Перекрестки миров. Том 7

Глава 1

Спустя два часа после не слишком приятного, зато крайне эффектного знакомства на стартовой площадке, командование организовало импровизированный штаб. Вокруг сдвинутых столов собрался весь наличный генералитет и офицеры. Дегтярев сидел во главе, хмуро изучая разложенную карту. Рядом плечом к плечу теснились два комбрига и куча офицеров рангом пониже. На стене мерцал широкий монитор, связисты успели прокинуть канал до расположения дивизии, поэтому глава дипломатической миссии Олег Асатьев тоже присутствовал, взирая на собравшихся с экрана и методично закидывая под язык какие-то таблетки.

Тисса и Валерия сидели чуть в стороне. Представители союзников хранили молчание. Бывшая старейшина Ночных Теней лишь нервно подергивала кончиком хвоста, а римская принцесса не сводила тяжелого, оценивающего взгляда с новой гостьи.

Кому было откровенно и категорически плевать на субординацию, протоколы и лампасы, так это Ирине и Лилит.

Обе девицы вольготно, с вызывающей небрежностью развалились в креслах по разные стороны от Алексея Корнева. Барон занял тактически выверенную позицию строго по центру. Майор сидел, сцепив пальцы в замок, всем своим видом изображая бетонный блок, призванный погасить возможную ударную волну. А рвануть могло в любую секунду.

Несмотря на расслабленные позы, атмосфера между гостьей в светящемся костюме и боевой кошкой знатно искрила флюидами взаимного желания вскрыть соседу глотку. Рыжая неторопливо попивала крепкий чай, то и дело бросая в сторону оппонентки взгляды, полные искреннего желания убивать. Ирина отвечала ей взаимностью. Девушка с хрустом грызла здоровенное зеленое яблоко, а свободной рукой любовно, почти эротично поглаживала рукоять отжатого у Лилит клинка. И каждый раз, когда пальцы кошки скользили по стали, у рыжей дергался глаз.

Дегтярев тяжело прокашлялся, привлекая внимание. Старый генерал обвел взглядом присутствующих, остановившись на Лилит.

— Итак, уважаемая, — начал комдив, подбирая слова. — Хотелось бы услышать чуть больше конкретики. Насчет того, что именно происходит там... за Вратами.

Ирина тут же демонстративно закатила желтые глаза, хрустнув яблоком.

— Мы до сегодняшнего дня искренне считали, что малораны — это наша главная, фундаментальная проблема, — продолжил генерал. — Но судя по вашему эпичному появлению, все наши влажные мечты на эту тему только что разбились о чугунную задницу реальности.

Офицеры в штабе удивленно переглянулись. Даже Асатьев на мониторе перестал жевать таблетку. Никто не ожидал от сурового Дегтярева столь цветастых речевых оборотов. Лилит опустила стакан на стол. Красно-черные линии на ее облегающем комбинезоне тускло пульсировали в такт дыханию.

— Если начинать рассказ с ваших ушастиков, генерал, — хмыкнула рыжая, закинув ногу на ногу, — то у них там был... как бы это перевести на ваши понятия. Эльфийский рейх, во!

Сказать, что русские офицеры охренели — значит не сказать ничего. Тишина в бункере повисла такая плотная, что стало слышно, как капает конденсат с трубы под потолком.

— Эльфы-фашисты? — громким шепотом спросил тучный комбриг у соседа, протирая лицо ладонью. — Или у меня от контузии глюки пошли?

Лилит озабоченно нахмурилась, переводя взгляд с одного офигевшего лица на другое.

— Я что-то не так сказала? — она искренне не понимала реакции.

— Ну, как сказать, — осторожно, словно ступая по минному полю, ответил Дегтярев. — Не то чтобы совсем мимо кассы...

— М-м-м, — протянула рыжая, почесав бровь. — Мне, наверное, еще не до конца понятен ваш склад речи и местных оборотов. Базы данных давно не обновлялись.

— Ага, — с набитым ртом мудро кивнула Ирина, не упуская случая вонзить шпильку. — А еще твой склад давно и знатно ограбили, по ходу. Вместе с личным оружием.

Лилит дернулась. Барон тяжело вздохнул и выразительно покосился на кошку. Та мгновенно отвернулась, делая вид, что активно ищет в кармане следующее яблоко.

— В общем, — продолжила Лилит. — Эти ваши малораны никого не любили. До такой степени, что жрать не могли от мысли, что в мире есть кто-то еще. Считали себя венцом творения, высшей расой, самыми умными, красивыми и магически одаренными. И на этой почве начали резать всех подряд. Сначала зачистили свой континент под ноль. А затем, оставшись доминирующим видом на планете, понесли это светлое знание соседям через арки.

— Охренеть, — выдохнул кто-то из штабных в заднем ряду. — Значит, не послышалось. Реально эльфы-расисты.

— Но вот незадача — Лилит криво усмехнулась. — За Вратами их первоначальный блицкриг оказался очень скоротечным. Ушастым начали знатно наваливать в ответ.

— Откуда ты все это знаешь? — негромко поинтересовался Барон, подавшись вперед.

Лилит посмотрела на него с неподдельным, искренним недоумением.

— Так арки много чего хранят в логах данных, — ответила она тоном преподавателя, объясняющего первокурснику устройство автомата. — Коды транзита, история открытий, биометрия проходящих армий. Ты это лучше других знать должен.

— Я не знаю, — спокойно, без тени эмоций парировал Алексей. — У меня мой личный склад... — он постучал костяшками пальцев по коротко стриженой голове, — переехал в неизвестном направлении. Полная амнезия. У нее, кстати, тоже, — добавил майор, кивнув в сторону Ирины.

Лилит уставилась на них, приоткрыв рот. В глазах рыжей читался настоящий системный сбой. Навигатор и Инженер — две ключевые фигуры сети Древних — сидели перед ней с пустыми жесткими дисками.

— Ладно, — Ирина отбросила огрызок и вытерла губы тыльной стороной ладони. — Этот вопрос мы обсудим позже, без лишних ушей. Что там с ушастыми фашистами?

Лилит моргнула, сбрасывая ступор, и снова повернулась к столу.

— В общем, ушастики так развлекались очень много лет. Ломали чужие миры, строили колонии. Пока не достучались до серьезного геморроя. Больших узловых Врат, способных пропускать целые армии, у них было несколько. Часть они сами заблокировали с другой стороны, когда нарвались на тех, кого не смогли прожевать. И вот когда блокировки на одном из мертвых направлений внезапно спали... к ним полезли жестянки.

Рыжая обвела мрачным взглядом притихших офицеров.

— Те самые, что только что разнесли вашу стартовую площадку. К тому времени машины уже успели захватить весь мир на той стороне арки, полностью уничтожив планету.

Дегтярев скрестил руки на груди. Старый служака моментально уловил суть.

— И у них случился позиционный тупик.

— Паритет длился лет сто, — кивнула Лилит. — Жестянки вышли из Врат и с ходу захватили где-то четверть континента, после чего знатно окопались, им ведь спешить некуда. А ушастые всеми силами давили со всех сторон, пытаясь выдавить их обратно.

Она провела пальцем по пыльной столешнице, рисуя невидимую линию фронта.

— Но был один нюанс. Все их возможности по сдерживанию и локальному продвижению держались исключительно на сильных магах, штучных специалистах. На тех самых архимагах, способных в одиночку держать купола над городами и стирать в порошок танковые колонны машин. За сто лет непрерывной мясорубки часть этой элиты банально погибла, а часть состарилась. А в следующем поколении полноценной замены не выросло. Магия — штука капризная в этом плане, настоящее казино.

— Классика, — хмыкнул Барон. — Кадры решают всё. Закончились спецы — рухнул фронт.

— Именно, — Лилит мрачно усмехнулась. — Жестянки перешли в ползучее наступление. Машинам не нужны годы на обучение архимага. Они просто штампуют новые вымпелы. Ушастые поняли, что это лишь вопрос времени, когда их сомнут окончательно. Особенно после того, как неживой противник нашел на захваченных территориях богатые месторождения редких металлов. Жестянки резко усилили свои производственные мощности.

— И малораны решили сменить прописку, — закончил мысль Дегтярев. Генерал шумно выдохнул, доставая из кармана пачку сигарет. — Великий исход. Только не в пустыню, а на наши головы.

— Бинго, — Лилит щелкнула пальцами. — Как раз к этому моменту Врата сюда, в ваш сектор, почему-то открылись. С учетом уровня развития местных аборигенов... — она покосилась на Тиссу и Валерию, — шансы на успешную экспансию у ушастых были отличные. Вырезать всех, занять земли, а затем как минимум отсидеться или переехать на постоянку. Был еще вариант — транзит через мир дальних соседей, с которыми они не успели посраться насмерть. В качестве платы за проход они собирались использовать рабов. Тех самых, которых гребли в вашем мире.

— Твою же... — тихо произнес Леший, стоявший у дверей. Лейтенант побледнел, вспомнив колонны пленных девчонок, которых они отбивали у эльфийских конвоиров. — Это была плата за билеты...

— А эти ваши жестянки... — подал голос один из комбригов, грузный мужчина с сединой на висках. — Что это за зверь такой вообще? Роботы-убийцы из кино?

Лилит перестала улыбаться.

— Это проблема целой галактики, полковник, — ледяным тоном ответила рыжая. — Большинство называет их «Стальная чума». Серди Часовых в ходу иное название, что дошло к нам из старых записей, СВ — Сверх-Вычислители. Их истинные цели неизвестны. Никто никогда не вступал с ними в переговоры, потому что им это неинтересно. Они берут пленных только на опыты. Не требуют контрибуций. Они заняты только одним: уничтожение любой разумной жизни. Идеология тоже, по понятной причине неизвестна, если она вообще есть.

В бункере стало очень тихо. Асатьев на мониторе перестал жевать. Дипломат поправил очки, его лицо приобрело цвет свежего цемента.

— Подождите, — голос дипломата слегка дрогнул, искажаясь динамиками. — Вы хотите сказать, что против нас сейчас действует не армия государства, преследующая политические цели? А... программа?

— Это не просто армия, — Лилит поднялась с кресла. Девушка коснулась сенсора на левом запястье. Над столом, прямо из встроенного в перчатку проектора, развернулась объемная голограмма. Воздух замерцал синим светом. Офицеры инстинктивно подались вперед. На проекции вращалась модель того самого четырехметрового бронированного ублюдка, который полчаса назад в одиночку выдерживал попадания танковых снарядов.

— Вы видели только авангард, — голос Лилит звучал как зачитывание приговора. — Разведывательно-штурмовые единицы «Легиона Порядка». Они ассимилируют ресурсы убитого мира. Как только захватывают плацдарм, сразу разворачивают мобильные перерабатывающие комплексы. Брошенная техника, руда, разрушенные города... биомасса. Всё идет в топку. Через пару месяцев после высадки на месте вашего форта будет стоять завод, который начнет штамповать таких вот милашек сотнями в сутки.

— При этом все разнится от мира к миру, — продолжила лекцию Лилит. — У малоран, к примеру, действовал изначально крупный авангард, который довольно быстро решил вопросы с плацдармом, но потом связь с общей сетью прервалась. Скорее всего, какой-то мир в цепочке или был отбит у жестянок, или Врата взорвали. Поэтому местный ИИ был довольно слабым на вычислительные мощности. А новые построить или банально не мог с нуля, или ему успешно не давали этого сделать изначально. Но потом, как я уже сказала, он получил доступ к новым материалам, что дало возможность сделать качественный скачок к развитию.

Барон смотрел на голограмму не мигая. Разум уже прокручивал варианты, и цифры не сходились.

— И они самообучаются? — констатировал Корнев.

— Разумеется, — кивнула Лилит. — Но есть пределы, можно сказать, у жестянок тоже есть звания, и этому званию соответствуют возможности саморазвития, количество войск в управлении конкретного ИИ. Такое ощущение, что ни один СВ не хочет конкурента внутри своей фракции, не давая никому из младших ИИ встать с ним на один уровень.

— Сколько их, этих фракций? — спросил Алексей.

— Все три, — ответила рыжая. — «Легион Порядка», СВ-Один: предпочитает лобовой штурм, массовое уничтожение, если надо, то и биосферы биосферы планеты, превращая миры в упорядоченные заводы. «Орден черного солнца», СВ-Два: Спецы по скрытому проникновению. Именно они создают синтетиков — имитаторов, которые могут десятилетиями жить среди людей, проводя разведку и диверсии. «Жнецы», СВ-Три: С этими понятно меньше всего. Их флоты немногочисленные, появляются крайне едко. В больших сражениях участвуют довольно редко, предпочитая действовать в составе других СВ. На моей памяти было буквально парочка акций, где СВ-Три в одну каску хотел заполучить планету. Что интересно у них есть натуральная конкуренция внутри своего маленького кружка по интересам. При этом они вполне могут меняться завоёванными мирами, такое я тоже видела.

— Что насчет нашего оружия? Бронебойные? Подкалиберные? — быстро спросил Дегтярев.

— Работают, — ответила Лилит. — Законы физики они отменить не могут. Масса, помноженная на ускорение, пробивает защиту за счет истощения энергоячеек щита. Разумеется, то, что вы предъявили на площадке, маловато для противостояния, но я почему-то уверена, есть образцы и получше.

— Что же стало чуть понятнее, — кивнул Дегтярев, — остался еще один вопрос. Зачем вам Корнев?

Лилит откинулась на спинку кресла. Красные линии на ее облегающем комбинезоне пульсировали в такт дыханию — медленно и размеренно. Девушка закинула ногу на ногу, обвела взглядом хмурые лица офицеров в камуфляже и усмехнулась.

— Я — Часовой, — ответила Лилит. Голос прозвучал с откровенной гордостью. Девушка чуть подалась вперед. — Моя прямая задача состоит в том, чтобы сохранить жизнь в галактике. Ту самую жизнь, что когда-то была создана Предтечами.

Она обвела рукой бункер, словно охватывая жестом всю планету за его бетонными стенами.

— Предтечи давно ушли. Но они не были идиотами, оставили после себя оружие. Разного рода ультимативную дрянь, способную помножить на ноль если не всех врагов в пределах этой галактики, то почти всех. Настоящий стоп-кран, в том числе для Железной чумы. Проблема в одном. — Лилит ткнула пальцем в сторону Барона. — Чтобы до этого стоп-крана добраться, мне нужен Навигатор. Причем не абы какой, а с очень высоким рангом допуска. Такой, как у Алексея.

Офицеры переваривали масштаб озвученной проблемы. Местные разборки с малоранами и интриги римских сенаторов внезапно сжались до размеров песчинки на фоне галактической бойни.

— И много вас... таких вот Часовых по галактике бегает? — хрипло нарушил тишину полковник из штаба дивизии.

Лилит криво ухмыльнулась. Радужка ее глаз на долю секунды полыхнула лиловым светом.

— Не так много, как хотелось бы, — вздохнула рыжая, картинно пожав плечами. — У нас тоже, знаете ли, дефицит кадров, полковник.

А затем Лилит повернула голову. Откровенно, никого не стесняясь, стрельнула глазками прямо в Корнева. Провела кончиком языка по верхней губе, оценивающе скользнув взглядом по широким плечам майора.

— Но, глядишь, если повезет... — рыжая многозначительно прищурилась, понизив голос до интимного шепота, — станет на парочку больше. За счет хорошей... совместимости.

Ирина даже не встала, девушка просто подалась вперед. Подлокотники стула жалобно хрустнули от того, как их сжали, а хвост боевой кошки нервно хлестнул по ножке стола, едва не перебив ее пополам.

— Ты не охренела часом, солнышко престарелое? — ласково, с убийственной нежностью в голосе поинтересовалась Ирина.

Лилит мгновенно скинула расслабленную позу. Рыжая выпрямилась, скрестив руки на груди. Наглая улыбка сменилась выражением глубочайшей, почти детской обиды.

— Это кто еще престарелое! — искренне возмутилась Лилит, ткнув себя пальцем. — Да мне всего шестьсот лет! Я, считай, мелкая девочка по сравнению с тобой, курага сушеная!

— Курага?! — Ирина оскалила клыки, подавшись еще ближе. Воздух между девушками буквально затрещал от статического электричества.

— А кто? — фыркнула рыжая, победно вздернув подбородок. — Тебе ваще должно быть пару тыщ лет, если не больше! С твоим-то прошлым Инженера! Как ты еще дементора не поймала за хвост, ископаемое?!

— Не дементора, а деменцию, жертва технического брака! — огрызнулась Ирина. — И вообще! Я еще молодая. В самом расцвете сил!

Казанова, стоявший у стены, судорожно закашлялся, пытаясь скрыть рвущийся наружу смех. Слева, чуть поодаль, напряглась Валерия. Принцесса Третьего Рима молча положила руку на эфес клинка, охреневая от того, что прямо сейчас на ее глазах две дамочки делят ее законного, утвержденного жениха. Тисса просто сидела с каменным лицом, мысленно прощаясь с этим миром.

— Слышь, Карлсон в юбке, — раздался голос Барона.

Алексей даже не повернул головы. Майор сидел всё так же ровно, сцепив пальцы в замок перед лицом.

— Угомонись, — Корнев скосил взгляд на Ирину. — А то прямо сейчас запакую в мешок и отправлю обратно к деду на профилактику.

Боевая кошка мгновенно осеклась. Девушка недовольно бурча себе под нос что-то про «неблагодарных мужланов», отвернулась к стене. Корнев медленно, как башня танка, довернул голову вправо и уперся тяжелым взглядом в рыжую гостью.

— Ты, кстати, тоже прижми задницу к креслу, — вернул свое внимание к Лилит Алексей. Тон майора не предполагал дискуссий. — Устроили тут... брачные игры на выезде.

— Как скажешь, начальник! — Лилит мгновенно сменила гнев на милость. Рыжая еще более усиленно захлопала глазами, изображая саму покорность.

Дегтярев шумно выдохнул, чиркнув колесиком зажигалки. Сизый дым потянулся к потолку. Генерал был благодарен Барону за то, что тот сам вырулил этот цирк.

— Итак, — вернулся в деловое русло Барон, придвигая к себе планшет. — От лирики переходим к физике. Мы блокируем адрес ушастых прямо сейчас, чтобы от греха ничего металлического к нам сюда не вылезло. Захлопываем дверь. Дальше — пробуем выйти на другие направления.

Корнев посмотрел на Лилит.

— План рабочий?

Рыжая внезапно перестала улыбаться. Взгляд зеленых глаз потускнел. Девушка отвела глаза, уставившись на свои измазанные бетонной пылью ботинки.

— В целом... верно, — виновато произнесла Лилит. — Но есть нюанс. Все уже решено…

Пальцы Корнева замерли над сенсорным экраном планшета. Майор прикрыл глаза, сделав медленный, глубокий вдох, загоняя вспыхнувшее раздражение глубоко внутрь себя.

— Что именно? — раздраженно спросил он у рыжей, открывая глаза. — Что решено?

Лилит подняла голову. В ее лице больше не было ни капли веселья.

— Мой интерес к этому миру. А точнее — твой статус, Алексей, — ответила она. — Навигатор высокого ранга, активировавший Врата. А еще... — она кивнула в сторону мрачной Ирины. — А еще Инженер. Которых вообще никто не видел хрен знает сколько сотен лет.

Рыжая обвела руками бункер.

—Любой СВ, будь то Первый, Второй или Третий, неважно. Они будут искать обходной путь через Врата, чтобы убрать угрозу в вашем и моем лице любой ценой.

— У нас на арке будут стоять глухие замки, — парировал Барон.

— Если не найдут проход через Врата, — покачала головой Лилит, грустно усмехнувшись, — они просто прилетят через космос.

— Пусть это и займет немного больше времени, — буднично добавила рыжая, словно речь шла о задержке рейсового автобуса.

— В смысле... немного?! — нахмурился Барон.

— Врата есть и в космосе, — вздохнула Лилит, — Причем огромного размера. Вы думали, сеть Древних — это только дуги на планетах? Наивные. Жестянки не дураки, они просто найдут точку перехода, ближайшую к этому миру. Выйдут из орбитальных Врат, построят там верфи. По-быстрому сварганят флот и прилетят сюда. Классическая системная экспансия мохнатых годов. А дальше бомбардировка с орбиты и высадка десанта.

— Сроки? — спросил Дегтярев. Генерал стряхнул пепел прямо на пол.

Лилит прикинула что-то в уме. Глаза снова мигнули изумрудом.

— Не через триста лет. И даже не через двести, — рыжая посмотрела прямо на генерала. — Хорошо, если через двадцать. Может, чуть больше... Если в системе после прыжка будет мало ресурсов для постройки армады или эти ресурсы сложно собрать. Конечно, сам Алексей, может свалить по холодку, но что-то я в этом сомневаюсь... Машины эту нашу логику знают и пользуются...

Корнев смотрел на рыжую гостью, и в голове майора щелкали невидимые счеты. Двадцать лет на подготовку. Никаких локальных стычек с ушастыми. Никаких интриг с Сенатом Рима за торговые пошлины и земли. Всё это дерьмо прямо сейчас обесценилось в ноль. Какая разница, кто контролирует Каттар, если через десять лет с неба упадут ядерные бомбы…

Валерия, сидящая в углу, медленно побледнела. Стальные машины придут с небес. И легионы ее отца будут против них полезны так же, как деревянные копья против танков.

Асатьев на мониторе снял очки. Дипломат тер лицо дрожащими руками.

— Двадцать лет... — прошептал Асатьев.

— Это ничто. Срок — пыль под ногами — кивнул Дегтярев.

Резкий скрип отодвигаемого стула разорвал нависшую обреченность. Боевая кошка медленно обошла стол. Глаза девушки горели чистым, неразбавленным бешенством.

— Я тебя сейчас придушу, — хрустнув костяшками, произнесла Ирина…

Уважаемые читатели! У супруги сместили сроки операции, поэтому эта неделя будет для меня довольно сложной. Проды, возможно, будут выходить поздно или не выходить вовсе, так как буду занят семьей. Спасибо за внимание.

Глава 2

— Остынь, хвостатая! — Лилит резко подалась вперед, едва не опрокинув кружку с остывшим чаем. Глаза рыжей полыхнули изумрудным светом. — Если бы мозги были на месте, ты бы сейчас так не верещала! Жестянкам плевать на наши внутренние терки. СВ все равно возьмут вас на карандаш. И еще хрен его знает, кого они повесят в список с большим приоритетом — тебя с твоими знаниями, или Навигатора!

Ирина застыла, пальцы, уже потянувшиеся к рукояти клинка, медленно разжались. Кошачьи уши нервно дернулись, прижимаясь к макушке, но девушка промолчала, тяжело опустившись обратно в кресло. Логика в словах Часового была железобетонной.

— Откуда такая быстрая реакция? — поинтересовался Барон. Майор даже позы не сменил, продолжая сидеть сцепив пальцы в замок. — Машины так шустро анализируют угрозы?

Лилит криво усмехнулась. Стерла ребром ладони испарину со лба.

— Жестянки начали всерьез охотиться за Навигаторами лет триста назад. Причем, зараза, довольно успешно, — она тяжело вздохнула и скосила взгляд на насупившуюся Ирину. — И судя по всему, технологию они изначально обкатали именно на Инженерах. Сначала мы думали, что это просто точечные ликвидации. Засады у Врат, орбитальные удары по координатам. Но как именно они вычисляли маршруты, никто не мог понять. Сеть-то закрытая.

Рыжая замолчала, рассеянно крутя кружку с чаем.

— Мне, можно сказать, повезло это выяснить, — наконец продолжила она. — И скажу вам, знания откровенно дерьмовые.

— Не томи уже, — буркнула Ирина, с хрустом вонзая зубы в остатки яблока.

— Жестянки каким-то образом научились подчинять себе Навигаторов. Не добрым словом и не пачкой кредитов на счет. Прямым, мать его, вмешательством в работу мозга. Хотя везде было прописано, что это физически невозможно! При любой попытке Навигатора войти в сеть Врат с измененным сознанием или под ментальным контролем, сама сеть должна была либо привести его в чувство, либо, в крайнем случае, просто выжечь мозги до состояния печеной картошки.

— И что пошло не так? — спросил Дегтярев. Старый генерал достал мятую пачку сигарет, но прикуривать не стал, просто мял фильтр пальцами.

— Я своими глазами видела паренька, — голос Лилит дрогнул. Не от страха — от въевшейся в подкорку злости. — Совсем зеленый, явно Навигатор из новеньких, которого держали синтетики, а к башке что-то прикручено, череп вскрыт, стоит слюни пускает. В итоге меня вышвырнуло в очень неприятном месте. В таком, из которого, по мнению жестянок, я вообще никогда не должна была выйти.

— То есть противник сидит на наших инфо-коммуникациях? — задумчиво произнес Алексей.

— Сидит, — неохотно кивнула Лилит. — Но насколько глубоко они считывают данные и как именно ломают защиту, я точно сказать не могу. Не мой профиль.

— Надо спросить у деда, — Ирина тяжело вздохнула. Лицо боевой кошки скривилось так, словно она только что проглотила лимон целиком. Девушка явно не горела желанием общаться с цифровым администратором.

— Каким еще дедом? — нахмурилась рыжая, непонимающе переводя взгляд с майора на кошку.

Алексей в двух словах, без лишней лирики обрисовал суть их недавнего визита в виртуальную приемную сети Врат.

Лилит вскочила, кресло за ее спиной с грохотом отлетело к бетонной стене.

— Да ладно?! — выдохнула она, вытаращив глаза. — Он еще активен?! Вы серьезно сейчас?! Мы же думали, что в этой части сети Врат хранитель давно угас от старости! Или что жестянки вычислили и сожгли региональный центр управления вместе с планетой!

— А такой есть? — мгновенно оживился Дегтярев, отбрасывая измочаленную сигарету в пепельницу.

— Есть, — Лилит нервно облизала губы. — Только где он болтается, знала очень ограниченная группа лиц.

Она проникновенно, с откровенным прищуром посмотрела на Ирину.

— Кто-то должен ведь иногда обслуживать оборудование, верно? Или восстанавливать его после утраты. Да, Инженер?

Все присутствующие синхронно повернули головы к кошке. От такого избыточного внимания Ирина откровенно поежилась, нервно обернув пушистый хвост вокруг бедра.

— Я уже хочу к дедушке, — жалобно, с интонацией провинившейся школьницы заныла она, глядя на Алексея.

— А он прям писец как будет рад тебя видеть, — криво усмехнулся Барон. — Ладно, свернули полемику. Пойдем пообщаемся с начальством.

***

В этот раз их встретил не классический кабинет с панорамным окном на орбиту. Пространство схлопнулось до размеров строгого, обшитого темными деревянными панелями помещения. Длинный стол для совещаний из мореного дуба, зеленые лампы и стопки бумаг. Сам цифровой дед обнаружился во главе стола.

Никакого благостного купеческого вида и расшитых косовороток.

Сегодня администратор был облачен в безупречно скроенный костюм-тройку графитового цвета. Узел галстука затянут идеально. Дед ровно стоял и смотрел на прибывшую троицу тяжелым взглядом управляющего, к которому в кабинет привели проворовавшуюся смену грузчиков.

— Я так рада... — Лилит расплылась в счастливой улыбке, делая шаг вперед.

— А ну цыц! — рявкнул дед.

Голос ударил по барабанным перепонкам с силой физической оплеухи. Пространство в кабинете буквально потяжелело. Иллюзия гравитации подскочила раза в полтора — Барон рефлекторно согнул колени, распределяя вес, а рыжая Часовая так и вовсе замерла на полушаге, разве что по швам руки не вытянула. Улыбку с ее лица сдуло мгновенно.

Спустя секунду дед шумно, со свистом выдохнул. Словно из него выпустили весь сжатый воздух. Плечи в дорогом пиджаке опустились, он рухнул в массивное кожаное кресло, мгновенно постарев лет на двадцать.

— А я ведь говорил, что так и будет, — глухо произнес хранитель, массируя виски. — Я в каждый свой отчет вписывал: человеческий фактор — это долбаное казино. Рано или поздно ставка не сыграет. И вот он, результат...

Дед поднял тяжелый взгляд на Лилит.

— У меня хрен знает сколько лет по сектору рассекала одна бешеная дура. Изображала из себя галактического шерифа, пока в итоге ей мозги окончательно не отбило.

Старик мельком, без особой радости взглянул на Ирину, после чего снова вздохнув, продолжил экзекуцию.

— И теперь, когда появилась охренительная, просто математически невозможная возможность аккуратно ввести в строй старые адреса... к черту на рога прискакала ты, Лилит. С шумом, фейерверками и парадом идиотизма.

— Нам... Мне нужен такой Навигатор... — попыталась оправдаться рыжая, хоть и заметно сбавив тон.

— А знаешь, почему с тобой перестал общаться твой куратор по сектору? — ледяным тоном перебил ее дед.

Лилит выпучила глаза. Рот приоткрылся, но звука не вышло.

— Да и вообще, — старик с размаху ударил ладонью по столу, — ты должна быть совершенно в другом месте!

— Но я узнала, что жестянки нашли способ, как обойти ограничения безопасности! Я видела взлом Навигатора! Я должна была...

— Думаешь, я не знаю?! — рыкнул дед. Давление в комнате снова подскочило, заставляя уши закладывать. — Или кто-то из моих оставшихся коллег в других кластерах слепой?! За последние сто лет я лично сжег разум шестнадцати Навигаторов прямо в момент перехода! Шестнадцати! Ты вообще представляешь, какая это потеря для резерва системы?! И ты, вместо того чтобы держать под контролем свой гребаный «огород» и чистить планеты от агентуры СВ, потратила столько месяцев на то, чтобы слепыми прыжками добраться сюда! Ты хоть знаешь, что случилось за это время там, откуда ты фактически сбежала?

Лилит побледнела. Красные пульсирующие линии на ее комбинезоне потускнели, превратившись в грязновато-бурые полосы. Она растерянно переминалась с ноги на ногу, не смея поднять взгляд на голограмму.

— Я не понимаю... — прошептала рыжая. — Я хотела предупредить... спасти...

— Как бы я к ней ни относился… — дед ткнул пухлым пальцем в сторону Ирины.

Боевая кошка всё это время стояла с абсолютно каменным лицом. Ни один мускул не дрогнул на ее лице во время жесточайшей выволочки, устроенной хранителем. Ирина четко знала: есть черта, которую нельзя переступать. Никогда.

— ...Ирина всегда знала правила! — припечатал старик. — Нельзя уходить из своего сектора. Нельзя давать волю лишним эмоциям. Да много чего нельзя. Знаешь почему? Потому что цена твоей хотелки — миллионы жизней! За шестьсот лет своего существования ты этого так и не поняла, девочка. Хотя я логи подымал, тебе об этом говорили об этом не один десяток раз.

— Я ушла, потому что ничего не могла сделать там! — с дикой, прорвавшейся обидой выкрикнула Лилит, вскинув голову. На ее глазах блеснули слезы. — Я осталась одна! Ни один местный Навигатор не мог, или откровенно не хотел, четко исполнять свои обязанности! Они боялись жестянок! Почти все погрязли в междоусобицах, в дележе жалких кусков планет...

— Чушь!

Слово резануло даже не по ушам. Оно ударило где-то гораздо глубже, прямо по нервной системе. У Алексея внезапно подогнулись колени, мышцы икр свело судорогой. Захотелось просто упасть на пол, уткнуться лбом в ковер и не отсвечивать. Ирина рядом тихо зашипела сквозь стиснутые зубы, удерживая равновесие. Барон усилием воли заставил себя выпрямить спину.

— Нет, Лилит, — голос деда стал тихим, и от этого еще более жутким. — В мелочности погрязла именно ты. Ты обиделась на то, что смертные ведут себя как смертные. И самое паршивое, дура ты рыжая, что всё это — часть стратегии машин. Они умеют ждать очень долго.

Старик откинулся на спинку кресла, поправляя манжеты рубашки.

— Жестянки изучили нас всех. Они прекрасно знают наши слабости, психологические профили Часовых. И они методично, десятилетиями продвигают нужные нарративы. Сеют панику среди Навигаторов. Подкидывают компромат, разжигают локальные войны, чтобы вы отвлеклись. Они заставили тебя поверить, что твой сектор безнадежен. И ты ушла. А они зашли в открытую дверь.

В кабинете повисла могильная тишина. Лилит стояла, опустив плечи. Вся ее былая спесь испарилась без остатка.

— Нет никаких школ? — спросил Алексей.

Дед перевел на майора усталый взгляд и усмехнулся.

— Ты еще про ПТУ для Инженеров спроси.

Старик потянулся к виртуальному графину, налил себе в стакан прозрачной жидкости и залпом выпил, немного успокоившись.

— Всё, что было из инфраструктуры, мы потеряли очень давно. Никакого централизованного поиска носителей генома. Никакой первичной подготовки, спецкурсов и инструктажей. Ничего этого больше нет. А ведь тех же младших Навигаторов в мирах болтается довольно много. Просто большинство из них рождается, живет и умирает, ни разу в жизни даже близко не подойдя к арке. Они даже не знают о своем даре.

— Сколько у нас времени на самом деле? — Барон перешел к сухим цифрам.

— Срок порядка двадцати земных лет, — подтвердил прежние выкладки Лилит хранитель. — СВ начнут стягивать мобильные группы под управлением младших ИИ к ближайшим доступным орбитальным Вратам. Пока построят верфи, пока наклепают флот, пока долетят... Двадцать лет.

Дед поднял указательный палец.

— Но! Всегда можно сдвинуть эти часы дальше, гораздо дальше.

Он повернулся к рыжей, игнорируя ее помятый вид.

— А для этого системе нужна она. — Старик кивнул на боевую кошку.

— Инженеру требуется нормальное тело, чтобы восстановить свой полный функционал доступа. В этом хвостатом бионаборе она даже один процент протоколов запустить не может.

— Нужен... — Лилит судорожно сглотнула, пытаясь вернуться в рабочий режим. — Нужен модуль восстановления А-класса с вторичным контуром репликации.

— Это нижняя планка, но для начала сойдет, — кивнул дед. Он снова растекся по креслу, скрестив пальцы на животе. — Знаешь, где такой найти?

— Да, — шмыгнув носом, ответила рыжая. — Но вам очень не понравится это место.

Алексей чуть приподнял бровь. Если этой отмороженной девчонке, крошащей стальных роботов плазменной глефой, место «не нравилось», значит, там был полноценный филиал ада.

— Это те самые долбаные катакомбы, куда меня отправили жестянки через взломанного Навигатора, — тихо произнесла Лилит. Девушка поежилась, словно от холода. — Мертвый мир. И я выбралась оттуда только чудом. Нашла полуразрушенный военный бункер глубоко под землей, ему лет пятьсот, не меньше. Боюсь представить, в какую задницу меня кинули через Врата… Машины не стали его ломать дальше, так как он был полностью обесточен, а весь персонал явно свалил. Но парочка аварийных батарей там оказалась жива. Я смогла запитать малый технический терминал, определить путь к ближайшей арке и выскользнуть из ловушки. Модуль А-класса там точно был. В законсервированном медотсеке.

— Нравится, не нравится... — дед раздраженно отмахнулся, словно отмахивался от мухи. — Мне нет до этого дела. Проблема обозначена, решение найдено. Работайте!

Голограмма кабинета начала медленно таять по краям.

— И вот еще что, — добавил старик вслед уходящей троице. — Когда перед моей аркой в следующий раз будут стоять две кошки с разными мыслями в одной голове, тогда и поговорим снова о высоких материях.

Воздух подернулся рябью. Последнее, что услышал Корнев перед тем, как их вышвырнуло в бирюзовое марево перехода, было недовольное бубнение цифрового деда:

— Хотя уверен... Просто будет похабщины в два раза больше...

Щелчок мыши... Администратор системы Врат запустил "Героев Меча и Магии".

***

Барон шагнул из арки на бетонку «Объекта-Ноль». Следом, тяжело ступая, вышла Ирина, а за ней, насупившись, вывалилась Лилит.

В штабном секторе их уже ждали. Дегтярев сидел над картой, обложившись пепельницами, а с монитора на них смотрел Асатьев, который, судя по синякам под глазами, не спал уже четвертые сутки.

— Ну что, пообщались с предками? — хрипло поинтересовался комдив, прикуривая новую сигарету. — Какие вводные?

— Вводные дерьмовые, товарищ генерал-майор, но рабочие, — начал Алексей. — До орбитальной бомбардировки у нас есть два десятилетия, как и было сказано ранее. Чтобы этот срок увеличить, нам нужно вернуть нашему штатному Инженеру ее родное тело. А для этого придется прогуляться в один очень недружелюбный адрес.

— Куда именно?

— Мертвый мир, контролируемый жестянками, — Барон посмотрел на Лилит. — Точные координаты у рыжей есть. Объект — подземный военный бункер. Нам нужно проникнуть внутрь, найти медицинский отсек, демонтировать модуль восстановления А-класса и вытащить его сюда.

— Габариты этого... модуля? — деловито уточнил Дегтярев.

— Разбежался, демонтировать он его собрался… — ответила Лилит, подходя к столу. Девушка уже взяла себя в руки. — это не гроб два на два! А целый отсек, все придется делать по месту. С учетом того, что восстанавливать будет Инженера, то бишь примерно как меня, это почти сутки местного времени. Которые мы проведем просто незабываемо.

— Значит, диверсионный рейд? — констатировал Корнев.

— Для начала надо сходить за покупками, — замотала головой рыжая, — нужны нормальные батареи, причем не абы какие! Вояки уже в те времена любили индивидуальные заказы. Плюс броня и вооружение, с вашими пукалками, только местных хищных тараканов пугать. Или огра… Найти ничейные запасы, ага.

— Чтобы что-то купить «ненужное», надо что-то продать… — заметил Барон.

— Я на вашей принцессе видела охренительно красивую магическую брошь… — заговорщицки произнесла Лилит, — и я знаю, где такую цацку можно хорошо загнать по бартеру на то, что нам надо!

Рыжая в последний момент отпрыгнула в сторону, уходя от знатного пинка Валерии. Принцесса гневно смотрела на Часового, прикрывая рукой подарок Алексея.

— То есть, — произнес Барон как бы между делом вставая между Валерией и Лилит, — если я тебе притараню вот такую коробку подобной ювелирки, это решит наши проблемы?

— Не все, — радостно ответила Лилит, — Но, на стволы и батареи хватит. А вот с количеством Часовых никак не поможет…

— Я ей точно щас втащу! — прошипела Ирина…

Глава 3

Олег Асатьев зажал под языком белую таблетку фосфалюгеля, поморщился и с силой провел ладонями по лицу. Кожа на щеках была серой и небритой. Трое суток без нормального сна. Бешеный спринт через две арки, пересадка на военно-транспортный борт под Новосибирском — и вот он, конференц-зал на Смоленской площади.

Рядом, прислонившись плечом к двери, молча стоял майор Третьяков. Особист успел сменить полевую форму на гражданский костюм, но выглядел не лучше дипломата. Под глазами залегли темные фиолетовые круги, ворот рубашки расстегнут, галстук сбит набок.

— Готов, Олег Андреевич? — спросил Третьяков, даже не повернув головы.

— А куда я денусь, Илюша? — Асатьев сглотнул горькую слюну. — Сейчас наши кабинетные стратеги начнут рассказывать, как правильно Родину любить на чужих планетах. Ты главное запись держи наготове. Без нее нас просто сочтут психами и отправят на освидетельствование в Сербского.

Тяжелый ригель замка щелкнул в двери. Створка плавно ушла в сторону, открывая овальный зал. Людей внутри собралось немного, всего семеро. Но за каждым сидело такое количество дивизий, ведомственных директив и громадных бюджетов, что воздух в комнате казался густым, как смола.

Во главе полированного стола сидел Виктор Семешко — куратор специальных программ от Совбеза. Сухой, подтянутый старик с идеальным пробором седых волос и немигающим взглядом хищной птицы. По правую руку от него расположился начальник ГРУ генерал-лейтенант Зверев. Зверев, в отличие от остальных, не листал бумаги. Генерал сидел откинувшись на спинку кресла и крутил в массивных пальцах тяжелую зажигалку, буравив вошедших тяжелым, понимающим взглядом. Он единственный во всем зале уже успел получить краткую шифровку по закрытому каналу связи.

Остальные присутствующие — двое чинов из аппарата правительства, заместитель министра обороны и хмурый представитель МИДа — смотрели на появившихся из-за портала эмиссаров с неприкрытым скепсисом.

— Присаживайтесь, товарищи, — негромко произнес Семешко, постучав сухими пальцами по краю стола. — Мы ждем вас сорок минут. Насколько я понимаю, в вашей... экспедиции решили, что график высшего руководства страны можно двигать по собственному усмотрению?

Асатьев тяжело опустился в кожаное кресло, бросил на стол папку и даже не попытался изобразить протокольную виноватость.

— Извините, Виктор Павлович. На дорогах за пределами Солнечной системы пробки. Металлолом с трассы убирали.

Замминистра обороны раздраженно хмыкнул:

— Хватит паясничать, Асатьев. До нас доходят обрывки донесений от Дегтярева. Паника на пустом месте. Какая-то баба из арки, драка на площадке, сожженный робот за пару миллионов рублей... Вы ради этой истерики сорвали закрытое заседание комитета? У нас, между прочим, американцы перегруппировывают свои силы в Польше, а китайцы третий день не выходят на прямую связь.

— Баба, говорите? — тихо переспросил Третьяков. Особист шагнул к головному терминалу видеостены, сорвал сургучную печать с тубуса и вставил массивный накопитель в защищенный разъем. — С вашего позволения, товарищи генералы. Давайте сразу перейдем к кинохронике. Меньше слов — больше физики.

Свет в зале автоматически потух . Огромная видеостена на всю стену моргнула, развернув панораму «Объекта-Ноль».

Первые секунды в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь гулом кулеров проектора. На экране в ультравысоком разрешении разворачивалась стартовая площадка. Новенький бетон, капониры, танк у въезда, ползущий к арке робот «Курьер».

А затем зеркало Врат лопнуло.

Удар пакета реактивных снарядов заставил замминистра невольно податься назад, вжимаясь в спинку кресла. Бетон вздыбился фонтанами черной крошки. Робот-разведчик просто исчез — секунду назад была гусеничная тележка, и вот уже только огненный шар разлетается во все стороны.

— Это что за ударная система? — мгновенно подобрался Зверев, перестав крутить зажигалку.

— Аналоги наших НУРов, — сухо ответил Третьяков, переключая камеры. — Но это прелюдия, смотрите дальше.

Из пылевого облака выкатились гравитационные клинья. Скорость — под сотню километров в час прямо из створа портала. Короткие, яростные вспышки турелей. Песчаные брустверы вокруг пулеметного гнезда вспыхнули белым, превращаясь в стекловидную жижу за десятую долю секунды. Но скепсис генералов закончился секундой позже.

Когда из бирюзового зева, тяжело вбивая стальные лапы в крошево бетона, шагнул четырехметровый антропоморфный стальной аппарат. Ростовой щит с пляшущими фиолетовыми разрядами и двухметровый клинок, раскаленный до слепящей белизны.

— Твою же... — выдохнул замминистра обороны, забыв про субординацию.

Дальше на экране повалила пехота машин. А затем в проеме арки показалась чудовищная, многотонная лапа осадного колосса, слегка не пролезавшего по высоте. Зал замер, никто не шевелился. Представитель МИДа побелел, судорожно вцепившись в край стола.

Финал наступил резко: зеркало портала моргнуло и погасло. Пространственный срез чисто, как лазером, отсек переднюю часть махины. Многотонный обрубок рухнул на бетон, истекая маслянистой жижей. Третьяков нажал кнопку паузы. Видео застыло на кадре, где у основания каменного пилона стояла рыжая девушка в черном комбинезоне с тлеющими красными линиями. Свет в зале медленно включился.

Семешко не двигался секунд тридцать. Старик смотрел на неподвижный кадр, затем медленно перевел взгляд на Асатьева.

— И Это?.. — голос куратора Совбеза звучал непривычно сипло.

— Наш новый геморрой вселенского масштаба, — кивнул дипломат. — «Стальная чума». Армия Сверх-Вычислителей. Точнее, их авангард под управлением одной из локальных боевых программ.

Зверев тяжело вздохнул, положил зажигалку на стол и оперся локтями о столешницу.

— Одно понятно точно, — заговорил начальник ГРУ, обводя присутствующих тяжелым взглядом. — Как только майор Корнев стабилизировал Врата после разгрома малоранов, мы окончательно перестали находиться в изоляции. Период песочницы закончился. Мы постучали в дверь, за которой нас уже ждали. И интерес этих машин абсолютно логичен, если сложить все вводные.

— Поясните для протокола, генерал, — потребовал Семешко, хотя по его глазам было видно: он уже все понял.

— У них системная директива на зачистку любой органической жизни, обладающей развитым сознанием, — Зверев кивнул на экран. — Но это полбеды. Главное — носители генома Предтеч. Навигаторы и Инженеры. Для этих механических ублюдков Корнев и его... воскресшая мадам — это красная тряпка высшей категории опасности. Хуже ядерной боеголовки на пороге. Машины бросят сюда все ресурсы, чтобы ликвидировать эту угрозу.

— Но это значит и другое, — задумчиво перебил Семешко. Старик выпрямился, и в его глазах блеснул знакомый огонек чиновника высшего ранга. — Если за порталами существует целая сеть... Если там есть технологии, способные питать такие щиты и создавать такое оружие... Мы можем сделать качественный скачок. Колоссальный прорыв! Пройти через цепочку спящих Врат, наладить скупку технологий, вытащить чертежи, материалы, кристаллы...

— Не вывезем, Виктор Павлович, — резко, без положенного чинопочитания оборвал его Асатьев. Дипломат покачал головой. — Одни мы это не вывезем. Ни экономически, ни промышленно, ни мобилизационно.

— Вы забываетесь, Олег Андреевич. Ресурсная база Российской Федерации...

— Наша ресурсная база трещит по швам от одной только программы развертывания дивизии Дегтярева и трех бригад! — повысил голос Асатьев, отбросив дипломатический лоск. — Вы знаете, сколько эшелонов с цементом, бронетехникой и снарядами ушло в арку за последние два месяца? Мы оголили сибирские склады длительного хранения! Даже сняли с консервации старые танки, потому что современные танки горят от магических импульсов точно так же, как консервные банки, а микроэлектроники на новые образцы у нас впритык!

Дипломат ткнул пальцем в сторону застывшего экрана:

— Та рыжая девица — Часовой. Она прямым текстом назвала срок: двадцать лет. Это максимальное время, которое потребуется машинам, чтобы собрать флот у ближайших орбитальных Врат и прилететь сюда через обычный космос. Двадцать лет, товарищи! Чтобы подготовиться к орбитальной бомбардировке, нам нужен свой флот. Нужны орбитальные батареи, сканеры дальнего обнаружения, миллионы тонн брони и триллионы киловатт энергии. Где мы это возьмем? На Уралвагонзаводе в три смены клепать будем? Нас просто разорвет от перенапряжения экономики!

Семешко медленно постучал пальцами по полированному дереву.

— Ваши предложения?

— Подключать китайцев, — твердо ответил Асатьев. — По-тихому, поэтапно, но начинать прямо сейчас. Их промышленный потенциал — единственный шанс закрыть многие потребности, тем более мы уже в одной лодке.

— Вы с ума сошли? — подал голос дипломат от МИДа. — Отдать Пекину прямой доступ к Вратам? Они поглотят этот плацдарм за полгода!

— Не прямой доступ, — поморщился Асатьев. — По началу дозировать. Запустить их на условиях жесткого субподряда. Помочь им активировать их собственную спящую арку на их территории. Подать это как жест доброй воли в рамках стратегического партнерства, выбить за это гарантии поставок тяжелого оборудования, редкоземельных металлов и электроники.

Зверев коротко усмехнулся:

— И создать за их счет запасной аэродром, заодно дать возможность сделать свой, но поменьше?

— Именно, товарищ генерал, — подхватил Третьяков. — Если в нашем секторе все пойдет по одному известному женскому органу, если жестянки прорвут оборону... Нам потребуется второе направление эвакуации и резервный фронт. Пусть китайцы строят свои укрепрайоны. Пусть тратят свои юани и жгут свои танки. Мы разделим риски. Иначе мы сдохнем в одиночку под красивым трехцветным флагом.

Семешко переглянулся со Зверевым. Начальник ГРУ едва заметно кивнул.

— Хорошо, — протянул куратор Совбеза. — Вопрос с Пекином я вынесу на закрытое заседание Совета сегодня вечером. Черновик соглашения подготовите к полуночи. Что еще? Судя по вашим кислым физиономиям, вы привезли не только видеозапись боя.

Асатьев тяжело перевел дыхание.

— Есть еще одна проблема.

Все взгляды мгновенно скрестились на дипломате. Даже замминистра обороны насторожился, предчувствуя очередной подвох.

— Майор Корнев, — негромко произнес Асатьев, — официально запросил снаряжение, средства усиления и «добровольцев» из числа контрактников батальона для проведения специального рейда.

— Куда? — прищурился Зверев.

— В глубокий тыл противника. На территорию мертвого мира, полностью оккупированного войсками СВ.

В зале наступила такая тишина, что стало слышно тиканье настенных часов. Зверев медленно покачал головой:

— Исключено! Я категорически против! И на правах прямого главы военной разведки накладываю вето на эту авантюру.

— Виктор Сергеевич... — попытался вставить Третьяков.

— Я сказал — исключено! — отрезал Зверев, и металл в его голосе заставил особиста замолчать. — Корнев — единственный Навигатор, способный работать без ограничений. Он наш единственный ключ к плацдарму. Все ваши кандидаты из ФСБ, Илья, годятся только на то, чтобы включать мелкие калитки на шестьдесят суток, и то с риском для жизни! Потерять Барона в пасти у роботов ради какой-то призрачной железки? Мы потеряем всё! Я не дам санкцию на эту самоубийственную вылазку. Запереть майора на базе, приставить тройную охрану и сдувать с него пылинки.

Асатьев криво, нехорошо усмехнулся.

— Поздравляю, Виктор Сергеевич. Прекрасный план, надежный, как швейцарские часы. Только если вы сейчас попытаетесь запереть Корнева... Можете сразу забыть про все долгосрочные договоры с местными. Про рудные концессии, про земли, про сапфиры и продовольствие. Забудьте... Ставьте крест прямо сейчас.

Зверев прищурился, впиваясь взглядом в дипломата:

— Ты мне тут шантаж не разводи, Олег. Корнев — офицер вооруженных сил Российской Федерации. Он под присягой.

— Да плевать он хотел на вашу присягу, если речь зайдет о выживании! — рявкнул Асатьев, окончательно теряя терпение и хлопнув ладонью по столу. — Вы там, наверху, совсем ослепли от своих бумажек?! Вы вообще понимаете, ЧТО произошло за ленточкой за последние две недели?!

Дипломат подался вперед, обводя побагровевших генералов бешеным взглядом:

— Корнев сделал свою ручную кошку полновластной главой Совета Великого Леса! Старую кошелку Ил'ду выбили из цитадели без нашего ведома, и где она прячется никто не знает! Да и неважно это уже… Барон зачистил оппозицию руками преданных ему кланов за одну ночь! Вы в курсе, что старейшины теперь целуют Тиссе ноги и клянутся в верности не Москве, а через нее лично Корневу?!

Замминистра обороны открыл рот, но Асатьев не дал ему вставить ни слова:

— Дальше поехали… Принцесса Валерия! Девка чудом пережила покушение римских сенаторов. И кто спас ее задницу? Наш МИД? Ваши бригады? Нет! Спецгруппа Ночных Теней, которую Корнев приставил к ней в качестве личной стражи! И я уверен на сто процентов, это Корнев завалил трех римских патрициев прямо в покоях принцессы! И что сделал Рим? Войну объявил? Нет! Император Тит воспользовался этим поводом, чтобы переломать хребет Сенату, а Валерия теперь единолично правит колонией на другом континенте и держит за яйца треть Империи! И она предана Корневу, как никто другой! Кровь за кровь, как говорится…

Асатьев тяжело дышал, изжога снова обожгла горло, но он продолжал вколачивать факты:

— Аштари! Они веками резали кошачьих на перевалах! А теперь их вождь сидит за одним столом с Тиссой в Совете и решает торговые вопросы! Аштари и кошки выступают единым политическим блоком!

Дипломат выпрямился, оправил мятый пиджак и закончил ледяным тоном:

— Новые условия торговли и нашего пребывания на плацдарме считайте уже на подходе. Документы готовятся к подписанию. И знаете, что самое забавное, товарищи генералы? Формулировки, которые я слышал от местных переговорщиков, подозрительно, до запятой, повторяют наши собственные внешнеполитические нарративы! Корнев научил их торговаться. Он выстроил под собой систему, которая замкнута исключительно на его персону. Майор стремительно выходит из нашей орбиты влияния. Он становится абсолютно самостоятельной политической фигурой. А появление этой рыжей бестии только подстегнуло процесс.

Семешко медленно снял очки, достал платок и принялся методично протирать стекла. Старый аппаратчик переваривал услышанное с математической холодностью.

— Одним словом... — негромко произнес представитель Совбеза, глядя в стол. — Наш майор стремительно становится Бароном не по армейскому позывному, а в реальности?

— Точно подмечено, Виктор Павлович, — кивнул Асатьев, без сил опускаясь обратно в кресло. — В самой что ни на есть феодальной реальности. Попытаетесь надеть на него поводок — он просто закроет за собой арку. И мы останемся здесь, в своих границах, сосать лапу и ждать, когда через двадцать лет к нам прилетят наши новые друзья, которым не въедешь, что Навигатор сменил прописку.

Зверев долго молчал. Генерал смотрел на свои сцепленные пальцы, желваки на его скулах ходили ходуном. Армейская субординация трещала под напором геополитики и других скрытых мотивов.

— Чего конкретно он требует для рейда? — наконец спросил начальник ГРУ.

Третьяков развернул свой планшет:

— Рота «добровольцев» из состава отдельного разведбата. Тех, кто уже работал с местными артефактами и не боится лезть в пекло. Комплекты легкой штурмовой экипировки и тройной БК, как он выразился: чтобы сходить за покупками.

Семешко водрузил очки обратно на переносицу, оглядел присутствующих и тяжело вздохнул:

— Значит так, товарищи. Резюмирую. Ломать то, что выстроил Корнев, мы не будем. У нас банально нет для этого сил на той стороне. Раз майор встал у руля целого региона и ведет собственную партию... Нам лучше договариваться уже с ним. Не как с подчиненным старшим офицером, а как с полномочным правителем сопредельной территории.

Старик поднял тяжелый взгляд на Зверева:

— Выдать Барону все, что он просит по списку. Людей отобрать только по личному рапорту о добровольном согласии. Вопрос об оплате я та понимаю не стоит, у него теперь свой бюджет, верно? Но, поставить одно жесткое условие.

Семешко повернулся к Асатьеву:

— Передайте Алексею лично от меня, Олег Андреевич. Мы закрываем глаза на его феодальные замашки. Мы признаем его статус и не лезем в его внутреннюю кухню. Но взамен он гарантирует бесперебойный транзит по закупкам. Уверен, раз он у руля, новые условия должны нас устроить. И второе... — старик сделал паузу. — Пусть вернется живым. Потому что, если он сдохнет в том мертвом мире, хоронить будет некого. Ни там, ни здесь…