Перекресток 2.

Пролог.

Перекресток 2.

Пролог.

С момента последних событий прошел год. Трудный, но в то же время очень интересный и плодотворный период, положительно сказавшийся, как для России, так и для меня лично. Замок Алхимиков полностью отремонтировали, поселок и порт для кораблей достроили и расширили, провели все коммуникации и зачаровали должным образом, чтобы электроника не глючила от эффекта «отрицательного момента нулевой энергии». Почему магию наши ученые назвали «нулевой энергией» это надо у них спрашивать, вероятно так им проще с расчетами. Возможно, это связано с тем, что на Земле ее эффект крайне невелик? У нас же приборы не сгорают и люди не помирают, просто так в течение нескольких часов, находясь на природе. А вот начиная с третьего и ниже уровней Перекрестка этот эффект увеличивается и тут все зависит от твоих личных физиологических качеств и умений.

Может и так.

Я всегда верил в науку, хотя и не понимал, что там за волны в микроволновке и откуда берется холод в холодильнике. То есть человечество вроде как идет в сторону космоса и других планет, и это прекрасно, вот только на фоне ученых и прочих людей, двигающих науку, я чувствую себя… котом в машине. Куда-то едем, но куда, зачем и как эта шайтан-арба двигается без лошадей или хотя бы собак – решительно непонятно. Как говаривает в такие моменты мой отец: «Душераздирающее зрелище».

Зато в магических дисциплинах я определенно впереди планеты всей. Ну как я? Я и вот эти ребята, которые Лиза и Степан Никитович. Причем последний, стараниями Арсы(точнее целительницы из его команды) за год успел помолодеть лет на десять и больше сорока ему никто не давал.

Лабораторный комплекс вырос за год значительно. Появились новые корпуса для исследований, гаражи, склады, даже небольшой клуб бильярдный для отдыха и туда же приволокли музыкальные инструменты. Услышав пианино и разобравшись в нотной грамоте Арса был поражен и тут же заставил всех учиться играть. Он уверенно говорил о том, что такие занятия формируют нужные нейронные связи в мозге, благодаря которым обучение магическим дисциплинам станет намного проще. И при этом сам не отлынивал от учебы, только заказал для себя и своей группы такие же инструменты. Опять же электричество везде, канализация и связь. Дороги, укрепленные сооружения для отражения возможного противника, куча техники как строительной, так и военной. Небольшой поселок затихал лишь на ночь, когда все рабочие садились в автобусы и отвозились на Землю в засекреченную нынче армейскую часть. Даже целый секретный город, которых всегда хватало в России.

И все же главным моментом отличавшимся от ранее созданных объектов считался поселок Арсы. Хитрый гном уже полгода проживает только на указанном им месте, как и большая часть его команды. Да, он отыскал еще один источник правильной воды и заложил поселение примерно в сотне километров от Лаборатории. Если откровенно, то его команда просто отыскала еще один выход на поверхность того же источника, что и облагорожено бурлил теперь фонтаном в стенах поселка Лабы. А чтобы Россия начала исполнять взятые на себя обязательства, он тупо встал там лагерем и сказал, что отныне все указания, подсказки и обучения своих учеников будет происходить только там.

Чиновники, конечно, попытались закатить истерику, но армия вместе с общественностью на них довольно хмуро посмотрели, и чиновники утерлись. Теперь до нового поселения проложена хорошая дорога, построена и зачарована стена, полигон и несколько строений типа бараков, совмещенных с кухней, где мы теперь живем, пока строители по сделанным лично Арсой чертежам, возводят небоскребы! По - другому я эти здания назвать никак не могу. И таких у него в проекте не меньше семи. И, если я правильно понял, это первый из трех ансамблей, каждый из которых встанет по краям правильного треугольника на расстоянии десяти километров друг от друга. Четыре здания уже построены, но в них нет ни мебели, ни прочих удобств. Все время этого года строительства было потрачено на то, чтобы возвести пятнадцатиметровую стену, длинной около сорока километров! С внутренними помещениями, складами и прочими гнездами для будущего вооружения. И только недавно начали строить сами здания внутри периметра. И отчего то вид получающегося архитектурного ансамбля мне сильно напоминал Москва Сити, только зачарованный и бронированный. Что там задумал этот хитрый гном выстроить в середине своего «городка», пока непонятно. Надеюсь, что не вариант с копией Бурдж-Халифа. Сам Арса ходит с загадочной улыбкой и лишь ругает медленно двигающееся строительство.

Теперь понимаете размах строительства?! Все наши поселки на третьем и четвертом слоях Перекрестка, включая порт, просто нервно курят в сторонке. Это даже не деревни, а так, хутора на выезде.

И все же, Арса учил. Если не он, то это был кто – то из его команды. Учили крепко, до слез, пока каждое движение новых заклинательных фигур не начинало получаться на рефлексе. Пока скорость и прочность возникновения связей не устраивало куратора. Сначала на полигоне, затем в дуэльных боях. Один на один, два на два, три на три и пять на пять. В состав участвующих входили подчиненные Арсы и мы. В учебных боях можно было использовать все. Заклинания, стрелковое оружие, в том числе и автоматы, только с резиновыми патронами. Дальнобойные винтовки, ножи, мечи и рукопашный бой. Все что умеешь, лишь бы дожить до финала. Три раза в неделю! А затем ночь в руках целительницы отряда. Возможно, еще поэтому, Лизу старались особо не задевать, понимая, что ее помощь целительнице будет очень кстати. Девушка пока не могла так же быстро лечить, но правильной диагностике повреждений уже научилась. Степана (ученого уже редко называли по отчеству в отряде) не жалел никто, собственно воинствующий алхимик никогда не оставался в долгу. Я молча страдал, воюя на подхвате у остальных.

Остальные дни – теория и практика отрабатываемых умений.

Год мучений, во время которого наши учителя строго смотрели за привыканиями к тренировочному процессу, а точнее к его нагрузкам, и подкидывали нам еще, чтобы не расслабляться.

Глава 1

Глава 1.

И вот после такой дикой нагрузки, наконец – то вчера у меня произошел прорыв. Количество перешло в качество, и я получил «левел ап». Перешел на следующий уровень своих возможностей. И получилось довольно обыденно. После выходного дня я прибыл в расположение, подошел к Арсе, чтобы тот зафиксировал мое присутствие, и тут невысокий бородатый крепыш меня удивил.

– Поздравляю Михаил. Ты наконец – то достиг очередного круга.

– Что?

– Ступень… гм. Ты не чувствуешь?

– Нет? – Вопросительно ответил я. – Но если ты подскажешь что именно я должен чувствовать…

– Интересно! – Оборвал он меня. – Идем на полигон!

Мы вышли к расчищенному участку для будущей стройки очередного небоскреба и гном скомандовал:

– Щиты!

Я тут же накинул на себя три известных мне щита. От физических воздействий, от энергий и от духов.

– А теперь попробуй соединить их с помощью вот этой схемы!

Над ладонью у Арсы появилась сложная многоступенчатая вязь.

Я аккуратно, не торопясь, все время поглядывая на узор, протянул три линии в нужных местах и замер на секунду.

– Почуял да? – Улыбнулся в бороду гном.

Я же продолжал изучать себя и свое ядро мага. Теперь оно выглядело совсем иначе. Не яркая искра, светящаяся разными всполохами, а небольшой клубок разноцветных ниток. Которые намного удобнее брать и тянуть, формируя узоры заклинаний. Да и сам резерв стал ощущаться намного лучше.

– Что это? – Спросил я у Арсы.

– Это пятый ранг. – Ответил учитель и продолжил, – Чего застыл? Узор копируй и наполняй энергией!

Когда через несколько минут у меня наконец получилось, все три щита мигнули и собрались в один. Он ощущался более плотным, надежным и в то же время почти не тянул энергию из ядра.

– Второй универсальный Щит Мага, – пояснил гном. – Третий сможешь активировать на восьмом, не раньше. Зато теперь доступны еще несколько узкоспециализированных защит, которые не будут конфликтовать друг с другом. Что чувствуешь?

– Ничего особенного, – прислушавшись к себе, честно ответил я.

– Так и должно быть, – кивнул Арса. – Твое тело и так сильно укреплено за счет повторной инициации. На самом деле ты стал примерно на одну десятую сильнее, быстрее и выносливее. Твоя аура стала насыщеннее на те же десять процентов. Твоя энергетика стала стабильнее, за счет этой устойчивости ты теперь сможешь нормально себя чувствовать на Пятой Ступени Перекрестка. Не везде, но в большей ее части.

– То есть я теперь такого же ранга, как и курсант Усольцева?

– Нет, конечно, – гном посмотрел на меня как на идиота. – Ты мужчина, а значит априори сильнее! Это у инсектоидов самки сильнее. У них ярко выражен половой деморфизм как в физическом, так и в интеллектуальном планах, поэтому в их колониях всюду царит махровый матриархат. Мы же гуманоиды патриархального типа. Наши главные инстинкты даже имеют разную функцию! Женщины в процессе эволюции и прочих насильственных усовершенствований сумели подобраться к нам, но они все равно мыслят иначе! Поэтому сравнивать себя с противоположным полом не только глупо, но еще и опасно!

– Но ведь ранги у всех одинаковы? – Нахмурился я.

– Да, это так. Однако даже само магическое ядро у нас несколько отличается от самок! Несмотря на всю похожесть, им даются проще одни заклинания, а нам другие. Базой могут овладеть все, но продолжать их развитие нужно с умом и оглядываясь, в том числе, на гендерную предрасположенность!

– База это до какого ранга?

– Ну, примерно до пятого, – потеребил бороду гном.

– Усольцева сейчас какого ранга?

– Шестого. – Вздохнул мастер.

– Как шестого?! – Я аж икнул от удивления. – Еще неделю назад была пятого!

– За эту неделю и взяла. – Утвердительно кивнул он. – Как раз перед выходным.

– Значит она снова впереди меня? – Вздохнул я. – И вроде бы нос уже особо не задирает, но все равно обидно.

– Ты чем меня слушаешь, ученик?! – Рассержено сверкнул глазами гном. – Ее быстрый рост – это вынужденная мера! Ками имеет восьмой уровень и готова передать девчонке все знания, согласно договору. Лиза старается, но ты забываешь, что вы оба достигли за два года того, что у обычных разумных, не живущих на источнике, занимает около пяти – шести лет при интенсивном обучении в Академии! Плюс к этому ее постоянно пичкают нужными алхимическими эликсирами, потому что потерять единственную кое – как обученную целительницу на всю вашу планету просто преступно!

Это правда. Мы нашли в стране еще довольно много одаренных с целительным даром Света, но обучать новых курсантов, даже таких редких на фоне остальных, Арса отказался категорически, до тех пор, пока его фактория не будет достроена. А заодно предложил, услуги своего Алхимика, для создания тех самых эликсиров. Разумеется, за огромную плату.

В этом году Лиза будет сдавать все школьные экзамены экстерном. Через месяц девчонке шестнадцать и на ее день рождения Арса согласился отпустить нас всех покататься на Летающем корабле Усольцевой. Потому что затем на девчонку насядут преподаватели по медицине. Ей придется за вдвое короткий срок изучить базу лечебного дела. А затем, определившись со специализацией, на практике ускоренно расти, перемежая земной путь развития медицины и целительные техники Перекрестка.

– Ты должен научиться ставить этот щит за мгновение. – Продолжил наставлять меня гном. – С твоими новыми возможностями это не составит труда.

– Можно вопрос?

– Да.

– Как так получилось, что ваш отрядный оборотень не смог меня убить? Еще тогда, когда вы впервые вместе со мной обнаружили источник? Ведь он был боевым магом и подобные щиты для него не проблема?

– Потому что Тирк находился в теле своего тотемного зверя. Защита оборотня в такие моменты довольно сильно возрастает против физического урона оружием, а ты не был магом. Он готов был похоронить нас всех ради своей свободы и за это я убил его.

Ясно.

– То есть теперь я могу считаться магом?

– До тех пор, пока ты не получишь лицензию хотя бы на первый доказанный ранг, ты будешь считаться диким. Для получения лицензии нужно или отучится в Академии и сдать там все экзамены, или пригласить выездную комиссию. Сейчас я склоняюсь ко второму варианту. Думаю, что через недельку, можно будет послать за ними, а там, пока комиссия прибудет, вы успеете за месяц - полтора подготовиться и сдать теорию с практикой сразу за три ранга. Выше пока ни к чему.

– Я понимаю, что таким образом мы получим возможность приобретать учебники за эти три начальных класса образования, – кивнул я, – но не подставим ли мы таким образом Фелроза и его команду виларов?

– Нет, – покачал головой бородач. – Фелроз и его банда сборщиков смело перенесут «ментальный луч» проверочной комиссии. Они ничему не учили вас, а остальные не станут проходить экзамен. Из тех, кого он пытается чему – то научить, я имею ввиду. Вот только не верю я, что он действительно учит. Так, дает кое – какую теорию, из того, что не очень опасно. Хитрый кошак не станет подставляться, когда уже сидит на сокровищнице. А все свои «откровения» он станет оправдывать тем, что пытается уберечь дикарей от самых элементарных ошибок. Это нормальная практика, особенно вкупе с интересными дарами высоким гостям.

– Дары обязательны?

– Вообще – нет. – Хмыкнул Арса. – Мало того, подобное порицается обществом. Доказанное взятничество на рабочем месте преследуется законом и смертельной казнью. Причем обеих сторон. Одних, в назидание чтобы не брали, других – чтобы не давали.

– Мудро, – улыбнулся я. – Тогда о каких дарах вообще может идти речь?

– О тех, которые поступают уже после выполненной работы. Например, в виде премий за хорошо выполненное задание. Понимаешь? Изначально преступного сговора нет, как и нет твердых расценок на подобные «услуги». Вы оплачиваете выезд комиссии в казну Академии, а уже на месте, после экзамена можете что – то сунуть. И, конечно, не в виде денег. Например, подобный твоему браслет пришелся бы впору. Один на всех экзаменаторов, разумеется.

Чтобы сами захотели вернуться. Понятно.

– Теперь бросай водяной нож.

Я быстро сплел узор и, напитав его даром, отправил в сторону мишени.

– Отвратительная скорость, – прокомментировал Арса полет заклинания. – Теперь сразу два с обеих рук.

Я сделал, пусть и с некоторой задержкой.

– Теперь три. Тоже сразу!

Такого я не пробовал, но доверяя наставнику потянул нужное количество нитей и начал плести узоры одновременно. Получалось довольно медленно, но все же получалось! Видимо благодаря тому, что нужную схему я мог нарисовать даже с закрытыми глазами. Аккуратно завершив последние узлы на узорах, я напитал их Даром и заклинания полетели в сторону мишени.

– Настоящий маг пятого ранга обязан на комиссии кинуть не меньше восьми одинаковых боевых заклинаний в разные стороны и при этом попасть в мишени. Тремя твоими ножами такой маг свободно рисует портреты на указанной поверхности. Теперь понимаешь, насколько ты еще далек от звания мага? И это только показатель твоего слабого контроля, а ведь еще есть минимальный перечень заклинаний, из которого ты знаешь, хорошо есть одну десятую часть!

– Научите чему – то полезному сегодня из того перечня? – Улыбнулся я.

Спорить с гномом бесполезно, это мы уяснили уже давно. Упрямый коротыш учил только тому, чему считал нужным. Зато иногда, будучи в хорошем настроении, как сегодня, мог и подкинуть очередное плетение для изучения.

– Вот смотри, – над его рукой появилось еще одна иллюзий в виде схемы плетения. – Это профессиональная схема сигнальной сети. Делать нужно сразу пять таких заклинаний и затем располагать на равноудаленном друг от друга и центра расстоянии. Тренируйся.

Я достал блокнот из наколенного кармана, зарисовал узор – схему, туда же зарисовал узор нового Щита. Гном проверил схемы и утвердительно кивнул. Значит правильно.

А затем Арса махнул мне рукой и просто ушел контролировать строительство.

Уже ближе к вечеру, он снова нашел меня на полигоне, с которого я не уходил, отрабатывая полученные знания.

Одобрительно покряхтев, бородач неожиданно объявил, что желает посетить нашу столицу. При этом он не требует особенного к себе внимания, наоборот, желает пройтись по городу привлекая как можно меньше внимания.

– Серьезно? – Я с удивлением оглядел гнома с ног до головы.

– Это проблема? – Вопросом на вопрос ответил наставник.

– Не знаю, – признался я. – То есть если тебя переодеть, то ты не будешь бросаться в глаза, разве что только твой рост… хотя твои полтора метра можно замаскировать под сгорбленного годами старика… нет не получится, слишком развитая мускулатура. Проблема в том, Арса, что у нас мальчики в возрасте двенадцати лет достигают твоего роста. Ну пусть даже четырнадцати, хотя это редкость. А замаскировать тебя под ребенка еще сложнее чем под старика.

– И что? – Задумался он. – Не бывает исключений?

– Этого добра достаточно, но хм… – Я задумчиво посмотрел на его босые ноги (Арса обожал ходить босиком, чтобы все время чувствовать поверхность земли кожей и строительный мусор при этом его абсолютно не волновал). – Если нацепить обувь с толстой подошвой, да еще шапку на голову, то это может добавить визуально еще сантиметров семь. Поговори с генералом, если он даст разрешение, то и проблему маскировки тоже должен решать. А может ты просто наложишь на себя иллюзию?

– Магической маскировки хотелось бы избежать.

– Понятно. – Я вздохнул и покрутил шеей, разминая мышцы. – Сейчас у нас глубокая осень, так что проблем особых быть не должно, но все же поговори с генералом. Можно вопрос?

– Да.

– Почему именно сейчас? Ты больше двух лет не вылезал в наш мир, да и тот раз был всего лишь перевозом всей вашей команды от Арки в Твери до этой. Тебе и твоим людям хватало информации на ноутбуках.

– Я должен увидеть Московское метро. В других городах тоже, но столичное важнее.

– Что?

– Хочу убедиться в том, что видео не обман.

Сказать, что меня ошарашил этот ответ, значит ничего не сказать.

– Эм… – я подозрительно посмотрел на Арсу. – Ну ладно. Думаю, что если вопрос только в этом, то генерал не откажет.

– Значит договорились. – Улыбнулся наставник. – Давай заканчивай и на ужин. У вас потом еще теория по преобразованиям энергий в артефактных накопителях, если я не ошибаюсь.

В вопросах обучения гном никогда не ошибался, поэтому я кивнул и, убрав блокнот, пошел в сторону барака.

– Кстати, – я обернулся на голос бородача. – Через неделю пойдешь в лес с командой ваших сборщиков, так что подумай над арсеналом и дня через три доложишь.

– Понял. – Улыбнулся я во всю ширь.

Меня можно понять. Больше двух лет я сижу на Четвертой Ступени, и лишь один раз в неделю по воскресеньям вижусь с родными, да и то дальше армейской части нас не выпускают. Дети растут, привыкают жить без отца, даже не собираются теперь пораньше чтобы встретить меня из Арки. Оленька жена моя, тоже как – то смотрит теперь на меня не так как раньше. Теплота из глаз не ушла и улыбается вроде, да только чего – то не хватает. Близости внутренней не ощущается что ли? Ведь семейный быт — это очень важная составляющая совместной жизни. И одними свиданиями сыт не будешь.

А все остальное время – учеба. Теория и практика на полигоне. Мы уже настолько приелись с Лизой и Степаном друг другу, что выть хочется. Даже тренировки на полигоне стараемся врозь проводить. А тут – выход в лес! Такие походы примерно на неделю затягиваются! Как глоток свежего воздуха.

Хотя, должен отметить, что еженедельные посиделки у камина не прекратились. Мало того, во время этих чаепитий мы делились своими результатами, помогали друг другу найти ошибки, подсказывая те или иные решения, основанные на собственном опыте. Таким образом нам со Степаном Никитовичем удалось изучить и освоить все то, что Лиза узнала, проведя время в Гроте, созданной командой Арсы обучающей иллюзии. Включая телепорт и исцеление в воде. Причем, благодаря моей главной стихии – воды, это заклинание далось мне очень легко. Мало того, для его активации мне вовсе необязательно было лезть в тазик ногами. Жалко только, что других так лечить было нельзя из – за принципа плетения, зацикленного на заклинателя.

***

Утром гном, одевшись в гражданскую одежду свалил в Москву. Понятно, что одного его не пустили, назначив сопровождение из пары человек, но сам факт разрешения свыше меня порадовал. Весь день команда Арсы ходила в ожидании командира, вываливая свою раздражительность на строителей, охранников и прочий персонал. Даже нам досталось.

Зато через сутки гном вернулся и на лице его, нет – нет, да и появлялась блаженная улыбка. Что уж тут говорить – Арса был просто очарован Московским метрополитеном. И это при том, что поезда, самолеты и машины его особо не впечатлили, как и прочая в том числе и военная техника. Как мне потом объяснила Ками, железных дорог достаточно и на Первом и даже на Втором Ступенях Перекрестка. Но вот такого подземного города они нигде не встречали. Конечно, тоннели в горах не редкость, но они создаются лишь из – за отсутствия нормальной альтернативы. Да даже под широкими проливами, если мост невозможно построить никого не удивить туннелем. Но целый город под городом! Это нечто.

И теперь Арса рисует чертежи. Первый подземный поезд он хочет пустить от нашей Лаборатории до своей строящейся фактории. И непременно чтобы скоростная линия на магнитке! Видите ли он уже успел изучить материалы про скоростные поезда разных стран. И в виде оплаты согласен обучить тысячу людей с Даром Земли. А практиковаться они будут при рытье туннелей. Отличный бизнес-план, чего уж! Будущих магических строителей он доверил отбирать своему вилару с нужной склонностью к этой стихии. Начало занятий назначил в следующий понедельник. То есть через три дня. Ох уж там и переполох, наверное, в штабе. Даже думать об этом весело.

На следующий день, выяснилось, что наши дипломаты тоже не лаптем щи хлебают, и согласились на подобный заказ только если учеников будет в десять раз больше. Арса поскрипел зубами, поплевал в бороду, поорал на дипломатов, но согласился. И теперь строители в авральном режиме возводят рядом с Лабораторным комплексом бараки на тысячу новых студентов. Лиза в восторге, Степан Никитович тоже доволен, а я даже рад, что скоро свалю в лес, потому что пока новички не придут в себя и не освоятся они же старожилам весь мозг выклюют!

– Арса, – обратился я к наставнику, – а разве это для вас безопасно?

Гном понял меня с полуслова.

– Студентики они, конечно, разные бывают, – хмыкнул он, – но ты забываешь, что все они в ближайшее время будут только землечерпалками. Когда научаться хотя бы светлячка зажигать, пройдет не меньше пары месяцев интенсивных медитаций. Затем еще несколько месяцев для закрепления теории и отработки нужных схем, потому что в первую очередь их будут учить Щитам и Пробою. Чтобы при завале могли в живых остаться и пробить канал воздушный. Опять же сканирующие заклинания, чтобы понимать куда рыть и когда вовремя остановиться, чтобы позвать старших. Укрепляющие породу заклинания, чтобы потолок не сыпался. И сам элемент копки, разумеется. Вот ты быстро освоил первый десяток заклинаний?

– Полгода, где – то, – понимающе кивнул я.

– Я хорошо владею Землей, так как это моя основная из двух стихий, – продолжил Арса. – И знаю, что в бою, профессионал этой стихии дорогого стоит, вот только чтобы стать профессионалом надо работать и развиваться все время совершенствуясь не менее двадцати лет. И знаешь что? Я, занимаясь Землей примерно столько, недавно осознал, как же мало я понимаю, знаю и умею. Как много я мог бы подчерпнуть в Академии сейчас с уже накопленным багажом опыта. Хоть снова за парту садись! Так что… даже тысяча желторотых птенцов не является угрозой для взрослой птицы. Потому что в крайнем случае, когда желторотики достанут ее своим криком, птица может просто улететь.

– Ясно.

– И, наконец, моя команда нужна вашей стране. Вы стали выполнять взятые на себя обязательства, поэтому я и заключил этот новый договор. И поверь, твои сородичи отлично понимают, что подобное метро выгодно не только мне, но и вам. Ты думаешь, что моя будущая фактория довольно велика, но это не так. Однажды ты побываешь в каком – нибудь филиале Великого Дома и поймешь, что подобный размер — это стандарт. Пусть выполненный по верхней планке, но все же стандарт филиала! Что же касается центральной фактории… некоторые ваши люди были доставлены на «смотрины» в Дом Льда и к Дому Вечности. Спроси у них сам, что они там увидели.

– Да кто же меня пустит к таким людям?

– Тогда поговори с вашим генералом Новиковым. Уверен у него есть все видео и фотоматериалы. Мне не жалко рассказать, но лучше увидеть это своими глазами.

– Понял. – кивнул я. – Ты говорил про сканирующие заклинания, но пока не учил нас таким.

– Потому что раньше вам это было не надо. – Почесал подбородок гном. – Смотри!

Я вытащил блокнот и зарисовал сложную конструкцию плетения.

– Это универсальный ключ, так что создавать можно отталкиваясь от любой стихии, но главное правильно научиться понимать отклик. Как ты знаешь, мы сейчас находимся в складке Ступени, поэтому фон энергий закручен и правильно понимать его намного сложнее, чем находясь на открытой Ступени Перекрестка. Пожалуй, отрабатывать это заклинание проще будет в твоем мире, а уже затем нарабатывать отдельный навык работы в Складке. Собственно, именно поэтому я вам раньше сканирующий заклятий и не показывал. Сначала тебе нужно будет научиться понимать какой отклик дает разумный твоего вида, затем животные, деревья, трава с кустами, транспорт и здания. Затем научиться вычленять лишнее и сортировать по порядку опасности. Это долго. Нужный, конечно, навык, но пока бесполезный. Проще пользоваться биноклем, научиться слушать лес и смотреть себе под ноги. Против большинства хищников достаточно использовать огонь. Винтовка у тебя зачарованная есть, на месяц еще заклинания хранения от внешней энергетической среды должно хватить. Нож тоже есть, как и прочая экипировка.

– То есть я готов?

– Щит отрабатывай. В крайнем случае твоя цель добраться живым до фактории, а не геройствовать. Полученных навыков для подобной задачи тебе должно хватить. Если еще и травку какую нужную сумеешь собрать, вообще молодец, значит.

После такого напутствия гном широко ухмыльнулся и отправился дальше кошмарить строителей.

Здесь я должен напомнить, что несмотря на частое упоминание мифической расы гномов, к Арсе это не имеет никакого отношения. Просто вид его расы невысок по нашим меркам, но и не настолько низок, как упомянутые гномы, придуманные профессором Толкиеном. А то, что Арса к тому же еще и бородат – это просто его личный выбор. Как и налысо бритая голова.

Глава 2

Глава 2.

Я воспользовался советом наставника и, заранее договорившись, в субботу вечером вышел через Арку на территорию военной части. Далее подловил генерала около офицерской столовой и запросил материалы по факториям на разных Ступенях Перекрестка. Новиков не стал отрицать, что у него такие материалы есть, а просто пригласил к себе в кабинет, усадил перед компьютером и молча уселся на свое место составлять очередную отчетность за неделю.

Что тут сказать? Вставая через несколько часов из – за компьютера, я был сильно дезориентирован. Города миллионники которые есть у нас на Земле даже рядом не стояли с тем, что обнаружилось на первой самой обжитой Ступени Перекрестка. Широченные дороги в двадцать и более полос только в одну сторону. А ведь помимо дорожного транспорта, по воздушным магистралям летели целые вереницы машин, работающих на неизвестном пока на Земле принципе. Небоскребы и целые городские поселки на крышах этих небоскребов. Огромные сельскохозяйственные угодья, с которых кормилось населения городов, обрабатываемые как разумными, так и андроидами. Когда же я увидел подводный город на дне одного из океанов, даже не город, а целую сеть городов под огромными прозрачными куполами… Это сильно ударило мне по мозгам и заставило переосмыслить все то, что заказал сделать Арса в сотне километров от Лабораторного комплекса на четвертой Ступени Перекрестка! Но это лишь полбеды. Главное потрясение я получил, когда на видео четко рассмотрел летающие острова с расположенными на них городами и самый большой из них – это Академия магии. Такие города были полностью прикрыты прозрачными защитными пузырями, видимо обороняющими не только от оружия, но и от природных явлений типа холода и сильного ветра.

– Виктор Иванович!

– Слушаю? – Генерал оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Сколько абитуриентов поступает в магическую школу каждый год?

– Точных цифр у меня нет, – задумчиво пожевал губы Новиков. – Однако, если верить нашим аналитикам, то примерно миллион.

Сколько?! Это блин почти в два раза больше, чем по всей нашей стране!

– То есть весь этот город на летающем острове…

– Да, – кивнул Виктор Иванович. – Учебные корпуса, общежития, лаборатории, склады, столовые, полигоны, спортивные площадки и так далее. Весь обслуживающий персонал, кроме преподавателей, проживает внизу на поверхности.

Я ошарашенно перевел взгляд обратно на картинку. Действительно, наземный город в десятки раз превосходил по площади летающий остров Академии.

– Пятнадцать миллионов разумных… – все еще недоверчиво протянул я. – Настоящий муравейник, куда там Москве.

– Во-первых, – почесал обратным концом ручки висок генерал, – в Москве больше. Во – вторых, как мне пояснил Арса, на острове очень строгий учебный режим. Я бы даже назвал его армейским. И соблюдается он неукоснительно, за счет принесенных магических клятв. Во всяком случае обслуживающим персоналом – точно. Поэтому все студиозусы, оплатившие немалые суммы за обучение, прекрасно себя чувствуют. У них лучшее обслуживание, еда, медицинская помощь. А главное – они сами заинтересованы в получении знаний. Так что процент преступлений – минимальный.

– Ага! Значит все – таки есть преступления!

– А как иначе, – пожал плечами Новиков. – Хотя, если верить Бороде, то каждый такой пассаж расследуется и если виноват студент, то не только он лишается права обучения, но и весь его род. Как думаешь, многие бы стали так рисковать?

– Как показывает мой опыт преподавания, - многие. – Вздохнул я.

– Не сравнивай, – засмеялся генерал. – У нас обучение бесплатное, а остальным его оплачивает семья. Слишком малый процент населения России самостоятельно оплачивает свое пребывания в стенах институтов и университетов. Дети наши чересчур изнежены, поэтому не ценят того, за что еще сто лет назад их одногодки зубами бы хватались. Отсюда и отношение, как к самой учебе, так и к родительским деньгам.

– Ну да, – согласился я. – Что даром дается людям, то, как правило, не ценится.

– Вот! – он указал на меня зажатой в пальцах ручкой. – А теперь представь, что университет в России всего один, мест эдак на тысячу! И там подобные драконовские методы.

– Люди бы убивали друг друга за возможность попасть в него.

– А еще добавь протекцию десятка ведомств, которые забирают двести мест ежегодно. Это как альтернатива их Великим Домам. И что получается?

– То, что студенты находятся под круглосуточным наблюдением охраны. А значит и заниматься преступной деятельностью становится проблематично.

– Точно так, – кивнул генерал. – Арса мне пояснил, что Академия обязуется не только давать качественные знания, но и защищать своих учеников. Поэтому расследование каждого убийства, даже абитуриентов проходит под строгим контролем.

– Но все равно! Желающих триллионы!

– Ты просто не знаешь, – вздохнул он. – Почти в каждом мире есть своя волшебная школа. Это лишь на Перекрестке лицензию на обучение имеет только Академия. А в материнском мире граждане имеют право обучать друг друга чему угодно. Понимаешь? Никто не мешает обучиться у себя, затем доказать свои знания на комиссии и оплатить лицензию, чтобы заниматься официальной деятельностью на Ступенях Перекрестка.

– Значит дикие маги совсем не такие дикие?

– Многие просто не желают приобретать лицензию и платить ежегодные взносы, да. – Подтвердил генерал. – Им вполне хватает того, что они выносят со своих рейдов. Ведь, по сути, они на Перекрестке только работают, а живут в своих мирах, где заработанных средств хватает с лихвой.

– Спасибо. – Поблагодарил я.

– Пожалуйста, – ответил генерал.

Я снова погрузился в доступную мне информацию на компьютере. И с каждым новым файлом глаза мои становились все больше и больше.

Хрен с ней с волшебной школой! У нас тут на Земле дела похлеще творятся! Началось целое переселение народов! Портальные Арки на Первую Ступень Перекрестка остались лишь в России, Индии и в Америке. Последние не афишировали эту информацию поначалу, но теперь раструбили по всему миру. Ведь это огромные деньги, а американские банкиры очень хорошо умеют их считать! Банки выдавали кредиты переселенцам, как из других стран, так и собственным гражданам, продавая первоочередной скарб (лопаты, мыло, соль и прочее) по огромным ценам. И при этом не стеснялись брать хорошие суммы за сам переход и доставку подальше от своих зарождающихся факторий.

Должен отметить, что Индия и Россия от американских компаний не отставала, зато брала за свои услуги меньшую плату. За счет чего и выигрывали эту конкуренцию. Китай с удовольствием отсылал своих граждан на переселение, даже сам оплачивал переход и доставку до выделенного Россией места для перевалочного лагеря. Государством было решено, что граждане других стран имеют право основывать свои фактории не мнее чем в пяти тысячах километров от нашей портальной Арки на стороне Перекрестка. Поэтому сейчас огромными темпами прокладывалась железная нитка, по которой поезд будет увозить азиатских и прочих переселенцев без Российского паспорта.

Индия подошла к вопросу проще. Их военные выстроили периметр на стороне Перекрестка, внутри него поставили военную часть и просто оставляли ненужных переселенцев за забором этой части. Но даже так, через их Арку шел бесконечный поток людей. Первым делом Индийцы выгнали туда весь криминальный контингент, жильцов трущоб, целые кварталы живущие за счет проституции и прочих неугодных. Затем стали пропускать желающих выдавая им за небольшую плату оружие, медикаменты и рабочие инструменты. Таких переселенцев под охраной вели до еще одной военной базы, которая потихоньку преобразовывалась в факторию. Там их записывали в базу и предлагали заняться выделенным участком земли.

Но вернемся к России. Первыми на выстроенную таможенную базу заселили проверенных через ФСБ работников положенных служб с (Внимание) положительным анализом на магические способности. Проверенные рабочие, медики, полицейские, пожарные и прочие специалисты развернули одобренную Госпланом программу и ударными темпами начали ее реализовывать. Деньги каждому платились по двойной ставке плюс премии, да к тому же министерство внешней политики обещало при хороших показателях и личной заинтересованности (что значит без проблем с законом и усердия в работе) составить через пять лет очередь людей, которым государством будет оплачен первый курс в магической Академии. Граждан России без специальности и магического Дара на Перекресток не пускали. Все эти пункты были прописаны в договоре на работу. Зато китайцев, таджиков и прочих желающих пропускали с удовольствием, ведь те за переход платили живыми деньгами и затаривались у нас нужными продуктами, семенами, инструментом и гужевым транспортом. Машину то через Арку можно протащить лишь по частям, зато лошадь или корову провести проще простого.

Со стороны Перекрестка, как мне позже пояснил Арса, Арки для новых миров появляются далеко не только друг от друга, но и от обжитых земель, но эти земли обязательно должны подходить для заселения расами из этих миров. Например, Арки для расы арахнидов появлялись в пещерах, лесах, полях. Кошкоголовых собратьев Фелроза и Микки, Арки выводили на равнины, в горы, в леса. А расы амфибий и прочих разумных спрутов, всегда будут находится под водой.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что Арки России выводили в тайгу, на равнину, в степь и к морскому побережью. Еще одна выводила с земли вечной мерзлоты, но такого добра у нас и дома хватает, так что просто выстроили с обеих сторон по армейской части и пока не занимались этим направлением, пусть оно и находилось лишь на Второй Ступени Перекрестка. Разведку в разные стороны посылали, но сотни километров пустой замерзшей и застывшей во льдах природы в разные стороны, убедили военных, что пока с этой стороны бояться нечего.

– Виктор Иванович.

– Я. – Не поднимая глаз от бумаг ответил генерал.

– Раньше говорили, что в России всего два выхода на Перекресток. Тот к которому я притащил Фелроза с его виларами и здешний. Откуда появилось еще три?

– Как пояснили из МИДа, такое случается, если расы начинают массово уничтожать Арки со своей стороны. В таком случае может появиться еще несколько на тех территориях, где их не разрушали. Таким образом у нас и в некоторых других странах появились еще варианты выходов. Вот если бы мы уничтожили и их, то Арок появлялось все меньше и в итоге осталась бы одна неразрушимая. Поэтому сейчас и принимается решение о том, чтобы построить вокруг Арок бункеры.

Ну да, прочие страны конкуренты с радостью захотят остаться единственным контролером прохода в новые миры. Это как у нас в Истории с Суэцким каналом. Сколько раз Россия во время войн зарабатывала свое право на владение частью Дарданелл и проход к Суэцу? И столько же раз Англичане и прочие причастные отбирали у нас эту выплаченную кровью и потом возможность. Ведь Англия всегда видела себя единственной морской державой, и конкуренты ей были ни к чему. Три раза Россия за двести лет билась за проход к южным морям и трижды получала по рукам от своих союзников. Англия никогда не потерпит Российского Флота в Средиземном море. Тем более торгового! И даже недавно заключенный договор на постройку новой железной дороги Север – Юг, рассматриваемый как альтернатива Суэцкому каналу, моментально привела к напряженности в тех странах, через которые должны будут ходить поезда. Например, тот же обострившийся конфликт между Арменией и Азербайджаном. Да, не хотят джентльмены с туманного Альбиона плодить конкурентов на рынке и готовы платить «правильно настроенным патриотам» за беспорядки в нужных странах. Ведь в этих условиях никакая созидательная работа невозможна, а если даже вопреки здравой логики русские что – то построят, то это легко устраняется посредством оплаченных патриотов свободных демократических стран от своих бывших тиранов. Всего несколько взрывов, моментально затянут конфликт на новый виток. И при этом джентльмены, как всегда, остаются в чистых перчатках.

Я продолжал читать и понимал, что экономически появление новых земель моментально завалило заводы государственными заказами, что дало людям возможность работы еще на много лет вперед. Я не знаю, окупятся ли эти работы, но определенно рад, что сейчас в России появилась еще одна возможность создать новые места даже в самых простых специальностях. Но все же меня пугает маячившая в тенях горизонта война. Понятно, что первыми мы нападать не станем и все же.

– Россия готовится к войне?

– Как и всегда, – хмыкнул Новиков.

– Я просто не слышал о массовых заказах танков и боевых кораблей с самолетами. Людей – то много у нас работает, да и в интернет я пока здесь постоянно захожу.

– И заказы есть и деньги выделяют, – генерал перевернул страницу, не поднимая на меня глаз. – Но главным образом сейчас трясут части, приводя их в порядок не столько покраской травы, сколько перетряхиванием складов и проверкой обучения призывников. Сажают всех, невзирая на погоны. Плюс массовые учения каждые полгода.

– Понятно, – протянул я и снова уставился в монитор.

Так – так. Что тут по вооружению… и самолеты, и танки, и прочая военная техника вовсю присутствовала на Первой ступени Перекрестка. Кроме этого, на фото было много неизвестной нашей науке техники, вроде тех же боевых роботов и прочего, даже непридуманного фантастами средства убийств разумных. Я немного заинтересовался индивидуальными доспехами, выполненными в виде полностью закрытого скафандра, только намного более удобного и с навешанным на него всевозможным оружием. Когда же я поинтересовался характеристиками у генерала, оказалось, что подобные экзоскелеты вполне достигают скорости до пятидесяти километров в час по пересеченной местности и могут тащить на себе до тонны полезного груза. Причем это лишь в базовой комплектации! Ведь есть еще улучшенные универсальные экзоскелеты и созданные специально под определенные задачи. А это так, доспехи на продажу виларам.

Мда. Если какая – то из стран наших «партнеров» получит доступ к таким игрушкам, то вполне может решить, что настала пора отобрать у России «несправедливо» доставшиеся ей ресурсы природных богатств.

Затем мне показали материалы по Второй, Третьей и так далее вплоть до Пятой Ступени. Что ж, мне действительно стало немного полегче. Уже Вторая Ступень на порядок отличалась от Первой. Всего десяток городов миллионников, остальные в разы меньше, как, собственно, самих городов и населенных пунктов. Третья ступень и тут миллионников всего пять. На четвертой – два и куча небольших факторий с максимальной численностью населения не более ста тысяч разумных. Эти больше походили на крепости, постоянно находящиеся в осадах. Огромные пушки по периметру стен, караульные и отряды разведки. Все население поголовно имеет личное вооружение, а полное отсутствие детей, громче всего говорит об опасной обстановке и постоянной готовности к новой волне чудовищ.

И, наконец, Пятая Ступень. Здесь материала было совсем немного, но даже его хватило с избытком. Главный Дом Льда расположился на снежной равнине. Вернее, он парил над ней, примерно в километре над поверхностью и напоминал обычный большой город, разместившийся на летающей льдине, а вот его нижняя часть стояла на промерзшей земле, прикрытый со всех сторон ледяной стеной и больше напоминала огромную войсковую часть. Однако здесь уже не было ни танков, ни самолетов, ни прочей техники. Только летающие корабли и вышки, выполненные в виде ледяных башен. Над каждой башней горел синий огонь, который (как было описано в комментариях) не только увеличивался в размерах, указывая с какой стороны приближается противник, но и выжигал широким синим лучом приближающуюся угрозу. А еще там жили аристократы, каждый из которых мог заменить собой небольшую армию. И, судя по численности населения, снятого на видео, лучше бы с ними нам никогда не пришлось воевать. Хотя бы просто потому, что немалая часть магов не утруждала себя обычной ходьбой, а предпочитала либо парить над землей, либо летать на широких полупрозрачных крыльях, созданных Даром. Еще чуча животных, вроде тех же белых львов и даже медведей с мамонами.

Это впечатляло.

– А где материалы по Дому Вечности? – Я глянул на Новикова. – Никак не могу найти.

– Это засекреченная информация, – пожал плечами генерал. – Мне не жалко, Михаил, но даже твоего уровня доступа недостаточно. Могу лишь сказать, что, просматривая полученные видео я сам мало что понял из увиденного. Ну, кроме уже виденных тобой кораблей и замков с окрестными городами, их вариантами защитных башен и прочей фортификации.

– Понятно. – Вздохнул я. – Вот только на Первой Ступени все как – то зрелищней, что ли. Настоящее буйство красок и технологий вперемешку с магией. Как в самых навороченных Голливудских фильмах. А тут… какое – то фэнтезийное средневековье!

Генерал лишь вздохнул и потянул к себе очередную папку документов.

– А где у нас есть выход на Первую Ступень?

– Где - то есть, – улыбнулся Новиков. – Но сказать где - не имею права. Лишь могу успокоить, что именно туда сейчас вкладываются основные ресурсы, а в Порт с Лабораторией лишь по остаточному принципу. Именно поэтому их застройка и заселение идут столь медленным темпом. Собственно, в предоставленных тебе материалах это есть.

– Угу-у. – Протянул я, все же надеясь на точные координаты.

– Не переживай, Михаил. – Открыто улыбнулся генерал. – Местонахождение запрашиваемой тобой Арки это тот еще секрет Полишинеля. Половина России знает где она находится, а вторая половина догадывается. Как не догадаться, если туда толпами везут переселенцев? И лишь военные, и причастные к ним службы, не имеют права ничего рассказывать. Мы знаем про Арки за кордоном, они знают про наши, но все помалкивают. Шила в мешке не утаить, но все делают вид что так и надо.

Это многое объясняет. Значит наши дипломаты все – таки нормально работают, как и прочие специалисты. А то до прочтения документов и просмотра фото и видео я как – то начал терять веру в собственное государство, глядя на то, как за целых два года было построено всего пара жилых и научных комплексов вокруг столь стратегических объектов как Порт рядом с бывшим замком Артефакторов и собственно Лаборатория, где я все время живу и работаю над собой.

– Все посмотрел?

– Из доступного, – кивнул я.

– Тогда не задерживаю. – Открыто намекнул он, кивнув в сторону двери.

– Разрешите идти? – улыбнулся я.

– Идите, – хмыкнул генерал и вновь уставился в какие – то документы.

Последняя пара реплик некоторым покажется странной, но спешу пояснить ситуацию. Дело в том, что нас всех обязали перейти под военную руку. Меня, как закончившего высшее учебное заведение с военной кафедрой повысили до старшего лейтенанта. Естественно, генерал, даже с учетом этой пары лет драконовской дрессировки с обучением стрельбы из пистолетов и автоматов, а также боя с холодным оружием и подготовке по прочим дисциплинам, не собирался признавать во мне военного. Даже с учетом моей присяги, которую принимал лично с полковников Бобровым. Видимо для его удовлетворения моим офицерским чином, я обязан как минимум отслужить год, а лучше несколько в нормальной армейской части где познать все прелести службы с ее строевой подготовкой, а затем закончить высшее учебное военное заведение.

Лизу, получившую после присяги звание сержанта, он вообще не воспринимал за военнообязанную. Буркнул лишь, что детям до восемнадцати вообще не положено присягу принимать, а уж баба в армии это просто нонсенс, все-таки не в военное время живем и мужиков хватает. Так что, еще пару лет сержант Усольцева в глазах генерала останется простым ребенком с необычными способностями. Надеюсь, что после сдачи экзаменов и получения диплома врача через несколько лет, она не повысится в глазах Новикова всего лишь до клистирной трубки…

Из нас троих, лишь к Степану Никитовичу генерал относился с должным уважением. Все-таки тот оставался настоящим боевым офицером, просто выросшим из армейских сапог, но продолжающим трудится на благо Родины, пусть и на ниве науки. Поэтому его возвращению из резерва Новиков был искренне рад и даже пригласил после присяги пропустить пару стаканчиков, на что алхимик с радостью согласился и на следующий день, вернее под утро пришел в барак изрядно на бровях.

Я же вышел из кабинета, позвонил жене и сказал, что уже сегодня вечером готов встречать гостей. Завтрашний выходной никуда не исчезает, просто получилось отпроситься заранее. Оля искренне порадовалась и объявила, что через час будет на КПП, а уже утром вернется домой и после завтрака заявится с детьми. Я улыбнулся и пошел к коменданту, чтобы попросить пару тряпок, а затем в местный ларек за закуской (аперитив Оля обещала прихватить с собой). Все-таки, выделенная мне комната в части, за неделю наверняка успела покрыться пылью, а негоже офицеру встречать жену в грязных хоромах!

***

– Милый, так ты узнал по поводу моего вопроса? – Оля лежала рядом, закинув голое бедро мне на живот и ласково водила пальцами руки по груди.

Хех, женщины! Этот вопрос заботил ее уже пару лет и время от времени она теребила меня, несмотря на мою только начавшуюся учебу.

– Узнал, – кивнул я, все еще купаясь в неге только что закончившейся бури страсти.

– И я теперь снова буду молодой? – Улыбнулась жена.

– Тебе и так еще нет тридцати, – ухмыльнулся я. – В следующем году только исполнится.

– Ты понял, о чем я! – Начала заводится она. – Я старею! Ты и так уже выглядишь на десять лет моложе меня!

– Ладно, не пыли, – обнял я ее покрепче прижимая к себе. – Как мне объяснила Ками тут всего два варианта. Первый тебе не доступен, потому что у тебя нет Дара. Он основан на инстинктивном впитывании энергии и распределения ее в организме. Тело улучшается согласно вложенным в него законам эволюции, и обученный маг может правильно направлять этот процесс. Вместо меня этим занимается команда Арсы, чтобы у меня случайно рога не выросли, хвост или типа того. Кстати, именно поэтому дикие маги опасны в первую очередь для самих себя. Мутация может быть самая неожиданная и чаще всего неприятная.

– А второй вариант?

– Он основан на научном подходе, а не на повышенной насыщенности энергетического ядра. С разумного снимается норм – матрица организма, а затем на клеточном уровне доводится до совершенства. Увеличивается срок жизнедеятельности клеток, скорость их обновления и прочее. Сначала целитель настраивает «частоту» своей энергии так, чтобы она резонировала с телом пациента. Затем воздействует на норм-матрицы или форм фактор, если тебе так понятнее, и может через клетки изменить структуру тканей. Сделать связки крепче и эластичнее, укрепить сосуды, усилить кости… убрать морщинки.

Я улыбнулся и поцеловал любимую в уголок рта.

– Ты обязан этому научиться! – Категорично заявила моя половинка.

– Конечно, – согласился я. – Только не забывай, что мы новая раса в мире Перекрестка. Снять матрицу с человека Ками может в любой момент, но изучить полученный материал она не обучена. К тому же там нужно какое – то хитрое оборудование и прочие реактивы с алхимическими ингредиентами. Ее уже учат нашим методам исследований, наряду с прочими медицинскими методиками, вот только намного проще отправить наемницу в магическую академию, проплатив несколько специализированных курсов. А затем вернуть обратно, чтобы отработала вложенные в нее деньги. Если же отправлять в Академию меня, то подобные знания я начну получать лишь лет через десять. Слишком уж мало у меня пока знаний и практики. Это как третьеклассника в медицинский институт привести и заставить учиться наравне со всеми.

– Но ведь тебя в любом случае собираются отправить в эту академию? – уточнила Оля.

– Да, хотя и не в ближайшем будущем. – Согласился я. – Так что тебе придется еще подождать, эдак лет пятнадцать как минимум, если ты желаешь, чтобы твоим здоровьем занимался непременно я. Кстати очень советую как можно больше внимания уделять организму. Спорт, гимнастика, плавание, массаж, правильная еда. Чем меньше вреда будет нанесено телу перед долгожданной процедурой, тем лучший эффект от работы специалиста.

– Поняла, – серьезно покивала жена.

– Кстати, Свет — это не самая моя сильная сторона, так что не факт, что у меня вообще, когда – нибудь получится заниматься чем – то подобным. Возможно если соединить Свет с Водой… – я задумался.

– Ты у меня очень ответственный, так что у тебя все получится! – Она убрала с меня свою ногу, провела рукой по моей груди, затем вниз по животу и остановилась чуть ниже. И эротично прошептала, – я так в тебя верю!

– Одной веры мало, – подмигнул я. – Ибо по делам их узнаете их.

– Дурак! – Фыркнула Оля, но затем страстно поцеловала меня в губы, в шею, провела кончиком языка по груди, спускаясь все ниже…

В общем в ту ночь я был счастлив. На следующий день она привезла детей, и мы все вместе здорово провели время. Вечером даже расставаться не хотел, но понедельника меня ждали в Лаборатории, так что вариантов не было.

Но Оля снова меня удивила. Она отвезла детей домой, взяла еще пару бутылок вина и вернулась. Женщины! Они готовы на все ради шанса восстановить молодость!

То, что магические специализации очень сильно различаются и требуют отдельного подхода, я объяснять не стал. Это как одновременно обучать человека на врача, на пилота и на программиста. При этом каждая профессия внутри себя имеет десятки и сотни узких специализаций. То есть в теории человек может научится всему, вот только на практике времени ему может не хватить даже на освоение одной профессии со всеми ее особенностями.

Я же сейчас действительно впитывал базис, доступный каждому школьнику младших классов и только – только готовился к поступлению в пятый магический класс. Метафорически, конечно.

***

В понедельник с самого утра меня познакомили с составом охотничьей команды. И, если честно, то я очень сильно удивился, увидев среди них Александра, представленного как командир отряда. Того самого Сашу, которого Лиза спасла от ТАУРа (типичный аурный разрушитель) неожиданно проявившимся Даром. Я был уверен, что парень, как и все другие пострадавшие не имеют магических способностей, но как оказалось это не так. Трое из пациентов просто не смогли самостоятельно инициироваться, несмотря на неплохие задатки.

Два десятка разумных из команды Арсы на протяжении двух лет проверяют на магические способности желающих граждан РФ из тех, кого одобрили в ФСБ на работу в Лаборатории. Тем, кто не сумел пройти инициацию после прохода через Арку, – помогают. Это, как я узнал позже, еще один пункт в договоре между Россией и наемниками, вышвырнутыми из Великого Дома. Благодаря им, вообще возможна стройка всех тех объектов, которые каждый день растут как на Четвертой Ступени Перекрестка, так и на Первой. Правда там работает всего десяток разумных от Арсы, но ведь справляются! Хотя и повышенный магический фон там не так агрессивен, как здесь, это да.

Итак, команда сборщиков – охотников состояла из четырех человек плюс один медик. Представившийся Артемом молодой парень в камуфляже, ко всему прочему скарбу тащил на себе рацию. Нас отвезли в указанную Сашей сторону и сказали, что заберут на этой точке через три дня. Дальше начинался лес и проехать по нему не представлялось возможным.

Мы выпрыгнули на землю, закинули на плечи рюкзаки и не торопясь стали углубляться в лес. Собирали все, что казалось интересным. Грибы, ягоды, прочие дары леса. Ловили мелких животных, птиц, забивали мешки растениями и оставляли их в тут же сделанных схронах типа землянок, чтобы забрать на обратном пути. Из первого такого схрона ребята достали телегу! На нее уложили наши рюкзаки с рацией и взявшись за оглобли потащили по тропинке. Я, как и все, внимательно смотрел по сторонам, периодически формируя сканирующее плетение, направленное на выявление живых организмов.

Первый стресс я получил примерно в начале второй половины дня.

– Это же птеродактиль!

– Ага, – Саша принялся быстро сматывать сеть, – как есть птеродактиль.

– Но… – я беспомощно оглянулся по сторонам в поисках поддержки, – они же вымерли еще до появления людей?

– Точно! Аккурат до появления людей и вымерли, – кивнул охотник и крикнул напарнику, – клюв ему держи! Намордник делай, пока он сеть не перегрыз!

Я с изумлением смотрел на то, как команда ловчих без суеты, но в то же время быстро спеленали огрызающегося вымершего динозавра и уложили на телегу.

– Красавец да? – Александр проверил узлы на пленнике и спрыгнул с телеги. – Ты, Миш, не тушуйся. Мы все по первости обалдели, но со временем привыкли и уже просто принимаем этот мир как есть. Динозавры – это нормально.

– Да какое нормально?! – Не выдержал я. – При таких габаритах он не должен летать! Во всех книгах по палеонтологии это доказано с точки зрения элементарной аэродинамики! Максимум парить и то недолго!

– Ну, – Саня почесал нос. – Вероятно эти парни просто не знакомы с работами по палеонтологии? Честно говоря, я вообще сомневаюсь, что они читать умеют.

– Какие парни?

– Птеродактили, – пожал плечами охотник.

Команда ловчих весело зафыркала, перестраиваясь в боевой порядок. Глядя на них, я тоже улыбнулся.

– Смешно, – оценил я. – Но, ничего, это я сам напросился. Видимо просто еще не отошел от увиденного. В следующий раз вы меня так легко не подловите!

– Ты не зарекайся Миш, – Улыбнулся другой охотник. Виталий, кажется. – Первые месяцы тут на каждом шагу чудеса творятся, это потом привыкать начинаешь. Да и то, раз на раз не приходится. Я когда велоцираптора встретил, чуть в штаны не наложил.

Охотник немного замялся и все же спросил.

– Извини, но можешь нам про магию немного рассказать? Все равно сейчас проверим ближайшие окрестности и будем на обед устраиваться.

Остальная команда также навострила уши.

– Много рассказать не могу, – помедлив предупредил я. – И не потому, что не хочу, хотя бумажки на секретность мы с вами одни и те же подписывали. Просто тут самим почувствовать надо. Ладно, сначала устроимся, а там поглядим.

– Это мы мигом! – Повеселела команда и шустро стала обустраивать бивак, не забыв, впрочем, выставить пару часовых.

Я молча обошел лагерь и заключил его полосой отчуждения. Теперь для менее чувствительных к магии животных этот участок леса станет неинтересным. Чтобы не тратить свою энергию, достал из рюкзака собранный для подобного случая оберег и, установив его на ровном месте, подсоединил к охранной полосе.

Парни быстро достали сух. пайки, разогрели их и протянули один мне.

– Вы все знаете, что без наличия Дара не смогли бы шастать по Четвертой Ступени Перекрестка?

Охотники тут же закивали, продолжая жевать.

– В первую очередь это означает, что вы имеете не слабенький Дар, а вполне уверенный средний, раз он помогает вам жить и работать на такой Ступени. Скажите, вы вообще знакомы с теорией? Я уверен, что Степан, да и мы с Лизой довольно четко обозначили все моменты, когда описывали Боброву и Новикову лекции Арсы и его людей.

– Ну, мы знаем, что надо постоянно заниматься культивацией.

– Что?

– Мы должны стать одержимыми культиваторами, – убежденно посмотрел на меня Андрей. – Как и вы.

Оглянулся, внимательно осмотрев остальных, но веселья на лицах не заметил.

– Стоп! – Я поднял руку. – Может я просто чего – то не понимаю? Культиватор, это машина для обработки почвы. То есть, я знаю, что два солдата из стройбата заменяют экскаватор, но я-то здесь причем? Или это такой юмор? Типа место бабы на кухне, а мага в огороде?

– Разве? – Удивленно уставились на меня все они. А затем стали забрасывать меня своим видением этого слова. – Просто в комиксах культиваторы это люди, практикующие магию. Они культивируют ци и становятся сильнее!

– Ци? – Нахмурился я. – Нет – нет, не надо мне объяснять, что это. Я знаком с религиями востока и их учениями философии. Собственно многие их дыхательные гимнастики построены именно на этих учениях. Только при чем тут «жизненная сила» и культивация почвы? Хотя, работа на свежем воздухе действительно полезна для организма, тут я согласен.

Затем в течение нескольких минут меня просвещали, рассказывая о новейшей культуре восточной мультипликации и прочих связанных с ними аспектах. Вопрос только в том, кто догадался настолько извратить философию, направленную на здоровье нации? Жалко Арсы нет рядом, он бы оценил. Ну, когда проржался бы, конечно.

– Ладно, я понял, – остановил в итоге я разошедшихся молодых парней. – Культивацией вы называете самосовершенствование, так?

– Скорее конденсацию, – поправил меня Виталий.

– Серьезно? – Я не удержался и хмыкнул. – А почему не сублимацию?

Саня хихикнул. Остальные не поняли, но с ожиданием уставились на своего коллегу.

– Он подходит к терминологии с точки зрения физики. Ну, типа конденсация пара и все такое.

Ребята с некоторым превосходством посмотрели на меня, типа вот же дурачок им попался. Тогда я зажег несколько светляков, используя разные стороны доставшегося мне Дара и пять разноцветных шариков веселым хороводом закрутились вокруг нас. Контролировать большее количество пока не получалось.

Теперь превосходство в глазах парней сменилось задумчивостью.

– Парни, – я обратил их внимание на себя. – Все что вы только что мне рассказали это бред, не имеющий никакого отношения к магии. Хотя бы потому, что исходя из философии, запас ци у человека находится в почках. Вы знаете об этом?

– Почему в почках?

– У китайцев спросите, – пожал плечами я. – А вот мой источник находится примерно на уровне диафрагмы, но при этом к материальному телу не имеет никакого отношения, но и душой это состояние назвать нельзя. Это… ну как бы энергетическое тело, которое повторяет материальное, но вместо кровеносной системы использует энергию. И при этом оба этих состояния материального и нематериального тесно связаны, так как оба являются частями нас.

– Но, ты же сказал, что источник не имеет никакого отношения к телу?

– И в то же время сильно влияет на материю тела, иначе толка от него не было бы. А без носителя Дар не работает, растворяясь в пространстве, – улыбнулся я. – Мне сложно объяснить, ребят. Я сам еще очень мало знаю, поэтому и не стремлюсь учить кого – то. Многие аспекты мне просто неинтересны, поэтому я о них и не спрашивал. На ваш вопрос о взаимосвязи лучше ответит Ками и даже Лиза, потому что ее основная учеба направлена именно на работу с пациентами. Я пока не знаком ни с одним лечебным заклинанием, кроме общей диагностики, но мне хватает и тех занятий, которыми последовательно загружает меня Арса. Вот он точно знает, чему и как учить, так что однажды, если доживем, уверен я смогу ответить на все ваши вопросы. Если, конечно, к тому времени вы сами не будете все знать намного лучше меня.

– Как – то все это непонятно, – протянул Виталик. – Ты конкретно скажи, что делать надо?

– Каждый из вас уже видел свой источник, так?

– Только на Инициации, – согласно кивнул Саня. – Нас погружали в транс и…

– Да, – перебил я. – Понятно. Так вот, ваша первая задача научится видеть его без посторонней помощи. Можно пойти от внутреннего, то есть постоянно смотреть внутрь себя, сосредоточив внимание на нужном участке тела. А можно пойти от внешнего. Сначала научиться видеть энергию снаружи, например в тех же кубиках с вложенными в них плетениями, а затем перевести взгляд внутрь. И та и другая методика вполне рабочая, тут выбирать только вам самим.

– Да кто же нам даст эти ваши кубики!

– Тогда выбора нет, – согласился я. – Если не хотите ждать, пока Арса созреет до обучения других, то только первый вариант. Еще раз повторю, однажды вы свой источник видели, куда смотреть знаете, осталось только понять, как смотреть. Лично у меня на это ушло несколько месяцев.

– Че так долго-то? – Саня похоже озвучил общий вопрос.

– Вообще это довольно быстро. – Мотнул головой я. – Примерно раз в пять быстрее обычного. И возможно это только оставаясь на территории Лаборатории, так что не торопитесь бежать отсюда к Фелрозу. Такой вот совет. К тому же, как я узнал, скоро Арса начнет набор студентов, особенно с Даром стихии земли, но также ему понадобятся люди с Даром стихий воды и воздуха. Я знаю, что государство уже подбирает правильных курсантов из тех, кто уже находится здесь, поэтому у вас есть шанс подойти непосредственно к гному.

– А может ты за нас попросишь?

– Нет парни. – улыбнулся я. – Я вас здесь никого особенно не знаю и взять на себя ответственность за каждого просто не могу. Попробуйте оказать услугу если не самому гному, то его команде. Я редко с ними общаюсь, а вот вы довольно часто контактируете в ваших походах.

– Они не станут учить без благословения командира, мы уже спрашивали.

– Тогда чисто по-мужски подойдите к полковнику или к генералу, когда он здесь появится. Расскажите о своем желании и подпишите нужную бумагу. Вы уже не раз доказали свою полезность, постоянно добывая новые трофеи в лесу. Так что будьте поувереннее, обоснуйте свое решение Новикову, но не наглейте. Он мужик правильный, может и найдет для вас пятерых место. Конечно, можно как Лиза, прыгнуть через голову наших военных и заключить договор непосредственно с Арсой, но… не советую. Ваша ситуация с Даром не уникальна и заменить вас могут в любой момент, в отличие от Усольцевой. А размер долга России по заключенному договору, вы и сами знаете.

Еще бы не знали, они же каждый день видят сколько машин и людей работает на стройке будущей фактории бороды.

– Итак еще раз по поводу развития. Первым делом научитесь правильно смотреть. Хотите используйте медитативные практики, хотите просто расслабляйтесь под спокойную музыку, главное все время концентрируйтесь на внутренних ощущениях и учитесь погружаться в подобие транса. Когда поймете, что видите источник, подойдите ко мне и я расскажу, что делать дальше. Если до этого вас уже не будут учить более компетентные специалисты, конечно. Все понятно?

– Примерно.

– Тогда едим и продолжаем охоту. – С этими словами я отменил заклинание, и светлячки растаяли в воздухе.

Второй стрессовый фактор появился, когда стемнело. Мы уже разожгли костер, я поставил сигнальную сеть, ребята поужинали и собирались ложится на отдых, распределив охрану лагеря по времени.

И тут нас накрыло.

Глава 3

Глава 3.

Первым почувствовал неладное Виталик. Он резко открыл глаза и, тихо постучав по рядом дремавшим парням, схватился за автомат, укладываясь поудобнее для стрельбы по невидимому мной противнику.

Я сплел и в очередной раз запустил «скан», но ничего не обнаружил. То есть живые организмы были, но мелкие, типа белки или небольшой птицы. Даже под землей ничего, хотя слушать эту стихию меня только недавно начали учить. Пока что я работал в основном с Водой и Воздухом.

Что за нафиг!?

Я стал раз за разом посылать «скан» и в восьмой ответной волне уловил легкое присутствие крупных живых объектов. Вот только они будто появлялись и тут же рассеивались. Природная маскировка? Или вполне разумный противник?

– Трое, – прошептал я. – Двое на три часа, один на десять.

– Далеко? – Шепнул в ответ Саня.

– Сотня шагов.

Я продолжал сканировать, направляя бойцов отряда.

– Одиночка смещается левее.

И тут в той стороне немного зашумело. Захрустели сухие ветки, проснулись и заверещали птицы.

– Отвлекает, – прошипел Виталик.

– Оставшаяся двойка ускорилась. Только… они прыгают по деревьям!

В конце я уже не шептал, потому что все мы успели увидеть мелькающие в тенях веток силуэты противника.

– Огонь!

Парни открыли кинжальный огонь из автоматов по заметавшимся полупрозрачным теням с какими – то смутно знакомыми очертаниями тел. Я же все это время продолжал сканировать, отслеживая третьего противника. Вот он замер за деревом перед сигнальным контуром сети и полез наверх. В принципе очень мудро. Моя сеть передает сигнал только в том случае, если чужак идет по земле, ну еще сантиметров тридцать над землей, но не выше. Только откуда твари знают об этом?

Я стоял на одном колене, сжимая в руках автомат, и формировал одно за другим плетения «скана». А вместе с ним, подготовил еще два заклинания. Известный всем знакомым с фэнтези «фаербол» и «пробой», тот самый которым Арса готов поделиться со всеми своими новыми учениками для земляных работ.

Пора!

Дождавшись, когда третий противник начнет движение, а точнее решится, наконец, атаковать, прыгая на нас с дерева, я активировал оба заклинания и послал их вперед. Я был уверен, что тварь не сможет увернуться от них в воздухе, поэтому рассчитывал спокойно добить ее из автомата, но… эта нечисть и не думала уворачиваться. Она каким – то непонятным мне образом сумела отбить «пробой» в сторону! Только выпущенный следом сгусток огня угодил в цель. И магический огонь твари очень не понравился. Она зарычала, завыла, захлебывалась криком и каталась по земле в попытках сбить пламя. Я не растерялся и продолжил посылать в нее один фаербол за другим. На, сука! На! Сдохни уродина!

Когда мой противник затих, я тут же снова начал сканировать местность и заметил, что твари, атаковавшие ребят, с другой стороны, медленно удаляются от нашего лагеря.

– Уходят! – Тут же проинформировал я остальных.

– Это мы поняли, – хмуро ответил Сашка. – Только мы их не видим, поэтому и преследовать не можем.

– Я вижу, погнали! Добить надо! Вы похоже их серьезно ранили, так что они еле ковыляют!

Парни переглянулись и ожидающе уставились на своего командира.

– Одевайте ПНВ и выходим, – спустя пару секунд решился Саня.

Ребята, отвернувшись от затухающего костра натянули на глаза приборы ночного видения, и мы все вместе отправились на охоту.

– Бегом, бегом, – поторапливал я команду, продолжая удерживать «скан» и все время боялся, что твари успеют выскользнуть. – Они же потом вернуться если не к вам, то к другим сборщикам.

– Дыхание береги, – прошипел Виталик. – Далеко до них?

– Сотня метров по прямой. Они остановились.

– Там овраг, – тут же сказал Артем. – Довольно большой и по нему ручей течет.

– Есть какие – то отнорки, типа малых пещер? – Спросил я и уточнил, – ручей глубокий?

– По колено. – Мы перешли на шаг и осторожно подходили к цели. – Нор не замечал.

Когда мы аккуратно вышли к оврагу я понял, что без меня ребята не смогли бы заметить затаившихся существ. Оба полностью скрыты водой и находятся в десятках метров друг от друга. Получается они знают, как защититься от огня и при этом понимают важность маскировки, даже учитывают возможность нахождения, поэтому и решили разделиться, чтобы не демаскировать друг друга. Если это не разум, то что?

Я подсветил обе цели светлячками прямо над водой и тут же бросил в противников по «пробою». Парни кинули туда же по гранате, и мы отскочили от крутого, почти вертикального края оврага на несколько шагов назад. Вода тут же вскипела и обе твари выпрыгнули на нас, несмотря на шквальный автоматный огонь. Метра три вверх из положения лежа? Очень серьезный противник!

Вот только, судя по всему, это была отчаянная последняя атака «мертвецов». Ни один из них так и не успел резануть нас своими острыми когтями, длинными зубами и явно боевыми гибкими длинными хвостами с шипами на конце. Посеченные осколками гранат и десятками пулевых ранений, обе твари легли и забились в предсмертных конвульсиях, чтобы уже через несколько секунд затихнуть навсегда.

– Аккуратно, в перчатках, хватаем тела и тащим к лагерю. – распорядился Саня. – Похоже мы нашли ответ на вопрос, куда пропали группы Вики и Олега.

Парни резко пасмурнели, схватили тела за верхние конечности и пошли обратно в сторону костра.

– Спасибо, Миш. – Поравнялся со мной Саня. – Надеюсь гном просветит нас по поводу этой нечисти. Слишком уж она умная.

Я кивнул. Парень, несмотря на молодость, сделал верные выводы и задал хороший вопрос.

– Они боятся огня. Умеют с ним бороться и уверенно отбивают заклинания, – поделился я.

– Хреново. – Сквозь зубы выдохнул он. – Надеюсь, что мы не нажили себе врагами неизвестную разумную расу.

И это тоже очень правильный вопрос, которым я себе начал задаваться сразу после убийства первой твари.

– В любом случае своей стрельбой мы распугали всю дичь на несколько километров вокруг, так что предлагаю с рассветом возвращаться. – Посмотрел я на Александра.

– Конечно, – согласился он, контролируя как его команда, тихо матерясь, тащит через кусты мертвые тела.

– А как Виталик понял, что будет нападение?

– У него очень хорошая чуйка, – улыбнулся впервые после боя Саня и снова стал похож на подростка. Парень явно гордился своим другом. – Благодаря нему, мы уже несколько раз удачно ускользали от опасности.

Бедные мальчишки. Сколько им? Восемнадцать – двадцать? Из которых они два года обучаются у лучших военных инструкторов и постоянно ходят по краю. Не умеют еще ценить собственную жизнь, несмотря на все потери и даже собственные регулярные ранения с травмами. Юношеский максимализм, замешанный с патриотизмом и помноженный на тягу к приключениям. Они все понимают, но все равно рвутся вперед… юные герои. Вот благодаря таким тихим, незаметным героям в лесах, в кабинетах, в научных лабораториях и конструкторских бюро, на стройках и в больницах, Россия все еще стоит. И стоять будет.

И именно поэтому я все же буду ходатайствовать перед Арсой насчет этих парней. Они делом мне показали, что готовы жизнь положить за свою мечту и нашу Родину. Ни одни не побежал с ночного поля боя. Ни один не истерил после скоротечной схватки и не ныл, когда мы отправились вслед за противником. Наоборот, молча, с горящими глазами и четко следуя командам, пошли, выполнили задачу и вернулись. Несмотря на темноту, неизвестного противника и вполне себе вероятную опасность. А ведь я с ними лишь в первый раз иду, все остальное время мальчишки справлялись сами, без магической подмоги, рассчитывая только на себя и выданную экипировку.

Мы дошли до временного лагеря, закинули худые тела тварей на телегу и снова прилегли вокруг тлеющих углей. Через несколько минут разговоров, парни уже тихо сопели, чуть вздрагивая при звуках приходящего в себя леса, но не просыпались.

А утром, когда меня растормошил Саня, я продрал глаза и снова бросил глаза на телегу. Теперь я понял, кого мне напоминали ночные гости. Еще в детстве я смотрел фильм «Чужой», и он мне не понравился. Так вот эти худые вытянутые тела очень напомнили мне мерзкого инопланетянина. Вот только у этих точно не наблюдалось второй внутренней челюсти, но в целом очень похоже.

– Тоже заметил? – Рыжий Кеша протянул мне бутылку с водой. – Мы уже обсудили пока тащили вчера этих чудиков. Очень похожи на фильмы Скотта.

– Какого еще скота?

– Это режиссер такой, – хихикнул в ответ боец с редким именем - Иннокентий. – Риддли Скотт. Снял фильмы про Чужого.

– Я даже думать не хочу, что у него с головой, раз больная фантазия рождает таких уродов.

– Возможно с их точки зрения это мы уроды, – пожал плечами Саня. – Бледные, мягкие…

– Вкусные, – мрачно бухнул стоявший невдалеке и прислушивающийся к нашему разговору, Виталик.

– Не думаю, что они мыслят такими категориями, – мотнул головой, незаметно подошедший со спины, Артем. – Мы либо хищники, либо добыча. Если такие вот твари уничтожили группы Вики и Олега, то пока они считают нас добычей. Но добычей умеющей огрызаться, поэтому и подходили с такой осторожностью.

Я сполоснул руки, умыл лицо и сделал несколько больших глотков чистой воды.

– Выдвигаемся?

– Да. Мы уже почти собрались, так что пора домой.

***

Когда мы загружали тела «чужих» в черные непрозрачные пакеты для дальнейшей погрузки в подъехавший военный транспорт, – водитель с сопровождающим отрядом смотрели на это круглыми глазами. Естественно, возникли вопросы, и тут юная команда егерей под командованием Александра позволила себе распустить хвосты. Даже я удивился тому полету фантазии, который вывалил на приехавших Рыжий Кеша. И ведь даже меня не забыл. Каким же крутым колдуном меня описали. Чуть ли ни тотальный армагеддон я там устроил, чтобы сразить одного единственного противника. К концу повествования уже все поняли, что вся история от первого до последнего слово – брехня, но слушали с интересом. Все-таки рассказ получился красочным, таким что хоть книгу пиши.

А вот по прибытию на базу, нас всех заставили написать отчет по рейду и здесь уже фантазия резко поутихла. Доклад у каждого получился намного короче, суше и только по делу. При этом каждый добавил в рекомендации, чтобы на последующие вылазки им и другим группам выделяли обученного одаренного. Во избежание, так сказать.

Командование пассаж оценило, отправило на недельный карантин и, как мне сказал потом Бобров, записало всю команду в ученики к Арсе. Вот сразу после карантина к учебе и приступят. Я поблагодарил за информацию и почувствовал, ка внутри меня расползается такая внутренняя улыбка. Как у космонавтов, которые выходя на орбиту, оглядываются в сторону планеты и тихо приговаривают: «а все – таки она круглая.» Несмотря на все разглагольствования диванных умников и прочих уверенных в теории плоского мира.

Я же просто очень рад, что ситуация с парнями и их дальнейшем обучении так хорошо разрешилась в их пользу. Именно в таком благодушном состоянии я и притопал отрядной целительнице Ками на диагностику.

– Твои глазные каналы стали намного крепче, – произнесла Ками после диагностики моего организма. – Организм тоже немного окреп, но в целом никаких изменений, кроме усиленного ядра и нового маноканала внутри развивающегося энергокаркаса. Все в пределах нормы. В коррекции не нуждается.

Ками говорила по-русски, пусть с заметным акцентом и некоторыми запинками, но уже не коверкая слова.

– Спасибо. – Поблагодарил я целительницу. Попрощался коротким кивком и вышел из ее просторного кабинета.

Да, Арса с командой решили начать обживать одно из достроенных зданий. А когда я спросил его, какие задачи перед собой будет ставить эта фактория, то хитрый коротыш не стал ничего скрывать.

– Вот это комплекс высоток будет отвечать за медицину фактории. – Огладил бороду он. – Второй угловой комплекс за научную деятельность, а третий за обучение вас убогих магии. Посередине будут торговые помещения и еще один комплекс высоток под арендные помещения. Офисы, склады, охраняемые ячейки. Позже склады перенесем за стену и откроем в некоторых высотках филиалы самых известных банковских систем. Гостиничный комплекс – обязательно. Для приема высоких гостей и прочих. И, конечно, главная административная башня - маяк в центре с ее инфраструктурой. Жилые комплексы я планирую опустить под землю, где позже будет выстроена сеть метрополитена. Из башни, спустившись вниз на лифте под землю, можно будет добраться на метро как до вашей Лаборатории, так и до любого нужного мне комплекса, а чуть позже и до сторожевых башен.

– Каких еще сторожевых башен? – Мне сразу вспомнились башни аристократов на Пятой Ступени Перекрестка. Высоченные свечки с горящими вершинами и сжигающие монстров целыми толпами. – Которые толстыми лучами уничтожают нечисть?

– Да, – он с любопытством посмотрел на меня, не ожидая таких познаний. – Именно они. Конечно, первый контур я планирую поставить вдоль стены, чтобы таким образом получить внутреннее замкнутое кольцо обороны.

«Скорее треугольник», – пронеслось у меня в голове.

– Второй пояс будет расположен примерно в десяти километрах от стены. Он будет защищать жилые постройки переселенцев и предприятия, выстроенные за стеной. Думаю, что внутри Складки достаточно будет трех десятков внешних сторожевых башен.

Нормально так бородач решил приподняться за счет России. С другой стороны, он и его люди и дают немало. Тем более если закладывается целый учебный комплекс для нужд РФ вопреки одному из законов Перекрестка, где правом на обучение обладает только Академия на Первой Ступени. То есть, я понимаю, что такие вещи должны практиковаться, все же «дикие» маги довольно распространенное явление и часто они показывают отличные знания и навыки, ничем не хуже, чем те, которые демонстрируют лицензионные адепты, подмастерья и мастера. Если верить статистике и нашим аналитикам, конечно.

– Что – то еще?

– У курсанта Усольцевой есть живой летучий корабль.

– Есть, – кивнул я.

И об этом знают все, потому что фото и видео того корабля одна из самых часто обсуждаемых тем в доме отдыха, в столовых и во время прочих «перекуров».

– Корабль отремонтирован ведь так?

– Еще полгода назад нанятые эксперты подтвердили полную готовность, – кивнул я. – Нам тогда удалось выкупить на закрытом аукционе второго элементаля. Теперь оба заперты в своих «клетках» и готовы к труду. Только у нас нет магов, умеющих работать с этими созданиями. Да и магии эфира меня никто не учил несмотря на то, что какие – то способности в этом направлении амулет Фелроза точно указал. А значит самостоятельно провести корабль с Третьей на Четвертую Ступень мы не можем.

– Потому что некому такому учить. Ни у меня, ни у Фелроза нет нужных знаний и разумных. Однако мы нашли выход из Складки.

Что?!

– То есть? – я настороженно посмотрел на Арсу.

– Проход через ущелье в нескольких ауве к северу. Моим людям пришлось нелегко, но неделю назад их долгий поход удачно завершился, и они в целом составе вернулись.

Это правда. Наши поисковики постоянно расширяли зону поиска, постепенно увеличивая спираль вокруг лаборатории и запечатлевая на карту все увиденное. Сейчас в штабе висит очень точная карта изученной областью примерно сто на сто километров в разные стороны от Лаборатории. Еще с десяток километров в разные стороны от дороги до фактории Арсы.

А вот гном отправил своих людей сразу на несколько ауве строго на север. Где одно ауве примерно равнялось пятистам километрам. Их не было около года и вот неделю назад вернулись с хорошими новостями.

– Что там? – С жадным любопытством спросил я.

– На той стороне? – Невинно уточнил Арса. Затем взял МХАТовскую паузу, глядя в сторону и медленно поглаживая бороду, явно дразня меня, но понял, что я его раскусил и спокойно ответил. – Скалы. Ущелье тянется далеко вперед и выводит к большой воде. С этой стороны берегов не видно, а ущелье образовано среди тянущихся вдоль воды скал, высотой в несколько сотен метров.

– Понятно. Действительно для дальнейших изысканий нужен подходящий транспорт и корабль Лизы подходит лучше всего. Даже не погружаясь в эфир для перехода между Ступенями, он очень сильно поможет.

– Верно. – Серьезно подтвердил бородач. – Нам важно понять, где мы находимся. Определить ближайшие фактории, кому принадлежат и держаться от них подальше.

Это правильно. Лаборатория – скрытый комплекс и чем дольше он таким останется, тем большую силу Россия успеет набрать. Ведь несмотря на то, что по заверениям Фелроза и Мики, появление Арок свидетельствует о готовности мира вступить на Перекресток, а значит и уметь защищать себя, нам нечего противопоставить магическому искусству местных. То есть наш мир мы в любом случае оборонить сумеем. Атомное оружие никто не отменял. Да и без него арсенал Земли довольно богат и в крайнем случае мы готовы уничтожить Арки, но ведь получить новые знания и технологии намного выгоднее.

И все же, прав тот, кто сказал: «Хочешь мира – готовься к войне». Никто не будет говорить на равных со слабым или ослабевшим миром. История с Великим Домом Алхимиков и Артефакторов отличный пример того, что Перекресток — это не добрая сказка с крылатыми пони, какающими радугой. Стоит только усомнится в нашей готовности ответить ударом на удар, как нас сметут, а бывшие союзники с радостью станцуют на наших костях. Не зря император Александр III любил повторять, что у России есть только два верных союзника. Это наши армия и флот. Теперь еще и авиация.

С приходом Перекрестка союзников не прибавится. Лишь стая гиен, кружащая вокруг нашей страны, намного увеличиться в размерах. А значит надо готовиться. Строить укрепления, учиться новым знаниям и быстро внедрять в наши военные силы.

Арса говорил, что у него восьмой доказанный ранг в магическом деле. Но никогда не уточнял сколько еще он просто не пытался доказать. И ведь только маги чья сила составляет не менее десяти рангов имеют шанс устроиться наемниками в Великие Дома. Куда-нибудь на дальние рубежи в самые маленькие фактории третьестепенных ветвей Аристократического Рода.

Дом Серебряной Бури, например, к которому принадлежал Арса до его падения, являлся одним из Младших ветвей Дома Бури. Главный Род и по сей день прекрасно себя чувствует как внутри Перекрестка, так и на политической арене среди других Великих Домов.

Сколько именно ауве до Выхода из Складки?

– Четыре с половиной.

– Когда – то, ты говорил мне что выйти из нее можно за тридцать часов. – Припомнил я наш с ним первый разговор, когда он еще был рабом и не мог врать напрямую.

Добавлять, что пройти две с половиной тысячи километров за это время нереально, я не стал.

– Если идти под полными парусами летающего корабля, то где – то так и получится, – улыбнулся бородач.

Молодец, чего уж. Сумел тогда развести меня на помощь. Впрочем, я не жалею. Однако это получается скорость летающего корабля примерно восемьдесят три километра или сорок пять узлов (если пользоваться морской терминологией) в час! Неплохо, если учесть, что это очень хороший показатель для такого крупного судна. Конечно, у на Земле есть и побыстрее, причем намного, принимая во внимание скоростные катера и гоночные лодки, но тут комфортный торговец!

– А живые корабли, как у Елизаветы, развивают скорость в два раза большую, чем обычные. – Добил меня Арса.

Ух! Такого нам не рассказывали. Наоборот, обозначали скорее минусы живых кораблей, опуская такие вот важные особенности.

– В любом случае, – я посмотрел на плывущие по небу легкие облака. – Летать некому. Экипажа нет, обученных магов нет. Нанимать специалистов – значит демаскировать Лабораторию. К тому же – дорого.

– Двое моих людей раньше работали с элементалями. – Арса тоже задумчиво смотрел в небеса. – Уверен, если они получат доступ к кораблю, то сумеют разобраться в управлении. Один из них – хороший инженер из техногенного мира. Не хватает только лоцмана.

– И что ты предлагаешь?

– Я знаю, что экзаменационная комиссия прибудет с кучей артефактов. Они точно выяснят какие направления Дара тебе доступны и потребуют, чтобы ты поступил в лоцманскую гильдию.

– Разве они имеют право требовать? – Удивился я. – У нового мира?

– Они будут говорить с вашими дипломатами. Станут рассказывать о перспективах, но их цель намного приземлённее.

– Деньги, – утвердительно произнес я.

– Деньги, – подтвердил лысый крепыш. – Гильдия лоцманов выплатит им причитающиеся награды, обучит тебя согласно контракту, а затем наложит на тебя эту сумму. Именно на тебя! Твой мир не сумеет перекрыть этот долг, потому что именно твоя подпись будет стоять на магическом договоре. И гильдия станет сама назначать заработную плату так, чтобы ты никогда не смог расплатиться.

– Очень удобно, – сплюнул я на землю. – И как быть?

– Новые миры часто богаты одаренными, – Арса присел на выросший из земли удобный стул и вцепился в свою бороду. – Перекресток забирает их, перемалывает, оставляя мирам хорошо если миллионную часть от начального. Одаренные сами бегут из своих миров. В поисках приключений, новых возможностей или от надоевших порядков. Им хочется быть значимыми, богатыми, свободными… можно продолжать этот список благоглупостей до бесконечности. Одиночки не выживают в таких условиях. Даже подготовленного агента забрасывают в чужой мир на короткий срок и для конкретной задачи. При этом ему даются рекомендации, где достать нужные для достижения цели инструменты, экипировку и прочее. Затем агента забирают.

– А как же разведывательные агентурные сети?

– Для этого вербуют разумных с той стороны. – Ухмыльнулся он. – Но я немного отвлекся. Как правило, одиночки и неподготовленные группы (пусть даже они сами считают иначе) быстро пропадают. Тысячами. Сотнями тысяч, Михаил! И только те, за кем стоит государство, а то и целый мир, имеют шанс на выживание. В итоге народы населяющие миры вырождаются как маги. А откуда им взяться, если весь цвет волшебства рванул навстречу Перекрестку в первые годы появления Арок, где и сгинул с концами?

Я никак не мог понять, зачем он мне все это рассказывает, но слушал внимательно, тем более что в голосе Арсы чувствовалась не просто печаль, а какая – то застарелая боль. Насчет одиночек, разумеется, я полностью солидарен с наставником. Про них очень интересно читать, смотреть красочные голливудские фильмы и грезить о том, как ты один всех порвал бы и быстро построил светлое будущее (удивительно, но почему то все те, кто мечтает создавать прекрасное будущее начинать решают с разрушения того, что существует). В жизни же… ну вот я получил Дар, научился кое – как им пользоваться. Дальше – то что? С голой жопой навстречу приключениям?

– Сейчас у вас есть шанс создать прецедент. – Продолжал бородач. – Одного одаренного со склонностью к Эфиру гильдия просто купит, как и десяток… даже сотню. Им есть что предложить государству, учитывая их влияние и возможности. А вот тысяча неофициальных, потенциально сильных диких лоцманов из нового, не связанного договором, мира — это жесткий удар по репутации гильдии. Академия магии давно ищет альтернативу этой лоцманской монополии, но, к сожалению, новые миры не знают законов Перекрестка, а поэтому не видят в них лазеек. И именно сейчас у ваших лидеров есть шанс договорится напрямую с Академией. Наберите тысячу, а лучше еще больше нужных одаренных и представьте их перед комиссией. Возможно, только возможно, у вас получится создать свою гильдию лоцманов, а еще лучше отдельный факультет в Академии. Идеальным вариантом было бы выставить уже умеющих работать с Эфиром адептов. Хотя бы на минимальном уровне.

– Ты говорил об этом с генералом?

– Я написал ему, как только моя группа вернулась из рейда. – кивнул он. – В ответной записке он обещал обсудить это с руководством.

Мы оба вздохнули, понимая, что аппаратный маховик системы раскручивается довольно медленно, а гильдия лоцманов уже сейчас наверняка отправила своих эмиссаров к Порту на Третьей Ступени и еще столько же на Первую. С учетом спутниковой навигации, доступной на Первой Ступени, отыскать новых пришельцев будет несложно. И не только к нам, но и к конкурентам. Да, нас спасает отсутствие общего правительства, которое могло бы подписать неугодный договор для всего мира Земли, но что будет когда хотя бы одна из стран его подпишет? Лишние палки в колесах еще никому не помогали.

– Может нанять дикого обученного пиратами лоцмана? Или завербовать официального?

– Может тебе и звезду с неба? – Иронично глянул на меня Арса.

– Я понимаю, что первые сами не заинтересованы в своем нахождении, а вторых связывает целый ворох магических клятв, но хоть что – то предлагаю!

– Если понимаешь, то помалкивай. – Отрезал наставник. – За одни такие разговоры можно на каторгу угодить. И будешь ты разрабатывать урановые рудники с деревянной киркой в руках и железным ошейником на шее. Одна радость, что больше пары лет ты не протянешь. Единственный нормальный вариант я тебе описал. Теперь все дело за вашими начальниками!

– Тогда зачем ты мне об этом говоришь?

– Потому что у тебя есть эта сторона Дара и комиссия узнает об этом. Уверен, что твое государство не согласится продать тебя гильдии?

– В меня вложено слишком много средств, – мотнул головой я. – Возможно кого – то другого, но меня вряд ли.

– Тоже верно, – повеселел гном. – Ладно, время разговоров закончилось, как и перерыв той кучи бездельников. – Он указал бородой в сторону одного из зданий, в котором проходили начальное обучение магии тысяча молодых ребят. – Отрабатывай новые сканирующие формы и на полигон, а я пока пойду им хвосты накручу.

Кстати, о хвостатых.

Арсе оказались знакомы тела наших лесных противников. По-своему разумная раса Кх’ми’ругх. Ужасное на мой слух название, но уверен, что наши все равно назовут как – то иначе, чтобы зашифровать его от возможных агентов «уважаемых партнеров» с Земли. Главное, что наставник пояснил основные моменты. Эта полумагическая раса со своими особенностями. Они телепаты! Их связное общение, в связи с формой черепа, невозможно в принципе, поэтому эволюция наделила их отличными способностями к магии Разума. Они чувствуют колебания чужого разума и могут легко установить с ним связь. Лучшие охотники на Четвертой Ступени. Размножаются как насекомые. Самка отъедается и откладывает до сотни яиц. Затем самцы высиживают их, чтобы через некоторое время вылупившиеся детеныши сошлись в битве на смерть. Выживает до десяти самых сильных особей, которые позже и принимаются в клан. Да, живут кланами, ненавидят технологии и являются ярыми приверженцами своих традиций. Стоит одному начать выделяться из группы, как он тут же изгоняется и становится добычей для охотников из других кланов. Стариков изгоняют, также как и калек, чтобы клан не ослабел со временем. Нам попались калеки с очень ослабленным Даром Разума. Вероятно их изгнали еще в подростковом возрасте, поэтому они не обучены старшими или получили серьезные повреждения разума во время боев с другими кланами и оттого проиграли бой мне и группе Александра.

Откуда появились? Выведены химерологами Дома Крови, тысячи лет назад. Своеобразная стража Дома на дальних рубежах. Успели расплодиться по многим Ступеням, охватывая себе новые охотничьи угодья. Теперь придется прочесывать всю Складку вдоль и поперек, отыскивая в пещерах, рядом с водой их возможные поселения. Кстати, из их мозгов делаются лучшие ментальные артефакты.

Я тогда несколько прихерел от полученной инфы, но постоянное подспудное ожидание того, что однажды нам встретиться серьезный противник (мы все же не где – то, а на Четвертой Ступени находимся) примирило меня с действительностью. А возможность команды Арсы создавать подробные иллюзии на полигоне обучало с этой действительностью бороться. Даже побеждать! Пусть не сразу и навалившись толпой со всех сторон, но все же побеждать.

…Стоя на полигоне, я отрабатывал плетения сканирования для неживых и живых разумных объектов. Новые узоры, на первый взгляд показавшиеся мне несложными, имели свои особенности и хитрые тройные узлы, благодаря которым в дальнейшем эти плетения можно будет объединить. По аналогии с защитными заклинаниями. Значит однажды мне придется соединить все три сканирующих узора, а для этого нужно запомнить каждый из них как азбуку. Чтобы с закрытыми глазами мог нарисовать. Вот и учил, одновременно слушая как Один рабочий спорил с разумным из команды Арсы.

– Да пойми, человек! Согласно плану, здесь нет никакой будки!

– Мы ее уберем потом! Когда дорогу будем строить! А сейчас в ней удобнее инструмент хранить!

– Для этого вам выделено целое высотное здание!

– Без дверей и замков!? Да тут отвернуться не успеешь уже инструмент исчезнет!

– Вы же его сдаете под подпись ответственному лицу? – Удивился остроухий человек с чуть более удлиненными клыками. – Каждый раз после смены!

– Почему я должен сдавать свой личный инструмент какому – то хмырю? Испортит, а потом скажет, что так и было!

– Ты утверждаешь, что завскладом портит имущество?

– А вдруг? – не сдавался рабочий. – Я его знать не знаю! Пока на стройке возле Арки работали у нашей бригады всегда своя временная будка была, и никто не возражал!

– И где она?

– Там и стоит, куда ей деваться то? – Удивился рабочий. – Ее уже новая бригада обживает.

– Вот! – указал пальцем в небо человек Арсы. – А ведь там вы тоже говорили, что это на недельку, пока бараки для рабочих поставим. В итоге так несколько лет и прожили в своей времянке, все время ее достраивая. Или не так?

– И че плохого? Зато удобно и в бараках больше места людям!

Я ухмыльнулся и сформировал очередное плетение. Разговор слепого с глухим.

Один резко против лишних объектов на стройке, потому что это ломает не столько архитектурный вид, сколько является нарушением правил безопасности. К тому же глядя на одну бригаду, другие тоже не захотят жить в бараках и потребуют себе отдельные будки. А значит уровень воровства резко подскочит, ведь потащат весь инвентарь к себе в жилье вместо того, чтобы отчитываться перед кладовщиком. Начнутся конфликты, и стройка потеряет скорость.

Второй участник беседы уже слишком привык жить в более комфортных условиях чем общий барак, поэтому не хотел меняться на худшее. К тому же он неплохо поимел с той бригады, которая выкупила у него бывшую времянку, построенную за казенный счет. И вроде бы бригадир рад был «сунуть на лапу», вот только не знал как с этим обратиться к поселенцу из другого мира.

– Привет! – Рядом со мной с тихим хлопком появился Степан Никитович. – Гляжу ты тоже неравнодушен к сериалам про строителей? Давно эту сцену показывают?

– Минут пять, – растянул губы в улыбке я. – Привет.

– Как парня Арсы зовут? Эрл кажется?

Я пожал плечами, потому что часто путал имена разумных с которыми мало общаюсь. Слишком много здесь людей в последнее время появилось.

– Какая разница? Он все равно ведет постоянное видеонаблюдение, так что вечером все будут смотреть эту сцену, а завтра смеяться над очередным дельцом. Сколько их уже было?

– Меня просто удивляет его терпение, – улыбнулся в усы полковник. – До чего же крепкий мужик! Прямо кремень! Я бы уже давно послал этого прощелыгу.

– И испортил бы людям вечерний сеанс.

– Ладно, я чего подошел – то, – перешел на серьезный тон Степан Никитович. – Кажется у нас есть решение проблемы, которую поставил перед руководством Арса. По поводу обучения Эфиру.

Я с интересном посмотрел на коллегу по учебе.

– Поехали в штаб. За Арсой уже послали.

Штабом мы называли бывший студенческий барак. Через полтора года жизни в этих однокомнатных номерах Лиза устроила истерику, которую мы неожиданно поддержали. Как сказал полковник, иногда полезно напомнить начальству про их обещания. Тем более если это касается быта важных для него людей. Ведь нет ничего более постоянного, чем временное жилье. Поэтому каждому из нас троих был выстроен отдельный дом с несколькими комнатами, а барак отдали под кабинеты военным.

– И каким образом нашли решение проблемы? – Спросил я, усаживаясь на переднее сиденье автомобиля.

– Ты не поверишь, но оно само пришло.

– Как? – Я все равно не понимал, что тут можно еще придумать, кроме сказанного гномом.

Интересно, у кого из нас такая светлая голова, что ей в голову сами лезут гениальные мысли.

– Ногами! – с победной улыбкой посмотрел на меня полковник.

И расхохотался.