Перекрестки судеб. Книга первая. Цена ошибки
Общий пролог серии "Перекрестки судеб"
Воспрянет опять, судьбу одолев,
в священной обители водный отрок.
Плененный огнем беспощадным навек,
распустится все же увядший цветок.
Росток древа жизни, уснувший давно,
пробудится вновь и опять оживет.
А ветер блуждающий, цели не знав,
прозрев наконец-то, ее обретет…
Она улыбнулась, вспоминая разговор давно минувших дней. Теперь эти строки звучат совсем по-иному! Бессмыслица, сказал он тогда. Что ж… все когда-нибудь ошибаются… Однако, как же забавно осознавать, что все сейчас происходящее стало следствием одной единственной ошибки!
Глава 1 (ч.1) Плохая погода, плохие дела…
Куда судьба меня ведет?
Не знаю я… я лишь иду вперед…
Удастся ль то, что я ищу, найти?
Прямой дороги нет…
Лишь перекрестки на моем пути.
И это весь ответ:
Что выберу я и сверну куда -
От этого зависит все всегда…
Глава 1. Плохая погода, плохие дела…
- Этот дождь, наверное, никогда не закончится… льет уже третий день, почти не переставая, - ворчал хозяин таверны, протирая дубовые столики. - Всех посетителей разогнал - никто и нос лишний раз высунуть из дома не хочет! Один вы тут, господин, один, ей-богу, за три дня! - обратился он к скрюченной фигуре за столом в углу.
Незнакомец, отчего-то выбравший самое темное, наиболее удаленное от входа и стойки место, не ответил и даже не шевельнулся, словно вообще ничего не слышал. Тихий и недвижимый, он продолжал сосредоточенно глядеть в сторону нетронутой тарелки с едой, будто бы надеясь, что под его взором постная и жилистая телятина с кашей вместо овощей превратится в жирного барашка.
Хозяин таверны привык к молчаливым и угрюмым посетителям. Путников, следовавших через деревню, хватало – не зря рядом портовый город. Так что он не обратил внимания на неучтивость единственного гостя. Однако, будучи достаточно любопытным, все же не удержался от того, чтобы еще раз осмотреть этого странного человека. Но наметанный глаз вновь не приметил ничего, что могло бы ему намекнуть о принадлежности таинственного субъекта к какому-либо обществу или определенной профессии. Посетитель, если не считать эту нелюдимость и скрытность в острой стадии, выглядел совершенно обыкновенно. Темный потрепанный плащ, походная сумка, набитая каким-то барахлом, протертые штаны, да старые сапоги уж больно смехотворно маленького размера. Вроде бы такой же, как любой другой странник, но зачем капюшон надвинут на лицо как можно глубже? Да, вдобавок, завернут в коричневый плотный шарф так, что лица совсем не видно?!
Сырость с улицы создавала в нетопленном, холодном – а чего стараться-то, раз и нет никого?! – помещении серую дымку, отчего ареол таинственности, созданной воображением Луиджи, лишь усугублялся, раззадоривая суетливую и пронырливо-любознательную натуру владельца сего славного заведения. И опасаясь, что лишнее внимание с его стороны может разозлить человека, тот уж чрезмерно усердно прибирался, проявляя качество никогда прежде в нем не наблюдавшееся.
- Что вам, господин, принести, кроме мяса? – спросил хозяин таверны, когда не осталось ни одного места, по которому он не прошелся-таки мокрой тряпкой. – Вина? Есть отличный ром! Отличный, ей-богу, во всей Шелне такого не найдется! Ну, так что? Принести, а, господин?
Его собеседник медлил с ответом. Казалось, что он вообще не собирается реагировать, и фразы при входе: «Мне что-нибудь посытнее!», а потом трех кивков на вопросы Луиджи вполне хватит на сегодня. Однако вскоре тихий хриплый голос все же буркнул в ответ целое предложение.
- Немного вина будет, пожалуй, неплохо.
- Сию минуту! Будет вам самое лучшее вино, - обрадовался хозяин таверны, и, принявшись напевать себе что-то под нос, удалился на кухню.
Оставшись один, человек выпрямился, потянулся, будто разминая усталые кости, и поднял голову. Его лица по-прежнему не было видно, но блеснувшие под капюшоном глаза… глаза, казалось, выдавали правду…
Где-то недалеко заскрипели половицы, стало ясно, что хозяин таверны возвращается, и посетитель вновь съежился, став будто еще меньше, хоть и так был достаточно невысок.
-Вот и вино, и ром, господин, ну вдруг захочется, а?! Сейчас попробуете и убедитесь, что лучшего вина нигде не найдется, ей-богу, у Луиджи лучшее вино, если не на целом свете, то уж в Шелне всяко!!!
Хозяин таверны поднес выпивку к столику и, сказав: «Кушайте, да пейте на здоровьеце!», удалился обратно к прилавку. Странник метнул на него быстрый взгляд, провожая говорливого и надоедливого мужичка недовольным прищуром, а затем неторопливо и аккуратно развязал шарф, но так, что, сколько не старался любопытный Луиджи, так и не смог разглядеть лица.
За окнами шумел ветер вперемежку с дождем. Листья трепетали так сильно, что их шорох напоминал развивающиеся где-то на далеких башнях флаги. Тусклый серый свет навевал сонную леность и вызывал зевоту. Этим стенам и их держателю чрезвычайно не хватало привычной суеты еще пока трезвых, гама полупьяных и бранной ругани уже совершенно готовеньких посетителей. Заряд бодрости от встречи с таинственным человеком, который, увы, вел себя уж слишком тихо, иссекал также быстро, как и недельная выручка, что Луиджи пересчитывал.
Мрачный гость за столиком тем временем спокойно доел свое мясо, не оставив в тарелке ни крошки, хоть оно в прекрасного барашка так и не превратилось. А вот вино отчего-то практически не пригубил, кувшин был почти также полон. И было ли дело в том, что хозяин таверны явно преувеличивал, заявляя, будто его пойло лучшее в округе, или просто не слишком-то хотел сейчас употреблять спиртное, оставалось не ясным. Замерев еще на какое-то время, посетитель, вновь замотав шарф, вдруг резко встал и подошел к Луиджи.
- Мне нужен провиант и вода, - сказал он, кидая на стол старую флягу. - Вино тоже возьму с собой, - добавил он следом, доставая из рюкзака непривычный в этих местах, но достаточно распространенный в восточных землях бурдюк.
- Чаго, господин, надобно? – переспросил хозяин таверны, плохо разобрав требование человека одновременно и потому, что говорил тот, признаться, не слишком-то разборчиво, и потому, что несколько струхнул от столь непривычной резвости подобного медлительного тихони.
- Мне нужна еда с собой, - в хриплом голосе гостя послышались недовольные нотки. - Вода и это вино в дорогу!
- А-а-а! Конечно! Сейчас все приготовлю, но… может быть достопочтенный господин желает отдохнуть, как следует? На улице такой дождь!
Человек молчал, и лишь глаза его, блестевшие из-под капюшона, чуть сощурились в знак того, что он обдумывает это предложение. Но к этой привычке медлить с ответом проницательный держатель увеселительного заведения уже начал привыкать.
- У меня есть специально для вас такая удобная комнатка! – не слишком насаждая, как бы между делом, говорил Луиджи, изо всех сил напуская на себя совершенно беспристрастный вид, будто отказ гостя его вообще никак не затронет. – Передохнете, утомились, поди…
- Сколько?
- Совсем не дорого! Всего-навсего пять…
Скрипнула дверь, прервав речь хозяина таверны, который весь напрягся в надежде на лишний доход и отчаянных попытках это скрыть, и на пороге показался промокший насквозь мужичок. Вновь пребывший затрясся будто животное стряхивающее капли, и звучно чихнул аж три раза подряд.
- Никого? – разочаровано бросил он, вытирая рукавом нос. – Да уж, в такую погодку хозяин собаку из дома не выгонит.
- А то! – согласился Луиджи. – Все попрятались.
- По улицам только какие-то типы нездешние шастают, - пожаловался гость, еще раз громко чихнув.
Таинственный незнакомец перед стойкой оглядел вошедшего, вздохнул, еще раз взглянул на улицу, на которой сырость, кажется, охватила все вокруг, и мотнул головой хозяину таверны.
- Хорошо. Приготовь все, как я сказал.
- Все как вы сказали, господин! – услужливо воскликнул Луиджи, бросив новому гостю жалкое. – Погодь, Том, сейчас вернусь!
Том не возражал, он широко зевнул и плюхнулся на ближайший стул.
- Вот увидите - лучше вы нигде не выспитесь, - ведя человека вверх по лестнице, говорил хозяин таверны. – Здесь и тепло, и сухо, и ПОКОЙ! - добавил он, сделав акцент на последнее слово.
- Покой — это то, что нужно, - подтвердил посетитель с нажимом, как бы закрепляя свою и без того понятную позицию – не приставать!
У Луиджи и не было никаких желаний приставать. Плюхнув Тому дешевого пойла, а тот другого и не заслуживал, он достаточно быстро собрал обещанное, получил со своего постояльца желанные деньги, и вернулся к старому знакомому почесать языком. На том события сегодня бы и кончились, если бы дверь в его таверну снова не открылась…
Глава 1 (ч.2) Плохая погода, плохие дела…
Оказавшись, наконец, наедине с самим собой человек развязал шарф, освободив лицо, и откинул капюшон. Теперь становилось ясно, почему глаза выдавали его - этот человек был женщиной, лет так около двадцати трех – двадцати пяти отроду. Она оглядела комнату и, заметив в одном из углов забытый кем-то черенок от швабры, подперла ручку двери. Такой способ защиты ей явно показался недостаточным, и в дело также пошел стул. Скрючив гримасу, показывающую, что она все-таки не до конца удовлетворена, девушка, не найдя более ничего подходящего, все же оставила дверь в покое. Она присела на жесткую кровать, сняла плащ и рубаху, под которой оказались грязные от пота и крови бинты. Осторожно размотав повязку, путница осмотрела свои раны. На боку красовались два достаточно глубоких пореза, а плечо и рука были все в синяках.
- Плахас![Сноска, в конце главы] – ругнулась девушка. – Где же тебя носит?
Она откупорила принесенный Луиджи ром, сделала несколько достаточно больших глотков, а затем плеснула на раны. Боль заставила ее зажмуриться. Однако она явно была не робкого десятка, и, глотнув еще пару раз, путешественница наложила себе новую повязку, без зазрения совести использовав для этого наволочку несчастного хозяина таверны.
-Не думала, что они так быстро меня догонят…– сказала она сама себе. – Ну и в передрягу же ты попала, Дэллина!
......
Луиджи встречал многих нелюбезных посетителей, и, благодаря таланту не нарываться, обычно легко находил с кем бы то ни было общий язык, но те трое, что вошли в его таверну этим вечером были, очевидно, совершенно непробиваемыми. Сначала он не хотел выдавать своего единственного постояльца. Честь, знаете ли! Но настойчивость гостей и своя шкура все же оказались дороже.
- Не к добру это, ей-богу, - ворчал Луиджи, провожая мужчин наверх. – Ох, не к добру!
Зловещая троица замерла на мгновение перед дверью, а потом резко ворвалась в комнату, на которую указал владелец заведения. Луиджи даже зажмурился, когда услышал крики, ругань и падающий стул. Однако не успел он и опомниться, те уже промчались мимо него обратно вниз. Опешивший хозяин таверны заглянул в комнату, но кроме кучки мусора и небольшого беспорядка в ней царила абсолютная пустота…
- Ей-богу… - только и нашелся сказать тот.
......
Дэллина спешила. Поняв, что они нашли ее в таверне, и что эти стены вряд ли смогут ее защитить, она быстро собрала все пожитки, и слиняла оттуда с такой скоростью, на которую только была способна. Оставалось надеяться, что преследователи не слишком быстро снова выйдут на след. Но они выйдут… Уж они-то выйдут… В этом теперь точно не следовало сомневаться.
Ее спутник, которого она так ждала, все не объявлялся, старенький сапог бессовестно протекал, а раны хоть и не были по-настоящему серьезными, все-таки доставляли некоторое неудобство. Она злилась. Жутко злилась на всех и вся, и злость эта не давала ей успокоиться и начать рассуждать здраво. Оглядываясь на каждый шорох, вздрагивая от любого звука, девушка мчала по какой-то малопроходимой тропинке, практически не разбирая дороги.
Вдруг где-то совсем близко послышались чьи-то голоса. Не успев толком ничего сообразить, она быстро шмыгнула за ближайший куст. Неожиданно ближайшая ветка зашевелилась, чуть не заставив Дэл вскрикнуть, но на ее счастье, показалось знакомое лицо того, кого она так ожидала.
- Ты совсем что ли?! – прошипела девушка товарищу вместо приветствия. – Они рядом!
Новоприбывший – мужчина примерно одного с ней возраста – мгновенно стал серьезнее и понятливо кивнул.
- Иди! – прошептала Дэл, и тот без лишних вопросов с невероятной скоростью скрылся из глаз.
Вскоре он вернулся. Его лицо было мрачным
-Плахас! – выругалась Дэллина. – Их там много?
Товарищ кивнул.
- Плахас! – повторила девушка. – На дорогу нам нельзя.
Еще раз кивок.
- Ты должен увести нас вглубь, подальше от троп, туда, куда они не сунутся. Быстрее!
Спутник не спорил, он как никто осознавал опасность их положения, и они, стараясь быть максимально бесшумными и быстрыми, двинусь вглубь леса. Но вскоре их путь преградила достаточно отвесная скала. Тут как раз начиналась гористая местность, далее переходившая в весьма высокие, иногда даже прямо-таки неприступные вершины. Наилучшим вариантом было обогнуть все это справа, и путники поспешили вдоль каменной гряды, надеясь по возможности скрыться от погони за какими-нибудь выступами, но скала была практически отвесной и, как назло, практически не имела никаких изгибов. Голоса, от которых они бежали, стали снова приближаться. Стало ясно, что преследователи настигали, от них было не уйти. Раненная, уставшая, девушка не могла соперничать с ними в скорости, сражаться тоже было не лучшим вариантом. Преследователи превосходили их числом, а последняя стычка не закончилась ничем хорошим… И, похоже, у нее не оставалось никакого выхода, кроме того, чтобы сдаться и рассчитывать на милосердие или удачу. Хотя о каком милосердии могла идти речь, когда дело касалось этих ребят?! Разве что если она предоставит им всю информацию… тогда, возможно, еще есть шанс?
Вдруг спутник схватил ее за руку, указывая на что-то. Присмотревшись, девушка увидела расщелину в скале, спрятанную так удачно, что разглядеть ее можно было только с определенного ракурса. Раздумывать времени не было, и она шмыгнула туда, надеясь, что те, кто гнался за ними, ее не заметят…
Они оказались в тонюсеньком проходе между каменными стенами, извилистом и темном, однако, кажется, не заброшенном… Вскоре тропа перешла в настоящую пещеру, и тот небольшой лунный свет, что до этого все-таки пробивался сверху, исчез, погрузив наших героев в полнейший мрак без единого просвета. Дэллина почувствовала прикосновение ко своей руке, крепкие пальцы схватили ее за ладонь, уверенно ведя вперед. Девушка не удивилась – ее спутник не был простым человеком, и даже в кромешной темноте, он видел практически также хорошо, как и при свете звезд, а в подобной ситуации такие глаза были просто незаменимы.
Несмотря на уверенность в товарище, девушка не могла похвастаться спокойствием. Погоня, мрак и неизведанная опасность вовсе не способствовали умиротворению. Ее ладони вспотели, чернота и беспросветность давили все сильнее. Пульс в голове стал таким громким, что она удивлялась, как те, от кого она бежала, его не слышат. Панический ужас, который до этого она подавляла, принялся выкарабкиваться из недр души и распространяться по телу.
«Не думать об этом! – приказала себе Дэл. – Не думать!» Товарищ словно почувствовал настроение своей спутницы и пару раз мягко сжал ее ладонь, ободряя. «Любопытство… - облегченно подумала та. – Как же хорошо, что ты рядом!» Мужчину и правда звали Любопытство. Такое имя девушка дала ему еще когда они были совсем детьми, а другого он не знал… Их встреча получилась странной – однажды он просто появился рядом с ней и с тех пор можно сказать не покидал. Он был как бы ее личным призраком, преследующим повсюду, лез во все ее дела, отчего и был назван такой чертой характера, но также был лучшим другом, братом и защитником. Он не был человеком – скорее странным духом, невидимым другими, отчего-то навсегда привязанным к девушке, и, хотя не умел говорить, та понимала его без слов.
Вскоре путники увидели неяркие мерцающие блики луны впереди и почувствовали дуновение свежего воздуха. Никогда еще, казалось Дэл, она не радовалась небесному глазу так сильно. Никогда еще апрельский ветер не был ей так приятен.
«Иди вперед, я проверю и вернусь» - показал Любопытство знаками и вновь скрылся во мраке пещеры. За него девушка не беспокоилась, другие люди видели его, только если он сам этого хотел, а значит преследователи не могли его обнаружить. К тому же он мог мгновенно испариться и возникнуть прямо рядом с ней, то есть ему даже не нужно было ее искать. Поэтому она без зазрения совести направилась в сторону, желая уйти от пещеры как можно дальше и через какое-то время отыскала для себя достаточно приличное место для привала, удачно расположенное в небольшой поросли молодых деревцев, создающих что-то наподобие тайной комнаты. Силы практически совсем покинули ее, адреналин, выработанный погоней, постепенно исчезал, и ноги совершенно не слушались. Она брякнулась, прислонившись к дереву, понимая, что больше не сможет двинуться ни шагу. И даже тот факт, что угроза все еще висела в воздухе, кажется, не мог заставить ее идти дальше. Благо Любопытство вернулся с хорошими новостями – похоже, что преследователи не нашли этот горный проход.
- Слава всем богам, какие только есть! – выдохнула девушка.
С помощью друга путешественница быстро соорудила себе ложе и, стоило ей только прилечь, она сама не заметила, как провалилась в долгий глубокий сон. Однако, знай наша героиня что последует за этим необдуманным вторжением, она вряд ли смогла хотя бы даже просто закрыть глаза...
[Сноска] Плахас – Бог злословия у восточных народов. Отличался дурным нравом.
Глава 2. Бесполезная принцесса
По миру пронеслось что-то таинственное... Таинственное и коварное. Это случилось уже довольно давно, но действовать они начали только несколько месяцев назад. И из-за этой медлительности беспокойная душа Бернарда становилась все беспокойнее день ото дня.
Этот мужчина когда-то был, верно, очень красив, но теперь непосильный груз ответственности сделал из него скрюченного старца, хотя время его старости еще не пришло...
Бернард нервно накручивал круги в своей небольшой комнате, освещенной только несколькими свечами, отчего на всевозможные предметы, в большом количестве разбросанные повсюду, отбрасывалась жутковатая тень. На небольшом столе, сделанном из какого-то темного дерева, стоял совсем остывший ужин старика, но Бернард к нему не прикоснулся. И даже его любимая настойка в граненом стакане тоже была нисколечко не отпита.
- Все слишком поздно! Все это слишком поздно! – бесконечно проговаривал он, теребя в руке какой-то обрывок бумаги. - Как же мне с ним связаться?
Низкий голос Бернарда сливался со скрипом старых половиц, отчего воображение мальчика Сэма, подсматривающего за ним в тоненькую щелку, разыгрывалось еще сильнее...
......
Мэлони легла спать в дурном настроении… Она долго не могла заснуть, и то и дело выходила на балкон, разглядывая огромную и завораживающую луну, путающуюся в словно размазанных по небу облаках, суетливо проносившихся мимо светлоликой красавицы.
В очередной раз вскочив со ставшей, вдруг, неудобной, такой обычно удобной кровати, девушка беспокойно вздохнула и, поправив волосы элегантным движением, присела на широкий диван…
В груди вдруг словно что-то сильно сжало ее сердечко. Мэлли зажмурилась и инстинктивно схватилась за больное место, смяв легкое кружево на вороте, но уже через мгновение все прошло. Такое бывало с ней и раньше, и она не придала этому большого значения – смахнув выступившие помимо ее воли слезы, она вознесла краткую молитву и тут же забыла о случившемся.
В своем ночном платье, легком и воздушном, будто сотворенном из крылышек лесных фей, а не ткани, принцесса казалась еще более хрупкой, чем всегда. Девушка выглядела лет на семнадцать, но в ее больших зеленых глазах нередко проскальзывала усталость, которая обычно присутствовала у людей, проживших довольно долгую жизнь.
Звезд, мелькавших меж облаками маленькими самоцветами, в эту ночь сияло значительно больше, чем в предыдущие, воздух был прохладным и свежим, а ветер, несмотря на силу, приятным, но неспокойную Мэлли одолевала тоска и уныние. А виной всему стал званный обед и нисколько не льстившие ей ухаживания старшего сына одного из приближенных домов.
Бесплодно пытаясь выбросить воспоминания об этом из головы, она вновь побрела в одинокую постель. Ближе к рассвету усталость переборола, и принцессе удалось, наконец, заснуть.
- Эй, Мэлли! Хватит спать, соня! Солнце уже высоко в небе, и к тому же у меня для тебя есть сюрприз!
Мэлони закрылась одеялом и, скорчив недовольную гримасу, прошептала: «Опять сюрприз…» Король после смерти родителей, почувствовав себя обязанным заботиться о младшей сестре, стал проявлять слишком большое усердие. Почти каждое утро девушки начиналось с дорогих подарков и нарядов.
Мэлли вылезла из-под одеяла, и, как можно искреннее улыбнувшись, сказала: «О, спасибо тебе, мой дорогой! Мне так приятна твоя забота!» Довольный результатом Джастин, поцеловав сестру, поинтересовался ее здоровьем и, получив именно тот ответ, на который рассчитывал, сладко потянулся.
- Жрецы предсказывают, что крылатое солнце скоро вернется! – сказал он как бы невзначай, но на самом деле эта тема его очень волновала, что, конечно, не укрылось от сестры. – Так что скоро праздник.
- Правда? – отозвалась та с искренней радостью.
- Да, возможно, в следующем месяце.
- Замечательно!
- Я рад, что тебе понравилось, надень его, - король встал и направился к выходу. – Сегодня на обед мы ждем важных гостей…
Улыбка мигом сошла с лица Мэлони, и когда дверь за братом закрылась, она слезла с кровати и, открыв шкаф, со злостью кинула в огромную кучу украшений свой новый браслет.
- О Веллор! Как я устала от этого!
Мэлли любила брата, но его отчаянное желание повыгоднее ее пристроить стало уже просто невыносимым. Он начал задумываться об этом довольно давно, ведь в его понимании это единственное, что обеспечивало его дорогой сестре жизненное счастье и благополучие. Но с относительно недавних пор, когда дела в королевстве пошли не лучшим образом, в народе все чаще и чаще происходили волнения, а казна, растраченная на поддержание некоторых традиций, начала иссякать, это желание стало просто маниакальным. Брат, всегда ревностно защищавший ее от всех мужских претензий, и тщательно отбиравший возможных претендентов, начал чуть ли не кидать ее на всех достаточно влиятельных отпрысков древних семей.
Принцесса закусила губу, пытаясь сдержать дрожь, вызванную злостью и невероятной жалостью к себе.
- Будто вещь… - прошептала она. – Я только выгодное вложение…
В комнату постучались, и вошла женщина. Мэлони отвернулась, не ответив на привычное приветствие. Скрывать свои чувства ей было не впервой. Но Сьюлли - так звали служанку – кажется даже не обратила внимание, что та расстроена, и сразу стала подбирать королевне наряд.
- Госпожа, вам так идет этот цвет! - говорила она, указывая на чрезвычайно напыщенное платье с рубинами - один из последних подарков брата.
- Нет, - отрезала Мэлли. - Я хочу вон то.
- Но как же, госпожа! Вы же надевали его позавчера! Принцесса не может надевать одно и то же платье несколько раз в месяц!
- Почему не может?! Почему все указывают, что мне делать и что надевать? - вскрикнула та, но мгновенно успокоившись продолжила. - Сьюлли не ворчи, прошу тебя. Сегодня не случится ничего такого, ради чего я должна прихорашиваться.
- Дело не в том, что что-то должно случиться, а… - не сдавалась прислуга.
- Если хочешь, добавь к платью другую деталь… - прервала ее Мэлли, садясь на кровать, и опустив голову на руку. – Или, может, новые туфли?
- Не шутите так, госпожа! Меня же могут выгнать из дворца, - сказала Сьюлли, рассматривая картину, на которой была изображена прекрасная королева Иолета. - Вот ваша мать, по рассказам, никогда не допускала вольности в таких важных делах, как выбор платья!
- Уверена, что у матери были более серьезные дела, чтобы она уделяла этому вопросу столько внимания.
Мэлони повернулась к портрету. Статная, красивая, полная силы и невероятной грации, королева смотрела на нее будто бы с осуждением. Столько талантов, способностей и умений, и ничего, что передалось бы ей. Все помнили великую Иолету, как сильного лидера и уважаемого властителя. О Мэлони же говорили лишь как о хорошенькой сестре короля. Хорошенькая сестра короля. Вот и все ее жизненные достижения. Следующим, и вероятно последним, будет женитьба с каким-нибудь толстосумом из знати. Судьба, достойная такой матери, ничего не скажешь…
- Может быть вот это? – оторвала ее от размышлений Сьюли, тем временем подбиравшая новое платье.
Принцесса беспристрастно посмотрела на предложенный вариант.
- Какая, в сущности, разница, что надевать…
......
День плавно перетекал в вечер, вечер в ночь, а ночь уже никогда, казалось, не кончалась, вечно зиждясь в сумеречном пространстве однообразной обыденности. И только голос, протяжный и заунывный, мягкий, но требовательный, звучал и звучал повсюду, будто отголосок собственного воспаленного рассудка…
«Ясным рассветом, яхонтовым солнцем, пылающем пламенем душа твоя будет, и не страшна перед такой силой ни тьма ночная, ни ужасы древние, ни страхи, что пугали когда-то. Пурпуровое знамя станет твоим оберегом, и ясные звезды – бриллианты, будут твоими светилами. И очи твои, сияющие, будто кристаллы, не коснется тень, и ноги твои, пройдя по холмам жизни, окрепнут и нальются силой, и новую одежду, взамен этого рубища, соткут тебе весенние цветы и травы, искрящиеся серебром и золотом. И те, что когда-то не верили, узреют истину и склонятся пред тобой в поклоне извечном…»
Глава 3. Новый уровень неудач
Дэллина спала как дитя, свернувшись чуть ли ни калачиком, в ловко сделанном ею из широкого куска ткани гамаке, прилепленного к паре из наиболее высоких, но пока еще достаточно толстых веток. На дереве она чувствовала себя в полной безопасности и от диких животных, и от насекомых и от непрошенных гостей – в листве подобное ложе было не так-то просто приметить. Этому способу, как, собственно, и куче чего другого, ее много лет назад обучил один человек по имени Рагхави Рава. И хоть он уже давно скончался, Дэл частенько благодарила его за знания, которыми он с ней поделился.
Так вот, на дереве девушка чувствовала себя в совершеннейшей безопасности. Если только не считать одного «но» – с него можно было свалиться. Это с ней и произошло… Сладко потягиваясь во сне, Дэл услышала громкий рев и проснулась, резко вскочив. Спросонья она не сообразила, что находится не на земле, и придала уж слишком большой импульс своему нестабильному ложу, которое, сделав быстрый поворот, выплюнуло девушку вниз. И хоть рухнула она на мягкий пригорок, уже опушенный свежей молодой травкой, удар заставил Дэллину мгновенно проснуться.
- Плахас! - рявкнула она, поднимаясь с земли. - Свалилась как новичок!
Ее товарищ, сидевший под деревом, наблюдая это, беззвучно захохотал. Девушка послала ему тяжелый взгляд.
- Очень смешно… - сказала она недовольно, отряхивая итак весьма не свежую одежду от грязи. – Слушай, Любопытство, знаешь, когда-нибудь я все же наконец найду способ избавиться от тебя!
Путница потрогала свои порезы, но те сегодня болели гораздо меньше, можно даже сказать были практически не ощутимы. И она знала, что это была заслуга ее друга, ведь тот мог отдавать ей свои жизненные силы, из-за чего исцеление увеличивалось в разы, правда сам он, слабея, должен был на время покинуть ее, чтобы «подзарядиться». Время от времени он исчезал, оказываясь как бы в своем личном пространстве, прозванным Дэллиной «небытием», месте, где его окружала лишь тишина и пустота, и ничего больше. Там дух, никогда не знавший сна, отдыхал и набирался сил, чтобы вновь иметь возможность оказаться в обычном мире.
Рев повторился, да еще сильней. Дэл вздрогнула снова. Такого ей слышать прежде не приходилось. Она выразительно посмотрела через плечо на своего спутника, который выглядел не менее озадаченным, чем сама путешественница.
- Что это за звук?! Очень странное место! - говорила она, влезая обратно на дерево за вещами.
Теперь в свете дня, да еще и на такой высоте, девушка смогла оглядеть то, что упустила ночью из вида. Прямо под ней простирался город… Город, опоясанный со всех сторон горами словно нерукотворными стенами, будто выросший в жерле вулкана, окруженный буйной весенней зеленью, такой удивительно яркий и манящий, словно картинка. Дэллина много где успела побывать, но такого она еще никогда не видела. И, похоже, его вообще мало кто видел до нее. По крайней мере ни в Шелне, ни в окрестностях она не слышала ни шепоточка про то, что местные горы не были обычными горами…
- Похоже, мы снова там, где нас не ждут, - сказала Дэл Любопытству. – Не пора ли нам делать отсюда ноги?! К тому же мы задержались, а он ждет нас на седьмой неделе. Давай-ка скорее собираться.
Ее товарищ не возражал, и они быстро оказались у горного прохода. Но вот незадача. Там, где вчера был выход из пещеры, сейчас не было ровным счетом ничего кроме скал…
- И что это значит?! – спросила девушка скорее просто в воздух, чем у друга.
Любопытсво был обескуражен не меньше. Он принялся рассматривать камень, топчась на месте, как суетливый пес.
- Ты уверен, что привел нас туда куда надо? – спросила Дэл, хотя и знала, что вопрос был совершенно лишним.
У духа было тонкое чувство природы, и он никогда не ошибался с направлением, особенно если однажды уже там был. Однако, как бы то ни было, похоже сейчас он и правда допустил ошибку, или же происходило что-то совершенно непонятное…
- Смотри! – девушка указала на пещеру, расположенную несколько выше, но относительно неподалеку от них. – Может быть это тоже проход?
Товарищ пожал плечами.
- Попробуем? Давааай, - протянула она, видя его нерешительность. – Не стоять же здесь до равноденствия! – и, не дожидаясь согласия, она направилась в обозначенную сторону.
Ее спутник осуждающе покачал головой, но все же поплелся следом. Достаточно быстро путники нашли тропинку, очевидно, ведущую туда, куда им было надо, и это, явно, был хороший знак. Зачем еще ходить в пещеру настолько часто, чтобы образовалась целая тропка, если бы эта пещера не вела куда-то еще? Однако вскоре данное утверждение немного поблекло. Точнее видоизменилось. Абсолютно чистенький, словно только что убранный туннель, к тому же освещенный многочисленными окошками в толще стен, безусловно куда-то вел. Но вот только куда?!
Шаг, шаг… Поворот…
То, что Дэллина увидела, повернув, заставило ее оцепенеть. Перед ней открылась огромная каменная комната – никак не простая пещера! Высокие резные колонны украшали неровные стены, на которых красовались древние витиеватые барельефы, а со сводчатого потолка, точнее из многочисленных узких окон в нем, сочился солнечный свет, который прекрасно освещал все вокруг, при этом оставляя все же некий таинственный полумрак. А в правом углу этого необычного помещения лежало страшное огромное чешуйчатое существо и сладко посапывало.
Первые несколько секунд Дэл не могла ни о чем думать, только ошарашено разглядывала его. Красивое и величественное, оно внушало путешественнице уважение и страх. «Это дракон, - наконец очнулась она. - Они существуют?!» Девушка с опаской взглянула на своего друга, но тот лишь осуждающе покачал головой, как бы говоря: «Ты сама сюда забралась».
Мифическое существо являло собой зрелище поистине редкое и завораживающее. Дракон был черного цвета, а каждая чешуйка его кожи отливала блеском, словно кто-то тщательно отполировал его сегодня утром. На голове у него возвышались небольшие парные рожки, его крылья могли бы послужить шатром для полсотни человек, а на конце могучего хвоста красовались острые, длинные шипы.
«Что ж здорово, душечка! Ты находишься, Плахас знает на какой земле, в странной огромной пещере со странным огромным драконом! В таких переделках, пожалуй, ты еще не бывала. Давай-ка поскорее свалим отсюда, и оставим данное достижение без эпического продолжения!»
Она попятилась назад, не сводя глаз с дракона. И ровно через семь шагов спотыкнулась о камень, упала на землю, задев рукой котелок, висевший на рюкзаке, который свалился на землю и покатился в сторону местного жильца, издавая при этом весьма громкий звук, отражавшийся вдобавок от стен, и остановился лишь четко воткнувшись в хвост дракона, который тот развалил по всей пещере.
Наверное, о том, что дракон проснулся, говорить не стоит! Огромный желтый глаз, мгновенно осмотрев комнату, остановился на распластавшейся фигуре путешественницы, чье лицо выражало весьма разнообразный спектр эмоций, главенствующей из которых был, конечно же, ужас.
- Ой! - тихонько пискнула Дэл и оказалась в лапе этого существа.
- Кхххто ты такая? - раскатисто спросил дракон. – Ты пахнешь чужакхххооом. Как поссссмела ты вффойти в мое жилищщщще? Агрррх.
- Говорит… - ошарашено пролепетала девушка, настолько изумленная самим этим фактом, что ни слова не уразумевшая.
- Чужаккххххххх, - призывал кого-то ее собеседник. Кажется, ответа на свой вопрос он и не ждал. - Чужаккххххх!
Дэллина издала парочку гортанных звуков, свидетельствовавших, пожалуй, разве только о временном помешательстве, чем о чем-то другом. Продуктивно мыслить сейчас она явно была не способна, что при встрече с древним потенциальным безжалостным убийцей вряд ли являлось правильным поведением. Впрочем, хоть прийти в себя она так и не успела, ничего ужасного не происходило. Дракон не пытался откусить ей голову или поджарить свою добычу в пламени, а только что-то спокойно ожидал. Что именно, она узнала весьма быстро – в пещеру вбежали люди, показавшиеся ей в тот момент чуть ли не родными.
- В чем дело, сир Ранкшир? - спросил один из них, почтительно склонившись.
- Чужакхххххх, - повторил дракон и бросил Дэл на землю.
- Что? - вскрикнули все собравшиеся в один голос.
- Кто ты такая? - грозно воскликнул один из них. – Как узнала ты о Солэйлии? Как посмела вторгнуться к нам, пересечь священную границу и войти на территорию скрытого королевства? Кто послал тебя, шпионка?
- Слишком много вопросов на одну меня… - еле выдавила Дэл скорее самой себе, чем кому бы то ни было, ведь сердце ее скакало из груди в пятки и обратно, как мячик.
- Ты еще смеешь дерзить мне? - крикнул воин, все же расслышав ее сиплый неясный ответ. - Ты будешь наказана за все свои прегрешения! Во дворец ее!
Дэллину бесцеремонно схватили за руки двое здоровенных мужчин и буквально понесли во дворец.
- Я не грубила! И вы все не так поняли! - попыталась оправдаться та. - Я не шпионка! Никто меня не посылал… я просто путешественница! Эй! Слышите?!
Но бравые конвоиры даже не обернулись, продолжая путь, словно она была какой-то безголовой тушкой, а не живым человеком.
Пока ее тащили по каким-то закоулкам, явно пряча «ценную поклажу» от посторонних глаз, Дэллине оставалось только сокрушаться: «Отлично! Просто лучше не бывает! Теперь это точно новый уровень!» Надо как-нибудь задержать стражников, чтобы обдумать свою ситуацию, крутилось у нее в голове. Она обернулась, с мольбой взглянув на спешившего за ними друга. Но тот, незримый остальными, мог лишь с плохо скрываемым испугом, беспомощно следовать за своей фэлайн[Сноска].
А замок неумолимо быстро приближался…
[Сноска] Фэлайн – госпожа, хозяйка
Глава 4. Видение
Тимниус сидел в своей башне, наблюдая за молодой принцессой, тренирующейся в стрельбе из лука. Его мысли и чувства были в полнейшем беспорядке. Этой ночью он так и не смог заснуть. Старик чувствовал странную силу, чувствовал, что время, то самое время, что так пугало его, приближается…
- Неужели обречена? Или же… есть спасение?.. Где же истина в этом хаосе возможностей и затруднений?
Он постучал своими тонкими сухими пальцами по деревянному подоконнику. В глазах мужчины чувствовалась усталость. Неизвестность мучила его. А сомнения тревожили итак неспокойную душу.
- Если все же это так... Как примет это Мэлони? - задумчиво произнес он. - И примет ли вообще? Сможет ли она противостоять этому? Сможет ли бороться за свою жизнь? И к чему в итоге приведет ее судьба?.. Как ты воспримешь это, моя милая?.. И есть ли вообще надежда?
Он снова обратил взор на принцессу. Та в третий раз подряд попадала в цель практически стрела в стрелу.
- Что ж, брат хорошо обучил тебя. Но только поможет ли это? – вздохнул Тимниус, понимая, что его пугает ответ на этот вопрос.
Вдруг старик почувствовал что-то незнакомое недалеко от себя. Это было словно волна, накатившая внезапно – окунула прохладой, и вновь отступила. Будто предупреждение. Но – чего?
- Руги! - крикнул он слуге, который переговаривался со стражником на лестнице. – Есть какие-нибудь новости?
- Ой, господин Тимниус, тут такое! В городе шпион! Его схватил Дюнкхем и ведет к королю!
- Шпион? - задумчиво сказал тот, брови его сомкнулись почти в единую линию. - Что еще слышал?
- Антрик говорит, что это огромный человек, грозный воин! А еще он сказал, что Бард уверяет, будто это девчонка! Ха! Бард напился вчера как свинья…
- Девчонка?! - переспросил Тимниус.
- Ага! Бард - дурак. Как девчонка могла бы пройти через священную границу…
- Они сейчас в сторожке? - перебил старик.
- Да. Через границу пройти…
- Поди вон, Руги! Мне не до твоих глупостей!
Руги обиженно ссутулился и вышел. Тимниус тем временем подошел к старинному шкафу, немного покосившемуся от времени, и достал из-под темного тяжелого покрывала большое широкое медное блюдо. Схватив со стола кувшин с водой, он быстро плеснул в него немного. А затем, засунув свою жилистую руку в один из многочисленных мешков, расставленных по всей комнате, и вынув оттуда приличную горсть бурого порошка, так резко бухнул ее в воду, что на мгновение скрылся в поднявшемся облаке мелких песчинок.
- Значит шпион? - многозначительно произнес он, когда облако спало, и склонился над приготовленным зельем.
Мерцающие блики воды отражались в его бесцветных глазах, которые вдруг потеряли живость и стали безжизненно отрешенными. В разуме старика появились нечеткие очертания, которые мелькали с огромной быстротой, пока его взору не открылось озеро, полностью окутанное густым туманом. Серый тусклый свет едва-едва освещал камни, покрытые ряской, но не проникал никуда дальше пары шагов, а солоноватый влажный воздух щекотал ноздри. Мужчина прекрасно знал это место – стоило лишь попытаться заглянуть в будущее, или отыскать кого-то в настоящем, любая попытка приводила его сюда. Казалось, не было ничего пугающего в этом безмолвном мире, но Тимниус не позволял иллюзорному покою обмануть себя, так как понимал, что каждая минута промедления приближала его кончину. Усилием воли он сконцентрировался на своей задаче – с каждым годом это давалось все труднее… Туман слегка расступился, и он увидел молодую темноволосую женщину, испуганно оглядывающуюся вокруг.
- Громадный и грозный воин? - фыркнул старик, и благородные крупные морщины его растянулись. - Да, воистину молва и из овечки волка сделает! Кто же она?
Он хотел было приглядеться к ней повнимательнее, но вдруг в сознании его пронеслась яркая вспышка, разлив волну отяжеляющей боли и заставив мужчину покачнуться. С трудом устояв, Тимниус сжал костяшки пальцев чуть ли не добела. «Не сегодня, мои дорогие!» - упрямо повторил он, пытаясь противостоять наползавшему на него мраку. Из темноты его разума вновь появилось озеро, окутанное туманом, но на сей раз в его клубах был совсем другой силуэт. И хоть лица пока не было видно, Тимниус узнал ее. Да это она, Мэлони, его хрупкая молоденькая принцесса... и она...
- Судьба… - прошептал Тимниус, с замиранием сердца наблюдая за неясным видением.
Рядом с Мэлли возникла еще одна фигура, совершенно незнакомая, и от нее веяло тьмой и холодом, а еще чем-то древним… и недобрым… Старик издал сиплый стон и схватился за горло, пытаясь сбросить оковы цепких щупалец зла, что, пользуясь сумеречной пеленой видения, подобрались к нему вплотную. Но фигура уже исчезла из его поля зрения, а вместе с ней и ее губительное влияние. Теперь он увидел хищный блеск кинжала в чей-то руке и, присмотревшись, заметил гравировку на эфесе – витиеватую букву «Д». Владелец оружия обернулся, оказавшись пленницей… Вдруг пронеслась непонятная тень, и перед волшебником возник храм, окруженный водой, подобного которому не существовало. Он сконцентрировался, пытаясь задержать образы, но темнота вновь стала заволакивать глаза, и видение прекратилось.
- Знакомое место... – прошептал Тимниус. – И – оно… священно… неужели?..
Недолго думая, Тимниус провел по лицу ладонью, возвращаясь к реальности. Он ощутил, что голова полегчала, словно сбросил с себя тяжелый мешок. Но если прежде покидая, то место он мгновенно становился прежним, таким каким был до заклинания, то теперь тяжелое дыхание все еще напоминало о произошедшем.
- Все же годы дают о себе знать! – проворчал он, а затем крикнул непривычно громко. – Руги, плащ!
Глава 5. Что ждет путешественника
Мэлони стояла посередине комнаты и растерянно рассматривала свою книгу, прежде столь интригующую, а теперь, вдруг, потерявшую всякий интерес, не замечая даже, что холод каменного пола колет босые ноги. Она попыталась вновь заняться чтением, но ее мысли полностью охватило очередное скабрезное письмо, только что доставленное служанкой.
Чаша терпения миледи – достаточно, кстати, приличная – переполнилась. С того момента, как брат отчетливо дал понять, что рассматривает возможность ее брака в ближайшее время, ухаживания знати, желающей приобщиться к королевскому роду, хлынуло на нее как из рога изобилия. Ее высочество крепилась. Она мужественно сносила нелепый флирт, ужимки, глупые улыбки и прочую дребедень, весьма вежливо, но непреклонно отклоняя все предложения. Однако это письмо стало последней каплей, разворошив угли в тлеющем костре неповиновения. Отбросив книгу, она кинулась в тронный зал, желая достучаться до брата и добыть себе долгожданную свободу выбора.
Однако разговор закончился ровно так же, как и всегда. Тот выразил всю свою заботу и любовь, как обычно пропустив все важное для нее мимо ушей. А затем, заявив, что у него еще много дел, деликатно и мило выставил за дверь, оставив наедине с ужасающим пониманием, что ее желания никогда не будут услышаны. И вот в этот момент ледяного отчаяния мимо королевны прошествовала процессия, тащившая схваченную шпионку, заставив ту на время позабыть о своих горестях…
Дэллину внесли в огромный зал. Высокие резные колонны, сделанные таким образом, будто каждую внизу обвивал могучий змеиный хвост, блестящий пол из серого камня, выложенный замысловатой мозаикой, большие окна, многие из которых, правда, занавешены прекрасными расписными портьерами, и приглушенный из-за этого свет, еще больше смутили пленницу. Компания гордо прошагала по залу, остановившись почти посередине, и два невозмутимых стражника поставили, наконец, несчастную на пол.
Когда Дэл почувствовала хоть призрачную, но все-таки свободу, она обратила свой взор перед собой и увидела мужчину на троне, находившемся на небольшом возвышении. Это был еще вполне молодой, достаточно красивый, мужественный и величавый человек. Он сидел ровно, не двигаясь, и словно не дыша, будто скульптура, созданная древними мастерами, и только его глаза пристально следили за происходящим. Высокий, темноволосый, с четкими и прямыми чертами, гордым видом, всем своим существом излучающий властность, внушающий трепет и уважение с первого взгляда, он был так не похож на свою сестру.
Девушка непроизвольно сглотнула. Этот стальной взор не обещал ничего хорошего.
- Вот она, властитель, - сказал один из стражников и поклонился. – Чужеземка говорит на языке этих земель.
Король промолчал. Его строгое лицо не выражало никаких эмоций. Спокойно оглядывая Дэл, он махнул рукой, и вся стража тут же вышла из зала. Даже те, что как приклеенные только что стояли рядом с ней. Под этим пристальным взглядом Дэллина почувствовала себя еще неуютнее и ничтожнее, чем рядом с невозмутимыми стражниками. Но как раз в такие моменты наглость овладевала ею всецело, и, наконец, прервав оглушающую ее тишину и взяв себя в руки, она сказала:
- А вы не боитесь оставаться со шпионкой наедине? Раз уж я шпионка, то тогда наверняка могла бы убить вас, Ваше Величество.
- А с чего ты взяла, что я не убью тебя первым? - заговорил после минуты молчания властитель.
- Ну… мне почему-то казалось, что шпионки сильнее и ловчее королей…
- Глупость, - прервал он. - Хватит глупой болтовни. Кто ты и что делаешь здесь? - это прозвучало столь властно, что противоречить было невозможно.
- Ладно… - начала Дэл. - Я не шпионка. Я простая путешественница, мое имя Дэллина. Я просто шла по направлению в Мэнхос, но… - она несколько смутилась, не зная, как описать нужду, заставившую ее забраться вглубь скрытой страны. – В общем, произошло кое-что, что абсолютно вас не касается, и получилось так, что я оказалась здесь…
- Ты не могла попасть в пещеру по ошибке. Уже многие сотни лет ни одно существо не могло найти проход в горах, и никто не переступал священную границу без нашей на то воли, - спокойно говорил король. - А это значит одно - ты следила за кем-то. А зачем ты следила, простая путешественница?!
- Я не за кем не следила, я нашла проход случайно. Мне нужно было просто спокойно переночевать, я так и сделала. И уже собиралась отправляться обратно, честное слово, но утром не смогла найти выход! - она пожала плечами и неловко улыбнулась, понимая, как глупо и нелепо звучат ее объяснения. - А что со мной сделают?
- Почему я должен верить тебе, чужеземка?
- Я что и вправду похожа на шпиона?! - возмутилась Дэл. - Это просто чушь какая-то! И на кого бы мне шпионить? На деревенщин из Шелны за моток бечевки да пару овец? Тут рядом нет больше никаких поселений… Хотя и вашей страны быть вообще-то не должно… Что за странные прятки?!
- Вопросы тут я задаю, чужеземка.
- Ваше право, - согласилась Дэллина и замолчала, хотя слова из нее просто потоком лились. Будто прорвало! От страха, что ли, такая болтливость прорезалась?
Владыка тем временем, в противоположность ей, говорить не спешил. Он словно выдавливал из себя каждую фразу, будто брезговал данным диалогом, но все же желая, чтобы все поскорее окончилось, продолжал.
- Что ж, история прямо-таки захватывающая, - выдохнул король с издевкой.
- И, тем не менее, правдивая. Так что со мной будет?
- Шпионка ты или нет, - грозно сказал ее собеседник, - наказание для всех, кто переступил священную границу одно…
- Какое? - нетерпеливо перебила Дэллина.
- Смерть, - спокойно ответил правитель.
Дэл вытаращила глаза и закричала:
- Что? Смерть?! За то, что просто пришла на эту землю?
- Проникла, - поправил король.
- Ну, проникла… У вас здесь, что - чрезмерно секретные делишки!? - в сердцах спросила она, но, вспомнив черного дракона, продолжила. - Ну, может, конечно, у вас и есть что скрывать, но казнь?! Казнь за то, что вы решили пожить в отшельничестве? Могли бы и тогда табличку повесить - всем вошедшим - голова с плеч! Я не хочу умирать! Я же не знала!
- Наше государство потерялось для всех остальных давным-давно и должно оставаться потерянным и дальше.
- Я буду нема как могила, - поклялась Дэл, но, смутившись, тут же поправила. - Нет, как рыба! Не надо могилы…
Король впервые улыбнулся. Но это было почти незаметно. Он медленно подернул головой, словно разминая затекшую шею, и как будто лишь одним этим движением показывая завладевшую им от бессмысленного разговора скуку. В это мгновение перед взглядом воровки открылось странное украшение, охватывающее его правое ухо. Подобного она еще нигде не встречала. На владыке словно примостился маленький дракончик, просунув свой тонкий хвост прямо в мочку! Дэл судорожно втянула воздух - что за странная страна?!
- Что ж, если больше ты мне не хочешь ничего поведать, - сказал правитель устало, и таким тоном, какой явственно говорил, о том, что он сам не понимает, зачем продолжает этот пустопорожний диалог. – Я думаю, что на сим мы закончим.
- В смысле? Вы передумали? – с надеждой спросила его собеседница.
- Разве что-нибудь может изменить мое решенье? - спокойно ответил правитель, собираясь, видимо, окликнуть стражу.
Дэллина могла бы назвать кучу вещей, которые, по ее мнению, должны были изменить его решение, и еще много чего могла бы возразить, но в эту секунду в зал ворвался какой-то старик.
- Владыка! – крикнул он. - Вы не правы!
- О чем ты, Тимниус? - удивленно спросил король.
- О твоем решенье, конечно, Джастин, - сказал ему старик почему-то «на ты».
- Что не так? - непонимающе спросил властитель.
- Эту девушку, как я понимаю, ожидает казнь?
- Да…
- Я с вами не согласен, владыка, - снова перешел «на вы» старик.
В глазах короля промелькнули недовольные искорки. Между этими двумя определенно чувствовалось напряжение. Они внимательно смотрели друг на друга, не отрывая взгляд, глаза Дэллины же, напротив, бегали с одного на другого. Этот старик не хочет, чтобы ее казнили? Он поможет ей? Кто это такой вообще? Она не решалась заговорить, произнести вслух те вопросы, что ворохом кружились в ее голове.
Через несколько довольно долгих секунд давящей тишины правитель все же позвал стражу. Та появилась незамедлительно, будто только и ждала за дверьми этого приказа. Безмерно разочарованную неизвестностью Дэл снова подхватили и вынесли из зала, вновь потащив по бесконечным коридорам…
Мэлли, прижавшись к стене, внимательно слушала диалог брата и «шпионки». Она знала, что ждет путешественницу, и глубоко сочувствовала ей, так как брата ничего не могло переубедить. И когда принцесса обдумывала жестокую судьбу Дэллины, до нее вдруг дошло понимание, что эта девушка ее, возможно, единственный шанс на свободу. Конечно! Она поможет ей сбежать, а та взамен возьмет ее с собой! Больше не будет бесконечных советов и правил, никаких ежедневных подарков и услащений, и самое главное – никакой скорейшей свадьбы с толстосумом из знати! О, как она мечтает об этом! Мэлли представила себе дорогу… солнце утром, путавшееся в кронах деревьев, вкусный свежий хлеб и запах только что разведенного костра… разные города… приключения… А не какой-то жирный мужчина рядом и однообразные до тошноты будни покладистой жены.
Замечтавшись, она даже чуть не пропустила разговор дяди и брата, но вовремя спохватилась.
- Я думаю, Джастин, что эта девушка не опасна! Возможно, она даже поможет нам, - сказал Тимниус.
- О чем ты? - удивленно спросил правитель.
Он встал, медленно спустился и подошел к собеседнику, остановившись от того в нескольких шагах. Взгляд короля выдавал недовольство и, одновременно, усталость.
- Я видел ее в своих видениях. Мы должны отпустить ее… - начал Тимниус, тихо добавив. – И, возможно, еще кое-кого…
- Что за чушь ты говоришь? – прервал Джастин. - Ты знаешь, я всегда уважал тебя. Всегда считал тебя наимудрейшим из всех, но то, о чем ты говоришь сейчас… это полнейшая ерунда! Мы не можем отпустить человека, который знает о Солэйлии! Думаю, этого не нужно объяснять, - добавил он раздраженно.
- Уж точно не мне! – вспылил Тимниус, но тут же взял себя в руки. - Ты не понимаешь. Она не угроза…
- Да, - согласился король. - Ты говоришь непонятные вещи…
- Джастин! – глаза старика, поблекшие со временем, блеснули. - Ты не желаешь слушать, я понимаю… Но дело тут не просто в незнакомой девушке! Есть кое-что… В видениях, в моих видениях, она и твоя сестра…
- Мэлони?! Она-то тут при чем?
- При том, Джастин, что…
- Все! – прервал старика король. – Я не хочу слышать ни о каких предсказаньях, видениях и пророчествах! Родителям они не помогли! Эта девушка умрет на рассвете или останется здесь в заточенье навсегда!
Тимниус, знавший короля с детства, не стал спорить. Джастина нельзя переубедить, он слишком упрям! И хотя лицо старика четко говорило: «Вы не правы!», он только лишь покачал головой и направился вон из зала. Задержавшись на мгновение в дверях, он сжал тонкие губы, и, все-таки не выдержав, сказал, выходя.
- Вы делаете ошибку.
Когда брат остался один на один со своим непоколебимым нравом, Мэлли осторожно пробралась к двери и выскочила наружу. Дядя видел девушку в своем видении? Видел ее рядом с ней? Что ж… теперь она точно знала, что делать…
Глава 6. Безумное соглашение
Дэллина уже начала терять всякое терпение. Не было никаких признаков того, что безумный план, придуманный несколько часов назад все же может быть осуществлен. «И с чего это я согласилась с этой вздорной девчонкой? Было итак понятно, что мозгов у нее не больше, чем у всех этих богатеньких куриц!» Она сидела в углу комнаты, в которую ее закинули бравые конвоиры, насупившись. Путешественница злилась на принцессу, на жужжащих под ухом мух, на смех солдат, еле доносившийся снаружи, на Любопытство, непринужденно развалившегося рядом и блиставшего своей нематериальной красотой и свежестью, но прежде всего – на себя. Девушка продолжала дивиться своей наивности и постоянно перемалывала в голове недавние события, чтобы понять, где именно облажалась. Получалось, правда, что вообще на каждом шагу…
После посещения короля, стражники сразу потащили ее сюда, и как только дверь за ними закрылась, Дэл тут же приступила к изучению замка. Все ее вещи забрали, но никто, конечно, не нашел ее верные отмычки – специальные крючочки, приобретенные давным-давно у одного восточного дельца, которые всегда хранились в потайном кармашке ее левого ботинка.
Такие странные и сложные неприступные замки попадались на ее пути не часто. Стоило лишь нащупать собачку и, как казалось, уже вывести ее из углубления, как она снова отпрыгивала куда-то в сторону, затем возвращаясь на место. Девушка не знала, в чем дело, но однажды она уже столкнулась с запорами, что открывались не одним, а сразу несколькими ключами, и справиться с ними в одиночку было практически невозможно. Ее кропотливые мучения прервали шаги. И тут путнице выпала честь познакомиться с ее Высочеством.
Вошедшая много и спутанно говорила, волнение и возбужденность делали ее речь сбивчивой и страстной. Она жаловалась на свою несчастную судьбинушку, чем вызвала в собеседнице только усмешку, но даже не заметила этого, ибо жар ее объяснений не требовал ответа. И в итоге, вдруг совершенно неожиданно выпалила, что собирается освободить пленницу взамен на обещание, что та возьмет ее с собой.
- Э нет, дорогуша! – только и воскликнула на это опешившая Дэллина. – Вам приключений захотелось? Сначала на меня повесили статус чрезвычайно опасного шпиона, а теперь еще стану и похитительницей скучающих принцесс?
- Ты не будешь похитительницей, я ведь иду по своей воле.
- На эту деталь ваш братишка чихать будет со своей башни! И тогда мне точно небес не избежать. Да и к тому же зачем вы мне нужны? Смотреть, как вы своему коню косички в гриву вплетаете, у меня нет никакого желания! Хотя… вы этим не занимаетесь, верно? У вас наверняка есть специальный косичковплетатель!
- Что? – лицо Мэлони выражало полное недоумение.
- Да ладно вам, не сами же вы это делаете!
- Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь!
- О косичках, - ответила воровка таким тоном, будто это был совершенно обыденный и привычный разговор. – У вашего коня есть косички? Я всегда замечала, что лошадиные гривы у всех богатеньких отчего-то заплетены в косички. Это так принято, что ли?!
- Я не знаю ничего ни о каких косичках, ради всего святого, мы можем вернуться к делу? - принцесса внутри вся вспыхнула. «Издевается она что ли?!»
Однако, несмотря на явное нежелание пленницы к конструктивному диалогу, ее высочеству все же удалось убедить девушку в том, что в ином случае все, на что та может рассчитывать, это скорейшая неизбежная казнь. В итоге не очень-то радуясь перспективе, в обмен на свободу воровка пообещала вывести принцессу из страны, довести ее до крупного города, по пути обучив некоторым походным хитростям и правилам поведения в обществе простых сметных.
- Надеюсь, вы понимаете, что это очень опасно? – спросила напоследок Дэллина.
- Конечно! Вся ответственность ляжет на меня.
- Ну, разумеется, вся ответственность ляжет на вас, - буркнула путешественница в сторону. - Разумеется, если что, так сразу прям вся ответственность ляжет на принцессу, а не на ее спутницу шпионку! Безусловно, так оно и будет! – она вздохнула и вновь обратилась к Мэлони. - Ладно уж, договорились, значит договорились.
На том они и расстались. Но время шло, а принцесса все не объявлялась. Как и вообще кто-либо, желающий спасти пленницу или нет. Воровка предприняла еще много попыток открыть замок, но мерзкая дверь не сдавалась. И вот когда паника, до этого маячившая неподалеку, начала подступать уже практически вплотную, она услышала поворот ключа, и в комнату снова заглянула рыжая голова ее Высочества.
- Ты готова? – спросила та отчего-то шепотом.
- Не, погоди, сначала кашу доем, - брякнула на это Дэл. – Конечно, готова! Погнали скорее отсюда!
Мэлони тотчас направилась к припрятанному ею мешку с собранными вещами. Взгляд Дэллины в это время привлекло растянутое на стене знамя, на котором были изображены четыре змеи, причудливо переплетенные меж собой в каком-то бешеном танце. У каждой из них на спине красовалось по крылу, а в самой середине меж ними находилось маленькое солнце. «И что за помешанность на чешуйчатых?! - удивилась воровка, вспоминая архитектуру замка и причудливое украшение короля. – Хотя если учесть мое недавнее открытие в пещере… С этой предстоящей казнью, я совсем запамятовала про сира, как его там?! Ранриш… шир… Ой, да неважно! Главное – сира, не «эй ты, тварь ползучая», а сира! Неужели они поклоняются этому дракону? И один ли он у них?!» Дэллина явственно ощутила холодок, побежавший по ее спине. «Все, больше в такие места ни ногой!» - поклялась она.
«Так, а это еще что?» - спросила себя девушка, увидев чьи-то торчащие из-за угла ноги. Эта находка временно затмила собой выводы, связанные с поклонением древним монстрам.
- Эй, принцесса, это еще что? - повторила она вопрос, указывая рукой в сторону увиденного.
- Ммм... Думаю нам нужно поторопиться, пока он не очнулся. Если тебе будет интересно, я расскажу все по дороге, - произнесла та, заминаясь.
- Обалдеть... - сама себе шепнула Дэл. – Похоже, история будет захватывающей…
- Я взяла для тебя накидку, чтобы ты не привлекала к себе ненужного внимания.
- А мои вещи?
- В мешке. Я же обещала, - победоносно ответила на это владычица Солэйлии, прямо-таки раздуваясь от важности.
Было очевидно, что пленница считала затею провальной с самого начала, потому что не верила, что принцесса способна провернуть этакое дело. И тот факт, что она ошибалась, возносил Мэлони просто на вершину блаженства. Наконец-то и она смогла сделать что-то невероятное. И пускай, ей помогли, это не умоляло ее заслуг, и пока что не требовалось к объяснению. Пусть хоть какое-то время спутница подивится ее необычайной хитрости и сноровке!
- Недурно! – похвалила тем временем воровка и принялась деловито копаться в своих пожитках.
Не прошло и пяти минут, как девушки растворились в темноте города. Не привлекая внимания редко встречавшихся горожан, компаньонки добрались до гор к тому времени, когда ночь уже перевалила за середину. Черным, непроглядным пятном встретила их священная граница, незаметная, пустая и безлюдная.
- Поверить не могу! Побег удался! – не сдержавшись, восхищенно прошептала принцесса. - Путешествие начинается!
Но знай она, что последует за этим ее импульсивным решением, хватило бы у нее духу не отступить?
Глава 7. Бессоная ночь
Джастин устало сполз с кровати. Голова болела так, будто он всю ночь провел в кабаке. Странные мысли и предчувствия не давали ему заснуть и, прекратив попытки, он встал, хотя солнце даже не думало подниматься на небосклон. Несмотря на острую боль в висках, он умылся, оделся и неторопливо зашагал в сторону библиотеки. Там король зажег свечу и достал свою любимую книгу.
Она должна была помочь ему скоротать время до рассвета. Но странно «Сказки народов огня», что всегда увлекали его так, что он забывал обо всем, сейчас не могли заставить своего преданного читателя сосредоточиться хотя бы на одной странице. Неприятные думы и тревоги лезли в итак воспаленный разум короля. Он яростно захлопнул книгу и уронил голову на руки.
После разговора с волшебником владыка не раз возвращался к вопросу о приговоре шпионки. Но решение, которое оказалось бы верным во всех отношениях, так и не приходило.
«Как же поступить? Отпустить девушку, как говорит Тимниус? Но это невозможно... Есть только два варианта: либо казнить ее, что, возможно, безжалостно, ведь она не причинила никому вреда; либо заключить в башне пожизненно, что может быть намного более жестоко, чем первый вариант...» Да еще и эти слова о какой-то связи с Мэлони… Какая связь могла быть у его сестры с той, что вскоре должна была покинуть этот мир? Он в очередной раз посетовал на свою вспыльчивость. Ну что стоило ему дослушать Тимниуса до конца?
Биже к рассвету король наконец-то задремал.
Ему снился безмятежный летний денек. Солнечная поляна далеко от королевства, чистое, прохладное озеро и прекрасная леди Адэлия... она задорно смеялась, а ее золотистые локоны развевались на ветру. Адэлия словно пташка порхала по свежей траве, и движения ее были как всегда грациозны и легки, а струящийся шелк красивого платья подчеркивал прямой и тонкий стан. Джастин никак не мог насмотреться на свою невесту.
Неожиданно девушка замерла и сказала:
- Владыка!
- Владыка! - далеко не мелодичный голос леди пробудил короля ото сна.
Мимо библиотеки с грохотом пронеслись два стражника. Джастин, еще не до конца осознавая свои действия, быстро выскочил в коридор.
- В чем дело? - взволновано спросил он, несколько более громко, чем собирался.
Стражники остановились.
-Ужасные вести, владыка... - испуганно пролепетал один из них.
... .......
- Может, здесь сделаем привал? - устало протянула Мэлони.
- Ага, и огромный костер разведем, чтобы нас было лучше видно... - съязвила Дэл. – Что, Ваше Высочество, утомились уже? Может, домой вернетесь? К шелкам и пятиразовому питанию?
- Ничего я не утомилась, - обиженным голоском пробурчала та.
- Ну тогда закусите губу, и потопали дальше. И, кстати, я уже всю ночь порываюсь у вас спросить – вы действительно собрались пуститься в долгий путь вот в этом?!
- Разве плохо? – наивно поинтересовалась Мэлли, оглядев свое походное платье. - По-моему, оно очень миленькое!
- Ага, только рюшек не хватает! – усмехнулась Дэл и, обратив внимание на вырез платья, продолжила, передразнивая. - Очень миленькие плечики! Интересно, какого вам будет ночью, когда холодный ветер начнет обдувать вас со всех сторон.
- Но у меня есть плащ! – возмутилась принцесса.
- А еще, когда различные жуки будут заползать вам прямо под платье во время ночевки… - продолжала воровка.
- Фу! – воскликнула Мэлли, во всех красках представляя себе эту картину.
- И еще серебряные ниточки по краям, - Дэл наиграно захлопала глазами, изображая восторг. - Ну что может быть незаметней, чем ваш костюм, принцесса! Вы ведь совершенно не собираетесь скрывать свое происхождение?!
- Ну, хватит! – не выдержала Мэлони. - Не надо со мной говорить, словно с маленькой девочкой! Это самое мое простое платье. У меня нет другого, - она растерянно оглядела себя. - Я всегда выходила в нем на природу.
- А ну раз так, то это существенно меняет дело. Я ведь не знала, что вы такой опытный путешественник! – Дэл прибавила шаг.
- Ничего смешного, - обиделась королевна и отвернулась. - По-моему, хорошее платье!
Поначалу девушка ощущала себя чрезвычайно храброй. Смело шагая по улочкам своей страны, она думала, что это чувство уверенности сохранится и дальше, но стоило только покинуть ее пределы, как внутри стало просыпаться что-то необъяснимо пугающее. Теперь она одна, и некому ее защитить, да и к тому же Дэллина, со своими ухмылками, язвительными шутками и странностями не внушала особого доверия. Мэлони совсем не знала свою спутницу и глубоко в сознании все время пульсировала мысль, что здесь, на территории воровки, та может сделать с ней все что угодно. Однако будучи человеком исключительно оптимистичным, верящим в добро и справедливость, ей все же как-то удавалось заглушать недремлющее чувство опасности, бьющееся где-то внутри.
Через какое-то время, пройдя уже довольно большое расстояние, они все же решили сделать привал, так как Дэл не могла больше смотреть на уставшее лицо королнвны и сжалилась над ней. Путешественница с любопытством заглянула в походный рюкзак, додумалась ли принцесса собрать нормальный провиант? Приятно удивившись, она нашла там несколько пирогов с картошкой, яйца, вяленое мясо, сыр, сушеные фрукты и флягу с непонятной, но вкусной жидкостью, напоминавшей хмельную воду из смородины.
- Что это? - спросила Дэл.
- Это наш традиционный напиток, называется Бруборг. Настойка из ягод Крициньи. Она очень полезна. Восстанавливает силы и поднимает настроение. Вкусно?
- Вкусно, - буркнула Дэллина, остервенело вгрызаясь в сушеное яблоко. - Раньше такого не пробовала.
- Но смотри осторожнее, она весьма крепкая. Мне достаточно всего пары глотков, чтобы… - она на мгновение замолчала, удивленно наблюдая, как ее собеседница жадно впивается в флягу. – Захмелеть…
Принцесса удивленно вытаращила глаза. Эта девушка пила будто заправский картежник, даже те мужчины, что обычно окружали владычицу Солейлии никогда не хлебали Бруборг так легко, словно воду. Она принялась за свой кусок пирога, параллельно дав волю своему любопытству и без зазрения совести начала разглядывать Дэллину, ведь та представляла для нее жуткий интерес. Ее спутница была совсем не похожа на тех людей, с кем приходилось иметь дело ее высочеству прежде. Что, в общем-то, было весьма закономерно, ведь Дэл относилась к тем слоям общества, которые не были приближены ко двору не только в Солейлии, но и повсюду.
Мэлли с интересом и некоторой долей брезгливости глядела на поношенную одежду бывшей пленницы ее брата, на старые сапоги, на небрежную и совсем не женственную позу, на расхлябанность движений, на раздражавшее ее чмоканье, когда та клала пищу себе в рот. Да, с подобными манерами при дворе точно не место…
Девушка заметила, что левая кисть Дэллины была замотана какой-то грязной тряпкой, так что не было видно ладони, а указательный палец был чем-то словно вымазан. Но приглядевшись, она поняла, что на коже был сделан рисунок в виде каких-то завитков. Витиеватые линии начинались от ногтя и уходили дальше, под ткань. Мэлони стало жутко интересно, что же там скрывалось под ней. Прежде она никогда не видела нательных рисунков ни у кого, кроме жрецов. Да и у тех ладони и пальцы не украшались. Но отчего-то девушка не осмелилась спросить. Также как и о том, почему ее спутница – а тряпка на руке говорила именно об этом – прятала этот затейливый узор.
Вдруг резкая боль пронзила грудь принцессы, и девушка непроизвольно сжалась в комочек. На глазах мгновенно выступили слезы, а ее щеки побледнели. Она так сильно сжала пирог в ладони, что он превратился в кашицу и вывалился сквозь пальцы. Воровка тем временем, сидя в пол оборота от спутницы, не заметила этого странного приступа, который, впрочем, закончился так же стремительно, как и начался. Боль утихла, и Мэлони, глубоко вздохнув, успокоилась. В последнее время это случалось с ней все чаще…
- Слушай, - спросила тем временем путешественница то, что ее терзало со вчерашнего дня. – В вашей стране есть драконы?
Мэлли смутилась, не зная, что ответить.
- Я видела дракона! - надавила Дэл. - Настоящего! И не просто видела, я даже до него дотронулась, - сказала она, но, вспомнив огромную лапу, сильно сжимавшую ее, поправила. - Ну, или он меня до меня дотронулся…
- Да! - выпалила Мэлли чуть громче и более возбужденно, чем хотелось бы. - Да, у нас есть дракон. Один.
- Один? - переспросила воровка.
- Один, - подтвердила принцесса, немного покраснев. - Последний дракон. Мы ухаживаем за ним, а он нас охраняет. Вот и все.
Дэл вспомнила многочисленные «шахты» в горах. Значит последний?! Ну, конечно.
- А что скажешь о флагах? Обо всех этих украшениях?
- А что о них говорить? - Мэлони совершенно неудачно напустила на себя беззаботный вид. – Мы почитаем его как защитника. И отдаем дань.
- Ага, - недоверчиво проворчала воровка.
- Все так, - кинула ей на это собеседница. – Давай поторопимся! Ты же хотела узнать про побег? Так вот я расскажу по дороге!
Дэллина внимательно оглядела принцессу. Та, еще больше краснея, принялась деловито собирать свои вещи.
- Хм, - путешественница хитро прищурилась.
......
Тимниусу сегодня тоже не довелось заснуть. Волновавшись за принцессу, тот практически не присел. Нахаживая круги в своей комнате, он то и дело обращался к блюду с водой. Теперь он уже был не в силах ей помочь, как тогда с побегом. Ведь только благодаря его участию Мэлли удалось и раздобыть ключ от темницы, точнее дубликат ключа, спрятанный в давно забытом хранилище, и вообще составить план действий. Благодаря его советам юная королевна заполучила вещи шпионки, запросила провиант у кухарки, обеспечив себя едой на первое время, и, что самое главное, обманула стражу темницы, ведь без вовремя сотворенного морока волшебника это было бы вряд ли возможно. И лишь благодаря его содействию, ей удалось обезвредить советника короля – Фиджи Льюи, которого она так невовремя встретила у дверей тюрьмы в самый разгар осуществляемого ей преступного действия. Теперь же старик мог лишь урывками следить за ее похождениями, но использование этой магии забирало слишком много сил. Беспомощно наблюдая за той, которая была ему дороже всех в этом королевстве, волшебник совершенно вымотался и решил поискать успокоение в магических книгах. Но он не успел даже открыть одну из них, как дверь в его покои громко распахнулась, и разъяренный король вместе с двумя стражниками влетел в комнату.
- Что все это значит?! - вскрикнул Джастин. - Где она?!
«Кто именно?!» - про себя усмехнулся Тимниус.
- Кто? - безмятежно повторил он вслух половину первого вопроса.
- Шпионка, кто еще?!!!!
- А что с ней?
- Ее нет!!! - взревел король. - Нет!
- Успокойся, Джастин, что значит - нет?
- То и значит, что темница открыта настежь, а ее в ней нет! Она сбежала! Сбежала!
Его собеседник сделал вид, что задумался.
- Хм, что ж, это я уяснил, а теперь скажи какие претензии у тебя ко мне?
- Как это, какие? - начал Джастин, но волшебник прервал его.
- Сначала, давай останемся наедине, - он кивнул головой в сторону стражников, те, итак испуганные до смерти, с радостью удалились, заметив согласие короля. - А теперь не горячись и подумай здраво. Как я, по-твоему, могу быть причастен к этому?
Король, и вправду поняв, что погорячился, произнес более сдержанным тоном.
- Как же шпионка могла сбежать из-под замка, выкованного лучшими мастерами Солейлии? Ей кто-то помог. А кто помог, вот вопрос.
- И ты, конечно, подумал, что это я? - спокойно спросил Тимниус.
- Если не ты, то кто? Даже если бы шпионке как-то удалось открыть замок, то рядом ее ждали бы два представителя стражи, но те, кто пришел им на смену не нашли не их самих, не их бездыханных тел. Я уже послал к ним домой, чтобы хоть как-то разобраться в этой ситуации. Это просто какой-то заговор! Ты ведь не можешь отрицать, что одной ей такое было не провернуть!
- Вы, несомненно, правы, Ваше Величество. Одной ей было не справиться. Вы все еще подозреваете меня? Если нет, то давайте вместе осмотрим комнату, где ее держали, замок и так далее, - потянуть время – вот какую цель сейчас преследовал Тимниус.
Джастин согласился, и они немедля отправились в темницу. Однако вместо ответов они нашли там оглушенного советника короля и новые вопросы.
Глава 8. Две сестры и их преследователи
Солнце быстро клонилось к закату. Практически весь день девушки прошли молча. Принцесса из-за того, что не могла даже пошевелить языком от зверской усталости, воровка же была полностью погружена в свои мысли. Они уже окончательно выбились из сил, когда вдалеке замелькали огоньки какого-то городка. Любопытство, до сего момента следовавший за ними, растворился в вечернем тумане, отправившись как обычно на разведку.
- Неужели мы наконец-то отдохнем, поедим и выспимся?.. - еле слышно пролепетала принцесса.
- Ага, конечно, вот сейчас зайдем в первую попавшуюся таверну, и скажем: «Нам, пожалуйста, лучшую комнату для принцессы Солэйлии - Мэлони и шпионки Дэллины, сбежавшей от смертной казни, и, пожалуйста, запишите все расходы на счет короля Джастина из скрытой страны, что за горами в начале реки Быстрой».
- А где же мы будем ночевать? - Мэлони уже начала привыкать к тому, что Дэл язвит на каждое ее слово, и почти перестала на это обижаться. Да и состояние, когда ты полностью вымотана, не располагает к бурным эмоциям.
- Сейчас придем, осмотримся и все решим. Кстати, надень-ка накидку, нечего привлекать внимание своими королевскими нарядами. Ты теперь не Высочество, ты теперь моя сестра, привыкай.
- Сестра?
- Да, временно. Моя немая покладистая сестра. Так что помалкивай, слушай, и учись. А деньги-то у тебя есть?
- Есть немного. Тимниус дал мне в дорогу монеты, которые в ходу в этих землях.
- Немного! - буркнула на это воровка, но, подумав, что возможно «по-принцесски» немного, это вполне себе ничего, успокоилась.
Дэл тут же принялась за дело, добывая необходимую им информацию. Мэлони смотрела на то, как спокойно и деловито та сновала сквозь толпу, то просто слушая, то разговаривая с кем-то по пути, и понимала, что вряд ли когда-нибудь научится также непринужденно чувствовать себя среди чужих. Путешественница, легко вливалась в общее настроение, поддакивала, могла поддержать серьезный разговор или захохотать, хоть и не было смешно, умела быть пленительной, когда требовалось, в общем так быстро менялась, что принцессе начало казаться, что она совершенно не знает, когда ее спутница вообще настоящая.
Вскоре они уже располагались в одной маленькой, но славной таверне, так как ни воровка, ни Любопытство не заметили ничего опасного, чтобы проявлять излишнее беспокойство и осторожность. Город принял их в свои объятия…
......
Никогда еще король не чувствовал себя так погано!
Никто не видел Мэлони со вчерашнего вечера. Служанка поведала, что последнее, что попросила принцесса – собрать провиант, чтобы с утра отправиться в поход с братом, который они якобы давно планировали. И, разумеется, она выполнила ее просьбу, ведь у нее не могло и зародиться мысли, о том, что что-то не так, как говорит госпожа. В главном корпусе королевской стражи честно признались, что они сами отдали вещи шпионки сестре короля, так как та заверила в том, что об этом ее попросил сам владыка. О том, что принцесса застукала их за запрещенной игрой в карты, отчего они были так напуганы, что никаких лишних вопросов и не задавали, стражники умолчали. Пропавшие служители темницы заявили, что принцесса лично отпустила их домой, наврав каждому с три короба. Вспомнить почему же они так легко поверили ее байкам они не могли, но боялись в этом признаться. А Фиджи Льюи, советник и хороший друг короля уверял, что встретил его сестру прямо у темницы, но после все обрывалось, потому что он буквально успел лишь поинтересоваться ее нахождением в столь неподходящем месте, после чего был кем-то оглушен и пришел в себя лишь под утро… В итоге картина складывалась до ужаса странная и примерзкая. И ко всему прочему, несмотря на все усилия Джастина, весть обо всем этом проникла в город, и все население было напугано.
Поговорив с волшебником, который, на удивление, был не в состоянии дать разумное объяснение происходящему, король отправился к мудрейшему из драконов, да к тому же его второму советнику - Ранкширу. Тот уже знал практически все, и был готов к приходу Джастина.
- Маггххия, - тихо прошипел дракон.
Лицо Джастина приняло озадаченное выражение.
- Думаешь, она может быть в этом замешана?! - задумался король. - Возможно ли, что сестра околдована? Тогда это все бы объяснило...
- Околдовфффана... - Ранкшир прищурил свои большие желтые глаза. Как же мальчишке хотелось верить в непогрешимость своей любимой сестры! Хотелось так сильно, что это желание абсолютно заглушало голос рассудка. - Конечшшно оккххолдоввффана... Дааа.
- Значит сестра во власти шпионки?! Она околдовала Мэлони, заставив обмануть стражу, открыть дверь и вывести за пределы Солэйлии... Что же ей нужно от нее?
- Возможжшшшно ннашшши богхххатссства?
- Это было бы меньшим из зол, - вздохнул король. – Но если то, за чем она пришла, вовсе не золото и драгоценности?
Ранкшир бросил на правителя изучающий взгляд. По желтой радужке его глаз рваными лучами расходились карие линии, причудливо переплетаясь между собой.
- Что если то, зачем она пришла – информация? Что если кто-то все же послал ее? Кто-то, кто уже знает о Солейлии? И хочет знать больше…
- Тогда принцессссса в опасссносссти! – прошипел дракон. – Шпионке нет резссона оставффлять ее в жшшивых, есссли только та и не была ее цсселью…
- Целью?! – ужаснулся Джастин. – Ты считаешь, она могла охотиться за ней?!
- Неттт, не думаю… но и не думаю, чшшто шшшпионка будет долго нужшшдаться в ее помощщщи…
Лицо короля помрачнело или даже скорее обесцветилось. Подобная возможность, высказанная советником так просто, словно вырвала почву у него из-под ног. Если в жизни его и было что-то важнее Солейлии, то этим что-то являлась его сестра. И теперь обе они были в страшной опасности.
- Мне нужно срочно собрать поисковый отряд... – прошептал он побледневшими губами.
- Отряд не должшшен вффас подттвесссти.
- Не должен? – как-то неуверенно переспросил Джастин, будто бы и сам сомневался в его силах.
- Есссли бы ттольккко гончшая могххла ббы отправитсссся с ними…
- Гончая?
- Никххто не можшшет от нее ускользнуть, - сказал Ранкшир как бы между делом.
Гончая… Джастин опустил глаза. Давно уже он не прибегал к ее услугам… Его сила и его проклятье. Больше всего на свете он бы хотел никогда не увидеть этого существа. Но, возможно, его советник прав? На кону слишком многое, чтобы размышлять о чем-то, кроме того, что беглянку нужно найти как можно скорее. В конце концов, свою жизнь он ценил куда как меньше, чем жизнь своей любимой Мэлли и благополучие страны.
- Ты прав! - Джастин сжал кулаки. – Мы должны использовать ее. Я отправлюсь за шпионкой.
- Но кххакхх жшше королевфффсствффоо? Людии нужшшдаютсся вфф васссс...
- Не меньше, чем в том, чтобы Солейлия и дальше была сокрыта от чужих глаз, - решительно оборвал его король. – Ты останешься наместником, пока я не вернусь! Мне нужно срочно созвать совет, - эти слова Джастин произнес, уже выбегая из пещеры.
Совет был собран немедленно. На нем король ясно дал понять, что не собирается никого слушать и во что бы то не стало отправится на поиски принцессы Мэлони и ее похитительницы. Он распределил свои обязанности на верных ему Тимниуса и Ранкшира, и дал различные указания «Малому Совету», обговорив и тот факт, что, возможно, его путешествие затянется, хотя он, конечно, рассчитывал, что все закончится очень быстро. Уже к вечеру Джастин во главе поискового отряда вышел из дворца, сопровождаемый ахами, вздохами и различными напутствиями.
Тимниус пытался отговорить его, уверяя в том, что столь кардинальные меры не требуются. И что поисковый отряд вполне способен и без использования гончей обнаружить беглянок. Но тот, впрочем как и всегда, не послушал. Уверенный в том, что сестра и страна в огромной опасности, он мчался им на помощь, забывая и про себя, и про обычную рассудительность государя.
Старик абсолютно точно знал, что Дэллина не могла проникнуть в чье-то осознание, не могла никого околдовать… Уж кто-кто, а он-то бы точно сразу почувствовал в ней подобные силы. Драконы безусловно тоже неплохо могли распознавать магию, но все-таки далеко не так, как волшебники. Отчего Ранкшир предположил подобное в пленнице, Тимниус понять не мог, но и переубеждать Джастина, все равно не желавшего слушать, не стал. Это было бесполезно, да и жестоко. Ведь королю отчаянно нужно было верить в то, что его сестра невиновна. Сообщи он сейчас, что дело обстояло совершенно не так, его, того и гляди, обозвали бы еретиком и бросили в подземелье. Властитель в гневе совершенно терял рассудок и был безудержен.
Глава 9. (ч.1.) Неприятное знакомство
Дэллина быстро шагала по маленькой тропинке, все более углубляющейся в лес. «Ну вот, избавилась!» - думала она про себя.
Прошло совсем немного времени с того момента как они с Мэлони расстались. Остаться в Этритате королевна не изъявила желания, так как город показался ей уж чересчур маленьким и неинтересным, да и к тому же близким к Солэйлии, но все эти претензии воровка сочла нелепыми, заявив, что выполнила свою часть сделки. И как Высочество не старалась ее переубедить, и слышать ничего не хотела. В итоге Дэллина посоветовала Мэлони пойти по Большому Западному Тракту, который вел к нескольким крупным городам и выбирать по своему вкусу тот, что приглядится. А сама же присмотрела для себя дорогу куда как менее посещаемую. В конце концов неприятности, из которых она вот-вот только выпуталась, в общем и целом, еще не закончились, и она понимала, что чем меньше ее особа светится в людных местах, тем лучше.
Ее настроение улучшилось, все-таки теперь она была уверена, что погоня из дворца если кого-то и настигнет, то только саму принцессу, она же тем временем будет уже так далеко, что и не сыщешь. «Что же, весьма неплохо, дорогая! Выпутаться из подобной ситуации было явно делом, о котором потом стоило хвастать внукам!» Повинуясь порыву, путница замычала первую пришедшую на ум песню:
Как-то по лесу шел дровосек,
Сам себе подпевая,
То, что он жил здесь уже целый век,
Кто же об этом не знает?
- Ну же, Любопыт! Чего не подхватываешь? Не молчи! - усмехнулась Дэл, продолжив:
Он был добрейшей души человек,
Всех и всегда защищал,
И, вдруг, на него из лесной тени
Страшный монстр напал....
Допеть девушка не смогла, так как на нее действительно кто-то напал. Да так стремительно, что даже Любопытство не успел предупредить хозяйку как следует. Он увидел краем глаза что-то надвигающееся и, единственное, что успел сделать, оттолкнуть свою фэлайн в сторону, защитив тем самым от занесенного удара.
Оказавшись лицом во мху, воровка недовольно заметила, что роса еще не спала.
- Брррр. Какого Плахаса ты вытворяешь?! - разгневанно вскрикнула она, поднимая голову.
Но когда девушка это сделала, то поняла, что опять обязана своему духу жизнью. Перед ней стоял здоровенный детина, украшенный парочкой шрамов, которые – ясное дело! – не делали его итак весьма неприятное лицо сколь либо симпатичнее. Весь его внешний вид говорил о том, что принадлежал он к кругам весьма легко угадывающимся. А зажатый в руке кинжал еще раз доказывал, что он здесь не для того, чтобы разговоры вести.
- Что это еще за трюки?! – несколько растеряно поинтересовался незнакомец. Вмешательство невидимого Любопытства было для него непонятно. Но видимо он не собирался долго рассуждать над случившимся, да и в ответе не нуждался, так как снова кинулся на Дэллину.
Но на сей раз Любопытство был готов. Он без труда материализовался в нужный момент, помешав мужчине схватить все еще не слишком готовую к битве Дэл. Не ожидавший нападения сбоку уродливый убийца повалился недалеко от девушки, но падая, попытался схватить воровку своей гигантской ладонью. Та умело отскочила и выхватила из-за спины свои клинки.
- Вам не удастся! Я убью тебя! А брат прикончит ту, другую! – взвизгнул нападавший, вскакивая.
Но древесный дух снова оказался рядом, и тот опять шлепнулся оземь. А девушка не дала незнакомцу подняться и весьма быстро всадила один кинжал ему под шею чуть ли не до рукояти.
- В… великий Па… Палгхат… мы принесем ему ваши серд…ца… - просипел умирающий и замолк навеки.
Но не успела Дэл даже выдохнуть, как услышала рядом шорох листьев. Обернувшись, она увидела и второго мужчину, подоспевшего к своему брату. Однако, завидев того испустившего дух, он отчего-то не стал нападать, а, наоборот, огромным прыжком рванул в сторону и растворился в пышной весенней зелени, оставив вместо себя лишь недоумение и неприятный осадок.
- Плахас! – ругнулась девушка. – Что это было?!
Любопытство пожал плечами и отчаянно затряс рукой в сторону, откуда они только что пришли.
- Что ты от меня хочешь? – сморщилась Дэл, но тут же догадалась. - Брат прикончит другую… - процитировала она.
Древесный дух кивнул и показал: «Она так беззащитна!»
- И что? Это ее проблемы!
«Она спасла тебя! – возмутился Любопытство. – А ты бросишь ее в беде?!»
- Ну, во-первых, я бы и сама как-нибудь справилась, а во…
«Ложь! - прервал ее спутник, и обычно мягкие глаза его стали стальными. – Тебя ждала казнь, и не было ни единого шанса. Так что у тебя должок перед принцессой!»
- Но…
«Даже ты знаешь, что долги нужно отдавать!» - не сдавался дух. Выражение его лица было сурово и несколько обозлено. Ему не нравилось, что фэлайн нужно было упрашивать. Ведь все это являлось промедлением. Промедлением, грозившим милой принцессе смертью. Он сконцентрировался и, усилием воли, вселился в хозяйку, заставив ее сделать два шага в сторону развилки, где недавно расстались девушки. Его сил хватило ненадолго – уже через пару мгновений Дэл снова принадлежала самой себе, а духа словно выбросило обратно.
- НЕ-СМЕЙ-ТАК-ДЕЛАТЬ! – прочеканила Дэллина яростно.
Любопытство знал, что фэлайн ненавидела, когда он управлял ею. У него это получалось не всегда, да и если получалось то, как и сейчас, всего на пару секунд, но в эти пару секунд тело девушки принадлежало ему полностью. Он мог заставить ее сделать все что угодно. Совершить любой немыслимый поступок. И демонстрацию этой силы Дэл не могла ему простить. Но сейчас он слишком волновался за принцессу, чтобы продолжать бездействовать.
Он не извинился, не попытался снова что-то доказать, просто внимательно посмотрел на хозяйку своими глубокими серебристыми глазами и сказал: «Прошу».
Глядя на его серьезное выражение лица, девушка скривила губы.
- Ла-а-дно! – протянула она в ответ и закатила глаза. – Так и быть, должок верну…
Быстрым движением она отправила клинки на место и бросилась обратно к развилке. Весенняя яркая зелень проносилась мимо нее, возмущаясь и шурша, а мокрая от дождей земля хлюпала под ногами, замедляя шаг. Верный хозяйке дух следовал за ней, отталкиваясь от деревьев и веток, словно ярмарочный циркач. Но никто в целом мире, кроме фэлайн, не увидел бы его удивительное передвижение, да и та не обращала на привычную ей ловкость друга никакого внимания. Задыхаясь от быстрого бега, она только пыталась не сбить дыхание.
Наконец девушка увидела вдалеке серый плащ Мэлони.
- Так, идет себе, небось, припеваючи, а я тут из-за нее по лесам ношусь! - сказала Дэл, заметно замедлившись.
Но, приблизившись, она увидела, что Ее Высочество явно не прохлаждалась. Тот самый брат нападавшего, что несколько минут назад убежал от воровки, держал вырывающуюся принцессу, приподняв ее над землей. Дэллина снова припустила быстрее, но вдруг мужчина ярко вспыхнул, и Мэлони свалилась на землю…
......
Мэлли бодро шагала по дороге. Вокруг шелестела весенняя листва. Легкий ветерок навевал прохладу, но солнце уже грело, и девушке было совсем не холодно. Это прекрасно! Идти вот так просто, зная, что вся жизнь зависит только от тебя самой. И хоть путешествие началось не совсем так, как она себе это представляла, но все же, как бы то ни было - она здесь, она осуществила свою давнюю мечту, и завтра ей не нужно возвращаться в свою золотую клетку! Принцессе казалось, что у нее все получится: что она побывает в разных странах, найдет верных друзей и, возможно, даже свою любовь в образе... Но в чьем именно образе она придумать не успела, так как перед ней возник человек удивительно необъяснимо мерзкий. Мэлони вскрикнула.
- Кричи, кричи! - захохотал незнакомец. - Ничто тебе не поможет. Я первый нашел вас, и я заслужу благодарность Великого Палгхата!
Принцесса съежилась и попятилась. Даже с ее светлой верой в хорошее не разглядеть в этом мужчине нечто безусловно дурное было невозможно. И дело было вовсе не в том, что он был дурен собой.
- Братец-слабак не справился, но так он всегда лишь под ногами путался. Так что я с тобой разделаюсь по-быстрому и затаюсь. А ночью перережу горло другой…
- Кто вы?! – прервала его принцесса жалобным, как ни старалась иначе, голоском.
- Кто я?! Когда я вернусь с вашими головами, никто больше уже не станет задавать таких вопросов. Сат будет известен всем! - он заклокотал и подскочил к Мэлли.
Мужчина быстро схватил перепуганную и ошарашенную королевну за горло, и та весьма неуклюже забилась, пытаясь выбраться из этой удушающей хватки.
- Ваши жалкие планы все равно бы не удались! - нападавший явно получал удовольствие от собственной значимости, и, захлебываясь слюной, он продолжало говорить и говорить. - Великий Палгхат остановил бы вас!
Девушка почувствовала, что силы начали покидать ее, а по телу стала разливаться слабость. В отчаянье она предприняла яростную попытку вырваться, но она не удалась. Понимая, что и следующие, скорее всего, постигнет та же участь, принцесса лишь слабо прохрипела: «За что?» Но в ответ получила лишь ледяной смешок, звучавший гораздо более пугающе, чем любая угроза.
Нападавший поднес принцессу прямо к своему лицу, так близко, что она почувствовала не только запах его пота, но и жар дыхания.
- Они не успели! Мы с братом первые, и так как он подох, победитель я! – прошипел мужчина столь торжествующе жутко, что Мэлони застонала не столько от мучающей ее боли, сколько от ужаса.
Огромные пальцы впивались в нежную кожу принцессы, сдавливая ее и сминая, словно легкую ткань. Но не эти тиски лишали Мэлони сил, а злоба, льющаяся от их владельца. Злоба, которую та совершенно не могла понять. Ведь она была уверена, что не заслужила подобного к ней обращения.
Королевна из последних сил попыталась разжать руку незнакомца, но тот, сжав пальцы еще крепче, с силой встряхнул ее. Девушка начала терять сознание от ужаса, безысходности и боли. «Неужели я покинула дом, чтобы погибнуть от рук какого-то бандита?!» - пронеслось у нее в голове. И принцесса поняла, что крайне с этим не согласна! Она собрала последние силы, сконцентрировалась, ощутила, как в груди просыпается что-то, и полностью доверилась этому чувству...
Глава 9. (ч.2.) Неприятное знакомство
В это время «Великий» Сат наслаждался своей властью. Его жертва, как он думал, уже не могла предпринять никаких попыток к спасению, но вдруг он увидел, как в глазах принцессы словно бы вспыхнуло яркое пламя. Нападавший даже не успел понять, что произошло, как весь был охвачен огнем, жалящим как тысячи разъяренных диких пчел. Он пытался сбить его, но тот лишь разгорался все сильнее и сильнее, пока несчастный в душераздирающем вопле не повалился на землю, и еще через пару мгновений не испустил последний дух.
Мэлони, упавшая на землю, когда рука незнакомца разжалась и даровала ей свободу, еще несколько секунд не решалась взглянуть, что же происходит. Дрожь холодила несчастную и лишала сил. А дыхание срывалось, словно кто-то все еще сжимал ее шею, и эти несуществующие тиски были страшнее реальных, ибо нет ужасней кошмаров, чем те, что рождает воображение.
Наконец открыв глаза, она увидела обгорелую плоть нападавшего недалеко перед собой. Но эта картина вызвала в ней не облегчение, а тошноту. Обугленная кожа все еще дымилась, источая паленый запах, кое-где вздыбившись, отчего очертания тела были неестественно искорежены.
Почувствовав дурноту, Мэлли закрыла рукой рот и нос, на глаза навернулись слезы.
- Ишь ты! Я и не знала, что вы так умеете, принцесса! - услышала девушка знакомый голос за спиной.
В неосознаваемом ей порыве, королевна вскочила и бросилась к Дэллине. Крепко обняв воровку, Мэлони разрыдалась. Нахлынувшие чувства были такими сильными, такими безудержными, что какое-то время девушка просто проливала слезы, при этом громко всхлипывая. Словно с этой соленой водой очищалась и от переживаний.
Дэл при этом стояла молча, ничего не предпринимая, ничего не говоря, а лишь глядя через плечо Мэлли несколько отуплено и скованно. Дух парил поблизости, и лицо его было участливо печально. Будь его воля, он бы с превеликим удовольствием поменялся с хозяйкой местами, так как знал, как важно было приободрить принцессу.
Когда волна приступа сошла, Мэлони утерла слезы и наконец-то приобрела способность говорить.
- О, Веллор! Что же это было? Дэл, что? Он хотел убить меня... и еще кого-то...
- Отгадай с трех раз кого?!
- Так на тебя тоже напали?! - у Мэлли мгновенно высохли слезы. - Значит, он про тебя говорил...
- Значит про меня... Только чего это ему от нас понадобилось?!
- Не знаю, но он говорил о том, что нам что-то не удастся и упоминал о каком-то палгхате...
- Да, об этом мы тоже наслышаны... – Дэл нахмурилась. - Но еще за палгхат?!
- Палгхат – на одном из древних языков означает «повелитель», «владыка», если я не путаю, - всхлипывая, пояснила Мэлони.
Дэллина опустила глаза, задумавшись.
- Но чей это еще палгхат? – продолжала королевна. – Вроде бы мы никому зла не делали... И почему именно мы? Я знакома с тобой дня три от силы, когда это мы успели насолить кому-то?
- Ты меня спрашиваешь? – поинтересовалась воровка.
- Что?
- Ты меня спрашиваешь или просто бросаешь вопросы на ветер?
- Я… я не знаю, - растерялась Мэлли.
Воровка в это время многозначительно посмотрела на Любопытство. Тот пожал плечами. Девушка отвела взор и непроизвольно сжала небольшой мешочек, висевший у нее на поясе.
- Он что-то говорил о вознаграждении... - сказала Мэлони, нарушив гнетущую тишину. - Вознаграждение за наши головы, Дэллина! Он сказал, что первый, а значит победитель…
- Вознаграждение?! – Дэл снова послала своему духу тяжелый взгляд.
И судя по напряженному лицу Любопытства эта новость пришлась ему совсем не по вкусу.
Мэлли с силой выдохнула и принялась расхаживать на месте, при этом судорожно теребя пальцами по губам. Ее миленькое личико было перекошено страхом, а итак бледная кожа стала еще белее. Все королевское достоинство и стать, обычно безошибочно угадывающиеся в ней, куда-то, вдруг, делись. Сейчас она напоминала не принцессу древнего государства, а существо весьма жалкое и нервозное.
Воровка глядела на это явно раздражающее шатание вокруг да около с удивительно спокойным, даже скорее нарочито спокойным лицом. Что, в общем-то, было ей не свойственно, ведь обычно она не утруждала себя такими вещами как терпение и тут же высказывала свои претензии по любому, даже самому незначительному поводу. Но сейчас она отчего-то просто глядела на то, как Мэлони накручивала вокруг нее круги, при этом что-то там бормоча и всхлипывая.
«Нам нужно уходить» - сказал дух, когда взгляд хозяйки упал на него. – «Чем быстрее, тем лучше!»
- Да, - согласилась его фэлайн.
- Что? – переспросила Мэлли несколько нервно, будто это слово вырвало ее из цепких лап зарождавшейся в ней паники.
Дэллина внимательно посмотрела на девушку. Она понимала, что та слишком шокирована, чтобы хорошо соображать, но все же поинтересовалась.
- Что он сказал тебе, принцесса? Что именно сказал?
- Что именно? – Мэлони попыталась припомнить, но воспоминания путались, будто все случилось не несколько минут назад, а прошло много часов, или даже, возможно, лет. – Я точно не знаю… Он так быстро говорил… с такой злостью… как в ком-то может быть столько злости?!
Дэл вскинула бровь. Как в ком-то может быть столько наивности?
- Сначала… он сказал, что великий повелитель нас итак остановил бы… я не поняла о чем он… потом, что они с братом первые…
- Первые? – голос Дэллины, в отличие от голоса принцессы звучал твердо, но за этой твердостью все же стояла какая-то неестественность. – То есть они не единственные?
Похоже, эта мысль не приходила Мэлони в голову, так как ее весьма большие глаза округлились и стали просто-таки невероятно огромными.
- Ты хочешь сказать – будут еще?! – прошептали ее бледные губы.
- По-моему, это ты сказала…
Принцесса начала судорожно дышать. Так, словно с ней вот-вот случится какой-то приступ.
- Он говорил что-то еще? – оторвала ее от очередной волны паники Дэл.
- Еще?.. Еще… Еще он говорил, что если придет с нашими головами - то прославится.
- Прославится? – до этого весьма спокойное лицо Дэллины отразило искреннее удивление. – Что значит прославится? У них там что – соревнование?!
Дух переместился поближе к фэлайн и инстинктивно огляделся.
Девушки замолчали. Воровка что-то обдумывала, это было очевидно по ее сосредоточенному лицу и несколько отсутствующему виду, Мэлони же просто снова предалась зарождавшейся в ней истерике. Наконец Дэллина оторвалась от своих дум. Она посмотрела на обугленное тело поверженного своей спутницей врага и, чем привела ту в неизгладимый шок, направилась прямиком к нему.
- Ч…что ты делаешь?! – воскликнула Мэлли.
- Хочу найти что-нибудь, что могло бы мне рассказать, откуда он взялся, - просто ответила Дэл.
Она уселась на корточки рядом с трупом и принялась его разглядывать. От этой картины у принцессы снова к горлу подкатил ком.
- Что именно ты ищешь? – все-таки справилась с собой Мэлли, хотя ее лицо все еще было перекошено омерзением.
- Знаки… татуировки… - воровка подняла с земли палку и принялась ею ковыряться в останках. – Украшения…
- О Веллор! – сдерживая тошноту, произнесла королевна, отвернувшись от происходящего, которое ее ужасало.
- Та-а-ак, - протянула тем временем Дэллина. – Ты хорошо с ним поработала… Ничего не найти… Надо рассмотреть второго!
- Второго?
- Да, того, кого прикончила я, - Дэл вскочила на ноги. – Я была более милосердна. Идем.
- О боги, - протянула Мэлони. – Нам и правда нужно это делать?
- Если хочешь понять, какого Плахаса тут творится, то да.
Принцесса вздохнула, собираясь с духом, и кивнула. Девушки немедля направились туда, откуда примчалась воровка. Любопытство нетерпеливо парил впереди них, как бы подгоняя, правда королевна не могла об этом ничего знать.
Придя к месту сражения, Дэл сразу же приступила к изучению тела. Мэлли благоразумно осталась в стороне. Ее итак мутило, чтобы усугублять свое самочувствие еще и видом нового трупа. Девушка старалась даже не смотреть на поиски воровки, но иногда все же посылала в ту сторону любопытный, но беглый взгляд.
- Ну, и что ты нашла? – спросила королевна, когда Дэллина поднялась с колен.
- Ничего особенного, - ответила та, покосившись в сторону. – Никаких символов, указывающих на что-либо определенное…
- Это плохо?
- Не знаю, - только и сказала девушка.
Мэлони не поняла Дэл, но дух-то знал, что его хозяйка имела в виду. Он внимательно посмотрел на нее, кивнул и быстрым движением исчез за деревьями.
- Послушай… - неуверенно начала принцесса. - А может, мы пока не будем расставаться?
Воровка резко посмотрела на принцессу.
- Что?
- Я просто… Ты же сама сказала, что, возможно, это были не последние…
- Это ты сказала.
- О, Веллор! Пускай я. Но, если правда? Что если скоро снова кто-то захочет напасть на нас, ты не думаешь, что нам лучше держаться вместе?
- Нет, не думаю, - отрезала воровка. – Я думаю, что мы с тобой договорились, и я выполнила свою часть договора. Довела тебя до тракта, объяснила куда идти и научила кое-каким вещам. И теперь мы с тобой расстанемся, как и собирались. И я отправлюсь по своим делам, а ты…
- Но Дэл!
- Если ты боишься повторения подобных событий, то у тебя всегда есть выбор, принцесса. Ты можешь вернуться домой, - такой серьезной воровку Мэлони еще не видела.
- Что?
- На большой дороге тебя всегда будут подстерегать неприятности. И, возможно, один недалекий увалень наименьшая из них. Если ты к этому не готова, то тебе не стоило покидать дом.
Эти слова хлестнули принцессу словно пощечина. Она так долго готовилась к этому, так об этом мечтала. Неужели все эти годы ее тайного желания и неустанной работы над собой на самом деле ничего не стоили?! Оскорбленная до глубины души королевна задрала нос и, сжав губы тонкой линией, гордо развернулась, направившись к Тракту.
Через пару шагов она все же остановилась, поглядела на свою бывшую спутницу и произнесла.
- Счастливого пути.
- Прощай снова, принцесса, - только и ответила ей Дэллина.
Глава 10. Долгий путь через лес
Дэл выразительно поглядела на вернувшегося духа. Тот покачал головой. «Я не заметил никого в округе. Но ты же знаешь, радиус моих действий весьма мал…»
Девушка вытянула правую руку и, разжав ладонь, продемонстрировала содержимое. Это было крупное медное кольцо–печатка, на котором были выгравированы крест и звезда. Любопытство поднял брови. «Клан Отверженных?!»
- Именно, - ответила Дэллина тоном, который явно говорил о том, что этот факт ее совсем не радовал.
«Откуда оно у тебя?»
- Сняла с трупа, откуда еще?
Дух ухмыльнулся. «Я и не заметил! Ты и правда мастер своего дела, Колип бы гордился…»
- Вот уж не думаю.
«Неужели Отверженные охотятся за посылкой?»
- Понятия не имею, но если да, то я хочу скорее от нее избавиться! Им если что понадобится, то они не отступят, ты знаешь. А я совершенно не желаю нарваться на кого-то из клана. Этот был совсем жалкий тип, но среди Отверженных это скорее редкость, - девушка вздохнула. – Меня смущает этот «палгхат». Вряд ли Томо обезумел настолько, чтобы называть себя подобными прозвищами, а вот на Рихарда подобное весьма похоже.
«Ты думаешь, он наконец-то захватил власть?»
- Не знаю, возможно. Но если да, то я еще больше не хочу быть объектом пристального внимания клана.
«Да, уж с кем-кем, а с Рихардом точно дел иметь не стоит, - согласился Любопыт. – Нам нужно поскорее добраться до Менхоса!»
- Время до встречи достаточно, - возразила Дэллина. – А мозолить глаза людям в городе – самое неблагодарное дело. Торопиться не будем. Вряд ли посылка нужна клану настолько, чтобы они прошаривали лес, так что это самое безопасное место.
«Значит, меняем план?»
- Да, пользоваться дорогами небезопасно. Пойдем напрямую.
«В лесу, тем более этом, есть опасности помимо клана Отверженных», - напомнил дух.
- Но ты-то для чего нужен? – съязвила Дэл. – И, к тому же, если выбирать из двух зол меньшее, то я выбираю лес…
«Как скажешь,» - согласился ее спутник и растворился, отправившись в небытие набираться сил.
Какое-то время Дэллина шла по дороге, потом свернула на тропинку. Но та недолго вела ее, потому что стала сворачивать слишком вправо, а девушка старалась придерживаться нужного ей направления. Вскоре путешественница вышла на еще одну почти заросшую тропку, которая практически повторяла траекторию дороги, по которой и собиралась идти прежде Дэл, и та, обрадованная находкой, направилась по ней.
Девушка была довольна выбором. Тропинка весьма удачно вела ее нужную сторону, при этом скрывая от основной дороги, где, возможно, мог кто-нибудь ее поджидать. И все же пару раз путешественнице пришлось останавливаться и озираться, так как ей показалось, будто кто-то преследует ее, но, к счастью, ее опасения не подтверждались. Похоже, дело было исключительно в разыгравшемся воображении. В конце концов, утро выдалось весьма неудачным, да и новости о клане Отверженных не могли радовать.
Пару раз девушка останавливалась на привал. Совершать подвиги и идти по максимуму не требовалось, времени до прибытия в Мэнхос было хоть отбавляй, поэтому Дэллина без зазрения совести позволяла себе приличное время просто валяться на траве, попивая захваченное в городе винцо. Тем более, что дух сейчас отсутствовал, а значит не доставал ее нотациями на тему «ты слишком много пьешь».
Где-то ближе к вечеру показался Любопытсво. Он выглядел отдохнувшим и прямо-таки светился изнутри. Его настроение сменилось, а с ним, как обычно, и его одежда. На сей раз на нем были узкие кожаные штаны и длинная туника, опоясанная широкой лентой, а волосы заплетены в косу. Свежий вид и свеженький костюмчик – все это были главные составляющие того, что изможденная и запыленная Дэллина в нем терпеть не могла.
Девушка фыркнула на его эффектное появление и демонстративно отвернулась. Ее дух на это лишь улыбнулся: «Я не виноват, что ты тоже так не можешь!» Он безмятежно потянулся и его лицо вдруг резко приняло непривычно настороженный вид. Он коснулся плеча своей фэлайн: «За тобой кто-то следует!» Дэл не стала подвергать его слова сомнениям, ведь Любопытство чувствовал окружение не так как она, и всегда был более чутким ко всяким звукам, движениям или запахам. Путница метнула на него выразительный взгляд, и дух быстро скрылся среди деревьев.
Девушка в это время продолжала идти так, словно не была предупреждена, чтобы не давать преследователю знак о том, что его обнаружили. Подобный метод у воровки и ее спутника сложился уже давным-давно, и они умело им пользовались.
Любопытство появился через пару минут. И лицо его сменило выражение. Он что-то «шепнул» своей хозяйке, на что та негромко, но эмоционально выругалась. А затем, сделав еще пару простых шагов, стремительно шмыгнула за один из широких стволов.
Через какое-то время до схоронившихся путешественников донеслись шорохи кого-то, кто явно следовал за ними, и при этом, очевидно, пытался не шуметь. Еще через полминуты мимо затаившейся Дэллины проплыл чей-то силуэт. Нахмурившись, девушка проследила за тем, как он проходит вперед и лишь после этого вновь вышла на дорогу.
- Мы, вроде, попрощались! – сказала воровка, встав в позу руки в боки.
- А! – воскликнула преследовательница и схватилась за сердце. – О Веллор, так же можно и в гроб свести, Дэл!
- А пробираясь в лесу за кем-то тайком нельзя? – парировала та.
- Ммм… - Мэлони виновато потупила глаза. – Я… я… Прости, я просто не знала, что делать и куда идти…
- Разве ты не догадывалась о подобной возможности, когда собиралась бежать из дома?
- Да, но я все представляла не так… - королевна принялась теребить край плаща. – Возможно, я была слишком беспечна. Я думала, что стоит только выйти за порог, а цель найдется… И мне даже казалось, что я хорошо справляюсь со всем, но потом появился этот бандит, и я так испугалась! А ты ушла… а я стояла там совсем одна. И не знала, что мне предстоит, - ее голос начал срываться, чувствовалось, что Мэлли говорит от чистого сердца. – И куда мне идти. И вдруг почувствовала себя такой беззащитной, как, мне кажется, никогда прежде.
- И что ты хотела добиться, следуя за мной? – поинтересовалась Дэллина таким тоном, словно трагедия спутницы нисколько ее не проняла.
- Я и сама не знаю, я просто не хотела оставаться одна. Я подумала, что у меня ведь все равно нет цели, так почему бы не пойти с тобой… а раз ты не хотела, чтобы я шла рядом, то, может быть, я могу идти в стороне… а там, глядишь, мы бы пришли в какой-нибудь город, где я смогла бы отдышаться, успокоиться… Но мы заходили в лес все глубже и глубже, и я просто не могла вернуться, так как совершенно потерялась…
- Ты совершила самый глупый побег, о котором я только слышала, принцесса, - сказала воровка и, сложив руки на груди, двинулась вперед.
Она прошла мимо подавленной Мэлони, решительно игнорируя духа, показывающего, чтобы хозяйка приободрила несчастную королевну.
- Так… - неуверенно обратилась Мэлли. – Ты позволишь… Позволишь мне побыть с тобой хотя бы пока мы не выйдем из этого леса?
Дэллина повернулась.
- Как только твоя нога переступит ворота Мэнхоса, надеюсь тебя больше не увидеть, принцесса.
- Так значит можно! – лицо королевны осветилось неподдельной радостью. Она подскочила и в два счета догнала свою спутницу. – Спасибо тебе, Дэл!
- Не благодари, - фыркнула та. – Оставь я тебя здесь одну, так ты бы еще чего выбралась на дорогу, дуракам везет, да и она недалеко. А там, возможно, кто и поджидает… А мне не нужно, чтобы всякие личности знали, куда я направляюсь…
Уже достаточно долгое время девушки брели по темному лесу… За время их пребывания здесь девушки приговорили все припасы еды и вот уже четвертый день питались лесными ягодами и мелкими зверьками, которых отлавливала Дэллина, используя несколько специальных веревочек, среди которых, например числились – шнурок от старого ботинка и уже донельзя измызганная поясная лента. С помощью них она расставляла силки, в которые и попадались несмышленые жертвы. Для принцессы такое мастерство было удивительно, но воровка объясняла все тем, что умела находить тропы, по которым пробегали животные, и просто сооружала ловушки на них в надежде, что кто-нибудь снова ими воспользуется. Пару раз она пыталась научить Мэлли этому искусству, но видя, что у той ничего не выходит, бросила это занятие, в тысячный раз обозвав свою спутницу безголовой. Воровка, привыкшая вести походный образ жизни, чувствовала себя вполне бодро и уверенно, а румянец Мэлони сменила бледная пелена, которая делала принцессу похожей на привидение. От постоянного недоедания, она, итак худенькая, совсем отощала. Под ложечкой у нее постоянно сосало, и она злилась, то ли на Дэл, то ли на себя, что еды так мало.
Однажды, когда спутница ненадолго покинула ее, как раз в поисках пищи, Мэлли, завидев под деревом грибы, остервенело принялась поглощать их, даже не обращая внимания на то, что они не были ей знакомы, и не дожидаясь воровки, чтобы их приготовить. Сжевав эту безвкусную липкую массу, она, так любившая грибы, не получила от них никакого удовольствия. Во всяком случае вначале… Вернувшись, Дэллина застала девушку сидящей на земле и ведшей активный диалог с букашками и червяками. И судя по тому, что она говорила, они принцессе явно отвечали. Без труда выявив причину этого странного поведения, воровка не могла не расхохотаться. Однако, несмотря на всю безобидность этого случая, на следующий день Мэлони чувствовала себя просто отвратительно и дала зарок, что никогда ничего не только в рот не возьмет, но и не понюхает, что прежде не позволит Дэллина.
Несмотря на данное себе же обещание вести себя стойко и, ее собственное выражение – бывало, принцесса неоднократно жаловалась на то, что ей срочно нужна горячая ванна или, хотя бы, новое платье. Оказалось, что походная жизнь была вовсе не такой прекрасной, как она думала. Ее уже почти не пугали гипотетические бандиты, желающие загубить их молоденькие души, но она отчаянно визжала, когда маленький кузнечик заполз ей за шиворот… И вообще проклятые насекомые оказались серьезным испытанием для юной девушки. Здесь, в лесу, тучами летали комары, не давая Мэлли хорошенько выспаться, различные жуки заползали под платье, а стоило оказаться около какой-либо сырости, так от мошкары совсем не было спасения! А ко всему прочему, спать на земле показалось романтичным лишь в первую ночь, а теперь, когда руки и ноги ныли, хотелось оказаться в теплой постели. Принцесса удивлялась и завидовала способности Дэл мгновенно засыпать – той стоило только прислониться к чему-либо, и она уже вовсю посапывала, будто ей и не требовались необходимые, на взгляд Мэлли, атрибуты. Нет, бедной принцессе о таком приходилось лишь мечтать! Даже зверская усталость не всегда помогала – несчастная девушка, изнывая от сонливости и, одновременно, бессонницы, лишь ворочалась, и ворочалась, и ворочалась….
Глава 11. Заколдованный круг
Они шли… День сменялся ночью, ночь снова днем, похожими, как две капли воды. В общем-то, ничего необычного, если ты путешествуешь из одного города в другой, если бы не одно но…
- Ничего не понимаю! – воскликнула принцесса, в сердцах топнув маленькой ножкой. – Что за ерунда?!
Дэллина тоже выглядела озадаченной. Озадаченной и рассерженной.
Сейчас девушки стояли перед небольшим возвышением, покрытым невысокой темной травкой, и наполовину заваленным упавшим недавно (так как его листва еще не успела пожухнуть) деревом. В этом пейзаже, конечно, не было ничего озадачивающего или даже способного рассердить, кроме одного – они уже проходили здесь! Причем не один раз! В прошлый воровка даже предусмотрительно заломила ветку, чтобы быть уверенной на все сто. И вот сейчас, глядя на загнутый тонкий побег, эта уверенность в ней трансформировалась в непомерную злость.
Обычно девушка была уверена в своих силах. Она уже долгие годы путешествовала и всегда могла рассчитывать на навыки, полученные ею, не опасаясь подобного. И вот теперь, в третий раз глядя на это проклятущее бревно, она была готова взорваться. Причем, что еще больше раздражало, винить она должна была лишь себя. Но вот именно это у нее всегда плохо получалось…
Мэлони издала какой-то непонятный всхлип, и Дэллина, словно окаменевшая до этого, очнулась. Она недовольно поглядела на духа, будто тот был виновен в этом фиаско. Любопытство лишь покачал плечами.
«Я предупреждал. В этом лесу есть вещи, которых стоит опасаться…»
- В смысле? – спросила Дэл.
- В смысле, разве мы здесь уже не проходили? – удивилась принцесса, она ведь не знала, что вопрос ее спутницы был адресован не ей.
Та не потрудилась ни ответить, ни сделать вид, что говорит с Мэлони, как делала уже не раз, чем непомерно смущала несчастную. Хотя со временем королевна уже стала привыкать к этой странности, решив, что Дэллина просто так непривычно думает вслух. В конце концов, данная привычка была не так уж необычна по сравнению с общим впечатлением.
Дух не любил, когда хозяйка так поступала. В отличие от нее он не считал принцессу полной дурехой и вполне предполагал, что рано или поздно та может начать что-то подозревать. Поэтому он как обычно сурово посмотрел на Дэл, хотя и знал, что та не прислушается к его возмущению.
«В этом лесе есть что-то… что-то таинственное. В местах подобно ему, еще можно встретить древние силы. Силы, с которыми нам не тягаться!» - сказал он после.
Дэллина ничего не ответила, но послала Любопытству весьма красноречивый взгляд, означавший: «Будь добр, поясни».
«Ты же и сама слышала о лесах и чащобах, где люди теряются навсегда. О дорогах и тропинках, которые сбивают путешественников с пути, заставляют их кружить и кружить, пока это не сводит тех с ума».
- Бабушкины сказки!
- Ты о чем это, Дэл?
- Ни о чем, принцесса, - недовольно отмахнулась та. – Дай мне подумать!
- Ну… ладно, - согласилась девушка и несколько обиженно отошла чуть в сторону.
«Бабушкины или нет, - пожал плечами Любопытство. – Но, похоже, что ты потерялась!»
Воровка вспыхнула от злости, но удержалась.
- Идем! – только и буркнула она своей спутнице.
Хождение по кругу в огромном лесу вряд ли могло приносить удовольствие и для того, чтобы этого больше не повторилось, Дэл смело свернула с тропки не в ту сторону. Она рассчитывала, что если пойдет, ориентируясь исключительно на направление, то в итоге преодолеет эту изматывающую петлю, но когда через какое-то время она увидела перед собой то самое дерево и загнутую ветку, то не смогла сдержать накипевшие в ней эмоции.
- Плахас! Плахас! Плахас, плахас! – вырвалось из девушки возмущенным потоком. – Это проклятущее место надо мной издевается!
Мэлони испугано поджала губы, растеряно глядя то на Дэл, то на бревно. Она слышала истории о том, как люди терялись в лесах, плутая там до самой смерти, и это была весьма печальная участь.
- Мне это совершенно надоело! – воровка зло выругалась и резко направилась вообще в другую от того, куда им надо, сторону.
Принцесса, пребывающая на пике своих переживаний, только безмолвно поплелась за ней. Ей уже начало казаться, что им никогда не выбраться из этого леса. И когда она услышала перед собой красочные ругательства не слишком-то сдерживавшегося проводника, ее опасения лишь подтвердились.
- Как, плахас, как это возможно?! – от раздражения Дэллина вся покрылась пятнами.
При этом она явно была растеряна, что весьма испугало несчастную Мэлли. Уж если ее спутница совершенно не знает, что делать, то что уж говорить о ней, той, кто всю жизнь провела за стенами замка и лишь изредка выбиралась куда-нибудь на природу. Да и то под присмотром всевозможных нянек и охраны.
Воровка зыркнула на Любопытство, с силой выдыхая воздух из ноздрей, будто разъяренный бык перед атакой. Она явно считала, что тот или виновен в их «небольшом» затруднении, или что-то недоговаривает.
«Я предупреждал!» - пожал плечами тот.
- Так, возможно, пора уже начать что-то делать, а не просто трепаться?! – сквозь зубы прошипела Дэллина.
Мэлони была в таком ужасе, что даже не слышала, что говорит ее спутница. Она уселась на ненавистное, но ни в чем неповинное бревно и, закрыв ладонью лицо, принялась вздыхать и всхлипывать, про себя переживая все кошмары, которые могут произойти с путешественницами.
Дух кивнул: «Хорошо. Скоро вечер, отдыхайте!»
- Ладно, - согласилась девушка и повернулась к совершенно несчастной Мэлли. – Остановимся тут. Эй? Эээй, ты слышишь меня, принцесса?
- Что? – та оторвалась от иллюзорных опасностей.
- Вечереет, - сказала Дэл, принимаясь раскладываться. – На ночь останемся тут.
- Но как же…
- Нет смысла шататься по лесу в сумерках. Утром, я уверена, ситуация изменится.
- Правда? – обнадежено спросила Мэлони.
- Безусловно, - подтвердила ее спутница, посмотрев на пустое место, где до этого стоял Любопытство.
Они устроились прямо рядом со злополучной тропкой. Дэллина привалилась к упавшему бревну и тут же задремала. Мэлли же было не до сна. Она, конечно, надеялась на то, что ее спутница знает, что делает. Ведь на что ей еще было надеяться?! Но все же слабо верила в то, что с утра вся эта неразбериха с хождением по кругу сама по себе рассосется. Откуда девушке было знать, что Любопытство покинул свою фэлайн не просто так. Он забрался на дерево повыше и там принялся медитировать. Входя в своеобразный транс, он мог сливаться с природой, черпая из нее не только силы, но и знания. Обычно это занимало немало времени, поэтому он и сказал Дэллине располагаться на отдых.
......
Пока воины Солэйлии потчевали, Джастин нервно накручивал круги по импровизированному лагерю, обдумывая последующие действия. «Сейчас главное не потерять их след… И в этом мне поможет Табойя…»
Величество и его отряд достаточно легко вышли на город, в котором девушки провели ночь. Им не составило труда и найти ту самую таверну, выяснив, что беглянки покинули это место достаточно скоро после своего появления, но далее след терялся.
- Что теперь? – спросил Фиджи Льюи когда все закончили и собрались.
- А теперь вот что… - Джастин схватил кинжал и надрезал палец, по которому сразу же побежала алая струйка. Он нарисовал в воздухе знак, который всполохнул огненным ореолом, когда король словно прикоснулся ладонью к невидимому заклятью. - ПоявисьТабойя, великая жертва Дэмиуса! – и перед глазами удивленных товарищей, после ослепительной вспышки, возникла огромная двухметровая огнедышащая гончая.
Народ Солэйлии слышал много легенд о ней, а вот сейчас она стояла перед пораженными Фиджи и малочисленным отрядом, грозно размахивая хвостом, разбрасывая при этом огненные искры.
- Табойя! Докажи свою верность хозяину, найди принцессу Солэйлии! – Джастин бросил ей легкий платочек Мэлли.
Огненная гончая еще секунду пораскачивалась в воздухе, а затем лениво обнюхала дорогу. Неожиданно она навострила уши и рванула в сторону леса. Стараясь не отставать от нее, отряд помчался вслед.
......
«Те, кто считает сию веру ложью, соединятся с дымом, после дыма с мраком, после мрака с отчаянием, после отчаяния с прахом, после праха с миром покинувших, и там станут богов бессердечных пищей, и те поглотят их, и низвергнут в хаос беспредельный.
Те, кто почитает сию веру, как истину, соединятся с пламенем, после пламени со светом, после света с наслаждением, после наслаждения с жизнью, после жизни с миром богов, и там станут им равными, и те поведут их в миры запредельные…»
Глава 12. Место, где сходится вперед и назад
Мэлли, абсолютно вымотанная и неизвестностью и простой человеческой усталостью задремала. Во сне она увидела дом, друзей и своего наставника - Тимниуса. Он был совсем молодым и непохожим на того волшебника, которого знала принцесса. Но несмотря на это девушка сразу догадалась, что это он. Волшебник сказал ей, чтобы она была мужественной, чтобы поделилась с воровкой своими тайнами, и чтобы следовала на северо-запад к Священному Озеру Миладэмо. «Там ты найдешь ответ на вопрос, что волнует тебя больше всего! В миг, когда не властвует ни день, ни ночь; ни внутри, ни снаружи – в месте, где сходится вперед и назад, и одно переходит в другое, узреешь звезды, что никогда не светили на небе, и они путь укажут!» – после этого Тимниус не произнес больше ни слова, растворившись во мраке, заставившим принцессу вздрогнуть и проснуться.
- Ты заявляешь, что мы должны идти к какому-то Миладэмо, о котором только в легендах говорится, да никто не видел только потому, что тебе сон приснился?! - Дэл вопросительно взглянула на грязноватое лицо принцессы.
- Я знаю, что звучит это глупо, но что нам, по-твоему, еще делать? Сколько можно бесцельно слоняться по лесу? Он сказал – там мы найдем ответ на волнующий нас вопрос.
- Это какой? Меня вот волнует, когда я от тебя избавлюсь, – хмыкнула Дэллина.
Мэлли обиженно надулась и, отвернувшись, выдавила.
- Может быть, он имел в виду загадочные нападения? – она заморгала, пытаясь скрыть выступавшие слезы. - Но тебе все равно подходит, ведь как только мы в этом разберемся… я уйду…
Воровка скорчила недовольную гримасу.
- Это просто бред какой-то! – проворчала она в сторону.
Мэлони поджала губы.
- Ну так, а у тебя тогда какие идеи? У меня хотя бы появился план.
- План, задуманный стариком из сна, - протянула воровка. – Да, идеально!
Она огляделась, но Любопытство пока так и не появлялся. А с ним и какое-то адекватное решение.
- Тимниус сказал идти на северо-запад, а там нас доведет судьба, – еле слышно всхлипнула принцесса.
- А что судьба к нам скоро присоединится? Она знает эти места?!
Мэлони это не показалось забавным. Ей совершенно не нравилось, что ее идеи и мнение не то, чтобы не уважают, а попросту не рассматривают, как заранее бесполезные. Она хотела сказать что-нибудь язвительное, но на ум не пришло ничего более-менее подходящего, поэтому королевна просто отвернулась.
Дэллина же, тоже пребывая в некоторой растерянности, не обращала на эмоции своей спутницы поневоле никакого внимания. Ее настроение портилось с каждой минутой с которой задерживался дух. На счастье, ждать слишком долго не пришлось – Любопытство появился. Однако его появление не слишком обрадовало воровку. Ничего конкретного ему выяснить не удалось, это место было словно белым пятном, и кроме несущественных мелочей, о которых не стоило и говорить, поведать о чем-то важном он не мог.
- Плахас! – эмоционально отреагировала на это Дэл, Мэлони вопросительно поглядела на нее. – Видимо нам нужно возвращаться…
- Что?! – ужаснулась принцесса. Добираться сюда с таким трудом и в итоге повернуть обратно?
- Что-что? – только злобно передразнила ее спутница. – Мы заблудились, и похоже я не знаю, что с этим делать. Придется вернуться. Заночуем тут, а утром…
- Но может быть нам тогда все-таки стоит пойти к Миладэмо?
- Да что ты пристала к этому Миладэмо?! Даже если бы я поверила, что твой старикан действительно через сны шлет тебе свои весточки, мы все равно не знаем, где оно! Ходить по кругу до смерти мне что-то не хочется.
- Но он же оставил мне подсказку!
- Что, извини?
- Я забыла сказать, он сообщил мне как найти его.
- Мэлони, - выдохнула Дэллина, - Я понимаю, что ты всего лишь принцесса и все такое, но пользуйся иногда ради разнообразия головой. Она не только для причесок тебе дана.
- Я знаю, я забыла, но послушай. Что если мы ходим кругами не просто так? Что если озеро просто прячется от нас? – на это ее собеседница сделала самое скептическое выражение лица, на которое только была способна. – Я слышала про Миладэмо. Священное озеро, хранящее тайны, подпускает к себе только избранных. Был даже стих, я сейчас вспомню… Да, вот.
«Не каждому боги дадут это право,
Священные воды найти нелегко.
Тебе не помогут ни деньги, ни слава,
Для тех, кто неверен оно далеко.
Чужак никогда не найдет ту дорогу,
Припрятана, скрыта святая вода.
Повсюду преграды, ловушки, пороги,
Лишь зная подсказки, найдешь вход туда…»
- Это было просто потрясающе! – сказала на это воровка, но совсем не так как хотелось бы принцессе.
- И он мне дал подсказку! – не обращая внимания на ее иронию продолжала та. – Он знал, что мы заблудились, понимаешь? Он сказал: В миг, когда не властвует ни день, ни ночь; ни внутри, ни снаружи – в месте, где сходится вперед и назад, и одно переходит в другое, узреешь звезды, что никогда не светили на небе, и они путь укажут.
- Мне сразу тааааак полегчало!
- Хватит придуриваться! – не выдержала Мэлли. – Мы блуждаем тут не просто так, ты разве не видишь? Оно приводит нас в одно и то же место, сюда! Это не совпадение!
- Ну допустим. И что?
- То, что мы просто должны понять зачем оно приводит нас сюда и тогда мы его найдем.
- Ну хорошо, принцесса, раз ты так разгорячилась, как нам понять зачем оно нас сюда приводит?
- Подумаем.
- А-а-а, точно. Как я не догадалась?
- Хватит ерничать! Это загадка, понимаешь? Где сходится вперед и назад, да еще и не внутри и не снаружи?
- Ну не знаю, на пороге?
- Что?
- Ну – порог, это уже не внутри, но еще и не снаружи…
- О! – воскликнула ее спутница. – Ты права!
- Но здесь не может быть никакого порога.
- Тут ты тоже права… - расстроилась Мэлли. – Порог… порог, это дверь. Или может быть что-то вроде этого?
Воровка поглядела туда, куда устремилась рука королевны, и увидела старую резную каменную арку, покосившуюся от времени. В лесу им вообще достаточно часто встречались то какие-то обломки, то полуразвалившиеся фигуры, так что поначалу они просто не обратили на нее своего внимания.
- Может быть это вход куда-то? – воодушевленно воскликнула Мэлли и вскочила, хватая вещи.
Дэл последовала за ней, но с явной неохотой. Она приняла участие в разгадывании этой загадки, но все еще не верила, что та действительно может привести их к какому-то неведомому озеру.
- Хм… тут ничего не видно такого, - разочаровано сказала принцесса, когда девушки подошли к серому, потрескавшемуся от времени строению. – Постой! Еще не время, помнишь? Ни ночью, ни днем… Но когда же это? Такое время никогда не наступит!
- Ну тут ты ошибаешься, - Дэллина поглядела на закатное небо. – Оно уже приближается.
- Сумерки! – воскликнула принцесса, озаренная догадкой. – Точно, время между ночью и днем! Давай встанем под арку как сказано. Ну пожалуйста, - протянула она, видя неохоту со стороны своей спутницы.
Воровка послушалась. В тишине леса, были слышны лишь шелест молодых листьев и редкие птичьи трели. Любопытство, тоже надеясь увидеть волшебство, примостился прямо за хозяйкой. Весь захваченный интригой, он и не заметил, как на мгновение материализовался, надавив на свою фэлайн, отчего та чуть не свалилась. Хозяйка поглядела на него с укором, но, к счастью, Мэлони, в это время внимательно вглядывающаяся вдаль, все пропустила.
Прошли минуты, но ничего не менялось. Да и что это были за звезды, никогда не светившие на небе, что девушки должны были узреть, они не знали. Полумрак уже окутал своим брюхом округу, но вокруг путниц было то же самое, что и прежде. Они уже решили, что ошиблись, и, не сговариваясь, собирались выйти из-под арки – Мэлони из-за расстройства от неудачи, а Дэл так как считала, что выглядят они как полные идиотки – как вдруг их глаза широко раскрылись…
Из темноты стали появляться огоньки. Сначала один, затем другой, и вот уже целая сотня светящихся точек замелькала повсюду.
- Светлячки, – констатировала Дэл, и голос ее звучал удивленным и одновременно радостным.
- Звезды, что никогда не светили на небе! – добавила Мэлли, безумно гордая тем, что загадка решена.
Она обернулась. С той стороны, откуда они пришли, на нее глядел лишь мрак. Пугающе непроглядный и неприятно холодный.
- Дэл, смотри! – принцесса повернула подругу судорожным движением руки. – Там их нет! Только тут, спереди.
Воровка в ответ лишь коротко кивнула. Это настораживало. Не входят ли они в какой-то иной мир? Недоступный обычным людям? На немой вопрос хозяйки дух лишь покачал головой. Он ничего не знал об этом.
- Дэл, они улетают, Дэл! – воскликнула Мэлони, указывая на в самом деле удаляющиеся огоньки. – Скорее!
Принцесса, не раздумывая кинулась вслед за ними.
- Стой, Мэлли! Стой! Это может быть опасно! – крикнула ей воровка, но та словно не слышала. – Балда!!!
Девушка немного задержалась, разрываемая тысячью противоречий, но потом все же последовала за своей спутницей.
- Ох, я об этом пожалею! – вздохнула она.
Глава 13. Голоса в голове
Девушкам казалось, что прошло не так уж много времени пока они следовали за светлячками, но, однако, на берегу просторного озера под названием Миладэмо они оказались только лишь ближе к рассвету.
Озеро было достаточно большим и впрямь прекрасным, даже еще лучше, чем они рисовали его в воображении. Его берега, обрамленные плакучими Эллорнами с серебристой кроной, и неизвестно откуда взявшимися в этих местах в это время красными кленами, терялись в мелких белых цветах. Вода прозрачная и одновременно туманная отражала солнечные лучи, преломляя их и заставляя играть с разноцветной листвой. А теплый весенний ветерок, приносивший дурманящий аромат цветов, навевал успокоение какого давно не чувствовали утомленные путники.
В центре озера густился туман, расползаясь на всю его площадь тяжелыми клубами, но не выходя за пределы воды, будто дойдя до берега, он упирался в невидимую глазу преграду. Туман был серебристого цвета, будто в воздухе парили миллионы тысяч маленьких стеклянных осколков, переливаясь на солнце своими гранями. Необычное озеро нестерпимо тянуло к себе, словно обещая рассказать многие тайны. А уж тайн у него было предостаточно!
- Наверное, ты хочешь сказать, что не знаешь, чего это мы здесь забыли? - спросила Дэллина, заметив, что Мэлони немного засуетилась.
Принцесса молчала, она взглянула на Дэл и неуверенно кивнула. Тимниус неговорил ей, что она должна делать, оказавшись около Миладэмо. Мэлли почувствовала наступающий приступ вины: и правда, зачем она притащила сюда свою спутницу? Притащила к какому-то странному озеру, не пойми зачем, не пойми куда, подвергая ее неведомой опасности и вообще разным неприятностям.
Девушка нахмурилась. Нет, ее дядя не простой человек, он не снится когда попало, кому попало! И раз он сказал идти сюда, то значит, так тому и быть! Осталось теперь понять, зачем это нужно… «Хм… Миладэмо не простое озеро. Это священное место. Нереиды из океана пели о нем, восхваляя и мечтая попасть когда-нибудь в его блаженные воды… Так, по крайней мере, написано в книгах…»
Мэлони устремила взор на воду. Она задумалась, пытаясь вспомнить какую-нибудь легенду о водных жителях. Когда-то она их так любила! «В лесах приветливых и страшных… так-так… священных и подаренных богами… дальше, дальше… И в центре вод томится клад. Найти ж его дано не всем…и что-то там еще… доверить рад… хм… дальше вообще провал!»
- В центре вод томится клад… - прошептала принцесса, подумала с секунду и громко сказала, повинуясь какому-то внутреннему голосу. - Думаю, мы должны сплавать к центру озера.
- Че-го? – воровка вытаращила глаза и выдала одну из своих улыбок, которая не предвещала ничего хорошего. - Что ты там говоришь? С-п-ла-ва-ть к центру озера?! Туда?! – она указала на туманность.
- Да, - пискнула Мэлли, ее уверенность как рукой сняло. - Мне так кажется…
- Кажется?! Тебе так кажется?!
Та кивнула и зажмурилась. «Сейчас начнется!..»
- Сдурела совсем?! Я не намеренна туда плыть, это же даль несусветная! И зачем, лошадь тебя лягни, это вообще нужно?!
«Ну вот…»
- Летать я, лично, не умею, но, может быть, у вас это хорошо получается?! Или у вас, принцесса, в кармане лодка и два весла?
- Нет, но это то, чего хотел Тимниус, - нагло соврала та и отвернулась, скрывая красные щеки. - Он так и сказал. Я просто только что вспомнила…
Девушка не умела и не любила врать. Еще в детстве отец и брат привили ей привычку всегда говорить чистую правду, и она честно соблюдала то, чему ее учили, но вот за последние недели просто распоясалась! Она обманула уже стольких, что просто и подумать страшно! Однако новая, внезапно обнаруженная способность, все-таки давалась нелегко, будоража и терзая моральные устои ее светлой души. Но принцесса знала точно – уговорить Дэл и вообще-то трудно, а если вдруг окажется, что эта мысль о кладе, томящемся в центре вод еще и только лишь ее доводы (которые воровка, к слову, ни в грош не ставила) то затею сразу можно было записывать в провальные…
- Тимниус твой – полоумный старик! Зачем нам туда надо?
- В центре вод томится клад, - сказала принцесса, умоляюще взглянув на Дэллину.
- Да мне все… - запнулась вдруг та. - Клад, говоришь?
- Да, да! – подтвердила Мэлли с энтузиазмом, видя, как глаза ее спутницы загораются жадным огоньком. - Клад!
- Большой?
Мэлони абсолютно не знала большой ли там клад и даже есть ли он там вообще, но все же кивнула, не зная, как еще заинтересовать Дэл. А та, похоже, и в правду заинтересовалась. Она сложила руки на груди, чуть наклонила голову набок и закусила нижнюю губу, как всегда, когда обдумывала сложившуюся ситуацию и пути ее решения.
- Хм… - Дэллина нахмурилась. - Как нам туда попасть… как попасть?!
Мэлони задумалась. Жажда наживы – вот, что привлекает ее спутницу. Вот единственное, ради чего та согласна идти в неведомые дали и рисковать. Только что она кричала и возмущалась, клялась и божилась, что и шагу не ступит по направлению к озеру, и вот как изменилось все в одну минуту, стоило лишь упомянуть какой-то эфемерный клад. Какое ужасное качество!
Вдруг принцесса почувствовала, как голова ее закружилась, а перед глазами все поплыло, она покачнулась и повалилась на траву.
- Эй! – воровка удивленно проследила траекторию ее падения. - Ты чего? Эй?!
Мэлли открыла глаза, но ничего не ответила. Словно в трансе она встала на ноги и направилась к берегу, где, как оказалось, недалеко от них спокойно покачиваясь от небольших волн, устроенных шаловливым ветерком, находилась замечательная лодка, прибитая к берегу.
- Но ее ведь не было! - воскликнула воровка, взглянув на Мэлони, но принцесса никак не реагировала. - Да что с тобой такое?!
Та, ничего не ответила и даже не удосужилась сделать вид, что вообще слышала вопрос. Она спокойно, словно так и надо, словно всю жизнь только этим и занималась, отвязала веревку от небольшого колышка, затем скрутила ее и бросила внутрь. Дэллина вопросительно взглянула на Любопытство. Тот удивленно пожал плечами. И девушка еле успела запрыгнуть в лодку, как Мэлли, схватив своими королевскими ручками довольно тяжелое весло, оттолкнулась от берега.
Мэлони спокойно, и, кстати, следует заметить – довольно быстро, гребла куда-то, не обращая внимания ни на Дэл, ни на что-либо еще. Вскоре они окунулись в густое облако тумана, мгновенно оказавшись словно в молоке. Воровка вытянула руку и поняла, что не видит ровным счетом ничего, кроме белых клубов перед собой. Любопытство нежно коснулся ее плеча, показывая, что он рядом. «Плахас! Да куда мы плывем?!» - подумала воровка и тут же услышала испуганный возглас принцессы.
- Дэллина! Дэл?!
- Да чего тебе? – был отнюдь не дружелюбный ответ. Девушка хоть и обрадовалась, что Мэлли вроде как очнулась, но все еще злилась на нее за ее безрассудство и упрямство.
- Ты где?!
- А ты где?
- Не шути, прошу тебя! Мне страшно! Что произошло?
- Если быть точной – то ты меня бросила, прыгнула в лодку и направилась прямиком в это странное место, не сказав мне даже до свидания! Так благородные дамы не поступают, скажу я тебе!
- О Веллор! Я сама не своя! Я что-то… что-то слышала… что-то невнятное… какой-то голос… – лодка зашаталась – это Мэлони осторожно сложила весло внутрь и пробиралась к воровке. Ей было совсем не по себе там, на носу, совсем одной, окруженной воздушной непрозрачной стеной. - Где же мы, Дэл?
- В центре вод, - недовольно ответила та. - Только я что-то никакого клада не вижу! Хотя, если быть точной, я вообще ничего не вижу! Куда ты нас…
Дэллина не договорила, так как туман, вдруг, стал расходиться и перед изумленными путешественницами начали проявляться силуэты необычных строений.
- О Веллор! – воскликнула принцесса. – Да ведь это дворец! Дворец!
И, похоже, она была права! Несмотря на то, что весло уже покоилось на дне, лодка продолжала медленно плыть к центру, являя взору возвышавшееся над водой странное здание. Высокое и витиеватое, издалека чем-то напоминающее огромную резную раковину, к которой с разных сторон тянулись колонны, многочисленные башни и арки прямо из воды. Складывалось впечатление, будто раньше здесь находилось скрытое королевство, но потом озеро затопило его. Выглядело это все весьма притягательно и интригующе.
- Ладно, Мэлли, - заговорила, наконец, воровка. - Что теперь?
- Я-то откуда знаю? – возмутилась та.
- Постой, постой, а разве не ты нас сюда затащила?!
Принцесса сморщилась и закрыла руками лицо. «Конечно! Теперь она будет надо мной издеваться, пока я не вручу ей клад прямо в руки!»
Тем временем лодка медленно подплывала к этому огромному и необычному дворцу, и чем ближе девушки к нему приближались, тем огромнее и необычнее он им представлялся. Стены его, сотворенные из серо-бежевого камня с блестящими прожилками были украшены многочисленными барельефами, изображавшими сцены мирной жизни, эпичные битвы и разных странных существ. Двигаясь между морскими чудовищами всех мастей, девушки почувствовали себя несколько неуютно. Но стоило оказаться внутри, чувство тревоги уступило невольному удивлению и восхищению.
Ожидать подобное, внутри здания было совершенно нелепо, но тем не менее только лишь лодка вплыла в огромную арку, путницы словно оказались в невиданной стране, полной зелени, цветов и воды. Каменистые своды напоминали диковинную пещеру, медленно расступающуюся перед ними, а стен дворца и вовсе не было видно так как они терялись в окружавшем их тумане.
Вскоре лодка приплыла к резной ротонде, высящейся над водной гладью, к которой вели множественные ступени, начинавшиеся, судя по всему, где-то очень глубоко. У углов ротонды стояли скульптуры, изображавшие разных существ, каждая из которых держала что-то похожее на блюдо, внутри которого горело пламя, другой рукой на что-то указывая. Внутри же нее не было абсолютно ничего. Точнее там кое-что было – огромная дырка в блестящем каменном полу. Огромная дырка, доверху наполненная водой, если быть точнее.
- Какой же ответ мы здесь можем найти?! – задумалась королевна.
- Мне тоже очень интересно! Ты ведь не спрашивала старика, где бы помыться?
Мэлони послала Дэл убийственный взгляд. Та улыбнулась, ей нравилось злить принцессу.
- И есть еще один маленький вопросик... – тихим таинственным голосом начала воровка. Она постукивала пальцами одной руки по другой, выдавая свое крайнее недовольство. - Где, лошадь тебя лягни, обещанный клад?!
Мэлли сморщилась. «О Веллор, опять этот проклятущий клад! Если мы здесь не найдем хоть что-нибудь, она меня убьет!»
- Успокойся... – тихо выдавила она. - Сейчас разберемся...
Девушки подошли поближе к странному бассейну. Вода в нем отличалась от озерной - была необыкновенно бирюзового цвета, словно сюда перенесли маленький кусочек моря. Заглянув внутрь, путницы с удивлением заметили, что это был не обычный бассейн, ведь внутри располагалась затейливая конструкция, состоящая из многочисленных переплетенных элементов, создающих что-то вроде пьедестала, на котором покоилась тонкая словно лепесток табличка, сделанная как будто из перламутра. Принцесса наклонилась, чтобы разглядеть ее поближе.
- Тут какой-то символ и надпись, - сказала она. – На разных языках… – Она приблизилась к воде практически вплотную, ведь блики искажали строки, переливаясь и светясь. – Так трудно не кипеть и не бурлить от возмущения, когда зло проникает в мир ото всюду. Сухие берега, как сухая кожа облезают, и солнце жжет душу. Навечно скрытые отшельники, хранящие тайну священных вод, ведают пути к спасению. Они путь укажут к истоку всех ветров.
- И что, лошадь тебя лягни, это значит?
- Откуда я знаю?! – возмутилась Мэлли, тут же предупреждая ответ спутницы. – Да-да, это я нас сюда притащила, помню… Знаешь… это мне что-то напоминает…Что-то…что-то такое я уже где-то видела…
- Это должно меня как-то радовать? – поинтересовалась Дэллина. – Мне нужно знать только зачем мы здесь оказались, и где мой обещанный клад!
Мэлони не ответила. Она неосознанно потянулась к табличке, как будто желая, чтобы прикосновение пробудило ее память. Приятная прохлада обволокла пальчики принцессы, и, повинуясь какому-то неожиданному порыву, она провела влажными ладонями по лицу и шее. И после этого омовения девушка с удивлением заметила, что почувствовала себя намного бодрее – показалось, будто с нее спала вся эта многодневная усталость.
- Что, плахас тебя дери, ты делаешь? – только и пробурчала на это Дэл.
- Попробуй! Какая удивительная легкость! – королевна выхватила из рюкзака флягу и принялась набирать этой необыкновенной воды.
- Нет, ну что ты делаешь?
- Серьезно, Дэл, ты должна попробовать, это просто…
Но убедить спутницу Мэлли не успела, так как увидела огромное щупальце, проникшее в ротонду. Она успела лишь вскрикнуть, и через мгновение воровка уже лежала на полу около колонны без сознания, а принцесса отчаянно пыталась вырваться из смертоносной хватки морского чудовища…
Глава 14. (ч. 1) Отшельник Миладэмо
- Госпожа! В наши владения вторглись чужаки! – гневно взмахнув хвостом, выпалил главный страж Миладэмо – Фиэтр. - Они уже в лодке и направляются к священному храму! Прикажите схватить их?
- Остынь Фиэ, ты как всегда готов принять крайние меры сразу, даже не разобравшись… - королева русалок и всего подводного мира, гордо восседала на коралловом троне.
Мудрая, пережившая столько эпох, она вовсе не выглядела постаревшей или увядшей. В ее глазах уже не было юношеского задора, но ее красота по-прежнему восхищала и покоряла сердца подданных. Слегка худощавая, с красивыми изгибами прелестного тела… Ее кожа нежна и светла, будто роса, такой кожи не нет ни у одной русалки королевства! Ее глаза, словно два колодца чистой родниковой воды. Ее волосы – иссиня-черного цвета, как и морские глубины. С вплетенным в них жемчугом – чудодейственным камнем, произошедшим, по приданию из слез первой русалки – они спускались практически до пола, прикрывая тем самым чешуйчатый хвост, отливавший золотом. Таким хвостом могли похвастаться только королевские особы.
Королева Тиореан ожидала прихода чужеземцев, но не знала те ли они.
- Фиэтр, не переживай, Дюргамо разберется с ними, а нет – ты знаешь, что делать… - сказал один из советников королевы, находившийся всегда подле нее.
- Да, не волнуйся, Фиэ, все решится вскоре. А теперь – оставь меня одну…
Священный хранитель почтительно склонил голову и удалился, оставив королеву наедине с ее размышлениями. Тиореан, схватила свою шипастую, будто еж, раковину, служившую ей расческой, и безотчетно, словно больше по привычке, чем по необходимости, начала причесывать длинные и густые, черные, как смоль, волосы. Ее глаза в это время были пусты и отрешены. Взглянув на нее, становилось ясно, что в мыслях правительница блуждала где-то далеко, и вряд ли думы, тревожащие ее, были связаны с тем, что она делала.
Наконец, словно очнувшись, она отложила это занятие, и, секунду помешкав, направилась к магическому зеркалу – перламутровой пластине такой чистоты, что не встречалась более нигде во всем мире.
- Может это так, и он действительно прав… Неужели сын Домены и есть тот потерявшийся скиталец?.. А даже если, что он может сделать?
Королева долго разглядывала чужаков в зеркале…
«Домена… Помню, когда она влюбилась в мага, который случайно набрел на Миладэмо. Как она его защищала, не давая стражам уничтожить чужеземца! Она даже нашла способ обрести человеческий облик навсегда, связавшись с какой-то земной волшебницей. Но ей было не под силу противостоять зову волшебных вод и приходилось жить вблизи озера вместе с этим проклятым Эваром, хранителем темных, богопротивных, знаний. Неизвестно сколько времени она прятала его до того, как их удалось обнаружить…
Домена… моя любимая Домена… Она оказалась беременной! Какой позор для всего подводного царства! Даже по прошествии стольких лет мне не простить сестру!..»
Возлюбленного Домены схватили, и поместили в храм под стражу, ожидая, когда Боги примут решение о его судьбе, а ее саму не наказали лишь потому, что она была сестрой королевы, но приказали избавиться от порочного младенца. Но вместо этого принцесса скрылась в лесу...
Там она пробыла ровно столько, пока не родился малыш. После чего Домена попыталась вымолить прощение у королевы. Она ожидала, что сестра сжалится над невинным младенцем, но та была непреклонна. Тогда обезумевшая от горя Домена вновь сбежала из королевства, чтобы защитить свое дитя. Но, не сумев позабыть о возлюбленном, она предприняла попытку освободить Эвара, и погибла, закрыв его от смертельной стрелы стражников храма…
Возлюбленному принцессы все же удалось скрыться от преследовавших его разгневанных хранителей Миладэмо. Не находя себе места от горя, Эвар хотел убить себя за то, что случилось. И только мысль о сыне удерживала его от этого. Он забрал Агорта и отправился с ним путешествовать, но и это ему не удалось, поскольку, чем дальше они с сыном уходили от озера, тем хуже выглядел мальчик. Агорт не спал ночами, практически не ел, и, казалось, угасал на глазах. Эвар уже видел однажды нечто подобное – так было с прекрасной Доменой, он понял, что сын его обречен скитаться возле озера, не находя себе места из-за тяги к Миладэмо. Таково было проклятие подводного царства для тех, кто отрекся от имени своего. Все, кто нарушит священные законы, были обречены жить на берегу озера и искать путь к прощению, мучиться одним лишь вопросом: «Как избавиться от этого груза, что возложен на плечи до конца дней?»
Отец и сын вернулись к берегам Миладэмо и поселились в тех самых развалинах возле храма, где Агорт живет и по сей день…
......
Мгновенье спустя как перед взором испуганных девушек над водой возникло громадное щупальце, показался и его хозяин… Это было здоровенное существо, напоминающее спрута. Черное, склизкое, с множеством таких же щупалец, на каждом из которых грозно восседал острый коготь. Чудовище быстро замахнулось на Дэллину, и та отлетела к углу ротонды, ударившись головой. Мэлони вздрогнула, и, не успев даже схватить меч, оказалась в кольце.
- А-а-а! – хрипло прокричала принцесса, чувствуя, как ее ребра хрустят под напором могучего щупальца.
Любопытство отчаянно встряхнул воровку, но та не очнулась. Дух, взревев внутри себя, сконцентрировался и, схватив кинжал Дэллины, яростно вонзил его в щупальце несколько раз. Спрут издал громкий рев, отпустив принцессу и подбирая искромсанную конечность. Мэлли, подхваченная Любопытством, бессильно осела на пол. Она до сих пор не могла вздохнуть. Девушка была свободна, но чувствовала себя так, словно кто-то все еще сжимает ее тело. Дух, воспользовавшись замешательством чудовища, оттащил несчастную подальше, и глубоко вздохнув, осторожно несколько раз ритмично надавил на грудь королевны, заставляя ее взять дыхание.
Сбоку послышалось кряхтение приходящей в себя Дэл. Спрут, к тому времени тоже немного оклемавшись, вновь перешел в наступление. Любопыт, понимая, что должен как-то действовать, ринулся к сумке своей фэлайн. Он выхватил из нее какой-то маленький комочек и, практически всовывая его в руку Дэллины, выразительно посмотрел на свою хозяйку.
- Только не это! – воскликнула девушка, но она уже и сама видела, что иного выхода не было, поэтому, когда щупальца стали вновь приближаться, только и добавила. – Убери ее как можно дальше!
Духу не потребовалось говорить дважды, мгновение, и он уже снова был рядом с принцессой, оттаскивая ее по каменным ступеням прочь от чудовища и ротонды, прямо вниз, в воду. Дэл же, быстро чиркнув огнивом, подожгла странный сверток, метнула его в сторону приближавшегося чудовища, и сама кинулась за ними следом. Далее последовали яркая вспышка и оглушающий рев, умноженный в несколько раз раскатистым эхом стен, заставившие изувеченного спрута убраться восвояси.
Как только девушки вынырнули из воды, Любопытство принялся осматривать голову хозяйки.
- Отстань, - буркнула та, отмахиваясь.
Мэлони с живым интересом проследила за этой картиной и напористо спросила:
- И что это такое?
- Чудовище морское, ослепла что ли?! – ответила воровка, вновь направляясь к несколько покореженной ротонде.
- Да я не про это, а про… - принцесса замялась, не зная, как объяснить. – С кем ты постоянно говоришь? Кто меня сейчас спас? Ты знаешь, о чем я говорю, не делай вид, будто это не так!
- Это была судьба, Мэлли. Сама же говорила, что она скоро подоспеет, - отмахнулась Дэл.
- Ты можешь хоть раз ответить серьезно? - раздраженно воскликнула принцесса, хватая спутницу за локоть. - Ведь ты все понимаешь! Мы друзья? Или нет?..
- Тихо-тихо... - опешила воровка, не ожидавшая от Мэлони такого всплеска эмоций. – Давай-ка смоемся отсюда поскорее, пока милашка спрутик не решил взять реванш, или не подоспели его товарищи. А по дороге я расскажу тебе кое-что про Любопытство…
Глава 14. (ч. 2) Отшельник Миладэмо
Сын Домены сегодня плохо спал. Ему уже который день снился один и тот же сон – странники угрожают священному Миладэмо. Они уничтожат храм, королеву… самого Агорта. Кроме его обычных мучений теперь еще прибавились и эти кошмары. Он уже не ел три дня, а нормально спать перестал, когда к нему в голову пробрались эти злобные разрушители. Он сжал ободок большого бубна, который всегда носил при себе, так, что тот затрещал.
Агорт жил одинокой жизнью. Отец умер уже одиннадцать лет назад, а мать, когда он был совсем ребенком. К своим тридцати двум годам он так и не побывал где-нибудь вдали от дома, если не считать тех нескольких недель, проведенных с отцом сразу после смерти матери. Он верно служил подводному царству, охраняя его от непрошеных гостей, в надежде когда-нибудь заслужить прощение королевы Тиореан и возможность освобождения от его проклятья…
Королева была зла на него за его происхождение, позорящее светлую славу нереид. Но, несмотря на это, она отыскала мальчика сразу после смерти отца и теперь часто посещала его скромное жилище, всячески стараясь сгладить его однообразные будни. Агорт уважал ее и благоговел перед ней, как любое существо… и ходящее по земле, и живущее под водой.
Сын Домены страдал…
Он страдал каждый день. Страдал из-за того, что был рожден русалкой и магом. Само его происхождение наложило на него проклятье, избавить от которого, возможно, могла только она – Тиореан.
Тиореан прекрасная. Тиореан справедливая. Тиореан строгая. Тиореан жестокая.
......
Воровка заснула мгновенно, стоило только снова оказаться на земле. Принцесса же унеслась в мир дум и переживаний.
«Так трудно не кипеть и не бурлить от возмущения, когда зло проникает в мир ото всюду. Сухие берега, как сухая кожа облезают, и солнце жжет душу. Навечно скрытые отшельники, хранящие тайну священных вод, ведают пути к спасению. Они путь укажут к истоку всех ветров.» - все повторяла Мэлли, хотя путешественников уже давно окутала тьма. Что-то такое знакомое было в этом, что не давало ей заснуть. Да еще этот странный символ на табличке! Она была уверена, что уже где-то видела его. Но где? Иногда Мэлони казалось будто ответ совсем рядом, и что еще секунда и все станет таким ясным, что будет смешно – как она раньше не догадалась, но мысль ускользала, оставляя принцессу в полном недоумении.
Знакомая боль пронзила Ее Высочество на мгновение, но тут же улетучилась, словно и не бывало. И она подивилась, что приступ был столь недолговременным. До этого они, наоборот, только усиливались с каждым разом.
Уставшая и осунувшаяся королевна уныло глядела на догорающий костер, кутаясь в плащ. И все повторяла и повторяла слова, крепко врезавшиеся в память…
Когда она открыла глаза, то прямо перед собой увидела недовольное лицо своей спутницы. Та нагнулась прямо к принцессе.
- Полагаю слова «Мэлони, начнешь засыпать – разбуди меня» не произвели на тебя никакого впечатления?!
- Доброе утро, Дэл! - принцесса потянулась и поднялась.
Воровка недовольно покосилась наверх – на Любопытство. Тот уже несколько часов как вернулся из своего небытия и наслаждался свежестью природы, порхая по веткам, аки птичка. Завидев, что милая спутница его фэлайн наконец пробудилась, он спустился вниз, пройдя сквозь дерево.
- О, Боги! – воскликнула Мэлли, отпрыгнув от неожиданности, когда перед ней прямо из ствола клена появилось добродушное и несколько шкодливое лицо духа.
Тот улыбнулся своей шутке. Позже он не раз повторял ее, так как ему и правда нравилось пошалить.
- Привет Любопытство! – выдохнула Мэлони, приходя в себя. - А мне уже казалось, будто ты мне приснился!
Любопыт сорвал маленький желтый цветок и, оказавшись на секунду около Мэлли, прикрепил его к волосам девушки. Его фэлайн, проследившая за этой картиной, буркнула.
- Ути, какие нежности!
- А ты ревнуешь, Дэл? - лукаво спросила принцесса.
- Вот еще! - воскликнула воровка.
- Нет ревнуешь! - Мэлони хихикнула и бросила в сторону. - Она ведь ревнует!
- Что за чушь?! - фыркнула Дэллина. – На вас просто смотреть противно. С того момента, как он тебе открылся, вы прямо зайки-котики, два друга не разлей вода.
Принцесса поглядела на Любопытство. Тот выразительно закатил глаза, чем вызвал ее улыбку. Но и правда, вчера, как только дух позволил королевне себя увидеть, они стали общаться так, словно всю жизнь знали друг друга и давно были хорошими друзьями. Даже тот факт, что Любопыт не умел говорить, не мешал им. Девушка будто бы интуитивно чувствовала, что тот хотел донести и достаточно быстро научилась его понимать.
- Поверить не могу, что за столько лет, ты ни разу не показывался другим, - бурчала Дэл, когда девушки собрались и снова выступили в путь, намереваясь обогнуть озеро, чтобы оказаться с той стороны, которая была ближе к Мэнхосу. – Дожидаясь, видимо, эту дуреху, чтобы раскрыться!
«Я показывался, просто ты не знала…»
- О, ну еще лучше! Что ты еще от меня скрываешь?!
«Я пробовал несколько раз, - продолжал Любопыт, по привычке не обращая внимание на возмущения своей фэлайн. – Но получилось только однажды. Похоже, видеть меня могут лишь те, кто как-то связан с магией. В принцессе она есть».
- Точно! – воскликнула воровка, причем так громко и нарочито, чтобы спутница тоже слышала. – Мы же так и не узнали, как наша тихоня умудрилась спалить того здоровенного мужичару!
- Яяяя… аааа, - залепетала Мэлли.
- Нет-нет, принцесса. Нечего изворачиваться! Ты можешь хоть раз ответить серьезно? – передразнила свою спутницу воровка. - Мы друзья? Или нет?..
Мэлони вздохнула, закусила губу, терзаясь противоречиями, и только лишь открыла рот, как вдруг кто-то сильно толкнул ее и повалил на землю. Принцесса вскрикнула и зажмурилась. Дэл, поначалу подумавшая, что Мэлли просто споткнулась, тоже ощутила довольно болезненный удар по ногам и также оказалась поверженной. Девушки, не успевшие даже понять, что происходит, услышали, как над ними что-то пронеслось, и длинная тонкая стрела воткнулась в соседнее дерево…
......
Агорт возвращался домой после утренней охоты. Сегодня ему, наконец, удалось совладать с собой, и он поймал маленькую косулю. Предвкушение сытного обеда, хоть аппетит как всегда и не разыгрывался, а во рту привычно горчило, добавило красок в серую унылую жизнь отшельника. На лице мужчины даже поселилось нечто подобное улыбки. Очень специфической – почти незаметной – но все же.
Сын Домены довольный собой, широко шагая, переступал с кочки на кочку, отчего бубен за его спиной глухо позвякивал, как вдруг недалеко от него послышались голоса. Агорт встрепенулся, мгновенно забыв о ноющей боли в руке и своей добыче, и устремился навстречу чужакам.
И что же увидел он, когда деревья расступились перед ним, показывая путешественников?! На глазах мужчины его ночной кошмар сбывался – две странницы, словно из сна, шумно разговаривая, приближались к его дому!!!
Агорт, не помня себя от злости, выхватил лук и, даже не пытаясь спрятаться, пустил в путешественниц пару стрел…
Глава 15. Приказ королевы
Джастин устал… Огненная гончая вытягивала из него все силы. Но, не обращая внимания на уговоры Фиджи Льюи отозвать колдовство, пока король еще мог самостоятельно передвигаться, он упорно твердил, что Табойя их единственная надежда найти Мэлони.
Они заблудились… Гончая то и дело сбивалась со следа, натыкаясь на сложные сплетения следов и неизвестных сил. Очередной такой клубок разнородной энергии встретился им прямо в гуще леса, ведущего к Миладэмо. Гончая в замешательстве бегала туда-сюда, не понимая, куда подевался след и куда вести хозяина дальше. Вдруг, Табойя остановилась, покрутилась на месте и, пронзительно взревев, исчезла в легком тумане. Это происходило и раньше, и означало лишь то, что время действия призыва вышло, и требовалась новая порция крови.
- Не надо, Джастин, - Фиджи Льюи задержал руку друга, собиравшегося вновь вызвать огненного монстра. - Она совсем измотала тебя. Отдохни хоть немного.
- У нас нет времени ждать! – тихо и сухо отрезал правитель.…
В последнее время у него постоянно пересыхало горло, но никакая вода не могла ему помочь. За время их недолгого путешествия король сильно исхудал, являясь источником жизни для гончей. Его лицо осунулось, а глаза потухли.
- Она близко, думаю, мы завтра настигнем Мэлони, - несмотря на сиплость голос Джастина звучал уверенно и властно, а это значило, что возражений он не потерпит.
Он начертил в воздухе знак… Но тут внимание короля привлек громкий хруст, доносящийся откуда-то справа. Путники, не сговариваясь, оголили оружие. Джастин вгляделся в густую тьму, но безрезультатно. Сзади послышался предсмертный крик одного из его спутников. Король хотел было рвануть на помощь товарищу, но его самого повалила на землю отвратительная, судя по ощущению и запаху тварь, в два, а может и более раза тяжелее взрослого мужчины. В следующий момент небольшую лужайку заполнил мерзостный запах кислятины, лязг оружия и крики сражавшихся воинов. Лошади с диким ржанием разбежались в разные стороны, унося с собой провизию, вещи и надежду на благополучный исход поисков.
Меч правителя работал машинально. Первой твари, повалившей его на землю, он пропорол брюхо, не дав этому существу перегрызть себе глотку. С трудом скинув ее, он ринулся в бой с врагами, чьи очертания едва ли можно было разглядеть, но чей запах выдавал их сразу. Со всех сторон слышались призывы: «Защищайте короля! Защищайте короля!» Но темнота и суматоха не давала воинам Солейлии прорваться к командиру, и тот по-прежнему был один. А битва продолжалась, и по истошным воплям своих товарищей, Его Величество понял, что их отряд редеет с каждой минутой. Его не очень здоровое состояние совсем не помогало, но даже столь обессиленный он мог еще сражаться. И он сражался…
И вот в момент, когда силы уже начали совсем покидать властителя, из-за чащобы вышел высокий, худощавый мужчина в длинном потрепанном балахоне с капюшоном. Увидев его, твари замерли в ожидании приказа, а он насмешливо смерил взглядом уцелевших, махнул рукой, а потом громким раскатистым голосом произнес:
- Это не они, мои милые, - незнакомец обращался явно не к Джастину и его друзьям. — Это не они… Думаю стоит их поискать в другом месте…
Мужчина что-то пробормотал и, повернувшись к ним спиной, снова шагнул в темноту. Его монстры послушно последовали за ним. Ошеломленные путники не успели ничего уразуметь, как в мгновении ока на лужайке остались только король, трое из отряда Солейлии и обезображенные тела, бывшие когда-то их товарищами.
- Что это значит?! – взревел король.
Но вряд ли кто-то мог дать ему ответ…
.......
Мэлони, ощутившая над собой тяжесть чьего-то тела, открыла глаза. Прямо перед собой она увидела Любопытство. Дэллина оказалась около нее через секунду. Что-то пробурчав себе под нос, она посмотрела на близ стоящее дерево и, к своему неудовольствию, заметила на нем черную тонкую стрелу со светлым пером на конце. Воровка толкнула принцессу в плечо, показывая эту картину. Любопытство что-то «сказал» хозяйке и растворился в воздухе, пытаясь отыскать врага сверху. Дэл оглядела все вокруг, но не увидела ничего примечательного.
- Отползи к кустам! – прошипела она Мэлли и быстро вскочила на ноги.
И тут же около нее просвистела еще одна стрела. Воровка устремила взгляд туда, откуда она могла быть выпущена и, наконец, заметила черный силуэт, быстро исчезнувший за деревьями.
- Дэл! – вскрикнула Мэлони, вставая.
- Лежи! Не мешайся! – яростно крикнула та и, подскочив к одному из деревьев, исчезла за его яркой кроной.
Принцесса поступила так, как от нее потребовала Дэллина – отползла к кустам, но сидеть там она совершенно не собиралась, и пока Дэл пыталась незаметно подобраться ко врагу с одной стороны, Мэлли, выхватив меч и сбросив рюкзак, устремилась к цели с другой.
Агорт, натянув тетиву, приготовился к новой атаке. Ярость, бушующая в его сердце, не давала ему рационально использовать свое преимущество. Ясный обычно рассудок был замутнен, и злость завладела им полностью. Он всегда был сильным противником, очень сильным. Но сейчас стал противником одержимым, а это никогда никому не шло на пользу. Ко всему прочему, он все еще недоумевал, как этим двум злодейкам удалось увернуться первой атаки.
Когда сын Домены уже было собирался снова незаметно пробраться к чужакам, на него откуда-то сбоку выпрыгнула Дэллина. Агорт, не успев среагировать, почувствовал на себе ее сильный удар, в который Дэл вложила всю злобу и недовольство. Сын Домены свалился на землю, хватаясь за ушибленное плечо. Воровка выхватила из-за спины свои кинжалы и направила их на врага. Теперь, как ей казалось победа за ней, но Агорт совсем не собирался сдаваться и, вынув что-то из поясной сумки, бросил это на землю, выхватил из-за спины бубен, а затем, закрыв глаза, пробурчал себе под нос какие-то слова.
- Эй! – громко крикнула Дэллина. - Что это ты делаешь?
Но ответом ей был ужасный вой, исходящий из-за ее спины…
Мэлони, крепко держа меч, как можно тише пробиралась от дерева к дереву в сторону куда направилась Дэл. Принцесса чувствовала, как ладони ее вспотели от напряжения. Сердце бешено стучало, в висках пульсировала кровь, а гнетущая тишина только увеличивала чувство смертельной опасности. Мэлли старалась не издавать не единого звука и из-за этого двигалась очень медленно. Но когда она услышала голос Дэллины, а за ним этот ужасный крик, принцесса перестала волноваться о собственной безопасности и бросилась на звук. Ей хватило полминуты, чтобы оказаться в самом центре событий. И то, что она увидела, ей совершенно не понравилось…
Дэллина, зажатая к дереву, была окружена тремя огромными монстрами, у каждого из которых вместо ладони на правой руке восседал длинный и острый коготь. Но не они так шокировали принцессу – Любопытство – недосягаемый нематериальный дух – корчился от боли всего в двух шагах от их врага.
- Ну же принцесса! – в отчаянье крикнула Дэл, отбиваясь от очередной атаки. - Не в театр пришла – помоги же мне!!!
Мэлони секунду помедлив, кинулась к злодею, в этот момент он казался ей всем злом мира, заключенным в людскую плоть. Она видела в нем тех людей, что убили отца, бандитов, что, пытались убить ее… даже самого Великого Палгхата.
Из груди принцессы вырвался крик злости, и она взмахнула мечом… Но человек вдруг резко обернулся и, легко отбив удар принцессы, выбил из ее рук оружие. Мэлони еще никогда не сражалась с противником, который бы так быстро двигался, поэтому она не успела даже воспользоваться кинжалом для самозащиты и оказалась в смертельных объятьях врага. Она почувствовала, как рука сжимает ее нежную шею, и услышала его хриплый голос: «Вам не удастся!» Принцесса, пытаясь вырваться, ударила локтем ему в подбородок, но противник лишь слегка пошатнулся, а в его глазах еще ярче разгорелся огонь злости. Мэлони, чувствуя, как жизненные силы начинают покидать ее, в последний раз окинула врага гордым и неустрашимым взглядом, прежде чем потерять сознание. «Вот и кончилось мое приключение...» - печально усмехнулась девушка.
- Убери своих тварей, Сын Домены!!! - крикнула неожиданно появившаяся королева Тиореан, махнув в сторону монстров, готовившихся отобедать несчастной Дэллиной. - Немедленно!
Агорт, с трудом сдерживаясь, повернулся. На его бледном словно никогда не видевшем солнца лице по-прежнему злобно горели глаза, полные ненависти, но не подчиниться королеве он не мог.
- Онэхан, - тихо приказал мужчина, и трое монстров медленно вернулись в прежнее состояние – три засушенных куска чего-то, что раньше было живым, Дэллина же свалилась, приземлившись прямо на них. - Это враги! Они хотели напасть на мой дом, а затем захватить и ваше королевство! Я видел сон!
- Сны не всегда пророчат истину, сын Домены, ты везде видишь врагов, а они здесь, чтобы помочь тебе обрести покой. Агорт, ты всегда хотел стать одним из нас, и вот сейчас появилась возможность доказать свою преданность Подводному королевству... - королева сделала паузу, чтобы смысл, сказанных ею слов, достиг своей цели. Агорт, отреагировал так, как она и ожидала. Злость и ненависть во взгляде пропали, уступив место загоревшейся надежде. - Ты должен помочь этим путешественницам найти кое-что... что-то, что поможет и тебе…
Мужчина внимательно слушал.
- Есть кое-что, кое-какое дело, - таинственно проговорила Тиореан, поглядев внимательно на принцессу. - И им предстоит его выполнить, а тебе же, - она устремила на Агорта свой холодный, повелительный, не терпящей пререкания взгляд. - Тебе, сын Домены, я приказываю защищать их!Куда бы они не направились, ты должен сопровождать их и помогать…
- Но королева! Уйти от Миладэмо?! – ужаснулся мужчина.
Женщина вновь устремила на него свой взор, но на сей раз в нем чувствовался гнев.
- Я приказываю тебе, сын Домены! – властный голос разносился по озеру, словно гром. - Ты отправишься с ними! И дойдешь хоть до края земли, если потребуется!..
- Конечно, королева, - голос несчастного, напротив, звучал тихо и удрученно. - Раз на то Ваша воля...
- Эй... Я что-то не поняла! Мне показалось, или нам навязывают какого-то сумасшедшего, страдающего манией преследования? - не смогла удержаться Дэл, которая встала и теперь разминала онемевшее тело и отряхивала прилипший песок, оставшийся от битвы с недавними знакомыми. - Мы вообще-то ничего уже не ищем. Я, лично, собираюсь свалить отсюда поскорее, и как можно дальше. Мэлони, хватит уже валяться!..
Та, сидя в сторонке, откашливалась и растирала ноющую шею. Она бросила на Дэллину недоумевающий взгляд, который еще больше убедил воровку в том, что принцесса прослушала все на свете.
- Мое имя – Тиореан. И вы в моем царстве, - только и сказала на это владычица озера. – А это значит, что покинете вы его только, если я позволю. И это мое последнее слово. Земли Миладэмо сгубили уже многих самонадеянных путников. Не нужно обольщаться, думая, что вас минует эта участь. Вы никогда не сможете найти выход, и проблуждаете в этом лесу до самой смерти, если с вами не будет провожатого. И посему Агорт отправится с вами.
- Значит, если я помогу этим девчонкам, вы снимете с меня проклятие? – поинтересовался мужчина несколько робко. - Но что они должны выпол… - он не договорил, так как королева жестом оборвала его.
Она подошла к Мэлони и протянула ей руку, помогая подняться.
- Девочка моя, - мягко сказала королева, что было весьма необычно, ведь до этого момента они слышали совсем иные интонации в ее голосе. - Я здесь затем, чтобы сказать вам, что сейчас вы должны держаться вместе, чтобы не случилось! Опасность увеличивается с каждым днем, - она внимательно поглядела на принцессу своими холодными глазами. – Осталось недолго. Но Тимниус знает - вы можете успеть. Поторопитесь, ведь на кону жизнь.
- Я не понимаю… - пролепетала принцесса, и как Дэл была с ней согласна!
- Он видел смерть, - таинственно ответила Тиореан, неотрывно глядя на удивленную Мэлли. – Но видел и спасение… И обратившись ко мне, он попросил помочь. И не было и не будет того дня, когда его просьба останется без ответа. И я помогу ему – дам то, что он просит, хоть и не понимаю этой его просьбы, - она перевела взгляд на Агорта, и на секунду показалось, будто на ее лице отразилось что-то похожее на печаль.
Королева замолчала, давая возможность обдумать ее слова. Все были явно ошарашены и ничего не понимали.
- Но что мы должны сделать?! – пролепетала Мэлли. – Дядя ничего не говорил мне!
- Боюсь, это не ведомо и мне. Вам придется разобраться в этом самим. Но он знает, что вы способны отыскать решение... Так как видел это. Нельзя недооценивать его видения, не совершайте же моих ошибок!
- Дядя... – прошептала Мэлони.
- Надеюсь, вы не станете противиться року судьбы... Да прибудет с вами мудрость океана! – добавила королева Тиореан и исчезла также быстро, как и появилась, оставив путешественниц и Агорта наедине с миллиардом волнующих их вопросов.
Глава 16. Неожиданная встреча
- Может лучше перевязать тебе рану, Дэл? - сказала Мэлони, разглядывая глубокий порез на ладони воровки, оставленный когтем одного из монстров.
- Мэлли, отстань! - возмутилась девушка, увечье интересовало ее гораздо меньше, чем то, что внезапно в ее планы вмешались совершенно нежелательные коррективы. - Может, ты меня теперь на руках понесешь? - язвительно добавила она.
Принцесса обиженно надула губы и отвернулась, чтобы этого не увидела воровка. Путницы шли за мрачным силуэтом нового знакомого без особого энтузиазма… Радости от его присутствия в команде не испытывал никто, в том числе и он сам. Однако не верить владычице озера тоже не было причин. Миладэмо явно являлось местом мистическим и таинственным, что также подтверждал и Любопытство, чтобы наплевать на все и проверять на себе угрозы Тиореан.
Дэллина корила себя за то, что вообще согласилась на эту авантюру с проклятущим озером, а не сразу развернулась и умчалась в даль по направлению к Мэнхосу. Тем более, что время назначенной там встречи неумолимо приближалось. К тому же она совершенно не понимала, что значит вся эта история с загадочными видениями, смертями, какими-то туманными делами и прочим. И не очень-то горела желанием в ней разбираться, поэтому про себя решила, что как только нога принцессы ступит на улицы города, она оставит ее с этим грузом и довеском в виде мрачного помощника и отправится, наконец, восвояси.
Дух тоже был не в восторге от компании. Оказаться рядом с человеком, который не просто знает о тебе, хоть на это нет твоей воли, который не просто видит, а даже чувствует твое присутствие, как бы ты не старался его скрыть, да к тому же еще и может на тебя как-то воздействовать было для него ситуацией странной и чрезвычайно неприятной.
Мэлони также не могла похвастаться хорошим настроением. Появление королевы подводного мира с ее запутанными объяснениями все усложнило еще больше. Она уже ничего не понимала, как и не знала откуда можно ждать помощи в разрешении этих вопросов. В добавок стоило ей только бросить взгляд на их провожатого, она снова ощущала, как его сильная рука сжимала ее шею, и в горле начинало предательски першить.
О чем думал Агорт можно было лишь догадываться. Мужчина был одет в темные одежды, потрепанные и временем, и образом его одинокой жизни, которые ярко контрастировали с его неестественно бледной кожей, как и черные, словно смоль волосы, свисавшие ниже плеч спутанными прядями. На плаще его болтались многочисленные подвески, какие-то веревки и талисманы. За спиной, ближе к пояснице, висел большой круглый бубен, глухо отзывавшийся с каждым его шагом. Там же, но выше, у лопаток, покоился строгий, практически без украшений, лук, а рядом с ним колчан с теми самыми тонкими стрелами со светлым оперением. Без лишних, точнее вообще каких-либо разговоров, он повел девушек прочь от Миладэмо, повинуясь приказу его королевы, задержавшись лишь ненадолго, чтобы собрать кое какие вещи. И за все время пути своего лидерства вряд ли взглянул на них хоть единожды.
Время шло, вскоре они покинули пределы лесов Миладэмо, и наконец-то можно было планировать дальнейший путь, не оглядываясь на таинственные силы, которые им мешали. Стараясь как можно быстрее оказаться в Мэнхосе, Дэллина, полагаясь на помощь Любопытства, решила срезать путь и не прибегать к крупным дорогам. И вот, выйдя из чащи, они оказались на просторном поле, таком огромном, что просто не верилось. Особенно после стольких дней, проведенных в густых лесах Миладэмо. Невообразимый простор немного ошеломил принцессу, и та, позабыв о своих тяжелых думах, незаметно для себя приободрилась, восхищаясь видами, ярким солнцем и приятным ветерком. Любопытство тоже почувствовал какое-то успокоение и наконец-то отправился в небытие, чтобы поднабраться сил, а то в последнее время он не мог расслабиться и не покидал свою фэлайн ни на минуту, постоянно пристально наблюдая за Агортом. Тот, впрочем, не порывался совершить что-нибудь эдакое, а наоборот вел себя тише воды ниже травы. Не только не нарываясь на неприятности, а вообще стараясь максимально дистанцироваться от путешественниц. Вот и сейчас он существенно отстал, настолько, что его даже не было видно, что более чем устраивало девушек.
Вскоре странный свистящий звук заставил путников вспомнить об осторожности. Он то удалялся, то приближался, то доносился откуда-то сбоку, то как будто сверху, путая и пугая одновременно. Но долго это неведение не продлилось. Вдруг из-за облаков на ничего не понимающих девушек вылетело одно из прекраснейших и древнейших существ на земле – дракон… Он сделал небольшой круг прямо над головами удивленных дам, будто демонстрируя свою природную грацию, мощь широких когтистых крыльев, и медленно спустился на землю.
Мэлони мгновенно узнала его и испуганно сжала ворот платья. Воровка тоже встречалась с ним, и та встреча ей абсолютно не понравилась. Но так как прятаться было совершенно некуда, путницы только лишь глубоко дышали и ждали пока его черные лапы не коснутся земли.
- Он нашел меня, он пришел за мной, - пискнула Мэлли, представляя себе возвращение домой во всей красе.
- Или за мной, - сухо сказала Дэл, покусывая нижнюю губу.
Дракон медленно, широкими шагами, подошел к столь собранным, будто окаменевшим девушкам, остановившись в нескольких метрах от них.
- Зссссдравфффсствффуйте принцсссессса, - медленно и протяжно сказал он.
Его голос эхом пронесся по полю.
- Я долггххо иссскал вффасссс. Ну и далекххо жшшше вассс зссанесссло.
- Сир Ранкшир, - поклонилась Мэлони. – Вы зря покинули Солейлию! Я прошу прощения, но я домой не вернусь!
- Вффот и отличшшно. Вффот и не нааадо.
- Что? – воскликнули удивленные девушки хором.
Дракон прищурился и фыркнул.
- Не ужшшели вффы подуумалли, чшшшто Ранкшшир ищщейка?! – громыхнул он. – Чшшшто он зссссдесь зссааатем, чшшобыы возвффратить бегххлянку к горюющщщему братууу?!
- Но зачем же тогда, сир Ранкшир? – спросила принцесса, почувствовав несказанное облегчение.
Дэллина же, наоборот, только напряглась еще больше. Она осматривала могучее чешуйчатое тело, неотрывно наблюдая за движениями дракона: «Вряд ли он принес Ее Высочеству любимую заколочку, которую та забыла!»
- Кххакая жшше тыыы глупппая принцссессса! – с этими словами дракон вдруг резко распрямился, и яркое пламя вырвалось из его глотки, опаляя все вокруг жарким дыханием тысячи костров.
Дэллина в последний момент оттолкнула опешившую королевну в сторону, сама еле увернувшись от смертельного потока. Мэлони, вскрикнув от все же коснувшегося ее огня, упала на траву и, откатившись в сторону, очень чувствительно ударилась боком о корягу. Ей показалось, что от нахлынувшей боли, она сейчас лишится сознания, но все это, вдруг, померкло, когда из недр хрупкого тела она почувствовала знакомую жуткую муку, терзавшую ее уже давно и беспощадно. «Но отчего именно сейчас?!» - успела пронестись в голове девушки обидная истина, пока она еще была в состоянии что-то соображать, но дальнейшее напрочь стерло из ее разума вообще все мысли. В груди будто бы лопнуло сердце, а кровь словно перестала течь по венам, остановившись навсегда. Она зажмурилась от внезапной и резкой боли в глазах. Ее кожа зачесалась и словно начала трескаться. Мэлони показалось, что каждую ее пору пронизывают острые клинья. Ее руки неосознанно рвали платье, словно именно эта ткань была причиной ее страданий. Оно и правда будто душило ее. Принцесса издала жуткий вопль и, съежилась, смутно понимая, что вряд ли переживет этот день…
......
Бернарду казалось, что он сходит с ума… Он пытался предупредить товарищей из совета, пытался предупредить Тимниуса… разослал гонцов во все концы, но ни один не вернулся!
Ни один не вернулся… и никто… никто не ответил…
Его ученики тоже не подавали никаких знаков. Что с ними случилось? Где они? Смогли ли они выполнить миссию? Ох, сколько вопросов! И ни одного ответа…
Старик, поддавшись отчаянью и ярости, швырнул в стенку старую книгу, которой не повезло попасться ему сейчас под руку. Она глухо ударилась о край висящей карты, испещренной всевозможными записями. Пожелтевшие от времени листочки легко выпали из темного кожаного переплета и, приняв каждый свою траекторию, разлетелись по всей комнате, унося бесценные знания друг от друга. Бернард ругнулся. Это была его любимая книга…
Старик обессилено сел на свой скрипящий стул. Похоже, что он проиграл… Нет, нет! Это неправда! Не может быть правдой! Его ученики справятся со всем! Они избранные… лучшие из лучших… самые могущественные из всех могущественных! Да… разумеется, все в порядке, разумеется…
.......
Дэллина потушила любимый плащ, скинув его на землю. Избегать смертоносного пламени было задачей не из легких.
Ей повезло, при первой атаке Ранкшир был столь уверен в собственном превосходстве, что промедлил достаточное время, чтобы рвануть в сторону и отдалиться насколько это было возможно. Когда дракон понял, что одна из его жертв выжила, он снова изрыгнул в ее сторону пару порций своего испепеляющего дыхания, но быстро потерял к ней всякий интерес. Ранкшир оглядел округу, принцессы он не видел, и решил, что та погибла при первой атаке. Вторая девчонка его не интересовала и он, чрезвычайно довольный результатом, взвился вверх, заставив траву и мелкую поросль закружиться в бешенном вихре. Но не успела Дэллина облегченно выдохнуть, как на небе появился еще один персонаж…
К ужасу путешественницы, она увидела еще одного дракона, приближающегося к ним с невероятной быстротой. Он был поменьше, чем первый, а его чешуя отливала красными отблесками.
- Вот теперь точно несдобровать! – потерянно промямлила воровка.
Но, к ее огромному удивлению, этот дракон, пролетая над Ранкширом, яростно вцепился в чешую своего собрата. Тот неистово взревел, и уже спустя мгновение, нагнав противника, впился острыми когтями в открытый удару бок. Красный издал протяжный стон и, пытаясь увернуться от следующего удара, взмыл в небо.
Дэл, с замиранием сердца следила за развитием событий. Она была столь увлечена, что не услышала, как откуда-то справа выскочил Агорт, кидая на землю большие сморщенные куски высохшей плоти и выхватывая на бегу свой большой бубен.
- Неарх Эйхман Сельквидэ! – пробасил он, принимаясь выбивать странный ритм.
Дэллина увидела, как рука некроманта почернела – по ней словно начали ползти странные символы, заполонявшие собой все пространство, и на глазах испуганной воровки опять повторился этот мерзкий ритуал: кусочки сначала медленно, но с каждой секундой все быстрее, начали обрастать мышцами, затем венами… появилась грубая кожа… Несколько мгновений, и перед повелителем предстали два огромных крылатых существа. Подчиняясь воли Агорта, они один за другим взлетели в небо и направились в самый центр битвы. Каждая тварь выбрала для себя цель и безжалостно набросилась на «своего» дракона.
- Идем, - рявкнул некромант, воспользовавшись замешательством чешуйчатых. – Укроемся в той чаще.
- Но где Мэлони?
Агорт осмотрелся. Взгляд его скользнул по полю, и он заметил еле видный кусок серой ткани – плащ принцессы. Секунду помедлив, размышляя, что именно он должен сделать, некромант все-таки побежал к цели.
Дэл в это время устремила взор в небо, где небесная битва достигла своего апогея. Твари Агорта временно бросили красного дракона и сконцентрировались на Ранкшире, как наиболее опасном сопернике. И красный не преминул этим воспользоваться, нападая на сородича с еще большим остервенением. Главный королевский советник Солейлии, атакованный сразу тремя врагами, явно начал сдавать, и уже совершенно не атаковал, а только лишь защищался от нападок. Краем глаза Дэллина увидела, что некромант возвращается. Она хотела было спросить, где же принцесса, но тут в небе случился переломный момент.
Откинув ненадолго тварей Агорта в сторону, красный и черный драконы слились единым клубком, и устремились к земле с неведомой скоростью, в падении умудряясь все еще наносить друг другу серьезные удары. И вот перед самой землей красному отдалось отделиться от противника, и он снова взвыл ввысь. Более вымотанный Ранкшир не успел задержаться и шлепнулся о землю, умудрившись при этом задеть спешащего к воровке некроманта своим длинным хвостом, отчего тот отлетел в сторону на приличное расстояние, скрывшись за высокой травой.
Дэл с выпученными глазами и застрявшим в горле криком проследила, как черный дракон заревел, мотнул головой, поднялся, явно прихрамывая на одну лапу, а затем, видимо осознав, что в этой битве ему было не победить, вдруг резко взмыл в облака, и был таков. Девушка слышала громкое «Пууум» - звук удаляющихся крыльев, разрезающих воздух. Красный, казалось, сделал попытку догнать противника, но видимо раны совсем измотали его и он, сделав пару взмахов, повалился вниз, приземлившись недалеко от соседнего пролеска. Твари Агорта же, оставшись без повелителя, потерями всякий интерес к происходящему и, спустившись на землю, бесцельно зашатались неподалеку от воровки.
Дэл проследила за падением дракона и выдохнула.
- Жива… - просипел ее голос, звучавший так, будто он принадлежал кому-то другому. Во всяком случае, она услышала его словно со стороны. – Лошадь меня лягни…
Осторожно пройдя мимо злобно клокотавших громадных монстров, что беспристрастно смотрели на нее своими темными мутными глазами, она подошла к Агорту.
- Даже не думайте приближаться! – бросила она им в сторону, но те никак не отреагировали, и даже будто бы вовсе не замечали ее.
Девушка склонилась над некромантом. Тот был без сознания, но явно жив, и даже, на первый взгляд никак не изувечен, что было прямо-таки удивительно, учитывая мощные шипы, которыми было покрыто тело Ранкшира. Путешественница огляделась, пытаясь найти пропавшую спутницу, и ее взор привлекла тряпка, что некромант выронил, когда на его несчастную голову неожиданно обрушился чешуйчатый хвост. Подойдя поближе, Дэл замерла в ступоре. Перед собой она видела истерзанное платье принцессы, за время их путешествия успевшее основательно набить ей оскомину. Панические мысли пронеслись в голове Дэллины бешенным хороводом, и ее передернуло от возникшего внезапно озноба. Она судорожно сглотнула и неосознанно попятилась. И тут шелест, прозвучавший в полнейшей тишине, вырвал ее из прострации. Она устремила свой взор туда, откуда доносился звук. Сердце воровки екнуло, а глаза широко раскрылись – приближаясь от ближней полосы деревьев и слегка покачиваясь, шла Мэлони… Совершенно голая Мэлони.
Глава 17. Могут быть у принцесс секреты?
Дэллина подумала, что у нее начались галлюцинации. Мэлони абсолютно нагишом, что не удивительно, ведь ее платье валялось рядом с воровкой, медленно приближалась, шагая по зеленой, так контрастирующей с ее белоснежной кожей траве... Как видение, или призрак, она двигалась навстречу своей спутнице, утомленная, обессиленная, но даже сейчас красивая, хрупкая и изящная. Путешественница несколько раз моргнула, не веря своим глазам, но видение не пропадало, поэтому та даже предположила, что это действительно могло быть на самом деле.
- Мэлли? – спросила она еле слышно, ожидая, что дух пропадет, если с ним заговорить.
Но принцесса не исчезла, а наоборот была все ближе и ближе.
- Мэлли! – вскрикнула Дэл тогда и, схватив обрывки бывшего наряда Ее Высочества, кинулась к ней.
- Дэллина, - простонала та, оказавшись в объятиях подруги. - Я умираю!
- Ну, уж нет! - воровка улыбнулась. - Не дожевал тебя дракон, принцесска, лошадь тебя лягни!
Королевна почти вся была покрыта небольшими, но достаточно глубокими ранами, испещрявших ее пыльное тело яркими подтеками. Дэл удивленно оглядела спутницу, вытирая кровь какой-то завалявшейся в рюкзаке тряпкой, и когда та стала хоть немного похожа на человека, к которому воровка уже успела привыкнуть, выдала ей свои запасные штаны и льняную рубаху.
- Одевайся.
- В это? – принцесса сморщилась.
- В это?! – передразнила воровка. - Не нравится – можешь ходить голышом!
Мэлли презрительно осмотрела видавшие виды штаны, на которых прямо на коленке красовалась заплатка. Вот уж такого она себе представить совсем не могла! Но, к сожалению, пока они не отыщут ее рюкзак, привередничать не приходилось… Прикрыв все, что прикрыть следовало, она оглядела себя и сморщилась – и рубашка и штаны были ей велики и висели, словно на скелете.
- Ужас! – прошептала девушка, закрывая глаза и тяжело вдыхая.
- Что ж… а теперь поведай-ка мне, что все это значит! - сказала воровка, выразительно указывая на собеседницу и нечто, раньше бывшее ее платьем.
Мэлони посмотрела на нее своими большими зелеными глазами, вздохнула и тихо произнесла.
- Дэл… похоже мне нужно тебе кое-что рассказать…
- Да уж, очень похоже!
- Я тебе солгала про Солейлию… И про драконов…
- Я знаю, - спокойно ответила та.
- Я просто… я…
- Слушай, я тебя понимаю. Мне плевать сколько там у вас и кого. Расскажешь, когда сочтешь нужным. Сейчас я хочу знать только как ты спаслась от дракона.
- Дэллина… я не спасалась от дракона, я сама – дракон.
Воровка поперхнулась воздухом и взорвалась.
- Чтооо?!! Какого…
- Это так, - прервала ее королевна. – Тот, другой дракон – это я.
- Плахас, - ошарашено произнесла Дэл. На это ей совсем нечего было сказать. Она просто вытаращилась на принцессу и только потому, что моргала, можно было понять, что все еще пребывает в сознании.
Мэлони села поудобней, вздрогнув от свежих ран, и посмотрела на воровку, приглашая сделать тоже самое.
- Выслушай, пожалуйста, молча, - произнесла она и принялась рассказывать.
«Когда-то давным-давно существовало царство драконов – Соллейс. Их было немного, но они были могущественны и сильны, а потому процветали. Люди же жили под страхом этих существ. Но время шло, и человечество росло, развивалось и поняло, что может дать отпор древним противникам. Ходили легенды, будто того, кто натрет кожу драконьей кровью невозможно будет ранить ни в одном бою, а тот, кто съест драконье сердце обретет великую мудрость и вечную жизнь. И одержимые этой идеей многие жили лишь в преддверии того дня, когда кровь драконья окажется на их губах. Так началась война, продлившаяся столетья, и окончившаяся поражением Соллейса.
Из великой расы, и раньше-то никогда не бывшей многочисленной осталось лишь малая горстка. Их вожак погиб, погибла его жена, их дети, и лишь один маленький детеныш, последний наследник – единственное, что осталось от королевского рода. Совершенно отчаявшись, драконы вознамерились уйти под землю, опасаясь, что теперь им не будет покоя. Тогда-то они и познакомились с человеком, что не был похож на своих собратьев ни силой, ни знаниями, ни помыслами. Этого человека звали – Тимниус и он был одним из могущественнейших волшебников, появившихся на этом свете. Он предложил им свою помощь. И было это странное и страшное предложение… Тимниус предоставил драконам выбор – стать людьми или же оставаться драконами, рискуя быть вечной жертвой неутолимых желаний своих врагов…»
- Что же это драконов в людей превратил?! – воскликнула Дэл.
- Слушай…
«С помощью древней запретной магии и знанию, ведомому одним лишь русалкам, Тимниус создал заклинание, подобного которому не существовало. Он сумел переселить сущность драконов в людскую плоть, сделав тех с виду ничем не отличавшимися от их врагов. Он не смог превратить взрослых драконов в людей, но маленьких, только недавно вылупившихся – да. Это было очень трудное перевоплощение, требующее много сил, времени и умений. Но многие драконы согласились на это, они желали защитить своих детей от нападок. Однако не все могли позволить своим чадам превратиться в этих ужасных существ и выбрали иную судьбу. Тогда-то и была создана Солейлия – «Измененный Соллейс». Превратившись в людей, драконы обезопасили себя от охоты, а тех, кто отказался наотрез и тех, кто уже не мог стать человеком, поклялись прятать и защищать.
Они поселились в горах, так жизнь и потекла. У людей остались некоторые качества драконов – они имели долгую жизнь, были достаточно выносливы и сильны, но отныне не летали, не превращались обратно и не изрыгали пламя...
- Постой, ты сказала, не превращались обратно… – перебила Дэллина.
- Все верно.
- Ага, - фыркнула воровка. - А ты наверно просто рыжая, поэтому можешь, да?!
- Я могу, потому что… Дэллина, ну ты ведь не дослушала!!!
- Ну, хорошо, хорошо! Говори…
- Моя мать не была драконом. Она была, ну скажем, путешественницей – как и ты. И, как и ты, случайно попала в Солейлию. Но кроме всего прочего и обычным человеком она тоже не была. Она была магом.
- Как Тимниус?
- Нет, Тимниус волшебник. Маги отличаются от них тем, что не умеют творить различные заклинания, зато им дана власть подчинять одну из стихий. И моя мать владела силой огня. Джастина тоже затронула эта сила, но не так, как меня, ему лишь передались некоторые умения моей матери, во мне же эта сила пробудила спящего дракона…
- Звучит обалденно.
- Поначалу и мы так думали. Отец ликовал и уже представлял, что Тимниус, разгадав мою способность, сможет наградить подобным даром всех жителей Солейлии, возродив драконий род, к этому времени уже практически угасший, и в стократ увеличит силу государства. Но его надеждам не было суждено сбыться. Превращения стали даваться мне все труднее, а после них приходили приступы, когда боль пронзала все тело и я не могла дышать. И тогда стало ясно, что дракон во мне убивает человека. Мне запретили перевоплощаться, но это лишь замедлило дело, - Мэлони устало посмотрела на свою спутницу. – Я умираю, Дэллина. И никто не может мне помочь.
- Но как же Тимниус?!
- Он пытался… - принцесса замолчала ненадолго, сглатывая боль, предательски засевшую в горле. – Знаешь, может быть, я и решилась на этот побег оттого, что понимала – мое время уходит. И если не сейчас, то я так и исчезну из этого мира, не познав ничего, кроме золотой клетки…
Воровка отвернулась, опасаясь встретиться с королевной взглядом. Она совершенно не знала, что надо говорить в таких случаях, и боялась ляпнуть какую-то глупость.
- Ладно, - выдохнула тем временем Мэлли, прогоняя печаль. – Я уже давно привыкла к этой мысли, так что, не бери в голову. Я готова. Тем более, что принцесса Солейлии все-таки исполнила свое желание, и вот, гляди, где она!
- Посреди грязного поля в ношенном шмотье своей подружки голодранки? – хмыкнула Дэл.
- Ага, типа того, - несколько смущенно подтвердила королевна, все же улыбнувшись.
Девушки чуточку помолчали. Дэл посмотрела в сторону, где лежало бесчувственное тело их нового товарища. Агорт даже без сознания производил впечатление весьма отталкивающее. Да уж кому-кому, а некроманту кровь принцессы вполне пригодилась бы! Кто знает, что сумел бы он сотворить с несчастной Мэлли? Какое чудище, какого монстра? Ему не помешал бы личный дракон, это точно. Воровка поежилась, представляя, что Мэлони превратится лишь в маленький сухой комочек, пока воля хозяина не призовет ее в битву. Воображение разыгрывалось с каждым мгновением все сильнее, и девушка почувствовала быстро растущую злость, но, взяв себя в руки, успокоилась, осознавая, что все ее опасения хоть и вполне правдоподобны, но пока беспочвенны.
О чем размышляла в это время Мэлони, Дэл не задумывалась, но та через несколько минут накатившей на нее абсолютной апатии и бездействия, вдруг резко встрепенулась и, наконец, нарушила эту гнетущую тишину.
- Дэллина, я вот что никак не могу понять – почему он напал на меня? – в сердцах спросила принцесса. - Я же знаю его с детства, он ведь главный советник моего брата. Он знает все наши тайны, да он и есть основная часть этих тайн! Как он мог? Какой ужас! Джастин ничего не знает о его предательстве. Зачем же он напал? Зачем?
- Каковы его намерения? Да проголодался просто, - бросила воровка. - Зачем, зачем?! Не думаешь ли ты, что он хотел, ну, например, захватить власть?
Глаза Мэлони округлились, это ей в голову действительно не приходило.
- До этого момента не думала… Но он может получить власть лишь в том случае, если… - принцесса вскочила. - О нет! Джастин в опасности!
- О чем ты?
- В случае смерти прямых наследников трон передается самому мудрому и сильнейшему дракону в Солэйлии, а это Ранкшир!! - лихорадочно теребя край рубашки пролепетала Мэлли.
- Послушай меня, принцесса, твой брат, наверное, уж не совсем дурак дураком, будем надеяться, - на это Мэлони состроила гримасу. – Да и напасть этот ваш Ранкшир, видимо, решился только потому, что ты не в Солейлии, а бродишь практически в одиночестве по лесам. Понимаешь? Так что во дворце, мне кажется, королю ничего не угрожает. Не носится же и он по полям вслед за сестричкой. Так что не волнуйся. Мне вот другое интересно, как он нас нашел?
- Возможно дядя… Да, скорее всего это дядя сказал ему, куда мы направились. А облететь лес Миладэмо для дракона не такое уж сложное дело. Так что, наверное, он просто кружил тут какое-то время, пока не дождался нашего появления.
- Прелестно! – заключила воровка. – Слушай, я не уверена, что этот ваш главный чешуйчатый советник бросил свои попытки подняться в ранге и смиренно улетел домой. Поэтому давай-ка поскорее свалим отсюда. Тем более, Плахас дери всю Солейлию, мне уже давно нужно быть в Мэнхосе!
- Да, но… как же Агорт?
- В смысле?
- В смысле, он же без сознания.
- Так и отлично. Нам это только на руку.
- Ты… - ужаснулась принцесса. – Ты что серьезно хочешь его здесь бросить?! После того, как он сражался из-за нас с Ранкширом?
- После того, как он чуть не поубивал нас у берегов Миладэмо, - поправила Дэллина.
- Но он же не…
- Не – чего, Мэлли?! Не хотел? – фыркнула воровка. – Ты со своей наивностью меня просто убиваешь! Это до жути странный некромант с манией преследования и сопутствующими психическими заболеваниями, навязанный нам какой-то полоумной бабой, величествующей себя королевой Миладэмо. Не знаю, как ты, но я только рада буду от него побыстрее отделаться. И сейчас представилась просто идеальная возможность.
- Но… он же пострадал. Мы не можем его просто бросить и все!
- Я могу, - сказала Дэллина, пожав плечами. Она схватила свои вещи и направилась прочь, обернувшись лишь на мгновение. – Гляди!
Глава 18. Пламенный привет от старых друзей
Принцесса шагала насупившись. Поначалу она решила, что останется и поможет Агорту, как и следовало благородной леди и вообще человеку, считающему честь и долг не пустыми словами. Но чем дальше удалялся силуэт воровки, тем меньше становилась ее непоколебимая решимость. И в итоге, как она себя потом не корила, но девушка бросилась вслед за подругой, бросив несчастного на волю судьбы, а с ним и свою твердость духа, которой прежде так гордилась. И не имея в рукаве более никаких козырей, Мэлли решила хранить оскорбленное молчание, всем своим видом показывая, что не согласна с решением воровки. Которая, тем временем совсем не ощущала на себе воздействие этой страшнейшей кары, и лишь тихонько ухмылялась.
Через какое-то время тишина была нарушена появлением Любопытства. Ведь обеим не терпелось рассказать духу про встречу с Ранкширом, и в итоге молчаливый протест забылся сам собой. Любопыт был в шоке от услышанного, и долгое время потом тайком поглядывал за принцессой, безуспешно пытаясь рассмотреть в ней признаки дракона.
- Слушай, а правда, что ли, можно стать неуязвимой, если натрешься драконьей кровью? – спросила Дэл, между делом разминая уставшее и покалеченное тело.
- Нельзя верить всему, что слышишь.
- Так что – нет? – разочаровано произнесла та.
- Нет! - возмутилась Мэлони, но, подумав, добавила. - Я не знаю точно… но думаю, что это неправда.
- Какая жалость!
- А ты бы убила меня, если бы это было так? – неожиданно ледяным голосом спросила принцесса.
- Зачем убивать?! Мне бы и кружечки твоей крови хватило, так что только слегка пырнула кинжальчиком! – воровка мило улыбнулась.
- Не шути, я серьезно! Разве тебе бы не хотелось получить такую кровь? Разве ты не желаешь стать неуязвимой?!
- Разумеется бы хотелось… – начала Дэл.
Ну вот! Принцесса опустила голову. Разумеется, она этого желает! Люди никогда не перестанут желать бессмертия, никогда не перестанут желать их крови, никогда не перестанут вести на них охоту… И Дэллина, конечно, ничем от них не отличается…
- Только Мэлли, - продолжила та. - Я никогда не стала бы убивать тебя ради такой ерунды!
Королевна подняла голову и внимательно поглядела на подругу.
- Вот, когда ты меня бесишь, или надоедаешь по пустякам – это да, а ради неуязвимости – ни за что!
- Так ты не хочешь меня убить?!
- Ты до сих пор этого еще не поняла? Мэлли, ты туго соображаешь, мы уже довольно долго путешествуем вместе.
- Да… но раньше ты же не знала…
- Дуреха, - Дэл улыбнулась. - Ну, неужели ты считаешь, что я могу тебя прикончить?! Тем более ради какой-то там глупости? Не нужна мне твоя кровь, Мэлони!
- О, Дэл! – королевна ощутила такую признательность, что не могла выразить ее словами, а только лишь взглядом.
- И вообще, принцесса, ты серьезно считаешь, что кто-то может позариться на твою чудодейственную кровь и из-за этого откроет на тебя охоту?!
- Конечно! – без тени сомнения ответила Мэлли.
- Ну… - воровка задумалась. - Все может быть… Но знаешь, вот что меня действительно бесит? – ее голос звучал довольно возмущенно.
- Что?
- Твоя мама пробралась к вам и получила все, чего только можно желать – мужа, деньги, всевозможные подарки, славу и власть. А меня за тоже самое собирались освежевать!
- А…э-э, - Мэлли закусила губу, крыть ей было нечем.
- Это еще раз доказывает, что твой брат просто полоумный! – заключила Дэл.
- Он не виноват, - попыталась оправдаться за Джастина его сестра. — Это закон.
- Ну-ну, только он король и законы сам и издает.
Мэлли снова смутилась. С этим тоже не поспоришь.
- Знаешь, - почему-то перевела тему Дэл, и Мэлони была этому несказанно рада. - Я еще где-то слышала, что тот, кто съест язык дракона, сможет выиграть в любом споре и азартной игре.
- О, Веллор! – только и воскликнула принцесса. Какие еще части ее собратьев представлены в меню человеческих предрассудков?
- Мне бы только кусочек! – мечтательно произнесла тем временем ее подруга.
На это Мэлони покачала головой и закатила глаза. От этого она уж точно не откажется! Выигрывать в любом споре или игре – это просто какое-то счастье для воровки, она даже, наверное, предпочла бы это бессмертию…
- Ну, ты чего так скисла? – спросила Дэл, разглядев в Мэлли раздражение и какую-то бездонную усталость.
- Думаю.
- Мммм, - многозначительно произнесла ее собеседница.
Девушки как раз вышли на большую дорогу, определенно ведущую к Мэнхосу.
- Что интересно еще болтают люди?! – вдруг вспыхнула принцесса. - Может нужно пожевать драконий хвостик или растереть драконий рог, или… ну не знаю, - от возмущения она вся покраснела. - Что там еще…
- Еще? Больше ничего не слышала, хотя нет, вроде от драконьего этого, ну ты сама понимаешь, – она очень выразительно продемонстрировала рукой. – Мужская сила влетает до небес!
- Боги! – только и воскликнула на это королевна.
- Да не волнуйся ты так, Мэлли, - бросила ее спутница. – Мало ли чего болтают! Все это сказки и басни. Люди уже и забыть забыли о драконах. Никто их есть не собирается, уверяю тебя.
- Надеюсь, - тихо ответила та.
- Но, - лукаво спросила Дэл, через минуту. - Если уж так случится… заболеешь или там твои эти странные приступы…
- Язык твой, - принцесса в знак согласия махнула рукой.
Дэллина изобразила на лице победоносную радость. И хоть как ни противны были Мэлони эти пересуды о частях ее тела, она почему-то успокоилась и даже хихикнула, глядя на ликующую воровку.
- Так-так-так. И кто это у нас тут? – вдруг донесся откуда-то сбоку из пролеска очень неприятный голос, а с ним показался и его владелец.
Это был весьма неприятный с виду детина, ростом в две принцессы, представляющий собой груду мышц такой величины, что казалось его кожа, щедро украшенная татуировками, вот-вот не выдержит напора и лопнет. Он хищно улыбнулся и присвистнул. На зов тут же явились его товарищи, количеством в шесть человек, один другого краше.
Подобная компания не сулила ничего хорошего, это даже принцесса понимала, поэтому она бросила на спутницу испуганный взгляд и прижалась к ней как можно ближе, неосознанно ища поддержку. Но Дэл не обращала на нее никакого внимания, она стояла как вкопанная и молчала, медленно оглядывая мужчин и судорожно сжимая маленький мешочек, висевший на поясе.
- Что ж, наконец-то! – сказал мужчина таким тоном, что стало не по себе.
Его товарищи захихикали.
- Я уверена, что все можно решить другим способом… - начала воровка осторожно.
- Мы потратили слишком много времени, прочесывая леса и поля, чтобы решать нашу проблему каким-то другим способом, кроме того, который устроит нас, дорогуша.
- Но…
- Нет-нет, милашка, - прервал ее здоровяк, он резким движением подскочил к девушкам, и так как Дэллина быстро отреагировала, ловко отпрыгнув в сторону, схватил ничего не сообразившую Мэлони за горло. – Вы с подружкой сполна заплатите нам за наши труды!
Дэл машинально выхватила клинки.
- Отойди от нее! – прошипела воровка, покачивая головой. Ее растерянность была видна невооруженным глазом.
- Хочешь быть первой, только скажи! – оскалился мужчина.
Девушка одарила его ледяным взглядом, но промолчала, прекрасно понимая всю скверность ситуации. Даже Любопытство вряд ли сможет переломить ее в их пользу. А больше помощи ждать ни откуда не приходилось.
- Послушай, нам нет нужды…
- Нужды?! – прорычал нападавший, сжимая шею итак побледневшей Мэлли еще сильнее. – Я заполучу свое, и ни тебе, ни кому-либо еще мне не помешать. Правда, парни?
И вот в эту секунду, в секунду, когда принцесса уже была готова потерять сознание, лихорадочно соображавшая воровка бесплодно искала пути спасения, а свита здоровяка отчаянно гоготала, приближаясь к беспомощным жертвам, лидер банды вдруг вздрогнул и неожиданно отпустил несчастную королевну, сделав пару шагов назад. Дэл, ошарашено проследив за этим, увидела длинную стрелу, торчавшую из его бока, и успела лишь слегка повернуть голову, следуя траектории, откуда она могла быть пущена, когда ко всей этой разномастной дружной компании присоединилось еще четверо персонажей.
Они выскочили на дорогу, как вихрь вклиниваясь между девушками и их нежелательными собеседниками, и даже не собираясь разобраться в ситуации, вступили с теми в ожесточенную схватку. От компании отделился один человек, он кинулся к Мэлони, и, склонившись над ней, бережно приподнял над землей.
- Ты в порядке, сестра? – услышала опешившая воровка, и только тогда поняла, что снова видела перед собой ни кого иного, как властителя Солейлии собственной персоной.
Она не была уверена, что рада этой встрече, но учитывая сложившуюся ситуацию, выбирать не приходилось. К тому же времени на раздумья не было – несмотря на это нежданное прибавление, они все еще находились в меньшинстве, а нападавшие были не какими-то жалкими деревенщинами, а вполне себе матерыми преступниками, обладающими всеми необходимыми для таких стычек навыками. Поэтому девушка без слов присоединилась к свите короля, понимая, что проблемы надо решать по одной.
Пока мужчины занимались остальными, Дэллина подскочила к главарю. Тот, даже несмотря на увечье, был очень опасным противником, и путешественница понимала, что не имеет право пропустить ни единого удара. Благо Любопытство был рядом. В итоге, девушке удалось ловким движением оказаться у него за спиной, и она не преминула воспользоваться этим преимуществом, всадив противнику кинжал в шею чуть ли не до рукояти. Тот повалился на землю, шипя и извергая угрозы вперемежку с кровавым бульканьем поврежденного горла.
- Была рада встрече, дорогой Раким, - шепнула ему прямо в ухо Дэл, пока еще его глаза не закатились, и вскочила на ноги, прямо-таки светясь от удовольствия.
Она собиралась вновь присоединиться к битве, но нужды в этом уже не было, так как воины Солейлии прекрасно справились сами, разобравшись с противниками, упустив лишь одного, который понял, что дело плохо и кинулся наутек в лес, достаточно быстро скрывшись из глаз. Один из стражи короля бросился за ним, но вскоре вернулся ни с чем.
Джастин тем временем обхаживал уже приходившую в себя Мэлони. Ее еще несколько шатало, и брат нежно придерживал ее одной рукой, второй заботливо поправляя прилипшие к лицу волосы.
- Ты в порядке? – спросил он снова. – Как ты себя чувствуешь?
- Все… все хорошо, дорогой! – пролепетала королевна, с трудом сдерживая выступившие слезы, она принялась щупать брата, словно проверяя его подлинность, будто опасалась, что от падения у нее начались галлюцинации. – Но как? Откуда? Откуда ты здесь? Как ты сумел нас найти?
- Табойя, - только и ответил тот.
- Ясно, - Мэлли отвела взгляд, ощутив вину за то какой опасности подвергался Джастин, выслеживая ее.
- Это очень мило, семейная встреча и все такое, но…
Король Солейлии бросил на воровку пламенный взгляд и, выхватив меч, приставил его к ее горлу с такой скоростью, что даже Любопытство не успел отреагировать.
- Я про тебя не забыл, не волнуйся, - выдавил он с ненавистью.
- Стой, Джастин! – воскликнула испуганная Мэлони, хватая его за руку. – Опусти меч, пожалуйста. Она нам не враг!
- Отойди, сестра. Ты не знаешь, о чем говоришь, она околдовала тебя.
Дэл издала короткий смешок, а затем истерически захохотала, даже чуть не выронив из рук оружие.
- Я околдовала! Не, ну ты слышала?! Я околдовала! – чуть успокоившись, она продолжила. - Вы посмотрите! Даже принцесса не смогла устоять перед моими прекрасными глазками! Ну вы даете, право! Уморили.
- Я смотрю, ваша наглость растет не по дням, а по часам.
- Ваша глупость тоже, - парировала Дэл, понимая, что лучше было бы сдержаться, уже когда оскорбление вылетело изо рта.
Слова возымели действие – рука короля крепче схватила меч, а глаза гневно сощурились. Казалось, еще мгновение, и голова Дэллины покатится по земле. Но вдруг что-то сильно толкнуло властителя в сторону, отчего он едва не повалился оземь. Этим что-то оказался один из мертвецов Агорта, и он без лишних слов бросился на Джастина, сыпя ударами на не успевшего ничего понять короля. А вслед за одним явился и второй, и сам их повелитель, которые тоже не стали тратить время на разговоры.
- Да прекратите же вы НАКОНЕЦ!!! – взвизгнула Мэлони так пронзительно, что даже в бешеных глазах некроманта появились искры разума.
Агорт внимательно поглядел на принцессу, та ответила молчаливой мольбой, и едва зародившаяся драка приостановилась.
- Мы можем просто поговорить, как взрослые люди?! – продолжила королевна уже более спокойно. – Мы все здесь друг другу не враги.
- Что здесь вообще происходит? – пробасил король.
- Успокойся, я умоляю. Я все объясню… - выдохнула Мэлли и принялась рассказывать.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге