Перекрёсток миров

Глава 1. Названный гость.

Тропический район Анималии был залит полуденным солнцем, заставляя воздух дрожать над раскалённым асфальтом. Макс провёл ладонью по лбу, стирая выступивший пот. Перед глазами всё ещё расплывалось, будто он смотрел через мутное стекло. Только что он спешил на экзамен по физике в своём родном университете, а в следующую секунду оказался здесь — посреди чужого, невероятного места.

— Где я, чёрт возьми? — пробормотал Макс, оглядываясь по сторонам.

Вокруг возвышались современные здания, увитые тропическими лианами, а по улицам... по улицам шагали, разговаривали и спешили по своим делам животные. Не обычные животные, а существа, которые ходили на двух ногах, были одеты в повседневную одежду и, судя по всему, совершенно не удивлялись собственному существованию.

Макс потряс головой, надеясь, что видение исчезнет. Но нет, реальность оставалась неизменной. В нескольких метрах от него носорог в деловом костюме разговаривал по телефону, а мимо проехала компания обезьян на велосипедах, громко обсуждая какой-то местный футбольный матч.

— Я сошёл с ума, — прошептал Макс. — Точно сошёл с ума.

Оглядевшись, он заметил указатель с надписью "Университет Анималии" и стрелкой, указывающей влево. Может, там смогут объяснить, что происходит? По крайней мере, университет — это что-то знакомое, родное.

Макс сделал несколько шагов, когда заметил приближающуюся студентку. По крайней мере, она выглядела как студентка — с рюкзаком через плечо и книгами в руках. Только вместо человеческого лица на Макса смотрела изящная мордочка леопарда. Пятнистая шерсть на её лице переливалась на солнце, а большие золотистые глаза были сосредоточены на смартфоне, который она держала в лапе.

— Простите! — окликнул её Макс, стараясь звучать как можно более дружелюбно. — Не подскажете, где я нахожусь? Я, кажется, немного заблудился.

Леопардесса подняла глаза от телефона и замерла. Её зрачки расширились, книги выпали из лап, а хвост встал дыбом.

— Ч-что ты такое? — прошептала она, отступая на шаг. Макс не успел ответить, как она завопила: — Охрана! Охрана! Тут какое-то существо!

— Подождите, я не... — начал Макс, но было поздно. Студентка уже отскочила на безопасное расстояние и указывала на него дрожащей лапой.

Откуда ни возьмись появились два крупных волка в полицейской форме. Их глаза настороженно оценили ситуацию, а лапы мгновенно легли на рукояти электрошокеров.

— Стоять на месте! — рявкнул один из них, обнажая внушительные клыки. — Лапы, то есть... что там у тебя... за голову!

Макс медленно поднял руки и сцепил их за головой. Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

— Я не знаю, как я здесь оказался, — проговорил он, стараясь сохранять спокойствие. — Я просто студент...

— Молчать! — скомандовал второй волк, приближаясь с осторожностью. — Шеф Лайонхарт разберётся, что ты такое.

Вокруг уже собиралась толпа любопытных: жирафы вытягивали шеи, чтобы лучше видеть, мелкие грызуны забирались на фонарные столбы, а какая-то пожилая слониха прикрывала глаза своему слонёнку, приговаривая: "Не смотри, детка, это может быть опасно".

Один из полицейских ловко заломил руки Макса за спину и надел на них странные наручники — явно рассчитанные на существ с более массивными конечностями, но каким-то образом адаптировавшиеся под размер человеческих запястий.

— Эй, полегче! — возмутился Макс, когда волк грубо обыскал его карманы, извлекая студенческий билет, смартфон и несколько смятых купюр с незнакомыми символами.

— Что это? — настороженно спросил полицейский, разглядывая деньги. — Какая-то фальшивка?

— Это рубли, — ответил Макс. — Русские деньги.

Волки переглянулись.

— Руш-ки? — переспросил один. — Никогда о таких не слышал. Ладно, разберёмся в участке.

Его грубо подтолкнули к полицейскому фургону, на борту которого красовался герб полиции Анималии — стилизованное изображение различных животных, стоящих в круге. Двери захлопнулись, и Макс оказался в тесной металлической клетке на колёсах.

Фургон тронулся, и сквозь маленькое зарешеченное окошко Макс мог видеть мелькающие улицы странного города. Они проезжали через районы, которые, казалось, были созданы для разных видов животных: ледяные улочки с пингвинами и белыми медведями, жаркие песчаные проспекты, где отдыхали верблюды, и даже крошечные улицы, по которым сновали мыши и другие мелкие грызуны.

Прохожие останавливались, глядя на полицейский фургон, и, заметив Макса, реагировали по-разному: кто-то в ужасе отшатывался, кто-то доставал смартфоны, чтобы запечатлеть невиданное существо, а какой-то молодой тигр даже помахал ему, улыбаясь с явным любопытством.

— Куда вы меня везёте? — спросил Макс у волка, сидевшего напротив него с электрошокером наготове.

— В центральный участок Саванны, — ответил тот, не сводя с человека настороженного взгляда. — К начальству. Такое дело требует особого внимания.

— Послушайте, тут какая-то ошибка, — попытался объяснить Макс. — Я обычный студент физического факультета. Я не знаю, как оказался в вашем... городе. Последнее, что я помню — я спешил на экзамен, потом была какая-то вспышка, и вот я здесь.

— Ага, — хмыкнул волк. — А я в детстве хотел быть балериной, но не сложилось. Сочиняй дальше, двуногий.

Фургон наконец остановился перед величественным зданием из песчаника, напоминающим африканскую саванну своими плавными линиями. "Департамент полиции Анималии" — гласила надпись над входом.

Макса вывели из фургона под пристальными взглядами прохожих. Внутри здания было прохладно и шумно. Десятки животных в полицейской форме сновали туда-сюда, заполняя документы, разговаривая по телефонам или допрашивая задержанных. За стойкой регистрации сидел полный гепард, который с такой скоростью печатал на компьютере, что его лапы превращались в размытое пятно.

— Привет, Когтяузер, — поздоровался один из конвоировавших Макса волков. — У нас тут особый случай. Это... в общем, сам видишь.

Гепард поднял глаза и замер с пончиком у рта.

— Святые хвосты! — выдохнул он. — Это что за чудо-юдо?

— Меня зовут Максим Соколов, — представился Макс, чувствуя, как все взгляды в комнате устремились на него. — Я обычный человек.

— Чело-век? — повторил Когтяузер, словно пробуя слово на вкус. — Никогда не слышал о таком виде.

— Шеф уже здесь? — спросил волк-полицейский.

— В своём кабинете, — кивнул гепард, не сводя глаз с Макса. — Но я бы не советовал беспокоить его сейчас. У него встреча с представителями Тундратауна по поводу...

— Это важнее, — отрезал волк. — Идём.

Макса повели по коридорам участка, мимо кабинетов, где работали самые разные животные: носороги в форме спецназа, лисы-следователи, даже крошечная мышь, карабкающаяся по специальным трубам под потолком с какими-то документами.

Наконец они остановились перед массивной дверью с табличкой "Шеф полиции Лайонхарт". Волк постучал и, дождавшись громогласного "Войдите!", открыл дверь.

За огромным столом сидел лев. Не человек в костюме льва, не актёр, а настоящий лев — с мощной гривой, внушительными клыками и проницательными глазами. Он был одет в форму высшего офицера полиции Анималии и что-то писал, когда они вошли.

— Что такого срочного, Фангмайер? — проворчал лев, не поднимая взгляда. — Я же просил меня не...

Он поднял глаза и замер, уставившись на Макса.

— Что это? — медленно спросил он, поднимаясь из-за стола. В полный рост шеф Лайонхарт был ещё внушительнее — не менее двух с половиной метров чистой силы и авторитета.

— Называет себя "человеком", сэр, — доложил волк. — Обнаружен возле университетского кампуса. Напугал студентку-леопардессу.

Лев медленно обошёл стол и приблизился к Максу. От его взгляда по спине пробежал холодок.

— Имя? — спросил шеф полиции.

— Максим Соколов, — ответил Макс, стараясь держаться прямо. — Я студент физического факультета МГУ. И я понятия не имею, как оказался в вашем городе.

Лайонхарт сощурил глаза.

— МГУ? Что это за университет?

— Московский государственный университет. В России.

— Россия? — лев обменялся взглядами с волками. — Нет такой страны на карте.

— Есть, — настаивал Макс. — Просто... возможно, не на вашей карте.

Лайонхарт задумчиво потёр подбородок.

— Снимите с него наручники, — приказал он внезапно.

— Сэр? — волк выглядел удивлённым. — Но мы не знаем, опасен ли он...

— Если бы он хотел причинить вред, то уже сделал бы это, — возразил лев. — Посмотрите на него — никаких клыков, когтей, силы в нём тоже немного. Снимите наручники.

Когда холодный металл перестал сжимать запястья, Макс благодарно потёр их.

— Спасибо.

Лайонхарт вернулся за свой стол и жестом предложил Максу сесть на стул напротив.

— Итак, Максим Соколов из "России", — начал он, складывая лапы перед собой. — Расскажите мне всё с самого начала. И правду, пожалуйста. Я умею отличать ложь.

Макс глубоко вздохнул. Он и сам не до конца понимал, что произошло, но решил рассказать всё как есть.

— Я готовился к экзамену по квантовой физике. Мы изучали теорию множественных вселенных, и профессор Левченко дал нам задание с расчётами вероятности существования параллельных миров. Я работал допоздна, пытаясь решить одно особенно сложное уравнение. А утром спешил на экзамен, который должен был начаться в десять часов...

Макс рассказал о том, как бежал по коридору университета, как вдруг почувствовал странное головокружение, увидел яркую вспышку, а потом оказался на улице Анималии.

— ...и тут эта студентка увидела меня и закричала, — завершил он свой рассказ.

Лайонхарт некоторое время молчал, внимательно изучая лицо Макса.

— Вы понимаете, насколько невероятно звучит ваша история? — спросил он наконец.

— Понимаю, — кивнул Макс. — Но не более невероятно, чем город, населённый говорящими животными, для меня.

Уголок рта льва дёрнулся, словно он хотел улыбнуться, но быстро подавил этот порыв.

— Взгляните на это с моей перспективы, мистер Соколов. В нашем городе внезапно появляется существо, которого никто никогда не видел. Без документов, без объяснения своего присутствия здесь...

— У меня есть документы, — возразил Макс. — Ваши офицеры изъяли мой студенческий билет и телефон.

Лайонхарт кивнул и протянул лапу. Один из волков передал ему пластиковую карточку студенческого билета. Лев внимательно изучил её, особенно задержав взгляд на фотографии и странных для него буквах кириллицы.

— Интересно, — пробормотал он, переворачивая карточку. — Никогда не видел такого языка. А телефон?

Когда ему передали смартфон Макса, лев некоторое время вертел его в лапах, пытаясь разобраться. Он случайно нажал на кнопку разблокировки, и экран ожил, показывая фотографию Макса с друзьями на фоне главного здания МГУ.

— Это вы? — спросил Лайонхарт, указывая на экран. — И... это всё люди?

— Да, — подтвердил Макс. — Это я и мои однокурсники на праздновании Дня физика.

Лев передал телефон обратно.

— Покажите мне больше, — попросил он с нескрываемым любопытством.

Макс разблокировал телефон и открыл галерею, демонстрируя фотографии из своей жизни: московские улицы, университет, семейные праздники, поездки на море. Лайонхарт с интересом изучал каждый снимок, иногда задавая вопросы.

— А это что за здания? Почему они такие высокие? А это какие животные на заднем плане? О, это домашние питомцы? У вас есть существа в качестве питомцев?

После нескольких минут просмотра лев откинулся на спинку кресла и потёр переносицу.

— Фангмайер, Волфард, оставьте нас, — приказал он волкам.

Когда дверь за полицейскими закрылась, Лайонхарт вздохнул.

— Мистер Соколов, я склонен верить, что вы говорите правду, — сказал он. — По крайней мере, частично. Вы явно не отсюда, это очевидно. И вы напуганы, дезориентированы. Я вижу это в ваших глазах.

— Что теперь будет? — спросил Макс. — Вы поможете мне вернуться домой?

Лайонхарт развёл лапами.

— Я полицейский, а не учёный. Если ваша теория о параллельных вселенных верна, то я даже не знаю, с чего начать. Но я знаю, кто может помочь.

Он потянулся к телефону и набрал номер.

— Профессор Хорнтон? Это шеф Лайонхарт. Да, я знаю, что сейчас выходной, но у меня есть нечто, что вас очень заинтересует. Нет, это не новая коллекция насекомых. Это... просто приезжайте в участок как можно скорее. И прихватите свою лучшую лупу. Да, и побольше научного любопытства.

Положив трубку, лев посмотрел на часы.

— Профессор будет через полчаса. Он заведует кафедрой сравнительной зоологии и антропологии в Университете Анималии. Если кто-то и может помочь разобраться с вашей ситуацией, то это он.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Макс.

Лайонхарт поднялся и подошёл к шкафу, откуда достал бутылку воды.

— Держите, — сказал он, передавая её Максу. — Должно быть, вы устали. Полчаса можете отдохнуть здесь. Я пока займусь неизбежной бумажной работой по вашему делу. Ненавижу отчёты.

Макс благодарно принял бутылку и сделал глоток. Вода была прохладной и освежающей. Он откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Только сейчас до него начало доходить, в какую невероятную ситуацию он попал. Другой мир, населённый разумными животными. Никакой связи с домом. Даже не ясно, возможно ли вернуться обратно.

Сквозь щель в жалюзи в окно кабинета Лайонхарта пробивался луч солнца, отражаясь в стеклянной поверхности рамки с фотографией. Макс мог разглядеть на ней самого льва в парадной форме рядом с изящной львицей и двумя львятами. Семья. Даже в этом странном мире некоторые вещи оставались такими же, как дома.

Это немного успокаивало, но сердце всё равно сжималось от неизвестности. Что ждёт его дальше в этом мире говорящих животных? И сможет ли он когда-нибудь вернуться домой?

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет заглянула женщина-газель в очках и с папкой документов.

— Шеф, простите за беспокойство, но там... — начала она и осеклась, увидев Макса. — Ох! Это он?

— Да, мисс Рогалец, это наш гость, — кивнул Лайонхарт. — Максим Соколов, это моя помощница, Дженни Рогалец.

Газель неуверенно шагнула в кабинет, явно разрываясь между страхом и любопытством.

— Приятно познакомиться, — сказал Макс, слабо улыбаясь.

— В-взаимно, — пробормотала газель. — Шеф, там уже собралась пресса. Новости распространяются быстро.

Лайонхарт вздохнул.

— Конечно. В наш век социальных сетей... Ладно, скажите им, что официальное заявление будет позже.

— Хорошо, — кивнула Дженни и, бросив ещё один взгляд на Макса, выскользнула из кабинета.

— Пресса? — обеспокоенно переспросил Макс.

— Вы же не думали, что появление неизвестного вида в городе останется незамеченным? — хмыкнул лев. — К тому времени, как вас привезли сюда, в сети уже было не меньше дюжины видео. Вы стали настоящей сенсацией, мистер Соколов.

Макс вздохнул. Меньше всего ему хотелось становиться объектом всеобщего внимания и любопытства. Но выбора, похоже, не было.

— И что теперь?

— Теперь мы ждём профессора и думаем, как помочь вам адаптироваться, пока не найдём способ вернуть вас домой, — ответил Лайонхарт. — Если это вообще возможно.

На этих словах в дверь снова постучали, и в кабинет вошёл немолодой жираф в твидовом пиджаке с заплатами на локтях и в круглых очках, балансирующих на кончике его длинной морды. В лапах он держал потрёпанный кожаный портфель.

— Извините за небольшую задержку, шеф Лайонхарт, — начал жираф, не глядя на присутствующих и копаясь в своём портфеле, — но я как раз был в середине переклассификации семейства Mustelidae, и вы же знаете, как я не люблю бросать работу на... О. МОЙ. БОГ.

Профессор наконец поднял глаза и увидел Макса. Портфель выпал из его лап, рассыпая по полу бумаги, ручки и какие-то научные инструменты.

— Это... это... — жираф не мог подобрать слов, его очки съехали на самый кончик морды.

— Это Максим Соколов, — представил Лайонхарт. — Он называет себя "человеком" и утверждает, что прибыл из параллельной вселенной.

— Великолепно! — воскликнул профессор Хорнтон, быстро опускаясь на колени и начиная изучать Макса через огромную лупу, которую вытащил из внутреннего кармана пиджака. — Просто великолепно! Безволосая кожа, за исключением верхней части головы и отдельных участков лица... бинокулярное зрение... примитивные, но функциональные пятипалые конечности... Потрясающе!

— Профессор, — строго сказал Лайонхарт. — Он разумное существо, а не экспонат для изучения.

— Ах, да, конечно, — опомнился жираф, выпрямляясь. — Прошу прощения за мою научную восторженность, мистер... э...

— Соколов, — подсказал Макс. — Можно просто Макс.

— Чудесно, чудесно, — профессор пожал руку Макса своей лапой. — Профессор Альфред Хорнтон, к вашим услугам. И, должен сказать, я просто в восторге от возможности познакомиться с представителем совершенно нового для нашей науки вида!

Лайонхарт прокашлялся.

— Профессор, нам нужна ваша помощь. Мистер Соколов утверждает, что попал сюда случайно и хочет вернуться в свой мир.

— О! — жираф моргнул. — Это намного интереснее, чем просто классификация нового вида. Параллельные вселенные! Трансдименсиональные перемещения! Великолепно!

Он повернулся к Максу:

— Расскажите мне абсолютно всё. Не упускайте ни одной детали. Это может быть самое важное научное открытие в истории Анималии!

Глава 2. Временное пристанище.

Кабинет шефа Лайонхарта постепенно наполнялся светом послеобеденного солнца, пробивавшегося сквозь жалюзи. Профессор Хорнтон, жираф с впечатляющей длиной шеи и не менее впечатляющим научным энтузиазмом, заканчивал свои записи, периодически поправляя сползающие очки и бормоча под нос что-то о "потрясающей анатомической аномалии" и "революции в антропологии".

— Итак, молодой человек, — профессор наконец оторвался от блокнота и посмотрел на Макса, — если ваша теория верна, то вы оказались здесь в результате квантовой флуктуации, возникшей из-за ваших вычислений. Это... это просто невероятно! Вы буквально решили уравнение, создавшее мост между вселенными!

— Или просто получил сильный удар по голове и теперь галлюцинирую, — пробормотал Макс, потирая виски.

Профессор Хорнтон рассмеялся, издавая звук, похожий на смесь фырканья и мелодичного ржания.

— Для галлюцинации я слишком детализирован, не находите? — он показал на пятна на своей шее. — Посмотрите, у каждого жирафа уникальный рисунок пятен, как отпечатки пальцев у... у вас есть отпечатки пальцев?

— Есть, — кивнул Макс, демонстрируя свою ладонь.

— Очаровательно! — воскликнул профессор. — Я бы хотел снять их для научной коллекции...

— Профессор, — прервал его Лайонхарт, — мы отвлекаемся. Что нам делать с мистером Соколовым прямо сейчас? Он не может оставаться в участке бесконечно.

Жираф задумчиво потер подбородок копытообразным пальцем.

— Совершенно верно, шеф. Нашему гостю нужно временное жилье, возможно, какие-то средства к существованию... Я бы с радостью предложил комнату в своем доме, но, боюсь, все дверные проемы спроектированы для жирафов, а кровать... ну, вы понимаете.

— У нас есть свободные комнаты в студенческом общежитии, — продолжил профессор. — Как раз сейчас летние каникулы, многие студенты разъехались по домам. И, к счастью, в университете построено несколько корпусов для животных среднего размера. Думаю, мистеру Соколову будет там комфортно.

Лайонхарт кивнул и нажал кнопку интеркома:

— Мисс Рогалец, зайдите ко мне, пожалуйста.

Через несколько секунд в кабинет вошла элегантная газель в стильных очках и с планшетом в руках.

— Да, шеф?

— Подготовьте временные документы для мистера Соколова. Что-то вроде... — он задумался, — удостоверения специального гостя города. И свяжитесь с финансовым отделом, пусть выдадут ему... сколько бы вы сказали, профессор? Триста зедов хватит на первое время?

— Вполне, — кивнул жираф. — Этого должно хватить на несколько недель скромной жизни. А я тем временем оформлю ему временный статус приглашенного исследователя в университете. Это даст ему доступ к библиотеке и научным ресурсам.

Газель быстро делала заметки в планшете, иногда бросая любопытные взгляды на Макса.

— И позовите стажера Арию, — добавил Лайонхарт. — Думаю, ей можно поручить сопровождение нашего гостя.

Мисс Рогалец кивнула и вышла из кабинета, цокая копытами по паркету.

— Стажер? — спросил Макс.

— Ария Найтфолл, — пояснил Лайонхарт. — Молодая сотрудница, недавно окончила Академию полиции. Умная девушка, с хорошими рекомендациями. И что немаловажно, с открытым умом. Она возьмет вас под свое крыло... точнее, лапу, покажет город и поможет освоиться.

— Пока я буду работать над научным объяснением вашего перемещения, — добавил профессор Хорнтон, складывая свои записи в портфель. — Потребуется время, чтобы понять механизм, который привел вас сюда, и, что важнее, найти способ отправить вас обратно. Если, конечно, вы этого хотите.

— Конечно хочу, — без колебаний ответил Макс. — У меня дома семья, друзья, учеба... целая жизнь.

Из коридора донеслись звуки голосов и торопливых шагов. Дверь открылась, и в кабинет вошла мисс Рогалец, а за ней — стройная кошка с яркими голубыми глазами и золотисто-жёлтой шерстью. На ней была стандартная форма полицейского-стажера: темно-синие брюки, голубая рубашка и жилет с эмблемой полиции Анималии, пуговицы сверху формы не сходились из-за объективной и достаточно большой причины, вернее двух. Ее движения были грациозными и уверенными, но в глазах читалось явное любопытство и легкое волнение.

— Стажер Ария Найтфолл по вашему приказанию, сэр, — отрапортовала кошка, становясь по стойке смирно.

— Вольно, Найтфолл, — кивнул Лайонхарт. — Познакомьтесь, это Максим Соколов. Мистер Соколов, это стажер Ария Найтфолл.

— Рада познакомиться, — произнесла Ария, внимательно изучая человека своими выразительными голубыми глазами. Ее голос был мелодичным, с легкой хрипотцой.

— Взаимно, — ответил Макс, слегка улыбнувшись. Было что-то успокаивающее в ее присутствии после хаоса этого дня.

— Стажер Найтфолл, — продолжил Лайонхарт, — у вас новое задание. Мистер Соколов — наш гость из... из далекой страны. Он будет временно проживать в Анималии, и ему требуется помощь в адаптации. Вы будете его сопровождать, знакомить с городом и помогать в решении повседневных вопросов.

Уши Арии слегка дернулись — единственный признак ее удивления, но она профессионально сохранила невозмутимое выражение лица.

— Слушаюсь, сэр. На какой период времени рассчитано задание?

— Пока неопределенно, — вмешался профессор Хорнтон. — Как минимум несколько недель. Мистеру Соколову требуется время, чтобы... акклиматизироваться.

Кошка перевела взгляд с профессора на Макса и обратно на Лайонхарта, явно чувствуя, что ей говорят не всю правду, но не стала задавать вопросов.

— Понимаю, сэр. Я сделаю все возможное, чтобы помочь мистеру Соколову.

— Отлично, — Лайонхарт встал из-за стола. — Мисс Рогалец подготовит необходимые документы. Профессор Хорнтон позаботится о жилье в университетском общежитии. А вы, стажер, проведите для нашего гостя ознакомительную экскурсию по городу. Покажите основные районы, транспортную систему, важные учреждения. И будьте готовы ответить на любые вопросы.

Ария кивнула, и ее хвост слегка качнулся из стороны в сторону — жест, который Макс интерпретировал как смесь интереса и профессиональной решимости.

— Есть опасения насчет реакции горожан? — деловито спросила она.

— Именно поэтому я выбрал вас, стажер, — ответил Лайонхарт. — Вы уже продемонстрировали свои навыки в напряженных ситуациях. К тому же, — он бросил взгляд на Макса, — физически вы примерно одного размера, что упростит многие логистические вопросы.

В дверь постучали, и в кабинет вошел носорог в форме офицера полиции, держа в руках папку с документами.

— Финансовый отдел подготовил все необходимое, сэр, — доложил он, передавая папку Лайонхарту. — Триста зедов и форма для подписи.

— Спасибо, МакХорн, — кивнул лев, открывая папку. Внутри лежали новенькие купюры с изображениями различных пейзажей Анималии и какие-то официальные бумаги. — Мистер Соколов, вам нужно подписать здесь. Это подтверждение получения средств из фонда помощи посетителям города.

Макс взял протянутую ручку и подписал документ. Купюры Анималии выглядели красочно, с изображениями городских достопримечательностей и портретами, вероятно, известных исторических личностей — все, конечно же, животных.

— А это ключи от вашей комнаты в общежитии, — профессор Хорнтон передал Максу небольшой брелок с двумя ключами и пластиковой карточкой. — Комната 307, корпус Б. Вполне комфортное помещение, должно вам подойти. Я уже позвонил коменданту, он в курсе вашего особого статуса.

Макс принял ключи, чувствуя странную смесь благодарности и растерянности. Еще утром он был обычным студентом, готовящимся к экзамену, а теперь получал документы и жилье в мире, населенном говорящими животными.

— Спасибо вам всем, — искренне сказал он. — Не знаю, как я смогу отблагодарить вас за помощь.

— О, не беспокойтесь об этом, — отмахнулся профессор, глаза которого блестели научным энтузиазмом. — Возможность изучения представителя другого вида — уже достаточная награда для ученого. Я буду держать вас в курсе моих исследований и свяжусь с вами, как только у меня появятся какие-то теории о вашем... э... перемещении.

— А теперь, — Лайонхарт встал из-за стола, давая понять, что встреча подошла к концу, — стажер Найтфолл проводит вас в безопасное место. У нас там внизу настоящее столпотворение из журналистов, но есть служебный выход через гараж.

Газель-секретарша передала Максу пластиковую карту с его фотографией и какими-то официальными печатями.

— Ваше временное удостоверение, мистер Соколов, — пояснила она. — Оно дает вам статус особого гостя Анималии. Действительно в течение месяца, потом нужно будет продлить.

— Кстати, о журналистах, — вмешался профессор Хорнтон. — Шеф, нам нужно подготовить официальное заявление. Что-нибудь про... научный обмен? Визит иностранного специалиста?

— Я уже работаю над этим, — кивнул Лайонхарт. — Пресс-служба подготовит что-нибудь расплывчато-дипломатическое. Главное, чтобы горожане не паниковали.

Ария деликатно кашлянула, привлекая внимание:

— Сэр, если мы хотим избежать журналистов, нам лучше выйти сейчас. Смена патрулей через пятнадцать минут, гараж будет более оживленным.

— Разумно, — согласился Лайонхарт. — Действуйте, стажер. И держите меня в курсе.

— Буду на связи, — пообещала кошка, а затем повернулась к Максу: — Следуйте за мной, мистер Соколов. И постарайтесь не привлекать лишнего внимания.

— Зовите меня просто Макс, — предложил он, следуя за Арией к двери.

— Как скажете, — кивнула она. — Тогда можете называть меня просто Ария.

Они вышли из кабинета шефа и направились к служебному лифту. На пути им встречались разные полицейские — от крошечных мышей-диспетчеров до массивных носорогов из спецподразделения. Все они бросали любопытные взгляды на странного безволосого двуногого, идущего рядом с кошкой-стажером, но благодаря форменной жилетке Арии никто не останавливал их и не задавал вопросов.

В лифте — просторной кабине, рассчитанной на животных разного размера — они оказались вдвоем. Ария нажала кнопку P2 — второй уровень парковки.

— Как вы себя чувствуете? — неожиданно спросила она, бросив взгляд на Макса. Ее голубые глаза светились искренним участием.

— Честно? — Макс провел рукой по волосам. — Полная дезориентация. Будто я попал в какой-то безумный сон, из которого не могу проснуться.

Ария понимающе кивнула:

— Должно быть, тяжело оказаться в незнакомом месте, окруженным... нами.

— Дело не в том, что вы животные, — попытался объяснить Макс. — Просто вся ситуация... нереальна. Еще утром я готовился к экзамену, а сейчас обсуждаю жилье с жирафом-профессором и получаю задание от льва-полицейского.

Уголки губ кошки дрогнули в легкой улыбке:

— Если это поможет, то для меня тоже необычно разговаривать с... человеком. Я права? Вас называют людьми?

— Да, — кивнул Макс. — Homo sapiens, если говорить научным языком.

— Хомо сапиенс, — повторила Ария, явно запоминая термин. — Интересно. А в вашем мире... — она на мгновение запнулась, — я имею в виду, в вашей стране, есть такие, как мы?

Макс понял, что Лайонхарт не раскрыл ей всю историю. Он на секунду задумался, что ответить, но решил быть честным:

— Есть кошки, собаки, львы и все остальные животные. Но они не говорят и не ходят на двух лапах. Они... просто животные.

Ария моргнула, обдумывая эту информацию:

— Звучит немного... странно. Но я думаю, что у каждого места свои особенности.

Лифт остановился, и двери открылись, избавляя их от необходимости продолжать эту потенциально неловкую тему. Они вышли на подземную парковку, где стояли десятки полицейских автомобилей разных размеров — от крошечных машинок для грызунов до огромных джипов, явно предназначенных для носорогов или слонов.

Ария уверенно направилась к секции с автомобилями среднего размера и остановилась возле компактного синего седана с эмблемой полиции на боку.

— Мы поедем на служебной машине, — пояснила она, открывая дверь. — Это поможет избежать лишних вопросов, если нас остановят.

Макс кивнул и сел на пассажирское сиденье. Интерьер автомобиля был удивительно похож на человеческие машины, с некоторыми отличиями в эргономике — руль был немного меньше, а сиденья имели специальные выемки для хвостов.

Ария села за руль, ловко пристегнулась и вставила ключ в зажигание. Двигатель мягко заурчал.

— Какой у нас маршрут? — спросил Макс, тоже пристегиваясь.

— Сначала я покажу вам основные районы города, — ответила она, выезжая с парковки. — Потом мы заедем к университету, чтобы вы могли осмотреться и разместиться в общежитии. А завтра, если хотите, я могу показать вам более детально окрестности кампуса, магазины и всё необходимое для жизни.

— Звучит хорошо, — кивнул Макс, глядя, как они проезжают мимо шлагбаума, который поднимается по мере их приближения.

Охранник-бегемот у выезда отдал честь, увидев полицейский автомобиль, но его маленькие глазки удивленно расширились, когда он заметил пассажира.

— Готовьтесь привыкать к таким взглядам, — тихо сказала Ария, выезжая на улицу. — Боюсь, в ближайшее время вы будете самой интересной достопримечательностью Анималии.

— Только этого мне не хватало, — вздохнул Макс, слегка съезжая вниз на сиденье. — Я думал, что буду выделяться на защите диплома, а не в качестве межпространственного туриста.

Ария мягко рассмеялась, и Макс заметил, как ее усы чуть подрагивают от смеха.

— Если вам станет легче, я постараюсь сделать всё, чтобы ваше пребывание здесь было максимально комфортным. В конце концов, это мое первое самостоятельное задание, и я намерена выполнить его безупречно.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Макс. — Я ценю вашу помощь. Без шуток, я бы совершенно растерялся один в этом... мире.

— Что ж, — Ария сделала поворот и выехала на широкий проспект, заполненный разномастными автомобилями, — добро пожаловать в Анималию, Макс. Позвольте стать вашим проводником в нашем маленьком зверином мире.

Машина влилась в поток, и они начали удаляться от здания полицейского управления. Через заднее стекло Макс мог видеть толпу журналистов с камерами и микрофонами, все еще ожидающих у главного входа. Где-то там Лайонхарт, вероятно, готовился дать пресс-конференцию о загадочном посетителе, появившемся в городе.

Макс повернулся к лобовому стеклу, наблюдая, как перед ними открывается панорама Анималии — города, который на ближайшее время станет его домом. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небоскребы в золотистые тона и создавая причудливые тени от многочисленных высотных зданий, адаптированных под нужды различных видов животных.

Впереди ждала неизвестность, но впервые с момента своего появления в этом мире Макс почувствовал нечто похожее на спокойствие. Может быть, это было присутствие Арии, ее профессиональная уверенность или просто тот факт, что у него теперь было место, куда идти, и план действий. В любом случае, хаос этого невероятного дня постепенно уступал место осторожному любопытству.

"Что ж, — подумал Макс, наблюдая за проплывающими мимо витринами магазинов, где манекены в виде разных животных демонстрировали модную одежду, — раз уж я здесь застрял, нужно извлечь из этого максимум пользы. В конце концов, не каждый день попадаешь в параллельную вселенную."

* * *

В кабинете шефа Лайонхарта тем временем профессор Хорнтон собирал свои вещи, рассыпавшиеся из портфеля.

— Вы действительно думаете, что сможете найти способ вернуть его домой? — спросил лев, наблюдая за действиями профессора.

Жираф поправил очки и вздохнул:

— Если он действительно из параллельного мира, как утверждает? Честно говоря, не знаю. Это выходит за рамки нашей современной науки. Но я сделаю все возможное. В конце концов, — он улыбнулся, — наука движется вперед именно благодаря таким невероятным случаям.

— Надеюсь, стажер Найтфолл справится с задачей, — пробормотал Лайонхарт, глядя в окно на заходящее солнце. — Мальчик выглядит потерянным.

— Она умная девочка, — ответил профессор, защелкивая портфель. — И, кажется, они уже нашли общий язык. Это хороший знак.

Лев кивнул и потер висок лапой:

— Что ж, завтра нас ждет интересный день. Газеты будут пестреть заголовками о загадочном существе в Анималии.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся профессор. — Но я уверен, что мистер Соколов готов к этому испытанию лучше, чем кажется. В конце концов, не каждый может решить уравнение, открывающее двери между мирами.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

— Знаете, шеф Лайонхарт, я думаю, что появление этого юноши в нашем мире — не просто случайность. Возможно, это начало чего-то гораздо более значительного, чем мы можем себе представить.

С этими словами профессор вышел из кабинета, оставив льва наедине с размышлениями о странном повороте событий и их возможных последствиях для Анималии.

Глава 3. Город контрастов.

Полицейский седан плавно двигался по центральным улицам Анималии. За рулём сидела Ария, сосредоточенно маневрируя в потоке разнообразных транспортных средств, от крошечных автомобилей для грызунов до массивных фургонов, приспособленных для слонов и носорогов.

— Итак, — начала она, бросив взгляд на Макса, — Анималия разделена на несколько климатических районов, чтобы удовлетворить потребности разных видов. Прямо сейчас мы в Саванне — административном центре города. Здесь расположены мэрия, главные офисные здания и, как вы уже видели, центральное полицейское управление.

Макс с интересом разглядывал проплывающие за окном небоскрёбы. Архитектура зданий была одновременно знакомой и чужой — те же стеклянные фасады и современные формы, но адаптированные для нужд животного населения. На одних небоскрёбах виднелись специальные террасы для птиц, на других — огромные лианы для передвижения приматов.

— Это потрясающе, — признался он. — У нас нет такого разнообразия в архитектуре. Всё рассчитано только на один вид.

— Правда? — Ария заинтересованно подняла уши. — Должно быть, это упрощает градостроительство.

— И делает его скучнее, — улыбнулся Макс. — У вас же целый мегаполис, приспособленный для сотен разных видов. Как вам удаётся сохранять порядок при таком разнообразии?

— С трудом, — честно призналась кошка, останавливаясь на светофоре. — Полицейским приходится учитывать специфику каждого района. Например, патрульные в Тундратауне — в основном полярные медведи и волки, привыкшие к холоду. А в Тропическом районе работают в основном представители тропических видов.

Макс заметил, как мимо них пронёсся крошечный мотоцикл, управляемый хомяком в деловом костюме.

— А как же передвижение? Мне кажется, сложно создать транспортную систему, подходящую для таких разных... участников движения.

Ария усмехнулась, её усы слегка дёрнулись:

— О, это постоянная головная боль для дорожной службы. У нас есть специальные полосы для мелких животных, отдельные дорожки для крупных, общественный транспорт разного размера... И всё равно каждый день случаются десятки мелких аварий. Особенно когда слон не замечает проезжающую мимо мышь на велосипеде.

Они свернули с центрального проспекта и выехали на широкую аллею, обсаженную пальмами.

— Это бульвар Саванны, — пояснила Ария. — Одно из любимых мест для прогулок. А прямо по курсу — Центральный парк Анималии, крупнейшая зелёная зона города.

Макс восхищённо рассматривал открывшуюся панораму огромного парка, разделённого на несколько климатических зон. В одной части виднелись заснеженные холмы, в другой — песчаные дюны, а в третьей — пышные тропические заросли.

— Потрясающе, — прошептал он. — Это как несколько экосистем в одном месте.

— Именно, — кивнула Ария. — Парк спроектирован так, чтобы каждый житель мог найти комфортную среду для отдыха. Хотите остановиться и прогуляться?

— С удовольствием, — согласился Макс. — Честно говоря, после всего случившегося сегодня мне не помешает немного свежего воздуха и тишины.

Ария припарковала машину на специальной стоянке для служебных автомобилей, и они вышли в тёплый вечерний воздух Саванны. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые и розовые тона.

— Предлагаю начать с аллеи баобабов, — сказала Ария, указывая на дорожку, обсаженную величественными деревьями. — Это самая спокойная часть парка в это время дня.

Они медленно шли по ухоженной тропинке, наблюдая за другими посетителями парка. Макс не переставал удивляться разнообразию животных: семейство жирафов устроило пикник под одним из баобабов, группа зебр совершала вечернюю пробежку, а на скамейке пожилая слониха читала книгу крошечным внукам-слонятам.

Некоторые посетители парка бросали на Макса любопытные взгляды, кто-то даже останавливался, чтобы лучше рассмотреть странное безволосое существо, но присутствие полицейского, видимо, удерживало их от расспросов.

— Как вы справляетесь с сезонными изменениями? — спросил Макс, наблюдая, как семья пингвинов, одетых в летние шорты и футболки, направляется в сторону заснеженной части парка.

— У нас система климат-контроля, — пояснила Ария. — Тундратаун всегда остаётся холодным благодаря гигантским охладителям, спрятанным под землёй. Тропический район поддерживается тёплым с помощью специальных обогревателей. Это требует огромных затрат энергии, но позволяет видам с разными потребностями жить в одном городе.

Они остановились у небольшого пруда, где в лучах закатного солнца плескались утки и бобры.

— А вот и моя любимая смотровая площадка, — Ария указала на возвышающийся неподалеку холм с беседкой на вершине. — Оттуда открывается лучший вид на весь парк и город.

Они поднялись по каменным ступеням на вершину холма. Макс заметил, что некоторые ступеньки были гораздо выше других.

— Ступени разного размера для животных разного роста? — догадался он.

— Именно, — подтвердила Ария. — Маленькие ступеньки для мелких животных, большие — для крупных. Это стандартная практика в общественных местах.

Достигнув вершины, они вошли в просторную круглую беседку, откуда действительно открывался захватывающий вид на город. Небоскрёбы Саванны сияли в лучах заходящего солнца, заснеженные крыши Тундратауна блестели вдалеке, а Тропический район выделялся буйной зеленью. На горизонте виднелся даже Океанический район с его характерными волнообразными зданиями.

— Вау, — выдохнул Макс. — Это... невероятно.

— Впечатляет, правда? — в голосе Арии слышалась гордость. — Добро пожаловать в Анималию, Макс.

Они стояли некоторое время молча, наслаждаясь видом и прохладным вечерним бризом. Макс краем глаза наблюдал за своей спутницей. Закатное солнце золотило её и без того золотистую шерсть, делая её почти сияющей. Профиль Арии был изящным, с характерными кошачьими чертами — миниатюрным носом, выразительными скулами и немного заострёнными ушами.

Когда порыв ветра усилился, Ария поёжилась и застегнула жилет своей формы. Точнее, попыталась застегнуть. Макс невольно залюбовался процессом, когда кошка, слегка нахмурившись, пыталась справиться с верхними пуговицами, которые упорно не хотели сходиться. Причина была очевидна и... впечатляюща. Форменная рубашка Арии явно не была рассчитана на её выдающиеся... физиологические особенности.

Макс вдруг осознал, что уставился на эту борьбу с пуговицами несколько дольше, чем позволяли приличия. Когда он поднял взгляд, то встретился с голубыми глазами Арии, в которых читалось лёгкое смущение и... веселье?

— Простите, — выпалил Макс, мгновенно покраснев. — Я не хотел...

— Наблюдать за моей ежедневной борьбой с форменной одеждой? — закончила за него Ария с лёгкой улыбкой. — Не волнуйтесь, я привыкла. Отдел снабжения полиции почему-то упорно отказывается признавать, что некоторым сотрудникам нужна форма чуть иных пропорций.

Она оставила попытки застегнуть жилет и вместо этого скрестила руки на груди.

— Я... эм... понимаю, — промямлил Макс, изо всех сил стараясь смотреть только в глаза собеседницы.

— Не смущайтесь так, — рассмеялась Ария. — В полицейской академии меня прозвали "Непобедимая пуговица" после того, как одна отлетела на тренировке по стрельбе и сбила мишень в соседнем тире. Единственный случай в истории академии, когда курсант попал в цель, даже не целясь.

Макс не смог сдержать смех:

— Серьёзно?

— Абсолютно, — подмигнула Ария. — С тех пор я ношу форму на размер больше, но и это не всегда решает проблему, как вы могли заметить.

Неловкий момент был разряжен, и Макс почувствовал облегчение от того, насколько легко Ария отнеслась к ситуации. Кажется, его экскурсовод обладала не только впечатляющей внешностью, но и отличным чувством юмора.

— Итак, — Ария указала на город, — здесь, в Центральном районе, расположены основные деловые здания и государственные учреждения. Слева вы можете видеть Тундратаун с его характерными заснеженными крышами. Справа — Тропический район, где находится университет, в котором вы будете жить. А вдалеке, на горизонте, — Океанический район, населённый преимущественно морскими видами.

— А что там, за пределами города? — спросил Макс, указывая на горизонт.

— Другие города, деревни, природные заповедники, — пожала плечами Ария. — Анималия — крупнейший мегаполис, но не единственное поселение. В отличие от вашего мира, наш населён разными видами по всей планете.

Эта мысль поразила Макса. Он вдруг осознал масштаб различий между его реальностью и этой.

— А как насчёт истории? — спросил он. — У вас всегда разные виды жили вместе?

Ария покачала головой:

— Не всегда. В древности хищники и травоядные часто воевали. Были тёмные периоды в нашей истории, когда одни виды угнетали другие. Но со временем мы научились жить вместе, создали законы, защищающие права всех видов. Современная Анималия — результат многовековой эволюции общества.

Она указала на величественное здание в центре города:

— Это наш Музей естественной истории. Если вам интересно, мы можем посетить его в следующий раз. Там есть целая экспозиция об эволюции межвидовых отношений.

— С удовольствием, — кивнул Макс. — У меня столько вопросов о вашем мире.

— А у меня — о вашем, — улыбнулась Ария. — Но, думаю, на сегодня достаточно впечатлений. Солнце уже садится, и вам наверняка нужен отдых после такого... необычного дня.

Макс вдруг осознал, насколько он устал. Напряжение, адреналин, информационная перегрузка — всё это наконец начало сказываться.

— Вы правы, — признал он. — Я бы не отказался от горячего душа и мягкой кровати.

— Тогда предлагаю отправиться к вашему новому жилищу, — Ария жестом пригласила его спуститься с холма. — По пути я покажу вам транспортную систему, основные магазины и кафе рядом с университетским кампусом.

Они спустились с холма и направились обратно к полицейской машине. По пути Ария останавливалась, чтобы указать на важные места: главный госпиталь Анималии, огромный торговый центр "Мега-фауна", центральную библиотеку и здание оперного театра, выполненное в форме гигантской раковины.

Вернувшись в автомобиль, они поехали в направлении Тропического района. По мере приближения к нему архитектура менялась: здания становились более органичными, с обилием зелени на фасадах и крышах, воздух становился более влажным и тёплым.

— Трудно поверить, что всё это существует одновременно в одном городе, — заметил Макс, глядя на постепенную смену окружающего пейзажа.

— Для нас это норма, — ответила Ария, включая кондиционер, когда они въехали в более жаркую зону. — Но я понимаю ваше удивление. Должно быть, странно видеть снег и тропики, разделённые всего несколькими километрами.

Они миновали несколько жилых кварталов, где Макс с интересом наблюдал за повседневной жизнью жителей Анималии: дети разных видов играли в мяч на специально оборудованных площадках, бегемотиха в фартуке поливала цветы на своём крыльце, а группа обезьян устроила импровизированный концерт на углу улицы.

— А вот и университетский городок, — объявила Ария, когда они въехали на территорию, окружённую изящной кованой оградой.

Кампус Университета Анималии представлял собой комплекс зданий разных стилей и размеров, утопающих в зелени. Центральное здание, величественное сооружение в стиле неоклассицизма, возвышалось над остальными, а вокруг него располагались более современные факультеты и общежития.

— Вы будете жить в общежитии "Бамбуковая роща", — сказала Ария, паркуясь на стоянке рядом с четырёхэтажным зданием из светлого кирпича, окружённым, как нетрудно догадаться, зарослями бамбука. — Это один из самых спокойных и комфортных корпусов. В основном здесь живут представители средних видов: лисы, кошки, небольшие антилопы.

Они вышли из машины и направились к входу в общежитие. У дверей сидел пожилой панда в форме охранника, читающий газету. Увидев приближающихся Арию и Макса, он привстал, поправил фуражку и вытаращил глаза.

— Добрый вечер, офицер, — поздоровался панда, не сводя глаз с Макса. — Это тот самый... э... гость, о котором звонил профессор Хорнтон?

— Да, мистер Бамбу, — подтвердила Ария. — Это Максим Соколов. Он будет временно проживать в комнате 307.

— О, конечно, конечно, — закивал панда. — Всё готово. Я лично проверил комнату и добавил дополнительные полотенца, как просил профессор.

Он протянул лапу Максу:

— Добро пожаловать, молодой че... чел... как вы там себя называете?

— Человек, — улыбнулся Макс, пожимая мягкую лапу панды. — Но можно просто Макс.

— Очень приятно, Макс, — панда ответил крепким рукопожатием. — Я Ли Бамбу, смотритель этого общежития уже тридцать лет. Если вам что-то понадобится, просто дайте мне знать.

Панда достал из кармана связку ключей и отпер входную дверь:

— Прошу за мной. Ваша комната на третьем этаже. Есть лифт, если нужно.

— Мы поднимемся по лестнице, спасибо, — ответила Ария. — Заодно покажу Максу устройство здания.

Общежитие изнутри выглядело просторным и уютным. Широкие коридоры, большие окна, комнаты отдыха с мягкой мебелью разных размеров. Поднимаясь по лестнице, Ария указывала на различные помещения:

— Здесь общая кухня, там прачечная, в конце коридора — комната отдыха с телевизором и настольными играми. Душевые и туалеты на каждом этаже. Всё приспособлено для видов среднего размера, так что вам должно быть удобно.

На третьем этаже они прошли по коридору, где несколько дверей были открыты, и Макс мог мельком увидеть студентов, занимающихся своими делами. Большинство из них с любопытством выглядывали, заметив необычного гостя, но никто не решался подойти.

— Вот ваша комната, — Ария остановилась у двери с номером 307. — У вас есть ключ?

Макс достал ключ, который ему дал профессор Хорнтон, и открыл дверь. Комната была небольшой, но уютной: кровать, письменный стол, шкаф, книжные полки и даже небольшой холодильник в углу. Окно выходило на внутренний двор с фонтаном и скамейками.

— Вполне комфортно, — одобрил Макс, оглядываясь. — Даже лучше, чем моя комната в общежитии в Москве.

Ария прошла внутрь и открыла дверь, ведущую из комнаты:

— Здесь ваша личная ванная. Это редкость для общежития, обычно они общие, но, видимо, профессор Хорнтон позаботился о вашем комфорте.

Макс заглянул в ванную: компактную, но со всем необходимым — душевой кабиной, унитазом и раковиной. Даже были полотенца и базовые туалетные принадлежности.

— Это очень любезно с его стороны, — искренне сказал Макс.

— Ну что ж, — Ария оглядела комнату, — думаю, здесь есть всё необходимое для начала. Завтра мы сможем купить вам одежду и другие предметы первой необходимости. У вас же только то, что на вас надето, верно?

Макс кивнул, вдруг осознав, что у него действительно нет с собой ничего, кроме одежды, телефона и студенческого билета.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась Ария, заметив его обеспокоенное выражение. — В торговом центре кампуса есть всё необходимое. А пока...

Она достала из кармана свою визитную карточку и протянула Максу:

— Здесь мой номер телефона. Звоните в любое время, если возникнут проблемы или вопросы. И вот ещё...

Кошка извлекла из другого кармана простой кнопочный телефон:

— Это служебный телефон. Не такой продвинутый, как ваш, но он работает в нашей сети. Мой номер уже записан в контактах, как и номера шефа Лайонхарта и профессора Хорнтона.

— Спасибо, — Макс взял телефон, чувствуя глубокую благодарность за заботу. — Вы очень помогли мне сегодня, Ария. Не знаю, как бы я справился без вас.

— Просто выполняю свою работу, — улыбнулась она, но в её голубых глазах промелькнуло нечто большее, чем просто профессиональная вежливость. — Завтра я заеду за вами в девять утра, и мы продолжим знакомство с городом. А сейчас отдыхайте. Уверена, этот день был для вас... избыточно насыщенным.

— Это мягко сказано, — усмехнулся Макс. — Но знаете, несмотря на всю странность ситуации, я почти не жалею, что оказался здесь. Ваш мир... он удивительный.

Ария на мгновение замерла, словно не ожидала таких слов, а затем её черты смягчились в искренней улыбке:

— Спасибо. Я тоже рада нашему знакомству, Макс. До завтра.

Она развернулась, чтобы уйти, но на пороге остановилась:

— Ах да, совсем забыла. В холодильнике есть еда — профессор Хорнтон распорядился. Не уверена, подойдёт ли она вам, но это лучше, чем ничего.

С этими словами Ария вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Макс остался один в своей новой временной комнате, в новом временном мире.

Он подошёл к окну и посмотрел на закатное небо, где уже начинали проступать первые звёзды. Странное ощущение накрыло его — смесь тревоги, восхищения и неуверенности в будущем. Но почему-то мысль о том, что завтра его снова будет сопровождать Ария с её уютной улыбкой и непобедимыми пуговицами, делала неизвестность не такой пугающей.

Макс открыл холодильник и обнаружил там несколько контейнеров с салатами, фруктами и бутербродами. К счастью, еда выглядела вполне привычно — видимо, профессор догадался, что рацион человека может отличаться от рациона хищников Анималии.

Поужинав, Макс принял душ и, наконец, лёг в кровать. Она оказалась удобной, хотя и немного короче, чем он привык. Уже засыпая, он подумал, что если бы кто-то сказал ему утром, что он закончит этот день в параллельном мире, населённом разумными животными, он бы рассмеялся этому человеку в лицо.

А сейчас... сейчас это была его новая реальность. По крайней мере, на какое-то время.

Глава 4. Вредный будильник.

Усталость навалилась сразу, как только Макс коснулся головой подушки. День выдался настолько насыщенным и невероятным, что мозг, казалось, отказывался обрабатывать все полученные впечатления. Закрыв глаза, он еще несколько минут наблюдал разноцветные пятна под веками, размышляя о том, что произошло, и пытаясь понять, не спит ли он уже давно.

«Город говорящих животных... Как такое возможно?» — эта мысль кружилась в его сознании, постепенно размываясь и теряя чёткость, пока не растворилась в подступающей дрёме.

Последнее, о чём он подумал перед тем, как провалиться в сон, были голубые глаза Арии, внимательно наблюдавшие за ним, когда она объясняла устройство местного телефона...

* * *

Солнце ослепительно сияло, отражаясь в лазурной воде. Макс щурился, пытаясь разглядеть горизонт, где небо сливалось с океаном в единую синюю бесконечность. Прибрежный песок был тёплым и удивительно мягким под босыми ногами, а лёгкий бриз приносил освежающую прохладу и запах соли.

— Правда, здесь прекрасно? — раздался знакомый голос рядом.

Макс повернул голову и увидел Арию. Она сидела на соседнем шезлонге, но выглядела совсем иначе, чем днём в полицейской форме. Её золотистая шерсть переливалась на солнце, контрастируя с васильково-синим купальником, который подчёркивал плавные изгибы её фигуры. Вместо форменной фуражки — соломенная шляпа с широкими полями, создающая тень на её лице и делающая голубые глаза ещё более яркими.

— Я не знал, что в Анималии есть такие пляжи, — произнёс Макс, наслаждаясь видом и обществом.

— О, это лишь малая часть того, что я хочу тебе показать, — улыбнулась Ария, надевая солнечные очки. — Океанический район прекрасен в это время года.

— Но разве он не предназначен для морских видов? — спросил Макс, вспоминая вчерашний разговор.

— В основном, — Ария потянулась, грациозно выгибая спину, — но здесь есть места и для таких, как мы... то есть, для тех, кто предпочитает находиться на суше.

Она встала со своего шезлонга:

— Идём поплаваем? Вода идеальная.

Не дожидаясь ответа, Ария побежала к кромке воды. Её движения были такими плавными и естественными, что Макс невольно залюбовался. Странно, но он совершенно не испытывал дискомфорта или удивления от того, что находится на пляже с антропоморфной кошкой в купальнике.

— Что, так и будешь сидеть? — рассмеялась она, уже стоя по колено в воде, и брызнула в его сторону.

Макс улыбнулся и поднялся. Он внезапно осознал, что одет в пляжные шорты, хотя не помнил, когда успел их надеть. Впрочем, это не имело значения. Он побежал вслед за Арией, ощущая необыкновенную лёгкость во всём теле.

Вода оказалась именно такой, как она и говорила — идеальной. Не холодной, но освежающей, кристально чистой, с лёгкими волнами, которые игриво накатывали на берег.

— Смотри! — Ария указала куда-то вдаль.

Макс проследил за её взглядом и увидел группу дельфинов, выпрыгивающих из воды. Но что удивило его больше — это то, что некоторые из них были в купальных костюмах и, кажется, помахали им ластами.

— Они приветствуют нас, — пояснила Ария, махая в ответ.

— Это... необычно, — только и смог сказать Макс.

— Для Анималии это вполне нормально, — кошка подмигнула ему. — Тебе просто нужно привыкнуть к нашим особенностям.

Она подплыла ближе, и Макс заметил, как капли воды стекают по её золотистой шерсти, не делая её мокрой или тяжёлой, что казалось физически невозможным, но каким-то образом выглядело правильно.

— Знаешь, — прошептала Ария, оказавшись совсем рядом, — я никогда раньше не встречала человека.

— А я никогда раньше не встречал говорящую кошку, — ответил Макс, ощущая странное волнение.

— И какие впечатления? — её голубые глаза сверкнули озорством.

— Самые... положительные, — он обнаружил, что невольно тянется к ней.

Их лица были уже совсем близко, когда вдруг...

* * *

Пронзительный звук заставил Макса подскочить на кровати. Он судорожно огляделся, дезориентированный и растерянный. Яркое солнце, пляж, океан — всё исчезло, сменившись полумраком незнакомой комнаты.

Звон продолжался, настойчивый и неприятный. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать — это будильник на телефоне, который дала ему Ария. Настоящая Ария, стажёр полиции Анималии, а не пляжное видение из его сна.

Макс нащупал аппарат на прикроватной тумбочке и нажал на кнопку, останавливая звук. Экран показывал 8:00 утра. Через час Ария должна была заехать за ним, чтобы продолжить знакомство с городом.

Он сел на кровати, потирая глаза и пытаясь стряхнуть остатки странного, но приятного сна. Сквозь жалюзи пробивался солнечный свет, окрашивая комнату в тёплые оттенки. Реальность постепенно возвращалась, вместе с осознанием его положения — застрявшего в параллельной вселенной, в городе, населённом разумными животными.

«Кажется, мой мозг пытается как-то обработать произошедшее», — подумал Макс, вспоминая детали сна. Почему-то образ Арии в купальнике на солнечном пляже казался одновременно абсурдным и удивительно естественным. «Должно быть, сказывается стресс и переутомление».

Он встал и подошёл к окну, отодвигая жалюзи. За окном раскинулся внутренний двор университетского общежития — ухоженные газоны, дорожки, обсаженные цветами, и фонтан в центре, где уже собрались несколько студентов-животных. Кто-то читал книги, кто-то просто наслаждался утренним солнцем, а парочка молодых енотов увлечённо играла во фрисби.

Совершенно обычная картина, если не считать того, что все участники сцены были антропоморфными животными.

Макс глубоко вздохнул. Пора было готовиться к новому дню в этой странной реальности. Он направился в ванную, решив, что горячий душ поможет ему окончательно проснуться и избавиться от смутного чувства нереальности происходящего.

Под струями воды он размышлял о предстоящем дне. Что ещё покажет ему Ария? Как долго ему придётся оставаться в этом мире? И самое главное — сможет ли он когда-нибудь вернуться домой?

Эти вопросы оставались без ответов, но странным образом Макс не чувствовал панику или отчаяние. Возможно, это был защитный механизм психики, не позволяющий осознать всю серьёзность ситуации. А может, причиной была мысль о том, что через час он снова увидит Арию — золотистую кошку с голубыми глазами и улыбкой, которая странным образом заставляла его чувствовать себя... почти как дома.

Выйдя из душа, Макс вытерся мягким полотенцем и снова надел свою одежду — единственный комплект, который у него был. «Точно, нужно будет купить что-то новое», — напомнил он себе, возвращаясь в комнату.

В дверь постучали — три коротких, уверенных удара. Макс взглянул на часы — до приезда Арии оставалось ещё почти сорок минут.

— Кто там? — спросил он, подходя к двери.

— Доставка завтрака, — раздался незнакомый мужской голос с лёгким акцентом.

Макс приоткрыл дверь и увидел молодого жирафа в униформе с логотипом кафе, держащего поднос.

— Я не заказывал завтрак, — удивился Макс.

— Это от профессора Хорнтона, — пояснил жираф. — Он оставил инструкции, что каждое утро вам следует доставлять завтрак из "Кафе у баобаба". Он также сказал передать, что зайдёт к вам сегодня после обеда, чтобы обсудить результаты своих исследований.

Макс принял поднос, от которого исходил аппетитный аромат:

— Спасибо. Передайте профессору мою благодарность.

— Обязательно, — кивнул жираф, но не спешил уходить, с нескрываемым любопытством разглядывая Макса. — Вы действительно... человек?

— Да, — улыбнулся Макс, уже почти привыкая к таким вопросам.

— Потрясающе, — выдохнул жираф. — Я пишу диссертацию о возможности существования параллельных вселенных. Профессор Хорнтон уже упоминал ваш случай на своей лекции вчера вечером. Это... это революция в науке!

— Надеюсь, это поможет мне найти путь домой, — честно сказал Макс.

— Конечно, конечно, — смутился жираф. — Извините за любопытство. Наслаждайтесь завтраком!

После ухода курьера Макс исследовал содержимое подноса. Там были фрукты, какая-то выпечка, похожая на круассаны, омлет и стакан апельсинового сока. Еда выглядела вполне привычно и аппетитно.

Позавтракав, он почувствовал прилив энергии и решил использовать оставшееся время, чтобы изучить выданный ему телефон. Устройство было простым, с кнопками, но функциональным. В контактах действительно обнаружились номера Арии, профессора Хорнтона и шефа Лайонхарта.

В 8:55 телефон завибрировал, оповещая о входящем сообщении. Это была Ария: «Доброе утро! Буду у общежития через 5 минут».

Макс улыбнулся и ответил: «Доброе утро! Буду ждать у входа».

Он спустился на первый этаж и вышел из здания. Утренний воздух Тропического района был тёплым и влажным, наполненным ароматами цветов и экзотических растений. У входа снова дежурил пожилой панда, который дружелюбно помахал ему:

— Доброе утро, мистер Соколов! Хорошо спалось на новом месте?

— Вполне, спасибо, мистер Бамбу, — кивнул Макс, решив не упоминать о странном сне.

— Отлично, отлично, — улыбнулся панда. — О, а вот и ваш эскорт.

Макс обернулся и увидел подъезжающий полицейский автомобиль. За рулём сидела Ария, сегодня одетая не в форму, а в гражданскую одежду — светло-голубые джинсы и белую блузку, которая, как заметил Макс, была более свободного покроя, чем вчерашняя форменная рубашка. На глазах у кошки были солнечные очки, которые она сняла, выходя из машины.

— Доброе утро, Макс, — поздоровалась она с улыбкой. — Готов к новому дню в Анималии?

Глядя на её голубые глаза, Макс невольно вспомнил свой сон, и щёки его слегка порозовели:

— Доброе утро. Более чем готов.

— Отлично, — Ария открыла пассажирскую дверь. — Сегодня я без формы, так как официально у меня выходной. Но шеф Лайонхарт дал добро на использование служебной машины для твоего... исследовательского проекта.

Макс сел в автомобиль, и они отъехали от общежития. Сегодня Ария казалась более расслабленной, менее официальной.

— Как прошла твоя первая ночь в нашем мире? — спросила она, выруливая на главную дорогу кампуса.

— Удивительно хорошо, учитывая обстоятельства, — ответил Макс. — Хотя снились странные сны.

— Неудивительно, — кивнула Ария. — Столько впечатлений за один день. Твой мозг пытается всё это обработать.

— Именно так я и подумал, — согласился Макс, радуясь, что не стал рассказывать детали своего сна.

— Итак, — Ария свернула на широкий проспект, — сегодня я предлагаю показать тебе Рыночную площадь — это сердце торговой жизни Анималии. Там ты сможешь купить одежду и всё необходимое. Затем, возможно, посетим Музей естественной истории, чтобы ты лучше понял нашу цивилизацию. А после обеда тебя ждёт профессор Хорнтон.

— Звучит отлично, — кивнул Макс и, помедлив, добавил: — Спасибо, что уделяешь мне столько времени. Я понимаю, что у тебя выходной...

— Не беспокойся об этом, — Ария бросила на него быстрый взгляд. — Это самое интересное задание в моей карьере. Не каждый день показываешь город представителю другого мира.

Они снова ехали по центральному району Саванны, но в утреннем свете город выглядел иначе — более оживлённым, деловым, наполненным спешащими по своим делам жителями разных видов.

— Что это за здание? — спросил Макс, указывая на внушительное сооружение из стекла и бетона с огромным электронным табло на фасаде.

— Биржа Анималии, — ответила Ария. — Финансовый центр не только нашего города, но и всего континента.

— У вас фондовый рынок устроен так же, как и у нас?

— Полагаю, что да, — кивнула кошка. — Акции, облигации, инвестиционные фонды... Экономические закономерности, видимо, универсальны для любой развитой цивилизации.

Макс покачал головой:

— Поразительно, насколько многое в наших мирах похоже, несмотря на такие фундаментальные различия.

— Может, это не так уж удивительно, — философски заметила Ария. — Возможно, основные принципы организации общества одинаковы независимо от того, какой вид доминирует.

— Или какие виды, — уточнил Макс. — В вашем мире нет явного доминирования одного вида, верно? Это больше похоже на... сотрудничество разных видов.

Они остановились на светофоре, и Ария повернулась к Максу:

— А как у вас? В мире, где есть только один разумный вид, нет межвидовых конфликтов?

Макс грустно усмехнулся:

— Если бы. Люди нашли достаточно различий между собой, чтобы воевать и дискриминировать друг друга на протяжении всей истории. Цвет кожи, религия, национальность, список бесконечен.

— Звучит знакомо, — вздохнула Ария. — Видимо, любое разумное общество проходит через похожие испытания.

Светофор переключился на зелёный, и они продолжили путь. Через несколько минут впереди показалась обширная площадь, заполненная разноцветными палатками, киосками и небольшими магазинчиками. Воздух был наполнен ароматами еды, специй, цветов и лёгким гулом множества голосов.

— А вот и Рыночная площадь, — объявила Ария, паркуя машину. — Будь готов стать центром внимания. Ты здесь будешь... экзотикой.

— Я уже начинаю привыкать к этой роли, — пожал плечами Макс.

Выйдя из машины, они направились к входу на рынок. Как и предсказывала Ария, появление Макса вызвало настоящий фурор. Торговцы и покупатели замирали, глядя на странное безволосое существо, идущее рядом с золотистой кошкой. Некоторые перешёптывались, другие откровенно указывали на него, а кто-то даже доставал смартфоны, чтобы сфотографировать.

— Привыкай, — тихо сказала Ария, заметив, как Макс напрягся. — Ты сейчас главная сенсация Анималии. В утренних новостях только и говорили о загадочном существе, появившемся в городе.

— Откуда они узнали? — удивился Макс.

— Пресс-конференция шефа Лайонхарта вчера вечером, — пояснила кошка. — Он объявил, что ты — представитель редкого вида из далёкой страны, прибывший с научно-исследовательской миссией.

— Хорошая легенда, — оценил Макс. — Лучше, чем правда о параллельных вселенных.

— Именно, — кивнула Ария. — Давай начнём с одежды. Тебе явно нужно несколько комплектов.

Она уверенно направилась к большому павильону с вывеской "Универсальная мода". Владелец магазина, элегантный старый верблюд в очках и с измерительной лентой на шее, приветствовал их с профессиональной улыбкой, которая лишь слегка дрогнула при виде Макса.

— Чем могу помочь молодой паре? — спросил он, разглядывая необычного посетителя.

— Нам нужно полностью одеть моего друга, — объяснила Ария. — Базовый гардероб: футболки, рубашки, брюки, шорты, нижнее бельё, обувь.

— Вижу, вижу, — верблюд обошёл Макса по кругу, профессионально оценивая его фигуру. — Необычный... образ, но думаю, у меня найдётся подходящая одежда. Многие предметы универсальны для видов нашего размерного ряда.

Следующий час прошёл в примерках различной одежды. К удивлению Макса, большая часть местной одежды вполне подходила ему по размеру и фасону, хотя иногда требовались небольшие корректировки из-за отсутствия хвоста или других анатомических различий.

Ария терпеливо ждала, давая советы и комментируя выбор Макса. Он поймал себя на мысли, что ему по-настоящему интересно её мнение, и каждый раз, когда она одобрительно кивала или улыбалась, глядя на очередной комплект одежды, он испытывал необъяснимое удовольствие.

— Тебе идут тёмно-синие тона, — заметила она, когда Макс вышел из примерочной в джинсах и рубашке цвета индиго. — Контрастируют с твоими светлыми волосами.

К концу шопинга у Макса набралось несколько комплектов повседневной одежды, пара более формальных нарядов, обувь и всё необходимое из белья и аксессуаров. Верблюд-продавец аккуратно упаковал все покупки в пакеты.

— С вас двести тридцать семь зедов, — объявил он, протягивая чек.

Макс расплатился деньгами, которые ему выдали в полицейском управлении, и они с Арией вышли из магазина, нагруженные покупками.

— Думаю, теперь ты выглядишь менее... инопланетно, — улыбнулась Ария, когда они отнесли покупки в машину. — Хочешь перекусить? На рынке отличная уличная еда.

— С удовольствием, — кивнул Макс. — Я голоден как... — он запнулся, осознав, что привычное выражение "голоден как волк" могло быть не совсем уместным в этом мире.

Ария рассмеялась, уловив его замешательство:

— Не волнуйся, у нас тоже есть выражение "голоден как волк". Особенно популярно среди хищников.

Они направились к продуктовым рядам рынка, где десятки киосков предлагали самую разнообразную еду — от жареных насекомых (видимо, для насекомоядных видов) до сочных фруктов и овощей для травоядных.

— Тебе, наверное, подойдёт что-то отсюда, — Ария указала на киоски, где продавали выпечку, сэндвичи и салаты. — Как я понимаю, люди всеядны?

— В основном да, — кивнул Макс. — Хотя есть те, кто придерживается растительной диеты.

Они купили сэндвичи с сыром и овощами и устроились за небольшим столиком в тени раскидистого дерева. Вокруг сновали животные всех видов и размеров, многие бросали любопытные взгляды на Макса, но благодаря присутствию Арии никто не решался подходить слишком близко.

— Я всё думаю о том, что ты сказала о межвидовых отношениях в вашей истории, — произнёс Макс, откусывая от своего сэндвича. — Как вам удалось преодолеть биологические различия и создать такое функциональное общество?

Ария задумчиво посмотрела на него:

— Постепенно. Шаг за шагом. Были протесты, социальные движения, реформы. Ключевым моментом стало признание того, что наши различия не делают нас врагами, а дополняют друг друга. Разные виды привносят разные таланты и перспективы.

— В моём мире есть похожие движения, — кивнул Макс, — но у нас различия в основном культурные, не биологические. Хотя, может быть, принцип тот же.

— Именно, — Ария отпила из своего стакана с фруктовым коктейлем. — В конце концов, разумное мышление и способность к эмпатии должны преодолевать инстинкты и предрассудки, независимо от того, о каком мире мы говорим.

Они продолжили беседовать, обсуждая различия и сходства их миров, и Макс всё больше удивлялся тому, насколько легко и естественно ему было разговаривать с Арией. Несмотря на очевидные физические различия, их мысли и ценности оказались на удивление созвучными.

Закончив с едой, они решили продолжить осмотр рынка. Ария показывала Максу различные экзотические товары, объясняя их назначение и особенности. Они посетили секцию с электроникой, где Макс купил зарядное устройство для телефона, секцию с книгами, где приобрёл иллюстрированный атлас Анималии, и даже заглянули в отдел с музыкальными инструментами, где Ария, к удивлению Макса, продемонстрировала впечатляющие навыки игры на чём-то, напоминающем маленькую арфу.

— Не знал, что ты музыкальна, — заметил он.

— Десять лет в музыкальной школе, — улыбнулась она. — Хотя сейчас редко играю. Работа в полиции не оставляет много свободного времени.

В три часа дня, согласно договорённости, они вернулись в университетский кампус, где их уже ждал профессор Хорнтон. Жираф-учёный выглядел взволнованным и возбуждённым:

— А, вот и вы! Отлично, отлично. Мистер Соколов, у меня есть некоторые интересные наблюдения относительно вашего перемещения. Если у вас есть время, я бы хотел обсудить их с вами в моей лаборатории.

— Конечно, — согласился Макс.

— Я подожду вас в библиотеке, — сказала Ария. — Мне нужно подготовить отчёт для шефа Лайонхарта о нашем... социальном эксперименте.

Они договорились встретиться через два часа, и Макс последовал за профессором Хорнтоном к научному корпусу университета. По пути жираф взволнованно рассказывал:

— Я провёл ночь, изучая ваш случай. Конечно, нам нужна только копия идеальных формул, которые вы решали перед переносом в наш мир. Если ваша теория верна, именно в них может скрываться ключ к вашему возвращению. Но есть и другие факторы, которые могли способствовать перемещению. Возможно, пространственно-временной континуум в точке вашего исчезновения был особенно тонок, или произошло уникальное квантовое событие...

Макс слушал научные размышления профессора, думая о том, что ещё недавно всё это показалось бы ему безумием, а сейчас воспринимается как насущная необходимость. Забавно, как быстро может адаптироваться человеческий разум.

Глава 5. Первые шаги к... Стабильности?

Лаборатория профессора Хорнтона занимала просторное помещение на верхнем этаже научного корпуса университета. Огромные окна от пола до потолка обеспечивали не только отличное естественное освещение, но и впечатляющий вид на кампус. Комната была заполнена самым разнообразным оборудованием: от классических микроскопов и пробирок до футуристически выглядящих приборов, назначение которых Макс мог только угадывать.

По стенам висели сложные диаграммы и формулы, а в центре помещения стоял массивный голографический проектор, демонстрирующий трехмерное изображение какой-то молекулярной структуры.

— Впечатляет, правда? — с гордостью произнес профессор, заметив восхищенный взгляд Макса. — Большинство оборудования предоставлено университетом, но некоторые приборы я разработал сам.

— У вас потрясающая лаборатория, — искренне признал Макс, оглядываясь вокруг.

— Присаживайтесь, — жираф указал на удобное кресло возле своего рабочего стола. — Мы многое должны обсудить.

Макс опустился в кресло, отметив, что оно было рассчитано на существ более крупного размера, но при этом удивительно комфортно адаптировалось под его человеческие пропорции.

Профессор подошел к одной из книжных полок и достал толстый блокнот в потрепанной обложке.

— Посмотрите, — он раскрыл блокнот на странице, заполненной формулами и диаграммами. — Это мои ранние работы в области квантовой механики. Заметьте сходство с формулами, которые вы пытались решить.

Макс внимательно изучил записи профессора. Несмотря на некоторые различия в обозначениях, основная структура уравнений действительно выглядела знакомой.

— Поразительно, — пробормотал он. — Научные законы действительно универсальны, даже в параллельных вселенных.

— Именно! — воскликнул профессор, его длинная шея от возбуждения вытянулась еще сильнее. — Что наводит меня на мысль: возможно, решение проблемы вашего перемещения лежит на стыке наших научных традиций. Если мы сможем воссоздать условия, при которых произошел первоначальный переход, но с применением знаний из обоих миров...

— То теоретически можно открыть обратный портал, — закончил Макс, чувствуя, как в его груди разгорается надежда.

— Именно так, молодой человек, — кивнул Хорнтон. — Разумеется, потребуется время и ресурсы. Нам нужно будет точно воссоздать ваши вычисления, провести серию экспериментов, возможно, даже сконструировать специальное устройство...

— Что я могу сделать, чтобы помочь? — спросил Макс.

Профессор забарабанил копытообразными пальцами по столу.

— Для начала, запишите все, что помните о своих расчетах, — сказал он. — Каждую деталь, каждую переменную. Во-вторых, нам потребуется время — возможно, недели или даже месяцы исследований.

Жираф помолчал, явно обдумывая что-то.

— А это значит, — продолжил он, — что вам нужно будет как-то интегрироваться в нашу жизнь на этот период. У вас есть жилье в общежитии, небольшая сумма денег от полицейского управления, но этого недостаточно для долгосрочного пребывания.

Макс нахмурился. Он настолько был поглощен мыслями о возвращении домой, что не задумывался о практических аспектах своего пребывания здесь.

— Вы правы, — согласился он. — Деньги скоро закончатся, а я не могу бесконечно пользоваться гостеприимством университета.

— Именно, — профессор встал и прошелся по лаборатории, его длинные ноги преодолевали расстояние в несколько шагов. — Я размышлял об этом. К сожалению, официально трудоустроить вас в университете невозможно — слишком много бюрократии, вопросов, внимания прессы... Но, — он многозначительно посмотрел на Макса, — у меня есть определенные связи.

Профессор подошел к своему письменному столу и выдвинул верхний ящик. Покопавшись там, он извлек визитную карточку и протянул её Максу.

— Грегори Вулфсон, — прочитал Макс. — Заместитель начальника отдела кадров полицейского управления Анималии.

— Старый друг, — пояснил профессор с легкой улыбкой. — Мы учились вместе много лет назад. Он согласился оказать небольшую... услугу. Неофициально, разумеется.

— Какую услугу? — осторожно спросил Макс, уже догадываясь о направлении мыслей профессора.

— Временная работа. Оплачиваемая, с гибким графиком, который позволит вам участвовать в наших исследованиях. И что самое важное — работа, которая даст вам возможность лучше понять наш мир.

— В полиции? — удивился Макс. — Но я же... я даже не представитель местного вида.

— Именно поэтому это идеально, — объяснил профессор. — Шеф Лайонхарт уже проявил понимание вашей ситуации. А ваш особый статус может быть полезен в некоторых ситуациях. К тому же, — он хитро прищурился, — насколько я понимаю, вы уже нашли общий язык с одним из сотрудников управления.

Макс почувствовал, как его щеки слегка порозовели. Действительно, мысль о том, чтобы работать рядом с Арией, была... привлекательной.

— Грег ждет вас сегодня в шесть вечера в своем офисе, — продолжил профессор. — Адрес указан на карточке. Не опаздывайте — он ценит пунктуальность.

— Я... не знаю, что сказать, — признался Макс. — Спасибо за вашу помощь.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся профессор. — Научный интерес, чистый научный интерес. А пока, — он протянул Максу планшет, — давайте запишем все, что вы помните о ваших расчетах. Каждая деталь может оказаться решающей.

Следующий час они провели, восстанавливая формулы и уравнения, над которыми Макс работал перед своим загадочным перемещением.

Наконец, закончив с формулами, они перешли к более детальному обсуждению физических обстоятельств перемещения: точное местоположение Макса в момент исчезновения, время суток, погодные условия, его физическое и эмоциональное состояние.

— Всё это может иметь значение, — объяснил профессор. — Квантовые события иногда зависят от самых неожиданных факторов.

Когда они закончили, было уже почти пять часов вечера.

— Ох! Вам пора собираться на встречу с Грегом, — спохватился профессор. — А мне нужно проанализировать собранные данные. Встретимся завтра, скажем, в одиннадцать утра? Я должен построить предварительную модель вашего перемещения.

— Конечно, — кивнул Макс, вставая. — Спасибо за всё, профессор Хорнтон.

— Не забудьте забрать ваши покупки у стажера Найтфолл, — напомнил жираф. — И удачи с Грегом. Он может выглядеть суровым, но на самом деле он... ну, в общем, он действительно суров, но справедлив.

Макс попрощался с профессором и направился к библиотеке, где его должна была ждать Ария. Он нашел её за столом, окруженную книгами и с планшетом в руках. Золотистая кошка выглядела настолько погруженной в работу, что Макс на мгновение замер, не решаясь прервать её сосредоточенность.

Однако она сама заметила его приближение — ее чуткие уши повернулись в его сторону еще до того, как он подошел к столу.

— Как прошло? — спросила она, откладывая планшет.

— Продуктивно, — ответил Макс, садясь напротив неё. — Профессор считает, что теоретически возможно воссоздать условия для моего возвращения домой, но потребуется время.

— Это хорошая новость, — кивнула Ария, и Максу показалось, что в её голубых глазах мелькнуло что-то похожее на... разочарование? Но это выражение исчезло так быстро, что он решил, что ему показалось.

— А еще он дал мне вот это, — Макс протянул ей визитку Грегори Вулфсона.

Ария взяла карточку, и ее глаза расширились от удивления:

— Заместитель начальника отдела кадров? Зачем он тебе?

— Профессор считает, что мне нужна работа на время пребывания здесь. Деньги от полицейского управления скоро закончатся.

— Логично, — согласилась Ария. — Но почему полиция? У тебя есть опыт работы в правоохранительных органах?

— Никакого, — честно признался Макс. — Но профессор сказал, что его друг может что-то придумать. Встреча назначена на шесть вечера.

Ария взглянула на часы:

— У нас еще есть время, чтобы заехать в общежитие, оставить твои покупки и доехать до управления. Хочешь, я тебя отвезу?

— Это было бы здорово, — с благодарностью кивнул Макс.

Они собрали вещи и направились к парковке. Весь путь до общежития Ария рассказывала о структуре полицейского управления Анималии, о различных отделах и специфике работы.

— У нас есть специализированные подразделения для разных видов преступлений и разных районов города, — объясняла она. — Например, в Тундратауне в основном работают животные с густым мехом, приспособленные к холоду. А в Океаническом районе — многие амфибии и морские виды.

— А ты? — поинтересовался Макс. — Ты же стажер, верно? В каком направлении специализируешься?

— Я только закончила академию, — ответила Ария. — Пока работаю под руководством разных офицеров, чтобы определиться со специализацией. Но меня больше всего интересует следственная работа.

Они оставили покупки в комнате Макса, и он быстро переоделся в одну из новых рубашек и джинсы, решив, что на встречу с заместителем начальника отдела кадров лучше прийти в приличном виде.

В полицейское управление они прибыли за пятнадцать минут до назначенного времени. В вестибюле было не так многолюдно, как в прошлый раз, когда Макса привезли в качестве задержанного. Несколько офицеров проходили мимо, бросая любопытные взгляды, но никто не останавливался, чтобы расспросить его.

— Офис Вулфсона на третьем этаже, — сказала Ария, проводя его к лифтам. — Хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Если тебе не сложно, — кивнул Макс. — Честно говоря, я немного нервничаю.

— Не волнуйся, — подбодрила его Ария. — Вулфсон может выглядеть грозно, но он справедлив. И если профессор Хорнтон замолвил за тебя слово, всё должно быть в порядке.

Они поднялись на третий этаж и прошли по коридору до двери с табличкой "Г. Вулфсон, заместитель начальника отдела кадров". Ария постучала, и глубокий голос с хрипотцой пригласил их войти.

За массивным столом, заваленным папками и документами, сидел крупный волк с серебристо-серой шерстью. Несмотря на возраст, который выдавала седина на морде, он выглядел подтянутым и сильным. Его желтые глаза внимательно изучали посетителей поверх очков в тонкой оправе.

— А, стажер Найтфолл, — произнес он, кивнув Арии. — И, должно быть, мистер Соколов? Профессор Хорнтон звонил насчёт вас.

— Добрый вечер, сэр, — поздоровался Макс.

— Присаживайтесь, оба, — волк указал на стулья перед своим столом. — Найтфолл, не ожидал увидеть вас здесь. Вы знакомы с мистером Соколовым?

— Да, сэр, — ответила Ария. — Шеф Лайонхарт поручил мне сопровождать мистера Соколова и помогать ему в адаптации к нашему... городу.

— Ясно, — кивнул Вулфсон. — Что ж, это упрощает дело.

Он открыл папку, лежавшую перед ним:

— Итак, мистер Соколов. Давайте сразу перейдем к делу. Профессор Хорнтон объяснил мне вашу... необычную ситуацию. Не вдаваясь в детали, скажу, что я согласился помочь по старой дружбе с профессором.

Волк снял очки и потер переносицу:

— Обычно, чтобы работать в полиции Анималии, требуется окончить Полицейскую академию, пройти строгий отбор, сдать экзамены... процесс занимает годы. У вас нет ни одного из необходимых требований.

Макс напрягся, ожидая отказа, но Вулфсон продолжил:

— Однако существуют... определенные лазейки. Программа "Гражданский консультант", например. Она была создана для привлечения специалистов из других областей для помощи полиции в специфических вопросах.

Он поднял взгляд на Макса:

— Профессор говорит, что вы изучаете физику. Верно?

— Да, — подтвердил Макс. — Я специализируюсь на квантовой физике.

— Хм, не уверен, что нам часто требуется консультация по квантовой физике, — хмыкнул Вулфсон. — Но вы представляете... уникальный вид, с уникальной перспективой. Это может быть полезно в некоторых случаях.

Волк вынул из папки форму и положил ее перед Максом:

— Вот документы для оформления вас как временного гражданского консультанта полицейского управления Анималии. Базовая ставка — тридцать пять зедов в час, гибкий график, никаких гарантий минимального количества часов.

Он перевел взгляд на Арию:

— А вот с вами, стажер Найтфолл, разговор особый. Шеф Лайонхарт упоминал, что вы получили задание сопровождать мистера Соколова. Я предлагаю формализовать это назначение. С завтрашнего дня вы официально становитесь куратором мистера Соколова в рамках программы "Гражданский консультант".

Ария выпрямилась, явно удивленная таким поворотом событий:

— То есть, мистер Соколов будет... моим напарником?

— Что-то вроде того, — кивнул Вулфсон. — Вы будете отвечать за его обучение правилам и процедурам управления, а также привлекать его к работе, где его... особенности могут быть полезны.

Волк снова посмотрел на Макса:

— Разумеется, вы не будете иметь полномочий офицера полиции. Никакого оружия, никаких арестов. Вы будете действовать исключительно как консультант и под постоянным надзором стажера Найтфолл или другого уполномоченного офицера.

Макс кивнул, пытаясь осмыслить свалившуюся на него информацию:

— Я понимаю. Это... большая ответственность.

— Именно, — согласился Вулфсон. — И потому я должен подчеркнуть: всё это устроено благодаря личному вмешательству профессора Хорнтона и доброй воле шефа Лайонхарта. Официально ваша ситуация... скажем так, находится в серой зоне правил.

Волк наклонился вперед, его желтые глаза пристально смотрели на Макса:

— Это значит, что вам следует быть предельно осторожным. Никаких разговоров о параллельных вселенных с посторонними. Никаких необдуманных действий. Следуйте инструкциям стажера Найтфолл и выполняйте свою работу тихо и эффективно. Понимаете?

— Да, сэр, — кивнул Макс. — Я буду крайне осмотрителен.

— Хорошо, — Вулфсон протянул ему ручку. — Подпишите здесь, здесь и здесь.

Макс поставил подписи в указанных местах, чувствуя, как его охватывает странное волнение. Он только что стал, возможно, первым человеком, официально трудоустроенным в полицейское управление мира антропоморфных животных.

— Отлично, — волк забрал подписанные документы и протянул Максу пластиковый бейдж. — Ваше удостоверение консультанта. Носите его всегда при себе на территории управления.

Он повернулся к Арии:

— Стажер Найтфолл, завтра в девять утра жду вас на брифинг. Получите все необходимые инструкции и первое задание для вас и вашего... консультанта.

— Слушаюсь, сэр, — ответила Ария, и Макс заметил, как ее хвост слегка подрагивает от возбуждения.

— На этом всё, — Вулфсон встал, давая понять, что встреча окончена. — Добро пожаловать в полицию Анималии, мистер Соколов. Надеюсь, вы не заставите меня пожалеть о принятом решении.

Когда они вышли из кабинета, Ария не могла сдержать улыбку.

— Не могу поверить, — прошептала она. — Мое первое самостоятельное назначение! Обычно стажеры годами ждут такой возможности.

— Ты рада? — спросил Макс, улыбаясь в ответ. — Даже несмотря на то, что придется возиться с неопытным консультантом из другого измерения?

— Конечно! — воскликнула она, а затем понизила голос, оглядываясь. — Но Вулфсон прав. Нам нужно быть осторожными. Твоя история... она выходит за рамки обычных правил и процедур.

Они вышли из здания управления и направились к парковке.

— Что ж, напарник, — Ария игриво толкнула его плечом, — готов к твоему первому дню в полиции Анималии?

— Абсолютно не готов, — честно признался Макс. — Но я быстро учусь.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась она, и в свете уличных фонарей её голубые глаза казались особенно яркими. — К тому же, у тебя будет отличный учитель.

Они сели в машину и направились обратно к университетскому кампусу. По пути Ария начала рассказывать о типичной работе патрульного офицера, правилах и процедурах, о которых Максу следовало знать.

— ...а еще важно понимать структуру коммуникации по рации, код 10-4 означает "понятно", 10-20 — это запрос о местоположении...

Макс слушал её, стараясь запоминать информацию, но не мог не отвлекаться на мысль о том, как странно повернулась его жизнь. Еще несколько дней назад он был обычным студентом, готовящимся к экзамену. Теперь он застрял в параллельной вселенной, населенной разумными животными, и каким-то образом получил работу в местной полиции.

И что самое удивительное — эта перспектива не вызывала у него ужаса или отчаяния. Напротив, глядя на увлеченно рассказывающую Арию, он чувствовал странное волнение и предвкушение.

Завтра начнется его новая, временная, но определенно незабываемая жизнь в качестве гражданского консультанта полиции Анималии. И, что бы ни готовило ему будущее в этом странном мире, по крайней мере, ему не придется проходить через это в одиночку.

Глава 6. Неожиданное начало.

Утро встретило Макса яркими лучами солнца, пробивающимися сквозь жалюзи. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы, и посмотрел на часы — 7:30. До начала его первого рабочего дня в полиции Анималии оставалось ещё полтора часа.

«Полиция Анималии», — эта мысль всё ещё звучала абсурдно, даже после вчерашнего разговора с заместителем начальника отдела кадров. Тем не менее, пластиковый бейдж гражданского консультанта, лежавший на прикроватной тумбочке, был вполне реальным.

Макс провёл рукой по волосам и встал с кровати. Несмотря на всю странность ситуации, он чувствовал себя удивительно бодрым и даже взволнованным предстоящим днём. Возможно, дело было в том, что впервые с момента попадания в этот мир у него появилась конкретная задача, нечто более осязаемое, чем просто ожидание гипотетического возвращения домой.

Или, возможно, причина была в том, что сегодня он снова увидит Арию.

Отбросив эту мысль, Макс направился в ванную. Он включил душ, позволяя тёплой воде смыть остатки сна, и стал размышлять о предстоящем дне. Что его ждёт в полиции? Какие обязанности будут у "гражданского консультанта"? И как отреагируют другие полицейские на его появление?

Выйдя из душа, он обернул полотенце вокруг талии и подошёл к раковине. Зеркало отразило его влажные волосы и лицо с лёгкой щетиной. «Надо бы побриться», — подумал Макс, хотя и не был уверен, есть ли у него бритва. Вчера они с Арией купили множество вещей, но о таких мелочах он не подумал.

К счастью, в шкафчике над раковиной обнаружился одноразовый станок и пена для бритья. «Предусмотрительный профессор Хорнтон», — улыбнулся Макс, приступая к бритью.

Он как раз заканчивал чистить зубы, когда в дверь его комнаты раздался стук — три коротких, энергичных удара.

Макс сполоснул рот, быстро вытер лицо полотенцем и, не задумываясь, пошёл к двери, на ходу пытаясь пригладить мокрые волосы. Капли воды стекали по его шее и плечам, оставляя влажные следы на полу.

— Иду! — крикнул он, прикидывая, кто бы это мог быть. Курьер с завтраком обычно приходил позже, а профессор Хорнтон вряд ли появился бы без предупреждения.

Макс открыл дверь и замер. На пороге стояла Ария, сегодня снова одетая в полицейскую форму, которая, как обычно, с трудом сходилась на её внушительной груди. В руках она держала бумажный пакет и два стаканчика кофе.

— Доброе утро! — бодро начала она. — Я подумала, что перед первым рабочим днём не помешает хороший... — её голубые глаза расширились, когда она заметила, что Макс стоит перед ней в одном полотенце, обёрнутом вокруг талии.

— О! — Ария запнулась, её уши слегка дёрнулись, а на мордочке отразилось лёгкое смущение. — Прости, я не вовремя? Я думала, ты уже... ну...

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешил заверить её Макс, внезапно осознав своё состояние. — Я просто принимал душ. Дай мне минуту, я быстро оденусь.

Он сделал шаг назад, приглашая её войти:

— Ты можешь подождать внутри.

Ария кивнула и шагнула в комнату. В этот момент произошло сразу несколько вещей: она не заметила мокрое пятно на полу от капель, стекавших с волос Макса; её лапа скользнула по влажной поверхности; стаканчики с кофе покачнулись в её руках; а Макс, увидев, что она теряет равновесие, инстинктивно потянулся, чтобы поддержать её.

Итог был неизбежен и катастрофичен.

Ария поскользнулась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, отчего один из стаканчиков кофе полетел в угол комнаты, а второй совершил невероятный пируэт, опрокидываясь... прямо на Макса. Горячая жидкость заставила его рефлекторно отшатнуться, но было поздно — Ария уже падала на него, увлекая обоих на пол.

Они рухнули с глухим звуком, причём Макс принял на себя основной удар, плюхнувшись спиной на ковёр. Ария приземлилась сверху, и по какой-то космической иронии лицо Макса оказалось точно на уровне её груди, прямо там, где не сходились пуговицы форменной рубашки.

На несколько секунд в комнате воцарилась полная тишина. Затем Макс, с трудом восстановив дыхание (падение выбило из него весь воздух, а ситуация не способствовала спокойному дыханию), осторожно произнёс, задыхаясь:

— Мне... кажется... ты... меня... раздавила...

Его голос был приглушён тканью форменной рубашки и... всем остальным, что эта рубашка едва сдерживала.

Ария мгновенно осознала ситуацию и с невероятной для её размеров ловкостью буквально подпрыгнула, освобождая Макса от своего веса.

— Боже мой! Я так виновата! Ты не ушибся? Не обварился? — её голос звучал панически, а лапы суетились, пытаясь помочь Максу подняться.

Макс медленно сел, ощущая, как по его груди стекают капли остывающего кофе. Полотенце, к счастью, осталось на месте, хоть и съехало опасно низко.

— Я жив, — заверил он, пытаясь одновременно удержать полотенце и стереть кофе с кожи. — Хотя мой первый день в полиции начался... весьма неожиданно.

Ария опустила глаза, заметив состояние своей рубашки — теперь на ней красовалось большое кофейное пятно, а одна из немногих застёгнутых пуговиц отлетела, делая её наряд ещё более открытым, чем обычно.

— О нет, — простонала она, запуская пальцы в шерсть на голове. — Моя форма! И твой ковёр! И мой кофе!

Макс не мог не рассмеяться от выражения полного отчаяния на её мордочке:

— Из всех полицейских происшествий, к которым я готовился, "нападение кошки с кофе" не входило в список.

Это заставило Арию поднять глаза, и через секунду её губы дрогнули в улыбке:

— Для первого дня неплохое боевое крещение. Многие офицеры годами служат, не испытав ничего подобного.

— Надеюсь, это не стандартная процедура посвящения консультантов? — поинтересовался Макс, аккуратно поднимаясь и крепче прижимая полотенце к талии.

— Только для особо ценных, — подхватила Ария, а затем её глаза расширились от осознания двусмысленности своих слов. — То есть, я имею в виду... в общем... — она умолкла, явно смущённая.

Макс спас ситуацию, протянув руку к оставшемуся пакету, который каким-то чудом уцелел во время падения:

— А что в пакете? Надеюсь, хоть это не пролилось.

— О, да! — Ария обрадовалась смене темы. — Я принесла пончики. Думала, это будет хорошим началом твоего первого рабочего дня. Существует стереотип, что полицейские любят пончики, и, честно говоря, в нашем управлении это более чем правда.

Она оглядела себя и комнату, оценивая масштаб бедствия:

— Но, похоже, нам придется сначала разобраться с этим беспорядком. У тебя есть запасная одежда?

— После вчерашнего шоппинга — более чем достаточно, — кивнул Макс. — Но что насчет тебя? Твоя форма...

Ария посмотрела на свою рубашку и вздохнула:

— В машине у меня есть запасная блузка. Всегда держу на случай... подобных ситуаций.

— Часто проливаешь кофе на напарников? — поддразнил Макс.

— Ты мой первый напарник, на которого я пролила кофе, — парировала она. — Обычно я просто... — она смущённо указала на свою грудь, — имею проблемы с пуговицами. Они имеют тенденцию отрываться в самые неподходящие моменты.

Макс не мог не улыбнуться:

— Непобедимая пуговица снова в деле?

— О, ты запомнил, — Ария закатила глаза, но было видно, что она ценит его чувство юмора. — Что ж, давай приведём себя в порядок. У нас ещё есть время до брифинга, но лучше не опаздывать в первый день.

Она взяла салфетки из пакета с пончиками и начала вытирать кофейные брызги с пола, пока Макс отступил в ванную, чтобы быстро смыть с себя кофе и переодеться.

Через десять минут они оба выглядели гораздо более презентабельно. Макс надел новые джинсы и тёмно-синюю рубашку, а Ария сбегала к машине за запасной блузкой, которая хоть и была такой же тесной в определённых местах, но хотя бы не имела кофейных пятен.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Ария, когда они уже направлялись к машине, — мне кажется, это хороший знак.

— Поскользнуться, упасть и пролить кофе? — удивился Макс.

— Нет, то, что мы оба смогли посмеяться над этим, — пояснила она. — В полицейской работе важно уметь не принимать всё слишком серьёзно, иначе можно быстро выгореть.

— Разумно, — согласился Макс. — Хотя я всё ещё не уверен, что буду полезен как консультант. Я не имею ни малейшего представления о полицейской работе.

Ария открыла дверцу машины:

— Не переживай. Вулфсон явно создал эту позицию, чтобы дать тебе легальный источник дохода. Сомневаюсь, что нам поручат что-то серьёзное. Вероятно, это будет какая-нибудь бумажная работа или простое патрулирование.

Они сели в машину, и Ария завела двигатель.

— К тому же, — продолжила она с лукавой улыбкой, — после сегодняшнего утра я уверена, что ты обладаешь одним из важнейших качеств полицейского — умением сохранять достоинство в самых нелепых ситуациях.

Макс рассмеялся:

— Если это требование для работы, то я, возможно, переквалифицируюсь из физика в полицейского.

По дороге в управление они наконец смогли насладиться пончиками, которые каким-то чудом пережили утреннее происшествие без повреждений. Ария рассказывала о типичном рабочем дне патрульного офицера, о том, чего ожидать от брифинга, и давала советы по общению с разными видами в управлении.

Подъезжая к зданию полиции, Макс почувствовал, как его охватывает волнение. Первый рабочий день в параллельной вселенной — это определённо не то, что он когда-либо ожидал пережить. Но, глядя на золотистую кошку за рулём, которая уже успела превратиться из незнакомки в... друга? напарника? кем бы она ни была — он чувствовал странную уверенность.

Что бы ни случилось сегодня, это точно будет интереснее, чем сидеть в общежитии и ждать результатов исследований профессора Хорнтона.

— Готов к своему первому дню, консультант Соколов? — спросила Ария, паркуясь возле управления.

— Учитывая, как начался этот день, — улыбнулся Макс, — я готов практически ко всему.

Ария рассмеялась, и в её голубых глазах промелькнули озорные искорки:

— Вот это настрой! Кстати, у тебя всё ещё крошки от пончика на воротнике.

Она наклонилась и аккуратно смахнула крошки с его рубашки, а затем, словно смутившись своего жеста, быстро отстранилась и вышла из машины.

Макс последовал за ней, думая о том, что, несмотря на все странности и опасности параллельного мира, его первый рабочий день начался хоть и неловко, но на удивление... приятно.

Глава 7. Пляжное наблюдение.

— Ну, могло быть и хуже, — заметила Ария, когда они вышли из конференц-зала после утреннего брифинга.

Макс кивнул, пытаясь переварить всю информацию, которая обрушилась на него за последний час. Брифинг проводил капитан Буйвол, массивный и хмурый представитель своего вида, с голосом, способным проникать сквозь стены. Он распределял задания между офицерами, периодически бросая недоверчивые взгляды на единственного человека в комнате.

— Надеюсь, я правильно понял наше задание, — тихо сказал Макс, когда они шли по коридору управления. — Мы должны патрулировать Пальмовый пляж и следить, чтобы не было нарушений порядка?

— Именно, — подтвердила Ария, ловко маневрируя между коллегами-полицейскими. — Это одно из самых простых заданий, обычно его дают новичкам или... — она замолчала, подыскивая слово.

— Или странным межпространственным пришельцам, которых пристроили по блату? — с улыбкой закончил Макс.

Ария хихикнула:

— Я бы сформулировала это более дипломатично, но суть верна. Капитан Буйвол очевидно не в восторге от идеи "гражданского консультанта" без опыта, так что дал нам самое безобидное задание.

— Меня это вполне устраивает, — признался Макс. — День на пляже звучит гораздо лучше, чем... ну, не знаю, погоня за преступниками в первый же день.

Они вышли из здания управления и направились к служебному автомобилю. День выдался солнечным и тёплым, идеальным для пляжного патрулирования.

— Вообще-то есть один нюанс нашего сегодняшнего дежурства, — начала Ария, когда они уже сели в машину. — Сегодня на Пальмовом пляже проходит ежегодный волейбольный турнир зебр. Это довольно... популярное мероприятие.

— Звучит забавно, — заметил Макс. — Никогда не видел, как зебры играют в волейбол.

Ария завела двигатель и, прежде чем тронуться с места, бросила на Макса странный взгляд:

— Дело в том, что это, скажем так, особое культурное мероприятие. Зебры проводят его в традиционных нарядах, которые, гм, весьма минималистичны.

— О, — Макс начал понимать, куда она клонит. — Ты имеешь в виду...

— Да, — кивнула Ария. — Верхняя часть традиционного наряда довольно открытая. Конечно, это абсолютно нормально в контексте культуры зебр, и все полицейские Анималии обучены уважать культурные различия видов...

— Но ты беспокоишься, что я, как представитель другого мира, могу неправильно отреагировать? — догадался Макс.

— Именно, — с облегчением выдохнула Ария. — Я не хочу тебя оскорбить предположением, что ты будешь... ну...

— Пялиться? — подсказал Макс с улыбкой.

— Да, — она благодарно кивнула. — Просто в твоём мире, возможно, отношение к таким вещам другое. И я не хочу, чтобы произошло какое-то культурное недоразумение.

— Не волнуйся, — заверил её Макс. — Я постараюсь вести себя профессионально. В конце концов, мы едем туда работать, а не... глазеть на зебр.

Ария выглядела заметно успокоенной:

— Отлично. Тогда поехали. Пальмовый пляж в двадцати минутах езды отсюда, в южной части Тропического района.

По дороге они обсуждали особенности патрулирования пляжа. По словам Арии, основная работа заключалась в предотвращении мелких правонарушений вроде употребления алкоголя в запрещённых зонах, разрешении споров между отдыхающими и обеспечении безопасности купающихся.

— В основном это спокойное дежурство, — объясняла она. — Особенно в будний день. В выходные бывает больше народу и, соответственно, больше проблем.

Вскоре они прибыли на место. Пальмовый пляж полностью оправдывал своё название — вдоль широкой полосы золотистого песка тянулись величественные пальмы, создающие приятную тень. Бирюзовая вода Океанического залива мягко плескалась у берега, а вдалеке виднелись очертания высотных зданий Океанического района.

Несмотря на будний день, пляж был довольно многолюдным. В центральной части была установлена волейбольная площадка, вокруг которой уже собралась толпа зрителей. Неподалёку расположились киоски с напитками и закусками, а вдоль всего пляжа были расставлены разноцветные зонтики и шезлонги.

Ария припарковала машину на специальной полицейской стоянке, и они вышли на пляж. Макс сразу почувствовал, как тёплый песок просачивается в его новую обувь.

— Может, нам стоит переобуться? — предложил он. — Ходить по пляжу в ботинках не очень удобно.

— У нас в багажнике есть специальная обувь для пляжного патрулирования, — кивнула Ария и вернулась к машине. Через минуту она протянула Максу пару лёгких сандалий. — Держи. Они должны быть тебе по размеру.

Переобувшись, они начали свой патруль вдоль береговой линии. Макс не мог не заметить, что их появление вызывало повышенный интерес отдыхающих. Многие животные останавливались, чтобы разглядеть необычного безволосого полицейского, некоторые даже делали фото на смартфоны.

— Кажется, я становлюсь местной достопримечательностью, — пробормотал Макс.

— Привыкай, — улыбнулась Ария. — Ты первый человек, которого большинство из них видит. Конечно, ты вызываешь любопытство.

Они продолжили обход, периодически останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с пляжными спасателями или сделать замечание молодым тиграм, которые слишком активно играли с мячом рядом с малышами.

По мере приближения к волейбольной площадке, Ария становилась всё более напряжённой. Наконец, она остановилась и достала из кармана своей форменной рубашки... повязку на глаза.

— Что это? — удивился Макс.

— Это... ммм... страховка, — пояснила Ария, явно смущаясь. — Волейбольный матч вот-вот начнётся, а я не хочу, чтобы возникли какие-либо... недоразумения.

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я надел повязку на глаза? — недоверчиво спросил Макс. — Как я буду патрулировать пляж вслепую?

— Я буду твоими глазами, — заявила Ария. — Это только на время, пока мы будем проходить мимо волейбольной площадки. Просто... перестраховка, чтобы ты не пялился на... ну, ты понимаешь.

— На бидоны? — прямо спросил Макс, приподняв бровь. — Серьёзно, Ария, я не подросток. Я вполне способен вести себя профессионально.

Золотистая кошка покраснела под шерстью, её уши слегка прижались:

— Это стандартная процедура для новичков, особенно... иногородних. Капитан Буйвол специально упомянул об этом: "Убедитесь, что ваш консультант не будет таращиться на участниц турнира, или у нас будет межкультурный скандал".

Макс вздохнул и взял повязку:

— Ладно, если это приказ... Но я всё равно считаю это излишним.

Он надел повязку, погрузившись в темноту, и почувствовал, как Ария берёт его под руку, чтобы направлять.

— Только до конца площадки, обещаю, — сказала она. — И, возможно, потом ещё раз, когда будем возвращаться.

Они медленно двинулись вперёд, и Макс вдруг осознал абсурдность ситуации — полицейский с завязанными глазами на пляже в мире разумных животных. Если бы кто-то рассказал ему о таком неделю назад, он бы посчитал этого человека сумасшедшим.

Краем уха он слышал возбуждённые возгласы толпы, музыку и комментатора, объявляющего начало турнира. Запах солнцезащитного крема, морской соли и жареной кукурузы наполнял воздух.

— Осторожно, ступенька, — предупредила Ария, крепче взяв его под руку.

Макс послушно поднял ногу, но тут же понял, что ступеньки не было — он просто споткнулся о ровный песок.

— Очень смешно, — проворчал он.

— Прости, — в голосе Арии слышался плохо скрываемый смех. — Не могла удержаться.

Они продолжили движение, и Макс мысленно отмечал, что хотя он не видит площадки, его уши прекрасно работают. Он слышал возбуждённые комментарии зрителей, свист, аплодисменты и даже отдельные фразы вроде "Вау, какая подача!" и "Смотри, как она прыгает!".

«А ведь зебры, наверняка, говорят именно о волейболе», — подумал Макс с иронией.

— Кстати, — сказал он достаточно громко, чтобы Ария услышала его сквозь шум толпы, — я ценю твою заботу о моём культурном шоке, но хочу заметить, что завидовать им, наверное, не стоит. У тебя самой бидо... то есть, физиологические особенности, не меньше.

Он почувствовал, как Ария резко дёрнулась, почти споткнувшись на ровном месте.

— Макс! — шикнула она. — Не говори такие вещи!

— Прости, — теперь была его очередь сдерживать смех. — Просто хотел отметить, что если ты беспокоишься о моей реакции на полуодетых зебр, то насчёт тебя можешь быть спокойна. Я уже... адаптировался.

— О боже, — простонала Ария. — Это ссылка на утреннее происшествие, да? Я думала, мы договорились не упоминать о том, как я на тебя упала.

— Технически, мы не договаривались об этом, — заметил Макс. — Но если хочешь, можем заключить такое соглашение. Хотя, должен отметить, что для полицейского отчёта это был бы интересный инцидент. "Утро началось с нападения полицейской кошки..."

— Так, хватит! — Ария остановилась. — Мы уже прошли площадку. Можешь снять повязку.

Макс с облегчением снял повязку и моргнул от яркого солнца. Они действительно оказались на другом конце пляжа, волейбольная площадка осталась позади.

— Вот видишь, не так уж и сложно, — заметила Ария, забирая повязку. — И никаких культурных недоразумений.

— Кроме того, что я патрулировал пляж с завязанными глазами, — усмехнулся Макс. — Уверен, это выглядело абсолютно нормально и профессионально.

Ария не могла не улыбнуться:

— Ладно, возможно, это было немного... перестраховкой. Но лучше перестраховаться, чем потом объясняться с капитаном Буйволом.

Они продолжили патрулирование, теперь уже в более расслабленной атмосфере. День выдался спокойным — всего несколько мелких инцидентов, которые Ария легко разрешила: пара подростков-гепардов, пытавшихся пронести пиво на пляж, спор между семействами слонов и носорогов за лучшее место под зонтиком, и потерявшийся маленький бобрёнок, которого они благополучно вернули перепуганным родителям.

— Ты отлично справляешься, — заметил он, когда они присели на скамейку в тени пальм, чтобы перекусить принесёнными с собой сэндвичами.

— Спасибо, — Ария выглядела довольной похвалой. — Знаешь, я всю жизнь мечтала стать полицейским. Моя мама была против — она хотела, чтобы я стала бухгалтером, как она. "Стабильная работа, никакого риска," — говорила она. Но я всегда знала, что хочу помогать животным, делать наш город безопаснее.

— Это достойная цель, — кивнул Макс. — А у тебя хорошо получается. Тот маленький бобрёнок смотрел на тебя как на героиню.

Ария слегка смутилась от комплимента:

— Я просто делаю свою работу. А что насчёт тебя? Всегда мечтал стать физиком?

— Честно говоря, нет, — признался Макс. — В детстве я хотел быть космонавтом. Потом увлёкся физикой, особенно когда начал понимать, насколько странна и удивительна Вселенная. — Он усмехнулся. — Хотя я даже представить не мог, насколько странной она окажется в действительности.

— И вот ты здесь, патрулируешь пляж с говорящей кошкой, — задумчиво произнесла Ария.

— Да, жизнь полна сюрпризов, — согласился Макс. — Хотя, должен признать, из всех возможных параллельных вселенных, я попал в довольно приятную.

Они закончили обед и продолжили патрулирование. День медленно клонился к вечеру, солнце начало опускаться к горизонту, окрашивая небо в золотистые и розовые тона.

— Нам осталось ещё полчаса дежурства, — сообщила Ария, взглянув на часы. — Предлагаю ещё раз пройти вдоль береговой линии и можем заканчивать.

— Звучит отлично, — кивнул Макс. — А что насчёт волейбольной площадки? Мне снова понадобится повязка?

Ария закатила глаза:

— Думаю, на обратном пути можно обойтись без неё. Турнир, вероятно, уже закончился. Но, — она шутливо погрозила пальцем, — никаких комментариев и никакого пристального разглядывания. Это приказ.

— Слушаюсь, офицер, — шутливо отсалютовал Макс.

Когда они проходили мимо волейбольной площадки, Макс увидел, что турнир действительно завершился. Зебры в их традиционных — и да, весьма открытых — нарядах собирали оборудование и фотографировались с болельщиками. Макс, верный своему обещанию, старался смотреть прямо перед собой, хотя краем глаза всё же отметил, что культурные традиции зебр действительно... впечатляющие.

— Видишь, я же говорила, — тихо произнесла Ария, заметив его усилия. — Это мероприятие всегда вызывает... повышенный интерес.

— Я сохраняю профессионализм, — заверил её Макс. — Хотя должен признать, что культурное разнообразие Анималии весьма... образовательно.

Ария фыркнула:

— "Образовательно"? Это самый дипломатичный способ сказать "шокирующе", который я когда-либо слышала. Чтож, рада, что ты воспринимаешь это как культурный опыт, — сказала Ария, и в её глазах мелькнули искорки веселья. — Но всё-таки, давай ускорим шаг, пока кто-нибудь из зебр не решил познакомиться с экзотическим полицейским из далёкой страны.

Они ускорились и вскоре достигли другого конца пляжа. Заходящее солнце окрашивало воду в глубокие оранжевые и пурпурные тона, создавая поистине магическую атмосферу.

— Вот это вид, — выдохнул Макс, останавливаясь, чтобы полюбоваться закатом. — В Москве таких закатов не увидишь.

— Тропический район славится своими закатами, — кивнула Ария, останавливаясь рядом с ним. — Это одна из причин, почему я люблю дежурить здесь.

Они стояли молча, наблюдая, как солнце медленно опускается за горизонт. Момент был настолько мирным и прекрасным, что Макс на миг забыл обо всех странностях своей ситуации.

— Спасибо за сегодня, — сказал он наконец. — Знаю, это была не самая захватывающая работа, но... мне понравилось.

Ария улыбнулась, и в угасающем свете заката её голубые глаза казались особенно яркими:

— Мне тоже понравилось. Ты оказался не таким уж плохим напарником, даже несмотря на то, что тебе пришлось патрулировать с завязанными глазами.

— Надеюсь, завтра мы сможем обойтись без этого, — усмехнулся Макс.

— Посмотрим, что нам поручит капитан Буйвол, — пожала плечами Ария. — Может быть, нас отправят патрулировать библиотеку. Там точно не понадобится повязка на глаза.

— Если только это не будет секция культурных традиций зебр, — пошутил Макс.

Ария легонько толкнула его плечом:

— Вот видишь! А говорил, что не будешь обращать внимания.

— Я и не обращал, — защищался Макс. — Но трудно не заметить то, что так активно пытаются скрыть от твоих глаз.

Они рассмеялись и направились к патрульной машине. Первый рабочий день Макса в полиции Анималии подходил к концу, и, несмотря на все его странности, он не мог не признать, что это был один из самых необычных и интересных дней в его жизни.

А всё благодаря золотистой кошке, которая сейчас шла рядом с ним, всё ещё посмеиваясь над шуткой про библиотеку. Странный новый мир становился чуточку менее странным и чуточку более... родным.

Глава 8. Патруль и непредвиденные обстоятельства.

Утро второго рабочего дня началось гораздо более буднично. Макс встал пораньше, чтобы успеть позавтракать и просмотреть полицейское руководство, которое Ария дала ему накануне. Он внимательно изучал протоколы, коды и основные процедуры, когда в дверь постучали — на этот раз он был полностью одет и готов к выходу.

На пороге стояла Ария, как всегда, в безупречной полицейской форме, с двумя стаканчиками кофе в специальной подставке.

— Доброе утро, консультант Соколов, — поздоровалась она с шутливой официальностью. — Готов к новому дню на службе города Анималии?

— Более чем, офицер Найтфолл, — в тон ей ответил Макс, принимая предложенный стаканчик кофе. — Надеюсь, сегодня обойдётся без повязки на глаза.

— Сегодня у нас обычное патрулирование центральной части Саванны, — сообщила Ария, пока они шли к полицейской машине. — Никаких пляжей, никаких волейбольных турниров зебр. Просто стандартный городской патруль.

— Звучит спокойно, — кивнул Макс. — В чём конкретно заключается наша задача?

Одновременно со словами он осторожно отпил из стаканчика — кофе был великолепен, с ноткой какой-то экзотической специи, которую он не мог определить.

— Основная задача патрульных офицеров — видимое присутствие правоохранительных органов на улицах, — объяснила Ария, заводя машину. — Мы проезжаем по определённым маршрутам, реагируем на любые вызовы с диспетчерской в нашем районе, помогаем горожанам, следим за соблюдением порядка. Иногда останавливаем за нарушение правил дорожного движения — хотя у нас есть специальное подразделение для этого. В общем, самая базовая полицейская работа.

Макс кивнул, рассматривая проплывающие за окном городские пейзажи. Утренняя Саванна бурлила активностью — офисные работники всех видов и размеров спешили на работу, уличные торговцы раскладывали свои товары, школьники в форме шли группами в сторону образовательных учреждений.

— Это на самом деле удивительно, — заметил Макс. — Насколько ваш мир похож на наш в своей повседневной рутине. Те же спешащие офисные работники, те же школьники... только с хвостами, шерстью и клыками.

Ария улыбнулась:

— Основные потребности, видимо, универсальны для любой разумной цивилизации — работа, образование, социальное взаимодействие. Различаются детали, но суть остаётся той же.

Они въехали на главную улицу Саванны — широкий проспект с величественными зданиями по обеим сторонам. Огромные небоскрёбы из стекла и бетона соседствовали с более традиционными строениями, украшенными барельефами и статуями различных видов животных.

— Наш район патрулирования — это двадцать кварталов в центре города, — продолжила инструктаж Ария. — Мы будем ездить по основным улицам, периодически проверяя переулки и проблемные точки. Капитан Буйвол отметил несколько мест, где в последнее время участились случаи карманных краж.

Макс внимательно слушал, пытаясь запомнить все детали. Он действительно хотел быть полезным и не превращаться в обузу для Арии, которой и так приходилось нянчиться с неопытным консультантом.

— Что происходит, если мы замечаем правонарушение? — спросил он.

— Всё зависит от характера нарушения, — объяснила Ария. — При мелких проступках достаточно предупреждения. Для более серьёзных — составляем протокол или даже производим задержание. Но не волнуйся, я буду рядом и объясню все необходимые действия. От тебя потребуется в основном наблюдать и помогать с документацией. И, конечно, твой особый взгляд на вещи может быть полезен.

— Мой... особый взгляд? — Макс приподнял бровь.

— Ну да, — кивнула Ария. — Ты видишь наш мир иначе, чем мы. Возможно, заметишь то, что местный полицейский пропустил бы как что-то обыденное.

Это имело смысл. Макс часто замечал детали, которые, казалось, не привлекали внимания местных жителей — особенности адаптации городской среды под разные виды, нюансы межвидового взаимодействия, которые для обитателей Анималии были настолько естественными, что становились невидимыми.

Первые два часа патрулирования прошли без происшествий. Они неспешно круизировали по улицам, время от времени останавливаясь, чтобы поговорить с владельцами магазинов или помочь туристам с указаниями. Ария приветствовала многих животных по имени, демонстрируя отличное знание своего района.

— Ты, похоже, знаешь здесь всех, — заметил Макс, когда они после очередной остановки вернулись в машину.

— Не всех, конечно, но многих, — ответила Ария. — Хороший полицейский должен знать свой участок и его жителей. Так легче замечать что-то необычное или подозрительное.

Они как раз проезжали мимо большой площади с фонтаном, когда по рации раздался голос диспетчера.

— Всем патрульным единицам в районе Центрального проспекта и улицы Баобабов. Поступило сообщение о подозрительном пакете, оставленном возле входа в Первый Национальный Банк. Требуется проверка.

Ария быстро взяла рацию:

— Диспетчер, это патрульная единица 240, офицер Найтфолл и консультант Соколов. Мы в двух кварталах от указанного места. Принимаем вызов.

— Принято, 240, — ответил диспетчер. — Действуйте согласно протоколу. Группа сапёров предупреждена и будет на месте через пятнадцать минут.

Ария включила мигалку, но не сирену, и ловко развернулась в плотном потоке машин.

— Подозрительный пакет — это всегда серьёзно, — объяснила она Максу, умело маневрируя между автомобилями. — Но без паники. В девяноста девяти процентах случаев это оказывается забытый кем-то багаж или мусор. Наша задача — оцепить территорию, не допускать приближения гражданских и дождаться специалистов.

Макс кивнул, ощущая, как по спине пробегает холодок адреналина. Это уже было похоже на настоящую полицейскую работу.

Через две минуты они прибыли к зданию банка — величественному строению с колоннами и золотым куполом. У входа уже собралась небольшая толпа любопытных, а охранник банка, массивный носорог, пытался держать людей на расстоянии от подозрительного пакета — обычного на вид коричневого бумажного свёртка, оставленного прямо у подножия ступеней.

Ария быстро припарковалась и, выйдя из машины, открыла багажник, откуда достала сигнальную ленту с надписью "Полиция. Не пересекать".

— Макс, помоги мне установить оцепление, — скомандовала она. — Нужно отодвинуть всех минимум на пятьдесят метров от объекта.

Макс взял один конец ленты, и они начали огораживать периметр вокруг входа в банк. Ария при этом громко и чётко давала указания собравшимся:

— Внимание всем! Пожалуйста, отойдите за оцепление. Соблюдайте безопасную дистанцию. Это стандартная процедура проверки.

Большинство животных послушно отступали, но некоторые, особенно молодые антилопы с фотоаппаратами, пытались протиснуться поближе, чтобы сделать фото.

— Эй, вы, с фотоаппаратами! — строго окликнула их Ария. — За ленту, немедленно! Это не туристическая достопримечательность.

Макс тем временем помогал пожилой слонихе с тележкой продуктов перейти на безопасную сторону улицы.

— Спасибо, молодой... кто бы вы ни были, — поблагодарила его слониха, с любопытством разглядывая странное безволосое существо в полуофициальной одежде.

— Не стоит благодарности, мэм, — вежливо ответил Макс. — Пожалуйста, оставайтесь за оцеплением до окончания проверки.

Когда периметр был установлен, Ария связалась с диспетчером, докладывая о ситуации. Затем она подошла к охраннику банка:

— Кто заметил пакет? Как давно он здесь?

— Одна из кассирш заметила его около получаса назад, — ответил носорог. — Сначала думали, что кто-то из клиентов забыл, но никто не обращался. А потом менеджер вспомнил о недавних инструкциях по безопасности и решил вызвать полицию.

— Правильное решение, — кивнула Ария. — Кто-нибудь видел, кто его оставил?

— Нет, мы проверили камеры на входе, но этот угол плохо просматривается.

Ария записала показания охранника, а затем отозвала Макса в сторону.

— Что думаешь? — спросила она тихим голосом.

— Обо всей ситуации? — уточнил Макс, удивлённый тем, что она спрашивает его мнение.

— Да. Твой свежий взгляд, помнишь?

Макс посмотрел на безобидный на вид пакет, затем оглядел здание банка и окружающую территорию.

— Если честно, это выглядит как обычный забытый пакет, — сказал он. — Но меня смущает расположение. Он лежит прямо у ступеней, где проходит много людей. Странно, что его так долго никто не подобрал или хотя бы не отодвинул.

Ария задумчиво кивнула:

— Хорошее наблюдение. И да, расположение странное. Видишь, вот почему твой взгляд полезен.

Она снова связалась с диспетчером, докладывая дополнительные детали, а затем обратилась к Максу:

— Сапёры будут здесь через пять минут. А пока давай проверим, нет ли камер на соседних зданиях, которые могли захватить этот участок.

Они как раз осматривали фасад соседнего магазина в поисках камер наблюдения, когда к месту происшествия подъехал фургон с командой сапёров — группой из трёх бобров в специальном снаряжении и малой бронированной машиной, напоминавшей робота-разведчика.

Старший из бобров, с густыми усами и в шлеме с забралом, подошёл к Арии для получения информации. Пока они разговаривали, Макс наблюдал, как остальные члены команды готовили оборудование и маленького робота.

— Мы сначала проверим пакет роботом-сканером, — объяснял бобёр. — Если обнаружим признаки взрывчатых веществ или механизмов, вызовем подкрепление и эвакуируем близлежащие здания. Если нет — проверим содержимое вручную с соблюдением всех мер предосторожности.

Ария кивнула и вернулась к Максу:

— Теперь нам просто нужно поддерживать оцепление и ждать.

Они наблюдали, как робот медленно приближался к подозрительному пакету. Крошечные манипуляторы осторожно ощупывали бумажный свёрток, а встроенные сканеры анализировали его содержимое.

Через несколько минут робот отъехал назад, и старший сапёр изучил показания на планшете.

— Чисто! — объявил он. — Никаких признаков взрывчатых веществ или механизмов. Сейчас проверим содержимое.

Один из бобров надел защитные перчатки и осторожно открыл пакет. Внутри оказался... обычный завёрнутый обед: сэндвич, яблоко и бутылка воды.

— Видимо, кто-то просто забыл свой ланч, — усмехнулся сапёр, показывая содержимое Арии. — Бывает, особенно у банковских клерков, которые часто спешат и рассеянны.

Ария с облегчением выдохнула:

— Спасибо за оперативную работу. Я составлю отчёт о ложной тревоге.

Когда сапёры упаковали оборудование и уехали, а оцепление было снято, Ария и Макс вернулись в патрульную машину. Ария связалась с диспетчером, докладывая о благополучном разрешении ситуации.

— Вот тебе и полицейская работа, — сказала она, когда они отъехали от банка. — Девяносто пять процентов рутины, четыре процента ложных тревог и один процент реальных происшествий.

— И всё же это было... волнующе, — признал Макс. — Особенно для человека, который ещё неделю назад решал квантовые уравнения в тихой лаборатории.

Ария улыбнулась:

— Ты неплохо справился. Правильно организовал эвакуацию и обратил внимание на важную деталь с расположением пакета. Из тебя может выйти неплохой полицейский.

— Если я застряну в этой вселенной достаточно долго, — хмыкнул Макс.

— Точно, — Ария слегка посерьёзнела. — Как твои исследования с профессором Хорнтоном? Есть прогресс?

— Пока рано говорить, — ответил Макс. — Мы восстановили большую часть моих расчётов, но предстоит ещё много работы, прежде чем мы сможем попытаться создать обратный портал. Если это вообще возможно.

— Я уверена, что возможно, — подбодрила его Ария. — Профессор Хорнтон — один из самых блестящих умов Анималии. Если кто-то и сможет решить эту задачу, то это он.

Они продолжили патрулирование, и следующие несколько часов прошли без происшествий. Они остановили одного лихача-гепарда, превысившего скорость на главном проспекте, помогли туристу-панде, который заблудился по пути к Центральному музею, и разрешили спор между уличным торговцем-енотом и владелицей соседнего магазина-гиеной, которая жаловалась, что енот занимает часть её тротуара.

Ближе к обеду Ария предложила остановиться в небольшом кафе на углу одной из боковых улиц.

— Здесь делают лучший кофе в Саванне, — сказала она. — И неплохие сэндвичи. Перекусим?

Макс согласился, и они зашли в уютное заведение, где за стойкой работал дружелюбный оцелот. Несколько столиков были заняты местными офисными работниками, но в целом было довольно спокойно.

Они заказали сэндвичи и кофе, и Ария выбрала столик у окна, откуда открывался вид на оживлённую улицу.

— Итак, какие впечатления от второго дня в полиции? — спросила она, отпивая кофе.

— Намного более профессионально, чем первый, — улыбнулся Макс. — По крайней мере, сегодня моё лицо ни разу не оказалось там, где не следует.

Ария подавилась кофе и закашлялась:

— Я думала, мы договорились не упоминать вчерашнее утро!

— Технически, я имел в виду пляжный инцидент с повязкой на глаза, — невинно заметил Макс. — Но интересно, что ты сразу подумала о другом происшествии.

Ария покачала головой, но её глаза смеялись:

— Ты невыносим, знаешь об этом? Для кого-то, кто застрял в чужом мире, ты слишком уж спокоен и шутлив.

— Поверь, внутри я гораздо менее спокоен, чем кажется, — признался Макс. — Просто я выяснил, что паника не особенно помогает в решении проблем. К тому же, компания у меня неплохая, так что не всё так плохо.

Последние слова вырвались непроизвольно, и он сразу же смутился. Ария тоже, казалось, смутилась, её уши слегка дёрнулись, а взгляд на мгновение уткнулся в чашку с кофе.

— Что ж, — сказала она после короткой паузы, — я рада, что смогла сделать твоё пребывание в нашем мире менее... травматичным.

В этот момент оцелот-бариста подошёл к их столику с подносом, на котором были два больших сэндвича и печенье.

— Ваш заказ, офицер Найтфолл, — сказал он, ставя тарелки на стол. — И для вашего... коллеги.

Он с нескрываемым любопытством рассматривал Макса, и тот уже привык к такой реакции.

— Спасибо, Марко, — поблагодарила Ария. — Как всегда, выглядит аппетитно.

Оцелот улыбнулся:

— Для наших доблестных защитников порядка — только лучшее. Угощайтесь печеньем, оно сегодня особенно удалось.

Когда бариста отошёл, Макс наклонился и тихо спросил:

— Тебя здесь хорошо знают?

— Я часто захожу сюда, — призналась Ария. — Это на моём обычном маршруте патрулирования. К тому же, я живу недалеко отсюда.

— Понятно, — кивнул Макс, вгрызаясь в сэндвич. — Мм, и правда вкусно!

Они обедали, обсуждая утреннее происшествие и особенности работы сапёров в Анималии. Ария рассказывала о различных случаях из практики, когда безобидные на первый взгляд предметы оказывались опасными, и наоборот.

Когда они уже заканчивали трапезу, от соседнего столика поднялся крупный бизон в деловом костюме. Он торопливо расплатился и, разворачиваясь, не заметил проходившего мимо оцелота-баристу с подносом, на котором были чашки с кофе.

Столкновение было неизбежным. Бизон налетел на оцелота, поднос взлетел в воздух, и содержимое чашек выплеснулось... прямо на Арию, которая не успела увернуться.

— О нет! — воскликнул оцелот, в ужасе глядя на результат происшествия.

Горячий (к счастью, уже немного остывший) кофе залил белую блузку Арии, мгновенно превратив её в мокрое коричневое пятно. А что ещё хуже — влажная ткань стала частично прозрачной, явно обрисовывая контуры кружевного белья под ней.

— Я так виноват! — продолжал извиняться бариста, предлагая салфетки. — Это полностью моя вина!

— Нет-нет, это я виноват, — вмешался бизон. — Я не смотрел, куда иду. Позвольте мне оплатить химчистку вашей формы, офицер.

Ария, сохраняя удивительное спокойствие, взяла предложенные салфетки и промокнула наиболее пострадавшие участки блузки, стараясь при этом не акцентировать внимание на том, что теперь её бюстгальтер был отчётливо виден сквозь мокрую ткань.

— Всё в порядке, такое случается, — сказала она с вынужденной улыбкой. — Никто не виноват.

Макс быстро снял свою лёгкую куртку, которую носил поверх рубашки, и протянул Арии:

— Вот, накинь это.

Он нарочито смотрел только в глаза кошки, стараясь не опускать взгляд ниже.

Ария с благодарностью приняла куртку и накинула её на плечи, скрывая пострадавшую блузку.

— Спасибо, — тихо произнесла она. — Пожалуй, нам лучше вернуться в управление. Мне нужно переодеться.

Они быстро расплатились (бариста настоял, чтобы их обед был за счёт заведения в качестве извинения) и вышли на улицу.

— Кажется, меня преследует кофейное проклятие, — пробормотала Ария, когда они подошли к полицейской машине. — Сначала я обливаю тебя, теперь меня обливают.

— Карма, — пожал плечами Макс с улыбкой. — Хотя я должен отметить, что ты приняла это с куда большим достоинством, чем я вчера.

— Потому что на мне была одежда, — парировала Ария, садясь за руль. — А не просто полотенце, которое вот-вот грозило соскользнуть.

— Справедливо, — согласился Макс. — Хотя, должен сказать, твой кружевной... эм... то есть, я хочу сказать...

Он запнулся, осознав, что сказал вслух то, о чём только подумал, и его лицо стало заметно краснее.

Ария уставилась на него, её голубые глаза расширились от удивления, а затем она разразилась смехом:

— Боже, твоё лицо сейчас! Я думала, что я смущаюсь, но ты просто чемпион в этом.

Макс покачал головой, радуясь, что она восприняла его оплошность с юмором:

— Извини. Я не хотел... то есть, я не смотрел специально... в общем...

— Ничего страшного, — всё ещё посмеиваясь, сказала Ария. — В такой ситуации трудно не заметить. К тому же, — добавила она с едва заметной хитринкой в голосе, — у полицейских Анималии очень строгие стандарты для нижнего белья. Только высококачественное и элегантное. Это почти часть формы.

— Я... не знал об этом правиле, — пробормотал Макс, не уверенный, шутит она или говорит серьёзно.

— Я шучу, — рассмеялась Ария, заводя машину. — Боже, ты такой серьезный иногда! Но спасибо за куртку. Это было... мило с твоей стороны.

Они двинулись в сторону управления, и Макс был рад перевести разговор на более безопасные темы:

— Что у нас запланировано на вторую половину дня?

— Сначала я переоденусь, — ответила Ария. — К счастью, у меня в шкафчике есть запасная форма. Затем продолжим патруль. Нам осталось проверить ещё несколько улиц из нашего маршрута.

— Звучит как план, — кивнул Макс.

Когда они прибыли в управление, Ария отправилась в женскую раздевалку переодеваться, а Макс ждал её в общем зале. Он заметил, что некоторые офицеры бросают на него любопытные взгляды, но уже не с таким удивлением, как в первый день. Видимо, история о странном безволосом консультанте уже стала общеизвестной.

Через десять минут вернулась Ария, уже в свежей блузке, и протянула Максу его куртку:

— Спасибо за спасение. Я более-менее отстирала кофе с формы, но её всё равно придётся сдать в химчистку.

— Не проблема, — улыбнулся Макс, надевая куртку. — Рад, что смог помочь.

Они вернулись к патрулированию, и оставшаяся часть дня прошла без происшествий. Ближе к вечеру, когда их смена подходила к концу, Ария предложила:

— Знаешь, раз уж мы оба пострадали от кофейных атак, может, стоит пойти куда-то, где подают что-нибудь более безопасное? Сегодня вечером в Центральном парке открывается фестиваль мороженого. Десятки сортов, некоторые довольно экзотические. Если ты не против, конечно.

Макс был слегка удивлён этим предложением, которое звучало почти как... приглашение на свидание? Но тут же отогнал эту мысль.

— С удовольствием, — ответил он. — Но только если ты пообещаешь, что не опрокинешь на меня рожок с мороженым.

Ария улыбнулась, её голубые глаза сверкнули в лучах вечернего солнца:

— Ничего не могу обещать. Но я постараюсь.

Они направились к Центральному парку, и Макс обнаружил, что с нетерпением ждёт этого маленького приключения. Ещё один день в странном новом мире подходил к концу, и, несмотря на все его причудливости и неожиданные повороты (или, возможно, благодаря им), он находил всё больше поводов улыбаться.

А присутствие рядом золотистой кошки с голубыми глазами и чувством юмора определённо делало его пребывание в параллельной вселенной гораздо более... приятным, чем он мог ожидать.

Глава 9. Подозрительные обстоятельства.

Фестиваль мороженого в Центральном парке Анималии оказался именно таким, как обещала Ария — шумным, ярким и наполненным удивительными ароматами. Десятки палаток выстроились вдоль центральной аллеи, предлагая самые невероятные вкусы: от классической ванили и шоколада до экзотических сочетаний вроде "Ночных ягод джунглей" и "Арктического мятного бриза".

Макс и Ария неспешно прогуливались между палатками, разглядывая красочные вывески и наблюдая за радостными семьями, наслаждающимися вечерним отдыхом. Розовые закатные лучи окрашивали верхушки деревьев, а в воздухе витало ощущение беззаботного праздника.

— Итак, какой вкус ты предпочитаешь? — спросила Ария, внимательно изучая меню одного из киосков. — В нашем мире у разных видов разные предпочтения. Хищники обычно выбирают что-то с мясным послевкусием, травоядные — фруктовые и травяные вкусы.

— В моём мире мороженое обычно не имеет мясного вкуса, — улыбнулся Макс, пытаясь представить себе мороженое со вкусом стейка. — Думаю, я остановлюсь на чём-то классическом. Шоколад? Ваниль?

— Скучновато, — подмигнула Ария. — Мы в другом измерении, а ты выбираешь самые обычные вкусы! Вот, попробуй "Медовый закат саванны" — это микс из манго, пассифлоры и нотки акациевого мёда.

Макс решил довериться её выбору, и вскоре они уже сидели на скамейке возле живописного пруда, наслаждаясь мороженым. Рекомендация Арии оказалась превосходной — сладкий, но не приторный вкус с лёгкой кислинкой освежал и действительно напоминал закат над саванной, если бы закаты имели вкус.

— Ты была права, это потрясающе, — признал Макс, зачерпывая ещё ложечку. — Что выбрала ты?

— "Полуночный рыбный восторг", — ответила Ария, показывая своё тёмно-синее мороженое с серебристыми прожилками. — Один из любимых вкусов кошачьих. Сочетание лосося, черники и нотки мяты.

Макс не смог сдержать лёгкой гримасы:

— Звучит... интересно.

— Не делай такое лицо, — рассмеялась Ария. — Для тебя это кажется странным, но для меня твоё манговое мороженое без рыбного аромата — как десерт без изюминки.

Они сидели в уютной тишине, наблюдая за прохожими и наслаждаясь моментом покоя после насыщенного рабочего дня. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в парке начали зажигаться фонари, создавая атмосферу волшебства.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Ария, — мне очень интересно, как выглядит твой мир. Расскажи о нём подробнее. Какой он, этот... как его... Москва?

— Москва — это город, — пояснил Макс. — Столица России. Огромный мегаполис, в чём-то похожий на Анималию, только менее... разнообразный в архитектурном плане. Нам не нужно адаптировать здания под разные размеры и потребности видов.

Он рассказывал о широких проспектах, величественных зданиях сталинского ампира, о старинном Кремле и современных небоскрёбах Москва-Сити. О метро с его роскошными станциями, похожими на подземные дворцы, о студенческой жизни в МГУ, о снежных зимах и коротком, но жарком лете.

— А как выглядят... люди? — спросила Ария с нескрываемым любопытством. — Вы все такие, как ты?

— И да, и нет, — ответил Макс. — Люди бывают разные: разный цвет кожи, разная форма глаз, разный рост... Но основные характеристики одинаковы — две руки, две ноги, одна голова. — Он усмехнулся. — Никаких хвостов, шерсти или клыков.

— Звучит немного... однообразно, — заметила Ария. — Как вы отличаете друг друга?

— По лицам в основном, — пояснил Макс. — У каждого человека уникальные черты лица, как у вас уникальный узор пятен или полосок.

Они продолжили беседу, углубляясь в детали различий между их мирами. Ария была очарована рассказами о технологиях, которые в мире Макса были немного более продвинутыми в некоторых областях, а Макс с интересом узнавал о социальной структуре Анималии, где разные виды научились сосуществовать, несмотря на очевидные различия.

Когда мороженое было съедено, они решили прогуляться по парку. Вечерняя прохлада была приятна после жаркого дня, а разноцветные гирлянды, развешанные между деревьями, создавали сказочную атмосферу.

— Смотри! — вдруг тихо сказала Ария, её уши напряжённо повернулись в сторону густых кустов возле дальней аллеи. — Видишь того енота?

Макс присмотрелся и заметил невысокую фигуру в тёмной одежде, которая быстрым шагом двигалась по боковой дорожке, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Что с ним не так? — шёпотом спросил Макс.

— Это Рики Полоскин, — так же тихо ответила Ария. — Мелкий мошенник, уже трижды задерживался за карманные кражи. Но он должен быть под домашним арестом после последнего инцидента. Что он делает в парке в это время?

Макс внимательнее посмотрел на енота. Тот явно нервничал, постоянно поглядывал на часы и сжимал в лапах небольшой пакет.

— Похоже, он кого-то ждёт, — заметил Макс.

Ария огляделась:

— Нужно держать дистанцию и не привлекать внимания. Следуй за мной, но не слишком близко.

Они начали медленно двигаться за енотом, делая вид, что просто прогуливаются по парку. Ария инстинктивно выбирала маршрут так, чтобы всегда оставаться в тени деревьев или за группами других посетителей.

Енот тем временем вышел к восточной границе парка, где стояла небольшая каменная беседка, окружённая высокими кустами. Он огляделся, а затем быстро скользнул внутрь.

— Что теперь? — спросил Макс, когда они остановились за большим дубом в тридцати метрах от беседки.

— Подождём, — ответила Ария, её глаза в сумерках казались особенно яркими. — Полоскин явно что-то замышляет, и я хочу знать, что именно.

Они не ждали долго. Через пять минут к беседке подошла высокая фигура в длинном пальто с поднятым воротником. Даже в сумерках было видно, что это какой-то хищник — возможно, волк или койот.

— Интересно, — прошептала Ария. — Не могу разглядеть второго, но они явно знают друг друга.

Встреча была короткой. Енот передал пакет незнакомцу, а тот в ответ вручил ему конверт, который Полоскин быстро спрятал во внутренний карман куртки. После этого они разошлись в разные стороны — енот быстрым шагом направился к выходу из парка, а незнакомец в пальто углубился в тёмную аллею, ведущую к западной части парка.

— За кем следим? — спросил Макс.

Ария на секунду задумалась:

— За незнакомцем. Полоскин — мелкая сошка, он просто посредник. А вот его контакт может вывести нас на что-то более интересное.

Они последовали за высокой фигурой в пальто, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Незнакомец шёл быстро и уверенно, периодически останавливаясь и прислушиваясь, что заставляло их прятаться за деревьями или делать вид, что они просто влюблённая пара на прогулке.

В одну из таких остановок, когда незнакомец особенно внимательно осматривался, Ария быстро притянула Макса к себе и прислонилась к его плечу, делая вид, что они любуются звёздами.

— Он проверяет, нет ли слежки, — прошептала она. — Делай вид, что мы просто наслаждаемся вечером.

Они покинули парк и следовали за подозрительным животным по тихим улочкам, где становилось всё меньше прохожих. Городской пейзаж менялся — изящные здания и ухоженные скверы сменились промышленными постройками, складами и контейнерными площадками.

— Мы в Портовом районе, — пояснила Ария. — Здесь много заброшенных складов и сомнительных заведений. Идеальное место для незаконных операций.

Незнакомец наконец остановился у неприметного серого здания с выцветшей вывеской "Хранение товаров Баклана и Ко". Он огляделся, затем быстро набрал код на панели у двери и скрылся внутри.

— Что теперь? — спросил Макс, когда они остановились в тени соседнего здания.

— Теперь нам нужно узнать, что происходит внутри, — решительно сказала Ария. — Но действовать нужно осторожно. Я позвоню в управление и запрошу информацию об этом складе.

Пока Ария тихо разговаривала по телефону, Макс осматривал здание. Трёхэтажное, с небольшими зарешеченными окнами на верхних этажах и массивными воротами для грузовиков. Сбоку виднелась пожарная лестница, ведущая на крышу, а на стене крепилась большая вентиляционная решётка.

Ария закончила разговор и вернулась к Максу:

— Склад числится за компанией, которая обанкротилась два года назад. Официально он пустует, но соседи периодически жалуются на шум и странную активность по ночам. Патрульные несколько раз проверяли, но ничего подозрительного не находили.

— Значит, они хорошо маскируются, — задумчиво произнёс Макс. — Что будем делать? Вызовем подкрепление?

Ария покачала головой:

— На основании чего? Того, что мы проследили за енотом с условным сроком до заброшенного склада? Нам нужно что-то более конкретное.

Она изучила здание и заметила то же, что и Макс:

— Видишь ту вентиляционную систему? Если мы сможем туда забраться, возможно, удастся подсмотреть, что происходит внутри.

— Это звучит как план из шпионского фильма, — усомнился Макс. — И довольно опасный план.

— У тебя есть идеи получше? — спросила Ария. — Мы не можем просто постучать в дверь и попросить показать, чем они там занимаются.

Макс вынужден был согласиться, что альтернатив немного. После короткого обсуждения они решили действовать: сначала забраться по пожарной лестнице на боковую часть здания, а затем попытаться проникнуть через вентиляционную систему.

Ария двигалась с кошачьей ловкостью и тихо, как тень. Макс старался не отставать, хотя и не обладал такой природной грацией. Когда они достигли площадки возле вентиляционной решётки, Ария достала из кармана маленький многофункциональный нож:

— Стандартное полицейское снаряжение, которое я всегда ношу с собой, — пояснила она, видя удивлённый взгляд Макса.

Несколько минут она аккуратно работала с креплениями решётки, пока та наконец не подалась.

— Готово, — прошептала Ария. — Теперь нам нужно пробраться внутрь и двигаться очень тихо.

Вентиляционный ход оказался достаточно широким для Макса и Арии, хотя передвигаться приходилось ползком. Они медленно продвигались по металлическому туннелю, ориентируясь на звуки и слабый свет, проникающий через другие вентиляционные решётки.

По мере продвижения они начали слышать приглушённые голоса и механический шум. Звуки становились всё отчётливее, пока они не достигли большой вентиляционной решётки, выходящей в главное помещение склада.

Осторожно приблизившись к решётке, они увидели впечатляющую картину: большое помещение было превращено в настоящую подпольную фабрику. Несколько длинных столов, за которыми работали разные животные — в основном грызуны, известные своей ловкостью и точностью движений. В центре стояло массивное оборудование, очень похожее на печатный станок.

— Это... то, о чём я думаю? — прошептал Макс, наблюдая, как с конвейера сходят листы бумаги, подозрительно напоминающие денежные купюры Анималии.

— Именно, — тихо ответила Ария, её глаза сузились от напряжения. — Мы только что обнаружили подпольную фабрику по производству фальшивых денег.

Они наблюдали, как работники методично сортировали отпечатанные купюры, складывая их в аккуратные стопки. В дальнем углу помещения стояло ещё какое-то оборудование, похожее на устройства для нанесения голограмм и водяных знаков.

— Смотри, — Ария указала на знакомую высокую фигуру в пальто. — Наш незнакомец.

Теперь они могли лучше рассмотреть его: это был волк с серебристо-серой шерстью, лицо которого наполовину скрывал шрам, идущий от глаза до челюсти. Он обсуждал что-то с другим животным — крупным леопардом в дорогом костюме, который выглядел как руководитель всей операции.

— Это Леонард Пятнистый, — прошипела Ария, её голос едва заметно дрогнул. — Один из самых разыскиваемых преступников Анималии. Считается главой крупнейшего преступного синдиката Саванны.

— И мы только что обнаружили его тайную фабрику, — пробормотал Макс, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Что будем делать? Вызывать подкрепление?

— Однозначно, — кивнула Ария. — Но сначала нам нужно собрать как можно больше информации. Давай продвинемся ещё немного вперёд, может быть, услышим что-нибудь полезное.

— Это не кончится хорошо...

Они осторожно поползли дальше по вентиляционному ходу, пока не достигли точки, где могли лучше слышать разговор между волком и леопардом.

— ...партия будет готова через двое суток, — говорил волк. — Качество безупречное, даже банковские эксперты не смогут отличить от настоящих.

— Отлично, Шрам, — ответил леопард низким, хриплым голосом. — Распределение по обычной схеме: тридцать процентов в казино Тундратауна, сорок — через обменники в Тропическом районе, остальное — через наших агентов в банках.

— А что насчёт нового заказа для Большого Рога? — спросил волк по кличке Шрам.

Леопард усмехнулся, обнажая внушительные клыки:

— Рог получит свою долю, если обеспечит защиту на таможне. Нам нужно беспрепятственно вывезти часть продукции за пределы Анималии.

Ария и Макс переглянулись: это была ценная информация. Не только о фальшивомонетчиках, но и о коррупции в таможенной службе.

Вдруг Макс почувствовал странное щекотание в носу. Пыль, скопившаяся в вентиляции, начала действовать на него, и он понял, что сейчас случится нечто ужасное.

— Апчхи! — чих вырвался прежде, чем он успел его сдержать, звук гулко разнёсся по металлическому туннелю.

Внизу моментально воцарилась тишина. Затем раздался резкий голос леопарда:

— У нас гости. Проверьте вентиляцию! Немедленно!

— Нам нужно уходить, — быстро сказала Ария. — Сейчас же!

Они начали поспешно ползти назад, слыша, как внизу началась суматоха. Звуки погони и приказы становились всё громче, когда они наконец добрались до выхода на внешнюю решётку.

— Быстрее, Макс! — Ария помогла ему вылезти наружу, а затем выскользнула сама, едва успев перед тем, как в вентиляционном ходе показались фонари преследователей.

Они спустились по пожарной лестнице и скрылись в лабиринте переулков, прежде чем фальшивомонетчики успели организовать погоню.

Только отбежав на безопасное расстояние и укрывшись в тени под мостом, они остановились перевести дыхание.

Ария набрала номер и кратко доложила ситуацию, запрашивая срочную группу захвата по указанному адресу. Закончив разговор, она повернулась к Максу:

— Группа будет здесь через пятнадцать минут. Нам приказано не приближаться к зданию и ждать подкрепления.

— И что мы будем делать? — спросил Макс.

Ария задумчиво посмотрела в сторону склада:

— Правила требуют, чтобы мы просто ждали. Но если Пятнистый и его банда заподозрят неладное, они могут уничтожить доказательства или скрыться...

Глава 10. В ловушке.

— Мы должны хотя бы попытаться предотвратить их бегство, — решительно сказала Ария после короткого размышления.

Макс с сомнением посмотрел на неё:

— Разве нам не приказали ждать подкрепление?

— Технически, да, — кивнула она. — Но мы можем просто наблюдать со стороны. Если заметим, что они собираются уничтожать доказательства или сбежать, тогда вмешаемся.

Это звучало разумно, и Макс согласился. Они осторожно переместились ближе к складу, укрывшись за грудой контейнеров, откуда хорошо просматривался главный вход.

— Видишь что-нибудь? — шёпотом спросил Макс.

— Пока всё тихо, — ответила Ария, её глаза, способные хорошо видеть в темноте, были сосредоточены на здании. — Но я заметила движение у боковых дверей. Кажется, они что-то грузят в фургон.

Они продолжали наблюдение ещё несколько минут. Активность у склада действительно усилилась — несколько силуэтов быстро перемещались между зданием и чёрным фургоном без опознавательных знаков.

— Они явно эвакуируют что-то, — прошептала Ария. — Возможно, оборудование или готовые деньги. Мы не можем просто сидеть и смотреть.

Прежде чем Макс успел возразить, она уже достала телефон и быстро отправила сообщение в управление, сообщая об изменении ситуации и необходимости ускорить прибытие подкрепления.

— Давай хотя бы сфотографируем номер фургона, — предложила Ария. — Это поможет, если они успеют уехать до прибытия наших.

Решив, что это разумный компромисс, Макс кивнул. Они начали осторожно перемещаться ближе к стоянке, скрываясь за мусорными баками и брошенным оборудованием.

— Я сделаю пару снимков, а ты следи за окружением, — инструктировала Ария, доставая телефон с камерой.

Макс внимательно осматривал территорию, пока Ария пыталась поймать в кадр номерной знак фургона. Всё шло по плану, пока внезапный порыв ветра не сбросил с крыши заржавевший кусок металла, который с грохотом приземлился всего в нескольких метрах от них.

Звук мгновенно привлёк внимание охранников. Двое волков в тёмной одежде насторожились и начали двигаться в их сторону, доставая оружие.

— Чёрт, нас засекли, — прошипела Ария. — Отступаем. Медленно и тихо.

Они начали отходить, но было уже поздно. Луч фонаря скользнул по контейнеру, за которым они прятались, и голос одного из волков разрезал ночную тишину:

— Эй! Кто там? Выходи с поднятыми лапами!

— Бежим! — скомандовала Ария, и они бросились прочь от склада.

Погоня была недолгой. Они не успели преодолеть и пятидесяти метров, когда путь им преградил ещё один фургон, из которого выскочили трое крупных хищников. Макс и Ария оказались в окружении.

— Стоять на месте! — рявкнул один из преследователей, направляя на них электрошокер.

Ария инстинктивно приняла боевую стойку. Макс, не будучи обученным полицейским, неловко попытался сделать то же самое.

— Полиция Анималии! — громко объявила Ария. — Вы окружены, скоро прибудет подкрепление!

Один из волков насмешливо фыркнул:

— Полиция? А где же твоя форма, киса? И значок? И что это за безволосое существо с тобой?

— Она сказала правду, — подтвердил Макс, стараясь звучать увереннее, чем себя чувствовал. — Отпустите нас, и у вас будут меньшие проблемы с законом.

В ответ раздался лишь смех.

— Взять их, — приказал волк со шрамом, выступивший из тени. — Босс захочет лично узнать, что им известно.

Всё произошло слишком быстро. Ария успела ударить первого нападавшего, используя приёмы полицейской академии. Её удар был точным и сильным — гепард отлетел назад, схватившись за морду. Но остальные действовали слаженно, окружая их со всех сторон.

Макс попытался помочь, вспоминая основы самообороны из университетского кружка, но реальная схватка оказалась совсем не похожей на тренировочные спарринги. Его неуклюжий удар был легко блокирован, а в следующее мгновение он почувствовал болезненный захват.

— Ария! — крикнул он, видя, как двое крупных хищников наседают на неё.

Она сопротивлялась отчаянно и умело, используя свою кошачью ловкость и полицейскую подготовку. Один из нападавших уже лежал, схватившись за ушибленное колено, второй держался за бок. Но численное преимущество было слишком большим.

Когда один из волков достал электрошокер, Макс инстинктивно рванулся вперёд с новой силой, пытаясь помочь ей. Ему даже удалось вырваться из захвата и сделать несколько шагов, прежде чем что-то тяжёлое обрушилось на затылок, и мир вокруг погрузился во тьму.

***

Сознание возвращалось медленно и болезненно. Первым, что ощутил Макс, была пульсирующая боль в затылке. Затем пришло осознание, что он сидит на холодном металлическом стуле, а его руки крепко связаны за спиной.

Он с трудом разлепил веки. Помещение было тускло освещено единственной лампой, свисающей с потолка. Напротив него, привязанная к такому же стулу, сидела Ария. Её шерсть была взъерошена, а под глазом виднелся синяк, но выглядела она вполне собранной и настороженной.

— С возвращением, — произнесла она тихо, заметив, что он очнулся. — Как голова?

— Бывало и лучше, — пробормотал Макс, пытаясь сконцентрироваться. — Где мы?

— Всё ещё на складе, в каком-то подсобном помещении, — ответила она. — Без окон, одна дверь. За ней охрана.

— Сколько я был без сознания?

— Около двадцати минут, — сказала Ария. — Они забрали наши телефоны. Хорошая новость в том, что последнее сообщение с координатами я успела отправить. Подкрепление должно быть в пути.

— А плохая? — спросил Макс, хотя уже догадывался об ответе.

— Плохая в том, что у нас гости, — Ария кивнула в сторону двери, которая начала открываться.

В комнату вошли трое: волк со шрамом, которого они видели ранее, крупная гиена в строгом костюме и, наконец, сам Леонард Пятнистый — внушительный леопард с холодным взглядом и шрамом, пересекающим его левое ухо.

— Итак, — произнёс леопард, неторопливо обходя пленников по кругу, — у нас неожиданные посетители. Полицейская... — он остановился возле Арии, — ... и какое-то странное существо, — теперь он внимательно изучал Макса.

— Отпустите нас, — твёрдо сказала Ария. — Полиция уже в пути. Вам некуда бежать.

Леопард рассмеялся, его смех был низким и совсем не весёлым:

— Храбрая маленькая кошка. Но мы оба знаем, что блефовать нужно уметь. — Он наклонился к ней. — Если бы подкрепление было близко, оно бы уже прибыло.

Он выпрямился и кивнул гиене:

— Пакуйте всё оборудование. У нас есть ещё полчаса, прежде чем придётся эвакуироваться полностью.

— А эти двое? — спросил волк со шрамом, кивая на пленников.

— Я хочу знать, зачем они здесь и что им известно, — ответил леопард. — Начните с безволосого. Он выглядит слабее.

Волк усмехнулся и достал из кармана нож с длинным лезвием:

— С удовольствием, босс.

Он приблизился к Максу, и тот инстинктивно отпрянул, насколько позволяли верёвки.

— Не смей его трогать! — выкрикнула Ария. — Мы просто случайно оказались здесь! Мы ничего не знаем!

— Случайно? — переспросил Леопард с сомнением. — Вы случайно оказались в промзоне, в три километра от ближайшего жилого района, и случайно залезли в вентиляцию нашего склада? Держите меня за идиота?

Он повернулся к волку:

— Шрам, убеди нашего необычного гостя рассказать правду.

Волк снова усмехнулся и поднёс лезвие ножа к щеке Макса:

— С удовольствием. Итак, безволосый, кто тебя прислал?

Макс почувствовал холод металла на коже и сглотнул. Внезапно ситуация перестала напоминать приключение и стала очень, очень реальной опасностью.

— Пожалуйста, — произнёс он, стараясь сохранять спокойствие, — мы действительно случайно обнаружили вас. Мы были в парке, увидели подозрительного енота и проследили за ним...

— Ах, Полоскин, — хмыкнул леопард. — Всегда говорил, что он слишком заметный. И вы просто так решили следить за случайным енотом до промзоны?

— Я полицейский, — вмешалась Ария. — Даже вне службы я обязана реагировать на подозрительное поведение. Особенно когда речь идёт о известном нарушителе, находящемся под домашним арестом.

Леопард изучающе посмотрел на неё:

— Допустим. И что вы успели узнать и кому сообщить?

— Ничего, — солгал Макс. — Мы только заметили какое-то оборудование, но не поняли, что это такое.

Леопард расхохотался:

— Даже не пытайся, безволосый. Вы провели в вентиляции достаточно времени, и я уверен, что услышали наш разговор с Шрамом. Вопрос в том, успели ли вы передать эту информацию кому-то ещё?

Он задумчиво посмотрел на своих пленников:

— В любом случае, мы не можем рисковать. Шрам, заканчивай с ними и присоединяйся к эвакуации. Чисто и быстро.

— Понял, босс, — кивнул волк, а его глаза холодно блеснули.

Леопард и гиена вышли из комнаты, оставив пленников наедине с Шрамом, который начал методично проверять лезвие своего ножа.

— Что ж, — произнёс он с жутковатой улыбкой, — кого первым? Даму или безволосого уродца?

Макс лихорадочно думал, пытаясь найти выход. Он дёргал связанные запястья, но верёвки были затянуты профессионально крепко.

— У вас ещё есть шанс сдаться, — сказала Ария, глядя прямо в глаза волку. — Убийство полицейского — это пожизненное заключение без права досрочного освобождения.

Шрам только рассмеялся:

— Думаешь, меня это пугает? После всего, что я сделал? К тому же, никто никогда не найдёт ваши тела.

Он сделал шаг к Арии, поднимая нож:

— Пожалуй, начну с тебя, красотка. Мне всегда нравилось, как кошки умеют... кричать.

В этот момент раздался приглушённый звук, похожий на взрыв, и здание слегка вздрогнуло.

Шрам настороженно повернул голову к двери:

— Что за...

Снаружи послышались крики, топот множества ног и ещё один взрыв, на этот раз ближе.

— Полиция Анималии! — разнёсся усиленный мегафоном голос. — Здание окружено! Выходите с поднятыми лапами!

На лице волка отразилась смесь удивления и ярости:

— Проклятье! Как они...

Снова раздался взрыв, на этот раз совсем близко, и дверь в комнату содрогнулась от мощного удара.

— Полиция! Всем оставаться на местах! — раздался голос с другой стороны двери, сопровождаемый звуком взводимого оружия.

Шрам оглянулся на пленников, затем на дверь, а потом бросился к маленькому зарешеченному окну под потолком, которого Макс раньше не заметил. Волк подпрыгнул, уцепился за решётку и с невероятной силой выдернул её из стены, создав узкий путь к свободе.

— До встречи в аду, — бросил он через плечо и протиснулся в отверстие, исчезая в ночи.

В следующую секунду дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались полицейские в тактическом снаряжении — тигр, волк и носорог, держащие наготове оружие.

— Чисто! — крикнул тигр, осматривая помещение. — Двое заложников, связаны, живы!

Носорог быстро подошёл к пленникам и начал разрезать верёвки.

— Вы в порядке? — спросил он, освобождая Арию.

— Более-менее, — ответила она, потирая ушибленные запястья. — Подозреваемый сбежал через окно. Леопард Пятнистый и ещё несколько его сообщников должны быть где-то в здании.

— Операция идёт полным ходом, — кивнул носорог. — Мы уже задержали семерых, но главарь пока ускользает.

Когда Макса освободили, он с облегчением вздохнул, массируя затёкшие конечности:

— Как вы нас нашли?

— Последнее сообщение офицера Найтфолл содержало точные координаты, — объяснил тигр. — А её предыдущее сообщение о фальшивомонетчиках и Леонарде Пятнистом заставило капитана Буйвола лично возглавить операцию.

Их вывели из здания, где кипела работа: полицейские выводили задержанных, криминалисты уже начали собирать доказательства, а медики осматривали пострадавших.

— Найтфолл! Соколов! — раздался громкий голос, и они увидели приближающегося к ним капитана Буйвола. Его массивная фигура выглядела ещё более внушительной в свете мигалок полицейских машин. — Какого чёрта вы устроили?!

Его рога угрожающе блестели, а ноздри гневно раздувались.

— Сэр, мы... — начала Ария, но капитан перебил её:

— Вы нарушили прямой приказ оставаться на месте и ждать подкрепления! Вы подвергли себя и гражданского консультанта смертельной опасности! Вы чуть не погубили многомесячную операцию по поимке Пятнистого!

С каждой фразой его голос становился всё громче, заставляя даже опытных офицеров вокруг вздрагивать.

— Но благодаря вам, — внезапно сменил тон капитан, — мы накрыли крупнейшую за последние годы фабрику фальшивых денег и задержали большую часть банды Пятнистого.

Макс и Ария недоверчиво переглянулись.

— Правда, сам Пятнистый и его ближайшие помощники успели ускользнуть, — добавил Буйвол, и его взгляд снова стал суровым. — И мы с вами ещё серьёзно поговорим о субординации и следовании протоколу. А сейчас — к медикам, оба! Это приказ.

Когда капитан отошёл, Ария тихо выдохнула:

— Кажется, нас не уволят. По крайней мере, не сегодня.

Макс слабо улыбнулся, ощущая, как адреналин постепенно отступает, уступая место усталости и осознанию того, насколько близко они были к настоящей беде.

— Знаешь, — сказал он, глядя на суету вокруг склада, — когда я решал квантовые уравнения неделю назад, я и представить не мог, что скоро буду участвовать в полицейской операции в параллельной вселенной.

Ария положила лапу на его плечо:

— Добро пожаловать в будни полиции Анималии, консультант Соколов. Это всего лишь твой второй рабочий день.

Медики уже направлялись к ним, и Максу оставалось только задаваться вопросом: что же ждёт его в третий рабочий день, если первые два оказались такими насыщенными?

Глава 11. Признание и награда.

Утро встретило Макса головной болью и гудящим затылком. Синяк на месте удара потемнел и болезненно пульсировал при каждом движении. После вчерашних событий медики настояли на обследовании, но, к счастью, никаких серьезных повреждений не обнаружили. Лёгкое сотрясение, ушибы и ссадины — ничего, что не вылечило бы время и отдых.

После душа и чашки крепкого кофе он чувствовал себя немного лучше. Ария должна была заехать за ним в девять — их вызвали в управление для официального отчёта о вчерашнем происшествии. Макс не был уверен, чего ожидать: похвалы за раскрытие подпольного производства фальшивых денег или выговора за нарушение прямого приказа. Возможно, и того, и другого.

Ровно в девять в дверь постучали. На пороге стояла Ария, выглядевшая заметно бодрее, чем ожидал Макс. Только небольшой синяк под глазом и лёгкая скованность движений выдавали её участие в ночной схватке.

— Доброе утро, герой-консультант, — поздоровалась она с лёгкой улыбкой. — Как самочувствие?

— Как будто меня переехал слон, — честно признался Макс. — А потом проехался обратно, чтобы убедиться, что работа выполнена качественно.

Ария сочувственно кивнула:

— Знакомое ощущение. Первая серьёзная стычка всегда оставляет... впечатления. — Она протянула ему бумажный пакет. — Вот, я принесла тебе завтрак. Специальный рецепт для тех, у кого был тяжёлый день.

В пакете оказался большой сэндвич, фруктовый смузи и две таблетки обезболивающего.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Макс, проглатывая таблетки и делая глоток смузи. — Ты настоящий спаситель.

— Просто я уже бывала в таких ситуациях, — пожала плечами Ария. — Правда, не настолько серьёзных. Встреча с бандой Пятнистого лицом к лицу — это новый уровень даже для меня.

По дороге в управление они обсуждали события прошедшей ночи. По словам Арии, полиция конфисковала печатное оборудование, несколько миллионов поддельных зедов и множество документов, которые могли привести к другим участникам преступной сети. Десять членов банды были арестованы, но сам Леонард Пятнистый и его ближайшие подручные, включая волка по кличке Шрам, смогли ускользнуть.

— Капитан Буйвол говорит, что это всё равно крупнейший удар по организованной преступности за последние пять лет, — закончила Ария, паркуясь возле управления.

— И всё это благодаря одному случайному еноту в парке, — заметил Макс. — Забавно, как иногда работает судьба.

Они вошли в здание полицейского управления, где, к удивлению Макса, их появление вызвало оживление. Несколько офицеров, проходивших мимо, кивали им с уважением, а дежурный гепард за стойкой регистрации даже отсалютовал.

— Что происходит? — шёпотом спросил Макс. — Почему все так на нас смотрят?

— Похоже, новости о нашем маленьком приключении разлетелись по управлению, — так же тихо ответила Ария. — К тому же, раскрытие подпольного производства фальшивых денег и частичный разгром банды Пятнистого — это действительно большое дело.

Они поднялись на третий этаж, где располагался кабинет капитана Буйвола. Секретарь капитана, элегантная газель в очках, приветливо кивнула им:

— Вас уже ждут. Можете входить.

Кабинет капитана был просторным и строгим. Массивный деревянный стол, несколько стульев, шкафы с документами и доска почёта на стене. Сам капитан Буйвол восседал за столом, а рядом с ним стояли заместитель начальника отдела кадров Вулфсон и ещё один высокопоставленный офицер — шеф Лайонхарт, глава полицейского управления Анималии.

— Заходите, офицер Найтфолл, консультант Соколов, — пророкотал капитан Буйвол, указывая на стулья перед столом.

Они сели, и Макс почувствовал лёгкое напряжение. Присутствие самого шефа полиции делало ситуацию более серьёзной, чем он ожидал.

— Итак, — начал капитан, — я ознакомился с предварительным отчётом о вчерашних событиях. — Он сделал паузу, пристально глядя на них. — И должен сказать, что ваши действия были...

Макс приготовился к неизбежному выговору, но капитан неожиданно закончил:

— ...исключительно результативными, несмотря на нарушение протокола.

Ария выпрямилась на стуле, явно удивлённая таким началом.

— Благодаря вашей наблюдательности и инициативе, — продолжил капитан, — мы нанесли серьёзный удар по криминальной империи Леонарда Пятнистого. Конфисковано печатное оборудование на сумму более двух миллионов зедов, изъято фальшивых купюр на общую сумму около пяти миллионов, и, что самое важное, получены документы, которые помогут нам выйти на других участников преступной сети.

Шеф Лайонхарт, внушительный лев с гривой цвета тёмного золота, выступил вперёд:

— В нормальных обстоятельствах такое достижение заслуживает медали "За отвагу и самоотверженность при исполнении служебного долга". — Он посмотрел на Макса. — Однако, учитывая особый статус консультанта Соколова и необходимость минимизировать публичное внимание к его... происхождению, мы решили ограничиться внутренним поощрением.

Вулфсон кивнул и достал из папки два документа:

— Офицеру Найтфолл и консультанту Соколову объявляется благодарность с занесением в личное дело. Также вам выписана премия в размере трёхсот зедов каждому.

Он передал им документы, и Макс увидел официальную благодарность с золотым тиснением и подписью самого шефа Лайонхарта.

— Кроме того, — продолжил капитан Буйвол, — учитывая стресс и травмы, полученные во время операции, вам предоставляются два выходных дня для восстановления. С сохранением заработной платы, разумеется.

Шеф Лайонхарт снова вступил в разговор:

— По хорошему, вам обоим следовало бы вручить медали на официальной церемонии. Но, — он взглянул на Макса, — сами понимаете, это привлекло бы слишком много внимания к консультанту Соколову. Пока мы не выясним все обстоятельства его появления в Анималии и не решим, как официально представить эту информацию общественности, лучше избегать лишней публичности.

— Мы понимаем, сэр, — кивнула Ария. — И благодарны за признание наших заслуг, даже в такой форме.

— Я свяжусь с мэром города, — задумчиво произнёс шеф. — Возможно, мы сможем организовать приватную церемонию награждения или найтием другую форму официального признания ваших заслуг. Но это потребует времени и согласования на высоком уровне.

Капитан Буйвол прокашлялся:

— А пока что, — он достал из ящика стола два ламинированных билета, — примите эти сезонные абонементы в "Оазис" — лучший аквапарк Тропического района. Думаю, вы оба заслужили немного релаксации.

Макс с удивлением принял билет. Судя по оформлению и золотому логотипу, это было довольно престижное заведение.

— Спасибо, капитан, — искренне поблагодарил он. — Это очень... неожиданно.

— Не благодарите меня, — хмыкнул Буйвол. — Это подарок от анонимного благодарного гражданина, который узнал о раскрытии сети фальшивомонетчиков. Мне поручили передать их лично вам.

Шеф Лайонхарт взглянул на часы:

— Что ж, думаю, на этом официальная часть завершена.

Вулфсон кивнул и добавил:

— Завтра и послезавтра можете отдыхать. Жду вас обоих в понедельник, в девять утра, на обычный брифинг. И постарайтесь за эти два дня не ввязаться в новые приключения.

Последняя фраза была произнесена с едва заметной улыбкой, что для сурового волка было почти эквивалентом громкого смеха.

Когда они вышли из кабинета, Ария выглядела одновременно удивлённой и довольной.

— Не могу поверить, — прошептала она, когда они отошли на безопасное расстояние. — Я готовилась к выговору, а получила благодарность, премию и билеты в "Оазис"!

— Что такое "Оазис"? — поинтересовался Макс, разглядывая свой билет. — Какой-то особенный бассейн?

— Особенный? — Ария рассмеялась. — Это самый роскошный аквапарк в Анималии! Термальные бассейны, водные горки, джакузи, сауны... Абонемент туда стоит как минимум пятьдесят зедов за день. А это, — она указала на золотую эмблему на билете, — VIP-доступ, включающий все услуги и даже частную джакузи.

— Ого, — Макс присвистнул. — Кто бы ни был этот "анонимный благодарный гражданин", он явно знает, как выразить благодарность.

Они спустились на первый этаж, всё ещё обсуждая неожиданные события утра. По пути их останавливали другие офицеры, поздравляя с успешной операцией и благодарностью от начальства.

— Чувствую себя знаменитостью, — заметил Макс, когда они наконец вышли из здания на яркий солнечный свет. — Непривычное ощущение.

— Привыкай, — улыбнулась Ария. — В полиции такие истории быстро становятся легендами. Особенно с участием таинственного безволосого консультанта из далекой страны.

Они остановились на ступенях управления, щурясь от яркого солнца.

— Так что, — Ария повернулась к Максу, её глаза сверкали в солнечном свете, — как планируешь провести заслуженные выходные? Собираешься воспользоваться билетом в "Оазис"?

— Я даже не знаю, где это находится, — признался Макс. — И у меня нет подходящей одежды для бассейна.

— С одеждой проблем нет — в "Оазисе" есть магазин, где можно купить всё необходимое, — сказала Ария. — А насчёт местоположения... — она на мгновение замялась, — я могла бы показать тебе. Если хочешь, конечно.

В её голосе прозвучала нотка неуверенности, которая была необычна для обычно уверенной в себе полицейской.

— Ты предлагаешь пойти вместе? — уточнил Макс, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.

— Ну, у нас обоих есть билеты, и оба свободны... плюс, я действительно знаю это место, — она говорила с деланной небрежностью, но её хвост выдавал волнение, слегка подёргиваясь. — Но если ты предпочитаешь отдохнуть в одиночестве или у тебя другие планы...

— Нет-нет, — быстро ответил Макс. — Я бы с удовольствием. Составишь мне компанию?

Ария улыбнулась, и её глаза засияли ярче:

— Отлично! Тогда предлагаю завтра, около десяти утра? Я заеду за тобой, и мы сможем провести там весь день.

— Звучит замечательно, — кивнул Макс, чувствуя странное волнение. — Это... это свидание?

Слова вырвались прежде, чем он успел их обдумать, и Макс тут же пожалел о своей прямолинейности. Но Ария не выглядела смущённой или рассерженной. Напротив, её улыбка стала шире.

— Можно и так сказать, — ответила она с лёгким кокетством в голосе. — Необычное свидание для необычных обстоятельств. В конце концов, не каждый день встречаешь загадочного пришельца из параллельной вселенной, с которым потом вместе раскрываешь преступный синдикат.

Макс почувствовал, как теплеет на сердце. Несмотря на все странности его ситуации, несмотря на неопределённость будущего и тоску по дому, в этот момент он был по-настоящему счастлив.

— Тогда до завтра, — сказал он. — С нетерпением жду нашего... свидания.

Ария кивнула, и они разошлись к своим машинам — она к полицейскому автомобилю, он к такси, которое собирался вызвать, чтобы вернуться в общежитие.

Спускаясь по ступеням, Макс подумал о том, как причудливо сложилась его жизнь за последнюю неделю. Из студента-физика он превратился в гражданского консультанта полиции параллельной вселенной, из "подозрительного пришельца" — в героя, раскрывшего крупное дело, а завтра у него будет свидание с красивой и отважной полицейской кошкой в роскошном аквапарке.

Если бы кто-то рассказал ему такую историю неделю назад, он бы решил, что этот человек сошёл с ума. Но теперь безумие стало его реальностью — странной, опасной, но удивительно привлекательной.

Он обернулся и увидел, что Ария тоже остановилась и смотрит на него. Их взгляды встретились через площадь, и она помахала ему лапой. Макс помахал в ответ, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Какими бы ни были причины его попадания в этот мир, в эту реальность, в этот момент он был почти благодарен за то, что квантовое уравнение пошло не так.

Глава 12. Модный конфуз в "Оазисе"

Утро выдалось ясным и тёплым — идеальная погода для посещения аквапарка. Макс проснулся раньше обычного, чувствуя странное волнение. Предстоящий день с Арией вызывал у него смешанные эмоции: радостное предвкушение, лёгкую нервозность и даже некоторую неловкость. В конце концов, это было его первое свидание в параллельной вселенной, да ещё и с представительницей другого вида.

«Хотя», — размышлял он, собираясь, — «если отбросить межпространственный и межвидовой аспекты, это просто двое, проводящих время вместе. Ничего сложного».

К тому времени когда Ария подъехала к общежитию, Макс был полностью готов: с собой он взял только полотенце, солнцезащитные очки и немного наличных — всё необходимое для бассейна планировал купить на месте.

Золотистая кошка выглядела необычайно по-летнему в свободном сарафане бирюзового цвета и солнечных очках, элегантно сдвинутых на макушку.

— Готов к водным процедурам? — весело спросила она, когда Макс сел в машину.

— Насколько могу быть готов человек, который собирается плавать в аквапарке для антропоморфных животных, — улыбнулся Макс. — Надеюсь, я не привлеку слишком много внимания.

Ария рассмеялась, выруливая на дорогу:

— После того как ты помог раскрыть сеть фальшивомонетчиков, тебя в любом случае узнают, с шерстью или без. Новости о "загадочном безволосом консультанте" уже попали в некоторые местные газеты, хотя и без фотографий.

— Серьёзно? — удивился Макс. — В новостях пишут обо мне?

— Не волнуйся, — заверила его Ария. — Полиция контролирует информацию. Официальная версия — ты представитель редкого вида из далёкой страны, консультирующий полицию Анималии по специальному обмену опытом.

По дороге в "Оазис" Ария рассказывала о достопримечательностях аквапарка: восемь различных бассейнов, пятнадцать водных горок, искусственная река, волновой бассейн, джакузи и, самое главное, — термальные источники с целебными свойствами.

— Этот комплекс построили на месте естественных горячих источников, — объяснила она. — Говорят, вода там обладает омолаживающим эффектом. Хотя, возможно, это просто маркетинговый ход.

"Оазис" оказался впечатляющим комплексом на окраине Тропического района. Огромное стеклянное здание причудливой формы, окружённое пальмами и экзотическими растениями, выглядело как настоящий рай для любителей водных развлечений. Над входом переливался голографический логотип — стилизованная пальма над водой.

— Впечатляет, — присвистнул Макс, когда они припарковались.

— Подожди, пока увидишь внутри, — подмигнула Ария.

Внутреннее пространство "Оазиса" превзошло все ожидания Макса. Просторный холл с высокими потолками, украшенный живыми растениями и водопадами, создавал ощущение настоящих тропиков. Сквозь стеклянные стены открывался вид на комплекс бассейнов, горок и искусственных островков.

На ресепшене их встретила приветливая выдра в форменной рубашке с логотипом аквапарка.

— Добро пожаловать в "Оазис"! Чем могу помочь?

Ария протянула их VIP-билеты, и выдра заметно оживилась:

— О, золотые абонементы! Добро пожаловать в наш VIP-сектор. Позвольте, я проведу вас лично.

Она провела их через отдельный турникет в зону, где находились шкафчики и раздевалки премиум-класса. Здесь было заметно меньше посетителей, чем в общей зоне.

— VIP-гостям предоставляется отдельная раздевалка, индивидуальные шкафчики с электронными замками и доступ в эксклюзивные зоны отдыха, — рассказывала выдра. — Если вам понадобится купальный костюм или другие принадлежности, наш бутик находится прямо за углом, — она указала на элегантно оформленный магазин. — При предъявлении золотого абонемента вам предоставляется скидка двадцать процентов на все товары.

Получив электронные браслеты-ключи от шкафчиков и брошюры с картой аквапарка, они поблагодарили выдру и направились в бутик.

— Нам обоим нужны купальные костюмы, — сказала Ария. — Давай сначала выберем тебе, это должно быть проще.

Секция мужских плавательных шорт представляла удивительное разнообразие размеров и стилей, адаптированных для разных видов животных. Были шорты с отверстиями для хвостов разной формы и размера, модели с дополнительной поддержкой для крупных видов и даже специальные водонепроницаемые чехлы для меховых покрытий.

— Думаю, тебе подойдут вот эти, — Ария протянула Максу классические плавательные шорты тёмно-синего цвета. — Они универсальные, без специальных приспособлений для хвостов и прочего.

Макс взял шорты, отметив мягкость материала:

— А чем они отличаются от обычных человеческих плавок?

— Специальная ткань, — объяснила Ария. — Она разработана для видов с разным типом кожи и шерсти. Не вызывает раздражения, быстро сохнет и адаптируется к температуре тела.

Макс примерил шорты в примерочной и остался доволен: они сидели идеально, не стесняли движений и выглядели стильно.

— А теперь моя очередь, — сказала Ария, когда он вышел из примерочной. — Это может занять некоторое время. У меня... особенности фигуры.

Она деликатно указала на свою пышную грудь, слегка смутившись.

— Я никуда не спешу, — улыбнулся Макс, садясь на удобный диванчик возле примерочных. — Выбирай то, в чём тебе будет комфортно.

Ария скрылась за шторкой с охапкой разноцветных купальников, а Макс занялся изучением брошюры аквапарка, стараясь не думать о том, как Ария будет выглядеть в купальнике. Пусть они и были на "свидании", он всё-таки стремился сохранить некоторые нормы приличия и не хотел, чтобы она почувствовала себя неуютно из-за его взглядов.

Через несколько минут из примерочной донеслось разочарованное:

— Нет, этот тоже не подходит.

— Всё в порядке? — спросил Макс.

— Да, просто... сложно найти подходящий размер, — ответила Ария. — Большинство моделей рассчитаны на средние пропорции, а я...

— Понимаю, — кивнул Макс, хотя она не могла его видеть. — Не торопись.

Процесс примерки затягивался. Ария время от времени спрашивала мнение продавца-лемура, который услужливо приносил всё новые и новые модели, но, судя по вздохам из-за шторки, идеальный вариант всё не находился.

— Может, попробовать раздельный купальник? — предложил наконец лемур. — У нас есть новая линейка для... эээ... роскошных форм.

— Давайте попробуем, — согласилась Ария после небольшой паузы.

Через несколько минут она снова позвала:

— Макс, как думаешь, этот подойдёт?

Он поднял глаза от брошюры и чуть не подавился от неожиданности. Ария стояла перед ним в ярко-голубом купальнике, который подчёркивал цвет её глаз и золотистый оттенок шерсти. Верх был с широкими лямками и хорошей поддержкой, но даже так казался едва справляющимся со своей задачей. Низ представлял собой классические плавки с небольшой юбочкой, элегантно скрывающей хвост.

— Ты... — Макс запнулся, подбирая слова, — выглядишь потрясающе.

Ария смущённо улыбнулась, пригладив шерсть на плече:

— Спасибо. Он удобный, хотя верх немного тесноват. Но это лучшее, что я нашла. Думаю, возьму его.

— Отличный выбор, — одобрил Макс, стараясь смотреть ей в глаза, а не на... другие части тела.

Ария вернулась в примерочную, чтобы переодеться, а Макс выдохнул с облегчением. Эта кошка определённо имела на него странное влияние.

— Думаю, я готова, — сказала Ария через несколько минут, выходя из примерочной уже в своём сарафане. — Купальник сидит хорошо, хотя я немного беспокоюсь за верх... ну да ладно, должен выдержать.

Они оплатили покупки (с хорошей скидкой по VIP-абонементам) и направились в раздевалки. Договорились встретиться через пятнадцать минут у фонтана в центре холла.

Макс быстро переоделся и направился к месту встречи. Ария появилась чуть позже, накинув поверх купальника лёгкую пляжную тунику.

— С чего начнём? — спросил Макс, развернув карту аквапарка. — Горки? Бассейн с волнами? Термальные источники?

— Давай сначала разведаем территорию, — предложила Ария. — Пройдёмся по основным зонам, а потом решим, где хотим задержаться.

Они неторопливо двинулись по извилистым дорожкам аквапарка, рассматривая различные аттракционы. Вокруг царила атмосфера беззаботного веселья: семьи с детьми плескались в детских бассейнах, подростки с визгом скатывались с горок, а группы друзей расслаблялись в джакузи.

— Это самый популярный водный комплекс в Анималии, — объясняла Ария. — Есть зоны, адаптированные для разных видов. Например, бассейн с искусственными волнами для дельфинов и других морских обитателей, неглубокие бассейны с песчаным дном для представителей пустынных видов.

— А что выбираешь ты? — поинтересовался Макс. — Какая зона больше нравится кошачьим?

— Я предпочитаю термальные источники, — призналась Ария. — Большинство кошек не особенно любят воду, но я исключение. А вот горячие ванны с минералами — это то, что нравится всем кошачьим.

Они решили начать с простого — обычного бассейна для плавания, чтобы размяться и привыкнуть к воде. VIP-статус позволял им пользоваться отдельной, менее многолюдной зоной.

— Позволь мне помочь, — предложила Ария, когда они подошли к бассейну с чистейшей бирюзовой водой. Она сбросила тунику и... в этот момент произошло непредвиденное.

Возможно, дело было в резком движении, или, что вероятнее, в том, что купальник всё-таки оказался слишком тесным для её пышных форм. Раздался отчётливый звук рвущейся ткани, который в следующее мгновение сменился громким ЩЕЛЧКОМ! — одна из пуговиц-креплений на купальнике не выдержала напряжения и выстрелила, как маленький снаряд.

Всё случилось так быстро, что ни Макс, ни Ария не успели среагировать. Пуговица, обретя неожиданную свободу и вооружившись законами физики, пролетела короткую, но впечатляющую траекторию — прямиком в лоб Макса.

— Ай! — воскликнул он, инстинктивно отшатнувшись назад, но было поздно — пуговица уже сделала своё дело, оставив на его лбу красный след.

В тот же момент верхняя часть купальника Арии, лишившись стратегически важного крепления, частично поддалась гравитации, обнажив больше золотистого меха, чем предполагалось дресс-кодом общественного места.

Время словно замедлилось. Макс, получивший неожиданный "удар судьбы", в момент перед падением успел непроизвольно зафиксировать взглядом открывшуюся картину — роскошные формы Арии, частично прикрытые оставшейся тканью купальника и золотистым мехом. Это было последнее, что он увидел, прежде чем потерял равновесие и плюхнулся спиной в бассейн.

— Макс! — воскликнула Ария, одной лапой пытаясь удержать разваливающийся купальник, а другой инстинктивно потянувшись к падающему человеку.

Громкий всплеск привлёк внимание немногочисленных посетителей VIP-зоны. Ария, сообразив, что стоит в полуобнажённом виде, быстро нырнула в бассейн вслед за Максом, используя воду как естественное прикрытие.

Макс тем временем вынырнул, отплевываясь и потирая лоб. Красная отметина уже начинала опухать.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Ария, подплывая к нему, но сохраняя достаточную дистанцию, чтобы держать уровень воды выше плеч.

— Кажется, меня атаковала пуговица-снайпер, — пробормотал Макс, всё ещё в лёгком шоке. — Что случилось?

— Купальник не выдержал... э... нагрузки, — смущённо пояснила Ария. — Одна из застёжек сломалась и... ну... попала тебе в лоб.

Их смех привлёк внимание спасателя — мускулистого тюленя, дежурившего у бассейна.

— Всё в порядке? — спросил он, наклоняясь к воде. — Кажется, я слышал всплеск.

— Вполне, — откликнулся Макс, стараясь сохранять серьёзное выражение лица. — Просто... акклиматизируемся.

— У вашего друга шишка на лбу, — заметил тюлень с профессиональной наблюдательностью.

— Небольшой инцидент с... эээ... скользким полом, — объяснила Ария. — Но мне нужна небольшая помощь. Мой купальник... порвался. Не могли бы вы принести полотенце, чтобы я могла выйти из воды?

Тюлень кивнул с пониманием, давая понять, что видал и не такое на своей спасательской службе:

— Конечно, мэм. Сейчас вернусь.

Пока спасатель ходил за полотенцем, Макс и Ария обменялись взглядами и снова не смогли сдержать смех.

— Извини, что... ну... показала тебе больше, чем планировала на первом свидании, — смущённо сказала Ария, когда они немного успокоились.

— Технически, я ничего не видел, — благородно солгал Макс. — Пуговица атаковала меня прежде, чем я успел что-либо заметить.

— Ты ужасный лжец, Макс Соколов, — покачала головой Ария с лёгкой улыбкой. — Но я ценю попытку сохранить моё достоинство.

Спасатель вернулся с большим полотенцем и помог Арии выбраться из бассейна, тактично отвернувшись, когда она заворачивалась в него.

— В магазине есть запасные купальники, — сообщил он. — Могу проводить вас туда. А вашему другу стоит приложить лёд к этой шишке.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарила Ария. — Мы справимся.

Когда спасатель отошёл, она повернулась к Максу:

— Похоже, нам придётся вернуться в магазин. А тебе действительно нужен лёд для лба. Кто бы мог подумать, что пуговица может нанести такие повреждения?

Макс аккуратно ощупал растущую шишку:

— Напомни мне никогда не недооценивать силу твоего гардероба. Сначала я чуть не задохнулся под твоей грудью, теперь получил пуговицей в лоб. Что дальше? Заколка для волос проделает дыру в моей ноге?

Ария расхохоталась, прикрывая рот лапой:

— Прости, но звучит забавно, хоть и неловко. Обещаю, что следующий купальник будет максимально безопасным для окружающих.

Они направились обратно к магазину, Ария — завёрнутая в полотенце и оставляющая мокрые следы, Макс — с красной отметиной на лбу, которая обещала превратиться в впечатляющий синяк.

Продавец-лемур, увидев их возвращение, сразу всё понял:

— Размер не подошёл?

— Можно и так сказать, — дипломатично ответила Ария. — Мне нужен более... надёжный вариант.

— А мне — пластырь и лёд для лба, — добавил Макс.

Лемур окинул их понимающим взглядом:

— Понятно. У нас есть специальная линейка сверхпрочных купальников для... особых случаев. А в медпункте вашему другу окажут первую помощь.

Когда они выходили из магазина — Ария в новом, более прочном купальнике с тройными застёжками, Макс с пластырем на лбу, он наклонился к ней и шепнул:

— Знаешь, несмотря на нападение пуговицы-убийцы, я всё ещё считаю, что это самое интересное свидание в моей жизни.

Ария улыбнулась, её голубые глаза сияли искренним весельем:

— День только начинается, Макс. Подожди, пока мы доберёмся до водных горок!

Глава 13. Водные удовольствия

Пластырь на лбу Макса стал объектом любопытных взглядов других посетителей "Оазиса". Некоторые открыто разглядывали странное безволосое существо с белой наклейкой на голове, другие деликатно отворачивались, стараясь не показывать своего интереса. Впрочем, Макса это мало беспокоило — после всего пережитого за последнюю неделю небольшая шишка на лбу казалась сущим пустяком.

— Ну что, куда теперь? — спросил он, когда они покинули магазин. Ария в своём новом купальнике с усиленными креплениями выглядела уверенно и спокойно. — Попробуем снова поплавать? Или сразу к термальным источникам?

— Думаю, после всего случившегося нам обоим не помешает расслабиться, — ответила Ария. — Термальные источники — идеальное место для этого. К тому же, там есть зона, где можно сидеть так, что только голова остаётся над водой — идеально для меня в моей... ситуации.

Они направились по изящно изогнутой дорожке, обсаженной тропическими растениями, к дальней части комплекса, где находились термальные источники. По пути Ария рассказывала об их целебных свойствах.

— Вода насыщена минералами, которые благотворно влияют на шерсть и кожу разных видов, — объясняла она. — Некоторые бассейны содержат коктейль из морской соли и горных минералов, другие обогащены вулканическим пеплом. Говорят, получасовое купание омолаживает организм на несколько лет.

— Звучит как маркетинговый слоган, — усмехнулся Макс.

— Возможно, — согласилась Ария. — Но даже если отбросить все чудодейственные обещания, тёплая минеральная вода действительно расслабляет мышцы и поднимает настроение.

Термальная зона "Оазиса" представляла собой архитектурное чудо: несколько разноуровневых бассейнов с водой разной температуры и состава, соединённых каскадами и водопадами. Всё это было окружено искусственными скалами, в которые искусно вписались гроты и укромные уголки для уединённого отдыха. Мягкий пар поднимался над водой, создавая атмосферу таинственности.

— VIP-секция находится вон там, — Ария указала на небольшой бассейн, отделённый от остальных живой изгородью из экзотических цветов. — Там обычно меньше народа.

Они предъявили свои золотые браслеты-абонементы смотрителю — внушительному бегемоту в униформе "Оазиса", и тот учтиво пропустил их в VIP-зону.

Здесь действительно было малолюдно: только пожилая пара слонов расслаблялась в дальнем углу бассейна да красивая газель с книгой в водонепроницаемом чехле полулежала на мелководье.

— Идеально, — с удовлетворением отметила Ария. — Выбирай любое место.

Макс осторожно опустил ногу в воду, проверяя температуру.

— Ого, довольно горячая!

— Это самый тёплый из бассейнов, — кивнула Ария. — Около 40 градусов. Есть и попрохладнее, если хочешь.

— Нет, это прекрасно, — Макс медленно погрузился в воду по пояс, наслаждаясь приятным теплом. — Просто нужно привыкнуть.

Они нашли удобное место у каменного выступа, который создавал естественную спинку для сидения. Вода доходила примерно до груди, когда они сидели на подводной каменной скамье.

— Ммм, восхитительно, — выдохнула Ария, откидывая голову назад и прикрывая глаза. — Чувствуешь, как напряжение уходит?

— Определённо, — согласился Макс, ощущая, как тепло проникает в каждую мышцу его тела. — Сейчас мне кажется, что даже шишка на лбу меньше болит.

Несколько минут они сидели в уютном молчании, наслаждаясь теплом воды и тишиной, нарушаемой лишь тихим журчанием миниатюрного водопада в углу бассейна.

— Расскажи мне о своём мире, — тихо попросила Ария, не открывая глаз. — Я имею в виду, не о физических законах и параллельных вселенных, а о твоей жизни там. Чем ты занимался, кроме учёбы? Что тебе нравилось делать?

Макс задумался, перебирая водой пальцами:

— Ну, я был довольно типичным студентом. Учился, проводил время с друзьями, иногда ходил на вечеринки, хотя чаще предпочитал спокойный вечер с книгой или фильмом. — Он улыбнулся, вспоминая. — Любил ходить в походы, когда была возможность выбраться из города. Природа в России красивая, особенно осенью.

— Тебе не хватает дома? — спросила Ария, открывая глаза и внимательно глядя на него.

— Конечно, — честно ответил Макс. — Я скучаю по родителям, друзьям, по привычным местам. Но... — он замолчал, подбирая слова.

— Но? — мягко подтолкнула Ария.

— Но здесь тоже есть что-то особенное, — закончил он. — Не только удивительный мир разумных животных и все эти невероятные вещи. Есть что-то... я не знаю... какое-то чувство цели, что ли. Будто я должен был сюда попасть, понимаешь?

Ария задумчиво кивнула:

— Возможно, так и есть. Может, твоё появление здесь не было случайностью.

— Профессор Хорнтон говорит, что квантовые события иногда имеют смысл, который мы не можем сразу уловить, — заметил Макс. — И если рассматривать многомировую интерпретацию квантовой механики, то...

Ария легонько брызнула на него водой:

— Эй, мы договорились не о физике! Расскажи что-нибудь о себе, о Максе-человеке, а не о Максе-учёном.

Макс рассмеялся, защищаясь от брызг:

— Прости, профессиональная деформация! Что ж, о Максе-человеке... Я играл на гитаре, хотя не очень хорошо. Любил готовить, особенно блюда итальянской кухни. Коллекционировал старые виниловые пластинки, хотя в моём мире это считается довольно старомодным...

Он рассказывал о своих увлечениях, друзьях, смешных случаях из студенческой жизни. Ария слушала с искренним интересом, иногда задавая вопросы или делясь похожими историями из своей жизни.

Постепенно разговор перешёл на её детство и юность в Анималии.

— Я всегда была немного не такой, как другие кошки, — призналась она. — Большинство из нас предпочитают спокойные, безопасные профессии. Банковское дело, бухгалтерия, медицина. Моя мама — главный бухгалтер в страховой компании, и она всегда надеялась, что я пойду по её стопам.

— Но ты выбрала полицию, — подхватил Макс. — Почему?

Ария задумчиво провела лапой по поверхности воды:

— Когда мне было двенадцать, в наш дом пробрались грабители. Родители были в отъезде, и я осталась одна с младшим братом. Я так испугалась, что спрятала нас обоих в шкафу в моей комнате. Грабители забрали всё ценное и ушли, мы не пострадали, но... — она сделала паузу, — но это чувство беспомощности, страха... я поклялась себе, что никогда больше не буду так бояться.

— И решила стать той, кто защищает других от подобных страхов, — понимающе кивнул Макс.

— Именно, — подтвердила Ария. — Когда полиция приехала, там была офицер-тигрица, лейтенант Полосатски. Она нашла нас в шкафу, помогла выйти и была такой... уверенной, сильной, спокойной. Я смотрела на неё и думала: "Вот кем я хочу быть".

— Ты похожа на неё сейчас, — сказал Макс. — Уверенная, сильная, спокойная.

Ария смущённо улыбнулась:

— Не всегда. Ты видел, как я паниковала, когда порвался купальник.

— Это другое, — рассмеялся Макс. — Любой бы запаниковал. Но ты храбро бросилась спасать злоумышленников от меня во время операции, даже не задумываясь о собственной безопасности. Это настоящая смелость.

Они продолжали разговор, перескакивая с темы на тему, делясь историями и мечтами. Вода в бассейне успокаивающе журчала, пар создавал атмосферу интимности, словно они находились в своём маленьком мирке, отгороженном от реальности.

— Мы сидим здесь уже больше часа, — заметила Ария, взглянув на водонепроницаемые часы. — Не хочешь перекусить? В VIP-зоне есть отличное кафе.

— С удовольствием, — согласился Макс, внезапно осознав, что проголодался. — И потом можно попробовать водные горки? Я заметил, что многие посетители проводят там время.

— Конечно! — оживилась Ария. — Здесь есть потрясающая горка "Тропический шторм" — пять спусков разной крутизны и скорости. А еще "Водопад джунглей" — там специальные капсулы с эффектом невесомости.

Они выбрались из термального бассейна, завернулись в мягкие полотенца, предоставленные услужливым персоналом, и направились к VIP-кафе, расположенному на небольшом искусственном островке посреди комплекса.

Кафе представляло собой открытую террасу под большими разноцветными зонтами. Вокруг журчали ручейки и шумели миниатюрные водопады, создавая приятный звуковой фон. Меню порадовало разнообразием лёгких закусок, салатов и освежающих напитков.

— Рекомендую тропический салат с креветками, — сказала Ария, изучая меню. — А из напитков — смузи из манго и маракуйи, освежает и придаёт энергию.

Макс последовал её совету, и не пожалел: салат оказался свежим и вкусным, с идеальным балансом сладкого и кислого, а смузи действительно зарядил энергией.

— Как твоя шишка? — поинтересовалась Ария, кивая на его лоб с пластырем.

Макс осторожно потрогал пострадавшее место:

— Почти не болит. Думаю, термальная вода действительно помогла. Или просто присутствие приятной компании отвлекает от дискомфорта.

Ария слегка смутилась, но улыбнулась:

— Рада, что смогла отвлечь тебя от боли, нанесённой моим же купальником.

— Это была героическая пуговица, — серьёзно заметил Макс. — Она боролась до последнего, но проиграла битву с физикой.

Ария прыснула со смеху:

— Ты неисправим! Но я ценю твоё чувство юмора. Многие бы злились или смущались после такого происшествия.

— Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на смущение или злость, — философски заметил Макс. — Особенно когда ты застрял в параллельной вселенной и не знаешь, сколько времени тебе здесь осталось.

Эта фраза внезапно повисла между ними, напоминая о временном характере пребывания Макса в Анималии. Их взгляды встретились, и Макс увидел в голубых глазах Арии что-то похожее на грусть.

— Профессор Хорнтон добился прогресса в исследованиях? — спросила она после небольшой паузы.

— Мы работаем над этим, — уклончиво ответил Макс. Правда заключалась в том, что профессор уже несколько дней не связывался с ним с какими-либо новостями, что могло означать как прорыв, так и тупик в исследованиях. — Но это сложная задача. Может пройти много времени, прежде чем мы найдём способ создать обратный портал.

Ария кивнула, и Максу показалось, что она несколько приободрилась:

— В любом случае, пока ты здесь, нужно наслаждаться каждым моментом, верно?

— Абсолютно верно, — с энтузиазмом согласился Макс. — Начиная с водных горок! Я готов испытать все аттракционы "Оазиса".

После обеда они отправились к центральной части комплекса, где возвышались разноцветные трубы водных горок. Сверкающие на солнце, они извивались между искусственными пальмами и скалами, создавая фантастический ландшафт.

— Начнём с "Тропической спирали"? — предложила Ария. — Она не самая экстремальная, но очень весёлая.

Макс согласился, и они поднялись по лестнице на стартовую площадку. Сверху открывался впечатляющий вид на весь аквапарк и даже на часть города за его пределами.

— Потрясающе, — выдохнул Макс, оглядывая панораму Анималии с высоты.

— Подожди, самое интересное впереди, — подмигнула Ария, занимая позицию на двойном надувном кругу. — Садись спиной ко мне, и держись крепче!

Макс устроился на круге, ощущая лёгкое волнение. Это была его первая водная горка в жизни — в России он не особо увлекался аквапарками.

— Готов? — спросила Ария, и после его кивка оттолкнулась от бортика.

Круг медленно заскользил по желобу, а затем внезапно нырнул вниз. Макс почувствовал, как его желудок подпрыгнул к горлу, когда они помчались по извилистой трубе. Брызги воды хлестали в лицо, повороты сменялись один за другим, создавая ощущение бешеной карусели.

Ария позади него визжала от восторга, её лапы крепко держались за поручни круга. Макс не мог видеть её лицо, но представлял, как блестят сейчас её голубые глаза от адреналина.

Спуск длился около тридцати секунд, но казалось, что прошла целая вечность, наполненная скоростью, брызгами и эйфорией. Наконец, они вылетели из трубы и плюхнулись в финальный бассейн, подняв фонтан брызг.

— Это было невероятно! — воскликнул Макс, отфыркиваясь от воды. — Давай ещё раз!

Ария рассмеялась, выбираясь из бассейна:

— Я же говорила! Но теперь попробуем что-нибудь посложнее. Как насчёт "Водопада джунглей"? Там есть участок, где ты почувствуешь невесомость.

Следующие два часа пролетели в вихре адреналина и веселья. Они испытали почти все водные горки "Оазиса", от самых спокойных до экстремальных, где Макс несколько раз чувствовал, что его сердце вот-вот выскочит из груди. Особенно запомнилась горка "Свободное падение", где посетители стартовали из вертикальной капсулы, пол которой внезапно исчезал, отправляя их в головокружительный спуск.

После всех этих приключений они, уставшие, но счастливые, вернулись к термальным источникам, чтобы расслабиться перед уходом.

— Как тебе день в "Оазисе"? — спросила Ария, когда они снова погрузились в тёплую воду.

— Лучший день в Анималии, — искренне ответил Макс. — Несмотря на пуговичную атаку и синяк на лбу.

Ария улыбнулась, и в её глазах Макс увидел то же удовлетворение и радость, которые чувствовал сам.

— Знаешь, — задумчиво сказала она, глядя на закатное солнце, лучи которого проникали через стеклянный купол, — когда-нибудь ты вернёшься в свой мир. И всё это — Анималия, полиция, наши приключения — станет просто воспоминанием, почти как сон.

— Но хорошим воспоминанием, — заверил её Макс. — И одним из лучших персонажей в этом "сне" будешь ты.

Ария смущённо опустила взгляд, но её хвост, слегка высовывающийся из воды, предательски дёрнулся от удовольствия.

— А пока я здесь, — продолжил Макс, осторожно коснувшись её лапы под водой, — я хочу наполнить этот "сон" как можно большим количеством прекрасных моментов. Таких, как сегодня.

Ария подняла глаза, и в них читалось столько эмоций, что у Макса перехватило дыхание.

— Мы обязательно это устроим, консультант Соколов, — пообещала она с улыбкой. — В конце концов, у нас впереди ещё один выходной день, и было бы жаль его потратить впустую.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая воду термальных источников в золотистые тона, удивительно созвучные с оттенком шерсти Арии. Макс поймал себя на мысли, что, возможно, его путешествие между мирами не было случайностью или просто научным экспериментом, пошедшим не так. Возможно, в этом была какая-то высшая логика, какой-то смысл, который ему только предстоит открыть.

А пока они сидели в тёплой воде, наслаждаясь моментом и компанией друг друга, под куполом "Оазиса", посреди удивительного мира Анималии.

Глава 14. Тёмное происшествие.

Закат медленно окрашивал стеклянный купол "Оазиса" в тёплые оранжево-розовые тона, создавая почти волшебную атмосферу. Макс и Ария расслабленно сидели в термальном источнике, наслаждаясь теплом воды и приятной беседой. День получился насыщенным, весёлым и немного травматичным — об этом напоминал пластырь на лбу Макса, прикрывающий "боевую рану", полученную от пуговицы-снайпера.

— Ещё пять минут, и нам, наверное, стоит собираться, — лениво протянула Ария, поглядывая на часы. — "Оазис" закрывается через час.

— Ммм, не хочется уходить, — вздохнул Макс, глубже погружаясь в тёплую воду. — Могу я остаться здесь навсегда? Просто превратиться в один из декоративных камней на дне бассейна?

Ария рассмеялась:

— Боюсь, из тебя получится очень странный камень. Безволосый, с пластырем на макушке.

— Зато я был бы самым умным камнем в истории, — парировал Макс. — Знающим квантовую физику и прибывшим из параллельной вселенной.

В этот момент он моргнул. Простое, автоматическое действие, которое мы совершаем тысячи раз в день, не задумываясь. Веки опустились и поднялись, заняв долю секунды.

Но когда Макс открыл глаза, мир погрузился во тьму.

— Что за... — он растерянно заморгал, думая, что с его зрением что-то случилось. — Ария? Я ничего не вижу!

— Я тоже, — прозвучал её голос рядом. — Кажется, погас свет. Во всём "Оазисе".

Макс осторожно вытянул руку и нащупал в темноте её плечо:

— Ты права. Это не моё зрение. Просто выключили электричество.

Вокруг них нарастал шум — удивлённые возгласы, нервные вопросы, детский плач. Похоже, внезапное отключение света застало врасплох всех посетителей огромного аквапарка.

— Тише! — раздался громкий голос где-то неподалёку, вероятно, принадлежащий одному из сотрудников. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Это временное отключение электричества, аварийное освещение должно включиться с минуты на минуту!

Но минута прошла, а темнота оставалась абсолютной. В воздухе нарастало напряжение, некоторые посетители начинали паниковать.

— Интересно, что случилось, — пробормотал Макс.

— Не знаю, но нам лучше выбраться из воды, — решительно сказала Ария. — В темноте бассейн может быть опасным.

Макс почувствовал, как её лапа нащупала его руку.

— Держись за меня. Я отлично вижу в темноте, это кошачья особенность.

— Ты правда видишь? — удивился Макс, осторожно поднимаясь и следуя за ней.

— Не так чётко, как при свете, но достаточно, чтобы различать очертания предметов и не врезаться в стены, — объяснила Ария, уверенно направляя их к краю бассейна. — Для хищников это естественная адаптация.

Они выбрались из воды, и Макс тут же почувствовал лёгкий озноб — без тёплой воды вечерний воздух казался прохладным.

— Наши полотенца должны быть на лежаках, — сказала Ария, всё ещё держа его за руку. — Идём осторожно, здесь скользко.

Они медленно продвигались в темноте, Макс полностью доверился своему проводнику с кошачьим зрением. Вокруг продолжали раздаваться тревожные голоса, звуки плеска воды и шарканье множества ног — другие посетители тоже пытались сориентироваться в неожиданной ситуации.

— Вот наши вещи, — Ария вложила в руку Макса мягкое полотенце. — Оботрись и накинь сверху, пока не замёрз.

Макс последовал её совету, радуясь даже этому небольшому комфорту.

— Внимание всем посетителям! — внезапно раздался усиленный мегафоном голос. — У нас произошло аварийное отключение электричества из-за сбоя в главной энергосистеме района. Аварийный генератор не запустился по техническим причинам. Просим сохранять спокойствие и оставаться на местах. Наши сотрудники с фонарями помогут вам безопасно покинуть помещение!

— Ну хотя бы теперь мы знаем, что происходит, — заметил Макс.

В этот момент где-то неподалёку раздался испуганный женский крик, за которым последовал громкий всплеск.

— Кто-то упал в воду! — воскликнула Ария и тут же добавила: — Оставайся здесь, я проверю.

Прежде чем Макс успел что-либо возразить, её рука выскользнула из его ладони, и он остался один в кромешной тьме.

— Ария? — позвал он, но ответа не последовало.

Вокруг нарастал хаос. Кто-то кричал, кто-то звал на помощь, слышался плач детей и раздражённые возгласы взрослых. В темноте все звуки казались громче и тревожнее.

Вдруг Макс увидел слабый луч света, пробивающийся сквозь темноту — кто-то из персонала приближался с фонариком. Через несколько секунд перед ним предстал молодой жираф в униформе "Оазиса", державший в копыте небольшой, но мощный фонарь.

— Сэр, вы в порядке? — спросил жираф, направляя луч на Макса.

— Да, но моя подруга побежала на помощь кому-то, кто упал в воду, — объяснил Макс, щурясь от яркого света. — Там, — он указал в направлении, куда, как ему казалось, ушла Ария.

Жираф направил луч фонаря в указанном направлении, и они увидели Арию, помогающую выбраться из бассейна пожилой зебре.

— Всё в порядке! — крикнула Ария, заметив свет. — Просто поскользнулась и упала, но я помогла ей выбраться.

— Хорошо, — кивнул жираф. — У нас не хватает персонала, чтобы быстро эвакуировать всех посетителей. Особенно в VIP-зоне, здесь сейчас только я с фонарём. — Он нервно переступил с ноги на ногу. — Если вы могли бы помочь...

— Конечно, — тут же согласилась Ария, подходя к ним вместе с благодарной зеброй. — Я полицейский, хоть и не при исполнении. Мы поможем.

Макс кивнул, поражаясь тому, как быстро Ария переключилась в профессиональный режим:

— Что нам делать?

— У меня есть запасной фонарик, — жираф протянул Арии маленький, но яркий фонарь. — Нужно организованно вывести людей к главному выходу. Эвакуационные указатели не работают, поэтому без освещения это будет сложно.

— Понятно, — кивнула Ария. — Я возьму фонарь и буду сопровождать группу. Макс может собирать посетителей здесь, формировать небольшие группы, а я буду отводить их к выходу и возвращаться за следующей партией.

— Отличный план, — согласился жираф. — Я пойду проверю другие зоны, у нас ещё есть посетители в сауне и на горках. Некоторые могли застрять в неудобных местах.

Они быстро распределили обязанности, и Ария с фонариком отправилась на поиски других отдыхающих в их секторе, пока Макс начал собирать тех, кто был поблизости.

— Пожалуйста, все, кто слышит мой голос, подойдите сюда! — громко позвал он. — Мы организуем безопасную эвакуацию группами!

К нему начали подтягиваться силуэты — испуганные, мокрые, закутанные в полотенца обитатели Анималии.

— Что случилось? Мы в опасности? — спросил дрожащий голос, который, судя по низкому тону, принадлежал какому-то крупному животному.

— Просто отключение электричества, — успокаивающе ответил Макс. — Опасности нет, но нужно организованно покинуть помещение. Моя напарница скоро вернётся с фонарём и выведет первую группу.

— Почему мы должны слушать какое-то странное безволосое существо? — проворчал кто-то в темноте. — Ты даже не сотрудник "Оазиса"!

— Потому что я полицейский консультант и работаю с офицером полиции Анималии, — твёрдо ответил Макс, удивляясь собственной уверенности. — И сейчас важно сохранять спокойствие и действовать организованно.

Как ни странно, его тон подействовал — ворчание прекратилось.

Вскоре вернулась Ария, освещая путь фонариком. Вместе с ней пришли ещё несколько посетителей, которых она нашла в других частях VIP-зоны.

— Первая группа готова? — спросила она, и Макс кивнул, указывая на собравшихся вокруг него животных. — Отлично. Следуйте за мной, держитесь близко друг к другу. Детей несите на руках.

Ария повела первую группу к выходу, а Макс остался ждать и собирать следующую. Он обнаружил, что в темноте его слух обострился, и теперь мог лучше ориентироваться по звукам.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — позвал он, услышав какой-то шорох за декоративными растениями.

— Д-да, — ответил тоненький голосок. — Я потерялся...

Макс осторожно двинулся на звук и нащупал в темноте маленькое дрожащее существо — судя по размеру и мягкому меху, какой-то грызун, возможно, хомяк или мышь.

— Не бойся, — мягко сказал Макс. — Я помогу тебе найти выход. Как тебя зовут?

— Тимми, — всхлипнул малыш. — Я был с мамой, а потом стало темно, и я испугался и побежал...

— Всё в порядке, Тимми, — заверил его Макс, осторожно поднимая крошечное создание. — Мы найдём твою маму. Она наверняка ищет тебя.

Он посадил маленького грызуна себе на плечо, где тот вцепился в мокрые волосы Макса, словно в спасательный трос.

— Ты странный, — заявил Тимми после паузы, немного осмелев. — Почему ты такой гладкий? И пахнешь не как все.

— Я из далёкой страны, где все такие, как я, — объяснил Макс, продолжая прислушиваться к окружающим звукам в поисках других потерявшихся посетителей.

— А там все с такими штуками на голове? — поинтересовался Тимми, осторожно касаясь лапкой пластыря на лбу Макса.

— Нет, это я получил специальный знак отличия от пуговицы-воительницы, — серьёзно ответил Макс. — Она храбро боролась с силами гравитации, но проиграла решающий бой.

— Ничего не понял, — честно признался Тимми. — Но звучит круто!

К тому времени, как вернулась Ария со своим фонариком, Макс собрал ещё шестерых посетителей, включая нервную антилопу, которая всё время повторяла, что потребует вернуть деньги за билет, и флегматичного ленивца, который, казалось, вообще не заметил проблемы с освещением и просто медленно двигался в произвольном направлении.

— Вижу, у тебя новый друг, — улыбнулась Ария, освещая фонариком плечо Макса, где сидел Тимми.

— Это Тимми, он потерял маму, — представил Макс своего маленького компаньона.

— Не волнуйся, Тимми, — ласково сказала Ария. — У выхода собирают информацию о всех потерявшихся. Мы найдём твою маму.

Вторая группа двинулась за Арией к выходу. Путь оказался непростым — в темноте приходилось огибать бассейны, скользкие участки и различное оборудование. Без фонарика Арии и её природной способности видеть в темноте это было бы почти невозможно.

— А ты правда полицейский? — спросил Тимми, крепко держась за волосы Макса.

— Консультант полиции, — уточнил Макс. — Моя напарница — настоящий полицейский.

— Круто! — восхищённо выдохнул малыш. — Ты ловишь плохих парней?

— Иногда, — скромно ответил Макс, вспоминая их недавнее приключение с фальшивомонетчиками.

— А у тебя есть пистолет? — продолжал любопытствовать Тимми.

— Нет, это только для офицеров полиции.

— А наручники?

— Тоже нет.

— А что у тебя есть?

Макс задумался:

— Ум, наблюдательность и хорошая напарница.

— Не очень круто, — разочарованно протянул Тимми. — Но всё равно лучше, чем у моего папы. Он бухгалтер.

Макс едва сдержал смех.

Наконец они добрались до главного холла "Оазиса", где уже собралось множество посетителей. Здесь было больше сотрудников с фонарями, организующих упорядоченную эвакуацию. У стойки регистрации сидела сотрудница-выдра, записывающая информацию о потерявшихся детях и членах семей.

— Тимми! — раздался громкий облегчённый возглас, и к ним бросилась взволнованная хомячиха в ярком парео. — Мой малыш! Где ты был?

— Мама! — Тимми спрыгнул с плеча Макса прямо в объятия матери. — Этот странный гладкий полицейский спас меня! Он из далёкой страны и сражался с пуговицами!

Хомячиха посмотрела на Макса с явным недоумением, но искренне поблагодарила за помощь.

— Нет проблем, — улыбнулся Макс. — Он очень храбрый малыш.

Ария вернулась к нему после короткого разговора с одним из администраторов "Оазиса".

— Остались ещё люди в сауне и на верхних ярусах горок, — сообщила она. — Сотрудники справляются, но медленно. Поможем им сделать ещё один обход нашей зоны?

— Конечно, — кивнул Макс. — Веди, о зоркая в темноте.

Они вернулись в VIP-зону, где обнаружили ещё нескольких растерянных посетителей, включая семью кроликов, забившуюся под лежаки, и очень крупного медведя, который, похоже, просто задремал в шезлонге, не обращая внимания на всеобщую панику.

— Сэр, вам нужно эвакуироваться, — Ария осветила фонариком мощную фигуру медведя.

— А? Что? — тот сонно приоткрыл один глаз. — Уже закрываетесь? Я думал, до десяти вечера...

— Аварийное отключение электричества, — пояснил Макс. — Все посетители должны покинуть помещение.

Медведь неторопливо поднялся, возвышаясь над ними как гора:

— Да ладно, подумаешь, темно. Я и в темноте прекрасно плаваю.

— Правила безопасности, — твёрдо сказала Ария. — Без должного освещения бассейны опасны даже для опытных пловцов.

Медведь вздохнул с таким разочарованием, словно у него отняли последнюю банку мёда:

— Ладно, ладно. Но я могу вернуться, когда починят свет?

— Боюсь, на сегодня "Оазис" закрыт, — покачала головой Ария. — Но ваш билет наверняка обменяют на посещение в другой день.

Медведь ещё раз тяжело вздохнул, но послушно направился к выходу, шаркая мощными лапами.

Пока они сопровождали последних найденных посетителей к выходу, Макс не мог не заметить иронию ситуации:

— Забавно, да? Наши выходные никогда не бывают скучными. Сначала пуговица-снайпер, теперь блэкаут и спасательная операция.

— Такое ощущение, что вселенная специально подбрасывает нам приключения, — согласилась Ария. — Хотя, признаюсь, я предпочла бы закончить день более спокойно — может быть, ужином в каком-нибудь уютном кафе.

— Звучит заманчиво, — кивнул Макс. — Но вряд ли нас пустят в ресторан в таком виде, — он указал на свои мокрые плавки и полотенце, накинутое на плечи.

— Справедливо, — рассмеялась Ария. — Придётся отложить до следующего раза.

— Значит, будет следующий раз? — спросил Макс с надеждой в голосе.

Даже в тусклом свете фонаря он заметил, как глаза Арии сверкнули:

— Обязательно. У нас впереди ещё целый выходной день. И я знаю прекрасное место для завтрака с видом на Центральный парк.

Когда они наконец вышли из здания "Оазиса", на улице уже стемнело. Выяснилось, что отключение электричества затронуло целый район города, и аварийные службы активно работали над устранением неполадок. Возле аквапарка дежурили полицейские машины и машины скорой помощи, но, к счастью, серьёзных происшествий не произошло.

— Офицер Найтфолл! — окликнул их знакомый голос, и они увидели капитана Буйвола, руководившего полицейским оцеплением. — Что вы здесь делаете?

— Отдыхали в "Оазисе", когда случилось отключение электричества, сэр, — отрапортовала Ария. — Помогали с эвакуацией посетителей.

Капитан окинул их обоих оценивающим взглядом — мокрых, закутанных в полотенца, с растрёпанными волосами (у Макса) и шерстью (у Арии).

— Вы двое, — проворчал он, качая массивной головой, — даже в выходные умудряетесь оказаться в эпицентре событий.

— Стараемся оправдать ваши ожидания, сэр, — невозмутимо ответил Макс.

Уголок рта Буйвола дёрнулся, что, возможно, было самым близким к улыбке выражением для сурового капитана:

— Переоденьтесь и отправляйтесь домой. Здесь мы справимся. — Он сделал паузу. — И, консультант Соколов, что с вашим лбом? Снова попали в неприятности?

— Боевое столкновение с элементом гардероба, сэр, — серьёзно ответил Макс. — Ничего, с чем бы не справился настоящий профессионал.

Буйвол покачал головой и отвернулся, но Макс мог поклясться, что услышал тихий смешок.

Они с Арией направились к раздевалкам, которые теперь освещались аварийными лампами, работающими от автономных батарей.

— Знаешь, — задумчиво сказал Макс, когда они подошли к дверям раздевалок, — несмотря на всю эту суматоху, это был один из лучших дней в моей жизни.

Ария тепло улыбнулась:

— Для меня тоже. Даже с учётом нападения пуговицы и блэкаута.

Они ненадолго замерли, глядя друг на друга в тусклом свете аварийных ламп. Что-то невысказанное повисло между ними — какое-то чувство, которое оба ещё не были готовы облечь в слова.

— До завтра? — наконец спросил Макс.

— До завтра, — подтвердила Ария. — Я заеду за тобой в девять. И на этот раз обещаю день без травм и экстремальных ситуаций.

— Не давай обещаний, которые не можешь сдержать, — поддразнил Макс.

Переодеваясь в тусклом свете аварийной лампы, Макс размышлял о странных поворотах судьбы, которые привели его в этот момент, в это место, рядом с этой удивительной золотистой кошкой. Он не знал, сколько ещё времени проведёт в Анималии, прежде чем профессор Хорнтон найдёт способ отправить его домой, но был уверен в одном: каждый день здесь стоил того, чтобы его прожить — со всеми пуговицами, фальшивомонетчиками и внезапными отключениями электричества.

Глава 15. Экономный выходной.

— И как я объясню это профессору Хорнтону на следующем сеансе? "Извините, меня атаковала часть купальника"? — пробормотал Макс, усмехаясь своему отражению.

Вытираясь полотенцем, Макс вспомнил о своих финансах. Вчера он потратил немало: купальные шорты, несколько закусок в кафе, сувенирная бейсболка с логотипом "Оазиса" (на которую он совершенно не рассчитывал, но не смог устоять, увидев серию с надписью "Я выжил в термальных источниках Анималии"), плюс такси домой после блэкаута.

Накинув свежую футболку и шорты, он достал из тумбочки небольшой конверт, в котором хранил свои финансы — премию от полицейского управления и остаток денег, которые ему выдали в первые дни. Макс высыпал купюры на кровать и начал методично пересчитывать.

— Так, у меня оставалось 380 зедов... минус вчерашние траты... — он пробежался по чекам, которые аккуратно сохранил. — М-да, почти сотню спустил.

Он посмотрел на оставшуюся сумму и задумчиво почесал подбородок. 285 зедов — по местным меркам неплохие деньги, но их нужно было растянуть на неопределённый срок. Ведь никто не знал, сколько времени займут исследования профессора Хорнтона для создания обратного портала.

— Так, Макс, пора включать внутреннего студента, — сказал он сам себе, вспоминая годы учёбы в Москве, когда приходилось растягивать стипендию на целый месяц. — Сегодня — день экономии.

Макс сгрёб деньги обратно в конверт, кроме 30 зедов — разумный лимит на сегодняшний день. Остальное спрятал обратно в тумбочку, подальше от соблазна.

Ария обещала заехать за ним в девять, что оставляло около получаса на сборы. Макс задумался, как бы деликатно предложить более бюджетный вариант проведения дня. Он не хотел показаться скупым или, что ещё хуже, создать впечатление, будто не ценит компанию Арии настолько, чтобы потратиться.

— Можно предложить пикник в парке вместо ресторана, — размышлял он вслух, перебирая варианты. — Или бесплатную выставку, о которой упоминала вчера та выдра на ресепшене...

Звук входящего сообщения прервал его размышления. Макс взял телефон — тоже подарок от полицейского управления, простой, но функциональный аппарат с базовым набором приложений и предоплаченным тарифом.

Сообщение было от Арии: "Доброе утро! Буду у тебя через 20 минут. Не завтракай, знаю отличное место!"

Макс вздохнул. Отличное место, скорее всего, означало "отличное и недешёвое место". Нужно будет как-то ненавязчиво перевести разговор на тему экономного дня.

Ровно в девять под окнами общежития раздался гудок автомобиля. Макс выглянул и увидел Арию, машущую ему из открытого окна полицейского седана. Сегодня она была не в форме, а в лёгком голубом платье, которое идеально подчёркивало цвет её глаз и золотистый оттенок шерсти.

Макс, на мгновение забыл о своих финансовых расчётах.Он быстро спустился вниз, стараясь не думать о том, как выглядит его лоб со следами вчерашнего сражения с пуговицей.

— Доброе утро! — поприветствовала его Ария, когда он сел в машину. — Как твоя боевая рана?

— Обретает все цвета радуги, — усмехнулся Макс, указывая на синяк. — Но уже почти не болит.

— Выглядит впечатляюще, — кивнула Ария. — Можешь рассказывать всем, что получил его в схватке с бандой преступников. Звучит героичнее, чем "атака пуговицы".

— Не думаю, что кто-то поверит, особенно учитывая нашу репутацию притягивать неприятности, — рассмеялся Макс. — Скорее решат, что мы опять во что-то ввязались.

Ария завела машину, и они тронулись с места.

— Итак, какие планы на сегодня? — осторожно спросил Макс, продумывая, как бы перевести разговор на тему экономного отдыха.

— Для начала завтрак в "Утреннем нектаре" — это уютная терраса с видом на Центральный парк, — ответила Ария. — Они делают лучшие фруктовые смузи в городе. А потом я подумала о прогулке по Ботаническому саду — сегодня там открылась новая экспозиция тропических растений.

Макс мысленно прикинул стоимость подобной программы. Модное кафе с видом, ботанический сад... Скорее всего, это превысит его дневной лимит в 30 зедов, не говоря уже о том, что могло бы возникнуть спонтанно в течение дня.

— Звучит здорово, — начал он осторожно. — Но, знаешь, я тут подумал... после вчерашних приключений, может, стоит провести день более... расслабленно?

— О, ты всё ещё не отошёл от вчерашнего? — участливо спросила Ария. — Конечно, мы можем выбрать что-то менее активное.

— Дело не только в этом, — решил честно признаться Макс. — Понимаешь, я вчера довольно много потратил, а мои финансы ограничены. Пока я не знаю, сколько времени пробуду в Анималии, нужно экономить.

Он ожидал неловкой паузы или разочарования, но Ария удивила его своей реакцией.

— О, почему ты сразу не сказал! — воскликнула она с облегчением. — Я-то думала, что ты просто устал или плохо себя чувствуешь. Финансы — это совсем другое дело.

Она свернула на боковую улочку, явно меняя первоначальный маршрут.

— Для начала, забудь о "Утреннем нектаре". Я знаю местечко гораздо лучше и в три раза дешевле.

Через несколько минут они припарковались возле неприметной пекарни с простой вывеской "У Бенджи". Из открытых дверей доносился восхитительный аромат свежей выпечки.

— Это семейная пекарня, владелец — бобёр Бенджи, — пояснила Ария. — Он делает лучшие булочки в городе, и цены здесь не туристические, а для местных.

Внутри пекарня оказалась уютным местечком с несколькими деревянными столиками и стойкой, за которой работал пожилой бобёр в белом фартуке и колпаке. Когда он увидел Арию, его морда расплылась в широкой улыбке.

— Офицер Найтфолл! — воскликнул он. — Давно вас не видел!

— Здравствуйте, мистер Бенджи, — поздоровалась Ария. — Я привела друга попробовать вашу знаменитую выпечку.

Бобёр с интересом уставился на Макса:

— А, так вы тот самый безволосый консультант, о котором пишут в газетах! — Он протянул лапу для рукопожатия. — Рад познакомиться с героем, поймавшим банду фальшивомонетчиков!

— Газеты слишком преувеличивают, — смущённо ответил Макс, пожимая мозолистую лапу бобра. — Я просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Скромность украшает героя, — подмигнул Бенджи. — Ну, что будете заказывать? Для друзей полиции — особые цены.

Ария заказала себе сырную булочку и фруктовый чай, Макс выбрал булочку с корицей и кофе. Всё вместе стоило меньше восьми зедов — впечатляющая экономия по сравнению с модным кафе, где один только завтрак мог обойтись в двадцать-тридцать.

Они устроились за столиком у окна, откуда открывался вид на обычную городскую улочку с спешащими по своим делам жителями Анималии.

— Это место гораздо аутентичнее, чем туристические кафе, — заметил Макс, откусывая от булочки. — М-м-м, и вкуснее!

— Я же говорила, — улыбнулась Ария. — Мистер Бенджи печёт по старинным рецептам своей семьи уже сорок лет.

Завтрак прошёл в непринуждённой беседе. Макс рассказывал о бюджетных студенческих лайфхаках своего мира, Ария делилась историями экономии из своих дней в академии.

— Однажды мы с однокурсниками целый месяц питались только лапшой быстрого приготовления, потому что потратили все деньги на билеты на концерт "Рычащих когтей", — вспоминала она со смехом. — Стоило ли оно того? Абсолютно!

— О, это напоминает мне историю, как мы с другом жили на гречке две недели, чтобы купить новую видеокарту для компьютера, — поддержал Макс.

Когда с завтраком было покончено, они вышли на улицу, чувствуя себя сытыми и довольными.

— Итак, что дальше в нашей программе бюджетного дня? — с энтузиазмом спросил Макс. — Ты упоминала ботанический сад, но я предполагаю, что вход туда платный?

— Верно, — кивнула Ария. — Но у меня есть идея получше. Сегодня в Старом порту проходит Фестиваль уличного искусства — музыканты, художники, ремесленники. Вход свободный, атмосфера потрясающая, а единственное, на что придётся потратиться — это, может быть, на мороженое или прохладительные напитки.

— Звучит идеально! — одобрил Макс.

Они сели в машину и направились к Старому порту — историческому району города, где когда-то располагались основные портовые сооружения, а теперь была создана культурная зона с сохранением старинной архитектуры.

По пути Ария делилась планами на день:

— После фестиваля можно прогуляться по набережной до Маяка Основателей — оттуда открывается потрясающий вид на город и залив. А в полдень у подножия маяка местные рыбаки обычно устраивают бесплатную дегустацию свежего улова — просто для привлечения внимания к своим лавкам. Если повезёт, можно отлично перекусить без единого зеда затрат.

— Ты прямо гид по бюджетному туризму, — восхитился Макс. — Откуда ты всё это знаешь?

— Годы студенчества, — подмигнула Ария. — Плюс, полицейские много перемещаются по городу и знают множество неочевидных мест. Когда патрулируешь, всегда отмечаешь, где можно перекусить недорого или отдохнуть без толпы туристов.

Когда они прибыли в Старый порт, Макс был впечатлён размахом фестиваля. Вдоль набережной растянулись десятки палаток и открытых площадок, где художники создавали картины прямо на глазах у публики, музыканты играли на разнообразных инструментах, а ремесленники демонстрировали традиционные техники работы с деревом, глиной, тканями.

— Смотри! — Ария указала на группу уличных артистов, создающих огромные, переливающиеся на солнце мыльные пузыри. Вокруг них собралась восторженная толпа детей, пытающихся поймать эти эфемерные создания.

Они неторопливо брели вдоль набережной, останавливаясь то у одной, то у другой экспозиции. Особенно Макса впечатлил пожилой барсук, вырезающий миниатюрные фигурки животных из дерева с поразительной скоростью и точностью.

— Удивительная работа, — искренне восхитился Макс, разглядывая крошечную фигурку выдры, которую барсук только что закончил.

— Спасибо, молодой человек, — кивнул мастер. — Сорок лет практики. — Он внимательно посмотрел на Макса. — А вы необычный вид. Откуда будете?

— Издалека, — уклончиво ответил Макс, уже привыкший к такому вопросу.

Барсук понимающе кивнул и неожиданно протянул Максу маленькую деревянную фигурку.

— Возьмите, это вам. Талисман для путешественника.

Макс удивлённо принял подарок — миниатюрную фигурку путника с рюкзаком, настолько детализированную, что можно было различить даже черты лица размером с рисовое зёрнышко.

— Но я не могу просто так принять...

— Можете, — мягко настоял барсук. — Иногда подарки находят тех, кому они нужны больше всего.

Растроганный Макс поблагодарил мастера, бережно убирая фигурку в карман.

— Вот видишь, — заметила Ария, когда они пошли дальше, — бюджетный отдых не означает отсутствие приятных впечатлений. Иногда самые ценные вещи не имеют ценника.

День продолжался в том же духе — они бродили по фестивалю, наслаждаясь выступлениями уличных музыкантов, восхищаясь работами художников и даже поучаствовали в мастер-классе по традиционному плетению корзин (полностью бесплатном, как радостно отметил Макс).

Ближе к полудню, как и предсказывала Ария, у подножия величественного маяка расположились рыбаки с небольшими лотками, где предлагали попробовать свежайшие морепродукты. Они действительно смогли отлично перекусить тарталетками с крабовым мясом и миниатюрными шашлычками из креветок, не потратив ни зеда.

— Признаюсь, это даже вкуснее, чем в большинстве ресторанов, — заметил Макс, облизывая пальцы после особенно сочного кусочка. — Всё прямо с лодки, без лишней кулинарной обработки.

— В этом и прелесть, — согласилась Ария. — Хочешь подняться на маяк? Вход стоит всего два зеда, но вид того стоит.

Они поднялись по узкой винтовой лестнице на смотровую площадку маяка, откуда открывался захватывающий вид на залив и город. Анималия расстилалась перед ними во всей красе — от зелёного Центрального парка до заснеженных вершин Тундратауна, от пышных джунглей Тропического района до песчаных дюн Сахара-сквера.

— Потрясающе, — выдохнул Макс, вращаясь вокруг своей оси, чтобы охватить всю панораму. — Твой мир невероятно красив.

— Как и твой, наверное, — мягко ответила Ария, стоя рядом с ним.

— Да, но по-другому, — задумчиво произнёс Макс. — У нас нет такого разнообразия климатических зон в одном городе. Это как будто вся планета уместилась на одном пятачке.

Они стояли на вершине маяка, любуясь видами и ощущая свежий морской бриз. В какой-то момент лапа Арии случайно коснулась руки Макса, и он, повинуясь внезапному порыву, осторожно переплёл свои пальцы с её. Ария не отстранилась, наоборот, слегка сжала его руку, и сердце Макса пропустило удар.

— Спасибо, — тихо сказал он.

— За что? — удивилась Ария, поворачивая к нему голову.

— За то, что показываешь мне свой мир. За то, что не посмеялась над моей экономией. За всё это, — он обвёл свободной рукой раскинувшуюся перед ними панораму.

Глаза Арии сияли в солнечном свете, и Макс подумал, что никогда не видел ничего прекраснее.

— Не за что, — просто ответила она. — Я тоже наслаждаюсь днём.

После маяка они продолжили свой бюджетный марафон — нашли небольшую библиотеку с бесплатной выставкой старинных карт Анималии, поучаствовали в открытом уроке танцев в парке (где Макс проявил себя на удивление неуклюжим, несмотря на все старания Арии), понаблюдали за соревнованиями любителей фрисби среди псовых.

К вечеру они обнаружили, что из запланированных Максом 30 зедов потратили только 12 — на маяк, скромный обед в уличном кафе и два стаканчика холодного чая.

— А я-то переживал, что не смогу достойно провести день, — признался Макс, когда они сидели на скамейке в небольшом парке, наблюдая за закатом. — А оказалось, что лучшие вещи действительно бесплатны.

— Или почти бесплатны, — добавила Ария. — Но ты прав. Иногда мы слишком зацикливаемся на дорогих развлечениях, забывая, сколько всего интересного можно найти просто прогуливаясь по городу с открытыми глазами.

Она достала телефон и проверила время:

— О! Мы как раз успеваем на последний бесплатный концерт в Ракушке!

— В чём? — не понял Макс.

— Ракушка — это открытая концертная площадка в форме морской раковины в Приморском парке, — пояснила Ария. — По выходным там выступают местные музыканты. Сегодня играет "Лунная Река" — джаз-бэнд, я давно хотела их послушать.

Они поспешили в Приморский парк и успели занять места за пятнадцать минут до начала концерта. Сцена в форме ракушки была изящно подсвечена мягкими огнями, создавая романтическую атмосферу.

Когда музыканты начали играть — элегантная пантера на саксофоне, пожилой слон на контрабасе, лисица на фортепиано и белка за ударной установкой — Макс почувствовал, как мелодия окутывает его, унося все заботы.

— Блаженство, — прошептал он, прикрыв глаза.

Не задумываясь, он приобнял Арию за плечи, и она не возразила, а наоборот, придвинулась ближе, положив голову ему на плечо. Они сидели так, слушая джаз и наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают небо в багровые тона.

Концерт длился около часа, и когда последние ноты растворились в вечернем воздухе, Макс ощутил странное чувство — смесь абсолютного счастья и легкой грусти от мысли, что этот прекрасный день подходит к концу.

— Не хочу, чтобы этот день заканчивался, — тихо сказал он, когда они медленно шли к машине Арии.

— Он ещё не закончился, — улыбнулась она. — У меня есть ещё одна идея для идеального завершения бюджетного дня. Если ты не против позднего ужина.

— Я весь внимание, — заинтригованно произнёс Макс.

Ария привезла его в тихий жилой квартал на окраине Центрального района.

— Моя квартира, — пояснила она, паркуясь у небольшого, но ухоженного дома. — Я подумала, что домашний ужин будет идеальным завершением нашего экономного дня. К тому же, я неплохо готовлю.

Макс почувствовал лёгкое волнение — приглашение в дом казалось чем-то более личным, более интимным, чем их предыдущие встречи.

Квартира Арии оказалась уютной и очень... кошачьей. Множество мягких подушек на диване, несколько лежанок на разных уровнях (включая одну под потолком), преобладание уютных текстур и тёплых оттенков в интерьере.

— Располагайся, — предложила Ария, включая мягкое освещение. — Чувствуй себя как дома.

Пока она готовила ужин на компактной, но хорошо оборудованной кухне, Макс рассматривал фотографии на стенах — Ария с родителями, с братом, в полицейской академии, на выпускном.

— У тебя очень уютное жилище, — искренне сказал он. — Прямо чувствуется, что здесь живёт кошка.

— Это комплимент или наблюдение? — с улыбкой спросила Ария из кухни.

— Определённо комплимент, — ответил Макс. — Функционально, удобно и при этом очень... тёплое.

Ужин оказался простым, но вкусным — домашняя паста с морепродуктами и свежий салат. Они сидели за небольшим столом, наслаждаясь едой и беседой в свете свечей, которые Ария зажгла "для атмосферы".

— Знаешь, — задумчиво произнёс Макс, когда с едой было покончено, и они перешли к чаю с печеньем, — сегодня я потратил всего двенадцать зедов, но это был один из самых насыщенных и прекрасных дней в моей жизни.

Ария смущённо улыбнулась:

— Я рада, что тебе понравилось. Иногда простые вещи приносят больше радости, чем все деньги мира.

— Дело не только в деньгах, — покачал головой Макс. — Дело в компании.

Они сидели так, в тёплом свете свечей, не желая нарушать момент. Макс понимал, что завтра ему предстоит вернуться к работе, к встречам с профессором Хорнтоном, к поискам пути домой. Но сейчас, в эту минуту, в уютной квартире с золотистой кошкой напротив, он чувствовал себя именно там, где должен быть.

В конечном счёте, думал он, самые ценные моменты в любом мире не имеют ценника. И этот день, проведённый в режиме "внутреннего студента", стал прекрасным напоминанием об истинных ценностях — дружбе, связи, простых радостях жизни.

А то, что начиналось как вынужденная экономия, превратилось в один из самых богатых — эмоциями, впечатлениями, теплом — дней его жизни.

Глава 16. Неожиданные гости.

Вечер в уютной квартире Арии плавно перетекал в ночь. После ужина они переместились на мягкий диван в гостиной, где продолжили беседу за чашками травяного чая. Ария включила тихую музыку — что-то мелодичное и расслабляющее, идеально подходящее для завершения насыщенного дня.

— Не могу поверить, что завтра уже на работу, — вздохнул Макс, полулёжа на диване и наслаждаясь моментом. — Такое ощущение, что выходные пролетели как один миг.

— Так всегда бывает с хорошими выходными, — улыбнулась Ария, сидевшая рядом, подобрав под себя ноги по-кошачьи. — Но я уверена, что следующая неделя будет не менее интересной. Капитан Буйвол намекал, что хочет поручить нам какое-то особенное дело.

— Надеюсь, оно не будет включать в себя стрельбу, погони и фальшивомонетчиков, — шутливо заметил Макс. — Хватит с меня экстрима на ближайшее время.

Они замолчали, наслаждаясь уютной тишиной, нарушаемой лишь мягкими звуками музыки. Макс чувствовал, как напряжение последних дней постепенно покидает его тело. В квартире Арии было так спокойно, так... правильно.

Внезапно её уши дёрнулись и повернулись к двери.

— Ты слышишь? — тихо спросила она, напрягаясь.

Макс прислушался, но не уловил ничего необычного:

— Нет, а что там?

— Шаги, — шепнула Ария, уже полностью собранная и настороженная. — На лестнице. Слишком тяжёлые и осторожные для соседей. И их несколько.

Она бесшумно поднялась с дивана и скользнула к двери, по пути выключив свет в гостиной. Теперь комнату освещали только тлеющие свечи на столе.

— Ты уверена? — также шёпотом спросил Макс, напрягаясь. — Может, это просто...

Его слова оборвал отчётливый звук — металлический скрежет, словно кто-то пытался вскрыть замок на входной двери.

— Чёрт, — прошипела Ария, быстро возвращаясь к Максу. — Это не случайность. Кто-то целенаправленно пытается проникнуть в квартиру.

Она метнулась к шкафу и достала оттуда служебный пистолет, который тут же проверила и взвела.

— Я думал, оружие хранится в участке, — удивился Макс, наблюдая за её действиями.

— Офицерам разрешено иметь служебное оружие дома, — быстро пояснила Ария. — Для самозащиты. И похоже, оно нам пригодится.

Скрежет у двери стал громче, к нему добавился тихий металлический лязг — явно работали профессиональные отмычки.

— Нужно звонить в участок, — решительно сказала Ария, доставая телефон.

Но в этот момент раздался громкий треск, и дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В квартиру ворвались три массивные фигуры в чёрных масках. Двое были крупными хищниками — судя по очертаниям, волк и какая-то большая кошка, возможно, пума. Третий, самый огромный — явно медведь, возвышавшийся над остальными как башня.

— Не двигаться! — крикнула Ария, направляя пистолет на вошедших. — Полиция Анималии!

Незваные гости на мгновение замерли, но затем медведь хрипло рассмеялся:

— Смотрите-ка, котёнок с игрушкой. Брось пистолетик, детка, иначе твоему безволосому дружку будет больно.

Только сейчас Макс заметил, что в лапе волка тоже было оружие — компактный пистолет с глушителем, направленный прямо на него.

— Кто вы и что вам нужно? — твёрдо спросила Ария, не опуская оружие.

— Мы задаём вопросы, — отрезал волк. — А вы — отвечаете. Бросай пистолет, или я продырявлю голову твоему приятелю.

Макс видел, как Ария колеблется, её лицо было напряжено, глаза лихорадочно оценивали ситуацию.

— У тебя три секунды, — продолжил волк. — Раз...

— Не делай этого, Ария, — попытался сказать Макс, но волк тут же направил пистолет ему в лицо.

— Два...

— Хорошо! — Ария медленно положила оружие на пол. — Только не трогайте его.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул волк. — А теперь оба на колени, лапы за голову.

Они подчинились, и пума быстро подошёл к Арии, поднял её пистолет и грубо заломил ей руки за спину, защёлкивая наручники.

— Осторожнее с офицером полиции, — процедил Макс. — Вы хоть представляете, во что ввязались?

— О, мы прекрасно представляем, безволосый, — усмехнулся медведь, подходя к Максу. — Именно поэтому вы оба сейчас тихо и спокойно пойдёте с нами.

— Куда? — спросила Ария, когда пума рывком поднял её на ноги.

— Узнаешь, — коротко ответил волк, защёлкивая наручники и на запястьях Макса. — Есть те, кто очень хочет с вами поговорить.

— Если вы о деле фальшивомонетчиков, то мы просто... — начал Макс, но медведь грубо прервал его, прижав массивную лапу к его рту.

— Меньше болтай, больше слушай, — рыкнул он. — Живо на выход, и без глупостей.

Их вывели из квартиры и по чёрной лестнице спустили во двор, где ждал неприметный фургон с тонированными стёклами. Перед тем, как затолкать их внутрь, волк быстро проверил карманы Макса и Арии, изъяв телефоны, ключи и бумажник Макса.

— Эй, там было семьдесят зедов! — возмутился Макс, когда увидел, как волк присвоил содержимое его бумажника.

— Считай это оплатой за экскурсию, — ухмыльнулся бандит, открывая заднюю дверь фургона. — Залезайте.

Внутри фургона не было окон, только жёсткая металлическая скамья вдоль борта. Их грубо усадили, а затем пума прикрепил их наручники к металлическим кольцам, вмонтированным в стену фургона.

— Наслаждайтесь поездкой, — хохотнул волк, захлопывая дверь и оставляя их в полной темноте.

Двигатель завёлся, и фургон тронулся с места. По звукам Макс определил, что вместе с ними в задней части остался один конвоир, скорее всего, пума.

Фургон ехал, кажется, бесконечно долго. Сначала по гладкому асфальту городских улиц, потом по более неровной дороге, а затем и вовсе начал подпрыгивать на ухабах, что говорило о движении по грунтовке или просёлочной дороге.

— Нас вывозят из города, — одними губами прошептала Ария, наклонившись к уху Макса.

Он еле заметно кивнул. Ситуация становилась всё более тревожной. Если их увозят далеко за пределы Анималии, шансы на быструю помощь таяли с каждым километром.

Наконец, после того, что показалось Максу часами (хотя наверняка прошло не более 40-50 минут), фургон начал заметно спускаться, словно по склону, а затем остановился. Хлопнули передние дверцы — водитель и сидевший рядом с ним бандит вышли.

Задняя дверь фургона распахнулась, и в проёме появилась массивная фигура медведя.

— Приехали, голубки, — хрипло сказал он. — Добро пожаловать в ваш новый дом... на ближайшее время.

Их отстегнули от стены фургона, но наручники не сняли. Грубыми тычками заставили выйти наружу, где Макс с удивлением обнаружил, что они находятся у входа в какую-то пещеру, скрытую среди скал. Вокруг простирался дикий горный пейзаж, освещённый лишь бледным светом луны. Вдалеке виднелись огни города — Анималия, но отсюда она казалась лишь россыпью светлячков на горизонте.

— Где мы? — спросил Макс, озираясь.

— Любопытный какой, — усмехнулся волк. — В месте, где никто не услышит ваших криков, вот где.

Их повели внутрь пещеры, которая оказалась значительно более обустроенной, чем выглядела снаружи. За естественным входом скрывался настоящий подземный комплекс — бетонные стены, электрическое освещение, металлические двери.

— Что это за место? — не удержалась Ария.

— Бывший военный бункер. — неожиданно ответил волк. — Теперь наша скромная база. Правительство о ней давно забыло, а зря — отличное место для тех, кто ценит уединение.

Их провели по длинному коридору и остановили перед металлической дверью, которую медведь открыл большим ключом.

— Располагайтесь, — сказал он, показывая на небольшую комнату с двумя койками, столом и примитивной сантехникой в углу. — Ужин принесут позже.

— Вы собираетесь держать нас здесь? — спросила Ария. — Это похищение офицера полиции. Вы понимаете, что за это будет?

— Милая, — снисходительно произнёс волк, — нас больше волнует, что будет с вами, если не расскажете то, что нам нужно. А полиция... — он махнул лапой, — полиция даже не знает, где искать.

Их втолкнули в комнату, но прежде чем закрыть дверь, пума снял с них наручники.

— Отдыхайте, — сказал медведь с неприятной улыбкой. — Босс придёт для разговора утром. И поверьте, лучше вам быть сговорчивыми.

Дверь захлопнулась, и они услышали, как поворачивается ключ в замке.

Ария немедленно начала осматривать помещение, проверяя стены, пол, потолок — искала слабые места или возможные пути побега.

— Прочный бункер, — заключила она после нескольких минут тщательного изучения. — Стены бетонные, дверь металлическая, вентиляционное отверстие слишком узкое даже для меня. — Она вздохнула. — Нас хорошо заперли.

Макс сел на одну из коек, пытаясь собраться с мыслями:

— Кто, по-твоему, этот "босс", который хочет с нами поговорить?

— Скорее всего, Леонард Пятнистый, — мрачно ответила Ария. — Мы сорвали его операцию с фальшивыми деньгами, и теперь он хочет узнать, сколько информации у полиции. Возможно, он планирует возобновить производство в новом месте и хочет быть уверен, что мы не знаем чего-то критически важного.

— Или это месть, — задумчиво произнёс Макс. — Мы причинили ему серьёзные неприятности, и он хочет отыграться.

Ария кивнула, присаживаясь рядом с ним:

— Оба варианта не сулят нам ничего хорошего. Но я больше беспокоюсь о другом — как они нас нашли? Я никогда не приглашаю коллег домой, адрес известен только самым близким друзьям и, конечно, отделу кадров полиции.

— Думаешь, в полиции есть крот? — напрягся Макс.

— Не хочу в это верить, но... возможно, — хмуро ответила она. — Иначе как объяснить, что бандиты появились именно сегодня, когда мы были в моей квартире? Они как будто знали, что мы там будем.

Макс нахмурился:

— Я не верю в такие совпадения. Они следили за нами или... у них действительно есть информатор в полиции.

Ария встала и снова начала ходить по комнате, осматривая каждый уголок:

— В любом случае, нам нужно выбираться отсюда. Утро может наступить слишком поздно.

— Согласен, но как? — спросил Макс, тоже поднимаясь и начиная осматривать дверь. — Ты сама сказала, что здесь нет слабых мест.

Ария задумалась, постукивая кончиком хвоста по полу:

— Возможно, нам придётся ждать подходящего момента. Когда принесут еду или когда придут утром. Любой контакт — это шанс.

— Но они наверняка будут настороже, — возразил Макс. — Трое против двоих, причём они вооружены.

— У нас есть одно преимущество, — Ария понизила голос, хотя они были одни в комнате. — Они не воспринимают нас всерьёз. Особенно тебя, Макс. Видел, как они усмехались, глядя на "безволосого"? Они считают тебя слабым и безопасным.

Макс понял, куда она клонит:

— Элемент неожиданности... Но мне всё равно не одолеть медведя или даже волка в прямом столкновении.

— Не обязательно одолевать, — Ария присела рядом и начала быстро говорить, едва слышно: — Нам нужно разделить их. Когда кто-то один войдёт, мы должны действовать мгновенно. Я знаю несколько приёмов, которые могут обезвредить даже крупного противника, если застать его врасплох.

Они начали разрабатывать план, рассматривая различные сценарии в зависимости от того, кто из похитителей придёт к ним первым. Время шло, и Макс начал беспокоиться, что помощь не придёт — даже если в полиции заметят их исчезновение, как найти заброшенный бункер в горах?

— Нам нужно рассчитывать только на себя, — сказал он Арии, когда они закончили обсуждать план. — И я хочу, чтобы ты знала — что бы ни случилось, я рад, что познакомился с тобой. Даже если это привело нас... сюда.

Ария посмотрела на него с неожиданной теплотой:

— Я тоже, Макс. И не волнуйся, мы выберемся. Я не собираюсь становиться героиней трагедии в такой нелепой декорации.

Её уверенность немного приободрила Макса, но тревога не отступала. Они находились неизвестно где, запертые в бетонной коробке, а утром их ждал "разговор" с боссом преступной группировки. Перспективы были, мягко говоря, не радужными.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Ария и Макс быстро переглянулись — это был их шанс.

— Помни план, — шепнула она, принимая расслабленную позу на койке.

Макс кивнул и сел за стол, делая вид, что погружен в свои мысли.

Ключ повернулся в замке, и дверь открылась. На пороге стоял пума с подносом в лапах:

— Ужин для наших гостей. Не скажу, что изысканный, но с голоду не умрёте.

Это был идеальный момент — один похититель, не ожидающий нападения, с занятыми лапами. Макс незаметно глубоко вдохнул, готовясь исполнить свою часть плана. Краем глаза он видел, как Ария слегка напряглась, готовая к прыжку.

В этот момент в коридоре раздался ещё один звук — тяжёлые шаги приближающегося медведя.

— Эй, Когтяр, босс звонил, — раздался его низкий голос. — Говорит, он будет раньше. Так что покорми этих двоих и готовь допросную.

План рушился на глазах. Одно дело — застать врасплох одинокого пуму, но совсем другое — атаковать, когда рядом медведь.

Пума поставил поднос на стол перед Максом:

— Приятного аппетита. Может, последнего в вашей жизни.

Он ухмыльнулся и вышел, а медведь бросил на них тяжёлый взгляд, прежде чем захлопнуть дверь.

— Что теперь? — спросил Макс, когда они снова остались одни. — "Босс" будет раньше, чем мы думали.

Ария сосредоточенно осматривала поднос:

— Нужно импровизировать. И использовать всё, что у нас есть.

На подносе были две миски с какой-то неаппетитной кашей, куски хлеба и две пластиковые бутылки с водой. Посуда одноразовая, пластиковая — ничего, что могло бы послужить оружием.

Однако Арию, казалось, заинтересовали не столько тарелки, сколько сам поднос — металлический, с жёсткими краями.

— Это может пригодиться, — задумчиво произнесла она, берёжно убирая еду и проводя лапой по краю подноса. — Не идеальное, но всё же оружие.

Они продолжили обсуждать новый план, адаптируясь к изменившимся обстоятельствам. Время шло, напряжение нарастало, и Макс поймал себя на мысли, что вся ситуация кажется сюрреалистичной. Ещё утром они наслаждались спокойным днём в городе, а теперь сидели в заброшенном бункере, ожидая встречи с главарём преступной группировки.

— Кстати, — вдруг сказала Ария, переходя на шёпот, — в полиции есть протокол для таких случаев. Если офицер не выходит на связь и не появляется на службе без предупреждения, начинается поисковая операция.

— Нас могут хватиться только в понедельник утром, когда мы не явимся на брифинг.

— Необязательно, — Ария позволила себе лёгкую улыбку. — После инцидента с фальшивомонетчиками капитан Буйвол дал прямое указание регулярно отчитываться о своём местонахождении. Если я не пришлю сообщение до полуночи, система автоматически сгенерирует тревогу.

Макс с надеждой посмотрел на наручные часы, которые похитители не забрали:

— Сейчас почти одиннадцать. То есть через час полиция начнёт поиски?

— Начнёт проверку, — уточнила Ария. — Сначала позвонят мне, потом тебе. Не получив ответа, отправят патруль к моей квартире. Там они обнаружат следы взлома и... начнётся настоящая поисковая операция.

— Но как они найдут нас здесь? Мы сами не знаем, где находимся.

— У всех полицейских телефонов есть GPS-маячок, — ответила Ария. — И даже если телефон выключен или разбит, последние координаты сохраняются в системе.

Это давало им надежду, но Макс понимал, что времени всё равно мало:

— Нам нужно продержаться и тянуть время. Если "босс" придёт раньше и решит... избавиться от нас, никакая поисковая группа не успеет.

— Поэтому мы должны быть готовы, — твёрдо сказала Ария. — И использовать любую возможность для побега.

Она взяла металлический поднос и начала осторожно сгибать его края, создавая более острые углы. Максу оставалось только удивляться её хладнокровию и решительности в такой ситуации.

Их план был рискованным и, честно говоря, отчаянным, но выбора не оставалось. Либо они сами найдут выход из этой ловушки, либо... Макс не хотел думать о других вариантах.

Он посмотрел на Арию, методично готовящую импровизированное оружие, и подумал, что если уж суждено попасть в опасную ситуацию, то лучшего напарника для этого не найти.

Теперь им оставалось только ждать: либо прихода "босса", либо спасательной операции полиции. И в любом случае, они не собирались сдаваться без боя.

Глава 17. Встреча с "боссом"

— Почти полночь, — тихо сказал Макс, поглядывая на часы. — Скоро система должна сгенерировать тревогу.

Ария кивнула, но её лицо оставалось напряжённым:

— Вопрос в том, сколько времени потребуется, чтобы нас найти. И что успеет произойти до этого.

Ключ повернулся в замке, дверь распахнулась, и на пороге появились уже знакомые фигуры волка и пумы. За ними возвышался медведь, а на переднем плане стоял тот, кого они раньше не видели — леопард среднего роста с характерными тёмными пятнами на золотисто-жёлтой шерсти. Его правый глаз пересекал длинный шрам, придававший морде особенно зловещее выражение.

— Леонард Пятнистый, — тихо произнесла Ария, сразу узнав известного криминального босса.

— Офицер Найтфолл, — леопард растянул губы в улыбке, больше напоминающей оскал. — И загадочный консультант полиции, о котором в последнее время столько разговоров. — Он окинул Макса оценивающим взглядом. — Наконец-то мы встретились лично.

Он сделал знак своим подручным, и те отступили в коридор, оставив дверь открытой. Но надежда на лёгкий побег мгновенно исчезла — в проёме встал медведь, полностью перекрывая выход.

— Надеюсь, вас разместили с относительным комфортом, — продолжил Пятнистый, делая несколько шагов в комнату и останавливаясь на безопасном расстоянии от пленников. — Извините за отсутствие изысков, это место предназначено для... временного пребывания.

— Что вам нужно? — прямо спросил Макс, решив не тратить время на светские любезности.

Леопард улыбнулся ещё шире:

— А вы не из пугливых, верно? Безволосое существо из другого мира — и такая смелость.

Макс и Ария обменялись быстрыми взглядами. Откуда он знает?

— Да-да, — Пятнистый зажёг дорогую сигару, которую достал из внутреннего кармана элегантного пиджака. — Я знаю не только об операции полиции против моей маленькой типографии, но и о происхождении нашего интересного гостя. — Он выпустил струю дыма в потолок. — Информация, мои дорогие, это самый ценный товар в наше время. А у меня есть свои источники в самых разных местах.

— Включая полицию Анималии, — утвердительно сказала Ария, и это не был вопрос.

— Умная кошечка, — одобрительно кивнул Пятнистый. — Да, включая ваше доблестное управление. Как думаете, почему вы смогли так легко найти мой печатный цех? Потому что я позволил его найти.

— Что? — не поверил Макс. — Но зачем?

Леопард издал короткий смешок:

— Бизнес, мой безволосый друг, это искусство знать, когда чем-то пожертвовать. Тот печатный цех уже устарел, оборудование требовало обновления, а тут как раз представился случай... — Он прошёлся по комнате, пристально разглядывая своих пленников. — К сожалению, вы оказались в неправильном месте в неправильное время и увидели то, чего видеть не следовало.

— Схемы распространения, — догадалась Ария. — Документы, которые остались на компьютерах.

— Именно, — Пятнистый щёлкнул пальцами. — Но я был уверен, что полиция не успеет их расшифровать. Представьте моё удивление, когда некоторые мои... деловые партнёры оказались под наблюдением. — Он бросил недовольный взгляд на Макса.

— Если вы знаете моё происхождение, то должны понимать — моё исчезновение вызовет международный скандал.

Леопард снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе звучала искренняя весёлость:

— Международный скандал? С параллельной вселенной? Это было бы интересное зрелище, не правда ли? — Он стряхнул пепел с сигары. — Но, увы, официально вы всего лишь консультант полиции с неопределённым статусом. Ваше исчезновение вызовет стандартное расследование, не более того.

— Вы не ответили на вопрос, — напомнила Ария, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и профессионально. — Что вам от нас нужно? Если информация о ваших партнёрах уже у полиции, похищение офицера не поможет.

Леопард Пятнистый опустился на стул, стоявший у стены, и закинул ногу на ногу, демонстрируя полное спокойствие и контроль над ситуацией:

— Видите ли, офицер Найтфолл, информация — это не просто данные. Это контекст, это нюансы. — Он сделал паузу, чтобы затянуться сигарой. — Я хотел лично убедиться, что вы двое не знаете... определённых деталей. И, судя по вашим реакциям, не знаете. Это хорошая новость.

Макс и Ария переглянулись, пытаясь понять, о каких "деталях" идёт речь.

— Но зачем было нас похищать? — спросил Макс. — Можно было просто следить.

— О, но похищение решает сразу несколько задач, — Пятнистый поднял палец, словно профессор на лекции. — Во-первых, я могу лично оценить, насколько вы опасны для моих планов. Во-вторых, это посылает чёткий сигнал полиции Анималии: не лезьте в мои дела. И в-третьих... — он сделал драматическую паузу, — это даёт мне возможность испытать свой новый проект.

— Какой ещё проект? — напряжённо спросила Ария.

Леопард поднялся и подошёл к двери:

— Шрам, принеси-ка наш маленький сюрприз.

Волк, которого, видимо, звали Шрам, быстро вышел в коридор и вернулся, неся небольшой металлический чемоданчик, который бережно передал боссу.

Пятнистый поставил чемоданчик на стол и ласково погладил его поверхность:

— Знаете, фальшивые деньги — это, конечно, прибыльный бизнес. Но у него есть определённые... ограничения. — Он щёлкнул замками чемоданчика. — Современный мир требует современных решений. И я нашёл такое решение.

Он открыл чемоданчик так, чтобы Макс и Ария могли видеть его содержимое. Внутри, в специальных углублениях, лежали несколько небольших устройств, напоминающих компактные планшеты с присоединёнными к ним антеннами и какими-то датчиками.

— Что это? — спросил Макс, хотя уже начинал догадываться, и эта догадка ему совсем не нравилась.

— Будущее финансовых преступлений, — с нескрываемой гордостью объявил Пятнистый. — Беспроводные скиммеры нового поколения. Они имитируют работу банкоматов и платёжных терминалов, считывая все данные карт в радиусе десяти метров. Без физического контакта, без заметных следов. — Он с любовью погладил одно из устройств. — Установил такое в людном месте, и через час у тебя данные сотен банковских карт.

Ария не смогла скрыть ужас:

— Вы хотите украсть деньги у тысяч ни в чём не повинных горожан?

— "Украсть" — такое грубое слово, — поморщился Пятнистый. — Я предпочитаю "перераспределить". В конце концов, большинство жертв получит страховое возмещение. — Он пожал плечами. — К тому же, мы целимся не на обычных граждан, а на бизнес-счета, корпоративные карты. Представьте: одно устройство возле офисного центра в обеденное время, и мы получаем доступ к счетам крупных компаний.

— Вы не сможете массово использовать такие устройства, — сказал Макс. — Как только произойдёт первая крупная кража, банки усилят шифрование и добавят новые протоколы безопасности.

Пятнистый одобрительно кивнул:

— Вот поэтому вы и ценный консультант полиции. Правильно мыслите. — Он закрыл чемоданчик. — Но в том и прелесть этого плана. Мы не будем использовать их массово. Мы проведём одну крупную, тщательно спланированную операцию. Ежегодный благотворительный бал мэрии, который состоится через неделю. — Его глаза блеснули. — Представьте: в одном зале собраны все богатейшие и влиятельнейшие жители Анималии. Их корпоративные карты, личные счета... Мы сорвём куш, которого хватит на несколько лет безбедной жизни. А потом тихо исчезнем, пока банки будут разбираться, что произошло.

— Теперь понятно, зачем мы здесь, — мрачно сказала Ария. — Вы боитесь, что мы могли увидеть информацию об этих устройствах в той вентиляции.

— Именно, — кивнул Пятнистый. — На компьютерах была информация о компонентах, схемах, местах размещения. Мне нужно было убедиться, что вы не успели доложить об этом своему начальству.

— И что теперь? — спросил Макс, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо. — Вы убедились, что мы не знаем о ваших скиммерах. Отпустите нас?

Леопард Пятнистый рассмеялся, и этот смех вызвал у Макса неприятную дрожь:

— Отпустить? После того, как я в деталях рассказал вам о своём плане? Боюсь, это было бы крайне непрофессионально с моей стороны.

Он поднялся и отошёл к двери, бросив через плечо:

— Наслаждайтесь обществом друг друга. У вас есть время до завтрашнего полудня. Потом... — он сделал неопределённый жест лапой, — мы переместимся в более уединённое место для финального разговора.

Ария напряглась, явно готовая к действию:

— Если вы причините вред офицеру полиции, вас будут искать до конца жизни.

— Милая, — снисходительно ответил Пятнистый, — от тебя не останется ничего, что можно было бы опознать. Горы — удобное место, здесь много... природных утилизаторов.

Макс почувствовал, как кровь стынет в жилах от спокойного тона, которым было произнесено это зловещее обещание.

— А теперь, — Пятнистый кивнул своим подручным, — мне нужно обсудить с моей командой детали предстоящей операции. Оставлю вас поразмышлять о жизни и её бренности. — Он сделал пару шагов к выходу, но вдруг остановился и повернулся к Максу: — Кстати, мистер Соколов, мне всегда было интересно — каково это быть существом из другого мира? Это как туристическая поездка или как... изгнание?

Макс не ответил, лишь смерил его холодным взглядом.

— Молчите? Понимаю, — кивнул Пятнистый. — В любом случае, ваше путешествие между мирами скоро завершится. Жаль, что финальный пункт назначения будет не слишком... гостеприимным.

С этими словами он вышел, а за ним последовали волк и пума. Медведь бросил на пленников последний угрожающий взгляд, прежде чем захлопнуть и запереть дверь.

Как только шаги в коридоре стихли, Ария повернулась к Максу:

— Он не собирается нас отпускать. Никогда не собирался.

— Знаю, — мрачно кивнул Макс. — Но зачем было рассказывать нам весь свой план? Это же классическое клише злодея — выложить всю схему, а потом оставить жертв умирать.

— Самолюбование, — тихо сказала Ария, доставая из-под койки модифицированный поднос. — Он считает себя гением и хочет, чтобы его оценили.

Макс взглянул на часы — было около часа ночи.

— Одиннадцать часов. К этому времени полиция уже должна начать поиски. Вопрос в том, успеют ли они нас найти.

— Не будем на это рассчитывать, — решительно сказала Ария. — Нужно действовать самим. — Она осмотрела комнату в поисках чего-то, что могло бы помочь в их положении. — Эти скиммеры... если он действительно планирует использовать их на благотворительном балу, это будет крупнейшее финансовое преступление в истории Анималии.

— И, судя по его словам, мы единственные, кто знает об этом, — добавил Макс. — Даже если мы не выберемся, нужно как-то передать эту информацию полиции.

Они замолчали, погрузившись в свои мысли. Ситуация казалась безвыходной: заперты в бетонном бункере, охраняемые тремя вооружёнными бандитами, до полудня осталось меньше двенадцати часов, а помощь может и не прийти вовремя.