерживаться в Домионе было опасно для Майи. Но, шагнув во влажные джунгли Дармлета, кузина недоверчиво закрутила головой:

— Не похоже на Алкету.

— Алкеты больше нет, — тихо произнес я, сам пытаясь осознать это.

— Кажись, накаркала, — пробормотала Майя чуть смущенно.

— Ты уверен? — осторожно поинтересовалась Дивея.

— Да, — вынужден был подтвердить я.

Потому что иных причин, по которым портал на Алкету не открылся, просто не существовало.

Дивея нахмурилась — что ее совершенно не портило — и озабоченно заметила:

— Это плохо само по себе… и вдвойне плохо, что теперь нам негде взять артефакт.

Конечно, в Переплетении были и иные рынки, где можно приобрести артефакты разной степени легальности. Но, чтобы найти нужный, придется потратить время, которого, похоже, у нас нет. Вот только имеем ли мы право рисковать, выпуская Дара из клетки без возможности его контролировать?

— Обойдемся без артефакта, — уверенно заявила Майя.

— Довольно легкомысленное утверждение, — Дивея смерила ее осуждающим взглядом.

— Да ладно, — отмахнулась моя сестра. — Если Дар не захочет помогать — хаос все уничтожит. И не важно, есть у нас контроль над ним или нет.

— Почему — неважно? — даже удивился я.

— Потому что ничто не помешает ему затянуть с выполнением задания, если он не будет в нем заинтересован, — пожала она плечами. — И в этом случае не важно, кто нас убьет — он или хаос. Но я думаю, что, если нам удастся договориться, то он поможет и безо всякого дополнительного контроля.

— Что-то ты о нем подозрительно хорошего мнения, — я нахмурился.

Я-то знал, что эти двое никогда не ладили. Дар относился к Майе предвзято, а она зеркалила его отношение. И поэтому такая уверенность в благородстве того, кто без сомнений решил убить ее, выглядела неожиданной. Хотя, признаться, я бы согласился с ней, если бы речь шла о нормальном Даре. О том, кого я хорошо знал.

Вот только теперь я не был уверен, что действительно знал его. Я никогда не заподозрил бы Дара в притворстве, но я еще никогда и ни в ком так не ошибался, как в нем. Но ведь мы были совсем детьми, когда познакомились. Неужели он уже и тогда притворялся?

Мне не хотелось в это верить. Но и поверить в то, что мой лучший друг мог так со мной поступить, казалось невозможным.

Я не хотел встречаться с ним. Я просто был к этому не готов.

— Это объективное мнение, — возразила Майя.

— И когда ты успела его составить?

— Матео, ты просто тянешь время. Веди нас к нему, — легко раскусила она меня.

Я покосился на Дивею, которая с интересом слушала нашу короткую перепалку. Мне стало неловко. Ей, должно быть, не интересны наши внутренние разногласия, и все, что ее интересует — это спасение Переплетения. Ведь она — наследница одного из Великих домов, и в первую очередь заботится о безопасности мира.

А я действительно просто тяну время. Потому что не способен думать масштабно, обеспокоенный только собственными чувствами.

— Идем, — буркнул я.

Я перенес нас ровно туда, где в свое время открыл портал Дар. И, хотя шел я по этой тропе лишь раз, хорошо ее помнил. А потому вскоре мы пришли к злополучной поляне, сейчас скрытой клеткой. Подспудно я ожидал, что Дара здесь нет. Он умен и силен, наверняка он предусмотрел подобный поворот и оставил для себя лазейку, давным-давно сбежав…

Но он был здесь. Сидел посреди клетки, уставившись в телефон — должно быть, тот, который оставила ему Майя.

Выглядел Дар неважно. Осунувшийся, с заострившимися чертами лица и глубокими складками у губ.

— Хельдар, — сквозь зубы процедил я, не почувствовав ни капли сострадания.

Только гнев.

— Лорд Хельдар? — удивление в голосе Дивеи было непритворным.

Ах, да, мы ведь ни разу не упоминали его полное имя при ней. Разумеется, Дивея, как наследница Дома времени, знала имена наследников других Домов, вот только Дара никогда не представляли в остальных Домионах официально. И, конечно, его короткое имя было ей неизвестно.

Услышав ее, Дар вскинул голову, и на миг на его лице промелькнуло изумление. Но он быстро взял себя в руки и поднялся — одним плавным уверенным движением, чтобы церемонно поклониться ей:

— Леди Дивея. Рад вас приветствовать.

— Хельдар? — повторила Майя, посмотрев почему-то на меня.

— Да, это мое имя, — гордо кивнул он.

Словно и не находился в клетке, из которой так и не смог сбежать.

— Прикольно, — хмыкнула моя кузина.

Что прикольного она увидела в его имени, я не понял.

— Чем обязан? — неприязненно поинтересовался Дар.

— Привет, Дар! — улыбнулась ему Майя вполне искренне, даже помахала. — У нас есть к тебе предложение.

— От которого я не могу отказаться? — изогнул он бровь.

Майя коротко хохотнула:

— Ну почему, можешь, кто ж тебе запретит.

— Хельдар, ты действительно открыл двери в Переплетение для хаоса? — я решил взять разговор в свои руки.

Шуточки Майи сейчас были совершенно неуместны.

— Можно и так сказать, — он сложил руки на груди.

— Как ты мог! — я не сдержал злости, до последнего не веря, что он во всем этом замешан.

— Я по-прежнему не намерен объясняться, — холодно ответил Дар.

— Ты знаешь, как все исправить? — влезла Майя.

— Определенно.

— Лорд Хельдар, вы можете помочь нам спасти Переплетение? — а вот Дивея сразу перешла к делу.

— В каком же ты отчаянии, раз обратился ко мне, брат, — усмехнулся Дар, глядя на меня.

Майя почему-то рассмеялась, а я с трудом справился со вспышкой гнева. Да как он можешь вести себя так, будто ничего не происходит!

— Переплетение гибнет, — сквозь зубы ответил я. — И это твоя вина! Если ты знаешь, как его спасти…

— Матео, позволь мне, — мягко перебила меня Майя и шагнула вперед. — Дар! Пожалуйста. Ты ведь можешь спасти Переплетение. И не хочешь, чтобы все закончилось вот так. Да и, оставшись в клетке, ты же погибнешь. А мы можем тебя выпустить в обмен на помощь.

— И что мне помешает спастись самому, оставив Переплетение умирать? — он смотрел на нее, сложив руки на груди, и выглядел максимально упрямым.

— Ты пообещаешь этого не делать, — предложила наивно Майя.

Дар рассмеялся.

— И что, этого будет достаточно? — осведомился он.

— Лорд Хельдар, — вмешалась Дивея. — Мы не сомневаемся в твердости вашего слова. Вы его не нарушите, если дадите.

— Какая чудесная вера в слово ублюдка, — зло оскалился Дар.

Дивея отшатнулась, словно ее ударили. Едва ли кто-то говорил с ней в таком тоне, хотя, я уверен, о мутном происхождении Дара она слышала. Я вспылил, но ничего не успел сказать.

— Дар, — снова позвала Майя. — Этого будет достаточно.

Он посмотрел на нее долгим, нечитаемым взглядом, а затем кивнул:

— Хорошо. Я даю слово, что помогу спасти Переплетение, если вы меня выпустите.

Я отвернулся от него и прошипел сестре:

— Ты уверена, что мы поступаем правильно?

— Ну, выбора-то особо нет, — пожала она плечами легкомысленно. — Можешь сломать клетку?

Я стиснул челюсти. Это было неправильно — верить безумцу и выпустить его на волю. Он обманет, и я был уверен в этом настолько же, насколько раньше ему доверял. Но сейчас было поздно отступать. Не стоило вообще приходить сюда, если я не планировал заканчивать это дело.

Да и, если я откажусь, клетку уберет Дивея, и обо мне у нее останется не самое лучшее мнение.

— Могу, — процедил я.

— Тогда, — она кивнула на клетку. — Вперед?

Я сосредоточился. Магия, создавшая клетку, была пространственной, а потому легко отозвалась на мое усилие. Энергетические прутья тонко завибрировали, резонируя с моей силой, а затем развеялись.

Дар был свободен.

И его улыбка мне совершенно не понравилась.

Я напрягся, ожидая нападения, но Дар просто прошел вперед, покидая опостылевшую полянку.

— Хаос проник в источник, — заявил он. — И там сосредоточен. Тео и я подпитывали разрыв в источнике, но даже при закрытом разрыве хаос продолжит распространяться через свой… аватар. Если его уничтожить, то атака хаоса прекратится.

— Но хаос уже в Переплетении! — воскликнула Дивея. — Он поглотил множество миров!..

— В источнике достаточно силы, чтобы откатить все Переплетение, — холодно взглянул на нее Дар.

Майя снова хмыкнула. А ведь именно это она и предлагала изначально.

— А что за источник? — поинтересовалась кузина.

— Средоточие Переплетения, — ответила Дивея. — Сердце упорядоченных миров. Нерушимый заслон перед хаосом.

— Ну, не такой уж и нерушимый, — пробормотала Майя и пропела вполголоса: — Но Кадия стоит, в материальный мир мы щит…

Нашла время для шуток!

— К любой крепости можно подобрать ключ, — высокомерно ответил Дар.

— Значит, надо добраться до этого источника, повергнуть аватар хаоса и откатить Переплетение? — уточнила Майя. — Отличный план. В чем подвох?

— То есть в целом тебя ничто не смущает? — уставился я на нее.

— Меня — нет, — пожала она плечами. — Я вообще тут с вами за компанию. Ну, в драке может смогу помочь. Если понадобится.

— Подвох в том, что в источник можно проникнуть только из дворца верховного лорда, — заявил Дар.

— Которого из них? — удивилась Майя.

— Любого, — проворчал я.

— Так, и в чем проблема? У нас тут целых два наследника верховных лордов. Поди есть доступ во дворец-то?

— В целом, никаких проблем, — согласился Дар. — Кроме того, что сделать это нужно как можно незаметнее, иначе, пока будем объясняться, уже все закончится.

— В таком случае, идем в Домион пространства, — я нахмурился. — Это быстрее, чем в Дом времени.

Дивея обеспокоенно заметила:

— Но ведь во дворце портал сразу обнаружат.

— Я мог бы замаскировать наше появление, — предложил Дар.

— Нет, — резко ответил я. — Ты не будешь открывать порталы.

Он внимательно на меня посмотрел, но спорить не стал:

— Хорошо. Тогда давай сам.

Доверять ему я не собирался. Даже если он дал слово. Даже если намерен его сдержать — в чем я лично сомневаюсь. Пусть Дар не выглядит безумцем, но никто в своем уме не стал бы уничтожать собственный мир.

Я сосредоточился, открывая портал домой. И замер, не веря себе.

Отклика от родного мира не было.

— Домион пространства пал, — неверяще произнес я.

Дивея ахнула, прикрыв губы ладонью. Майя испуганно посмотрела на меня, а Дар… он остался совершенно равнодушен.

Мой дом… его больше не существовало. Как и всех, кого я знал.

Мама… ее тоже больше нет.

Осознание этого было неподъемным, грозя раздавить меня своей тяжестью.

— Матео, — я вздрогнул от прикосновения Майи. — Мы все исправим. Просто надо… поторопиться, пока еще есть место, откуда можно проникнуть в источник.

Домион времени. Нам нужно… нужно проникнуть туда. Хаос не убивает — он просто прекращает существование любой жизни. Это не смерть, окончательная и неподвластная магии времени. Если Переплетение откатить на время до начала атаки хаоса, то все исчезнувшие в хаосе вернутся.

Если мы успеем.

Вот только…

Есть ли нам еще, куда идти?

Глава 3. Майя

Плен ужасно сказался на Даре. Парень выглядел таким изможденным, словно несколько лет прожил на необитаемом острове, питаясь одним воздухом. И, глядя на него, цепляющегося за мой телефон внутри энергетической клетки, я вновь испытала приступ жалости.

А не должна бы.

Но строки из письма не желали идти из головы. Они не оправдывали его и то, что он сделал… просто не позволяли увидеть в нем того, кем являлся этот красивый и измученный мальчик — чудовище. Монстра, недрогнувшей рукой принесшего в жертву друга, чтобы уничтожить вселенную. И вот его-то мне хочется пожалеть? Форменная глупость.

Вот только именно он — единственный, кто знает, что происходит с Переплетением, и как это остановить. Он — причина всего происходящего, и он может спасти мир.

Все миры.

Как ни странно, никакого желания сотрудничать Дар не продемонстрировал. А ведь мне казалось, он с радостью ухватится за возможность выбраться из клетки — и исправить все, что натворил. Вот только, стоило ему увидеть нас, и несчастный пленник пропал, сменившись привычным высокомерным Даром. Словно он вовсе не в клетке, а на троне, принимает жалких просителей. Невыносимый тип! И ни следа тех чувств, которые он упоминал в своем письме. Вот точно все выдумал, манипулятор!

Но я быстро подавила мимолетное разочарование. Такой Дар мне привычен, и я словно бы знаю, как с ним вести переговоры.

Еще бы Матео не вмешивался со своими злостью и недоверием. Они ничем не помогут, а согласие Дара нам необходимо. Но с таким подходом Дар просто откажется помогать.

По крайней мере мне так казалось, пока Дар не начал бросаться цитатами из земных фильмов. Хотя в свое время оскорбленно утверждал, что не смотрит ничего подобного. Врал, выходит.

И сейчас тоже врет, изображая равнодушие и нежелание помогать. Лишь однажды в нем проскальзывает горечь, и я снова испытываю жалось к тому мальчишке, который жил под гнетом неприятия его происхождения — того, над чем он был совершенно не властен, и в чем совершенно не был виноват.

Вот что стоило его родителям относиться к нему нормально? Больше чем уверена, тогда и все остальные в Доме пространства не считали бы его изгоем. И мы не стояли бы сейчас здесь, накануне конца света. Немного любви — и Дар не стал бы чудовищем.

И я больше чем уверена, что его семью никто не обвинит в происходящем. Еще и посочувствуют, что сын вырос преступником.

Несмотря на все, что я знала о Даре — а может именно из-за этого — я ничуть не усомнилась в том, что он сдержит слово, которое все-таки дал. И, пока парни и Дивея при моем опосредованном участии обсуждали будущие действия, я копалась в своем рюкзаке, выискивая захваченные припасы. От этого дела меня отвлекли слова Матео о гибели Домиона пространства. Признаюсь, они привели меня в ужас.

Услышав о падении Домиона стихий, я как-то не особо была шокирована такой новостью, потому что этот Великий Дом для меня оставался чем-то умозрительным. Я никогда там не бывала, никого оттуда не знала, просто слышала о нем — и его гибель ничего для меня не изменила.

Домион пространства — другое дело. Первый мир за пределами Земли, в который я попала. Знакомое место, откуда родом мой кузен. Мои приключения начались оттуда, и узнать, что этого мира больше нет, оказалось страшно.

Даже для меня, что уж говорить о Матео? Это был его дом, там жила его семья, и для него узнать о гибели родного Домиона оказалось особенно тяжело.

А вот Дара это словно бы ничуть не задело. И его можно было бы обвинить в черствости, но… он ведь не обрадовался гибели Домиона пространства. Несмотря на то, что хотел отомстить всем, кто жил там — в мире, где он не знал ничего, кроме всеобщей неприязни — Дар не выглядел удовлетворенным.

Это внушало оптимизм. Возможно, он действительно хочет все исправить.

Пока Матео приходил в себя, я сунула Дару бутерброды и термос с чаем.

— Ешь.

— Я не нуждаюсь… — начал было он.

Но я перебила:

— Это вкусно.

Он уставился на меня исподлобья, а затем решительно вгрызся в угощение. Илтар или нет, но несколько дней без еды истощили его, а нам, как я подозревала, потребуются все силы. И даже для илтаров еда оставалась самым простым способом восстановления.

Матео, заметив мои действия, перевел возмущенный взгляд с жующего Дара на меня, но, видимо, решил не усугублять ситуацию. Справившись с горем, он рвался действовать, чтобы поскорее все исправить, и я не могла его в этом винить.

— Нам нужно как можно скорее попасть в Домион времени. Если он еще существует, — вместо слов возмущения сказал он.

Дар взмахнул рукой, и перед ним возникла голограмма Переплетения.

Или магический глобус. Или проекция. Потому что вместо стройной и упорядоченной структуры переплетающихся миров мы увидели изъеденную мраком паутину.

Мрак расходился из центра Переплетения, выгрызая миры в хаотичном порядке, как бы странно это не звучало, и каким бы логичным не было. В центре одиноко блестела жемчужина — последний Домион Великих Домов, и ее окружало плотное кольцо тьмы.

Жутковатая картина.

— Нас с Домионом времени разделяют сотни миров. Через наш Домион, увы, путь уже не сократить, — не переставая жевать, заговорил Дар. — Но хаос несколько облегчил наше положение. Если пойти вот так, — он безымянным пальцем прочертил кривую линию от окраины проекции к центру. — То можно уложиться в пару десятков переходов. Можно еще короче, но тогда потеряем во времени, потому что идти придется через миры с долгим остыванием.

— Облегчил? — уставился на него Матео гневно.

— Так бывает, — пожал плечами Дар. — Когда действия врагов играют на руку.

— Как долго еще может продержаться твой Домион? — я посмотрела на Дивею.

Бессмысленно отправляться в заранее обреченный путь. Если мы не успеваем, Переплетение обречено. И можно уже никуда не идти.

— Долго, — Дивея кусала губы, глядя на открытую Даром проекцию. — Но не бесконечно. Домион падет, когда у последнего из нас закончатся силы.

— Успеем, — сообщил Дар.

— С чего ты решил, что мы пойдем твоим путем? — агрессивно поинтересовался Матео.

— Потому что это самый оптимальный путь, — спокойно ответил он. — По крайней мере, пока.

Матео сжал челюсть, но ругаться не стал:

— Порталы буду открывать я.

— Да пожалуйста, — словно бы в примирительном жесте поднял руки Дар. — Мне же проще.

Он определенно нуждался в чуть более плотном перекусе, чем бутерброды, но прямо сейчас эту проблему было не решить.

И тут у меня, наконец, оформилась идея, которая крутилась в голове с того момента, как речь снова зашла о долгом путешествии.

— А кстати. Может, мы просто позвоним кому-нибудь в Домионе? И все объясним? Поди быстрее, чем пешком идти? — предложила я.

Потому что вспомнила, что интернет в Переплетении ловит везде, было бы правильное устройство. А в Домионе времени наверняка найдутся сильные маги, способные справиться с аватаром хаоса и использовать силу источника, чтобы откатить Переплетение назад. Хотя Дивея утверждала обратное, но, возможно, она просто не в курсе?

Мои спутники только переглянулись, а затем Дар качнул головой:

— Теперь уже позвонить не получится. Связь между мирами обеспечивал Дом пространства, и теперь ее больше нет.

Жаль. Похоже, избежать нового путешествия не удастся.

Поэтому я подавила вздох и предложила:

— Тогда идем?

Матео сверился с картой, будто пытаясь ее запомнить, и кивнул. И через мгновение рядом с ним открылся портал.

Если честно, тот факт, что порталы будет открывать Матео, меня лично радовал. Спасибо, с Даром в роли проводника я уже напутешествовалась. И я надеялась, что Матео не будет заходить в миры где-то рядом с опасностью.

Хотя, конечно, чем дальше от границ хаоса, тем безопаснее. С другой стороны, такие границы сейчас буквально везде… И Дар предлагает идти именно по тем мирам, которые теперь граничат с хаосом. Впрочем, для того, чтобы стать по-настоящему опасными, приграничные миры должны находиться под действием хаоса достаточно долго. Так что вряд ли они успели как-либо измениться.

Так я утешала себя, шагая в портал следом за Дивеей.

И свалилась в воду, погрузившись в нее с головой.

Испуганная, я забарахталась, стремясь выплыть на поверхность, и, к счастью, глубоко я погрузиться не успела. Но удерживаться на воде оказалась довольно сложно — рюкзак тянул вниз, а дна я не чувствовала. Проверять, насколько оно близко, я не рискнула, отчаянно стараясь остаться на плаву.

Рядом фыркнул Дар, зашедший в портал первым:

— Я, конечно, не против купания, но предпочел бы более цивилизованный способ.

Я неловко огляделась, поискав его глазами. Да, за несколько дней в клетке он определенно мог соскучиться по купальным процедурам, но едва ли рад такому кардинальному их исполнению. Впрочем, он был магом, и случайное купание определенно не составляло для него проблему. Потому что Дар поднимался над водой, которая стекала с него, как с гуся — оставляя парня совершенно сухим.

Когда над водой остановилась полупрозрачная платформа, на которой он и стоял, я с облегчением ухватилась за ее край. Опасность утонуть несколько отодвинулась, теперь бы снять рюкзак и закинуть его на платформу…

Дар схватил меня за руку и без малейших усилий вытащил из воды. Которая тоже стекла с меня, как с гуся, с тем же эффектом, что у него.

— Спасибо, — пробормотала я, стягивая рюкзак, чтобы убедиться, что он тоже не пострадал от воды.

Парень мои слова проигнорировал, помогая подняться на платформу Дивее. Но ее сушить он не стал — девушка справилась и сама, просто вдруг перестав быть мокрой. Последним к нам присоединился мрачный Матео, который помощь от Дара принимать не стал.

— А чего сюда? — не удержалась я от вопроса, осмотревшись.

Мы оказались в море, но неподалеку виднелась полоска берега, и я недоумевала, почему нас не переместило на сушу. Рядом же, по меркам илтаров.

— Слегка промахнулся с координатами, — поморщился Матео.

Дар усмехнулся надменно.

— Так, выходит, вы все-таки можете выбирать, куда переместиться? — уточнила я.

— Да брось, я же тоже рисковал, — поморщился Дар, понимая, к чему я клоню.

Я только хмыкнула. Ну да, конечно. Просто не до конца понимал, что опасность грозит нам обоим. Ведь хотел же, чтобы я отозвала медальон, вот и испытывал.

Хотя… он ведь упоминал, что мог избавиться от медальона и сам. Просто… хотел побыть со мной подольше? И действительно не подвергал опасности специально?

В любом случае, на риск он пошел сознательно. Нет ему оправдания!

— Ничего страшного не произошло, — Дивея с некоторым подозрением посмотрела на Дара, не понимая, о чем он, но поспешила успокоить Матео. — Нам следует попытаться добраться до берега, или это, — она стукнула каблучком по платформе, — продержится до остывания?

— Продержится, — самоуверенно заявил Дар.

— А долго до остывания? — полюбопытствовала я.

— Около двадцати минут, — откликнулся Матео, ревниво покосившись на брата.

Еще этого нам не хватало. Вряд ли Дивея интересует Дара, но ревность иррациональна, и Матео не может не сравнивать, какое впечатление производит он на фоне куда более одаренного мага. А с его кузена станется дразнить брата, демонстрируя собственные сильные стороны. Не для того, чтобы кого-то впечатлить, а просто, чтобы позлить Матео.

Вполне в характере этого парня.

— Не так уж и долго, — я вздохнула.

В приграничных мирах остывание обычно происходило куда быстрее, в течение десяти-пятнадцати минут, редко, когда больше. Но я помнила, как во время первого путешествия с братьями остывания приходилось ждать до суток. Правда, там и условия были комфортнее, чем сейчас.

Наверное, чем ближе к центру, тем медленнее будут остывать миры.

Зачем я опять во все это ввязалась? Ах, да, поскольку Домион пространства больше не существует, чтобы вернуться домой, мне пришлось бы пройти все пограничные миры в обратном порядке. А не пойти на переговоры с Даром я не могла. Кто бы еще его уговаривал?

Или я просто хочу почувствовать себя кем-то важным, имеющим к спасению миров непосредственное отношение. Не одному же Дару быть тщеславным.

Вот только, вспоминая наше с ним путешествие, я как-то испытывала все меньше воодушевления от начавшейся экспедиции. А точнее — от моего в ней участия. Все-таки эти трое владеют магией, а я еще толком от прошлого марш-броска не отошла. Может, попросить оставить меня в каком-нибудь из попутных миров, где побезопаснее? Даже если его поглотит хаос, они же все откатят назад, и потом вернут меня домой.

Но умирать тоже не хотелось. Да и страшновато доверять спасение целой вселенной двум не ладящим парням и девушке, которая ничего о них не знает. Возможно, физически от меня не так много пользы, но моральный дух в нашей маленькой компании я поддержать наверняка смогу. В крайнем случае, послужу буфером между парнями, один из которых еще и ревнует.

А может, и не один. Но тут уж я судить не возьмусь — Дар ведет себя совершенно обычно, никак меня не выделяя. Даже то, что в первую очередь он помог мне, а не Дивее, объясняется вполне логично. Я была в более бедственном положении со своим рюкзаком и отсутствием магических сил. Так что никаких далеко идущих выводов из ситуации сделать нельзя.

Дар вполне мог руководствоваться разумом, расставляя приоритеты.

Определенно, мне не стоило рассчитывать на то, что удастся повлиять на него за счет его якобы испытываемых в моем отношении чувств. Хотя в этом случае мое присутствие в этой команде спасения бессмысленно. Прислушиваться ко мне тут не будут.

Просто альтернатива мне не нравится. Поэтому я решила, что останусь с ними. Даже если меня попробуют выгнать. Хотя у них тоже не так, чтобы много вариантов, посещение моего мира в этом путешествии не предусмотрено. Я покосилась на Дивею. Наверное, принцесса последнего Домиона недоумевает, зачем я вообще здесь. Ну да, девушка с Земли, без магических сил и каких-либо талантов. Что уж говорить, я и сама недоумеваю.

Оставшееся до нового перехода время проходит в молчании. Напряжение между Матео и Даром искрит, готовое взорваться в любой момент, и ни мне, ни Дивее не хочется становиться искрой, которая вызовет взрыв. По крайней мере здесь, на ограниченной площади платформы, существующей только благодаря магии одного из них. Ведь, хотя берег кажется близким, до него несколько километров, и это не то расстояние, которое легко преодолеть в одежде.

Чтобы отвлечься от ожидания, я рассматривала морские глубины у себя под ногами. А потому первая заметила крупное вытянутое тело в толще воды. Которое стремительно приближалось и столь же стремительно увеличивалось в размерах. Даже не акула, скорее — кит, и мне не по себе, стоит представить, что такая штука врежется в нашу платформу снизу. Мы точно не удержимся. И станем легкой добычей гиганта.

— Кажется, у нас проблемы, — расстроенно сообщила я.

Я-то надеялась, что в этом путешествии нас никто не будет пытаться сожрать. Не по окраинам же шастаем.

— Ой, — глаза Дивеи при виде приближающегося чудовища округлились, и она сделала странный жест руками.

Силуэт в глубине исчез.

— А… это ты как так сделала? — с недоумением уставилась я на девушку.

В том, что это ее рук дело, я ни на мгновение не усомнилась.

— Отвела ее назад во времени, — довольно спокойным голосом ответила она.

— Круто, — признала я.

Магия времени определенно производила впечатление. И мне вдруг пришла в голову новая мысль:

— А ты только назад время обращать умеешь, или вперед тоже?

— Любые манипуляции со временем, — пожала плечами Дивея.

— Значит, ты можешь перенести нас к моменту, когда мир остынет? — предположила я.

Было довольно забавно наблюдать растерянность в ее красивых глазах, но долго любоваться на это не вышло. Чуть нахмурившись, Дивея отрицательно качнула головой:

— Поскольку мы — источник пространственного возмущения, воздействие на нас магией времени до того, как оно утихнет, может спровоцировать резонанс, который только усугубит ситуацию.

— И мир вперед во времени переместить тоже не получится?

— Относительно нас — нет, — она покачала головой.

— Жаль, — я бы не отказалась возможность экономить хотя бы личное время.

Но не судьба.

Парни во время нашего разговора угрюмо молчали, видимо, тоже сожалея об ограничениях магии времени. Но все равно, следовало признать, что она может быть куда эффективнее магии пространства. Просто убрать опасность назад во времени — это здорово облегчило бы мое предыдущее путешествие. Жаль, не догадалась тогда Дивею позвать. Уж, думаю, она бы не отказалась поучаствовать в спасении Матео.

Но что уж теперь жалеть.

И я не одна почувствовала облегчение, когда Матео, наконец, создал портал.

Покинули остывший мир мы в том же порядке, в каком здесь появились. И, признаться, на этот раз я готовилась к проблемам, которые могут возникнуть, если Матео снова немного не рассчитает.

Забросит нас в жерло вулкана, например.

Но на этот раз обошлось. И из портала я вышла на окраине небольшого городка, что, пожалуй, удивило меня куда больше любого вулкана.

Я и забыла, что в иных мирах тоже живут разумные существа и встречается цивилизация. Вот, кстати, и возможность решить маленькую проблему.

— Долго у нас тут перерыв? — осведомилась я, едва рядом появился Матео.

— Полчаса, — ответил вместо него Дар, когда Матео чуть замешкался с ответом.

— Отлично! — обрадовалась я. — Как насчет посетить местное кафе и перекусить?

— Перекусить? — поразилась Дивея. — На кону существование всего Переплетения, а ты о еде думаешь?

О еде я думала именно потому, что на кону — существование всего Переплетения, но озвучивать я это не стала. С Даром и так все сложно, не хватало его еще обидеть ненароком. Поэтому я просто пожала плечами:

— Все равно надо полчаса где-то переждать. Почему бы не с пользой? Когда еще появится такая возможность, а путь длинный.

Она презрительно фыркнула. Конечно, представители ее вида не нуждаются в еде так же, как мы, люди, но я уже свои голодные игры прошла. Да и парни, уверена, не хотят повторения продолжительной голодовки. Поэтому они мое предложение поддержали.

Настаивать на своем Дивея не стала, и мы отправились в город на поиски местной едальни. В компании двух лордов пространства поиски не затянулись, и вскоре мы расположились в довольно аутентичной таверне, где подавали готовые завтраки. Довольно плотные, должна признать.

Сама я проголодаться особо не успела, но все равно с аппетитом расправилась с предложенной едой. Что говорить про Дара, которому определенно не хватило нескольких бутербродов. Мне стало легче при мысли, что теперь парню точно хватит сил на все предстоящее нам путешествие.

И на битву с аватаром хаоса, которая нас ждет в финале путешествия.

— Пойду освежусь, — предупредила я, закончив с завтраком.

Когда еще выпадет возможность воспользоваться нормальным туалетом. Нельзя ее упускать.

К моему удивлению, Дар последовал за мной. Но я быстро себя успокоила, решив, что он просто соскучился по благам цивилизации. И потому обнаружить его ожидающим моего выхода у женского туалета оказалось неприятным сюрпризом.

Что ему от меня нужно?

— Ты не выглядела голодной, — сообщил он мне.

Наблюдательный. Вот только зачем он вообще за мной наблюдал?

— Ты выглядел, — пожала я плечами.

— И какое тебе дело? — он зло усмехнулся.

— Радею об успехе нашего предприятия, — высокомерно ответила я.

— Я же говорил, что мне не нужна еда, чтобы действовать эффективно!

— И солгал, — заметила я.

— С чего ты взяла? — он опешил.

Я не была уверена, что ответить правду будет правильно. Но и смысла лгать я не видела. А потому призналась:

— Извини, но я… прочитала то, что ты писал в моем телефоне.

— И всем показала? — в его голосе прорезалась злость.

Дар мог делать сколько угодно непрошибаемый вид, но реагировал на вторжение в личное столь же остро, как любой другой.

— Нет, конечно, — даже оскорбилась я. — Это ведь не предназначалось для чужих глаз. Но сама удержаться не смогла.

Еще раз извиняться я не стала. Я не гордилась собой за то, что сделала, но только благодаря моему любопытству у мира есть шанс на спасение.

— Наивно с моей стороны было бы предположить, что ты в какой-то момент остановила чтение? — все та же злая усмешка словно приклеилась к его лицу.

— Увы. Но зато теперь я знаю тебя немного лучше, чем все остальные.

— Что ты там знаешь, — пренебрежительно бросил он. — Выяснила, насколько я чудовище?

— Это факт, который не нуждается в дополнительных выяснениях, — я фыркнула. — Но теперь я знаю, почему ты стал чудовищем.

— Неужели? — он изогнул бровь, не скрывая сарказм.

— Ты просто одинок. И у тебя есть основания для обид.

Дар рассмеялся. Издевательски, словно услышал несусветную чушь. Словно его развеселила сама попытка хоть как-то его оправдать.

— Давай, предложи мне нежную дружбу, человеческое дитя, — его слова прозвучали все с той же издевкой.

Я покачала головой:

— Едва ли я могу тебе это предложить. И, думаю, это совсем не то, что тебе от меня нужно.

У него уже была дружба, в искренность которой он не верил. И поэтому я имела в виду вовсе не дружбу, а то, что могу попробовать понять его, если он действительно не то чудовище, каким выглядит. Если у него — вдруг — есть оправдание тому, что он натворил.

Но Дар воспринял все по-своему.

Он вдруг шагнул ко мне, заставив отступить и вжаться в стену. Навис, пылая гневом, и прорычал:

— Это не любовь. Всего лишь одержимость, и я обязательно от нее избавлюсь!

Его лицо оказалось неожиданно близко, и невольно я прошлась по нему изучающим взглядом, в очередной раз поразившись, до чего же он красив.

И глаза. Потемневшие от гнева, они были не просто серыми — со странным серебряным блеском, яркие и выразительные. Не снежный принц — серебряный, с его белыми волосами, бледной кожей и нежно-розовыми губами восхитительной формы. И я знаю, каковы на вкус его губы.

— Да, — кивнула я в ответ на его вспышку.

— Да? — он неожиданно отшатнулся.

Я вдруг осознала, куда он смотрел. Он тоже помнил наш поцелуй.

— Ты избавишься от одержимости, — согласилась я.

— И что, ты не будешь пытаться подогреть во мне интерес, чтобы контролировать меня? — он прищурился.

Меня едва не передернуло от такой перспективы. Подогревать интерес к себе у монстра, готового даже лучшего друга в жертву принести ради своих амбиций? Едва ли такого получится контролировать. Уж скорее обеспечить себе билет на тот свет — просто потому, что Дар не желает, чтобы у кого-то было влияние на него.

— Даже не подумаю, — открестилась я. — Я хочу, чтобы все это поскорее закончилось, и ты обо мне забыл, наконец.

Дар на миг отвел взгляд, а затем уставился на меня с недоброй усмешкой:

— Что ж, ты свой выбор давно сделала.

Разумеется, и мой выбор — это спокойная жизнь без постоянных приключений, в которые втянул меня двоюродный братец. Вместе со своим дружком, век бы его не видеть. Ведь именно Дар был первопричиной всего…

Но я гордо промолчала. Все, что хотела, я сказала. Он, видимо, тоже, потому что отвернулся, будто потеряв ко мне всяческий интерес, и направился к столику, за которым остались Матео и Дивея.

И я вдруг подумала, что не отказалась бы продолжить перепалку, чтобы еще немного полюбоваться на Дара.

Да что со мной не так? Этот парень — совершенно точно не тот, кем стоит заинтересоваться. И жалости он не стоит, не говоря уж о том, чтобы поощрять его неожиданное чувство. Ведь это не любовь, а одержимость, от которой он намерен избавиться — и точно в этом преуспеет.

А из памяти никак не хотел стираться наш поцелуй. И строки из его письма, такие пронзительно-отчаянные.

Нет, нужно быть разумной и прекратить думать о Даре. Мы пройдем еще несколько миров — и больше никогда не увидимся. Меня не должно волновать его будущее, потому что в нем я определенно никогда не появлюсь.

Зараза, может же из колеи выбить!

Я вернулась к нашему столику, ничем не демонстрируя собственного смятения. На Дара я больше не смотрела.

— Задерживаешься, — с укоризной заметил Матео.

Я только глаза закатила:

— Что ж не поторопили?

Я была не в том настроении, чтобы выслушивать упреки. Даже если они справедливы.

Матео в ответ вдруг смутился. Конечно, попробуй поторопи девушку, если у нее некие физиологические потребности, детали о которых он уточнять точно не хочет. Мне стало смешно, и дурное настроение слегка отступило. Импульсивность Матео меня всегда забавляла. Этим он точно не в нашу семью пошел.

— Предлагаю пожалеть местных и открыть портал на улице, — вмешалась Дивея, окончательно разряжая обстановку.

Спорить с ней Матео не стал, хотя меня даже удивила такая формулировка. Пожалеть местных? В этом мире не так часто сталкиваются с перемещениями между мирами?

Впрочем, полчаса на остывание говорили сами за себя.

Покинув таверну, мы удалились от нее на приличное расстояние в поисках относительно безлюдного места. И, наблюдая за тем, как Матео открывает портал, я мысленно фыркала — а еще меня в задержке упрекали. А сами сколько времени потратили? Но озвучивать это я не стала.

В конце концов, хоть кто-то в нашей компании должен вести себя благоразумно. Помимо Дивеи, конечно. Но ей проще, у нее нет сложного багажа взаимодействия с этими двумя парнями. И, разумеется, она априори на стороне Матео, что я тоже считаю правильным, но… Увы, нам нужен Дар. Боюсь, вдвоем Матео и Дивея со спасением мира не справятся. А для того, чтобы Дар оставался на нашей стороне, ссориться с ним не стоит.

Только почему-то, кроме меня, это никто не понимает. Поэтому приходится держать себя в руках — и оставаться благожелательной со всеми.

Хотя обычно я не отличаюсь благожелательностью. Но что не сделаешь ради спасения мира!

Старательно сдерживая раздражение, я зашла в портал следом за Матео и в первый момент подумала, что он забросил-таки нас в жерло вулкана. На меня пахнуло жаром от пламени, бушующего буквально в нескольких метрах от нас. Но в следующий момент я поняла, что это всего лишь пожар.

Всего лишь стена огня высотой с пятиэтажный дом, которая двигалась прямо на нас.

— Да вы издеваетесь! — возмутилась я шуткам неведомых сил, снова и снова толкающих меня к гибели.

Вот тебе и порталы Матео, вот тебе и безопасный путь… Обрадовалась, что не Дар порталами заведует!

На наше счастье, рядом оказался маг времени, чья сила заставила огонь застыть, словно на моментальном фото. Очень большом и предельно реалистичном…

Решение показалось мне довольно сомнительным. Я покосилась на Дивею, напряженно рисующую непонятные узоры в направлении пожара, и неуверенно поинтересовалась:

— А может, откатить огонь во времени?

— Я не могу, — рассеянно ответила она, полностью сосредоточенная на своем деле. — Там погибли люди.

Я чуть подождала, надеясь, что девушка объяснит, как это связано, а затем не выдержала:

— И что?

Ответил за нее Матео:

— Магия времени не может возвращать умерших. И поэтому невозможно вернуть во времени то, что стало причиной чьей-то смерти.

Что-то такое он мне уже говорил, но...

— А как же откат миров, пострадавших от хаотических тварей? — с недоумением поинтересовалась я.

— Зависит от... сил, - выдохнула Дивея.

Звучало непонятно, но я решила повременить с расспросами. Кажется, заклинание давалось Дивее непросто, так что не стоило ее отвлекать. Хорошо, что она хотя бы остановить огонь смогла. Странно, что парни ничего не пытаются сделать — Дивее очевидно сложно удерживать время на паузе.

— Может, стену какую поставите? — предложила я.

— Магия времени плохо сочетается с магией пространства, — покачал головой Матео. — Мы не сможем использовать свои силы в области ее действия.

— Что ж у вас все так сложно-то, — проворчала я. — Разве магии Великих Домов не должны дополнять друг друга?

— Даже представить не возьмусь, почему ты так решила, — хмыкнул Матео.

Но за бравадой он пытался скрыть растерянность. Он тоже видел, как тяжело Дивее, и хотел, но не мог помочь. Я покосилась на Дара — тот стоял с привычным равнодушным видом, ничуть не озабоченный ни сложностями Дивеи, ни нашим довольно-таки бедственным положением. Вот откуда у парня такое спокойствие? Вроде не бессмертный…

Я огляделась. Если пожар, да еще и люди погибли, значит, его должен кто-то тушить. Или где мы вообще?

Глава 4. Дивея

Моя жизнь, как наследницы Великого Дома времени, всегда была строго регламентирована. Меня с детства готовили к роли верховной леди Дома, мое окружение тщательно контролировали, как и мои перемещения, и все выборы, которые могли у меня возникнуть, сделали за меня едва ли не до моего рождения. Поэтому от рутинной поездки в один из отдаленных миров в резиденцию Дома времени я не ждала никаких сюрпризов.

Тем неожиданнее оказалось появление на пороге резиденции молодого лорда из соседнего Дома. Матео — я никогда не слышала этого имени, а значит, он не представлял из себя в своем Доме ничего выдающегося. Но стоило мне взглянуть в его теплые цвета полуденного неба глаза, как что-то во мне будто дрогнуло. Безупречный панцирь предопределенности словно бы треснул, выпуская на свободу то, что никогда не должно было ее обрести.

Неизвестный лорд пространства… приглянулся мне. И именно поэтому я выполнила неожиданную просьбу девушки, которая назвалась его кузиной.

Хотя, услышав женский голос с того номера, откуда однажды пришло сообщение от Матео, в авторстве которого я ни мгновения не сомневалась, я вспылила. Чего со мной не случалось довольно давно. Свои эмоции я всегда держала под строгим контролем. И собственная вспышка оказалась внезапной. Достаточной, чтобы выбить меня из колеи.

А когда незнакомка попросила меня встретиться с Матео — я не смогла устоять.

Юный лорд пространства отличался от всех тех, с кем я была знакома. И я не могла перестать думать о нем, даже зная, что, скорее всего, нам не суждено встретиться вновь. Но в этот раз… за мной некому было следить. Вся верхушка нашего Дома была занята противостоянием с хаосом, а меня предоставили самой себе. Я была резервом, той, кто должна будет занять место верховного лорда, когда его силы иссякнут. Но отец силен, и до этого момента еще далеко.

И остается надеяться, что он никогда не настанет.

А еще я украдкой следила за судьбой Матео. И потому знала, что он пропал на какое-то время — к его поискам привлекли даже кое-кого из соседних Домов, а когда нашелся — Переплетение было атаковано хаосом. Я не думала, что это как-то взаимосвязано, но давно отвыкла списывать происходящее на случайности и совпадения. А потому решила совместить полезное с приятным — встретиться с Матео и выяснить, не имеет ли он отношения к атаке хаоса.

Я даже предположить не могла, как близко окажусь к разгадке — и что стану одной из тех, кто попробуют спасти Переплетение.

Признаюсь, я не собиралась участвовать в этой авантюре. В мои планы входило выяснить, кто стоит за атаками хаоса и как их остановить, а затем передать информацию отцу. Его стражи смогли бы справиться с любой угрозой, и пытаться взять на себя то, что гораздо эффективнее сделают профессионалы, я не собиралась.

Обнаружив, что хаос прорвался в Переплетение из-за наследника Дома пространства, я была поражена. Мы не были знакомы с лордом Хельдаром, хотя, разумеется, я знала, кто это. И увидев его, я поняла, почему наследник Дома пространств не был представлен другим Домам. Уж слишком он отличается от типичных представителей Дома пространства — синеглазых смуглых брюнетов. С его светлой кожей и волосами он даже в Доме времени смотрелся бы чуждо. Однако мое удивление, как такое могло получиться, долго не продлилось.

Единственное слово, которое все объясняло. Кроме того, почему его признал наследником верховный лорд пространства. Но этот вопрос я оставила при себе. Потому что ситуация не располагала к выяснению подобных мелочей. Ведь обнаружилась куда более страшная правда — именно лорд Хельдар впустил хаос в Переплетение. И он знал, как это исправить.

Я ничего не сказала против плана по спасению мира, придуманного моими спутниками, но действовать согласно ему не собиралась. Я все еще полагала, что есть те, кто справится с этим куда лучше, особенно с учетом предательства лорда Хельдара. Да, он словно бы согласился помочь, но кто поверит словам того, кто уже предал однажды? Я хорошо понимала чувства Матео, и потому поведение его кузины казалось мне не только странным, но и подозрительным. Нет, я бы не доверила спасение мира этой компании.

Но Дом пространства пал, и та связь, которую обеспечивали его лорды между мирами, разрушилась тоже. У меня не было возможности дать знать отцу, что необходимо сделать, чтобы спасти мир. И это означало, что нам придется добираться до Дома времени самостоятельно.

Разумеется, как только мы доберемся до моего Дома, спасением мира займутся другие. Кто-нибудь более надежный и компетентный.

В свое время, узнав, что Дом стихий был поглощен хаосом, я долгое время не могла отойти от шока. Великие Дома были чем-то незыблемым, нерушимым, существовавшим всегда. Гибель одного из них представлялась настоящим концом света, смириться с которым оказалось невероятно сложно. Казалось, остальные Дома тоже обречены, но нам удалось отбить атаку хаоса, и времени на скорбь не осталось. Дела шли все хуже, и среди множества иных погибших миров шок от падения Дома стихий стерся.

Наверное, поэтому, узнав, что Дома пространства больше нет, я ощутила лишь досаду от того, что спасение мира откладывается на неопределенное время. Я была уверена, что мой Дом выстоит достаточно долго, чтобы можно было все исправить, но задержка раздражала.

Но не беспокоила. Ведь я не имела ни малейшего представления, что это такое — идти через чужие миры. К моим услугам всегда были порталы из Дома пространства прямо в нужный мир, и о том, что для перехода к нужному миру необходимо пройти несколько близлежащих, я знала только понаслышке.

Первый же мир в списке нашего маршрута едва меня не убил. Спасло меня исключительно мое умение плавать, и, взбираясь на созданную лордом Хельдаром платформу, я едва сдерживала злость на Матео, который не сумел организовать нам переход на куда более безопасный берег, находящийся в пределах видимости.

Но злость мгновенно прошла, стоило ему смущенно извиниться за эту ошибку.

Матео выглядел очень милым. Более того, он был очень милым, и это стало одной из причин, почему я вообще ввязалась в это путешествие, несмотря на все опасности, которые оно сулило. Едва ли у меня будет еще возможность так тесно и долго общаться с ним, и упускать такой шанс я не хотела.

Увы, будущего у нас с ним быть просто не могло, даже случись так, что Матео увлечется мной. И я просто потакаю несбыточному, оправдывая себя тем, что у нас просто нет иного выхода.

Хотя следовало признать, его действительно не было. Или я не могла его увидеть.

Отец был бы мной недоволен, но впервые я оказалась вне его контроля, а потому могла не беспокоиться о том, что он обо мне подумает. В конце концов, только благодаря мне мир будет спасен, пусть даже я не собиралась принимать в его спасении непосредственное участие.

Следующее перемещение немного исправило мое впечатление от падения в воду, и цивилизованное поселение куда больше походило на привычные мне миры. Правда, неприятно удивила кузина Матео — Майя, которая думала о столь низменных вещах, как еда. Но ее поддержали, и я сочла, что не должна выбиваться из компании. Хотя совместное принятие пищи в Доме времени не было чем-то повседневным.

Впрочем, мне не следовало примерять на нашу разношерстную компанию обычаи моего Дома.

Признаюсь, я ожидала, что и следующий мир окажется столь же мирным, как тот, в котором мы трапезничали. Но стена огня не выбила меня из колеи. Я знала, как поступать в случае опасности.

Вот только возврат во времени не сработал, и я использовала куда более затратное по силе заклинание. Временной стазис устранил непосредственную опасность, но от проблемы не избавил.

Пожар, в котором погибли разумные… Что здесь произошло? Случайность? Поджог? Это не имело особого значения, ведь жертв в любом случае уже не вернуть. И моя задача — не допустить новых жертв, которыми, скорее всего, можем стать мы сами.

Неугомонная Майя что-то спрашивала, но мне было не до этой любопытной девчонки. Временной стазис требовал для поддержания концентрации и сил — тем больше, чем больше площадь, которую он покрывает. А пожар оказался действительно велик.

Я не была уверена, что мне удастся удержать его достаточно долго. Концентрация — не самая сильная моя сторона.

Слишком сосредоточенная на деле, я не обращала внимания на суету вокруг меня. А потому голос Матео прозвучал неожиданно:

— Сними заклинание.

— Что? — я вздрогнула, теряя концентрацию, и временной стазис мгновенно рассеялся.

И в тот же момент на огонь прямо с небес обрушился водопад. Не дождь — над пожаром словно опрокинули гигантское ведро воды. И до нас она не дошла только потому, что между нами и пожаром возникла полупрозрачная стена.

— Что это? — с недоумением я смотрела, как сдается огонь под напором воды.

— Дар создал телепорт под ближайшим озером, и переместил воду оттуда сюда, — любезно пояснила Майя.

— Телепорт? — я посмотрела на Матео.

Он извиняющимся жестом развел руки:

— У нас не было выбора. Мы бы не успели уйти в случае, если бы твоя магия сорвалась. Мы решили, что лучше подстраховаться. И… спасти местных.

Меня задело то, что он сказал «мы». Кто — мы? Лорд-предатель и человеческая девушка? Матео действительно объединяет себя с ними? Ведь моего мнения никто из них не спросил!

Да и… что значит, если бы моя магия сорвалась? Он сомневается в моих возможностях?

Я заставила себя подавить обиду. В ней не было смысла. Лорды пространства понимают, что не стоит срывать концентрацию у колдующих время, только поэтому они не стали советоваться со мной. А мой контроль и впрямь был неуверенным, готовым оборваться в любой момент. Они поступили верно.

Ведь, даже удержи я огонь, он продолжил бы бушевать, как только мы бы ушли. И спасение жизней в мирах Переплетения — одна из обязанностей лордов Великих Домов.

У меня нет причин злиться. Поэтому мой голос звучит спокойно:

— Вы все правильно сделали. И хорошо придумали с озером.

— Идея Майи, — улыбнулся Матео.

— А озеро точно восстановится? — Майя не слушала наш разговор и смотрела исключительно на лорда Хельдара.

— Его питают подземные источники, я их не трогал. Восстановится, — равнодушно ответил он.

Я едва заметно нахмурилась. Разве ей не должно быть все равно? Почему ее вообще озаботило спасение местных жителей? И как удалось уговорить лорда Хельдара помочь? Он явно не настроен исполнять долг Великих Домов, раз уж обрек Переплетение на гибель. Так почему решил вмешаться? Только потому, что и мы сами находились под угрозой?

— И надолго мы теперь здесь застряли? — осведомилась я, решив, что не стану озвучивать свои вопросы.

Они не имели никакого отношения к нашему делу. И едва ли могли помочь в спасении мира.

— Еще чуть больше часа, — чуть виновато ответил Матео.

Почему-то мне стало спокойнее. Матео был замечательным, он словно чувствовал мое настроение, всегда зная, когда признать вину. А я всегда умела прощать, и прощать его было особенно легко.

— Не переживай, Матео, — улыбнулась Майя. — Дивея же сказала, что у Дома времени есть силы сдерживать хаос достаточно долго. Не думаю, что лишний час погоду сделает.

— Никто не мог предвидеть, что здесь будет пожар, — добавил лорд Хельдар.

Я посмотрела на него удивленно. Что это? Предатель, едва не погубивший Матео, теперь пытается утешить его? Словно не было никакой попытки убийства; словно они по-прежнему друзья.

Я торопливо взглянула на Матео. Мой лорд лишь нахмурился на эти слова, не признавая этот шаг навстречу. И это правильно. Предатель не заслуживает даже намека на прощение. Пусть и спас людей из этого мира.

— Видимо, легкой прогулки нам ждать не стоит, — Майя улыбнулась. — Какое-то агрессивное у вас Переплетение.

— Земля — тоже часть Переплетения, — напомнила я.

— Я и говорю, — ничуть не обиделась девушка.

Странно, но все это время я не уделяла кузине Матео никакого внимания. Мне казалось, она не стоит этого, подозрительная в своем стремлении договориться с лордом Хельдаром, бесталанная, не обладающая ни толикой магии. Обычная, ничем не примечательная девчонка, зачем-то увязавшаяся за нами. Я сочла, что Матео просто привязан к сестре, и только поэтому согласился взять ее с собой.

Я думала, что она не имеет никакого значения, просто балласт на нашем пути.

А она сделала то, о чем не подумал никто из нас, представителей Великих Домов. Озаботилась спасением чужих жизней. Лорды лишь реализовали ее идею.

Так может, она не так проста, как мне думалось? Возможно, мне стоит присмотреться к ней внимательнее? В ней нет раболепия перед высшими существами, более сильными, более совершенными; она не чувствует себя неполноценной рядом с нами.

А еще она не полнится обидами, с которыми у меня едва хватает сил справляться. Как у нее это получается? Разве не должна она быть растерянной и напуганной? Жители ее мира не соприкасаются с Переплетением, то, что она видит, должно казаться ей чудом… А она воспринимает все, как само собой разумеющееся. Но то, что она — сестра лорда одного из Великих Домов, не дает ей доступ в открытые миры.

Или Матео ради нее пошел на нарушение? Не сейчас, когда взял ее с собой, а раньше, когда вопреки правилам показал ей Переплетение? Иных причин для ее спокойствия я не вижу.

Я пристально уставилась на беспечную девчонку, пытаясь понять, что с ней не так, но даже это не заставило ее смутиться. Совершенно непробиваемая.

— Как тебе вообще пришло в голову, что пожар можно потушить таким образом? — первая не выдержала я.

— Увидела, как его тушат с местных самолетов, — пожала она плечами. — У нас так тоже делают, вот и подумала, что можно ведь доставить к пожару сразу много воды. Но сделал все Дар.

— Боюсь, мне бы для такого просто не хватило опыта, — признался Матео.

Я едва удержалась от того, чтобы нахмуриться. Ладно, Матео — она его сестра. Но почему лорд Хельдар позволяет ей так к себе обращаться? Пусть он предатель, но он все еще наследник Великого Дома, и должен вести себя подобающе. Не поэтому ли Майя чувствует себя так вольготно, что лорды пространства слишком многое ей позволяют?

Впрочем, это не мое дело. Главное — дойти до Дома времени. И там уже не будет иметь значения, что из себя представляет эта девушка.

Но, кажется, путь грозится стать куда сложнее, чем мне представлялось изначально. И это могло вылиться в серьезную проблему.

Увы, хотя я — наследница Дома времени, особой магической силой я не отличаюсь. И это — одна из причин, почему отец столь усиленно контролирует мою жизнь. Я не смогу стать ему достойной сменой, но при правильном выборе моего будущего мужа мои дети будут носителями большей силы. Да, я неплохой маг времени, но до уровня, каким должна бы обладать будущая верховная леди, не дотягиваю.

Отец ждал сильного сына, и мое появление стало для него большим разочарованием. Вся моя жизнь проходит в тени этого разочарования. Поэтому для меня так важно придерживаться правил, ведь их нарушение только еще сильнее разочарует отца…

И, если дорога до Домиона времени окажется слишком опасной, я могу не справиться. С подводным чудовищем было просто, всего-то обратить время вспять, чтобы оно снова начало свой путь к нам. С пожаром — гораздо сложнее. Если потребуется еще более масштабное заклинание, мне может не хватить сил. Конечно, рядом Матео, но он сам признался, что не особо опытен в колдовстве, хотя кажется довольно сильным магом. На лорда Хельдара надеяться не стоит, едва ли он будет защищать наши жизни, разве что вследствие собственного спасения. Майя… она беспомощна, даже если и умна. И в любом случае, магия времени куда эффективнее магии пространства при защите.

Но я не могу взять на себя ответственность за нас всех. Мне не хватит для этого сил.

— Матео, не скромничай, — Майя только рассмеялась в ответ на признание брата. — Ты бы тоже справился, просто не так ювелирно. И ты же защитил нас от воды. В этот-то раз.

Она определенно намекнула на наше незапланированное купание, но Матео не обиделся. Он подхватил смех:

— Что, еще одна вещь, которую ты мне будешь поминать до конца жизни?

— Посмотрим на твое поведение, — она подмигнула. — Возможно, найдется что-то более достойное вечной памяти.

— Майя, я же не специально нас в такие места привожу!

— Да-да, разумеется. Чуть промахнулся, трагическая случайность… Матео, это точно не твоя вина, это на нас все Переплетение ополчилось! — уверенно заявила Майя.

— Не говори ерунды, — поморщился лорд Хельдар. — Переплетение не обладает ни разумом, ни самосознанием. Иначе бы пропустило нас сразу к Домиону, раз уж мы идем его спасать.

— Знаешь, до встречи с вами я тоже не верила во все эти судьбы и высшие силы, — фыркнула Майя.

Великие Дома были высшими силами Переплетения, но я усомнилась, что девушка говорила о нас. Возможно, она имела в виду какие-нибудь примитивные верования своего мира, но я была согласна с лордом Хельдаром насчет Переплетения. Совокупность миров не имела собственной отдельной воли, и не могла никак влиять на сложность наших перемещений. Да, реальность каждого из миров тяжело подстраивалась под магию пространства, а магических тварей во всех мирах привлекали вспышки чужой магии. Но пожар — это действительно просто стечение обстоятельств. И к нам оно не имело никакого отношения.

Разговор затих — комментировать слова Майи лорд Хельдар не стал. Он все еще выглядел усталым, хотя едва ли особо утруждался, сидя в клетке, и сочувствия его несколько изможденный вид у меня не вызывал.

Если методы Дома пространства в воспитании наследников не сильно отличаются от наших, то лорд Хельдар должен быть привычен к высоким нагрузкам. Тем более, что, в отличие от меня, его силы велики.

Огороженные от места пожарища магической стеной, мы молча ждали, когда остынет мир, чтобы продолжить путешествие. И почему-то я не могла не думать о том, что и в следующем мире нужно готовиться к неприятностям. Для этого не было причин, ведь не мог же случайный пожар, возле которого мы переместились, быть признаком тенденции. Но я чувствовала подавленность, из-за которой оказалось сложно верить в хороший исход.

А вот Матео был полон оптимизма, когда открывал новый портал. Так странно… почему же у него мало опыта? Маг такой силы в его возрасте должен отлично уметь применять магию.

Следом за Майей я шагнула в портал, невольно задержав дыхание. Но на этот раз Матео не подвел. Мы очутились на симпатичной поляне возле лесной опушки. Впереди виднелась какая-то деревушка, но она недостаточно близко, чтобы посетить ее. И я подумала, что остывания мира можно подождать и на поляне.

— Вот на такой полянке как-то на нас с Даром тучи насекомых напали, — сообщила Майя, с подозрением оглядываясь.

— Это было в приграничном мире, вряд ли здесь такое может повториться, — угрюмо возразил лорд Хельдар.

— Да и прекрасно, если не повторится! — с воодушевлением заявила она. — Но расслабляться не стоит.

— Параноить тоже не стоит, — улыбнулся солнечно Матео. — Вон, здесь деревня недалеко, вряд ли бы кто-то стал жить в непосредственной близости от опасности.

— Может, это только для чужаков опасность, — покачала головой его сестра.

И я невольно улыбнулась. Мне тоже тревожно, но Майя по беспокойству даст мне сто очков вперед. Несмотря на всю свою непрошибаемость.

Даже интересно, как они с лордом Хельдаром оказались в приграничном мире. Не этим ли объясняется то, как легко воспринимает Майя чужие для себя миры? Кажется, что проще — взять и спросить, но я не могу заставить себя продемонстрировать интерес к девушке с Земли. Проявлять любопытство — ниже достоинства наследницы Великого Дома.

Я и так позволила себе слишком многое из того, что отец бы не одобрил.

Несмотря на всю свою обеспокоенность, ничего для защиты от возможной опасности Майя предпринимать не стала. Как и фонтанировать идеями, предполагая, что может нам угрожать. Да и в целом выглядела довольно расслабленной после своей вспышки паранойи. Но именно она заметила неладное.

— Кажется, к нам идет делегация встречающих, — вглядываясь в сторону деревни, вдруг сообщила она.

Вместе с лордами пространства я посмотрела в указанную ею сторону и сразу поняла, о чем она. В нашу сторону двигалась настоящая толпа. И я усомнилась, что они действительно просто хотят поприветствовать путешественников между мирами.

Ни женщин, ни детей среди них я не увидела, да и общее настроение приближающихся я бы не назвала доброжелательным. И потому следила за их приближением настороженно, гадая, не лучше ли уйти, пока не поздно. Но отступать перед аборигенами казалось чем-то… неприемлемым. В мирах Переплетения должны уважать представителей Великих Домов.

Не осмелятся ведь они и впрямь напасть.

— Может, нам лучше уйти, пока не поздно? — голосом разума вновь выступила Майя.

Признаюсь, мне очень хотелось ее поддержать. Слишком много людей, слишком затратным выйдет обращение к магии времени, а у меня и без того перерасход сил.

— Они ничего нам не сделают, — уверенно ответил Матео. — В этом мире магия не то, чтобы сильно развита.

— Ну, знаешь, в моем мире магии вообще нет, и это вот нисколечко не мешает создавать очень убойные штуки, — проворчала Майя, но настаивать не стала.

Вместо этого достала откуда-то зачарованный веер.

Я покосилась на необычный аксессуар. Для веера слишком массивный и зачарован стихиями. Что она намерена с его помощью делать? Удивить аборигенов?

— Какой им смысл на нас нападать? — лорд Хельдар на ее действия посмотрел неодобрительно.

— О, думаю, сейчас мы это узнаем, — фыркнула девушка.

Толпа действительно уже приблизилась на опасное расстояние. Теперь пытаться бежать было бессмысленно, даже если бы мы этого захотели.

— Лорды и леди Великих Домов! — несмотря на довольно угрожающий вид, вышедший из толпы мужчина заговорил вполне вежливо. — Мы приветствуем вас на земле наших предков и молим о защите.

Мольбы в его голосе не было. Более того, я явственно расслышала угрозу.

— Что мы можем для вас сделать? — убедившись, что никто больше не желает вступать в переговоры, осведомилась я.

— Откройте для нас путь в другой мир, — потребовал он.

Раньше мне не доводилось бывать в Риммелии, но местных жителей я сразу узнала. Они не были людьми — человекообразные потомки амфибий, с характерными для земноводных чертами, сразу позволившими узнать в них риммелийцев. Довольно редкий вид разумных, все же разум чаще зарождается в теплокровных.

Помимо интересного происхождения, о риммелийцах я знала довольно мало. Но агрессивностью они не славились, и потому возможность все решить миром я не исключала.

Но, разумеется, соглашаться с их требованием я не собиралась. Для перемещения между мирами существовали стационарные порталы, и, если эту группу не пустили в один из них, значит, существуют причины, по которым им лучше не покидать родной мир.

— Для подобного перемещения вы можете воспользоваться местным порталом, — заметила я.

— Не работают больше порталы, — ощерился переговорщик, теряя последние намеки на миролюбие.

Для поддержания стационарных порталов в мирах Переплетения и открывались резиденции Дома пространства. Но, если перед гибелью своего Домиона лорды пространства призвали всех на защиту своей цитадели, то, разумеется, следить за порталами в других мирах стало некому. А без надзора работать они не могут.

Взаимодействие между мирами всегда обеспечивал Дом пространства, и с его гибелью все связи в Переплетении рухнули.

— Скоро заработают, вам нужно просто подождать, — заговорил Матео, поддерживая меня.

— Нечего ждать! — рыкнул риммелиец. — Мир гибнет. Нам нужен другой, безопасный мир!

— Сорян, но таких больше нет, — влезла Майя. — Но мы все исправим.

— Делайте что хотите. Но откройте нам портал!

— Вы не слышали? — высокомерно осведомился лорд Хельдар. — Бежать бессмысленно.

— Вас и тут спасут, — поддакнула Майя.

Я смерила их возмущенным взглядом. Вмешательство во время переговоров было не просто моветоном, его можно было расценивать вплоть до саботажа, направленного на их срыв. И единственная причина, по которой я сдержала свое возмущение — официального статуса эти переговоры не имели.

— Не откроете портал по-хорошему — заставим силой! — пригрозил риммелиец.

Окинув толпу коротким изучающим взглядом, я отметила, что у каждого из присутствующих есть оружие. Примитивное, но от этого не менее действенное. И их толпа, а нас всего трое, при том, что я в качестве боевой единицы сейчас почти бесполезна.

Меня никогда не учили сражаться врукопашную. А уроки фехтования мне преподавались исключительно в ознакомительных целях, просто потому, что наследники Дома обязаны уметь держать оружие в руке.

Отец полагал, что моим оружием должна стать дипломатия, поскольку ни магией, ни физической силой я ничего не добьюсь. Но из-за моих спутников переговоры не задались.

— Ни к чему применять насилие, — все же попыталась я. — Если вам нужна…

Но договорить я не успела. Риммелиец заорал что-то нечленораздельное и бросился в атаку, увлекая всю толпу за собой.

Я опешила, не готовая к такому повороту событий, а потом использовать магию стало поздно. Напавшие оказались слишком близко, и я могла зацепить своих спутников.

Но, если риммелийцы думали, что легко справятся с нами, они просчитались.

В отличие от лордов времени, лорды пространства всегда вооружены. И поэтому напавших встретили два магических меча. А еще — веер.

Я в изумлении уставилась на Майю, которая без колебаний вступила в бой, используя свой странный аксессуар в качестве оружия. Втроем они обступили меня, безоружную, не давая нападающим приблизиться ко мне. И ловко отбивались от чужих атак, не убивая, но выводя врагов из строя. Я довольно быстро поняла, что даже такое количество нападающих не опасно для лордов пространства. И они легко могли бы уничтожить всю толпу, более того — имели такое право, ведь те посмели поднять оружие против наследников Великих Домов.

Но даже лорд Хельдар, который без колебаний обрек все Переплетение на гибель, щадил риммелийцев. И мой Матео был великодушен к ним.

Не знаю, чем руководствовалась Майя, не убивая своих противников, но, возможно, она просто не была обучена убивать. Хотя в этом у меня возникли сомнения, пока я наблюдала, как ловко она управляется со своим странным оружием. Драться ее определенно учили.

Заодно мне стало понятно, зачем ее вееру только зачарований.

К тому моменту, как мир остыл, на ногах оставались только мы четверо. Напавшие на нас риммелийцы валялись на земле — кто без сознания, кто без сил. Жалости к ним я не испытывала.

Их следовало судить и наказать по всей строгости закона, но прямо сейчас у нас не было на это времени. Нам следовало продолжить путь, чтобы спасти Переплетение, пока не поздно.

И то, что они попытались помешать нашей миссии, определенно тянуло на смертную казнь. Но эти риммелийцы никогда не узнают, как им повезло, просто потому, что мы спешим.

Матео открыл портал, и мы привычным порядком покинули Риммелию.

Глава 5. Майя

Как ни странно, долго уговаривать Дара не пришлось. Да его вообще не пришлось уговаривать; едва услышав мое предложение, он только плечами пожал и кивнул, мол, хорошо, сделаю. Даже удивительно. Хотя, он ведь согласился спасти Переплетение, так что просто последователен.

Мысль о том, как потушить пожар, возникла у меня спонтанно. Я заметила, как местные сбрасывают на огонь воду с летательных аппаратов, довольно отдаленно похожих на привычные мне самолеты. Но, чтобы сбросить воду, надо ее где-то взять, и вряд ли ее источник далеко. Вот только доставить к огню столько воды, чтобы потушить пожар, ни у одного самолета не выйдет. А у мага — вполне выйдет, что и подтвердил Дар, когда я озвучила свою идею.

Конечно, мы могли скинуть на Дивею обязанности по нашему спасению, но принцесса Дома времени выглядела так, словно сил ей на это может и не хватить. Возможно, это тоже стало аргументом в пользу моего предложения.

В общем, выглядело это эффектно. Дар сумел обнаружить озеро и перенести всю воду из него на пожар. Этого оказалось достаточно, чтобы потушить огонь, а от последствий тушения нас предусмотрительно защитил Матео. Мы сработали, как слаженная команда, и, хотя все получилось — даже помочь местным — я ощущала грусть. Потому что командой мы не были. Дар предал своего друга и ненавидел меня за те чувства, что испытывал ко мне.

А, да, еще он почти погубил Переплетение. Явно не тот, кого желательно иметь в команде. Но силен, тут ничего не возразить.

Как ни странно, после тушения пожара я обнаружила к себе какой-то повышенный интерес со стороны Дивеи. С момента нашего знакомства она относилась ко мне довольно прохладно, не столь высокомерно, как тот же Дар, но с определенным превосходством. Словно я не особо заслуживала царственного внимания. Но что-то заставило ее переменить мнение.

Не выданная же мной идея? Хотя она поинтересовалась ее источником.

Впрочем, меня не сильно беспокоило отношение ко мне Дивеи, пусть она и интерес Матео. Но я же понимаю, что, как только все это закончится, я наконец вернусь домой и Матео буду встречать только, когда он сам вздумает навестить меня. А уж с Дивеей и вовсе никогда не увижусь.

Что меня беспокоило, так это Дар. Несмотря на все, что нас разделяло, я не могла просто взять и выбросить парня из головы. И вовсе не из-за его «одержимости». Просто я не понимала, почему он решился на такое. Он не выглядел злодеем, не вел себя, как злодей, и хотел исправить то, что натворил. И, хотя он объяснил содеянное желанием отомстить, я не видела в нем удовлетворения от мести.

— Ты рад? — я подошла к парню, отошедшему от остальных.

Я говорила достаточно тихо, чтобы ни Матео, ни Дивея меня не услышали.

— Чему? — удивленно посмотрел на меня Дар.

— Ну, твоя месть свершилась. Домион пространства пал, все, кто отравлял твою жизнь, мертвы. Разве ты не этого хотел?

— Месть… — тихо повторил он. — Да. Свершилась, — Дар усмехнулся, не пряча горечи. — Но для меня это ничего не изменило. Я не обрел любящую семью, уважение и признание. А тех, кто могли бы мне все это дать, больше не существует.

— Это не то, чего ты ожидал от мести? — полюбопытствовала я.

— Совсем не то, — едва слышно прошептал он. — Но я… я это уже понял. Еще до…

Дар умолк. Я не стала переспрашивать, когда именно на него снизошло осознание. В любом случае — поздно. Он уже ничего не мог изменить, даже если вдруг захотел. А он определенно захотел.

Я покосилась на Дара. Он стоял, опустив плечи и слегка сгорбившись, совсем не выглядя триумфатором. Хотя его план был осуществлен, как и месть. Что же в действительности заставило его решиться на такое? А затем — передумать?

Вряд ли последнее можно объяснить желанием, чтобы я жила и была счастлива, как он написал. Этого же недостаточно? Такие грандиозные планы нельзя отменить из-за какого-то одного человека. Он же сам говорил, что хочет избавиться от своей одержимости.

Но вот так, прямо, спросить его я не могу. Бессмысленно, он все равно не ответит, даже сейчас, в таком вот уязвимом состоянии. Да и уязвимость вполне может оказаться лишь видимостью. С этим парнем ни в чем нельзя быть уверенной. Даже в том, что он останется на нашей стороне до конца.

Я оставила его в покое. Иногда это лучшее, что можно сделать для человека. Или илтара.

Безмятежный пейзаж следующего мира меня нисколько не обманул. Насмотрелась я на такие пейзажи в своем прошлом путешествии. Но на этот раз беда пришла, откуда не ждали.

На нас напали местные жители. Вот уж полная неожиданность, хотя приближающаяся толпа не могла не настораживать. Попытка Дивеи решить все миром провалилась, так что пришлось отбиваться. Несмотря на то, что противники были настроены весьма решительно и серьезно, о том, чтобы убивать их, и речи не шло. Одно дело — колдовские создания, хаотические твари или неразумные чудовища, и совсем другое — обычные люди, пусть даже они выглядят, как лягушки-переростки. К счастью, я знала немало приемов, как обезвредить противников, не причиняя им непоправимого вреда.

Дар и Матео тоже не торопились лишать жизни нападавших. Хотя, наверное, имели на это право. Все же илтары были привилегированной расой — или лучше сказать видом? В любом случае, за нападение на аристократов Переплетения местных вполне могли наказать. Хотя, что я знаю о законах Переплетения…

Напавшие оказались не слишком умелыми бойцами, поэтому справиться с ними не составило труда, даже несмотря на их количество. И в следующий мир мы перешли без проблем.

Что меня удивило, так это то, что Дивея не стала принимать участия в бою. И парни, а следом и я, защищали не только себя, но и ее, оставив девушку за своими спинами. А ведь она владела магией времени и могла оказать весьма существенную поддержку в бою, даже если не имела оружия. Но я подумала, что она и оказывала — тормозя наших противников во времени, например. Мало ли какие приемы используют в Доме времени для самозащиты. Поэтому интересоваться ее ролью в прошедшей битве я не стала.

Даже если она ничего не делала, что с того? Мы же все равно победили.

А вот на меня нахлынул откат. Это в пылу боя все равно, адреналин зашкаливает, не оставляя места сожалениям и страху. Но вот после драки…

Я огляделась, выйдя из портала. Мы оказались у подножия гор, и перед нами раскинулась покрытая разнотравьем равнина. Никаких признаков жилья или зверья, на первый взгляд — вполне безопасное место. Конечно, первые взгляды бывают обманчивы, но сейчас я не хотела думать о возможной опасности.

Мне требовалось скинуть стресс, и я знала, как это сделать буквально на ходу. Этот способ не раз меня выручал.

— Не обращайте внимания, — улыбнулась я остальным. — Если что, зовите.

Увы, на этот раз наушники я захватить с собой забыла — сказалась срочность сборов — так что илтарам придется потерпеть дикие пляски дикого мира. Я включила бодрую песню из своего любимого плей-листа и, прикрыв глаза, подхватила знакомые слова, пританцовывая.

Одна песня, вторая, третья… и тут к моему пению присоединился еще один голос.

Это было настолько неожиданно, что я остановилась и уставилась на Дара, певчие данные у которого оказались просто роскошными. Ну как так-то? Еще и слова знает… наверное, на моем телефоне слушал, пока в клетке сидел.

— Отличный голос, — сообщила я, пряча зависть.

У меня-то голосок довольно слабый, половину нот не вытягиваю, хотя петь очень люблю.

— Я знаю, — высокомерно ответил Дар.

— Заглядывай в гости, в караоке сходим, — я улыбнулась.

— Понятия не имею, что это.

— Это такое соревнование, кто лучше споет, — упростила я. — Ты всех затмишь.

— Вряд ли я буду в таком участвовать, — прозвучало как-то задумчиво.

Я хотела было сказать, что это весело и вовсе не задевает аристократическую гордость, и осеклась. Мы ведь заговорили о будущем после победы над хаосом. Но есть ли будущее у Дара? Едва ли ему простят то, что он впустил хаос в Переплетение. Наверняка его ждет наказание. А значит, даже если захочет, он не сможет прийти в гости.

Впервые я задумалась о том, что ждет Дара после. Возможно, он тоже об этом задумался — впервые. А захочет ли он продолжать помогать нам, если придет к тому же выводу, что и я? Зная, что его в конце ждет не награда, а наказание? Пусть он даже сожалел о содеянном, но едва ли его чувства вины хватит на то, чтобы позволить себя судить.

А лучший способ избежать наказания — уничтожить всех, кто может его применить.

С другой стороны, вряд ли он не задумывался о подобном раньше. Все же Дар не из тех, кто не способен просчитать последствия своих поступков. Спросить бы, но и подобных идей ему подавать не хочется.

Наверное, я слишком много беспокоюсь. Особенно о том, на что не могу повлиять совершенно никак. Возможно, стоит как-то сменить тему, чтобы Дар лишний раз не раздумывал о ненужном?

Но ничего сказать я не успела.

Земля под моими ногами качнулась, и воздух заполнился грохотом. Время будто замедлилось, когда я подняла голову и увидела, как со склона горы прямо на меня летят каменные глыбы. Огромные… Волной поднялась паника — я же не переживу удара такой силы, меня раздавит этими обломками! Будто парализованная, я стояла и ждала смерти. Потому что все равно не успела бы убежать из-под обвала.

В этот момент что-то толкнуло меня — и я упала, увлекаемая своим спасителем, выдернувшим меня из-под падающих глыб. Сердце отчаянно колотилось от пережитого, и я лежала, прижатая к чьему-то телу — мой спаситель любезно позволил мне упасть на него.

Паника медленно отступала. Я выжила, снова. Меня спасли.

А судя по тому, как аккуратно меня придерживали и с какой заботой оградили от лишних ушибов, это сделал Матео. Успел же сориентироваться! Я длинно выдохнула и повернула голову, чтобы поблагодарить брата.

— Дар?!

Он смотрел на меня… странно. И я чувствовала заполошное биение сердца в чужой груди, к которой я оказалась накрепко прижата. А в его глазах… что это? Страх? Дар испугался — за меня?

Ха-ха.

Да он же только обрадуется, избавившись от источника своей одержимости.

Или нет?

Парень нахмурился и расцепил руки, выпуская меня из объятий. И помог мне подняться, вставая.

Меня охватила дрожь. Это было близко.

— Спасибо, Дар, — проявила я вежливость.

Не то, чтобы он нуждался в моей вежливости. И демонстративно отвернулся, словно и не спас только что. Не просто спас — смягчил мое падение собой. Почему? Ведь ушиб бы меня не убил.

— Не за что, — бросил он.

Несколько мгновений я любовалась на его белобрысый затылок, а потом спохватилась и догадалась оглядеться.

Не только меня вынесли из-под завала столь экзотическим способом, как телепорт. Матео и Дивея, отчаянно цепляясь друг за друга, поднимались с земли — они тоже успели выбраться из-под падающих обломков. Да, Матео было не до меня — он спасал свою драгоценную принцессу.

Хотя даже обидно. Уж она-то вполне могла позаботиться о себе сама. Да и о нас всех… А мой кузен все равно между мной и ею выбрал ее.

При этом Матео ведь не в курсе, что у Дара есть ко мне интерес. Более того, наши с Даром отношения таковы, что парня едва ли можно заподозрить в желании меня спасти. Так что Матео просто бросил меня на верную гибель, чтобы спасти леди времени. При том, что та мановением руки могла остановить падение камней.

М-да, вот и надейся на родню.

И почему-то у меня странное чувство, что на Дара я смогу положиться всегда. И мне было так тепло и уютно в его объятиях. Я словно бы все еще чувствую их — надежные и бережные.

Безумие.

Тряхнув головой, я попыталась избавиться от лишних мыслей. Он спасает меня не в первый раз, и… он ведь вроде как желает мне долгих и счастливых лет жизни? А значит, меня не должен удивлять его поступок.

Нет, нужно срочно переключаться на что-то другое.

— И что это было? — я уперла руки в бока, глядя на Матео.

А на кого еще? Не на Дара же. Он ведь меня спас. И вообще…

— Горный обвал, — выдохнул Матео, осмотрев Дивею и убедившись, что с ней все в порядке.

— Да откуда?! — искренне возмутилась я. — Все ж нормально было, эти склоны даже не выглядели, как готовые обрушиться!

— Это результат возмущения реальности, — ровным тоном сообщил Дар. — Рядом с порталами могут происходить локальные катаклизмы, если портал открыт в случайном месте.

Отлично. По крайней мере, это не мое пение спровоцировало обвал. Даже как-то дышать стало полегче. И куда более спокойным тоном я поинтересовалась:

— Дивея, разве ты не могла остановить обвал?

Девушка словно бы растерялась. Бросила на Матео короткий взгляд и почему-то виновато кивнула:

— Да… я могла бы. Я просто…

— Матео успел первым? — я улыбнулась.

Надеюсь, улыбка получилась мирной.

Дивея неуверенно кивнула, и я перевела взгляд на парня:

— А ты молодец, — как ни странно, Матео при моих словах едва не приосанился, видимо, совершенно с ними согласный. — А в тот момент, когда ты бросился Дивее на помощь, ты не подумал о том, что, в отличие от нее, я себя спасти не смогу?

— Э… что? — Матео растерялся.

Видимо, действительно не подумал. Меня аж злость взяла. И это Дара я гадом считаю? Да наш братец сто очков форы ему даст!

— У меня-то магических сил нет, — напомнила я. — Как и способности пережить падение многотонных камней.

— Но тебя же Дар вытащил, — все так же растерянно ответил он.

— И на каком же основании ты был так уверен, что он это сделает? Так-то Дар меня уже однажды пытался убить. С чего бы ему меня спасать?

Матео перевел взгляд с меня на Дара и обратно. Да-да, а еще этот парень впустил хаос в Переплетение и планировал убийство своего лучшего друга. А ты вот так легкомысленно доверил ему мое спасение. Чтобы покрасоваться перед Дивеей!

Видимо, что-то такое он по моему виду понял. Покосился на Дара и снова посмотрел на меня. Мне даже стало интересно, как мои обвинения воспринял сам Дар, но от Матео взгляд я не отвела. Уж слишком я была на него зла.

— Майя, я… — мой новообретенный кузен наконец-то приобрел виноватый вид. — Я просто, я… не подумал…

Я всплеснула руками:

— Вот как замечательно! У нас тут конец света намечается, а ты не думаешь. И знаешь, о чем ты не думаешь? — я подошла к нему вплотную и снизила голос, тыкая пальцем в висящий на его груди флакончик: — О том, что это может и перестать действовать, если я умру. И вообще-то именно это и должно тебя беспокоить, потому что в случае чего спасение мира будет лежать исключительно на плечах Дара и Дивеи.

— Прости, — он коротко вздохнул, на миг прикрывая глаза. — Ты права. Даже не из-за этого, — он накрыл флакончик ладонь. — Твоя безопасность должна быть на первом месте.

Это прозвучало так искренне, что я сразу оттаяла.

— Кажется, ты всерьез решил устроить конкурс на самый запоминающийся косяк, — проворчала я.

Матео неуверенно хохотнул:

— Мне правда жаль. Я тебя подвел… этого больше не повторится.

Ну да, ну да. Я бросила короткий взгляд на почему-то смущенную Дивею, и улыбнулась едко:

— Надеюсь, что больше мне твоя помощь не потребуется.

— Майя, — едва не с укоризной протянул он. — Я же все осознал!

— Посмотрим на твое поведение, — я хмыкнула уже без злости.

И, наконец, посмотрела на Дара. Парень наблюдал за нами, не скрывая усмешку, а в серебряных глазах горело непонятное темное пламя. Словно что-то его всерьез разозлило. И это едва ли моя отповедь Матео. Может, его задело мое сомнение в его готовности мне помочь? Как-то не вяжется с его желанием вычеркнуть меня из сердца.

Или я оказалась недостаточно благодарна? Но ведь ему едва ли нужна моя благодарность.

— Ты и впрямь поступил опрометчиво, брат, — с ленцой заговорил Дар, не глядя на меня.

— Не тебе меня обвинять, — вспыхнул Матео.

— Так больше некому. Майя слишком добра для этого, — ядовито заметил Дар.

Вот определенно нарывается на ссору. Но я не хотела никаких ссор. Нам еще мир спасать, еще не хватало, чтобы из-за меня тут подрались. Конечно, это, наверное, лестно, когда из-за тебя мальчишки дерутся, но это явно не мой случай. Ни одному из них я нужна не была. И меня это ничуть не печалит.

— Давайте оставим эту тему? — вмешалась я. — Все обошлось, спасибо Дару.

— Простите, — вдруг словно очнулась Дивея. — Это моя вина. Мне следовало быть расторопнее, и тогда этот обвал никому не причинил бы вреда…

— Дивея, это ты меня прости! — ахнул Матео. — Если бы не я…

— Может, все-таки забудем уже? — перебила я, представив, как эти двое начнут извиняться друг перед другом. — Все хороши. Один Дар не растерялся.

Не то, чтобы я так уж хотела похвалить парня, просто констатировала факт. Я стояла столбом, даже не попытавшись спастись; Матео бессмысленно бросился на помощь той, кто в этом не нуждалась, сбив ее с толку; а сама Дивея не отреагировала вовремя, спровоцировав всю эту ситуацию. И, если бы не Дар, для меня бы все закончилось очень плохо.

Я не питала иллюзий, что могла бы выжить под горным обвалом.

Признаться, ругаясь на Матео, я таком образом пыталась избавиться от пережитого стресса. Не то, что это была первая смертельно опасная ситуация, в которую я попала, но от этого не легче.

Нет, определенно, выберусь из этого путешествия живой — и в Переплетение больше ни ногой! Больше меня сюда никто не заманит. Пусть даже в это путешествие я отправилась добровольно.

— Это весьма великодушно с твоей стороны, Майя, — кивнула Дивея.

Она, как и остальные, прекрасно понимала, что я — единственная, для кого этот обвал представлял опасность. И по-своему приносила извинения за то, что моей судьбой озаботился тот, от кого стоило этого ждать меньше всего.

— О чем я и говорю, — хмыкнул Дар.

— И долго нам еще остывания ждать? — торопливо сменила я тему, которую действительно больше не хотела обсуждать.

И заодно внимательно огляделась, выискивая возможные угрозы.

Но мы стояли посреди окруженной горами долины, достаточно далеко от склонов, чтобы нам не угрожали ни обвалы, ни оползни. Долина выглядела все такой же не обитаемой, какой показалась мне на первый взгляд. Небеса тоже были чисты, ничего летающего над нами не кружилось, даже облаков, которые вполне могли бы скрывать опасность.

Что нельзя было проверить, так это подземные угрозы, поэтому я особо не расслаблялась.

— Пару часов, — неохотно ответил Матео.

Я мысленно застонала. Никакого желания торчать в этом месте еще два часа я не испытывала. Но, к сожалению, ускорить остывание мира было невозможно, только замедлить. Что, собственно, парни и сделали, спасая нас через телепорты. Но я — точно не та, кто стал бы их в этом обвинять. Одного из них.

— А в этом мире какие-нибудь подземные чудища не живут случаем? — невинно поинтересовалась я.

— Раньше точно не жили, — откликнулся Дар, создавая для себя удобное кресло.

Усевшись, он обвел нас насмешливым взглядом и, чуть помедлив, вызвал из небытия еще три кресла. Устроившись на одном из них, я вдруг вспомнила, что однажды Дар признался, что не создает вещи из ничего, а перемещает их откуда-то. В принципе, если в мире существовала цивилизация, можно было предположить, что предмет позаимствован у кого-то. Но он использовал мебель и в безлюдных местах. Да и едва ли даже лордам Великих Домов разрешено воровать.

— А откуда ты берешь эти кресла? — поинтересовалась я, уставившись на Дара.

— Из кармана, — вытянув длинные ноги, небрежно ответил он.

Вот ведь жук. Явно ведь хочет меня шокировать! Но не на ту напал. Фэнтези мы читали, про всякие-разные магические карманы в курсе.

— Подпространственного? — осведомилась я насмешливо.

— Что-то вроде того, — Дар прикрыл глаза, демонстрируя нежелание продолжать разговор.

Я перевела взгляд на Матео, и кузен улыбнулся:

— Это не совсем подпространство, скорее, подреальность, в которой можно хранить неограниченное количество предметов, извлекая их по мере необходимости и отправляя обратно.

— А как она заполняется? Там же предметы не формируются по желанию хозяина? — заинтересовалась я.

— Нет, конечно. У каждого — свой набор. Это как твой рюкзак, только побольше. И нет необходимости его пересобирать, просто хранишь все необходимое под рукой. Столько необходимого, сколько требуется. И постоянно пополняешь.

— И никаких неудобств от количества содержимого? — изумилась я.

Читерство какое-то. Что эти маги пространства себе позволяют?

— Никаких, — подтвердил Матео. — Мы же не носим карман на себе. А доступ к нему есть везде.

— А почему вы не храните там стальное оружие? — заинтересовалась я. — Помнится, в привратных мирах Алкеты без него мы едва не погибли.

— Потому что хранить в таком кармане можно только созданное магическим способом, — пожал плечами Матео.

Ага, значит, не такое уж и читерство.

— А обычные вещи туда не влезают? — я не могла не спросить.

— Влезают, — улыбнулся парень. — Но храниться долго не могут. Все же карман — это чистая магия, и ее продолжительное воздействие на материю довольно разрушительно.

— Вот оно как, — стало понятно, почему парни не носят с собой еду, имея такое удобное хранилище.

Впрочем, что-то мне подсказывает, что, даже будь у них такая возможность, гордые лорды пространства не стали бы захламлять свое хранилище такой приземленной вещью, как еда.

— Тебе и правда все понятно? — удивилась Дивея.

— А почему нет? — даже обиделась я. — Вроде ничего сложного.

— Насколько я знаю, в вашем мире нет подобной концепции. Разве она не должна казаться тебе удивительной?

— Но я ведь не из средневековья, — я усмехнулась. — В нашем мире достаточно развиты и наука и фантазия, чтобы иномирные чудеса не казались чем-то вне понимания.

Дивея улыбнулась, словно извиняясь:

— Мне определенно все больше нравится идея посетить Землю.

— Главное, чтобы осталось, что посещать, — я хмыкнула.

— Мы все исправим, — твердо заявил Матео.

А Дивея почему-то отвела взгляд. Хм. Очень странно. Что ее смутило в его словах? Ведь именно для этого мы и направляемся в Домион времени — чтобы все исправить.

Или Дар действовал не один? То есть, он, разумеется, действовал не один, но вдруг у него были помощники из других Великих Домов?

Я велела себе перестать параноить. Уж Дивея в нашу компанию точно затесалась совершенно случайно. И она согласна помочь нам попасть в этот таинственный источник. Ведь спасти Переплетение — это и в ее интересах тоже. Да это в интересах каждого, кроме Дара, которому пообещали собственный идеальный мир.

Правда, не факт, что обещание выполнят. Возможно, у него тоже возникли сомнения — и поэтому он решил помочь спасти то, что уже существует.

— Думаешь, у нас все получится? — я не смогла удержаться от вопроса.

— Конечно, — улыбнулся кузен уверенно.

Я покосилась на Дара. Тот не открыл глаза и никак не продемонстрировал, что слышит наш разговор. А ведь он, пожалуй, единственный точно знает, что ждет нас в источнике. Что представляет собой аватар хаоса и насколько тот силен. Есть ли у нас вообще шанс на победу. И, наверное, стоит бы его расспросить…

Но что-то боязно. Вдруг мои сомнения не беспочвенны, и окажется, что наше путешествие не имеет смысла? Потому что мы заранее обречены на поражение? Пожалуй, в этом случае я предпочту неизвестность обреченности.

С другой стороны, зачем бы Дару вести нас на смерть. Разве что, чтобы заманить в очередную ловушку. Но, если и так, здесь мы бессильны что-либо изменить.

Мы можем только довериться Дару, который однажды уже предал все Переплетение. И мне почему-то хочется ему верить. Возможно, потому, что он спас меня сегодня от неминуемой смерти?

Веди он нас в ловушку, моя жизнь ему была бы ни к чему, ведь он заранее обрек нас всех на гибель. А если спасает… Он ведь упоминал, что желает мне жить долго и счастливо. Выходит, не врал?

Я прикрыла глаза, вспоминая его объятия, укрывшие меня от падения. Ох, Дар… что же с тобой все так сложно…

Оставшееся до остывания время прошло мирно, без нападений неизвестных монстров и катаклизмов. Но, несмотря на это, в портал я заходила с нетерпением. Мне хотелось поскорее оставить позади мир, который едва меня не убил.

А новый мир встретил нас рассветной тишиной и кроваво-красным туманом, стелящимся над землей.

Я посмотрела на туманные щупальца, лижущие прозрачные стены, возведенные зашедшим сюда первым Даром, и поинтересовалась:

— Ядовитый, да?

— Это хаотическое творение, — откликнулась Дивея.

— Да, ядовитый, — хмуро ответил Дар.

Кажется, нам повезло, что именно он шагнул сюда первым. На Матео я что-то особо не надеялась.

Мой кузен, выйдя из портала последним, ругнулся:

— Откуда здесь эта гадость?

— Я подозреваю, что оно накрыло уже весь мир, — все так же хмуро произнес Дар. — Не чувствую безопасных зон.

— А почему стены прозрачные? — полюбопытствовала я.

— На случай, если начнет подниматься, — покосился он на меня.

— Понятно, — кивнула я и снова спросила: — А стены вы откуда берете? Тоже из кармана?

Непосредственная опасность нам не угрожала, поэтому я не видела смысла скрывать любопытство. Но Дар все равно смерил меня мрачным взглядом и выразительно промолчал. Зато Матео ответил:

— Нет. Стены — это манипуляции пространством. Уплотнение материи, которое принимает вид стены. Чем больше сил вложено, тем массивнее она выглядит.

Звучало странно. Конечно, хранение специальных стен в карманном измерении выглядело бы несколько нелепо, но и пространство, принимающее вид рукотворной стены под воздействием магии — тоже как-то… странненько.

Но я же не специалист. Откуда мне знать, как оно должно быть.

— М, понятно, — с умным видом кивнула я, хотя понятно ничего не было. — А чем этот туман грозит миру?

— Гибелью всего живого, — коротко выдохнула Дивея. — Если он уже везде, значит, живых не осталось…

— А это тогда кто? — сквозь алый туман я увидела приближающиеся к нам силуэты.

— А это те, кто остаются после гибели всего живого, — напряженно ответил Дар.

— Так быстро… — прошептала Дивея.

— Мы не знаем, как давно он тут, — возразил Матео.

Он не готовился к драке — да и как, если выйти в туман означало погибнуть. Оставалось надеяться, что стены, возведенные Даром, достаточно крепки, чтобы выдержать нападение непонятных существ. А еще лучше — что мир остынет до того, как они до нас доберутся.

Я не испытывала ни малейшего желания увидеть этих существ поближе. Но кто ж здесь интересуется моими желаниями…

В прозрачную стену извне впечаталась трехпалая лапа, а следом — и ее обладатель. Малоприятное зрелище, поскольку существо с той стороны стены больше всего напоминало кусок освежеванной плоти, которому придали псевдо-гуманоидную форму. Две нижние конечности, две верхние, голова с оскаленной пастью и черные провалы вместо глаз. Справившись с первым приступом омерзения, я все же сочла, что в качестве модели для этого чудища выступал не человек, а какое-то хищное животное наподобие медведя.

— А долго до остывания? — слабым голосом поинтересовалась я, когда к первому монстру присоединилось еще несколько.

— Около пятнадцати минут, — откликнулся Матео, настороженно оглядывающийся.

Увы, ничего сделать с монстрами мы не могли. А вот они вполне в состоянии разрушить наши защитные стены. И им даже не обязательно самим до нас добираться, достаточно одной трещины, чтобы сюда проник алый туман… И пятнадцать минут стены точно не выдержат.

— Сейчас, — Дивея прикусила губу и сосредоточилась.

Несколько пассов руками, и окружившие нас твари исчезли.

— Откатила их на пятнадцать минут назад, — слабо улыбнулась она.

Ее бледность мне не понравилась. Вроде бы наследница Великого Дома, и должна быть сильным магом, но, кажется, использованные ею заклинания подкосили девушку. Я достала из рюкзака бутылку воды и пачку печенья.

— Держи, — протянула Дивее.

— Зачем? — удивилась она слабо.

— Вкусно, — я улыбнулась. — Угощайся.

Она неуверенно улыбнулась в ответ и приняла угощение. Как бы илтары не кичились своей силой, но я была уверена, что для ее поддержания просто необходимо нормально питаться. Да и в любом случае, вкусные печеньки не повредят, после всего пережитого-то.

— Спасибо, — Дивея опустила плечи, отправляя в рот одну печеньку за другой.

Словно ее что-то очень тревожило. Может, ее потрясло то, что случилось с этим миром? Меня, признаться, тоже потрясло, что целый мир погублен каким-то кровавым туманом, а все его жители обратились в жутких монстров. Но осознать такое сложно.

— Не переживай. Мы же все исправим, — попыталась подбодрить я ее.

— Здесь — нет, — покачала она головой. — Магия времени не может вернуть погибших людей. А здесь… они не растворились в хаосе, а погибли от его создания. Даже если избавить этот мир от смертельного тумана…

В ее глазах блеснули слезы.

Мне стало жаль ее, столь близко к сердцу принявшую развернувшуюся здесь трагедию. Настоящий апокалипсис, почти с зомби.

Хм.

— Но ведь магия времени умеет откатывать миры, атакованные хаотическими созданиями, — озадачилась я.

Этот вопрос у меня возник еще тогда, при пожаре, но задать его я так и не успела. Если магия времени буксует из-за погибших, то как она избавляет миры от хаотических тварей?

— Миры — да. Животных, природу... Но не людей, — качнула она головой.

Я нахмурилась:

— Но... ты ведь говорила, что не можешь откатить пожар, потому что там погибли люди?

— Да, не могу, — подтвердила она.

— Пожар не можешь, а миры — можешь? — озвучила я свое сомнение.

— Что? Нет. Миры тоже не могу. В смысле, — она смутилась вдруг, — я не могу. У меня для этого недостаточно сил. Это ведь не просто вернуть время назад, но и исправить все временные линии, которые перекручиваются из-за погибших... На это нужно гораздо больше сил, чем у меня есть.

— То есть, тот пожар мог откатить кто-то сильнее тебя? — уточнила я.

— Да, — все так же смущенно признала она.

А я посмотрела на Матео обвиняюще:

— А ты говорил, что не имеет значения, насколько разросся алый рой! Что, мол, магия времени все исправит!

— Но ведь действительно не имеет, — удивился Матео. — Лагрия — необитаемый мир.

— Так ты имел в виду только Лагрию тогда?

— Ну да, — подтвердил он.

— И с этим миром откат... не сработает? — недоверчиво посмотрела я на Дивею.

— Мы уберем туман, но людей это не вернет, — подтвердила она тоскливо.

Я покосилась на Дара. Парень стоял, вглядываясь в туман, и выглядел довольно мрачным.

Кажется, до него начало доходить, что он натворил.

— Так, может, люди и не погибли? — предположила я, пытаясь успокоить явно расстроенную девушку.

— От тумана не скрыться…

— Но мы же скрылись, — возразила я. — Хотя у Дара было очень мало времени на анализ ситуации. А у местных времени было куда больше, вряд ли туман накрыл планету одномоментно.

— Но Дар — маг пространства, — возразила она.

— А разве это не магический мир? — озадачилась я.

— Здесь пользуются магией, — подтвердил Матео.

— Значит, они вполне могли использовать что-нибудь для своей защиты, — пожала я плечами. — Или эвакуироваться через порталы.

— Но порталы не работают… — напомнила Дивея.

— Работать они перестали несколько часов назад, а эвакуироваться могли раньше, — я не сдавалась.

Контраргументов она не нашла. И мне почему-то и самой стало легче, хотя мне казалось, что я слишком черствая, чтобы переживать за судьбу незнакомого мира. Какой смысл беспокоиться о том, что мы не в силах изменить? Сейчас нужно волноваться о своих жизнях, потому что никто другой Переплетение не спасет.

И все же надежда, что алый туман не уничтожил местную цивилизацию, как-то грела.

Монстры вернулись через обещанные пятнадцать минут, но мир к этому моменту успел остыть. И мы покинули погибшую планету еще до того, как защитных стен коснулись лапы монстров.

Портал привел нас на берег довольно широкой реки, на другом берегу которой высился город. Вполне обычный для моего мира город, с небоскребами, высотками и аккуратными многоэтажками. Словно мы очутились на Земле.

— Мы что, на Земле? — разглядывая пейзаж, осведомилась я.

На миг вспыхнула надежда. Я ведь могу остаться дома, и больше не подвергаться лишней опасности, доверив миссию по спасению мира тем, кто хотя бы владеет магией. Правда, не факт, что эти трое не передерутся по дороге. С другой стороны, с чего я взяла, что смогу предотвратить их ссоры? Один удачный случай еще ничего не значит, потому что там ссору я же и начала.

— Нет, это не Земля, — откликнулся Дар.

Что ж, значит, обойдусь без мук выбора.

— А похоже, — хмыкнула я, пряча разочарование.

— Земли в нашем маршруте точно нет, — заметил Матео.

Да и не могло быть, поскольку Земля оставалась окраинным миром, а мы направлялись к центру от другого края Переплетения. Но город навеял ностальгию.

— Там живые-то есть? — мрачно поинтересовалась я, кивая на город.

— Майя! — ахнула Дивея, не привыкшая к моему пессимизму.

— Да, есть, — кивнул Дар. — Нормальный город. Здесь ничего страшного не происходит, по крайней мере в обозримом пространстве.

— Хорошо, — я кивнула и присела на валяющуюся рядом корягу.

Близость цивилизации не гарантировала спокойного ожидания, но в кои-то веки нам повезло. И на нас никто не напал, ничто не упало и никакие катаклизмы поблизости не разразились. Мы спокойно дождались остывания мира и переместились в следующий.

Везение продлилось еще четыре мира, на переход по которым мы потратили около двух часов, а затем как-то неожиданно закончилось.

Очередной портал привел нас не на природу, как в предыдущие разы, а в какую-то городскую подворотню. Поглядев на серые бетонные стены, образовавшие вместительный тупик, я не стала интересоваться, не попали ли мы на Землю. Моего мира в маршруте предусмотрено не было, но как же порой похожи разные миры.

При том, что схожесть природных пейзажей меня ничуть не удивляла. Возможно, потому, что и отличия имелись.

— Половину пути прошли, — сообщил Матео бодро.

— Да, еще пять-семь часов, и на месте, — подтвердил Дар.

И, если слова Матео воодушевляли, то Дар испортил бочку меда дегтем. Еще минимум пять часов! А ведь с нашего завтрака уже несколько часов прошли. А из еды у нас только печенье и вода. Я же не думала, что путешествие так затянется, да и собиралась второпях.

Есть хотелось. Конечно, я могла бы и потерпеть, с голоду не умру. Да и с усталостью проблем особых не будет, не то, что в те пару суток, но… перспектива все равно не радовала.

— А мы здесь надолго? — осведомилась я, выглядывая из подворотни.

Многоэтажные дома ровными рядами уходили вдоль улицы во все стороны. Спальный район? Дворы, наверное, с другой стороны.

— Часа полтора, — охотно ответил Матео.

Что ж, указанное Даром время перестало выглядеть таким огорчающим.

— Может пообедаем тогда? — обернулась я на остальных.

И снова посмотрела на улицу, нахмурившись. Что-то было словно бы не так.

Спокойные перемещения в нескольких предыдущих мирах несколько притупили мою осторожность, но ощущение близких неприятностей при взгляде на эту пустую улицу заставило насторожиться.

Пустую! Почему тут никого нет? Солнце высоко, но даже для раннего утра здесь чересчур пустынно.

Может, сиеста? Или комендантский час?

— Можно и пообедать, — неожиданно поддержала меня Дивея, приближаясь. — Странно. А где все?

Она тоже заметила неладное, причем сразу.

— Может, обойдемся? — не слишком уверенно предложил Матео, тоже выглянувший из подворотни.

— Боюсь, здесь нам пообедать не удастся, — хмуро заявил Дар, решительно выходя на улицу. — Нам лучше уйти отсюда.

— Почему не здесь переждать? — поинтересовалась я.

Абсолютно не имело значения, где ждать остывания мира, если мы не собирались обедать. А если уж парень утверждает, что возможности пообедать в этом мире нам не представится, скорее всего, так и есть.

— Здесь нас найдут, — бросил он, довольно быстрым шагом устремившись прочь по улице.

— Кто найдет? — вместе с остальными я направилась следом за ним.

Но ответа не потребовалось. Потому что я, наконец, услышала какой-то приглушенный рык и обернулась на звук.

Они медленно выползали из боковых въездов во дворы — самые настоящие зомби.

Ой-ой.

М-да, хотела поесть, а тут как бы самим закуской не стать.

— Здесь что, зомби-апокалипсис? — сдавленно пробормотала я.

— Это вирус, — Дивея коротко оглянулась и ускорила шаг.

— То есть они живы? — предположила я.

— Пока да.

С одной стороны, это радовало, поскольку давало шанс этому городу — если вирус распространен только здесь — или всему миру вернуться в нормальное состояние. Все-таки маги времени могли вылечить от всего, кроме смерти. А с другой, прямо сейчас усложняло нам жизнь. Потому что зомбеподобных аборигенов убивать нельзя, а обезвредить болевыми приемами невозможно. Если, конечно, они похожи на классических зомби.

Но по внешнему виду — не отличить.

А еще убегать от них придется минимум полтора часа. Вот весело-то.

Наверное, Дар чувствовал, где можно пройти безопасно, потому что вскоре свернул с улицы в какой-то двор, проведя нас мимо нескольких бетонных коробок. В окнах первых этажей я видела прилипших к стеклам зараженных, провожавших нас алчными взглядами. Я представила, сколько их тут, в этих многоэтажных домах, количество этажей которых возможности посчитать у меня просто нет. И хорошо, что они внутри и вроде как не могут выбраться наружу, иначе весь город был бы заполонен ими.

Впрочем, на улицах их тоже хватало. Мы свернули вовремя, потому что они начали выходить из дворов впереди, и я очень надеялась, что Дар знает, куда нас ведет.

— Может, телепортом? — нас еще не догоняли, но зомби вокруг нас становилось все больше.

Словно здоровые люди притягивали зараженных к себе. Или они реагировали на шум, который мы производим? Улавливали дыхание или биение сердец?

И мне становилось страшно. Их удерживали оконные стекла — значило ли это, что и стены удержат? Вот только если они начнут взбираться по телам друг друга… определенно, спрятаться за магическими стенами на полтора часа не получится.

— Не стоит, — отрывисто бросил Дар. — Сложно понять количество, но они здесь везде.

— За пределы города? — с надеждой предложила я.

— Везде, Майя, — повторил он.

Расстояние, которое можно было преодолеть с помощью телепорта без знания местности, было довольно ограниченным, насколько я знала. И, кажется, расстояние играло критическую роль в определении количества зараженных в округе. Сейчас Дар ориентировался по ближайшим скоплениям зомби, выводя нас из окружения, но телепорт мог привести нас прямиком в толпу зараженных.

Конечно, я буду драться, если придется, но доводить до такого не хотелось.

— Может, на крышу? — я задрала голову, но увидеть крыши из колодцев дворов было нереально.

— Это увеличит время, — заметила Дивея.

— Но это вариант, — возразил Матео. — Боюсь, на улицах у нас нет шансов.

Дивея могла бы повторить свой фокус с откатом приближающихся зомби, но я усомнилась, что у нее хватит сил откинуть их на полтора часа. Всех их.

— Хорошо, — скупо кивнул Дар. — Давайте на крышу.

Ему было сложнее всех, ведь он сканировал пространство вокруг, чтобы вести нас наиболее безопасным путем. Но, кажется, безопасных путей не осталось. Мы и без того достаточно долго петляли в лабиринтах чужого города, чудом не столкнувшись с его обитателями.

Он остановился, и мы замерли рядом. Впереди, в арке, ведущей из двора, медленно собирались зомби. На въезде, который привел нас сюда, уже толпились преследовавшие нас зараженные. Выход определенно был только один.

Подниматься по лестнице внутри многоэтажки мне было страшно, и поэтому я не стала предлагать этот вариант. Пусть телепорт задержит нас в этом мире, но он определенно был безопаснее.

Следом за Даром я нырнула в созданный им телепорт. И оказалась на крыше высотки, с которой просматривался весь город.

И его улицы были полны зараженных.

— А мы сами-то не заболеем? — поинтересовалась я у появившейся рядом Дивеи.

— Нет, — ответил Дар вместо нее. — Нас защищает заклятие.

— Всех? — с подозрением покосилась я на него.

Парень устало кивнул.

Я обняла себя руками. На крыше было ветрено и немного зябко, но дрожать меня заставило не это, а мысли о том, что я никогда не хотела попасть в зомби-апокалипсис. Хорошо, что не пришлось от них отбиваться, но даже это медленное, но неумолимое преследование внушало иррациональный страх.

Страх стать одной из них. Потерять человеческий разум и облик, чтобы медленно скитаться по улицам зараженного города в поисках жертв…

— Этот вирус, он тоже хаотический? — я отвернулась от раскинувшейся передо мной панорамы города, и снова взглянула на Дивею.

— Нет, — покачала она головой.

Но не успела я удивиться, как мне пояснили:

— Это местная придумка, — ответил Матео. — Вирус был выведен много лет назад, выкосил половину планеты, вырвался в соседние миры и был уничтожен. Так что мы знаем, как с ним бороться.

— А откуда он снова взялся? — удивилась я.

— Видимо, местные власти не удержались от соблазна сохранить образцы, — пожал плечами Дар. — И во время кризиса вирус вырвался на волю.

Кризисом, вероятно, стало нападение хаоса. Но озвучивать он это не стал.

Что ж, по крайней мере, для этого мира не все потеряно. Когда Переплетение придет в норму, здесь снова все подчистят. Это успокаивало.

— Люди нигде не меняются, — пробормотала я.

И посмотрела на Дара. Он с независимым видом разглядывал вид с крыши высотки, даже не пытаясь изобразить раскаяние. А я вдруг подумала — может, не так уж он не прав? Людям, разумным Переплетения, подарено столь многое — жизнь, свобода, магия и наука, воображение и творчество, но они — мы! — все равно используем все это для того, чтобы уничтожать друг друга. Хаос просто сделает это быстро и разом для всех. Разве не к этому стремятся обитатели упорядоченного? Не потому ли хаос так легко поглощает Переплетение?

Я тряхнула головой. Нет. Не все такие. Есть те, кто любит жизнь, кто стремится сделать ее лучше не только для себя, но и для других. И один человек не должен решать судьбу всех. Даже если он — и не совсем человек.

Даже здесь, на крыше высотки, мы продолжали привлекать зараженных. Я видела, как смыкается кольцо зомби вокруг здания, ставшего нашим пристанищем, как зараженные бредут к нам с близлежащих улиц, облепляя стены высотки, но они оставались слишком медленными и все равно не успевали добраться до нас.

И все же напряжение отпустило меня только тогда, когда я шагнула в арку портала, оставляя пораженный вирусом зомби мир позади. А потом я вспомнила, как Матео сказал, что в прошлый раз ближайшие миры тоже пострадали.

Но на этот раз мы очутились посреди джунглей, и я сочла, что зомби здесь нас не найдут, даже если они тут есть.

В жарком и душном, полном влажности воздухе джунглей я осознала, как сильно продрогла на той крыше. А еще было обидно, что пообедать мы так и не смогли. Вот надо же было кому-то зажилить этот вирус! В кои-то веки в город занесло, и так неудачно!

— Ты молодец, хорошо держалась, — улыбнулась мне Дивея.

— Ну, зомби — популярная тема для хорроров в моем мире, — улыбнулась я натянуто.

— Да? — словно бы удивилась она. — Но я про давление на психику. Они вырабатывают психополе, которое заставляет жертву нервничать, паниковать и совершать ошибки. Такой способ компенсации медлительности.

— Вот как, — я кивнула.

Стало понятно, почему мне было так страшно там. Я и впрямь молодец, что не запаниковала и не подставила всех, бросившись в бегство.

— Испугалась? — сочувственно посмотрел на меня Матео.

— А что, они только на меня действовали? — неприятно удивилась я.

Мне не хотелось очередного подтверждения, насколько я слабее этих троих. Даже с учетом того, что умею драться — в отличие от той же Дивеи.

— Нет, конечно, — раздраженно ответил Дар. — Но у нас было больше способов защититься. А сейчас помолчите.

Я прикусила язык и прислушалась. Чувствовать опасность этот парень умел, поэтому не стоило отмахиваться от его предупреждений.

И вскоре я услышала это. Тихий шорох листвы, постепенно нарастающий, словно нечто двигалось в нашем направлении сквозь джунгли.

— Муравьи, — обронил Дар и бросился вглубь зарослей.

Даже если бы речь шла об обычной муравьиной колонии, я бы дала деру пуще любого илтара. Я не боюсь муравьев самих по себе. Один-два, даже, наверное, одиночный строй меня не пугали. Но вот их множество заставляло пульс ускоряться, а тревога требовала убраться куда подальше от этого хаотического мельтешения черных точек.

Но едва ли мага напугали бы обычные мураши. А в джунглях, как я знала, водятся очень опасные огненные муравьи, пожирающие все на пути своей миграции. И наверняка в этом мире имелось нечто подобное, от чего нам и предстояло убежать.

Дурацкое ограничение с телепортами! С другой стороны, если мы бежим, значит, есть шанс спастись.

Хотя бег по джунглям — то еще удовольствие.

Глава 6. Хельдар

А ведь я был уверен, что уже не выйду из клетки. И где-то в глубине своей черной души соглашался, что заслуживаю такой конец. Я погубил Переплетение, и смерть такого, как я, просто обязана быть долгой и мучительной.

Мое ожидание смерти скрашивал забавный девайс, оставленный Майей. Примитивные земные технологии, но здесь была музыка, которую она слушала, и возможность исповедаться, пусть даже эту исповедь никто не увидит - при моей жизни, которой осталось не то, чтобы много. Впрочем, я не думал, что хоть кому-то будет интересно узнать, как наивно и глупо я повелся на посулы отца.

Жалкий дурак, возомнивший себя злым гением Переплетения.

Вот только мое одиночество оказалось неожиданно нарушено. И, вместо того, чтобы обрадоваться их появлению, я ощутил гнев при виде этих двоих. Я думал, что смирился, что отпустил ее, но видеть их вместе все так же мучительно.

На короткий миг даже смерть показалась мне предпочтительней. Но я взял себя в руки. Вот он — тот шанс, о котором я и мечтать не мог. Спасти Переплетение. Исправить все то, что я натворил.

Разве что вернуть доверие Тео вряд ли бы получилось. Но мне это и не нужно.

Ничего уже не нужно.

К моему удивлению, они пришли не одни. И увидеть в их компании наследницу Дома времени оказалось странно. Я не знал ее лично, но о ней говорили как о довольно холодной и крайне консервативной девушке. Совершенно не вписывающейся в компанию нечистокровного лорда пространства и человека с Земли.

Но ее присутствие было большой удачей. Вот только мне казалось невозможным, что эти трое готовы поверить мне. Это ведь я был тем, из-за кого Переплетение гибнет — а они все равно просят меня спасти его?

Да и как вообще они узнали?

Впрочем, догадаться не сложно. Ведь хаос уже начал свою атаку, и не связать это с моим странным поведением они не могли. Только почему пришли эти трое, а не верховные лорды?

Не имеет значения. Я помогу… и на этом все. Едва ли мне удастся сохранить жизнь. Да я и сам бы этого не хотел. Потому что подобным мне не должно быть места в упорядоченных мирах.

Весть о гибели моего Дома не стала для меня сюрпризом. Это было тем, ради чего все затевалось, но не принесло мне никакого удовлетворения. Все те, кому я хотел отомстить, исчезли во мраке хаоса, и это не сделало меня счастливым. Когда-то, планируя месть, я представлял все совсем иначе. Полагал, это будет моим триумфом, шагом к моему идеальному миру.

Так глупо.

И тем страннее забота Майи, давшей мне пищу. Почему она так добра ко мне? Я не дал для этого ни единого повода, я плохо к ней относился, пытался убить, повел по смертельно опасным мирам… А она все равно доверяет мне. И беспокоится. Возможно, наше совместное путешествие все же не оставило ее равнодушной.

Мне хотелось оберегать ее. Да, у нее был Тео, но мой братец вился вокруг леди Дивеи, словно рядом уже нет самой лучшей девушки во всем Переплетении. И Майя смотрит на это сквозь пальцы.

Но кто я такой, чтобы осуждать их отношения. Я и на такие не способен. Так что не мне указывать Тео, как жить. Особенно с учетом того, что я пытался его убить.

Ведь для меня самого это шанс на ее внимание, и отказаться от него я не в силах.

Когда Майя предложила пообедать, я как-то сразу понял, что дело вовсе не в ее голоде. Кажется, у нее появилась непонятная потребность накормить меня, и я не мог не попытаться выяснить, почему.

Она прочитала.

Узнать это оказалось настоящим ударом, потому что в своей попытке исповедаться я лишь показал, насколько жалок. Меньше всего я хотел, чтобы это прочитала она, потому что там я не скрывал своих чувств. Она не должна была узнать о моей слабости, и без того от моей гордости почти ничего не осталось.

Поэтому я снова солгал. Заявил, что хочу избавиться от этого чувства.

А она ни на мгновение в этом не усомнилась. Ей не было лестно; она не хотела от меня ничего. Только чтобы я оставил ее в покое.

Не стоило удивляться. Я сам заставил ее возненавидеть меня, просто меня ввела в заблуждение ее мимолетная забота. На короткое время я позволил себе надежду…

Не важно. Мне не избыть этих чувств, пусть они и останутся безответными. Все, чего я хочу — спасти ее. Ведь у меня все равно нет никакого будущего.

Но мне многое становится понятным. Почему они пришли за мной и откуда знали, что это я предал Переплетение. Что я могу и захочу помочь.

Оставалось только поблагодарить Майю, что она не дала другим прочитать написанное мной. Но я не стал этого делать. Майя не ждала от меня благодарности, и уже поздно пытаться показаться кем-то лучшим, чем я есть. Она знает, что я чудовище, и едва ли существуют слова, которые смогли бы ее переубедить.

Да и поступки тоже.

Но все же я без колебаний согласился участвовать в тушении пожара. Не потому, что я хотел произвести на нее хорошее впечатление. И даже не потому, что это было правильно, хотя вмешательство в таких случаях является обязательным для любого лорда из Великих Домов.

Но я поставил себя вне правил, и потому руководствовался исключительно ее безопасностью. Я видел, что леди Дивее не хватает сил на то, чтобы удержать пожар, а значит, огонь становился угрозой для всех нас, и в первую очередь для Майи. А она предложила мне способ избавить ее от этой опасности.

Разве я мог отказать или затягивать дело?

Хотя даже она смотрела на меня с удивлением, словно не понимала, почему я помог. Впрочем, почему — если? Она действительно не понимала. Она приняла мое объяснение о том, сколь поверхностны мои к ней чувства, и потому даже мысли не допускала, что я действительно хочу защитить ее.

И все же… Ее словно бы не удивило мое признание, что меня вовсе не обрадовала гибель Домиона пространства. Она усомнилась, действительно ли я удовлетворен местью. А ведь причин сомневаться у нее не было.

Возможно, она все же думает обо мне не так плохо, как я полагаю?

Так странно. Я иду спасать мир, который сам же и погубил, а все, что меня волнует — это то, что думает обо мне девушка, которая никогда не будет моей.

Сильная, умная, красивая девушка, заслуживающая комплиментов, а не всех тех оскорблений, которые я ей нанес прежде. Сражаться с ней плечом к плечу — особая мука и особое удовольствие. Потому что она не нуждается в защите, способная и сама постоять за себя, но как же тревожно за нее, такую хрупкую на вид.

Определенно, усовершенствование ее веера было лучшей моей идеей. По крайней мере, с его помощью она может защищаться от любых врагов.

Находясь в клетке, в полном одиночестве, я развлекал себя той музыкой, которая обнаружилась в оставленном Майей телефоне. Не слишком много композиций, и не все пришлись мне по душе. Но они были обозначены как ее любимые песни, и потому я слушал их снова и снова, представляя, как это делала она. Ничего удивительного, что я начал подпевать знакомой мелодии, пока Майя сбрасывала стресс после сражения с риммелийцами.

А ее это почему-то поразило. И впервые я услышал от нее приглашение.

Которое не мог принять. Просто потому, что мне никто не оставит возможность свободно ходить между мирами. Если я вообще выживу. Аватар хаоса слишком силен, мне ли этого не знать. А если и выживу в схватке с хаосом — едва ли мне сохранят жизнь.

Но объяснить я ей это не успел.

Я не владел магией времени, но время словно остановилось в тот миг, когда я увидел, как на Майю падают многотонные глыбы камней. Я не раздумывал, действуя исключительно на инстинктах — как и раньше, когда ей грозила смертельная опасность. Схватил ее, ныряя в телепорт, и не удержался на ногах, падая и увлекая ее за собой. Извернулся в падении так, чтобы она не пострадала… и обнаружил, что лежу на земле, крепко прижимая к себе девушку, о которой могу только мечтать.

Она жива. Я успел.

Мне хотелось, чтобы этот миг не заканчивался никогда. Невозможное ощущение тепла ее тела в моих объятиях. Ее запах, биение ее сердца… Я хотел держать ее в своих объятиях вечно.

Увы, только маги времени умеют останавливать мгновение.

Изумление, отразившееся в ее глазах, когда Майя увидела, кто ее спас, горечью осело в моей душе. Она ждала, что это сделает Тео. И она была права — его обязанность спасать ее! Как он посмел проигнорировать безопасность Майи?

Обнаружив, что мой легкомысленный братец помогает Дивее, я едва справился со вспышкой злости. Он бросился на помощь ей? Серьезно? Девушке, повелевающей временем, которая могла движением руки остановить обвал?

Я поднялся, аккуратно помогая Майе встать на ноги. Выпускать ее из объятий не хотелось, но пришлось.

И все то время, пока она выговаривала Тео, как он был не прав, я едва сдерживал гнев. Долгие годы я учился контролировать природную вспыльчивость, и все же моей выдержки едва хватало, чтобы не врезать по самодовольному лицу Тео за то, что он бросил Майю на верную гибель.

А ведь я успел только чудом. Расслабился, полагая, что в центральных мирах Переплетения нам не угрожают опасности.

Увы, Майя, добрая душа, легко простила своего возлюбленного. И словно бы не обеспокоилась его чрезмерным вниманием к другой. Я этого не понимал. Я желал Майе счастья, пусть даже с кем-то другим, и смотреть, как ее избранник в открытую отдает предпочтение другой… В этот момент я сожалел, что Тео выжил. Он не заслуживал такой девушки, как Майя.

Но он дорог ей. И не мне вмешиваться в их отношения. Я сам лишил себя такого права.

Полагая себя кем-то, заслуживающим большего, чем имею, я лишился всего. И сейчас даже не уверен, что оно того стоило. В жажде мести и величия я совсем не задумывался, чем за все это придется заплатить.

И иссеченное хаосом Переплетение с канувшими во мрак мирами было лишь картинкой, созданной магией. Пока я не зашел в портал, приведший меня в Лортем.

Обвал в горах напомнил мне об осторожности, и только поэтому я не стал жертвой красного тумана. Усиленная, защита дала мне необходимое время, чтобы освободить от яда достаточное пространство для моих спутников. И возвести стены, способные оградить от его воздействия.

И только здесь, своими глазами увидев мир, погибший по моей вине, я осознал, что же натворил. Ввязываясь во все это, я знал, что Домион, где я вырос, будет уничтожен. Это ничуть не беспокоило меня, поскольку мне казалось, мой Дом этого заслуживает.

Конечно, я понимал, что и другие миры будут уничтожены, но мне это не казалось важным. Они не имели для меня значения, пока я не оказался здесь, в Лортеме. Раньше я часто бывал в этом мире. Его жители давно отказались от войн; здесь процветали искусство и наука, выходцы из Лортема были известными всему Переплетению художниками и творцами. Лортем был местом паломничества для всех поклонников искусства и ищущих знаний.

А теперь этого мира больше нет. И даже победа над хаосом его не вернет.

Все жители этого мира — утонченные, увлеченные искусством, изучающие тонкости магии и наук — мертвы по моей вине. Из-за моих обид и тщеславия.

Это осознание сломило меня.

Майя пыталась подбодрить Дивею, не скрывавшую своего потрясения от увиденного, и наследница Дома времени позволила себя утешить. И я не смог заставить себя возразить. Что на эвакуацию сотен миллионов жителей Лортема потребовались бы недели, а то и месяцы. Что никакая магия не в силах сдерживать красный туман на больших пространствах, где должны разместиться спасающиеся. Что невозможно создать барьер для красного тумана без магии…

Этот мир уже не спасти. Как и сотни других миров, самобытных, развитых, прекрасных — погибших из-за меня. Из-за того, что я впустил хаос в Переплетение.

Все то, чем я оправдывал себя и свои поступки, истаяло под беспощадным светом осознания моей вины. Я родился и вырос в Переплетении; все, что существовало здесь, было мне близко. Я не был тем, кого хотел видеть во мне отец.

Насколько проще было бы мне сейчас, окажись он прав. Но я — плоть от плоти своего мира, воспитанный им и взращенный. И теперь я в ужасе от того, что сотворил с Переплетением, поддавшись на посулы исконного его врага.

Моя жалкая, тлеющая надежда на возможное прощение умерла, изъеденная ядовитым туманом, уничтожившим Лортем.

Мне требовалось время, чтобы прийти в себя. Взять себя в руки и сделать то, что от меня нужно: обеспечить защиту для Майи. На мое счастье, несколько последующих миров не пытались нас убить.

Жаль, такая удача не могла продлиться долго. Ведь, чем дольше идет атака хаоса, тем сильнее искажается упорядоченное. И, выйдя из очередного портала и больше на автомате раскинув сканер пространства, я обнаружил, что на этот раз неприятностей избежать не удастся.

Селойд всегда был проблемным миром. Не для Переплетения — для самого себя. Клановая система, повышенная агрессивность и стремление к доминированию превращали политическую жизнь Селойда в кипящий котел, который постоянно вспенивался конфликтами и столкновениями. Последний кризис вылился даже за пределы Селойда и потребовал вмешательства Великих Домов. Я не застал селойдскую пандемию, но ее изучение было обязательным, как пример, что мелочей в жизни не бывает. Что даже местный конфликт мелкого мира может стать всеобщей проблемой.

Поэтому у меня не возникло сомнения, что именно выявил мой сканер.

Зараженные вирусом Селойда. Они всегда плохо определялись магией и были очень опасны, несмотря на свою медлительность. И главную опасность они представляли для Майи.

Это заставило меня встряхнуться. У меня еще будет время для самобичевания — или нет, если я погибну, пытаясь искупить хотя бы часть своей вины. Но прямо сейчас сожаления ничего не дадут. У Тео недостаточно опыта использования магии, чтобы справиться с ситуацией, а леди Дивея, к сожалению, слаба.

Для меня это стало понятно еще во время пожара. Наследница Дома времени не обладала достаточными силами, чтобы принять трон Домиона. Тайна, тщательно охраняемая верховным лордом Дома времени; причина, почему жизнь наследницы столь строго регламентирована. Хотя, не будь она дочерью верховного лорда, к ее возможностям не было бы претензий.

Однако для предстоящего дела нужна не сила, а умение, а в этом леди Дивея определенно хороша. Главное — привести ее туда. И победить хаос.

Но для начала — выбраться с Селойда.

Сканер позволял выбрать наиболее безопасный путь среди разбредшихся по городу зараженных, но его возможности были ограничены из-за их особенностей. Зараженные были везде, как показывало сканирование, и предложение Майи спрятаться на одной из крыш стало отличным выходом из ситуации, которая уже становилась безнадежной.

И на крыше я заставил себя успокоиться. Внутренние терзания ничем не помогут, только отвлекают ресурсы внимания, которое необходимо, чтобы выжить. Почему мне самому не пришло в голову, что можно спрятаться на крыше от зараженных, которые не умеют лазить по стенам? Потому что я не был сосредоточен на спасении. И, если бы не Майя, которая сохранила ясность ума, несмотря на воздействие психополя зараженных, мы ведь могли погибнуть здесь. Нет, зараженные как противники не опасны, но они несут в себе заразу, для избавления от которой требуются куда более глубокие знания в целительстве, чем есть у меня. А если мы не справимся со своим делом, то погибнем вместе со всем Переплетением.

И я не хотел новых бессмысленных смертей.

Джунгли следующего мира вызвали у меня неприятные ассоциации. Я провел среди подобных им достаточно времени без возможности их покинуть, чтобы мне могло понравиться что-то похожее. К тому же эти джунгли были еще и опасными.

Мне не доводилось сталкиваться с муравьями Хадзолии, но слава о них распространилась далеко за пределы этого мира. Время от времени Великим Домам приходилось решать эту проблему, когда муравьев становилось слишком много и они покидали ареалы своего обитания, угрожая городам Хадзолии. Прожорливые всеядные твари, способные прогрызть и дерево, и бетон, и плоть. Они оставляют после себя голую землю и способны выживать в самых суровых условиях. Их даже магия не берет. К счастью, колония не настолько велика, чтобы не успеть уйти с ее дороги.

— А что, опасные муравьи? — полюбопытствовала Майя, когда я остановился на безопасном расстоянии, прислушиваясь к движению колонии.

— Сожрут и даже косточек не оставят, — откликнулся Тео.

Я бросил на него короткий взгляд. Даже он в курсе, хотя никогда не любил учиться. Но хадзолийские муравьи и впрямь опасные твари, а если случайно завезти таких в другой мир, избавиться от них будет очень сложно.

— Здесь они нас не достанут? — чуть подумав, опасливо осведомилась Майя.

— Нет. Мы ушли с их тропы, — если, конечно, они не поменяют направление движения, но обычно эта зараза двигалась прямо, по знакомым путям.

В любом случае я замечу, а мы двигаемся быстрее их.

— А их много, да? — голос Майи прозвучал как-то неуверенно.

— Выглядит, как река, только вместо воды — муравьи, — весело поделился знаниями Тео.

Она поежилась, будто представила и ей очень не понравилось представленное.

— Не бойся, до нас они не доберутся, — успокоил я ее.

Тем более, что до остывания этого мира оставалось всего ничего.

— Приятно слышать, — пробормотала она едва слышно и сердито добавила: — Тео, почему ты все время приводишь нас в такие места?

— Это случайность!

— Просто мы оказались на пути их миграции во время их миграции, — я невольно усмехнулся. — Никто не мог предусмотреть.

— Опять случайность? — возмутилась Майя. — Я думала, только приграничные миры опасны.

— Все миры опасны, — возразила леди Дивея. — Просто одни привычны, там с опасностью справиться легко. А другие… могут преподносить сюрпризы. Невозможно предусмотреть всего, особенно если речь идет о спонтанных порталах. Даже возле стационарных порталов возможны происшествия, что говорить о таких!

Она явно вступилась за Тео, и мне это показалось довольно странным. А ведь она и раньше так делала. Но с ее стороны это ведь форменная глупость. Никто не позволит ей…

— А есть и стационарные порталы? — заинтересовалась Майя.

Да, она удручающе мало знала о Переплетении, но я больше не считал это недостатком.

В конце концов, она ведь не собирается жить в Переплетении, чего бы ей все равно никто не позволил. Но недостаток знаний не мешает ей хорошо ориентироваться в происходящем.

— Конечно. Миры связаны между собой, — ответил Тео.

— Лордам пространства надоело, что их дергают каждый раз, когда они появляются в других мирах, — улыбнулась леди Дивея. — И они создали портальную сеть.

— Оптимизация — наше все, — хмыкнула Майя. — Так, если я правильно понимаю, в приграничных мирах стационарные порталы не ставятся?

Мысленно я улыбнулся, догадавшись, о чем она подумала. Наверняка хотела спросить, почему мы ни разу не воспользовались стационарным порталом. Но сама догадалась об ответе. В первый раз мы скрывались, во второй — их просто не было в мирах, через которые мы шли, а сейчас они разрушены из-за гибели Домиона пространства.

— Нет, только в обитаемые миры, и то, не во все, — охотно ответил Тео.

Я спрятал раздражение. Мне самому хотелось отвечать ей, но у Тео на это больше прав. Хотя он определенно не ценит то, что имеет.

— Ясно с вами все, — проворчала Майя. — Тут у вас, оказывается, цивилизация имеется, а я и не в курсе со всеми вашими интригами…

— Неужели Переплетение показалось тебе нецивилизованным? — поразилась леди Дивея.

— Вот сколько мы тут путешествуем, я гостиницу один раз видела, — задушевно призналась Майя. — И пару раз резиденцию лордов Великих Домов. Ах да, еще парочку рынков. А все остальное — это, — она обвела рукой окружающие нас деревья. — Вот это. Джунгли, степи, леса, никакой цивилизации.

Наследница Дома времени рассмеялась, а я заметил нехорошее движение.

Муравьиная колонна повернула в нашу сторону.

— Зато этот мир не пытается нас убить, — улыбнулся Тео.

— Не пытался, — поправил я.

Майя уставилась на меня с ужасом:

— О, нет, только не говори, что эти плотоядные муравьи двинулись в нашу сторону!

— Ты сама все сказала, — пожал я плечами.

— Так что же мы стоим, надо бежать! — всполошилась она.

Движение муравьев не ускорялось, поэтому я успокоил девушку:

— Не волнуйся, мы уйдем раньше, чем они до нас доберутся.

— Да почему все в этих мирах так и норовит нас сожрать! — всплеснула Майя руками и тревожно уставилась в сторону приближающегося шороха.

— Я же объяснял, — напомнил я.

— Ты про окраинные миры говорил. А тут-то… — она в тревоге закусила губу.

Я вдруг понял, что она всерьез боится. Муравьев? Вряд ли всех насекомых, ведь, когда на нас напали те мошки, она ничуть не испугалась. Или очень хорошо это скрыла.

— Мы точно успеем уйти? — она взглянула на Тео едва не с мольбой.

Где-то внутри проснулось неприятное чувство. Мне хотелось, чтобы она смотрела так на меня, а не на него. Тео ее точно не заслуживает.

А он бросил на меня растерянный взгляд. Тео тоже слышал их приближение, но его чувство пространства было недостаточно тонким, чтобы с точностью определить время остывания мира. И поэтому его тоже беспокоило, не успеют ли муравьи добраться до нас раньше, чем остынет мир.

— Успеем, — неприязненно ответил я.

У меня были причины для неприязни, но я понимал, что довольно лицемерно демонстрировать ее в отношении того, кто едва не погиб по моей вине.

— Кажется, они уже тут, — слабым голосом произнесла Майя.

Девушка побледнела, наблюдая, как среди зелени джунглей проявляются ручейки ядовито-желтых насекомых, оставляющих после себя пугающую пустоту.

— Портал, — велел я Тео.

Тот кивнул и создал переход в следующий мир. Я привычно шагнул первым, но на этот раз не удержался и потянул за собой Майю. Будто бы впавшая в ступор девушка послушно последовала за мной. Через мгновение из портала вышли почти одновременно Тео и леди Дивея. Я внимательно следил, чтобы следом за ними не пробрались муравьи, но портал закрылся до того, как насекомые добрались до него.

Можно выдохнуть. Мы не станем причиной еще одной катастрофы.

— Майя? — я осторожно взял девушку за руку. — Ты в порядке?

Она длинно выдохнула и слабо улыбнулась:

— Да… теперь точно в порядке. То есть… пока в порядке, неизвестно, что нас тут ждет, — и она заозиралась, выясняя, куда нас снова завел Тео.

Пришла в себя. Я с трудом справился с желанием обнять ее и почувствовал почти благодарность за то, что Тео этого не сделал. И сам осмотрелся.

На этот раз портал привел нас на побережье. Невысокие скалы, хвойные деревья, редкий кустарник — довольно милое местечко на первый взгляд. Море тоже выглядит мирно — прозрачное, с песочным дном, легкой рябью по воде. Мне вспомнилась наша остановка на побережье совсем другого мира. Майя тогда так радовалась возможности искупаться.

И я подглядывал за ней, за ними, задыхаясь от нежности и ревности. Но сейчас я бы не посоветовал ей купание.

— Выглядит заманчиво, — заметила Майя, с интересом рассматривая пейзаж.

— Остывание займет больше часа, — откликнулся Тео, улыбаясь.

— О, нет, пожалуй, я воздержусь, — зафыркала девушка. — Да и купальника с собой нет.

— В прошлый раз это тебе не помешало, — подмигнул он.

— Мы можем походить по прибою, — предложила Дивея.

— Это безопасно? — на этот раз Майя посмотрела на меня.

— Если просто побродить по прибою, то да, — я кивнул.

Она улыбнулась:

— Тогда идемте! — и первой побежала к морю.

— Я, пожалуй, пас, — пробормотал я, наблюдая за ней.

И за Дивеей, которая не отставала от Майи. А вот Тео остался рядом со мной. И мне почему-то стало довольно неуютно от этого соседства.

Там, у самой кромки воды, две девушки, к которым у него интерес. Почему он не идет к ним?

Но оказалось, что у него тоже есть ко мне вопросы.

— Почему ты так со мной поступил? — не глядя на меня, спросил он.

Как будто имел право на объяснение. Как будто это не он…

Я затолкал обиду, царапающую горло и мешающую дышать, поглубже в сознание. Я больше не ребенок. Я должен сам нести ответственность за свои решения и поступки.

Как бы ни толкали меня в пропасть, этот шаг я сделал сам, добровольно.

— Я все еще не расположен объяснять свои поступки, — я тоже на него не смотрел.

— Я стал жертвой, потому что был твоим другом? — осведомился он.

Словно он действительно был мне другом. Словно никогда не использовал в собственных интересах.

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому что ты — это ты, — хмуро ответил я.

— Хочешь сказать, во мне есть что-то особенное? — озадаченно спросил он.

— А ты сам как думаешь? — я повернулся к нему. — Слабосилок, в котором внезапно пробудилась мощная магия. Ничего особенно, такое же на каждом шагу происходит.

— Так ты поэтому?.. — изумился он. — Но… как это могло помочь открыть двери для хаоса?

— Никак, — я снова отвернулся, наблюдая за Майей.

Я не чувствовал никакой опасности, и ничто вокруг не намекало на возможный катаклизм. Но я все равно тревожился о ней.

— Хельдар! — гневно воскликнул он.

Я позволил себе легкую улыбку при воспоминании, как Майя назвала меня полным именем. Любопытно, что ее тогда так насмешило?

— Что? — покосился я на него.

— Объяснись!

— Нет.

— Мы же были друзьями, — тихо, с непонятным отчаянием пробормотал он. — За что ты так со мной?

За то, что моя вера в дружбу была предана единственным моим другом. Но даже несмотря на это, решение далось мне не так просто. Я сомневался до последнего, что сделаю это с Тео. Как бы он сам ко мне не относился, я никогда не желал ему смерти. Просто он был единственным, кто мог стать отмычкой.

Единственным, если не считать меня.

— Ты унаследовал печать хаоса, — тихо ответил я. — Печать, которая лишала тебя силы. Майя… связана с тобой через эту печать. Она ослабляет ее, освобождая твои силы. Барьер между хаосом и Переплетением создан силой илтаров, и только она может его разрушить. Хаос управлял твоей магией через печать, ломая барьер.

Я посмотрел на Тео.

Брат выглядел потрясенным. Что ж, не каждый день узнаешь, что отмечен хаосом…

— Я унаследовал… от отца? Теперь все понятно, — забормотал он, не особо обращая внимания слушают ли его. — Вот почему отец мог колдовать… Но откуда… откуда эта печать взялась?

— Возможно, оттуда же, откуда и аватар хаоса, — я больше ничего не собирался говорить.

— Аватар хаоса? Ты что-то о нем знаешь?

— Я и так сказал тебе больше, чем собирался. Ничего личного, просто никто другой не подходил.

— Какой же ты!..

— Монстр? — я усмехнулся, посмотрев ему в глаза.

В них сверкнул гнев, но продолжить разговор нам помешал девичий крик.

Кричала Дивея.

Глава 7. Майя

Я очень надеялась, что мы никак не пересечемся с муравьями, но, как обычно, моим надеждам сбыться было не суждено. И я с ужасом наблюдала, как наползают на нас полчища этих чудовищ, не в силах ни бежать, ни пошевелиться. Паника удушливой волной поднималась внутри, и я уверилась, что теперь точно погибну — самой жуткой из всех возможных смертей.

Но обошлось.

Дар выдернул меня из смертельной ловушки в новый мир. И все же мне потребовалось время, чтобы справиться с паникой, прийти в себя и оглядеться.

Я была очень благодарна парню, потому что при виде такого количества муравьев меня просто парализовало, и самостоятельно зайти в портал я бы не смогла. Но признаваться в этом было как-то… стыдно? Куда с такой фобией-то миры спасать…

И, как назло, вынесло нас к морю. Белый песок, теплое солнышко, ласковый прибой… так и манят искупаться, избавляясь от пережитого стресса. Но как-то боязно.

Да и купальника нет. И времени всего час, одежда не успеет высохнуть… Эх.

Поэтому мне понравилась идея Дивеи. Помочить ноги — это тоже здорово.

Как ни странно, парни к нам не присоединились. Поглядывая на них, я подозревала, что они о чем-то разговаривают, но уверена не была. Все же Матео до сих пор зол на Дара, и вряд ли захочет с ним общаться.

Помириться после такого невозможно. Едва ли Матео когда-нибудь простит Дара.

И мысли снова свернули не туда. Я почему-то задумалась, а могу ли я простить Дара? Не за то, что мы плохо общались — за его попытку убить меня. Он же хотел этого. Пусть не так долго, но его желания хватило на одно смертельное заклинание. Будь я чуть менее ловкой и чуть более растерянной, мне бы этого хватило.

Но ведь он столько раз спасал мне жизнь. Разве этим он не заслужил прощения? Каждый может оступиться, но Дар нашел в себе силы признать свою вину и пытаться ее искупить.

Если, конечно, все это не еще одна большая интрига Дара, того еще любителя многоходовочек.

И вообще. Какой толк размышлять, готова ли я простить Дара, если ему плевать на мое к нему отношение? С глаз долой — из сердца вон, и вот уже никто и не вспомнит о девушке с Земли…

Я подавила вздох и остановилась, привлеченная странным маленьким водоворотом на подернутой рябью поверхности воды. Словно… пробку в ванной вынули. Вот только водоворотик разрастался — и очень быстро.

— Дивея, — позвала я девушку, отступая от странного явления. — Кажется, нам лучше отсюда уйти.

— А в чем дело? — удивилась она.

За время путешествия мы не стали близкими подругами, и едва ли такое вообще возможно, поэтому прогуливались по морю мы молча, каждая погруженная в свои мысли. Но все же мы неплохо общались, и поэтому игнорировать мои слова она не стала.

— Бежим, — я развернулась в сторону берега и побежала, преодолевая сопротивление воды, которая так и норовила сбить с ног и увлечь в водоворот.

Который успел стать и песковоротом.

Дивее хватило одного взгляда, чтобы оценить опасность, и она рванула за мной. Вот только мы, кажется, опоздали.

Не только вода, но и песок под ногами, словно ожившие, стягивались к центру воронки, и не то что бежать, даже идти стало почти невозможно. Ноги проваливались в движущийся песок по щиколотку, и каждый шаг был тяжелее предыдущего.

И все это ускорялось с каждым мгновением.

Я схватила за руку Дивею, слишком легкую и хрупкую, чтобы бороться с набирающей мощь воронкой, и потянула за собой. Но даже с моей помощью она не справилась и на очередном шаге упала. И закричала, когда смешавшиеся вода и песок потащили ее прочь от берега.

Умница.

Мне вот и в голову не пришло звать на помощь. Хотя бы потому, что парни только сами попали бы в ловушку, и нас бы не спасли.

Вот только я как-то забыла, что парни, вообще-то — маги пространства. И вспомнила об этом только тогда, когда позади нас раскрылась арка телепорта, куда мы благополучно и влетели, увлекаемые водоворотом. Телепорт переместил нас к парням, но это абсолютно не решило проблему, потому что край воронки стремительно приближался.

— Что это такое? — прошептала я, отступая.

Я никогда не видела ничего подобного, и даже не слышала о таких явлениях. Раскручивающаяся воронка… пугала.

— Не расходитесь, — велел Дар напряженным тоном.

И земля у меня под ногами задрожала, а затем меня подняло в воздух. Не только меня — всех нас. Мы оказались на прозрачной платформе, наподобие той, которая держала нас на воде в первом мире нашего маршрута. И эту платформу окружали полупрозрачные стены, не мешающие видеть, что происходит за их пределами.

Платформа медленно и плавно поднималась в воздух.

Хм, почему Дар не использовал такую магию раньше? Мы могли таким образом уберечься от стольких опасностей!

Но первый же взгляд на Дара пояснил, почему. Эта магия определенно требовала слишком большого напряжения. И без того бледный, парень побелел, как мел, и я видела испарину, покрывшую его мраморно-белую кожу. Глаза потемнели, словно ввалившись, а побледневшие губы были сжались в тонкую полоску.

Я сглотнула и посмотрела вниз, сразу подумав о том, что с нами случится, если Дар упустит эту магию?

— Может, лучше телепортануться куда подальше? — осторожно предложила я.

Потому что увиденное внизу мне совсем не понравилось. Воронка разрослась, захватив часть побережья и засосав половину воды из моря. И продолжала увеличиваться.

— Некуда, — выдохнул Дар. — Скоро он поглотит тут все.

— А что это? — повторила я вопрос.

— Хаос, — Дар посмотрел на меня и криво усмехнулся: — Этот мир поглощается хаосом.

— Так вот как это происходит, — прошептала Дивея. — И так быстро…

— Ты можешь это остановить? — посмотрела я на нее, вдруг сообразив, что она, как маг времени, вполне могла затормозить процесс, еще когда он начался.

Вместо того, чтобы бежать за мной.

Но Дивея покачала головой:

— Нет. У меня… нет столько сил.

Мы поднимались все выше, и могли видеть, как воронка захватывает все больше пространства под нами. И в этот момент до меня дошло.

— А мы… мы сможем отсюда выбраться? — остывание мира должно было занять еще около часа, но за это время воронка поглотит тут все.

Можно ли выбраться из мира, который поглощен хаосом? Или мы разделим судьбу этого мира?

Матео покачал головой:

— Реальность взбесилась, и в таких возмущениях пространства невозможно…

— Возможно, — перебил его Дар на выдохе.

Удерживать в воздухе платформу, которую пыталась засосать воронка, ему было непросто. Но он, в отличие от Матео, не выглядел отчаявшимся.

— Что? — мой кузен уставился на него недоверчиво.

— Будет момент… Затишье. Прежде чем все провалится в хаос. Можно будет открыть портал, — отрывисто пояснил Дар. — Тео, ты… не сможешь. Не успеешь. Я открою.

— Ты? Да это все!..

— Матео, — я коснулась его руки. — Сейчас не лучшее время.

— Но он!..

— Ты сможешь открыть портал? — уставилась я на него строго.

Он отвел взгляд. Что ж, ответ и не требуется.

— Я могу попробовать, — он сердито нахмурился.

— Мы не можем позволить себе пробовать, — возразила я. — Мы должны выбраться отсюда!

— Предлагаешь довериться Хельдару? — он прищурился недобро.

— Мы уже это сделали, — напомнила я. — И сейчас мы живы только благодаря ему.

— Благодаря? А из-за кого сюда прорвался хаос? — разозлился Матео.

Вот ведь упрямый. Словно не понимает, что на кону наши жизни, и меньше всего нам нужны ссоры. Что на него нашло?

— Матео, пожалуйста, не сейчас, — мягкий голос Дивеи заставил его вздрогнуть.

Он нахмурился и сквозь зубы бросил:

— Хорошо. Пусть открывает.

— Вот спасибо, — хмыкнул Дар. — Как будто мне нужно разрешение.

— С него сталось бы попытаться тебе помешать, — невольно улыбнулась я, вспомнив, как сам Дар однажды сбил портал Матео.

— Я бы не стал мешать! — возмутился мой кузен.

— И чего тогда устроил сцену? — осведомилась я.

Нашел же время!

Матео сложил руки на груди и отвернулся. Вот ведь, обидчивый какой! И вдруг я поняла. Он напуган, так же, как и мы все, но признаться в этом не хочет. Он успел увериться, что у нас нет шанса на спасение, и не в силах принять надежду, которую дает тот, кто предал его.

Ладно. Всем нам не легко.

Я подошла и обняла его со спины:

— Не дуйся. Поругаемся позднее, когда выберемся отсюда.

Он фыркнул, покосился на меня и улыбнулся:

— Майя, ну что ты за человек.

— Какой есть, — рассмеялась я.

— Тео, когда я скажу, возьми на себя заклинание, — в голосе Дара мне послышался гнев. — Удержишь? Мне нужно будет буквально несколько секунд.

— Удержу, — буркнул Матео.

Стало ясно, почему Дар злится. Ему и так приходится прикладывать огромные усилия, чтобы удержать нас над воронкой, которая уже заполонила все обозримое пространство, так еще и Матео заставляет уговаривать себя помочь. Есть от чего выйти из себя, тем более, что опасность грозит и самому Матео тоже.

Но мне больше не было страшно. Почему-то я безоговорочно поверила в способность Дара нас спасти. Наверное, потому, что мы все оказались в одной лодке. Точнее, на одной платформе, но разница не большая. Он точно может выбраться отсюда, и нас здесь не оставит.

В конце концов, у него было достаточно возможностей избавиться от нас раньше.

Но я могла понять Матео. Ему, должно быть, невыносима сама мысль, что его жизнь настолько полно зависит от доброй воли Дара.

— Сейчас, — велел Дар.

Платформу тряхнуло и повело в сторону, но Матео сумел ее удержать. А Дар, не тратя времени на ожидание, пока выровняется платформа, создал портал.

Нам не потребовались дополнительные указания, и в золотистую арку межмирового перехода мы с Дивеей нырнули едва не одновременно. Целое мгновение мое сердце сжималось от страха, что парни не успеют, но они вывалились из портала вместе.

Дар мешком свалился на землю, тяжело дыша. Матео устоял, но уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, как после быстрого бега.

— Мы выбрались! — радостно воскликнула Дивея.

— Да… чудом, не иначе, — проворчал Матео.

— И у этого чуда есть имя, — рассмеялась я, чувствуя невероятное облегчение от того, что нам удалось спастись.

Словно это давало какую-то гарантию, что и в целом наша миссия увенчается успехом. Ведь мы выбрались практически из хаоса! Что нам стоит справиться с его аватаром?

— Можешь не благодарить, — прохрипел Дар.

— Даже и не собирался, — возмутился мой кузен.

— Я не тебе, — усмехнулся тот, с усилием поднимаясь.

— И все равно спасибо, — улыбнулась я ему. — Ты справился.

— Майя, это все еще из-за него! — похоже, Матео всерьез воспринял мои слова о том, что поругаться можно и позднее.

И, кстати, о ругани.

— Да мне плевать, из-за кого! Это ты нас туда привел! — я ткнула пальцем ему в грудь, выплескивая накопившееся за все это время напряжение. — Да сколько можно! Ладно, пожар — случайность, муравьи эти — совпадение, но привести нас прямиком к хаотической воронке? Это как называется, а? Да и все остальное!

— Эй, я же не при чем… — опешил Матео от такого потока обвинений.

— Не при чем он! — дала я волю возмущению. — Таких совпадений просто не бывает!

— Вообще-то бывают, — встрял Дар, почему-то решивший выступить в защиту братца. — При недостаточном контроле портала он открывается в местах, где пространство нестабильно. А нестабильно оно там, где материя разрушается или находится на грани разрушения. Поэтому порталы и приводят туда, где разразилась или вот-вот разразится катастрофа.

— Ну, спасибо за ликбез, — проворчала я, насупившись.

Но, кажется, моя вспышка привела Матео в чувство, потому что снова огрызаться на Дара он не стал.

— Всегда пожалуйста, — пожал Дар плечами. — Кстати, ты вроде бы хотела пообедать?

— Да, а что, здесь есть где?

Он усмехнулся и кивнул. А успокоившийся было Матео вдруг нахмурился:

— Стой. Это ведь не Теспина.

— Теспины в нашем маршруте больше нет, — Дар создал изображение модели Переплетения, еще более изъеденного черными дырами. — Пришлось его скорректировать.

В этот момент я особенно порадовалась, что портал от воронки хаоса создавал именно он. Матео, не обнаружив пункта назначения, наверняка бы растерялся и потерял драгоценное время. Которого для создания портала и без того было мало.

Кажется, до Матео это тоже дошло. Он удержался от едких комментариев, посмурнел и, бросив на Дара взгляд исподлобья, отвернулся.

— Пойдемте обедать? — решила разрядить я обстановку.

— Идем, — и Дар первый двинулся прочь от лесной поляны, где открылся наш портал.

— Так, значит, все-таки можно контролировать точку выхода? — поинтересовалась я, направляясь следом.

— Если знаком с миром, бывал там и есть возможность сосредоточиться, то приблизительно можно, — ответил он.

И, кажется, я это уже слышала. Но мне простительно забыть — все-таки стресс.

Матео позади возмущенно фыркнул, но промолчал. Он не так давно получил возможность пользоваться личными порталами, прежде обходясь артефактами, настроенными на определенное место. Разумеется, ему было сложнее контролировать перемещения между мирами.

Дар вывел нас… на парковую дорожку. Я сообразила, что полянка находилась не в лесу, а в парке, а значит, цивилизация близко. Какое счастье!

Дорожка привела нас к центру парка, где располагалось открытое кафе. Такое… неожиданное зрелище, после всего, что мне довелось пережить за этот бесконечно длинный день. Словно ничего не происходит. Словно Переплетение не гибнет в объятиях хаоса, а люди не подозревают, что могут раствориться в небытие в любой момент.

Возможно, так и есть. Паника никому не нужна.

Несмотря на всю беготню и сражения, в которых мы участвовали сегодня, выглядели мы вполне прилично, и отдыхающие в парке не косились на нас настороженно. Так что удалось без проблем занять столик, и только устроившись в удобном плетеном кресле, я поняла, как же сильно устала. Не столько физически, сколько морально. Как же хочется, чтобы все поскорее закончилось.

И поесть.

На этот раз с аппетитом ели все. И только приступив к десерту, я поинтересовалась:

— А здесь нас никакие катастрофы не ждут?

Дар понятливо усмехнулся и качнул головой:

— Нет. Если портал открывается под контролем, то его не притягивают опасные места.

— То есть, наше путешествие могло быть куда комфортнее? — я выразительно посмотрела на брата.

Он насупился, а Дар тихо рассмеялся:

— Вряд ли. Я не бывал в большинстве из тех миров, которые мы прошли, а в тех, где бывал… это нам бы не особо помогло.

Как ни странно, он словно защищал Матео, не пытаясь уверить нас, что справился бы лучше. Возможно, и не справился бы, все же наше с ним путешествие по пограничным мирам безопасным не было. Но кто мог проверить? И эта попытка выгородить Матео выглядела, как часть их прежних отношений. Когда они еще были друзьями.

Так странно. Я бы куда меньше удивилась, попытайся Дар унизить Матео недостаточным владением магией. Но, кажется, его отношение к брату лучше, чем я предполагала. Несмотря на попытку убить Матео, Дар, похоже, все еще считает его другом.

Тем, кого привык защищать.

Я ведь видела, они действительно были хорошими друзьями. Дар не верил в искренность Матео, но он определенно ошибался. Потому что Матео был совершенно искренне привязан к нему.

— Значит, наш маршрут изменился? — осведомилась я, чтобы не затягивать неловкую паузу.

— Да. Без Теспины мы можем срезать, — сообщил Дар, разглядывая свой уже пустой стакан. — Сейчас между нами и Домионом времени только два мира. У них довольно быстрое остывание, не больше получаса у каждого.

— А здесь?

— Еще два часа, — ревниво буркнул Матео.

Ого. Пожалуй, самое долгое ожидание за все наше путешествие. И хорошо, что их можно провести в цивилизации.

— Так, осталось два мира? — уточнила я.

Как ни цинично, но гибель Теспины позволила нам сократить путь. Что ж, мы ведь все равно вернем этот мир. Вместе со всеми остальными. И, как сказал однажды Дар, иногда действия врагов играют на руку.

— Если ничего не случится, — кивнул он.

То есть, если эти миры не поглотит хаос. Хотя, скорее всего, это снова сократит нам путь, но я все равно не желала незнакомым мирам гибели только для того, чтобы облегчить нам дорогу. Пусть даже мы их спасем… если получится. Но иные варианты я не рассматривала, ведь это означало не только нашу гибель, но и конец света. Думать о таком не хотелось совершенно.

Все у нас получится.

— В таком случае, чем займемся? — я решила отвлечься от печальных мыслей. — Дар, ты бывал в этом городе?

— Экскурсию провести не смогу, — тут же ответил он.

— Думаешь, мне мало впечатлений? — я рассмеялась. — Но мы же не можем просидеть здесь все два часа?

— Почему — не можем? — удивилась Дивея.

— Не знаю, как здесь, а в нашем мире не принято занимать столики в кафе просто так, — пояснила я. — А я бы наушники прикупила, если здесь есть такие магазины.

— А наушники тебе зачем? — даже словно бы возмутился Матео.

— Чтобы никому не мешать музыкой, — я посмотрела на него осуждающе. — Надо же чем-то пару часов занять.

Кузен, который неизвестно сколько времени провел в одиночестве без единого развлечения в той клетке, мое осуждение не принял. Даже как-то стыдно стало. Не мне жаловаться на скуку, после того, как Матео пережил такое.

— Магазины здесь наверняка есть, но ты уверена, что хочешь заняться поисками? — Дар улыбнулся.

И я подумала, что если отвечу утвердительно, то он без лишних вопросов пойдет со мной, хотя устал, а впереди еще более тяжелые испытания. Странное ощущение, потому что от Дара как раз подобной самоотверженности ожидать и не стоит. Почему мне вообще пришло такое в голову?

— Пожалуй, нет, — я вздохнула и огляделась.

Столики вокруг нас пустовали, и никто не спешил к нам, чтобы вежливо попросить покинуть заведение, но мне все равно стало неуютно. Все доедено, и причин оставаться здесь просто нет.

— Мы можем расположиться на скамейке, — как ни удивительно, именно Матео понял мои терзания.

Дивея фыркнула, явно не понимая, какая разница, где сидеть — в кафе или на лавочке, но я улыбнулась ему с благодарностью:

— Давайте.

И уже там, усевшись на скамью, Матео вдруг спросил:

— Как тебе удалось так долго удерживать то заклинание?

Обращался он к Дару. Тот вытянул ноги, откинувшись на спинку скамьи и слегка поморщившись, и ответил не сразу:

— Ты же знаешь, я сильный маг.

— По-твоему, это все объясняет? — возмутился Матео. — Да хоть какой сильный, это невозможно! Не в одиночку!

— Невозможно так невозможно, — пожал плечами Дар.

Мой кузен насупился, глядя на него исподлобья, и явно сдерживал желание стукнуть по безмятежной физиономии Дара.

— Чудо, — улыбнулась я. — Надеюсь, что не последнее. Но заклинание просто топчик, оно бы не раз нас выручило.

— Раз бы и выручило, — покосился он на меня. — Такие энергоемкие заклинания невозможно применять часто. И они ослабляют, так что без серьезного основания их лучше не использовать.

— Я так и подумала, — я кивнула. — Наверное, тебе стоит отдохнуть?

— Был бы благодарен, — пробормотал он, закрывая глаза.

Матео сердито фыркнул, но ничего не сказал. А я с любопытством уставилась на него:

— А тебе не надо отдохнуть? Ты же тоже удерживал это заклинание, — пусть и не так долго.

— Мне хватило отдыха, — хмуро ответил он и почему-то вздохнул.

Он тоже был сильным магом, только до сих пор до конца этого не осознал. Но у него просто не было для этого времени, мы же с самого нашего знакомства только и делаем, что носимся по разным мирам, как угорелые. Но ничего, вот справимся с кризисом… У Матео обязательно будет еще время изучить собственные возможности.

У нас у всех будет время.

Дар задремал, Матео и Дивея о чем-то тихо переговаривались, и я не прислушивалась к их разговору. Сама я сидела и вспоминала все, что со мной произошло с того момента, как в ночном клубе ко мне подошел юный Арес и дерзко поцеловал.

А ведь с того момента прошло не так, чтобы много времени. Но в моей жизни столько всего успело случиться! И вот я здесь, в команде тех, кто пытается спасти вселенную от гибели во мраке хаоса. Вот только что я здесь делаю? Толку от меня мало, и по-хорошему мне бы стоит остаться где-нибудь в безопасном мете и не лезть в дело, с которым я никак не смогу помочь.

Но я с ними с самого начала, и просто обязана узнать, чем все закончится.

А ведь может сложиться так, что мы победим, но я при этом погибну. Меня ведь не защищает никакая магия. Да и мои силы, как обычного человека, крайне ограничены. Стоит ли мне соваться в разборки с нашим финальным боссом? Правильно ли это — отвлекать парней на мою безопасность?

У меня нет ответов. Мне просто страшно оказаться одной, отпуская их в последнюю битву. Поэтому я остаюсь с ними, какую бы опасность для меня это не представляло.

Ведь, даже несмотря на все их разногласия, Дар и Матео вполне нормально взаимодействуют и без моего вмешательства. Так что я переоценила свою нужность в этой команде. Пока у них есть общее дело, парни продолжат работать сообща. И Дивея вполне способна утихомирить вспыльчивость Матео.

А Дар и сам по себе не вспыльчив.

По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Ведь не может же быть, что он такой спокойный благодаря мне?

За всеми этими размышлениями время прошло неожиданно быстро. И с нами действительно ничего не случилось, никаких катаклизмов, нападений или несчастных случаев. Мне понравилось, настолько, что я предложила, едва Матео заявил, что мир остыл:

— А может, портал Дар создаст?

Еще полчаса спокойствия нам не повредят.

— Да ни за что! — немедленно возмутился Матео.

Как ни странно, Дар его поддержал:

— Я, пожалуй, откажусь.

— Да почему? Плохо, что ли, пройти мир без проблем?

— Без проблем все равно не получится, мир мне не знаком, — пожал плечами Дар.

И я умолкла. Не потому, что поверила, будто Дар действительно не сможет открыть безопасный портал. Но я вспомнила, что Дар был серьезно истощен, а открытие портала, каким бы простым не выглядело со стороны, наверняка требует немало сил. И отдых у Дара был до обидного коротким.

Но мы не могли себе позволить задерживаться здесь дольше. Хотя Дивея утверждала, что ее Домион способен еще долго продержаться против хаоса, никто не мог гарантировать, что это действительно так. Маги Дома времени могли переоценить свои силы.

Ведь другие Дома тоже наверняка полагали, что смогут выстоять.

Смерив меня почему-то подозрительным взглядом, Матео открыл портал.

Он привел нас в пустыню, и Дар немедленно рухнул в призванное им кресло, лениво бросив брату:

— Последи тут за всем.

И снова задремал.

— Внимательно следи! — ткнула я в грудь Матео, не особо доверяя его навыкам слежения.

Однако кузен возложенную на него миссию воспринял серьезно и сосредоточился, прислушиваясь к пространству вокруг. Мы с Дивеей с завистью посматривали на дремлющего в кресле мага, но беспокоить его не решились. Как и я, Дивея понимала, что парню действительно нужен отдых.

Проблемы начались где-то минут через десять, когда Матео озабоченно сообщил:

— На нас надвигается буря.

Вокруг нас были только погруженная в сумерки пустыня, ровная и безжизненная, без единого намека на возможное убежище. Я вспомнила шатер, который Дар создал во время шторма в одном из приграничных миров, и легкомысленно заметила:

— Ты всегда можешь поставить между нами и бурей стену.

— Так-то да, но… — не слишком уверенно начал он и умолк.

Я решила, что он просчитывает варианты наших действий на случай, если буря доберется до нас раньше, чем мир остынет. Но все выглядело так, будто никакой бури нет и не предвидится.

И в следующие минут десять никакие признаки приближения бури не появлялись. А затем я почувствовала дуновение ветра, жаркого, обжигающего, но пока не особо сильного. Темнеющие небеса медленно заволакивали тучи, но никакого намека на дождь они не несли.

Похоже, что буря будет песчаной.

Словно в подтверждение моих мыслей, очередной порыв ветра бросил в меня горсть песка.

Нам оставалось продержаться меньше десяти минут. И мне казалось, это время у нас есть, ведь буря приближалась довольно медленно.

Но я ошиблась.

Ветер крепчал неожиданно быстро, и песок вокруг нас начал вихриться поземкой.

— Кажется, пора возводить стены, — отворачиваясь от порывов ветра, несущего песок, поторопила я брата.

Рядом с нами выросла стена, удерживающая ветер. Достаточно высокая и широкая, она укрыла нас всех четверых. И Дар даже не проснулся. Я в очередной раз пожалела парня — действительно устал, если доверил Матео обеспечивать свою в том числе безопасность. Пусть и является первопричиной всего этого бардака.

Буря нарастала, песок, поднятый ветром, кружил в воздухе и уже перелетал выше нашей охранной стены, осыпаясь на нас сухим дождем.

А я вдруг подумала. Но ведь это не Дар — первопричина. Есть тот, кто надоумил его. Соблазнил посулами того, чего Дар так сильно желал. Месть и тщеславие? Какая ерунда. Дар хотел, чтобы его любили, и это отчаянное желание любви столкнуло его в бездну.

Любви, которую должны были дать ему родители; уважение среди сородичей, которое он более чем заслуживал. И даже друг, как ему казалось, лишь использовал его. Какие у него были шансы отказаться от личного мира, где он получит все, что так жаждет? Уверена, его поймали в тот миг, когда он оказался наиболее уязвим…

Просто одинокий никем не любимый ребенок, который решил, что сможет пожертвовать целой вселенной, чтобы обрести свое личное счастье.

Дети эгоистичны.

Вот только он и сам понял, что цена слишком велика. Поэтому и решил спасти Переплетение, даже зная, что ничего хорошего его после этого не ждет.

Потому ли, что он повзрослел? Или осознание настигло, едва этот чудовищный план был запущен? Ведь не зря же ему все это казалось лишь игрой, закончить которую он мог в любой момент. Вот только момент был упущен…

И все это… все эти мысли, они звучали, словно оправдание.

Словно самый чудовищный преступник во всем Переплетении не так уж и виновен. Всего лишь марионетка в чужих и ловких руках настоящего злодея.

Дар играл, манипулируя окружающими, но сам оставался всего лишь жертвой чужих манипуляций. Главная фигура на чужой доске…

Фигура, решившая, что сможет сломать партию игрока.

Так, может, он действительно заслуживает прощения? Или кто я такая, чтобы прощать?

«Прости». Так заканчивалась его исповедь. У кого же он этого просил? В чьем же прощении ты нуждаешься, Дар?

Стена опасно накренилась, возвращая меня к реальности.

— Как-то это нехорошо, — наблюдая, как покрывается трещинами преграда перед бурей, я невольно отступила на шаг.

Видимо, песка с той стороны намело слишком много, и стена не выдерживала его вес.

Матео воздвиг еще одну стену, но та оказалась еще менее устойчивой, увлекаемая предыдущим барьером, упавшим на нее.

— Сейчас, я… — в голосе Матео мне послышалась растерянность.

Песок с той стороны никуда не делся и продолжал давить на преграду. Сколько стен не возводи, все они будут рушится под его тяжестью, и Матео пытался придумать, как защититься от песчаной бури.

— Опоры, Тео, — лениво прозвучал голос Дара.

И перед стеной появились магические распорки, а между трещин на поверхности стены засиял радужный свет.

Как ни странно, Матео не рассердился, а словно расслабился, привычно улыбнувшись другу. Должно быть, не раз Дар точно так же приходил ему на помощь.

— А нам не пора отсюда уходить? — поинтересовалась я.

Дар снова тратил магию, а времени на полноценный отдых у нас нет. Обидно будет проиграть финальному боссу только из-за усталости.

— Уже можно, — кивнул Матео и создал портал.

Следующий мир встретил нас рассветом, и это показалось мне хорошим знаком. Мы очутились на вершине холма, одного из многих вокруг на равнине. И над горизонтом далеко впереди окрашивало краешек неба в нежно-розовый цвет поднимающееся солнце.

— Чуть больше двадцати минут, — сообщил Матео, настороженно оглядываясь.

— Есть еще немного времени, — улыбнулся Дар и на этот раз выдал нам всем по креслу.

Я присела на краешек, вытряхивая из волос песок. Впрочем, он был не только в волосах, я чувствовала его и под одеждой, но рядом не было ничего, похожего на водоем, где можно было бы отмыться от песка. Вдруг почувствовав непонятные мурашки по коже, я вздрогнула, когда от меня во все стороны рванули песчинки, оседая у моих ног ровной окружностью. И с неодобрением посмотрела на Дара:

— Силы-то поберег бы.

— Не беспокойся, проблем с силами у нас не будет, — хмыкнул он и посмотрел на илтару: — Леди Дивея, если вы скажете, где вход в источник, я открою портал рядом с ним.

Да, несмотря на все наши приключения, эти двое продолжали общаться между собой, как настоящие лорд и леди, выкая друг другу.

Я такого не понимала.

— Портал буду открывать я! — тут же возразил Матео.

— Ты никогда там не был, — Дар покачал головой. — Наше появление во дворце Дома времени не останется незамеченным, и, чем дольше мы будем плутать по нему, тем выше шансы, что нас задержат. Леди Дивея?

— Я не буду показывать вам вход, — покачала она головой.

— Почему это? — озвучила я удивление парней, на редкость синхронное.

Да и я знатно удивилась. А Дивея нахмурилась:

— Это секретная информация Дома времени.

— А разве Великие Дома враждуют? — озадачилась я.

Иных причин скрывать информацию от соседей мне в голову не пришло.

— Нет, конечно, — тряхнул головой Дар. — Великие Дома — части единого целого, какая секретная информация? Леди Дивея, в чем дело?

— Посмотрите на себя! — она прикусила губу, словно сдерживая крик. — Предатель, почти погубивший Переплетение, маг-недоучка, девчонка с Земли… Как вы собираетесь победить хаос? Мы не пойдем в источник. Мы расскажем отцу, что происходит, и с хаосом будут сражаться более подготовленные…

— Леди Дивея, — перебил ее Дар. — Вы и впрямь думаете, что ваш отец не в курсе, что в источнике засел хаос? И не отправлял туда бойцов? Сильных и подготовленных? Каких у него больше не осталось, потому что все, кто есть, сдерживают атаку хаоса?

— Чт… о чем вы говорите? — в ее глазах отразилось что-то, похожее на ужас.

— Только мы можем справиться с хаосом, — спокойно сказал он.

— Но как, если даже воины нашего Дома…

— Я понимаю, что многое прошу, но… доверьтесь мне. Я знаю, как это остановить. А вы, — он посмотрел на Дивею, — вернете все назад.

— Мне одной не хватит сил, — покачала она головой.

— Я ведь уже сказал, что о силе можно не беспокоиться, — он криво усмехнулся.

— Погоди, Дар, — встрял Матео. — Что ты задумал?

— Когда придет время, вы все поймете. Сейчас… я не хочу, чтобы мой план стал известен хаосу, — Дар слегка нахмурился.

Это было очень подозрительно. И смахивало на какую-то ловушку, но… я не видела причин, зачем это ему. Он сильный маг, даже несмотря на усталость, и вряд ли ему будет сколько-то сложно избавиться от нас всех. Да и прежде у него было немало возможностей сделать это. Разве что мы зачем-то могли быть нужны хаосу? И снова непонятно — зачем? Дивея права, мы не выглядим, как угроза. А Домион последнего Великого Дома падет в любом случае, это вопрос времени.

Как бы иронично это не звучало.

Конечно, то, что я не вижу причин, вовсе не значит, что их нет. Но странным, совершенно иррациональным образом я верила Дару.

— Дивея, покажи ему, — попросила я.

Девушка посмотрела на меня растерянно, а затем как-то поникла:

— Хорошо.

В воздухе замерцало изображение роскошной резиденции, созданное явно Даром. И, пока он расспрашивал Дивею о подробностях внутреннего строения ее дворца, я подошла к Матео, сердитому и явно едва сдерживающему себя.

— Сейчас уже глупо подозревать его, — тихо заметила я.

— Я понимаю, но… это все равно подозрительно!

— Пожалуй, — я кивнула и улыбнулась в ответ на удивленный взгляд кузена.

— Ты… что, тоже ему не доверяешь?

— Доверяю, — призналась я. — Но это не делает ситуацию менее подозрительной. Но сейчас это уже не важно, не так ли? Все равно без него мы ничего не сможем сделать. Или пан, или пропал.

— Какая же ты… рассудительная! — проворчал он.

— Звучит, как ругательство, — хохотнула я. — И знаешь, что?

— М?

— Это ведь твой последний шанс.

— К… какой шанс? — он смущенно отвел взгляд.

— Объясниться с ней, — кивнула на Дивею я.

— А…

— Матео, другого шанса не будет. Даже если у нас все получится — она же наследница. Куча дел, обязанностей, все такое… вы просто больше не встретитесь. А то ей и запретят с тобой общаться. И ты знать не будешь, по ее это воле, или по чужой. Скажи ей, что она тебе нравится, потому что бороться за нее ты сможешь, только если это взаимно.

— Бороться, скажешь тоже, — пробурчал он.

— А почему нет? — я улыбнулась и подмигнула. — Ты же видный жених.

— Ну да, конечно, — фыркнул он. — Никто не позволит наследнице Великого Дома связаться со мной.

— Да почему нет-то? — я удивилась. — Ты же сильный маг. И станешь спасителем мира.

— Браки между членами разных Домов не приветствуются, — пожал он плечами.

— Почему?

— Наследуется только одна магия. Обычно того, чья сильнее. А значит, второй Дом остается без ребенка, которого мог бы дать ушедший. Великие Дома ценят своих детей.

— Да-да, ценят, — пробормотала я, покосившись на Дара. — Но даже если это не приветствуется — разве ты не можешь побороться за свое счастье? Хотя бы узнай, есть ли у тебя надежда.

Я ведь видела их взаимный интерес друг к другу, но решиться на первый шаг никто из них так и не смог. И мне казалось, что после у них и вовсе такой возможности не представится. Будет обидно, если такая милая пара не состоится только из-за нерешительности.

Матео посмотрел на Дивею, нахмурился своим мыслям и вдруг кивнул:

— Да, ты права. Другого шанса и впрямь может не представиться.

Подойдя к девушке, он остановился, давая Дивее и Дару закончить с делами, а затем решительно отвел ее в сторону. Дар с удивлением смотрел им вслед, а затем почему-то уставился на меня.

Я улыбнулась.

Матео и Дивея говорили тихо, но выглядели достаточно эмоционально, чтобы предположить, о чем разговор. Объясняются.

— Твой парень у тебя на глазах кадрит другую девушку, а тебя это ничуть не беспокоит? — приблизившись, осведомился Дар.

— Матео не мой парень, — меня развеселило это утверждение.

— Что, на Земле постель — это не повод для отношений? — криво усмехнулся Дар.

— Постель? — удивилась было я, но быстро вспомнила: — А, нет. Мы с Матео не спали.

— Нет? — его изумление было непритворным. — Но как тогда Тео получил свою силу?

Словно бы целую вечность назад Матео предлагал мне переспать с ним, чтобы укрепить нашу связь, но мы нашли способ этого избежать — к счастью. Вот только Дар, видимо, был не в курсе, ведь как раз тогда все завертелось, он выкинул меня на Землю, а Матео заманил в ловушку. Не до разговоров или объяснений.

Значит, все это время Дар считал, будто мы с Матео любовники? Какая-то неприятная мысль. И странно, почему она не приходила мне в голову раньше.

— Я дала ему свою кровь, этого оказалось достаточно, — пояснила я.

— Кровь? — переспросил он, будто не до конца понимая, что я имею в виду. — Но… разве ты не влюблена в него?

— В Матео? Нет, конечно. Он же мой брат.

— Брат?!

— Ну да, — и уточнила: — Двоюродный. То есть кузен.

— И давно ты это знаешь?

— Предположила, когда ты назвал имя его отца и по совместительству моего дяди. Сомневалась, пока не показала Матео фото моего дяди. И он узнал отца.

Дар выглядел потрясенным. И я сочла, что он просто не ожидал, что у Матео не только отец — обычный человек, но и другие родственники. Да и довольно сложно изменить взгляд на чужие отношения, если был так долго введен в заблуждение.

Подумать только. Он действительно считал, что мы с Матео переспали? Какой кошмар.

Дар, отойдя от своего ступора, вдруг нахмурился:

— Почему… ты этого раньше не рассказала?

— Потому что ты не спрашивал, — удивленно ответила я. — И, если помнишь, именно тогда ты не был расположен к задушевным беседам.

Дар рассмеялся, коротко и горько. А затем посмотрел куда-то вверх:

— Какой же я дурак.

— Довольно самокритично, — улыбнулась я.

— Увы, самокритика — не мой конек, — криво усмехнулся он.

И только тут до меня дошло. То, что он назвал своей одержимостью… Дар все-таки ревновал.

Меня к Матео.

А ведь что-то такое было в его исповеди, но я не была достаточно внимательна, слишком пораженная всеми теми откровениями, которые я там увидела.

Я неожиданно смутилась. Мы ведь упоминали чувства Дара лишь однажды, и то, в достаточно агрессивной манере, так что я подсознательно считала, что никаких чувств на самом деле нет. Ведь он никак не демонстрировал их. Поэтому я достаточно легкомысленно пропустила все знаки того, что Дар мог меня ревновать. Я не знала, окажись я более чуткой, изменило бы это хоть что-то, но в чем могла быть уверена — Дару было бы намного легче, будь он в курсе.

Дар бы не страдал.

Не факт, что он действительно страдал, но мне не стоило бы себя утешать таким образом. Даже если я бы считала, что он этого заслуживает. Но я так больше не считаю.

Возможно, прояви мы все чуть больше чуткости к Дару, всего этого можно было бы избежать. Но теперь уже поздно сожалеть. Прошлого не исправить… Но будущее мы создаем прямо сейчас.

— Дар, я… — мне захотелось извиниться за свою черствость.

— Нам пора, — перебил он. — Мир остыл. Тео, леди Дивея! Приготовьтесь.

На меня накатило волнение, от которого пересохли губы. Сейчас… нас ждет последняя битва. Может, мне лучше остаться здесь? Нет, я же вся изведусь, пока буду ждать вестей — или гибели мира. К тому же спокойные двадцать минут в этом мире не гарантируют, что и дальше ничего не случится. Нет, остаться в одиночестве — это точно плохое решение.

И поэтому, когда Дар открыл портал, я вошла туда следом за Дивеей.

На этот раз мы оказались в роскошно обставленном коридоре. Я изумленно огляделась. Зачем так украшать обычный коридор? Здесь же не живет никто, к чему столько сил тратить на нечто проходное?

Но долго изумляться времени не было. Парни появились практически сразу за нами, и Дивея повела нас вперед, остановившись вскоре у довольно неприметной дверцы, замаскированной гобеленом.

Может, вся эта роскошь — как раз для маскировки?

Но лезть с вопросами я не решилась. Тут судьба Переплетения на кону, а я со своим любопытством…

Дверной проход перегораживало радужное сияние, чем-то похожее на портал. Поэтому шагнула в него я без малейших колебаний.

И оказалась совершенно не готова к тому, что увидела, выйдя из перехода.

Не знаю, чего я ждала от источника Переплетения. Наверное, какой-нибудь комнаты с чем-то вроде энергетического центра в середине. Но то место, где мы очутились, даже отдаленно не напоминало помещение.

Белоснежная сияющая платформа парила в темной пульсирующей пустоте, а вокруг нее расходились объемные полупрозрачные сферы наслаивающихся друг на друга бледно серебрящихся миров. Наверное, так выглядела бы проекция Переплетения, создаваемая Даром, если бы мы оказались в ее центре.

И, как в последних его проекциях, порядок Переплетения был нарушен черными провалами клубящейся тьмы, изъеденный хаосом. Миров все еще было много, но тьма уже преобладала.

И ее источником являлся антрацитовый трон, стоящий посреди платформы, исходящий черным дымом, вливающимся в окружающую пустоту.

А на троне сидел Дар.

Я моргнула, не поверив глазам, и убедилась, что первое впечатление оказалось обманчивым. Безусловно, тот, кто сидел на троне, был копией Дара, но значительно повзрослевшей. Не юноша — мужчина с мраморно-белой кожей и светлыми глазами без зрачков. Словно статуя, лаконично-белый, он резко выделялся на фоне черного трона.

Аватар хаоса.

Отец Дара.

Мне казалось, отцом Дара был кто-то вроде союзника хаоса или его приспешник, но то, что Дар — это дитя хаоса, мне в голову не пришло ни разу. И теперь становилось понятно, почему Дар вообще согласился уничтожить Переплетение…

— Я пришел за своей наградой, — голос Дара разбил звенящую тишину этого места.

Я взглянула на него — спокойного, даже равнодушного. Он стоял, уставившись на отца и не обращая внимания на нас. Матео и Дивея тоже смотрели на него — и в их взглядах медленно рождалось понимание. Дар привел нас в ловушку, и спасать Переплетение не собирался.

Он все так же хотел получить свой идеальный мир.

— И ты ее получишь, — бесплотный голос не нес никаких оттенков эмоций, абсолютно бесстрастный и не принадлежащий живому существу. — Зачем ты привел их?

— Не мне решать судьбу созданной тобой печати, отец, — ответил холодно Дар, делая шаг к трону.

Его движение не вызвало недовольства аватара, и парень размеренно направился к отцу.

— Разумно, сын. Но печать отработала свое и больше не нужна, — ответил бесплотный голос хаоса. — Ее можно уничтожить.

— Как пожелаешь, отец.

Матео дернулся вперед:

— Предатель!

Но один взмах руки аватара, и парень замер на месте, в бессильной ярости пытаясь вырваться из невидимых пут. Я сглотнула, осознав, как легко хаос может избавиться от нас. Никто из нас не в силах противостоять ему… на что мы рассчитывали, сунувшись сюда?

На Дара. На того, кто сейчас шел к отцу, бросив нас ему на растерзание.

Я посмотрела на Дивею. Девушка сжимала и разжимала кулаки, глядя в спину Дара, но ничего не пыталась сделать. Слишком слабая, чтобы хоть что-то изменить.

Интересно, о какой печати идет речь? Должно быть, что-то связанное с Матео… не то ли, что сковывало его силу?

Мысль мелькнула и ушла, сметенная горечью поражения. Мы едва не погибли, добираясь сюда, но только для того, чтобы встретить здесь гибель Переплетения и триумф врага.

— Дом времени пал, — заявил аватар. — Пусть смотрят.

Мерцание ближайшей к нам сферы угасло, поглощенное вихрями мрака. Трон словно стал еще чернее, вспухнув дымными клубами, завихрения которых устремились за пределы платформы. Сияние миров вокруг нас гасло одно за другим, и мне подумалось, что и наша жизнь закончится, когда погаснет последняя из бусин Переплетения.

Дар остановился перед троном.

Можно ли его винить за то, что он выбрал сторону отца, приняв свою природу? Ведь тот предложил ему больше, чем те, кто вырастили его.

И все же…

— Дар, — едва слышно позвала я.

Без какой-либо надежды. Мне просто хотелось знать, уверен ли он. Не пожалеет ли после.

Но он услышал. И повернулся, резко, всем телом.

А в следующий момент мраморная статуя аватара покрылась сетью трещин. И я увидела, что из груди его торчит рукоять меча, который Дар вонзил в грудь отца.

Облик аватара осыпался мраморной крошкой, обнажив истинную суть хаоса. Мрак чернее ночи, пронизанный багровыми молниями, вспух антрацитовым шаром, поглощая трон, и в этот момент Дар властно велел:

— Тео, круг эльсмира. Леди Дивея — откат во времени, — и коснулся тьмы рукой.

Чернота хаоса окутала его фигуру, и багровые молнии ее окрасились в серебряное сияние, заключившее тьму и Дара внутри нее в непроницаемый кокон. А затем от этого кокона в нашу сторону метнулась серебристая плеть, врезавшаяся в грудь Матео.

Но к этому моменту вокруг Матео на поверхности платформы вспыхнул круг, заполненный причудливыми знаками. И, стоило энергии от Дара коснуться груди парня, как изображение наполнилось серебряным светом, вытягиваясь вверх. Матео соединил ладони, и между ними ярко вспыхнуло крохотное солнце. Поток от него устремился к Дивее, и девушка на миг задохнулась, словно силы, полученной ею, было слишком много. А затем от нее полилась мягкими невидимыми волнами энергия, и под ее воздействием мрак из мерцающего вокруг Переплетения исчезал. На свои места возвращались исчезнувшие полупрозрачные сферы миров, и Переплетение вокруг нас заполнялось сиянием упорядоченности.

Я не знаю, сколько прошло времени, пока я с восторгом и неверием наблюдала за восстановлением Переплетения. Но затем окружающая платформу пустота озарилась сиянием трех мерцающих сфер — Домионов, и Дивея со слабым стоном упала.

Удариться о пол ей не дал Матео, успевший подхватить девушку в последний момент.

Сияние круга, в котором он до этого стоял, померкло, и рисунок на полу исчез. Вместе с ним растворилась и серебристая плеть, соединявшая его заклинание с силой Дара.

Убедившись, что с братом и Дивеей все в порядке, я посмотрела на кокон, укрывший Дара. Серебряное сияние вокруг него угасало, сменяясь непроглядной тьмой, что впитывалась в тело парня. И, когда тьма угасла, Дар, как подкошенный, рухнул на пол. Под его кожей чернела густая сеть вен, и с губ вместе с хриплым дыханием вырывались клубы темного тумана. Дар открыл глаза, заполненные все тем же клубящимся мраком.

Я шагнула, было, к нему, и в этот момент сияющая платформа заполнилась толпой мужчин. Очень красивых мужчин, что как бы намекало, что все они — илтары.

— Убить его! — распорядился высокий представительный лорд, указывая на Дара.

— Нет, стойте! — закричала я, бросаясь вперед. — Он же спас Переплетение!

Незнакомец, который видимо, был тут главным, повернулся ко мне, смерив внимательным взглядом. Взявшиеся выполнять его приказ маги остановились, ожидая подтверждения.

— Она права, — раздался слабый голос Дивеи. — Отец… он нас всех спас.

А, так это верховный лорд Дома времени. Кажется, мне не стоило привлекать его внимание, ведь мое нахождение в Переплетении не совсем законно. Но я не могла допустить, чтобы Дара убили.

— Это воплощение хаоса, дочь, — нахмурился верховный лорд.

— Нет, — она поднялась с помощью Матео. — Это лорд Хельдар из Дома пространства. Он… уничтожил аватар хаоса.

— И почему он выглядит, как воплощение хаоса? — осведомился недоверчиво ее отец.

— Это… долгая история.

Высвободившись из объятий Матео, она решительно подошла к отцу. А кузен, лавируя между заполнявшими источник лордами времени, под их подозрительными взглядами приблизился ко мне, осторожно беря за руку.

— В таком случае, нам лучше переместиться в более удобное место, — поджав губы, заявил верховный лорд. — Лорда Хельдара доставить к лекарям.

Дара споро подняли на носилки и понесли — в сторону едва заметной радужной пленки, обозначавшей дверной проем, ведущий из источника. Я смотрела на парня неотрывно — и увидела, как тьма в его глазах рассеялась, и его взгляд остановился на мне.

— Майя, — едва слышно прошептал он и слабо улыбнулся.

Я улыбнулась ему в ответ:

— Все будет хорошо, — одними губами прошептала я.

Он закрыл глаза, и в этот момент Матео потянул меня за собой.

И в следующий миг мы оказались возле его дома в Домионе пространства.

— Ты чего? — удивилась я. — Мы же свидетели!

— Дивея все расскажет, — хмуро ответил Матео. — Майя, тебе лучше вернуться домой. Если тебя здесь обнаружат… тебя все равно отправят обратно на Землю, но скорее всего еще и памяти лишат.

— В смысле — памяти лишат? — уставилась я на него. — Вы и такое можете?

— Да. Великие Дома тщательно следят, чтобы на Земле не знали о других мирах. Тебя заставят забыть все, связанное с Переплетением…

— А если я сейчас уйду?

— Мы не скажем, кто ты, — очень серьезно посмотрел на меня Матео. — Тебя не найдут.

— Спасибо, Матео, — я обняла брата. — Придешь в гости?

— Сразу не получится, — он улыбнулся виновато. — Боюсь, будут следить поначалу.

— Я преступница, да?

— Это не твоя вина, — коротко вздохнул он и открыл портал. — Иди.

— А что будет с Даром?

— Его… ждет суд. Он спас Переплетение, но… Сама понимаешь.

Я кивнула. И шагнула в портал.

Часть 5. По заслугам. Глава 1. Матео

В тот миг, когда я увидел аватара хаоса, когда осознал, кто он такой, я не поверил себе. Отцом Дара был хаос… вот почему брат согласился предать Переплетение — потому что никогда не был его частью! Но… за эти несколько часов я успел поверить, что Дар все-таки решил спасти Переплетение. И, когда он направился к своему отцу, мое разочарование прорвалось коротким обвинением.

Но Дар не был предателем. Он просто всегда был на другой стороне.

И тем внезапнее оказалось нападение Дара на аватара хаоса. Успешное нападение… потому что тот не ждал этого удара. Я на себе ощутил силу хаоса, мановением руки лишившего меня возможности двигаться. Нападение на расстоянии было обречено — он легко перехватил бы любое заклинание. И не позволил бы никому приблизиться достаточно, чтобы успешно атаковать…

Но своего сына он подпустил на расстояние удара. Потому что считал, что он на его стороне — и наша реакция это только подтвердила. Ведь никто из нас не мог даже представить, что Дар пойдет против своего отца.

Должно быть, именно на это рассчитывал брат, демонстративно отвернувшись от нас. И именно в этом и состоял его план, который он отказался нам озвучивать. Ведь, знай мы его намерения, мы не смогли бы так правдоподобно сыграть эмоции от якобы предательства Дара.

Мне не составило труда создать заклинание, названное Даром — круг эльсмира позволял сконцентрировать чужую энергию и передать другому. Заклинание, которое я хорошо знал, поскольку оно было одним из самых доступных при моем уровне силы. И я филигранно направлял поток невообразимой мощи к Дивее, чтобы поддерживать ее собственное заклинание, откатывающее Переплетение назад во времени.

Да, он был прав — с силой проблем у нас не было. И все получилось.

В это не верилось, настолько резким оказался переход от разочарования к надежде. И все происходящее вокруг казалось каким-то сном, словно умирающий мозг дарил последнее утешение сознанию.

Но все было реальностью. И Майя очень вовремя вмешалась, спасая Дара.

Вот только я не был уверен, что его действительно стоит спасать. Он предотвратил гибель Переплетения — но при этом сам был созданием хаоса, лишь маскирующимся под одного из нас. Точно так же, как аватар хаоса, едва не погубивший наш упорядоченный мир.

Я не мог не думать о том, что без Дара Переплетение станет куда более безопасным местом. Но я мог понять, почему Майя вступилась за него.

И при этом подставилась.

К счастью, Дивея отвлекла внимание своего отца на себя. Благодаря ей мне удалось добраться до Майи без проблем, пока остальные наблюдали за Даром, и увести ее из источника.

Ей нельзя было попадаться другим лордам, потому что проблемами это грозило не только ей, но и мне. Все же именно я привел человека с Земли в Переплетение, и едва ли оправданием послужит то, что она нужна была мне, чтобы спастись. Да и родственные узы со мной не дают ей право покидать ее мир.

К счастью, Майя была на редкость благоразумной девушкой и ушла без долгих уговоров. Едва за ней закрылся портал, я сел на крыльцо своего дома и обхватил голову руками.

Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Слишком много всего произошло за последние… полчаса, час? Я даже не знал, сколько прошло времени с того момента, как мы ступили на холм Кродия, готовясь к последней битве. Заранее проигранной, потому что даже отряды хорошо подготовленных воинов не смогли противостоять хаосу, засевшему в сосредоточии Переплетения. На что мы надеялись?

Но Дар был так убедителен, уверяя, что мы справимся. Даже я ему поверил, хотя он и предал меня. Поэтому и сунулся следом за ним в источник, рассчитывая, что он знает, что делает.

И он ведь знал. До сих пор не верится, что все обернулось вот так. Что его очередное предательство было лишь уловкой, чтобы подобраться к хаосу и взять под контроль силы, высвободившиеся после разрушения аватара. Холодный расчет и ничего больше.

Но как он мог поднять меч на собственного отца? На своего создателя?

Я мог понять, почему он решил присоединиться к нему. В Переплетении Дару не было места. Пусть никто не подозревал его природу, но, должно быть, подсознательно всегда чувствовали, что он — чужой в нашем мире. И он легко пошел против порядка, следуя своей сути. Я даже не могу винить Дара в этом, он лишь делал то, ради чего и был рожден.

А вот почему он передумал, почему перешел на нашу сторону — этого я понять не мог. Он ведь должен понимать, что ничего хорошего его не ждет. Никто не позволит созданию хаоса жить в самом сердце Переплетения, тем более, что однажды он уже попытался его уничтожить. Никто не даст гарантии, что его хаотическая суть однажды не возьмет верх, заставив вновь напасть на упорядоченный мир.

Я даже не уверен, что ему сохранят жизнь, слишком большую угрозу он представляет для нас. И все же… именно он спас Переплетение. Аватар мог исполнить свой план и без помощи своего сына; мы же без помощи Дара никогда бы не справились.

Поэтому я не желал ему смерти. Как, должно быть, и Дивея, которая не позволит просто так отнять у него жизнь.

Уверен, если у Дара и есть шанс выжить, то обеспечить этот шанс может только она.

Дивея.

Девушка, в которую я отчаянно влюблен. И, если бы не Майя, ни за что не решился бы открыть ей свои чувства. А ведь я был уверен, что Дивея только посмеется над моим признанием. Все же где она — и где я, маг-недоучка, каким она меня и видит?

И тем большим потрясением оказалось узнать, что мои чувства… взаимны! Наследница Дома времени, восхитительная и прекрасная, не просто заметила меня, но и сочла достойным своего внимания. И это означало, что Майя права. Я должен бороться за свое счастье. Пусть даже все вокруг будут против.

И вот здесь ситуация с Даром только сыграет мне на руку. Потому что Дивея сможет назвать меня еще одним свидетелем, и, пока будет разбираться это дело, мы будем видеться и решим, что делать дальше.

Дивея была послушной дочерью, но только потому, что отец никогда не требовал от нее ничего такого, что не укладывалось бы в ее представления о правильном. Это не значило, что она пойдет наперекор его воле, чтобы быть со мной, но давало мне надежду, что я смогу уговорить ее слушать сердце, а не отца.

И сейчас мое собственное будущее волновало меня куда больше, чем Майя или Дар. Вот только Майе все еще угрожала опасность. Мало уйти — надо, чтобы никто не рассказал верховным лордам, кто она. И если в себе и в Дивее я уверен, то в желании Дара спасти Майю сильно сомневался. Они никогда не ладили; Дар наверняка захочет сотрудничать со следствием, чтобы смягчить собственную участь.

Но он спас ее однажды. Возможно, спасет снова.

Долго мое одиночество не продлилось. За мной прислал лорд Тарвин, которому уже доложили, что его пасынок находится под стражей Дома времени. И что я был в его компании, когда Дара арестовали.

Об этом мне сообщил сам верховный лорд, хмуро интересуясь у меня, что произошло. Признаюсь, несмотря на его суровый вид, я был рад встрече. Падение моего Домиона сильно подкосило меня, и я до последнего опасался, что даже вернув миры, мы не сумеем вернуть их обитателей. Но у нас все получилось, и осознание этого медленно наполняло меня радостью. Ведь это означало, что и мама жива.

— Мы… отправились спасать Переплетение, — у меня не было причин скрывать от лорда Тарвина, что произошло. — И, когда зашли в источник, обнаружили, что аватар хаоса… это отец Хельдара.

— Что? Ты уверен?

— Он был точной копией Дара, — кивнул я. — И… называл его сыном.

— Так это Хельдар впустил хаос в Переплетение? — лорд Тарвин не зря занимал место верховного, сопоставлять факты он умел прекрасно.

— Да, — вынужден был признать я.

— Проклятый мальчишка! Следовало убить его еще в колыбели! — прорычал в гневе верховный лорд.

Мне стало неуютно. Возможно, Дар и натворил дел, но… согласился бы он на предложение своего отца, если бы лорд Тарвин искренне считал его своим сыном? Если бы любил, как родного? Если бы не отвергал его? Ведь нашлась причина, по которой Дар вернулся на нашу сторону. Возможно, будь у него причина оставаться на стороне порядка, он бы и не перешел к хаосу?

— Нет, — решительно заступился я за друга. — Дар спас нас всех. Он оступился один раз…, но затем все исправил.

— Выгораживаешь его? — недобро прищурился верховный лорд.

Как всегда. Что бы не происходило с нами, я всегда защищал Дара от словесных нападок точно так же, как он меня — от кулаков.

— Я озвучиваю факты, — упрямо сдвинул я брови, не желая уступать.

Лорд Тарвин едва слышно хмыкнул и вдруг спросил:

— А вторая девушка? Где она?

— Вернулась домой, — твердо ответил я.

— И кто же она? В источник запрещено заходить тем, кто не принадлежит Великим Домам.

— Она помогала нам в пути, — говорить правду я не собирался. — И мы не могли ее бросить у самой цели.

— Ты не ответил на вопрос, Матео. Кто она? — посуровел он.

Хотя он был мужем моей родной тети, мне никогда не приходило в голову упоминать наше родство. Но сейчас я должен был защитить Майю.

Да и себя заодно.

— Дядя, это не имеет значения. Просто случайная девушка из одного из миров Переплетения. Ее помощь была полезной, но не принципиальной.

— Мы могли бы наградить ее, — мое обращение слегка сбило с него суровость.

— Она не захотела награды и просто вернулась домой, — все так же твердо стоял я на своем.

— Бескорыстная помощница. Звучит интригующе.

— Она и сама признала, что ее вклад в спасение мира был не велик. Пусть живет спокойно. С Великих Домов станется наказать ее за проникновение в источник, а она точно не заслуживает наказания.

— Так вот что тебя беспокоит? — лорд Тарвин усмехнулся. — А если я дам тебе слово, что она не пострадает?

— Она точно не пострадает, если ее не будут искать, — не купился я на посулы.

Как ни странно, лорд Тарвин больше не стал настаивать. Все же Майя, если не считать главного, действительно не совершила ничего, что стоило бы усилий по ее поимке — и, если верховные лорды Великих Домов не узнают, что ее миром является Земля, то закроют глаза на то, что она пробралась в источник Переплетения.

Оставалось надеяться, что Дар ее не сдаст.

Суд над Даром стал самым обсуждаемым событием во всех трех Домионах. Правда о его происхождении лишь сильнее оттолкнула от него лордов пространства, и лорд Тарвин официально отказался от пасынка. Дар перестал быть наследником Дома пространства, но, пожалуй, это была его не самая большая проблема. Мы с Дивеей были единственными, кто защищал его, что не прибавляло мне популярности в моем Доме, но просто так отмахнуться от наследницы Дома времени илтары не могли.

Если бы не она, Дара сразу приговорили бы к смерти. Но она билась за него отчаянно и самоотверженно.

Да, он открыл двери хаосу, едва не убил меня, был виновен в смерти Кезерры, а может, и других разумных. Но он пошел против своего отца, уничтожил его, чтобы спасти Переплетение, и Дивея чувствовала странную вину за то, что не верила ему весь тот путь, что Дар прошел от нас к трону хаоса.

Поэтому она хотела его спасти. А я поддерживал ее.

Ведь я тоже не желал смерти Дару. Пусть он обрек меня на медленное умирание, но ведь и сам испытал все то, что и я в той клетке. А до этого всегда — всегда! — защищал меня. И, если бы не печать хаоса, которая делала меня идеальной отмычкой, Дар никогда не причинил бы мне вреда.

Я больше не злился на Дара. В какой-то момент, выслушивая очередные показания против него, я понял, что простил его.

Дар жил в этом всю жизнь.

В ненависти окружающих, для которых он был белой вороной, принятой в семью верхового лорда из милости. Его презирали за то, что он приобрел столь высокий статус, не имея на то никаких прав. И его отчим никогда не защищал его, не считал, что его успехи заслуживают похвалы, и не проявлял к нему ни толики любви или уважения. Гнев за измену жены он переносил на ее сына, который ни в чем не был виноват.

И сейчас они все требовали его смерти. Хотя только их отношение толкнуло его на предательство.

Я знал это лучше других. Дар никогда не отвернулся бы от тех, кто любит его. И я не был примером обратного. Ведь Дар предал меня только потому, что считал, что я отношусь к нему не лучше других.

Это я выяснил еще до начала суда, когда выбил разрешение навестить арестованного.

Несмотря на свое состояние после поглощения силы хаоса, в медицинской помощи Дар не нуждался, и его поместили в особо защищенную антимагическую камеру сразу, как только лекари это засвидетельствовали.

Эта комната была закрыта от посещений, и Дивее пришлось надавить на все свои связи, чтобы меня сюда пустили.

— Зачем ты пришел? — вместо приветствия тускло поинтересовался Дар.

Выглядел он неважно. Вены все еще чернели под его кожей, хотя и несколько побледнели, под глазами залегли темные круги, а движения будто бы причиняли боль. По крайней мере, он болезненно морщился при каждом жесте.

Видимо, тело его оставалось вполне илтарским и не было рассчитано на удержание такого объема хаотической энергии. И теперь мстило за ущерб, нанесенный чрезвычайной нагрузкой.

— Проверить, как ты, — честно ответил я.

— Никак, — честно ответил он. — Удивлен, почему я все еще жив.

— Дивея за тебя заступилась, — пояснил я.

— Зря тратит усилия, — поморщился Дар.

— Она считает, что ты искупил свою вину, когда спас Переплетение, — покачал я головой. — Уверен, ей удастся убедить в этом остальных.

Он усмехнулся:

— Да ладно? Ты всерьез думаешь, что меня могут простить? Зная, кто я?

— Даже с учетом этого, тебе могут сохранить жизнь.

Конечно, и сама Дивея понимала, что не сможет добиться полного помилования Дара, но рассчитывала отстоять его жизнь.

— Зачем? — равнодушно спросил он. — Ты ведь и сам понимаешь, что для Переплетения безопаснее уничтожить меня.

Как ни странно, но он был прав. Я это понимал, но это не отменяло моего желания спасти его.

— Ты совершил подвиг, — ответил я. — И было бы черной неблагодарностью лишить тебя за это жизнью.

— Думаешь, следующее дитя хаоса поостережется спасать Переплетение, если убить меня? — Дар усмехнулся.

— Следующее? — опешил я.

— Едва ли хаос откажется от своих планов уничтожить Переплетение, — он закрыл глаза и уперся затылком о стену, не сдержав болезненную гримасу.

Признаться, о таком я не задумывался. Но в чем-то Дар прав, если такая ситуация повторится, едва ли дитя хаоса согласится спасать Переплетение, зная, что его за это убьют. Вот только спасти Дара мы хотели вовсе не из-за прицела на возможное будущее.

— Это не важно, — покачал я головой. — Твоя жизнь — вот что имеет значение.

— Я ведь едва не убил тебя, — открыв глаза, посмотрел на меня Дар. — А ты все равно пытаешься меня защитить?

О причинах, почему он так со мной поступил, я спрашивал Дара не единожды, но каждый раз он отказывался отвечать. Все, что мне удалось добиться, так это узнать, для чего он это со мной сделал. Я просто был единственным, кто мог послужить отмычкой для хаоса, и мысль об этом до сих мор заставляет меня нервничать.

Но я не оставлял надежд узнать, почему он предал меня. Ведь это было совсем не похоже на Дара, каким я его знал. И я не верил, что все годы нашей дружбы Дар просто притворялся. Он был именно таким, каким я его знал, а потом… что-то произошло.

И вряд ли это — только знакомство с отцом.

Не мог тот повлиять на него настолько, чтобы Дар вот так просто отказался от многолетней дружбы.

— Я ведь твой друг, — ответил я. — Даже если это ничего для тебя не значит…

— Для меня не значит? — он дернулся вперед, к разделяющей нас решетке — так быстро, что я невольно отшатнулся.

А затем он с болезненной гримасой опустился обратно на стальную скамью. Я не знал, как понимать подобную реакцию. Словно это меня Дар обвинял в том, что сломалась наша дружба. И я молча ждал объяснений, слишком растерянный, чтобы что-то сказать.

Молчание затягивалось, и я, было, решил, что больше Дар ничего не скажет, когда он вдруг усмехнулся:

— Знаешь, тогда для меня было трудное время. Я так отчаянно старался стать лучше, сильнее, достойнее, чтобы меня оценили, чтобы поняли, что я не просто жалкий ублюдок, нагулянный матерью, что я заслуживаю того, что мне было дано. Но всем, абсолютно всем вокруг было плевать на то, какой я, они видели во мне только позор, которым покрыла верховного лорда его жена. Даже родная мать ненавидела меня. Но у меня был ты. Мой лучший, мой единственный друг. Я так думал… и потому, когда мой настоящий отец открыл мне, кто я, я отверг его предложение. Я счел, что это вина моего происхождения — то, как относятся ко мне дети порядка, возможно подсознательно чувствуя угрозу, которую я несу. Но ведь есть тот, кому все равно, кто принимает меня таким, какой я есть. И ради нашей дружбы я никогда не пойду против Переплетения.

Слова Дара заставили что-то в моей груди сжаться. От острого сочувствия к Дару, боль которого я никогда не понимал, ведь он так умело скрывал ее, всегда гордый, всегда полный достоинства, стойкий вопреки отношению окружающих. То, как обращались с ним, ранило его куда глубже, чем я мог когда-либо предположить. И это я был тем, кто помогал Дару держаться…

— Тогда почему ты передумал? — вырвалось у меня.

Он посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом и отвернулся, горько усмехнувшись:

— Потому что для того, кого я считал своим другом, я был всего лишь меньшим из двух зол.

— Что? — я опешил. — О чем ты?

— Однажды я услышал твой разговор с матерью. Она требовала, чтобы ты перестал общаться со мной, потому что я для тебя плохая компания. А ты сказал, что уж лучше будешь терпеть меня, чем постоянные побои.

Опешив, я смотрел на Дара.

Да, если он обнаружил, что единственный, ради кого он хотел сберечь этот мир, ни во что его не ставит и просто использует в качестве щита против чужой агрессии…

Но я такого не говорил!

— Я не мог такое сказать! — возразил я. — Потому что я никогда так не думал!..

Я осекся. Я действительно никогда так не думал, но… Я вдруг вспомнил, как поругался с мамой из-за Дара. Мы с мамой всегда были близки, и я искренне полагал, что мне повезло с родительницей. Единственным камнем преткновения в наших отношениях одно время был Дар — мама действительно долгое время пыталась убедить меня, что он для меня — неподходящая компания. И, когда однажды мне надоело пытаться переубедить ее, я просто вспылил и высказал все, что думаю о ее требованиях.

Я говорил ей, что мне плевать, что другие думают о Даре, что мой друг — лучше любого другого лорда пространства, сколько бы законным не было их происхождение, и сколько приличной — семья. Что Дар — единственный, кто видит во мне личность, а не слабосилка, и я отвечаю ему тем же, и, если бы кто-нибудь еще взял на себя труд познакомиться с ним, отбросив предрассудки, то увидел бы того, кто достоин быть наследником верховного лорда и со временем занять его место.

Я рассказывал ей, почему люблю и уважаю Дара и почему ни за что не откажусь от дружбы с ним…, но вспылил я потому, что на ее очередное требование перестать с ним общаться я не сдержал иронии:

— А ничего, что у меня выбор-то — или Дар, или постоянные побои?

— Если ты вынужден терпеть Дара из-за того, что тебя обижают, давай переедем! — предложила тогда мама.

И только в этот момент я понял, как прозвучали мои слова. Поэтому и сорвался, разгневанный, что она настолько неправильно меня поняла… Но, видимо, дальше Дар уже не слышал. И он воспринял мои слова точно так же, как мама.

Как признание, что я вынужден терпеть его ради его защиты.

Сколько нам тогда было? Лет по шестнадцать-семнадцать? И с тех пор Дар уверен, что у него нет друга.

Но он все равно продолжал защищать меня. Дар ни словом, ни делом не выдал, как сильно я его обидел. И еще несколько лет откладывал осуществление плана, который должен был привести меня к смерти.

— Вспомнил? — равнодушно поинтересовался Дар.

— Мы с мамой тогда поругались. Потому что она неправильно меня поняла, и я сердился на себя за то, что неудачно подобрал слова, — признался я, чувствуя вину. — И я защищал тебя перед ней, говорил, что мне не нужен другой друг, и что я бы не отказался от твоей компании, даже если бы больше не нуждался в защите. После этого она больше никогда не пыталась запретить наше общение. Но ты этого не услышал, верно?

Дар снова посмотрел на меня, долгим, внимательным взглядом. И снова усмехнулся, но в его усмешке сквозила печаль:

— Никогда в своей жизни я не плакал. Даже когда был маленьким. Но твои слова разбили мне сердце…

— Прости, — чувство вины захлестнуло меня.

Дар всегда был силен духом. И мне было горько сознавать, что это из-за меня он сломался.

— После этого я принял предложение отца. Он пообещал мне новый мир, идеальный для меня. Где все будут меня любить. И никто не предаст, — он коротко рассмеялся. — Я был достаточно юн, сломлен и глуп, чтобы поверить.

— Поверить?.. — переспросил я.

Потому что это прозвучало так, будто бы…

Так об этой награде говорил Дар тогда, у трона хаоса?

— Я — плоть от плоти этого мира, — пожал он плечами. — И с его гибелью погиб бы сам. Хаосу не под силу творить новое, он может лишь использовать то, что создал порядок ранее. И уничтожив все ранее созданное, хаос не сможет ничего сотворить.

— Почему… почему ты так решил? — невольно спросил я.

Дар хотел, чтобы его любили, и его отец сыграл на этом, изображая любовь. Заподозри Дар, что и тот всего лишь использует его, чтобы после уничтожить, как отработанный материал — и он не стал бы ему помогать…

А ведь именно это и произошло. Дар понял, что последний, кому он доверял, его использует, и поэтому выступил против отца. Вот только что открыло ему глаза?

— Потому что он мог освободить меня, — пожал плечами Дар равнодушно. — Из той клетки. И не сделал этого, потому что его устраивала моя смерть. А значит, планировалась изначально.

Я даже представить не мог все то разочарование, которое пережил мой друг. И я был среди тех, кто стал причиной его разочарований. Я вспомнил, как Майя обвинила меня в том, что я был недостаточно хорошим другом. Она была права. Я воспринимал дружбу с Даром как нечто само собой разумеющееся, что-то незыблемое, даже не допуская мысли, что брату нужно подтверждение, доказательство, что он действительно дорог мне.

Вина осела горечью на языке. Если бы только я был более внимателен к нему.

— Прости, — повторил я, не в силах выразить всей глубины моего раскаяния.

Если бы только…

— Не бери в голову, брат, — его голос прозвучал неожиданно беспечно. — Это было мое решение и мой выбор. Ты ни в чем не виноват. Мне ничто не мешало выяснить с тобой отношения, или просто поступить правильно.

Вот только он был для этого слишком юн и разочарован. А теперь не винил меня ни в чем.

Только себя.

Невыносимо. И я не смог заставить себя продолжить говорить об этом, а потому спросил об ином:

— Так, выходит, ты решил идти против отца после того, как понял, что он тебя обманул?

— Нет, — огорошил меня Дар.

— Но тогда… почему?

Ответ Дара оказался коротким и совершенно неожиданным:

— Майя.

— Майя? А она здесь при чем? — учитывая его к ней отношение, удивился я.

— Я люблю ее, — печально улыбнулся Дар.

Что?

— Что?! — изумленно уставился я на него. — Но ты же… ты всегда ее…

— Всего лишь пытался оттолкнуть, потому считал ее твоей.

— Моей?

— Она должна была стать жертвой. Той, которая заманит тебя в ловушку. Мне нельзя было привязываться к ней, но…

— Но ты же сам настаивал, чтобы мы переспали, — неверяще уставился я на него.

У меня не укладывалось в голове, как можно отдать другому ту, кого любишь. В этот момент я совсем не понимал Дара.

— Я все еще пытался следовать плану, — криво усмехнулся он. — Думал, что смогу вырвать ее из сердца, если ты возьмешь ее себе. И пожалел об этом, едва вы скрылись в твоей спальне.

Я вспомнил, как обнаружил его тогда — сидящего в темной гостиной и напивающегося в одиночестве. Я и подумать не мог, что в тот момент он ревновал. Да и возможность поговорить нам тогда не представилась, поскольку на нас напали. По его же приказу.

— Но мы… мы с Майей не спали, — до меня дошло, что он не мог этого знать.

Я просто не успел ему сказать, что удалось обойтись без этого.

— Теперь я это знаю, — кивнул он. — Но тогда… Когда я увидел тебя — счастливого, довольного, я буквально слетел с катушек. Мне хотелось убить вас обоих. Поэтому я без колебаний заманил тебя в ловушку. В тот, единственный, момент я не сожалел о том, что делаю. И за ее жизнью я тоже отправился без колебаний.

— Почему же ты ее пощадил?

— Потому что она оказалась достаточно ловкой, чтобы избежать первой атаки. А затем я уже и сам передумал.

— Так ты… сознательно позволил ей надеть на тебя артефакт?

— Я мог бы этого избежать. Но не стал. Потому что захотел узнать, насколько далеко она готова пойти, чтобы спасти возлюбленного. И, знаешь, я оценил ее самоотверженность. Настолько, что решил… я был готов отдать ее тебе, только бы она была счастлива. И ради нее я решил, что спасу Переплетение.

— Так в тот момент, когда мы заперли тебя в клетку?.. — дошло до меня.

— Да, я собирался рассказать про аватар хаоса и угрозе Переплетению. Но вы не стали слушать, а я — настаивать. Я переоценил свою выдержку, и в тот момент, когда увидел вас вместе, счел, что пусть все катится в бездну. Но я пожалел об этом сразу, как успокоился. Только было уже поздно… по крайней мере, мне так казалось.

— Дар… — я только и мог, что покачать головой.

А ведь я даже не замечал чувств Дара. Он ведь вел себя странно, меня должно было насторожить его отношение к Майе, потому что, зная, каково это — когда тебя оскорбляют ни за что, он никогда не допускал такого по отношению к другим. Тем более к тем, кто слабее. Но я был слишком озабочен собой и своими проблемами, чтобы обратить внимание на эти странности.

Будь я хорошим другом, я мог бы все это предотвратить. Один разговор по душам — и ничего этого просто бы не случилось! И сейчас Дара не ждал бы суд.

— Странно, да? — усмехнулся он. — Всего этого можно было бы избежать, если бы я принимал более взвешенные решения. Если бы вел себя… разумно.

Но он не мог. Впервые в жизни столкнувшись с любовью и ревностью, разочарованный в жизни и окружающих, не верящий, что найдется хоть кто-то, способный полюбить его — хаотическое создание, он просто не мог сохранить трезвость рассудка и реагировать здраво. И рядом не оказалось никого, кто мог бы помочь ему справиться с этими чувствами. Я же своим равнодушием только все усугубил.

— Это не твоя вина, — я покачал головой.

— Моя, Тео. Я мог отказаться. В любой момент. Но я довел все до катастрофы. Это все — результат исключительно моих решений.

Он был слишком строг к себе. Брал на себя ответственность, потому что ни с кем не мог ее разделить. Не нашлось никого, кому он мог довериться, кто мог бы дать ему верный совет. Да, ему было за что себя винить, но это — не только его вина.

— Мне так жаль, — искренне произнес я. — Я так тебя подвел…

Дар посмотрел на меня с удивлением и слабо улыбнулся:

— Ты не при чем. Это ведь я решил подслушать и ушел, не разобравшись. И никто не мешал мне потребовать у тебя объяснений, вместо того, чтобы столько времени хранить обиду. Ты не сделал ничего плохого, просто поверил не тому. Твоя мама была права, предостерегая тебя на мой счет.

— Это не так, — начал было я.

Но он меня перебил:

— Теперь это все уже не важно. Скажи Дивее, чтобы она не тратила зря время. Я согласен на казнь.

— Нет, — я нахмурился, — Никакой казни не будет!

Дар усмехнулся:

— Думаешь, я не смогу наговорить себе на казнь?

Я ответил не сразу. Потому что он был прав, если он начнет наговаривать на себя, никакие наши с Дивеей усилия его не спасут. А если он хочет умереть, он точно себя оговорит.

— Тебя… изгонят, скорее всего. А мы можем сделать так, чтобы местом твоего изгнания стала Земля, — заговорил я наконец. — Мир, где никто ничего не знает про Переплетение, и где ты сможешь жить без оглядки на прошлое. Мир, который сможет стать для тебя идеальным. И к тому же на Земле живет Майя.

— Она — наша сестра, так-то, — невесело сказал он.

Я смерил его внимательным взглядом и покачал головой:

— Нет-нет. Она — моя сестра, — особенно я выделил слово «моя».

— А ты — мой брат, — кивнул он. — Так что она…

Я его перебил:

— Дар, Майя — моя сестра. А ты — мой брат. Но между собой вы — не кровные родственники.

Так странно, что у Дара возникло это заблуждение. Мы были родными по крови, и, должно быть, именно поэтому он причислил к своей родне и Майю. Не потому ли он решил, что казнь для него — единственный выход, что счел, будто отношения с той, кого он любит — табу для него?

Но Майя, хоть и была мне сестрой, не имела родственной крови в Доме пространства. Их с Даром не связывали кровные узы. И в каком же он смятении чувств, если не увидел этого сразу.

— Мы не… — эхом повторил он и вдруг рассмеялся: — Я идиот.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такое признание, — поддразнил я его. — Ты же всегда считал себя самым умным.

— Хм. Так и есть, вообще-то. Но даже самые умные иногда ошибаются, — он улыбнулся мимолетно и вздохнул: — Но она все равно ненавидит меня.

— Уверен, это не так, — я вспомнил, как Майя бросилась спасать его в источнике. — О тех, кого ненавидят, не беспокоятся.

— А она… разве беспокоилась обо мне?

— Это она защитила тебя в источнике, когда тебя приняли за аватара хаоса, несмотря на то, что это и ей самой грозило проблемами, — хотя едва ли в тот момент она думала об опасности для себя.

— Думаешь, у меня есть шанс исправить ее мнение обо мне? — неуверенно спросил он.

— Ты умеешь быть обаятельным. И, если покажешь себя с лучшей стороны…

Он хмыкнул. И вдруг кивнул:

— Хорошо. Меня устроит изгнание. И, кстати. Можешь больше не носить свой амулет. Я избавил тебя от печати хаоса, там, в источнике.

— Дар… — только и смог я произнести.

Даже не веря, что я ему друг, мучимый хаотической силой, он позаботился обо мне — как делал это всегда.

Как же я виноват перед ним.

Но, по крайней мере, теперь он не будет саботировать наши с Дивеей усилия. И, хотя разговор с Даром оставил тягостное впечатление, после него я только сильнее уверился, что брат не заслуживает казни. Он оступился, потому что не нашлось никого, кто смог бы поддержать его в тот момент, но все же в результате сделал правильный выбор.

Пусть он был хаотическим созданием, но он сознательно выбрал порядок. И его нельзя наказывать за это столь сурово.

Мой откровенный разговор с Даром помог Дивее выстроить защиту таким образом, чтобы выставить брата жертвой агрессии нашего Дома, что практически не отличалось от действительности. И ей удалось убедить Великие Дома, что изгнание станет для Дара достаточным наказанием.

Верховные лорды согласились запереть его на Земле, в мире без магии, запретного для всего Переплетения. Но выставили условие — силы Дара должны быть запечатаны.

Нанесение печати сделали публичным. Трансляция шла во всех Домионах, хотя на самой экзекуции были только Дар и мастера печатей.

Процедура была болезненной — печать выжигалась на коже магией, лишая владельца доступа к резерву. И обезболить этот процесс невозможно, поскольку никакая посторонняя магия не должна влиять на нанесение печати.

Я наблюдал за ним на протяжении всей экзекуции. Дар стоически терпел боль, не издав ни звука за все то время, пока на его спине выжигали ограничивающую печать со всем ее сложным и многослойным узором. Но ему это далось не просто, и я остро сожалел, что не могу в этот момент находиться рядом с ним, чтобы поддержать.

А когда процедура завершилась, мы с Дивеей сбежали из Домионов.

На этом настояла сама Дивея, уверенная, что ее отец никогда не примет ее выбора. А она хотела быть со мной. Ей не нужен был трон Дома времени, который, скорее всего, ей бы никогда не достался. Как и я, она мечтала просто о спокойной жизни без тревог и забот, без лишней ответственности и бремени долга, рядом с тем, кого любит. Отец никогда не позволил бы ей такую жизнь.

И мы сбежали. Среди тысяч миров Переплетения наверняка найдется хоть один, где мы сможем жить в безопасности. Конечно, нас будут искать, но не так просто обнаружить лорда пространства, который не желает быть обнаруженным. Тем более, что Дар не обманул — даже без самодельного амулета Майи моя сила оставалась мне доступна.

Подобно Дару, мы отправлялись в изгнание, но для нас оно было добровольным.

Быть может, однажды мы сможем вернуться в миры Великих Домов. А если и нет — главное, что мы с Дивеей будем вместе, что бы не случилось.

Глава 2. Майя

Отправляясь домой, я понимала, что новостей мне придется ждать долго. И, хотя Матео заботился в первую очередь о моей безопасности, ожидание от этого проще не становилась.

Я беспокоилась о Даре, потому что не знала, пощадят ли его. А я очень хотела, чтобы парень выжил, потому что искренне считала, что он заслуживает прощения. В конце концов, что бы он не натворил, он ведь все исправил, а значит, имел право на жизнь. Вот только я боялась, что без меня никто не будет его спасать. Все же Матео предвзят, а Дивее, должно быть, все равно, как сложится судьба Дара. Я не была уверена, что там вообще есть хоть кто-то, готовый вступиться за него.

Другое дело, что я все равно ничем не могу помочь Дару. Там, в Великих Домах, никто не прислушается к словам девушки с Земли. Вряд ли мне вообще дали бы слово, окажись я там.

И поэтому я могла только ждать вестей, надеясь на лучшее.

Но время шло, дни складывались в недели, а недели — в месяцы, и произошедшее в Переплетении постепенно забывалось, отдаляясь и оседая в глубинах памяти. От Матео не было никаких вестей, и я постепенно смирилась, что их и не будет. Жизнь вернулась в привычную колею без путешествий между мирами, смертельных опасностей и спасений вселенной.

Может и к лучшему.

Ведь новости могут оказаться и не такими хорошими, как я рассчитываю. Возможно, именно сейчас — та ситуация, когда лучше отсутствие новостей?

И, наверное, я смогла бы со временем смириться, что мои товарищи по спасению мира вычеркнули меня из памяти, и все, связанное с Переплетением, осталось позади, но кое-что мешало.

Дар.

Высокомерный мальчишка, едва не погубивший мир, а затем спасший его.

Дитя хаоса, пошедшее против своей природы.

Парень, который был влюблен в меня.

Избавился ли он от своей одержимости, как того хотел? Нашел ли свое место в жизни? Да и жив ли он еще?

Эти вопросы продолжали тревожить меня, заставляя вспоминать недолгие, но бурные мои приключения.

А еще - его. Этот парень однажды чуть не убил меня, и его намерения были абсолютно серьезны. А я простила его за это. Потому что спасти он меня хотел так же искренне, как до этого - желал смерти. И мне казалось, я поняла его мотивы, когда узнала тайну его происхождения. У него были причины перейти на сторону хаоса, и я не могла не думать о том, что вернуло его обратно: о чувствах, которые он так отчаянно отрицал.

Я вспоминала, каким он был там, в источнике, его слабую улыбку и мое имя на его губах.

Жаль, что я не могла остаться рядом с ним. Сказать ему, что он совершил подвиг, что достоин награды и имеет право на прощение.

Даже если ему не нужны эти слова. Даже если ему удалось забыть обо мне, я сожалела, что не смогла с ним попрощаться.

И оставалось надеяться, что он не дает о себе знать, потому что избавился от своих чувств. А не потому, что его больше нет.

Я не могла не беспокоиться о нем, и поэтому мне никак не удавалось забыть этого парня. Все наше знакомство он безумно меня раздражал своим высокомерием, но при этом всегда был странно заботлив, попытался убить меня, но столько раз спасал мне жизнь… Отрицал глубину своих чувств, но оставался рядом. Когда он успел так запасть мне в сердце?

Я часто перечитывала его исповедь, особенно те места, где он признавался в чувствах ко мне. Сейчас, зная правду о нем, я совсем иначе воспринимала его откровения, куда лучше понимая, почему он вел себя так.

Но в какой-то момент я перестала надеяться, что когда-нибудь снова его увижу.

Проще от этого не становилось, и я порой задумывалась, а не лучше ли было позволить илтарам лишить меня памяти? Так ли ужасно было бы ничего не помнить о Переплетении?

И в результате я хандрила, чего не могла не заметить моя лучшая подружка. Насте очень не нравилось мое настроение. Поэтому с упорством, заслуживающим лучшего применения, она таскала меня всюду, куда только можно, в надежде, что это поможет мне развеяться.

Мне было не сложно составить ей компанию, поэтому особо я не возражала. Вот только почему-то прежнего удовольствия от привычных развлечений я не получала. Возможно, потому, что повзрослела? Позади были серьезные испытания для моей жизни, впереди — диплом и полная ответственность за свое будущее.

Но хандра не отпускала.

Быть может, мне просто нужно больше времени.

Вот только времени, чтобы прийти в себя и окончательно все забыть, у меня не оказалось.

Этот субботний день я решила посвятить ничегонеделанию. Посмотреть пару серий какого-нибудь сериала, почитать что-нибудь легкое, может, глянуть что-то из новинок кино. И все это — под нездоровую, но очень вкусную еду, которую я позволяла себе довольно редко. Спорт я так и не бросила, так что за правильным питанием следила.

Услышав звонок, я ни на мгновение не усомнилась, что это Настя. Только она могла так бесцеремонно вторгнуться в мой личный выходной, руша все планы ради очередного выхода в свет. Ведь предупреждала же, что сегодня я хочу побыть в одиночестве!

Я распахнула дверь, собираясь высказать все, что о ней думаю по этому поводу.

Слова замерли у меня на губах.

Несколько мгновений я смотрела в знакомые глаза цвета серебра:

— Ты?!

— Привет, — он усмехнулся знакомо.

Словно вынырнул из моих снов, такой непривычный в обычной футболке и черных джинсах, придающих ему какой-то хулиганский вид, совсем ему не свойственный.

Дар.

Оказывается, я уже начала забывать, насколько он красив.

— Привет… — эхом повторила я, пытаясь прийти в себя от неожиданного визита.

Я что, уснула за книгой? Он ведь так часто снится мне в последнее время.

— Я согласен.

Прозвучало настолько неожиданно, что моя растерянность как-то разом прошла. И я с недоумением уточнила:

— На что?

— На караоке, — пожал он плечами.

Я не выдержала и рассмеялась, неожиданно почувствовав себя легко и свободно.

Поддавшись порыву, я обняла парня, возникшего на пороге моей квартиры так неожиданно.

И почувствовала, как он обнимает меня в ответ. Он абсолютно точно был настоящим. Я ощущала тепло его тела, биение сердца, запах и ту осторожность, с которой он прикасался ко мне.

Я отстранилась:

— Заходи, раз пришел, — улыбаясь, я даже не пыталась скрыть радость от встречи.

Дар жив. Это главное.

Он вошел в мой дом, как обычный гость, без этих илтарских штучек с телепортацией, и это странным образом подкупало. И я действительно обрадовалась. Он выжил, он не пострадал после того, как оперировал хаотической энергией, и как же я рада его видеть - живого и здорового!

Он пришел ко мне — значит, не забыл? И, даже если он наведет на меня ищеек илтаров, мне будет уже не так страшно лишиться памяти. Ведь теперь я знаю, что с ним все хорошо.

Дар зашел в гостиную и остановился, оглянувшись на меня неуверенно. Да, в прошлый его визит он устроил здесь целое побоище, но я уже давно на него за это не злилась. Легкий ремонт скрыл все следы произошедшего, и больше ничто не напоминало о нападении.

Но Дар помнил. И в его взгляде я увидела отблеск вины.

Хотя я его давно простила.

Похоже, нам предстоял непростой разговор. Или нет — я ведь могу и ошибаться в его чувствах. Я не настолько хорошо знаю Дара, чтобы точно в них разбираться. Уж что-что, а маскировать свои мысли этот парень хорошо умеет. Вот только сейчас у него нет необходимости притворяться, ведь, в конце концов, он пришел сюда добровольно.

И вряд ли только потому, что хотел поделиться со мной новостями.

— Майя, я… хотел попросить прощения, — огорошил он меня.

Определенно, неожиданное начало. Вот только...

— За что? — уточнила я.

Хотя ему было за что извиняться, это теперь казалось мне лишним. Он спас мир, не надеясь на собственное спасение — и за это ему можно было простить все.

Только, кажется, сам он так не считал.

— Я был непозволительно груб с тобой, — он подавил вздох. — Пытался убить и подверг опасности…

— А, ерунда, — отмахнулась я. — Располагайся. Будешь чай?

— Ерунда? — изумился он.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — я улыбнулась.

— А кто забудет — тому оба, — хмыкнул парень.

— О, ты все-таки взялся изучать земную культуру? — не удержалась я от шпильки.

— Что поделать, теперь Земля — мой дом, — он воспользовался моим приглашением и развалился на кресле, вытянув длинные ноги, обтянутые черными джинсами.

Такой знакомый и незнакомый в одно и то же время.

— В каком смысле — твой дом? — изумилась я, тряхнув головой.

— Меня изгнали из Домиона, и теперь я не имею права покидать этот мир, — пожал он плечами.

— В смысле — изгнали? — уставилась я на него, усаживаясь на диван напротив. — Ты же им вселенную спас?

— В Домионе не нужна хаотическая тварь, едва не уничтожившая Переплетение, — беззаботно ответил он.

Я ушам своим не поверила:

— Это кто так говорит?

— Все, — отмахнулся он. — Меня вообще хотели казнить, но леди Дивее удалось добиться изменения наказания.

— Они тебя наказали? После того, как ты их всех спас? — мне в это не верилось.

То есть, конечно, отец Дивеи сразу приказал его убить, но мне казалось, они не станут этого делать, когда разберутся в произошедшем. А Дару… и впрямь грозила смерть?

— Да, — просто ответил он. — Изгнали в этот мир и запечатали магию.

— Как это — запечатали? — нахмурилась я в недоумении.

Дар неожиданно энергично встал с кресла, прошел в середину комнаты и встал ко мне спиной. А затем быстрым движением стянул с себя футболку.

Даже если бы я знала, что он задумал, помешать бы точно не успела.

Но слова возмущения застряли у меня в горле, когда я увидела обнаженную спину Дара. Черные линии яркой татуировкой выделялись на его бледной коже: почти во всю спину шла сложная узорная вязь.

— Это… — словно зачарованная, я встала, чтобы поближе рассмотреть татуировку.

— Печать, которая запирает мои силы, — пояснил он, глядя на меня через плечо.

Но мои пальцы так и не коснулись его кожи. Я уронила руку, обнаружив, что линии печати вовсе не вытатуированы. Они бугрились черными ожогами по всей спине. Уже зажившими.

— Ее… выжгли на тебе? — в ужасе спросила я.

— Да, — он повернулся так, что мой взгляд невольно скользнул по его обнаженной груди, и, надев футболку, вдруг улыбнулся: — Я не кричал.

— Они тебя даже не обезболили? — ахнула я.

— Нет, конечно. Это была экзекуция. Замена казни, которая удовлетворила бы илтаров куда больше.

— И ты все это вытерпел… — мне не верилось, что кто-то мог быть так к нему жесток.

Мне захотелось обнять его и утешить, но я не уверена, что объятия будут уместны. Да и вряд ли Дар нуждается в моем сочувствии.

— Не хотел становиться развлечением, — усмехнулся он.

Я отступила на шаг и нахмурилась. Дар говорил о запечатанной магии как-то слишком спокойно. Даже если опустить ту часть, где ему пришлось вытерпеть наверняка адскую боль, он ведь всегда гордился своей силой. Магия была тем, что позволяло ему уважать себя. А теперь она ему недоступна, и он… ничуть не огорчен?

Потому что его беззаботность не выглядела наигранной.

— А хаотическую силу эта печать тоже ограничивает? — поинтересовалась я.

Улыбка у Дара стала по-мальчишески хитрой:

— Нет, — протянул он, возвращаясь к креслу.

Я не удержалась от короткого смешка:

— То есть, они запечатали в тебе магию порядка, оставив силу, которой можно заменить любую магию Переплетения?

Дикая сила, которую можно использовать для заклинаний любой направленности. Ведь именно это и делал Дар там, в источнике — напитывал заклинание Дивеи силой хаоса.

И теперь с него сняли ограничения, которые не позволяли ему самому использовать магию других Великих Домов.

— Вот ты сразу догадалась, — кивнул он довольно.

— А они когда? — решила уточнить я.

— Никогда, — хмыкнул он, плюхаясь на кресло.

Я только головой покачала:

— Выходит, ты теперь без оговорок самый сильный маг Переплетения?

— Безусловно, — он кивнул. — Но я не собираюсь этим пользоваться. Я просто хочу… тихо жить, не привлекая лишнего внимания. Это своего рода договор. Они оставляют меня в покое, а я… не заклинаю.

Смерив Дара долгим взглядом, я тихо хмыкнула. Да, возможно, он действительно не будет колдовать… много. Но едва ли откажется от своих сил полностью. Впрочем, он достаточно осторожен, чтобы действительно не привлекать ничьего внимания.

— Значит, ты пришел ко мне за приютом? Раз уж ты теперь изгнанник, — предположила я.

Он покачал головой и улыбнулся:

— Нет. У меня уже есть здесь дом и свой источник дохода, так что я пришел к тебе не нищим скитальцем.

— Рада слышать, — я хмыкнула, сообразив, что появиться раньше Дару помешало обустройство в нашем мире, которым он и был занят. — Так, что насчет чая?

Винить его в том, что он не торопился заглянуть ко мне, хотя я беспокоилась о нем, я не стала. Откуда ему было знать о моих тревогах? Спасибо, что вообще зашел.

— Не откажусь.

Как ни удивительно, он помог мне накрыть на стол и даже достал откуда-то — видимо, из своего подпространственного кармана, которым, по идее, уже не мог пользоваться — пирожные.

— Кофе не предлагаю, — объявила я, усаживаясь за стол. — Сама не пью, поэтому дома не держу.

— Чай… меня устраивает, — кивнул он.

Попробовав неожиданно вкусное, несмотря на пребывание в магическом пространстве, пирожное, я поинтересовалась:

— Так, а в целом, как там дела?

— Все в порядке, — пожал он плечами. — Переплетение вернулось к времени до атаки хаоса, никто не пострадал.

— А тот мир, с красным туманом? — я вспомнила, как Дивея говорила, что нельзя вернуть к жизни тех, кто погибли, даже если откатить мир к моменту до их гибели.

— Ты была права, — Дар улыбнулся. — Их успели эвакуировать. Лорды времени и пространства объединили усилия, чтобы спасти жителей Лортема.

— Это же замечательно! — меня действительно обрадовала эта новость.

Возможно, и другие миры, пострадавшие не от хаоса, а от хаотических созданий, тоже избежали критических повреждений. Все же илтары берегли Переплетение и жителей его миров.

— Да… это утешает, — Дар спрятался за чашкой чая.

А ведь он винит себя за содеянное. Должно быть, его действительно утешает то, что все удалось исправить. Но он все равно продолжает чувствовать вину.

Хотя он тоже стал жертвой манипуляций. Еще до рождения… и, если бы его приняли в семье, он не купился бы на обещания хаоса. И его не травмировала бы вина, отравляя дальнейшую жизнь.

— А как дела у Матео? — хотя кузену вроде бы ничего не грозило, меня не могла не беспокоить его судьба.

— Сбежал, — лаконично ответил Дар.

— Как — сбежал? Почему? — я изумилась.

Мне казалось, уж Матео-то точно станет героем, ведь он принял непосредственное участие в спасении Переплетения. Какая у него могла быть необходимость сбегать?

— Потому что отец его избранницы был против их отношений, — парень улыбнулся. — Они сбежали вместе с леди Дивеей и теперь скрываются от ее отца.

— Ого, — представить, что правильная Дивея решилась на бегство, пойдя против воли своего отца, было сложно.

И кто бы мог подумать, что она настолько потеряет голову от Матео. Хотя, следовало признать, они — красивая пара.

— Он не пытался с тобой связаться? — осведомился Дар.

— Нет. Сказал, что не хочет выдавать илтарам, кто я. А теперь, видимо, не хочет случайно выдать себя.

— Мы поддерживаем связь, — признался парень. — Так что я в курсе, как у них дела.

Насколько я помнила, между ними существовала ментальная связь, так что Матео мог общаться с братом, не опасаясь быть пойманным. Другое дело, что, как мне казалось, Матео никогда не простит Дара, а значит, не позволит восстановить эту их связь. Но мой кузен, похоже, оказался отходчивым парнем. Или Дар нашел такие слова, что даже непримиримый Матео простил его.

— Надеюсь, быт и постоянное бегство не убьют их чувства, — улыбнулась я.

— Пока все в порядке, — он хмыкнул и вдруг отставил чашку, а его взгляд стал неожиданно серьезным. — И, кстати о чувствах. Я должен признаться. Я тебя обманул.

— Обманул? — я ничуть не сомневалась, что обманывал он не раз, и теперь могла только гадать, о чем речь.

— Когда сказал, что справлюсь. Что это одержимость. Что это не… любовь.

При последнем слове он все же опустил взгляд, пряча его за длинными ресницами.

Что-то у меня в груди сладко заныло при его признании. Он… все еще любит? И даже признался в этом — в первую очередь себе?

Это была так странно. И до странности волнительно, что этот красивый парень, прочно поселившийся в моих мыслях, пришел в мой дом, чтобы говорить со мной о любви. А ведь я действительно полагала, что он приложит максимум усилий, чтобы избавиться от этого чувства.

Ничего удивительного, что я растерялась.

— Дар, я…

— Это ни к чему тебя не обязывает, — он принужденно улыбнулся, снова посмотрев на меня. — Я знаю, что не заслуживаю твоей любви. Я делал все, чтобы оттолкнуть тебя, и… ко всему прочему, я хаотическое создание, так что едва ли кто-то вообще сможет меня полюбить…

— Нет, — перебила я его.

— Нет? — он растерянно моргнул.

Возможно, я была слишком резка, перебив его. Но мне было, что сказать.

— Нет. Ты не обязан заслуживать чью-то любовь. Ты имеешь право, чтобы тебя любили. Не важно, какое у тебя происхождение — у тебя был выбор, и ты выбрал ту свою часть, которая принадлежит порядку. Никто не имеет права называть тебя созданием хаоса, даже если сила хаоса — единственная, которая тебе доступна. То, что тебя не смогли оценить другие илтары, вовсе не значит, что ты — кто-то недостойный. Дар… — мне очень важно было, чтобы он услышал меня и понял. — Ты — как бы то ни было, но именно ты — спаситель мира. И ты не раз спасал мне жизнь. У меня нет иллюзий в отношении тебя — ты показывал мне себя с разных сторон, и с плохой в том числе. Поэтому я не ошибаюсь, не принимаю желаемое за действительное — я точно знаю.

Я выпалила все это на одном дыхании, и мне потребовалась пауза, чтобы набрать воздуха и сказать самое важное.

— Что? — тихо спросил он, воспользовавшись этой паузой.

И в его взгляде было что-то, от чего мое сердце затрепетало от почти невыносимой нежности.

— Я тоже тебя люблю.

— Что?! Это невозможно! — он не удержался, вскочил из-за стола, и тут же снова упал на стул, глядя на меня требовательно — и настороженно.

Словно ожидал, что я рассмеюсь. Признаюсь, что это всего лишь шутка - ведь он наверняка полагал, что у меня есть право на подобную жестокость. Он, который так невыносимо вел себя со мной, все еще чувствовал свою вину и вряд ли мог поверить, что я его больше ни в чем не виню.

Но я только улыбнулась:

— Встретились однажды синдромы — лимский и стокгольмский.

— Думаешь, это отклонение? — озадачился Дар, все еще пытаясь справиться с растерянностью.

— Понятия не имею, — я пожала плечами. — Но по мне, так какая разница?

Он помолчал, будто стараясь осознать ту реальность, в которой девушка, на чью любовь он не надеялся, призналась ему в любви. А затем хмыкнул все с той же растерянностью:

— Мне казалось, подобное признание должно быть каким-то более…

— Романтичным? — я рассмеялась. — Возможно. Но, по-моему, и так нормально. В конце концов, я о твоих чувствах давно знаю. И было бы нечестно по отношению к тебе скрывать мои до более подходящего момента.

Дар смотрел на меня долго и внимательно, и я видела, как меняются его чувства — от полного неверия до странной, сумасшедшей надежды; а затем вдруг буднично предложил:

— Выходи за меня замуж.

Пришла моя очередь офигевать.

— Что, вот так — просто?

— А чего тянуть?

— Ну… не знаю. Хотя бы пару свиданий, романтичную обстановку… не на кухне же между делом? И вообще, нам еще нужно познакомиться поближе, притереться друг к другу, может, у нас общего-то нет? А ты вот так сразу…

— А если я все это сделаю, ты согласишься? — он не принял мой шутливый тон и смотрел на меня серьезно, даже напряженно.

Словно от моего ответа зависело его будущее.

Хотя почему — словно?

— Конечно, — не раздумывая, ответила я.

А в следующий момент меня подхватили, прижали к горячему телу и поцеловали.

Ох, это было даже лучше, чем я помнила. Целоваться Дар определенно умел.

— Обещаю, ты не пожалеешь, — прошептал он.

Я отстранилась и прищурилась, не удержавшись от шпильки:

— А я могу тебе верить? Ты ведь уже меня обманывал.

— Больше — никогда, — он улыбнулся, ничуть не обидевшись.

Что ж, кажется, у нас все же есть что-то общее. По крайней мере, мы друг друга понимаем.

Ждет ли нас счастливое будущее? Не знаю. Но я уверена — вместе мы сделаем все, чтобы таким оно и стало.

Эпилог

Кто бы знал, что свое счастье я обрету в изгнании? Когда-то я и помыслить не мог, что смогу жить за пределами Домиона, отказаться от власти и магии ради любви к человеческой женщине. Я бы посмеялся в лицо любому, кто предположил бы такое.

И посмотрите на меня. Я живу на Земле, скованный антимагической печатью — и абсолютно, одуряюще счастлив, потому что меня любит лучшая женщина на свете. Моя жена, а вскоре — и мама моей дочери, чьего появления мы ждем уже через пару недель. Волнительное время.

Я никогда не устану благодарить судьбу, которая привела меня в этот закрытый мир.

Потому что все, чего я хотел от жизни — какими бы желаниями не прикрывался — это любящую семью.

Хотя Майя знатно помотала мне нервы, прежде чем принять колечко. Не из вредности — она оказалась не только умной, но и очень чуткой, и знала, как не ранить меня. Она прекрасно понимала, насколько уязвимым я пришел к ней. Я мог сколько угодно прятать свои чувства за самоиронией и равнодушием, но она видела, как мне тяжело.

Быть повинным в гибели мириадов живых существ — ноша, которую сложно выдержать.

Пусть даже благодаря мне же и удалось все исправить — но я никогда не узнаю, насколько «все». Сколько действительно погибших на моей совести.

Майя чувствовала мою боль и никогда ее не усугубляла.

Но почему-то ей казалось, что у нас с ней все несерьезно. Что наши чувства недостаточно глубоки, и их непременно нужно проверить временем.

Я был терпелив. В конце концов, даже самые замечательные девушки имеют право на сомнения и тревоги.

Мое терпение было вознаграждено, и последние пять лет я наслаждаюсь семейной жизнью. Как и Тео — они с Дивеей и вовсе не стали затягивать со свадьбой, и даже успели получить прощение от верховного лорда времени, что позволило им вернуться на Домион… откуда они снова сбежали, найдя для себя более подходящий мир, где никто не смотрел на них косо.

Конечно, когда их дети подрастут, им придется переехать обратно в Домион, чтобы обучить их магии илтаров, но пока они не торопятся. И время от времени заходят к нам в гости, принося свежие сплетни и новости из Переплетения.

Мы с Тео преодолели все, что нас разделило когда-то, и снова стали хорошими друзьями. А Майя постоянно ругалась с Тео из-за его бесцеремонности.

С отцом он, кстати, так и не познакомился. Как и с родственниками с отцовской стороны, заявляя, что Майи ему более чем достаточно.

А для меня она стала всем моим миром. И мне никто больше не нужен. Разве что дочка, рождения которой я с нетерпением ждал, радуясь и страшась одновременно.

Моя собственная семья показала мне плохой пример родственных уз, и я опасался, что не смогу стать хорошим отцом. Но Майя оставалась безмятежной, полагая, что я зря себя накручиваю.

Я шел домой, предвкушая, как обниму свою возлюбленную жену, и чем мы затем займемся. Но у самых дверей меня охватила острая тревога. Я рванул в дом…

И все равно опоздал.

Крик Майи ударил по нервам, но, когда я ворвался в гостиную… ее уже не было. Был только столб пламени, в котором не осталось даже ее силуэта.

Время нельзя повернуть вспять для тех, кто умер…

Эта мысль билась в моей голове, пока я неверяще смотрел на колдовской огонь, медленно опадающий посреди моей гостиной.

— Майя… — я просто не мог в это поверить.

Невозможно.

Этого просто не может быть.

Я не мог ее потерять. И наш ребенок…

— Сдохни, хаотическая тварь, — голос, полный ненависти, заставил меня очнуться.

Это не случайность. Майю… убили. Они пришли за мной, и убили ни в чем не повинного человека. Не пожалели даже еще не рожденного ребенка. И после этого я — тварь?!

Гнев, черный, словно сама бездна хаоса, поднимался во мне, грозя уничтожить все вокруг — и в первую очередь тех, кто отнял у меня мое счастье.

Я выпрямился, глядя на пришедших сквозь языки пламени, и мой взгляд не предвещал им ничего хорошего.

— Кайс? — другой голос звучал куда менее уверенно. — Говорили же, что он без сил?..

— Вас ввели в заблуждение, — прорычал я, рванув вперед.

Я хотел уничтожить их. Вырвать их сердца, размозжить головы, причинить боль — вот только их боль не сравнится с тем, что чувствую я. Я был готов уничтожить всю вселенную, только чтобы избавиться от своей боли…

— Дар! — этот голос…

Я сошел с ума?

Резко остановившись, я всем телом развернулся к ней.

Она стояла в дверях — там, где я мгновение назад, и смотрела на меня испуганно.

Майя.

Она жива.

Какое счастье…

Забыв о вломившихся в мой дом илтарах, я крепко обнял жену, не желая отпускать ее ни на мгновение. Мой гнев истаял без следа, и я не смог бы передать словами свои чувства. Я думал, что навсегда ее потерял, и вот она — живая, теплая, в моих объятиях… И с ребенком все хорошо.

— Дар, что здесь происходит?

— Тео? — я с изумлением уставился на брата, неизвестно откуда взявшегося здесь.

Сейчас я и сам бы хотел знать ответ на его вопрос.

— Майю к нам забросило порталом последнего шанса, — пояснил он. — Я решил, ты будешь волноваться, вот и поторопился вернуть.

Портал последнего шанса… Тео подарил его Майе года три назад, заявив, что его кузина — та еще мастерица приманивать неприятности. Я тогда еще посмеялся, уверенный, что на Земле Майе ничто не грозит. А она с удовольствием носила красивую подвеску…

И эта пустяковина спасла ей жизнь, вырвав из смертельного пламени в безопасное место.

Конечно, Тео настроил его на себя.

— Я твой должник, — не выпуская Майю из объятий, искренне признал я.

И заблокировал очередную пламенную вспышку, которую направили на нас незваные илтары.

Которые очень некстати напомнили о себе. Но теперь… пожалуй, я не буду их убивать.

— Какие счеты, Дар, Майя ведь моя сестра, — отмахнулся он. — Так что случилось?

Я обездвижил напавших на мою семью и повернулся к ним:

— Вам задали вопрос.

— Нам не о чем говорить с тобой, хаотическая тварь! Ты должен быть уничтожен вместе со своим отродьем! — рявкнул тот, кого назвали Кайсом.

— Кто вас послал?

— Лорд Тарвин, — его спутник не был столь категоричен.

И явно меня боялся.

— Если вы еще раз появитесь в моем доме, возле моей жены или возле моего ребенка, вы умрете, — холодно сказал я, творя заклинание. — И даже если помыслите совершить плохое — будете уничтожены. А теперь убирайтесь.

Я не стал ждать, пока они ответят или уйдут сами, и просто вышвырнул их из своего мира.

Колдовское пламя погасло, и больше ничто не напоминало о произошедшем. Вреда интерьеру оно не причинило.

— Дар, что это было? — пытливо уставилась на меня Майя.

Я на миг закрыл глаза:

— Кажется, мои родственники вспомнили о моем существовании и решили избавиться от меня.

— Я ничего не говорил про ваше прибавление в семействе, — открестился Тео.

— Даже матери? — приподнял я бровь.

Отказавшийся от меня отчим не просто так вдруг отправил убийц по мою душу. Он узнал, что у меня будет ребенок, и приказал избавиться от него, думая, что я бессилен и не смогу защитить свою семью.

Я и не смог. Спасибо Тео, который озаботился безопасностью сестры там, где я оплошал.

Но я действительно не думал, что лорд Тарвин решится на такое. Мне казалось, на Земле нам ничто не грозит, что меня просто вычеркнули из памяти, не считая больше чем-то опасным.

Как же я ошибался, думая, что меня оставят в покое, если я и сам не буду высовываться.

И где-то в глубине души меня все еще ранит, что за моей жизнью убийц отправил тот, кого я долгое время считал отцом. Хотя он давно уже отказался от меня, и я бы должен относиться к нему равнодушно.

— Мама не стала бы… — Тео осекся, глядя на меня виновато.

Да, тетушка делала вид, что терпит меня, но она тоже никогда меня не любила. Ничего удивительного, что она пожаловалась сестре, что хаотическая тварь ждет потомство.

— Может, она поделилась радостью, что у ее сестры будет внучка? — предположила Майя, разряжая обстановку.

Я поцеловал ее, крепко-крепко, вкладывая в поцелуй все пережитое:

— Больше никогда так не делай. Я испугался, что потерял тебя…

— Я не специально, — улыбнулась она.

Она любила меня и наивно полагала, что окружающие должны разделять ее чувства. Но я мало рассказывал ей о своем детстве, поэтому ничего удивительного, что она могла предположить такое.

Моя нежная, ласковая, добрая девочка.

И я больше никому не позволю покуситься на ее жизнь.

Я возвел вокруг дома максимально возможную защиту и серьезно посмотрел на Тео:

— Присмотри за ней.

— А ты куда? — удивилась Майя.

— Я должен разобраться с этим делом. Не хочу жить, постоянно ожидая удара в спину, — я ласково погладил ее по щеке. — Пчелка моя, ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю.

Если тебя не станет, я превращусь в чудовище и закончу то, что начал однажды. Этот мир не переживет тебя. Все эти миры.

Но эти мысли я оставил при себе. Мне не хотелось пугать ее, хотя я уверен, что Майя меня поймет.

— Как до Луны? — пошутила она.

— И обратно, — улыбнулся я. — Тео, я скоро вернусь.

— Можешь на меня рассчитывать, — кивнул он.

Обняв Майю еще раз, чтобы окончательно поверить, что это она и она жива, я отступил от нее на шаг.

И переместился в Домион пространства.

Кабинет лорда Тарвина ничуть не изменился за это время. Но я — изменился. И эта обстановка больше не давила на меня, заставляя чувствовать себя ущербным.

Так же, как и гневный взгляд того, кто так и не сумел стать мне настоящим отцом.

— Твои силы должны быть ограничены! — вместо приветствия заявил он.

— Здравствуй, отец, — хмыкнул я. — Давно не виделись.

— Я тебе не отец!

— Ах, да. Действительно. Ты ведь отказался от этой обузы. И зачем только взваливал?

— Не дерзи мне!

— А иначе что? — я внимательно посмотрел на него.

Ничуть не изменился. Все тот же гордый, высокомерный и суровый илтар, с которого я так старательно брал пример.

Но теперь это в прошлом. Я не заблуждался, будто чужими мы стали после того, как он отказался от меня — чужими мы были всегда. И я далеко не сразу смог принять это.

Я многое пересмотрел в своей жизни, круто ее изменив. И больше не думал, что просто был недостаточно хорош для любви. Пусть даже во мне чувствовали хаотическое начало — это ничуть не извиняет их ко мне отношение. Я ничем его не заслужил… хотя и оправдал однажды. И это не только моя вина. Но мне потребовалось много времени, чтобы это понять.

Пусть я не герой Переплетения, в конце концов, я был рожден, чтобы его уничтожить; но я сделал выбор, не подчинившись слепо предназначению. И хотя бы за это заслуживал уважения.

А не смерть от рук убийц вместе со своей семьей, которые уж точно ни в чем не виноваты.

— Думаешь, сможешь противостоять мне, мальчишка?

Я не удержался от смешка:

— А ты все еще думаешь, что не смогу?

Мне ничего не стоило направить в его тело хаотическую печать, надежно заперевшую его собственную магию. Я не собирался позволить ему разговаривать со мной с позиции силы. У меня не было желания ссориться с ним, я всего лишь хотел обезопасить свою семью.

Лорд Тарвин сразу почувствовал прикосновение хаоса. Да, он — не Тео, которому просто не с чем было сравнивать, потому что печать хаоса была с ним с самого рождения.

— Что ты сделал? — лорд Тарвин побледнел, но больше ничем не выдал своего смятения.

Я достал из своего кармана удобное кресло и, поставив его посреди кабинета, устроился на нем, прежде чем ответить:

— Это шантаж. Печать хаоса не будет тебя беспокоить, пока ты не будешь думать обо мне. Пока не будешь желать смерти мне или моей семье. А если со мной что-то случится — что-то, к чему окажутся причастны илтары — печать активируется. И да, она передается по наследству. Так что просто забудь обо мне — и твоя магия останется с тобой. Иначе… — я развел руками.

— Ты! Даже не скрываешь что пользуешься силой хаоса!

— А зачем мне это скрывать? — я даже удивился. — Все знают, что я — дитя хаоса. Кого удивит, что я владею этой силой?

— И ты действительно считаешь, что я позволю хаотической твари разгуливать на свободе, владея подобной силой?

Оскорбление царапнуло, но не более. Я и впрямь создание хаоса в какой-то мере, но это не делает меня тварью. Именно поэтому я больше не опасен для Переплетения.

— А почему бы и нет? — пожал я плечами. — Чем, по-твоему, это грозит?

— Ты уничтожишь мир, если тебя не остановить, — прорычал он, едва сдерживая гнев.

— Зачем это мне? — я искренне удивился. — В этом мире живет моя жена и будут жить мои дети. Мне нет никакого резона в тотальном уничтожении. Пока они живы.

— И я должен тебе поверить? — презрительно осведомился он.

Ох, какие знакомые нотки. У меня неплохо получалось их копировать.

— Можешь и не верить, но, если бы я хотел, то давно бы все уничтожил. И никто не смог бы меня остановить.

— Ты просто ждешь помощника, которым станет твое дитя!

— У нее не будет хаотических сил, — возразил я. — Еще не хватало. Я не собираюсь открывать ей Переплетение, а на Земле магия ей не понадобится.

— Она — твое дитя, конечно, у нее будут силы хаоса!

— Нет, — я покачал головой. — Я избавил ее от этого. Хаос подчиняется мне абсолютно.

— Что же ты не избавил от него себя? — усмехнулся он зло.

— Чтобы остаться беззащитным? — я приподнял бровь. — Ты ведь сам настаивал, чтобы мою магию запечатали. А я не настолько наивен, чтобы полностью вам доверять и отказываться от единственного средства защититься.

К тому же в источнике я вобрал слишком много хаотической силы, и избавиться от нее, не умерев, у меня едва ли получится. Но я счел, что эта информация лорду Тарвину ни к чему.

— Никто бы тебя не тронул, не будь ты носителем хаоса!

— И как бы вы определили? — я хмыкнул. — Раз уж изначально не смогли? Так что не нужно мне лгать. Ты планировал мою смерть с самого начала.

— Потому что ты — опасен, — ему стоило определенных усилий сдерживать гнев.

— Это ты сделал меня таким, — пожал я плечами. — Никто не мешал тебе стать для меня настоящим отцом. Воспитать меня истинным илтаром. Не заставлять стыдиться того, над чем я никогда не был властен — своего происхождения. Не позволять другим издеваться надо мной только потому, что я не похож на других. Но ты не захотел. Счел, что лучше выместить на ребенке злость за измену жены… Хочешь, я тебя успокою? Она не изменяла тебе. Аватар хаоса умел принимать чужой облик, и пришел к ней в твоем обличии. Она тоже не была виновата, но ты заставил ее возненавидеть меня, попрекая моим рождением. Знаешь… — я коснулся губ указательным пальцем, вдруг понимая все то, что пыталась донести до меня Майя, — ты всегда заявлял, что я должен брать на себя ответственность за свои поступки. Всегда, даже когда я был слишком мал, чтобы это делать. Но дело в том, что я был твоей ответственностью, которую ты должен был взять на себя, но не захотел.

— По-твоему, так просто — видеть плод измены своей жены и делать вид, будто все в порядке?

На миг я представил, что Майя родит ребенка не от меня.

Да плевать. Я никогда не поверю, что она изменила мне добровольно; и я полюбил бы ее ребенка, даже если бы он не был моим.

— Моя мать меня ненавидела. Ничто не мешало тебе отдать меня на воспитание в другую семью — она согласилась бы с таким решением. Зачем ты вообще держал меня при себе? Твой странный выбор буквально едва не погубил Переплетение.

— Это сделал ты, а не мой выбор, — возразил он.

— То, что я сделал, стало прямым последствием того, как ты разрушил мою жизнь. Я просто хотел жить в мире, где не буду изгоем. Где меня будут ценить за мои качества, а не судить за происхождение. Я же был беспроблемным ребенком. Всегда достигал успеха в любом поприще — и разве хотя бы раз получил похвалу? Нет. Как бы я ни старался, я всегда был недостаточно хорош — для тебя, а значит, и для всего остального Дома. Ты хотя бы представляешь, с каким давлением я рос? Ничего удивительного, что я сломался. Был обижен настолько, что захотел отомстить.

— Не смей обвинять меня, ты!..

— Что, правда глаза колет? — я улыбнулся.

Много лет Майя пыталась донести до меня, почему я не должен взваливать всю вину только на себя. Наверное, мне действительно следовало поговорить с отчимом, чтобы понять — у меня просто не было шанса не шагнуть в бездну. Мне не дали возможности удержаться.

— Я готов пожертвовать даже своей магией, только бы избавить Переплетение от тебя, — заявил он.

— Чтобы никто не понял, что столь ненавидимое илтарами чудовище — плод твоего воспитания? — предположил я. — Но ты зря стараешься. Все это Домионам объяснили еще на суде. И суд счел, что мне можно сохранить жизнь.

— Меня не волнует, что думают другие. Ты создание хаоса, и всегда будешь на его стороне.

— Да? — меня поразило упрямство верховного лорда пространства. — То-то я жизнью рискнул, чтобы уничтожить хаос и восстановить Переплетение.

— Это могло быть частью плана…

— Ты серьезно? — перебил я его. — Какого плана? Хаос был на волосок от победы. Домион времени пал, не нужен был никакой другой план, чтобы растворить Переплетение в хаосе. Или что, ты думаешь, перед самой победой хаос отменил все, чтобы повторить попытку позднее? По-твоему, ему что, метод достижения цели не понравился, и он решил попробовать что-то еще? — я только руками развел, пытаясь понять логику отчима.

Но логики не было. Лорд Тарвин всегда меня ненавидел, и то, что я оказался созданием хаоса, просто развязало ему руки. Он хотел, чтобы я был виновен.

— Я тебе не верю.

— О, не сомневаюсь, — я хмыкнул. — Так ты ответишь, почему просто не отдал меня в другую семью?

— Чтобы еще сильнее опозориться? Илтары не бросают детей. Другие Дома сочли бы, что я насильно разлучил мать с ее ребенком, и осудили бы меня.

— Как эгоистично, — покачал я головой. — Но тебе нужно было оставаться последовательным. Не только в чужих глазах выглядеть примерным семьянином, но и стать им. Поверь, будь у меня любящий отец, я бы первым бросил вызов хаосу, попытавшемуся отнять у меня близких. Но в тот момент рядом не оказалось никого, за кого я хотел бы бороться с ним.

— Разве что-то изменилось?

— Кажется, ты совсем не слушал меня, лорд Тарвин, — я покачал головой. — Все изменилось. Теперь у меня есть семья. И ради них я брошу вызов кому угодно. Даже тебе. И, если ты не отступишь — я тебя уничтожу.

— Убьешь илтара ради какой-то земной девчонки?

— Не ради какой-то. Ради моей жены. Моей драгоценной возлюбленной. Она для меня — ценнее всего на свете. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы защитить ее.

Возможно, он действительно не слышал меня. Отказывался слушать, видя перед собой ненавистного мальчишку, убить которого появился такой замечательный повод. Ведь напасть без повода он не мог. Суд, изгнавший меня, подарил мне жизнь, и лорд Тарвин не мог с этим не считаться.

Он долго выжидал, выискивая оправдание для того, чтобы натравить на меня убийц — и нашел его, решив, что спасает мир от распространения хаотической заразы.

Но я и сам не желал своему ребенку подобной судьбы. Моя дочь родится человеком — как и ее братья и сестры, если они появятся. И это лишало его повода открыть на меня охоту.

А он не верил мне — не хотел верить. Вот только не мог не увидеть, насколько я искренен, говоря о Майе. Ведь, как бы то ни было, но он любил мою мать. И мог понять мои чувства.

Поэтому сейчас смотрел на меня — долгим, изучающим взглядом, словно решая сложную задачу. Для него она и впрямь была сложной. Он видел перед собой чудовище и вынужден был признать, что сам приложил руку к его созданию. Это буквально обязывало его избавить мир от той угрозы, которую я, по его мнению, нес.

Вот только он осознал, что может ошибаться. Что я вовсе не желаю миру гибели, что обуздал живущий во мне хаос. Что меня можно оставить в покое, не опасаясь за целостность мира.

На этот раз он не хотел ошибиться при выборе. Потому что понимал, какие последствия будут у ошибки.

— Чего ты хочешь? — ровным тоном спросил он, нарушая затянувшееся молчание.

— Чтобы меня оставили в покое. Дали жить тихо и мирно. Не угрожали жизни моей семье.

Никто не узнает, как близко было Переплетение к гибели в тот момент, когда я подумал, что потерял Майю. Потому что иначе Великие Дома не пожалеют никаких сил, чтобы уничтожить меня.

И, пожалуй, я не стал бы их в этом винить. Но, пока моя семья в порядке, этому миру ничего не грозит.

— И все? Не потребуешь себе трон Дома пространств? Отмену изгнания?

— Нет. Я ни дня не был счастлив в Домионе. И не хочу возвращаться сюда. Ноги бы моей здесь не было, не отправь ты за мной убийц.

Лорд Тарвин с силой растер лицо, будто избавляясь от застарелой усталости. И вдруг кивнул:

— Хорошо. Тебя оставят в покое. Никто не покусится на твою семью. А ты никогда больше не покинешь пределов Земли.

Таким и был договор, когда меня изгоняли из Домиона. Договор, который он первым же и нарушил.

— Меня это устраивает. А чтобы у тебя не возникло соблазна снова нарушить этот договор — я оставлю тебе печать. Чтобы в твоих интересах было забыть обо мне.

Взгляд лорда Тарвина потяжелел. Но он ничего не сказал, понимая, что сам довел до этого.

Убедившись, что возражений не последует, я поднялся с кресла, убрал его и привычно открыл портал.

— Хельдар, — оклик заставил меня обернуться. — Прощай.

— Прощай, отец, — и я шагнул в портал.

Чтобы мгновенно попасть в объятия Майи.

— Дар! — она обеспокоенно осмотрела меня. — Ты в порядке?

— Да. Думаю, мы с лордом Тарвином договорились.

— Он больше не будет подсылать к тебе убийц?

— Думаю, мне удалось донести до него, чем это будет чревато, — я улыбнулся и поцеловал Майю.

Как же я беспокоился, не случилось ли тут чего в мое отсутствие.

— Что ж, не буду вам мешать, — напомнил о себе Тео. — А то у меня тоже дело осталось… незаконченное.

— Я не виновата, — неожиданно насупилась Майя.

— И это ничего не меняет, — подмигнул он и открыл портал, собираясь уходить.

— Спасибо, Тео, — поблагодарил я его снова.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся он и ушел.

А я посмотрел на Майю:

— В чем ты не виновата?

— Портал перенес меня к ним в спальню, — смущенно отвела она взгляд. — Ну… и они не спали. То есть, не то, чтобы не спали… в общем…

Я рассмеялся, отпуская напряжение последних минут.

— Так теперь Тео до конца жизни будет поминать тебе появление в спальне?

Она закатила глаза:

— Можешь представить?

— Пусть поминает. Он заслужил, — я нежно обнял ее. — Это был самый ужасный момент в моей жизни. Самый.

Майя потянулась ко мне за поцелуем и вдруг тихо попросила:

— Обещай, что не будешь уничтожать Переплетение, если вдруг со мной что-то и впрямь случится.

— Как ты… откуда? — изумленный, я отшатнулся от своей слишком проницательной жены.

А она улыбнулась:

— Я просто очень хорошо тебя знаю, любовь моя.

— Обещаю, — легко ответил я.

Обещаю, что с тобой ничего не случится, величайшая моя драгоценность. Я был непозволительно беспечен, но теперь я никому не позволю причинить тебе вред. Не зря я — сильнейший маг Переплетения.

Ныне и впредь — я буду беречь свое счастье.