Перед рассветом

Пролог

Седовласая женщина сидела в полумрачной комнате и с грустью смотрела в окно. Горизонт застилал кровавый закат, от которого невозможно было оторвать взгляд. Она сердцем чувствовала, что эта война — Мор — не закончится ничем хорошим, но сына всё равно не переубедить.

После смерти отца обязанности оберегать семью легли на плечи старшей дочери. Хоть Мариан и была старше Карвера и Бетани всего на два года, отец считал, что лишь она сможет защитить их семью от невзгод. Малькольм обучил её всему, что знал сам, и верил, что в старшей дочери достаточно мудрости и силы, чтобы занять его место во главе семьи. Родители всегда старались поровну разделять свою любовь между тремя детьми, но их единственный сын думал иначе. За своё детство он только и замечал, как отец уходил тренировать дочерей магии практически на целый день, а вот ему уделял всего по несколько часов. Лиандра ни раз пыталась унять ревность Карвера к сёстрам. Пыталась объяснить её необоснованность и дать понять, что отец любит своего сына так же, как и дочерей. Девочки сами частенько пытались наладить контакт с братом, но это никак не помогало… Карвер всё равно чувствовал себя одиноким.

Поэтому, когда король Кайлан объявил всеобщий сбор воинов на сражение с порождениями тьмы, парень долго не раздумывал. Пропустив мимо ушей все упрёки Бетани, советы Мариан и с тяжёлым вздохом встретив слёзы матери, он собрал сумку и отправился на войну с Мором, язвительно бросив напоследок старшей сестре, что скоро все увидят, кто из семьи Хоук по-настоящему достоин оберегать их.

С тех пор Лиандра с раннего утра и до позднего вечера высматривала сына в надежде на то, что он вот-вот появится на пороге их дома. Но вместо этого изо дня в день бедная женщина наблюдала кровавое небо на горизонте с той стороны, где шла битва, и сердце её начинало болеть ещё сильнее.

Деревенская жизнь не была лёгкой. Вместо богатой жизни аристократки женщина выбрала простую с беглым магом. Поначалу вдвоём, а потом и с детьми, они перебирались с места на место, прячась от недремлющих храмовников. Но, тем не менее, Лиандра была счастлива и никогда не жалела о своём выборе. Только несколько лет назад её счастливую жизнь омрачила смерть любимого мужа. Женщина долгое время не могла найти себе места от горя, и лишь дети были её отрадой. Теперь же она рисковала лишиться и единственного сына. Упрямца, рискнувшего жизнью, дабы доказать старшей сестре, что он лучше. Из-за этого отношения матери со старшей дочерью испортились. Лиандра от бессилия обвиняла Мариан, что та недоглядела за младшим братом и не смогла его отговорить от глупости. Она считала, что из-за бездействия старшей Хоук их соперничество с братом перешло все границы. И как бы чародейка не старалась наладить разговор с матерью, исход любой беседы был предрешён.

В это время темнело рано, и каждый вечер Мариан заглядывала в комнату Лиандры, чтобы проследить, легла ли она спать… или хотя бы не забыла ли поужинать. Девочки изо всех сил старались хоть на миг отвлечь мать от дурных мыслей. В такие моменты Мариан ещё больше злилась на младшего брата. Чародейки были больше привязаны к отцу, а Карвер, наоборот, к матери.

— Мама? — в дверной проём заглянула светловолосая девушка.

Оглядев взглядом мрачную комнату, она нашла мать сидящей возле окна. Её голубые глаза погрустнели. Пройдя дальше, чародейка чуть не споткнулась о маленький еле заметный ветхий столик, на котором стояла тарелка, полная еды. Женщина так и не притронулась к пище.

— Ты снова ничего не съела, — нахмурилась Мариан и взяла тарелку.

— Я не голодна, — хрипло ответила Лиандра.

Глядя на мать в таком состоянии, у чародейки защипало глаза. Она не выдержала и подошла к ней, сдерживая слёзы. Мариан никогда не показывала слабость ни перед кем.

— Так нельзя! — твёрдым голосом, в котором всё же чувствовалась дрожь, произнесла Хоук.

Девушка беспокоилась за мать, и Лиандра это знала, но считала, что этим Мариан Карвера назад не вернёт. Она всегда переживала за сына больше, чем за дочерей. Лиандра считала, что он слишком порывистый, а Мариан называла его бестолковым. Парень всё время пытался что-то всем доказать, и Лиандра из-за этого больше страдала.

— Прекрати смотреть туда! — тем же тоном сказала Мариан, разворачивая мать к себе. — Ты только себя мучаешь! Карвер ушёл.

— Как ты можешь быть такой спокойной? — возмутилась Лиандра. Она вырвалась из рук дочери и вновь подошла к окну. — Он твой младший брат. Ты должна была о нём заботиться!

— Я заботилась. Не моя вина, что Карвер настолько упрям и бросил нас ради очередного «я докажу вам всем». И уж точно это не твоя вина. Знаю, тебе не понравятся слова, которые я сейчас скажу, но… Может именно там, на поле боя, он наберётся ответственности, — попыталась достучаться до матери Мариан.

— А если он не вернётся? — всхлипывая, спросила Лиандра, и девушка положила руки ей на плечи, выглядывая в окно.

— Вернётся, — решительно заявила она. — Иначе быть не может.

***

После победы над Матерью и Архитектором прошло около месяца. Разобравшись со всеми более менее срочными делами в Башне Бдения и оставив командование на Натаниэля Хоу — более вменяемого Стража из всех, что остались в крепости, Элисса со спокойной душой решила отбыть в Денерим к любимому мужу, который прислал уже третье за неделю письмо о том, что волнуется за свою жену, пропадающую неизвестно где. Ну, где она пропадала и почему так задержалась, королева расскажет своему любимому с большой радостью. Ведь этого они так сильно ждали и, как несколько месяцев назад после Собрания Земель сказала Кусланд — упорно пытались…

«Наверное, все слуги, и не только они, видели, как светловолосый Страж-маг тащил за руку упирающуюся Элиссу через весь тронный зал.

— Андерс, я уже тебе в тысячный раз твержу, что всё в порядке. Мне нужно готовиться к отбытию, Алистер ждёт, а у меня ещё остались дела в Амарантайне. Отпусти меня, все слуги на нас смотрят! С твоей репутацией подумают ещё что-нибудь! — отбивалась девушка.

— Не говори ерунды, — отмахнулся отступник, затаскивая в кабинет Командора. — Все здесь знают, как мы друг к другу относимся. И меня удивляет твоё легкомыслие! Обычно это ты меня норовишь поучать.

— Потому что со мной всё в по-ряд-ке, — по слогам проговорила Элисса, потирая высвобожденное из мёртвой хватки запястье.

— Нет, не всё, — упёрся целитель, закатывая рукава. — Месяц назад, после борьбы с Матерью, лишь переступив порог крепости, ты свалилась в обморок. Конечно, ты всех убеждала, что это из-за напряжения, а мы все поверили. Я, как идиот, тебя послушался как всегда и не осмотрел должным образом. Но вчера ты снова упала в обморок.

— Ты же знаешь, что перед отъездом мне нужно уладить все свои дела, вот и перетрудилась, — попыталась оправдаться Элисса.

— Не верю, — нахмурился мужчина. — Ладно, прекращай от меня шарахаться, я тебя всё-таки осмотрю, а то мало ли что.

Поняв, что маг от неё не отвяжется, Кусланд, тяжело вздохнув, присела в кресло и принялась терпеливо ждать, пока Андерс не закончит творить над ней целебные заклинания. Прошло приблизительно пять минут, и Элисса уже хотела возмутиться, что ей надоело сидеть, не шевелясь, но отступник резко убрал руки и широко заулыбался.

— Что, неужели какая-то страшная болезнь, название которой тебя всегда так веселит? — устало отшутилась Командор.

— Что-то вроде этого, — усмехнулся мужчина. — Для кого-то это действительно страшно, а для кого-то огромная радость.

— Можешь хоть сейчас не юлить? — теряя терпение, промолвила Командор.

— Ты беременна, Элисса, — с лукавой улыбкой произнёс маг.

Услышав такой «диагноз», Кусланд вытаращила на друга глаза и несколько мгновений молчала, словно язык проглотила.

— Дурацкая шутка, — лишь через три минуты буркнула королева. — Этого быть не может. Ты же знаешь, мы с Алистером Серые Стражи и… — девушка резко прервала ход своих мыслей, и под пристальным серьёзным взглядом отступника, заикаясь, добавила. — П-правда?

— Третий месяц уже, — обрадовал Андерс подругу.

Командор сразу ожила, вскочила с кресла, чуть не сшибая друга, и принялась нервно расхаживать по кабинету. У неё в голове не укладывалось всё происходящее. Как такое может быть? Они с мужем несколько месяцев пытались, и Элисса уже почти отчаялась когда-либо подарить ему наследника.

— Ты не рада? Ты же так этого хотела, — задумчиво приподнял бровь отступник.

— Я… я не знаю, что и думать… не могу поверить, — в прострации ответила девушка»

Ошарашенная данной новостью Элисса всё утро просидела в кабинете и медленно приходила в себя. Уже ближе к вечеру, только в пути, она всё полностью осознала, и всю оставшуюся дорогу лицо королевы озаряла счастливая улыбка. Если бы не то непонятное письмо, присланное из Амарантайна с просьбой помочь, Кусланд прямиком ринулась бы к своему любимому мужу, сообщить прекраснейшую новость.

— Ваше Величество, — окликнул замечтавшуюся девушку один из стражников королевской свиты, следующий за госпожой на собственном коне. — Не следовало нам идти этим путём в вечернее время.

Элисса обернулась и удивлённо глянула на опасливо озирающегося по сторонам мужчину.

— О чём вы так волнуетесь? — несмотря на напряжённый вид стражника, улыбка не сходила с лица женщины. — Вот уже больше месяца в этом лесу тихо и спокойно.

— Всё равно, Ваше Величество, — напрягся уже другой стражник, следовавший впереди королевской особы. — Разбойники есть разбойники. Некоторые из них могут быть настолько глупы, что не побоятся напасть на Серого Стража.

— Какие же вы оба пессимисты, — фыркнула Элисса. — Лучше бы отправилась одна. Давайте поторапливаться. Нам чуть-чуть осталось до Амарантайна, и я хочу поскорее вернуться домой.

— Как скажете, Ваше Величество, — угрюмо выдал стражник, скачущий последним.

Ему на миг послышались какие-то шорохи, раздающиеся впереди в высоченных пышных кустах, но он просто молча вздёрнул поводья, пытаясь поспеть за королевой. И всё-таки он не ошибся — там кто-то был. Первыми приближающуюся опасность почуяли лошади и резко затормозили, чуть не перекинув своих всадников через себя.

— Какого… — только и смогла выдохнуть королева, прежде чем из кустов вырвалось несколько стрел, устремлённых в коней.

Стрелки, спрятавшиеся за кустами, оказались очень меткими, и очередь стрел, выпущенных ими, попала точно в цель. Все три скакуна упали замертво на землю. Едва успев выползти из-под своего коня, Кусланд обнаружила, как её уже окружили шестеро головорезов. К счастью, она быстро сориентировалась и, поднявшись с сырой холодной земли, высвободила меч из ножен.

Вечером в лесу было ещё темнее, чем в дороге на открытой местности или в городе. И как назло на середине их путешествия начался дождь. Элисса тут же вспомнила причитания своих стражников, которые сейчас отбивались от разбойников, борясь не только за жизнь своей королевы и за свою собственную, что не следовало ехать втроём по такой ещё не совсем безопасной дороге в темень. Но жалеть было поздно, они уже попали в ловушку, и придётся из неё выбираться. Через ливень и так некстати поднявшийся ветер, от которого только слезились глаза, королева пыталась разглядеть своих обидчиков. Единственное, что удалось увидеть: добротно сделанные доспехи и оружие; а из-под закрытых шлемов, которые привыкли носить храмовники или солдаты, никак не получалось рассмотреть их лица. Опытность разбойников в очередной раз доказывала, что они когда-то состояли на службе. Хоть выносливость Серого Стража и давала Кусланд преимущество, но всё же уже через долгие двадцать минут сражения одновременно с несколькими врагами усталость давала о себе знать. Почувствовав, что головорезов поприбавилось, женщина бросила взгляд в сторону, где ранее отбивались двое её стражников, и обомлела: оба мужчины лежали на земле в луже собственной крови. Королева всего лишь на секунду замешкалась, но этого времени было достаточно для того, чтобы к ней на опасно близкое расстояние подскочил один из разбойников. Единственное, что Элисса смогла почувствовать перед тем, как потеряла сознание — острую сильную боль в животе и увидеть, как клинок кинжала в руках головореза окрасился её кровью.

***

— Создатель… — вымолвил отступник, завидев на пороге своей комнаты запыхавшегося Натаниэля с окровавленной Кусланд на руках. — Ч-что… Что случилось?

— Не знаю, — Хоу подскочил к кровати и уложил на неё бессознательную женщину. — Я возвращался от сестры сегодня утром и заметил в лесу на дороге знакомые силуэты. Трое коней со стрелами в боку — меткие, видимо, были, попали прямо в сердце. Два стражника, путешествовавшие с Элиссой, тоже мертвы. Она лежала вдали от остальных. Я перевернул её на спину и увидел рану. Вот, — мужчина достал из сумки окровавленный кинжал и показал его Андерсу, который тем временем возился с подругой. — Я думаю, им пытались её убить. Кинжал не знаком?

— Откуда? — пожал плечами лекарь и продолжил работу. Всего несколько мгновений ему потребовалось, чтобы полностью затянуть рану. Устало вздохнув, мужчина присел рядом, со скорбью вглядываясь в лицо Элиссы. — Она потеряла много крови, но опасность миновала. Пробудет ещё какое-то время без сознания.

— Андерс, что-то не так? — настороженно спросил Хоу, чувствуя, что ему чего-то не договаривают.

— Как же я ей теперь скажу… — вслух подумал маг и, почувствовав чью-то руку на своём плече, пояснил. — Она была беременна, Натаниэль.

— Была? — вопросительно произнёс Натаниэль.

— Вот именно, что была, — прошептал отступник. — На третьем месяце, и только вчера утром узнала об этом. Она уезжала такой счастливой… Для Элиссы тот удар был не смертельным, а вот для её ребёнка… Что я ей скажу?..

Хоу стоял позади и просто не верил в случившееся. Их Страж-Командор, их верная подруга, узнала о беременности и тут же потеряла своё самое заветное желание. А они даже ничего не могут сделать, чтобы облегчить её страдания.

— Натаниэль, — тихо окликнул задумавшегося темноволосого разбойника маг. — Не говори об этом никому. Какая теперь разница? А слухи, которые могут распускать здесь, Элиссе ни к чему. И оставь меня, пожалуйста, наедине с ней.

— Может, вместе скажем? — предложил лучник.

— Нет, я должен сам, — пробубнил мужчина, опуская взгляд в пол.

— Это не твоя вина, а тех, кто это совершил, — попался приободрить Натаниэль друга.

— Она считала меня своим братом и всегда оберегала, а я не сумел сберечь её, — тихо произнёс Андерс.

***

Женщина стала приходить в себя лишь через два часа. Глаза не хотели привыкать к свету, то и дело вновь закрываясь. Голова кружилась и словно была наполнена веридием. Элисса плохо соображала, отчего ей казалось, что она находится дома.

— Алистер, — севшим голосом позвала Кусланд.

— Нет, Элисса, это я, — расхаживающий неподалеку рядом с кроватью отступник, услышав зов женщины, тут же подскочил к ней, — Андерс.

— Я… Разве я… не дома… в Денериме? — непонимающе спросила Командор.

— Тебя нашёл Натаниэль и принёс в Башню Бдения. Прости, но раны были слишком опасными, чтобы вести тебя так далеко. Не беспокойся, сегодня ты уже поправишься, а завтра сможешь отбыть в Денерим к мужу, — объяснил Андерс Элиссе причину её нахождения в Башне Бдения.

— Хорошо, — с большим трудом улыбнулась королева. — Мне ещё… нужно сказать ему… приятную новость.

Догадавшись, от чего на лице бледной измученной женщины появилась улыбка, маг на миг прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, ответил:

— Элисса, нам следует поговорить о… твоей беременности, — с трудом произнёс маг.

— Станешь… меня поучать, что я никого… не послушалась и отправилась… ночью через лес? — фыркнула Кусланд. — Можешь… не утруждать себя… я обещаю больше так… не делать. Не хочу, чтобы с моим… ребёнком что-нибудь произошло.

— Элисса, ты… Ты больше не беременна, — всё же собравшись с духом, ответил Андерс.

Женщина замерла, вглядываясь в печальное лицо мага. Она надеялась, что он так шутит. Просто шутит… Конечно же, нет, он никогда в жизни не стал бы так шутить. Значит, это правда. Уже тогда, когда она теряла сознание от резкой боли в животе, она всё поняла. Поняла, что потеряла свою единственную надежду на нормальную жизнь. Королева лишь тихонько вздохнула и, переведя взгляд на потолок, впала в какое-то забытьё.

***

Целых два дня королева пробыла в своей спальне, не разговаривая ни с кем. Она заперла дверь, и лишь изредка впускала к себе прислугу, которая приносили ей еду. Друзья пытались хотя бы через дверь поговорить с ней, но она только коротко отвечала им: «Уходите». После смерти родителей и племянника у женщины не было никого, кто смог бы её утешить. Так она и привыкла справляться со своей болью сама. Истинную причину, почему Командор так странно себя вела, знали лишь двое из её друзей: Натаниэль и Андерс. Остальные видели, что эти двое что-то скрывают от них, но никому не удавалось их разговорить.

— Ты уверена, что готова? — обеспокоенно поинтересовался Хоу, помогая Элиссе собирать дорожную сумку.

Хоть Кусланд и была воспитана аристократкой, но не любила и не умела нормально складывать вещи в рюкзак, и Натаниэль решил помочь ей с этим.

— Я два дня пролежала в постели, не хочу, чтобы Алистер волновался, почему я не пишу ему письма и сама не приезжаю, — решительно заявила девушка.

— Ты ему не скажешь? — последовал вопрос.

— Нет. Зачем тревожить прошлое? — женщина бросила взор на молча стоявшего возле двери Андерса, который решил проводить подругу, но так и не прошёл дальше. — Вы сегодня в ночном патруле, будьте осторожны.

Кусланд улыбнулась Хоу и, взгромоздив на плечо сумку, приблизилась к угрюмому отступнику.

— Я не виню тебя, ты ничего не мог сделать. Я одна лишь во всём виновата, не послушалась никого и за свою глупость поплатилась двумя благородными стражниками и своим ребёнком, — попыталась она приободрить друга.

— Зачем ты взяла с собой тот кинжал? Я видел, как ты закладывала его к себе в рюкзак, хотя думал, что ты его выбросила. Зачем тебе напоминание о том, что случилось? — в недоумении произнёс Андерс.

— Это не напоминание о произошедшем, — грустно улыбнулась Элисса. — Это единственное напоминание о моем ребёнке. На этом клинке не только моя кровь, но и его. Это единственное, что у меня есть.

— Это безумие, — покачал головой маг.

— Возможно. Но это моё безумие, — вздохнула королева и, на прощание обняв лекаря, сказала свою коронную фразу, отчего мужчина, наконец, заулыбался. — Будь осторожен, братик. Всё будет хорошо.

— Вот что бывает, когда любишь, — произнёс отступник, оставшись наедине с Хоу. — Нет уж, никогда я не влюблюсь.

— Это не тебе решать, — усмехнулся разбойник.

— Нет, не влюблюсь. У меня, наверное, просто нет предрасположенности к этому чувству, — отмахнулся заметно повеселевший Андерс.

***

— Ну, и зачем мы его взяли с собой? — буркнул идущий впереди вместе с Натаниэлем маг, время от времени оборачиваясь назад, где шли и чего-то обсуждали Сигрун с духом Справедливости.

Хоу лишь ухмыльнулся, разом поняв, кто мог так надоесть светловолосому Стражу.

— Он хороший воин, — попытался выкрутиться Натаниэль.

— Он дух Тени, — нахмурившись, поправил лекарь.

— Но у него сохранились знания Серого Стража, — заметив, что этим ничуть не успокоил Андерса, разбойник добавил. — Да в чём дело? Что ты на него взъелся? Вон он идёт и спокойно беседует с Сигрун.

— А ты видишь выражение её лица? — мельком обернулся мужчина, поглядывая на двух компаньонов, топающих позади. — Он теперь и к ней решил пристать. И мне надоедал опять весь день. Глупые вопросы задаёт: почему я не помогаю другим магам высвободиться из Круга? Видите ли, я тут такой эгоист отдыхаю, а остальные подобные мне мучаются взаперти. Можно подумать, мне моя свобода так просто досталась, и терять мне её совсем не хочется. Пускай остальные сами выпутываются, почему я должен о них беспокоиться? Они же не беспомощные! Я этому духу так и сказал, а он знай своё гнёт. Говорит, нужно поменять наши законы и восстать против своих угнетателей. Восстать! — хмыкнул маг. Наверное, через чур громко он это сделал, и Хоу, на всякий случай, обернулся к друзьям, но они, похоже, были настолько увлечены беседой, что не расслышали возмущений отступника. — Это же то же самое, что подойти к Верховной Жрице и сказать ей: «Да здравствуют тевинтерские законы!» Это же настоящее самоубийство! А я ещё пожить хочу.

Хоу внимательно слушал речь друга, но молчал. Ему нечего было сказать. Разбойник никогда не задумывался о судьбе магов и о том, каково им. С одной стороны дух был прав: Натаниэль слышал истории, что в некоторых Кругах буквально издевались над наделёнными даром. Но с другой — слишком много случаев, когда маги, живущие вне Круга, прибегали к магии крови, чтобы стать могущественней. Мужчина хотел было ответить что-то отступнику в качестве поддержки, но в следующую секунду услышал какой-то шум в стороне неподалеку. Они всё ещё находились возле Башни, и если снова к ним пробрались порождения тьмы, следовало предупредить остальных. Звуки сломанных веток за углом стены крепости вновь повторились, и на этот раз их услышала вся компания. Загвоздка была лишь в том, что ни один из Стражей не почувствовал скверны поблизости. Когда компания завернула за угол, Хоу тихо буркнул про то, что вокруг крепости явно не хватает дополнительного освещения и, подозвав Андерса, скомандовал зажечь небольшое пламя. Теперь ориентироваться стало проще, но вот куда именно идти, было непонятно — звуки резко прекратились, как только Стражи повернули за угол, словно их всё же кто-то заметил и затаился. Натаниэль приготовил свой лук, по интуиции подбираясь к пышным кустам. Остальные последовали его примеру. Осторожно раздвинув ветви, разбойник замер: рядом на траве лежало человеческое тело небольшого роста. Первой на разведку вызвалась Сигрун. Прихватив с собой мага, она осторожно приблизилась к незнакомцу. Он был завернут в какое-то старое одеяло, из которого выглядывала лишь голова со светлыми локонами.

— Это ребёнок, — подозвала остальных Сигрун, переворачивая бессознательное тело. — Девочка, и она еле дышит.

Глава 1

«— Это точно сработает? — обеспокоенно спросила черноволосая женщина с жёлтыми глазами, которые выдавали в ней ведьму.

— Конечно, сработает... — последовал ответ.

И сестра Морриган оказалась права... Ритуал прошёл, как и она говорила: ребёнок в мгновение ока вырос из младенца в двенадцатилетнюю девочку. Сейчас она ещё не пришла в себя, и ведьме нужно действовать быстро, пока дочка не очнулась. Она узнала, что Элисса совсем недавно отбыла в Денерим. Но оставлять девочку возле городских ворот опасно: там всюду шныряла стража. Тогда женщина решила действовать по-другому...

Чтоб не оставлять ребёнка надолго на холодном воздухе, Морриган незаметно пробралась в крепость Стражей и подслушала, когда намечается следующий патруль. Через какое-то время она, держа на руках бессознательную дочку, уже притаилась за углом главных ворот Башни Бдения и ждала подходящего момента. Как только послышались голоса Стражей вдалеке, женщина аккуратно положила ребёнка на траву, предварительно выбрав самое чистое и сухое место. Она наклонилась к девочке и поцеловала её.

— Прости меня, Элла, — прошептала ведьма, поднявшись на ноги. — Но мне приходится идти на такие жертвы только ради тебя.

Услышав звук приближающихся людей, Морриган кинулась в лес и спряталась за кустами. Хвала Создателю, девочку быстро заметили. Это были друзья Элиссы, которых женщина частенько видала в обществе Командора, когда наблюдала за ней. Ей тогда нужно было знать, что с её подругой всё хорошо.

Стражи недолго потоптались возле девочки и, взяв её с собой, направились обратно в крепость. Ведьма долго наблюдала за уходящими, пока те не скрылись в воротах. На её глазах вновь и вновь наворачивались слёзы. Как же ей не хотелось расставаться с дочерью...

— Прощай, — прошептала ведьма»

***

— И откуда она взялась? — спросил хмурый Натаниэль, облокотившись на громоздкий письменный стол.

За окном был полдень. На правах Командора Хоу раздал Серым Стражам задания на патрули, а сам второй день вместе со своими близкими друзьями пытался выведать хоть какую-нибудь информацию о семье их гостьи. Прошло больше суток, а девочка так и не приходила в себя. Всё это время она находилась в лазарете под присмотром Андерса и Сигрун, которая добровольно вызвалась помочь магу с ребёнком. Сам разбойник бегал в Амарантайн, узнавал о семье девочке, пока остальные прочесывали ближайшие деревни. Странно, но никто не мог ничего рассказать о ребёнке, которого им описывали. Словно она не из этих мест.

— Когда я нахожусь рядом с ней, чувствую присутствие Тени, — спокойно сказал Справедливость. — Словно внутри неё что-то... Но это не так: в ней нет никого постороннего.

— Этого ещё не хватало, — вздохнул Хоу, устало потирая виски. — Что ты хочешь этим сказать?

— Она не маг, и в ней нет демона. Что-то другое. Древнее. Что даже чуждо моему пониманию. И это не остаточный след какой-то магии, словно в ней находится часть самой Тени, — бесстрастно промолвил дух.

— Ну, ты загнул, — ухмыльнулся гном, делая очередной глоток из своей фляги.

— Но с виду она человек, — пожала плечами Сигрун.

Она была единственной, кому было жалко бедняжку. Ну, ещё и Андерсу, который стоял поодаль от всех и, насупившись на Натаниэля, не произносил ни единого слова. Тот уже несколько раз пытался подойти к их гостье и разбудить для расспроса, но лекарь каждый раз выставлял его за дверь.

— Как я уже сказал, — вторил дух, — я не чувствую в ней присутствия ни демона, ни какого-либо другого существа.

— Всё равно надо выяснить, откуда она к нам свалилась, — задумчиво подытожил Хоу, переводя взгляд на отступника. — Почему ты не дал мне её разбудить? Нам нужна информация.

— Только об этом ты и думаешь, — буркнул маг. — А на то, что девочка пролежала на сырой земле невесть сколько времени, тебе всё равно.

— Я этого не говорил, но её, наверное, ищет семья. Мы о ней ничего не знаем. К тому же она уже более суток лежит без сознания. Тебя это не настораживает? — попытался оправдаться Натаниэль.

— Не без сознания, — откашлялся мужчина, рассматривая картины на стенах, пытаясь сделать непринуждённый вид.

— Что ты сделал? — начал что-то подозревать Натаниэль. Он прекрасно знал своего друга и все его выходки.

— Она просто спит, — пожал плечами отступник. — Я дал ей успокаивающий отвар.

— Она проснулась?! — разбойник понемногу уже начал закипать из-за безрассудства друга.

— Да. Вчера вечером. И не смотрите на меня так! Сигрун там тоже была, — теперь очередь возмущённых взглядов пала на гномку.

— Девочка очнулась и очень испугалась. Мы с Андерсом подумали, что так будет правильней. Натаниэль, ты бы видел, в каком состоянии она была. Она так напугана. Мы даже не смогли выяснить, как её зовут. Андерс предложил ей выпить успокаивающий отвар. Девочку всю трясло от страха, — пояснила Сигрун.

— Что ж, я погляжу, вы уже без меня решили все проблемы, — хмыкнул Хоу и, обойдя стол, подошёл к входной двери, рядом с которой стоял маг. — Может тогда кто-нибудь из вас побудет Командором? Ведь теперь обо всём, что вы натворите, отчитываться придётся мне.

— Куда ты? — разбойница удивлённо уставилась на расстроенного мужчину.

— Пойду погляжу, не проснулась ли наша гостья с необычным веянием Тени внутри, — хмыкнул Натаниель. — Или мне нужно спрашивать у вас разрешения?

Сигрун переглянулась с отступником и тяжело вздохнула.

— Кто тебя за язык тянул про Тень рассказывать? — рассердился Андерс, глядя на духа. — Теперь о бедной девочке Хоу будет думать, что угодно.

— Я лишь сказал правду, — невозмутимо заключил тот. — Зачем скрывать такую важную деталь?

— Ладно, Андерс, не кипятись, — Сигрун попыталась успокоить выходящего из себя друга. — Он не виноват. Хотели сделать как лучше, а получилось как всегда.

— Чего он такой нервный? — спросил Огрен.

— А как бы ты себя повёл в такой ситуации? Мы все сейчас на взводе из-за случившегося с Элиссой. К тому же, на Натаниэля пал груз ответственности Стража-Командора. Это нелегко. Он не хочет никого подвести и прекрасно понимает: случись что в Башне Бдения — Элисса будет за всё отвечать.

— Так может уже пора послать за ней? — задумчиво произнёс маг. — Это её хотя бы отвлечёт ненадолго.

От чего именно, целитель уточнять не стал. Он помнил, как Кусланд просила его никому не рассказывать.

***

После неприятной беседы с друзьями, Хоу бродил около часа возле двери в лазарет, не решаясь войти. Он размышлял над словами отступника. С одной стороны, перестраховываясь, разбойник выполнял свой долг, а с другой — ему было больно от того, что друзья не разделяли его мнения касательно странного появления неизвестной девочки. Да, порой ему приходилось проявлять жесткость в какой-то ситуации, но иначе Хоу подведёт своего Командора, чего он никак не мог допустить. Конечно же мужчина понимал, что девочка, может, совсем не виновата, и ей попросту нужна помощь. Но как же Натаниэль мог помочь ей, если караульные в лице Андерса и Сигрун не подпускали разбойника поговорить с ребёнком? Хоу вовсе не видел ничего плохого в том, чтобы расспросить их гостью. Всё-таки где-то неподалеку её наверняка ищут родители.

Натаниэль вновь решился заглянуть в комнату, оборудованную под лазарет, в котором находилась девочка. Вдруг она уже проснулась, и почётный караул не успеет вытолкнуть Хоу за порог? Их нежданная гостья лежала на узенькой кровати, почти с головой укутанная в тонкое одеяло. Сейчас в это время года были первые заморозки, и небольшой камин плохо прогревал комнату. «Нужно распорядиться, чтобы принесли сюда нормальные одеяла», — заботливо заключил Хоу, разглядывая ребёнка. Он был удивлён отсутствием слуг в лазарете: обычно отступник никогда не оставлял своих пациентов одних, всегда просил кого-нибудь из прислуги крепости присматривать за ними.

Разбойник всё же не стал пытаться разбудить бедную девочку, а решил спокойно дождаться, когда она сама проснётся, присаживаясь на табурет рядом с койкой. Отсюда он смог внимательно разглядеть девочку: золотые длинные волосы и немного острые черты лица напоминали ему кого-то. Только вот кого? Только он совсем ненадолго погрузился в свои мысли и не заметил, как девочка начала просыпаться.

— Кто... вы? — с дрожью в голосе произнесла кареглазая гостья.

Натаниэль дернулся, вырываясь из дум, и обернулся к девочке. Она лежала в кровати, натянув на себя одеяло, и испуганно разглядывала мужчину.

— Не бойся меня, — поднимаясь с табурета, разбойник попытался успокоить её. — Меня зовут Натаниэль. Я друг тех, кто за тобой ухаживал.

Девочка продолжала молчать, и разбойник пожалел, что пришёл сюда один. Всё-таки она уже видела Андерса и Сигрун и более-менее доверяла им.

— Где я нахожусь? — наконец вымолвила гостья, разглядывая комнату в освещении свечей и небольшого камина.

— А мои друзья разве тебе не рассказали? — удивлённо спросил разбойник.

— Они лишь сказали, что я слишком волнуюсь и мне следует отдохнуть, — ответила девочка.

— Это крепость, принадлежащая ферелденскому ордену Серых Стражей. Ты знаешь о них что-нибудь? — девочка лишь отрицательно замотала головой. — Мы воины, которые сражаются с порождениями тьмы.

— С кем? — полюбопытствовала малышка.

Вопрос ребёнка поверг Хоу в ступор. По всем критериям она походила на девочку лет двенадцати. Поэтому она никак не могла не знать об этих существах. Ведь даже в самых отдалённых уголках Тедаса осведомлены о порождениях тьмы. Откуда же она? Снова всплыла в памяти разбойника фраза Справедливости о частичке Тени в девочке. Что, если она действительно демон?

— Как тебя зовут? – с опаской спросил Натаниэль.

— Я… — девочка запнулась и нахмурила лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. — Не помню.

— А как ты сюда попала, помнишь? — она вновь замотала головой.

Натаниэль со вздохом рухнул обратно на табурет, не разрывая зрительного контакта с гостьей. Снова появилось ощущение того, что она сильно кого-то напоминает. Хоу уже не знал, о чём спрашивать девочку. Всё было очень странно. Будто она полностью потеряла память. Только вот как и где?

— Ты хоть что-нибудь можешь вспомнить из своего прошлого? — предпринял разбойник последнюю попытку что-то узнать.

— Нет. Я пытаюсь вспомнить хоть что-то, но не могу. Словно пустота какая-то, — ответила девочка, и ещё больше закутавшись в одеяло, жалобно взглянула на мужчину. — Мне страшно.

Эти слова настолько кольнули сердце Хоу, что он вовсе позабыл все вопросы, которые собирался задать.

— Не бойся, — ободряюще улыбнулся мужчина и взял девочку за руку. — Здесь ты в безопасности. Мы никому не дадим тебя в обиду.

И девочка, услышав это, немного расслабилась и слегка улыбнулась.

***

С самого прибытия в Денерим Элисса то и дело пряталась от посторонних глаз в своей комнате. Король в недоумении пытался разговорить жену, но всё было безуспешно. Всякий раз она, словно не живая, отвечала ему короткое: «Всё хорошо». Что же тут было хорошего? С женщиной явно творилось что-то не то. Словно за время пребывания в крепости Стражей с ней произошла беда, и Алистер это прекрасно понимал. Но зная характер своей любимой, выпытывать о произошедшем бесполезно. Сколько бы бед уже не случалось с ними, король ещё ни разу не видел Кусланд в таком подавленном состоянии. Эти дни он не мог нормально заниматься королевскими обязанностями, всё время думая лишь о Элиссе. Как же ему сейчас хотелось послать всё к демонам и быть рядом с возлюбленной, помогать ей, утешать. А поскольку это не получалось, мужчина мог видеть жену лишь поздно ночью. С момента возвращения Элиссы прошло два дня. Всё это время она практически не вылезала из королевской комнаты. Она отказывалась от еды, пока король её не заставил, приказав слугам приносить еду прямо в спальню и не принимать отказов королевы. Надоедать с расспросами Алистер не стал. Он с первого дня понял, что всё тщетно. Мужчина просто терпеливо ждал и надеялся, что может однажды Кусланд решится рассказать о своей беде ему.

А тем временем Элисса понимала, как за неё беспокоится муж. От его непонимающего лица и грустного взгляда сердце женщины обливалось кровью. Он всячески пытался её разговорить, и даже понятия не имел, что лучше ему об этом никогда не знать. Элисса прекрасно знала, что такой беды Алистер не выдержит. Если уж она сама не могла… Сидеть в спальне, закрывшись от всего мира, конечно, неплохая перспектива, но могут поползти неприятные слухи, которые женщине сейчас особенно не к чему. К тому же Кусланд просто уже задыхалась в четырёх стенах.

Сегодня ей не спалось. С момента происшествия королеву стали посещать страшные кошмары, от чего она долго не могла уснуть. Сегодня же кошмаров и вовсе не было, но женщина из-за страха, что они вновь придут, не сомкнула глаз. За окном светила полная луна, которая словно призывала её покинуть свою «тюрьму». Тихонько выскочив из спальни, чтобы не разбудить заметно вымотавшегося супруга, Элисса накинула плащ и решила прогуляться по саду. К счастью, слуги давно спали, а охрана замка решила не вдаваться, куда намылилась королева среди ночи в одной сорочке, поверх которой накинут плащ. Несмотря на мерзкую погоду, которая стояла последние дни, сегодня ночь казалась на удивление тёплой и спокойной. Сейчас Элисса чувствовала лишь дуновение лёгкого прохладного ветерка, а на небе, усыпанном яркими звёздами, не было ни облачка. Королева потеплее закуталась в накидку и присела на скамейку, вдохнув свежий воздух. Она надеялась, что хотя бы здесь ей станет легче дышать, только этого не произошло. Подняв глаза на небо, женщина разглядывала маленькие мерцающие огоньки, и вновь погрузилась в свои страшные мысли, которые уже несколько дней не давали ей покоя.

Кусланд заверяла всех, что всё в порядке. Успокаивала друзей, мужа, что ничего страшного. Заверяла саму себя, что переживёт утрату. Только как? Казалось, Элисса пережила уже столько потерь за последние несколько лет, что у неё должно выработаться что-то вроде иммунитета. Почему же сейчас так больно? Ведь она знала о беременности каких-то несколько часов, прежде чем случилась беда. Может сердце так болит, потому что этого Элисса ждала так долго? К тому же, как говорят, нужно выговориться, чтобы стало легче, а она не могла. Она не хотела видеть ещё чьих-то страданий, или ещё хуже жалости к себе.

Королева опустила глаза, смахнула слёзы и тяжело вздохнула. Где-то впереди послышалось шевеление листвы, и она поднялась со скамьи, пытаясь во мраке разглядеть источник шума. К сожалению, свет факелов не доходил до того места, но тёмная фигура стала уверенно приближаться к Кусланд.

— Кто ты? — выкрикнула Элисса, тщетно пытаясь разглядеть гостя.

— Не пугайся, — послышался до боли знакомый женский голос. И когда женщина встала под свет факела, королева обомлела. — Это всего лишь я.

Завидев подругу, Элисса выдохнула и потрясённо принялась разглядывать её. Месяц назад она проводила чародейку через Элювиан, думая, что больше не увидит её. Зачем же ведьме так рисковать и являться в Тедас?

— Что ты здесь делаешь? — задала королева свой вопрос.

— Пришла просить у тебя помощи, — женщина жалобно взглянула на подругу, и та удивилась ещё больше. Ещё никогда Морриган не проявляла столько человечности в своём взгляде, как сейчас. Он казался Кусланд настолько искренним и… печальным.

— Ты же знаешь, что я всегда тебе помогу, — королева пригласила чародейку присесть на скамью и села следом сама.

— Прежде хочу… выразить скорбь… твоей утрате.

— Откуда ты?.. — женщина быстро осеклась, понимая, что подруга всё время приглядывала за ней.

— К сожалению, я слишком поздно оказалась на том месте. Мне очень хотелось предотвратить это.

— Ты всё равно ничего не смогла бы сделать, — горько усмехнулась Элисса. — Злая шутка судьбы. Да и то, что ты появилась именно сейчас.

— Поэтому я и не знаю, сможешь ли ты помочь мне в этом, — запнулась ведьма и отвела взгляд.

— В чём? Морриган, ты прекрасно знаешь, в каком бы состоянии я не была, своих друзей в беде не брошу. В чём заключается моя помощь? — поинтересовалась Элисса.

— Флемет подобралась к нам слишком близко, — немного помедлив, начала чародейка. — У меня не оставалось другого выхода. Мне пришлось… подвергнуть свою дочь ещё одному ритуалу.

— Дочь? — переспросила Элисса. При последней встрече женщина не рассказывала ничего о своём ребёнке. — Что ещё за ритуал?

— Он изменяет возраст. Она стала на несколько лет старше. Сейчас ей двенадцать, — пояснила ведьма.

— Зачем? — непонимающе спросила Командор.

— Это был единственный способ сбить мать с пути. Понятия не имею, чего она хочет от моей дочери, но я не позволю никому её обидеть, — с горечью ответила Морриган.

— Ты очень привязалась к ней, — улыбнулась Кусланд, но заметила грусть в глазах ведьмы. — Вы с Флемет с самого начала всё спланировали. Именно поэтому она отпустила тебя с нами. Только она не учла, что ты подружишься с нами и изменишь свой взгляд на мир.

— А ты всегда хорошо умела распознать мои мысли, — горько улыбнулась Морриган. — Я думаю, она всё это спланировала давно, поэтому растила меня такой бессердечной.

— Где же тогда твоя дочь? Как ты ей объяснила обо всём? — поинтересовалась Элисса.

— Никак, — вздохнула ведьма. — Я оставила её у ворот Башни Бдения. Именно поэтому я пришла к тебе, — королева была ошарашена подобной новостью. — Ей опасно со мной находиться, поэтому я подумала о вас с Алистером. Знаю, он меня ненавидит, но всё же надеюсь, что он примет и полюбит родную дочь. Она не знает о себе ничего.

— Она даже не знает, кто ты? — уточнила королева.

— Нет, — с грустью заключила женщина. — После завершения ритуала она должна была оставаться без сознания ещё сутки, и за это время я её… подбросила к крепости. Решила не дожидаться, когда Элла очнётся и начнёт задавать вопросы. Не знать меня — лучший способ обезопасить её.

— Жёстоко, — ответила Кусланд. — Как для неё, так и для тебя.

— У меня не было выбора. Флемет знает об Элувианах и, оказывается, больше меня. Прятаться там не безопасно, — пояснила Морриган.

Королева опустила взгляд и пустилась в размышления. Что ей теперь делать? Её подруга попросила помощи, Алистера это не обрадует. Он всегда будет против этого ребёнка, как и против его матери. К тому же сама Элисса не знала, что она будет чувствовать по отношению к этой девочке. С одной стороны, она дочь её возлюбленного и отчасти спасла их жизни, а с другой — она будет служить напоминанием о той ночи, которую Элисса стремилась всеми силами забыть.

— Прошу тебя, защити её, — завидев смятения женщины, Морриган почти умоляла её. — Вы сможете о ней позаботиться. Мне больше не к кому обратиться. Ты моя единственная подруга.

Ведьма смотрела на Элиссу так жалостливо, что её сердце пропустило удар. Подруга была просто в отчаянии. В конце концов, девочка не виновата, что тогда она стала лишь оружием в руках могущественной ведьмы.

— Конечно, я помогу, — улыбнулась королева. — Завтра же я отправлюсь в Башню Бдения.

— Только… не рассказывай ей обо мне, о её способностях, — попросила чародейка.

— О каких способностях идёт речь? — спросила Элисса.

— Древние знания. Магия. Только не такая, как у магов. Она пропитана самой Тенью, словно является её частью. Она питает её силой, так же как духов и демонов. Я заблокировала её способности от проявления. Но ты должна знать одно: Элла ни в коем случае не должна находиться рядом с местами, где Завеса очень тонка. Её связь с Тенью очень прочна. Истощённая Завеса может пробудить силу Эллы. Я, конечно, поставила и на это защиту, но всё равно нужно быть аккуратней.

— Это не опасно? Такая мощь в руках двенадцатилетней девочки, — задумчиво спросила королева.

— Поэтому я и прошу у вас помощи. Ей нужен кто-то, чтобы вести её в правильном направлении, наставлять, — пояснила Морриган.

Несколько минут они просто молча сидели, всматриваясь вдаль, и каждая думала о своём. Элисса размышляла над словами чародейки и надеялась, что оправдает ожидания подруги. Морриган думала, куда ей теперь податься, чтобы быть как можно дальше от дочери на всякий случай. Ей нужно запутать следы…

— Пожалуй, я откланяюсь, — отозвалась ведьма и встала со скамейки. — На какое-то время мне следует исчезнуть. Быть подальше от Эллы. Я… очень рада, что повидалась с тобой.

— Надеюсь, ещё увидимся, — улыбнулась Элисса уходящей женщине. — Кстати, Элла — красивое имя.

***

— Не понимаю, три дня прошло с того момента, как ты вернулась ко мне и заперлась в комнате, ни с кем не разговаривая, — не унимался Алистер, расхаживая по своему кабинету взад-вперёд. — Теперь тебя опять несёт в крепость, и ты снова не хочешь объяснить почему.

— Но, тем не менее, я тебя спрашиваю, можно ли поехать? — спокойно рассуждала Кусланд, расположившись в кресле перед бушующим королём.

— Зачем тебе приспичило в Башню Бдения? Или ты считаешь, что они там без тебя ни на секунду не справятся? — мужчина остановился и, сложив руки на груди, по-детски нахмурил брови, что заставило Элиссу улыбнуться ему впервые за три дня. — Вот я точно загнусь в одиночестве, если ты постоянно будешь там заседать.

Что-либо ответить женщине не дали. Слуга принёс королеве письмо с печатью Серых Стражей.

— Вот видишь, они без меня точно не могут справиться, — усмехнулась Кусланд и, подойдя к мужу с письмом, обвила его шею руками.

— Что ещё за девочка? — переспросил король, прочитав письмо, и Элисса пожала плечами.

Мужчина подумал, что таким хитрым способом Кусланд хотела, чтобы её отпустили. Естественно, Страж-Командор была не обязана спрашивать разрешения у Алистера, но всё же хотела, чтобы он одобрил её отправление и не злился. И тут ей в голову пришла сумасшедшая идея. «Зачем тянуть кота за хвост»? — подумала она и отпрянула от мужа, лукаво взглянув ему в глаза.

— Значит, не хочешь со мной расставаться? — издалека начала Элисса. Мужчина замотал головой и лишь укрепил свои слова, обняв жену за талию крепкой хваткой. — Но ты же знаешь, я Страж-Командор, и не могу не явиться в крепость ордена, тем более когда меня позвали.

— К чему ты клонишь? Что-то вроде: «Я понимаю твои чувства, дорогой, но всё равно свалю от тебя туда, куда захочу»?

— А не хотите ли вы, Ваше Величество, прогуляться со мной до Башни Бдения? Так сказать, тряхнуть стариной.

— Эй, полегче… Что?

Король замолк, удивлённо уставившись на женщину, но объятий не разорвал. Бросить все дела и улизнуть в крепость вместе с Элиссой? Ох, Создатель, как же он мечтал об этом. Но ведь оставить королевские обязанности… Эамон его прибьёт за такое. «А вообще, какого демона я думаю!» — возмутился про себя Алистер. Всё-таки он имеет право хоть на чуть-чуть развеяться.

— Эамон сможет меня подменить на время. В конце концов всё заслуживают небольшой отпуск! Когда отправляемся? — и женщина счастливо улыбнулась его словам.

Дело осталось лишь за малым: познакомить отца с дочерью и подружить их. А как это сделать, Элисса будет придумывать по ходу событий.

***

Королевская чета прибыла в крепость лишь под вечер. К тому времени слухи о найденной девочке разошлись по всей Башне Бдения. Поначалу остальные Серые Стражи немного взволновались из-за этой новости, но Натаниэль смог их успокоить. Девочка находилась под его защитой, а, значит, спорить с временно исполняющим обязанности Стража-Командора себе дороже.

Девочка всё также находилась в лазарете. Да и она сама особо не стремилась куда-то выходить. Слишком боялась. Остальные Серые Стражи, хотя и помалкивали, но косо смотрели на незваную гостью. Зато освоилась при ближайших друзьях Сигрун и Андерса. Даже вечно осторожный Хоу стал по-другому относиться к девочке. Он также не оставлял попыток найти семью ребёнка, но пока всё было безуспешно. Словно её никто не искал. Девочка быстро сдружилась с самыми веселыми Стражами крепости. Андерс и Огрен практически не оставляли её в одиночестве, каждую свободную минуту выбирались к ней и рассказывали самые необычные истории. Даже Справедливость старался не оставлять ребёнка без присмотра. Ему не нравилось то присутствие Тени, которое несла в себе девочка. Не понимая природы этого странного явления, он пытался распознать, что же за демон мог обитать в ней. Но так ничего не узнав, дух неожиданно для себя осознал, что привязался к их гостье.

В отличие от остальных, которым понадобилось немалое время, чтобы привыкнуть к ходячему трупу, девочка сразу приняла его. Она оказалась очень любопытной и могла разговорить каждого. И это не было похоже на выпытывание какой-либо информации: любопытство её казалось таким детским и искренним.

Король и королева, выслушав всю историю до конца, решили не медлить и лично познакомиться с гостьей.

— Может вы по одному? — обратился к ним маг, стоя возле двери клиники.

— Ну, неужели мы такие страшные? — хохотнул Алистер.

— Просто это мы для неё уже не чужие, — начала объяснять Сигрун. — А вы для неё незнакомые. Она никого и ничего не знает, и это пугает её. Девочка только понемногу стала приходить в себя. Я боюсь, что она вновь может замкнуться в себе.

— Тогда я первая, — Элисса вышла вперёд. — Прости, дорогой, но её действительно сначала нужно подготовить, а не забрасывать шуточками прямо с порога. Подобным образом ты контакт смог наладить лишь со мной, а другим нужно привыкнуть.

Король нахмурился из-за слов жены, но всё же послушался. Женщина сделала глубокий вдох и дёрнула на себя ручку двери. Всё-таки ей нужно было сначала самой повидаться с дочерью Морриган и подготовить её к встречи с отцом. Она понятия не имела, что скажет им и как представит друг другу. По идее, нужно сказать правду, но как это сделать, если отец ребёнка не хочет ничего слышать о последствиях того ритуала.

Заглянув в помещение, на глаза женщине сразу попалась светловолосая девочка. Укутавшись в одеяло, она сидела на кровати, свесив босые ноги, и читала какую-то книгу. Она находилась в комнате одна, и за увлекательным чтением не заметила, что кто-то вошёл. Из-под одеяла выглядывало лёгкое платье нежно-зелёного цвета. Королева узнала его — оно принадлежало Веланне. Похоже эльфийка из-за схожести фигурки с девочкой любезно отдала ей свой наряд. Живя среди большого населения, Веланну стала привлекать обычная жизнь. Платья она носила крайне редко, но не отказывала себе в удовольствии их покупать. И каждый раз ругала Элиссу, что та приучила её к манерам городских девиц. Королева ещё раз оглядела девочку и улыбнулась великодушию друзей. То, как они заботились о малознакомой гостье, не могло не восхищать. Женщина, вспомнив предостережение Сигрун не пугать ребёнка, осталась возле двери и откашлялась, привлекая к себе внимание.

— Наш Андерс будет ругаться, если увидит твои босые ноги на холодном полу, — с улыбкой тихо проговорила Элисса.

Девочка недоумевающе взглянула на незнакомую женщину, но спорить не стала, поспешно подогнув под себя ноги.

— Не говорите ему, пожалуйста, а то он опять будет меня пичкать всякими противными снадобьями, — взмолилась она, разглядывая гостью.

Они несколько минут молчали, изучая друг друга, и женщина заметила в глазах девочки страх. Она не могла понять, что так могло испугать ребёнка. То ли это из-за встречи с новым человеком, то ли Страж-Командор сделала или сказала что-то не так?

— Обещаю, — подмигнула королева. — Уж я-то знаю, насколько противными бывают исцеляющие зелья.

Она постаралась вложить в свои слова столько непринужденности и нежности, чтоб не отпугнуть девочку, и, кажется, у неё получилось. Та расслабилась и даже улыбнулась, продолжая пристально глядеть своими карими глазами на незнакомку.

— Меня зовут Элисса, — представилась женщина и осторожно присела на краешек кровати.

Теперь она могла внимательнее разглядеть девочку. Удивительно, как она внешне была похожа на Алистера. Практически всем: черты лица, золотые волосы и карие глаза. Даже взгляд напоминал отца. Такой же добрый, искренний и немного доверчивый.

— Вы тут начальница? — выдала девочка, на что королева улыбнулась.

— Кто меня так представил? — со смешком спросила Кусланд, в душе догадываясь, кто за этим стоит.

— Огрен. Он вас так называет, — ответила девочка.

— Так я и думала. Видишь ли, правильно будет Страж-Командор, — с улыбкой ответила Элисса.

— Вы ещё и королева? — переспросила девочка, недоверчиво прищурив глаза.

— Я погляжу, мои друзья тебе уже многое поведали. Но да, это правда.

— Разве такое бывает? Я имею в виду, всё сразу, — запнулась незнакомка и отвернулась от собеседницы. — Хотя не мне судить. Я вообще ничего не помню. Ни про Серых Стражах, ни про королевства. Даже имя своё позабыла. Ваши друзья мне многое рассказали, а Сигрун была так добра, что притащила целую кипу книг. Единственное, что я умею — писать и читать. Больше ничего не знаю.

«Ещё бы ты что-то знала, — про себя с грустью отметила Элисса. — Тебе ведь всего три месяца отроду»

— Не волнуйся, со временем мы тебя всему научим, — женщина с осторожностью, дабы не напугать девочку, накрыла её руку своей.

— Натаниэль сказал, что разослал гонцов по всему Ферелдену в поисках моей семьи, но всё безуспешно. Никто обо мне не спрашивал. Никто не искал, — с горечью ответила девочка.

Она вновь впала в уныние. Ещё бы! Ничего не знать, не помнить. Очнуться в незнакомом месте с чужими людьми. Кусланд знала, что в такой ситуации она повела бы себя точно так же.

— Ты можешь оставаться здесь сколько нужно. Но вот почему отказываешься от нормальной спальни, которую тебе предоставляют мои Стражи? — спросила королева.

— Мне тут спокойнее, привычнее, — пожала плечами девочка. — Здесь всегда со мной кто-то есть. Боюсь оставаться одна.

Разговор собеседниц прервал скрип двери, и девочка испуганно выдернула свою руку из хватки королевы, закутываясь в одеяло.

— Можно? — на пороге появился светловолосый мужчина в латных доспехах, на которых красовался герб Ферелдена. По крайней мере девочка так думала, прочитав одну из книг по истории королевства. — Вы уже около часа разговариваете, я забеспокоился.

«Неужели прошло столько времени?» — удивилась про себя Элисса.

— Я так поняла, Андерс и Сигрун ушли, — улыбнулась королева и приблизилась застывшему возле двери мужчине.

— Я им сказал, что подожду. Только вот сколько ещё? — король лишь сейчас заметил златовласую девочку, которая испуганно рассматривала его. Она закуталась в мягкое одеяло, из-под которого виднелась длинная коса. — Я не вовремя зашёл? Могу вернуться и подождать за дверью, а вы сделаете вид, что этого не было.

— Нет уж, — хохотнула Кусланд. — Проходи, раз вошёл.

Женщина ухватила мужчину за руку и подвела к кровати. Она много раз прокручивала у себя в голове, как будет происходить встреча отца с дочерью, но сейчас она не знала, с чего начать.

— Милая, не бойся. Это мой муж Алистер. Он король Ферелдена и также Серый Страж, — запнулась женщина под недоумевающим взглядом девочки. Похоже, друзья рассказали ей об ордене куда подробнее, чем Элисса представляла. — Так… получилось. Долгая история.

— А как тебя зовут? — спросил король, но девочка только поежилась от заданного вопроса. Он, конечно, старался поддержать беседу, но у него совсем вылетело из головы, что им с Элиссой рассказали Стражи о девочке. — Извини, забыл, — он виновато взглянул на ребёнка. — Но без имени жить нельзя.

— И что делать? — наконец прошептала девочка.

— Нужно дать тебе имя, — широко улыбнулся мужчина, и королева удивлённо изогнула бровь. Она не могла не заметить, что и девочка сразу же заметно расслабилась в присутствии Алистера и даже немного повеселела.

— А как бы вы меня назвали? — с любопытством спросила девочка.

— Думаю, я бы дал тебе имя… — прищурил глаза король, разглядывая ребёнка. — Аделия. А что, это сильное и благородное имя.

— Ох, Создатель! — воскликнула Элисса.

— Что-то не так? — в своей излюбленной манере спросил Алистер.

— Нет-нет, — с улыбкой замотала головой Кусланд. — Вы уже и без меня всё решили.

— А ты хотела по-другому? Давай послушаем твои идеи, — пошёл он на попятную.

— Во-первых, у неё уже есть имя, просто она его не помнит. И я бы назвала её… Элла, — попыталась возразить Элисса.

— Да ну, — махнул рукой Алистер, всем видом показывая отвращение к имени. — Ладно, малышка, сама выбирай, какое тебе больше нравится. То, которое я тебе предложил — благородное и красивое — или же обыкновенное древнеэльфийское имя.

— Мне нравится Аделия, — смущённо улыбнулась девочка.

— Ну, что ж, — король непринужденно протянул ей руку. — Очень рад познакомиться с вами, миледи Аделия.

И Элисса была просто в шоке от того, как сторонившаяся ото всех девочка счастливо улыбнулась мужчине и ответила на его жест. Женщина не переставала удивляться тому, как они так быстро нашли общий язык друг с другом. Что же ещё говорить — всё-таки Аделия родная дочь короля.

***

— Ты оставила их наедине? — поразился Андерс, глядя на счастливо улыбающуюся Элиссу.

— Они быстро подружились, и сейчас Алистер уговаривает Аделию поселиться в нормальной комнате, — всё так же улыбаясь, ответила Командор.

— Аделию? — переспросил маг.

— Это Алистер назвал её так, — хихикнула королева, на что маг с подозрением уставился на подругу.

— Рассказывай, — прищурил он глаза и скрестил руки на груди. — Что ты о ней знаешь?

— Ничего, — соврала Элисса.

— Брось! У нас друг от друга никогда не было секретов. Я же вижу по твоему странно счастливому лицу, что ты что-то не договариваешь. Зачем ты взяла с собой Алистера? Обычно ты его просишь помочь лишь при сложных ситуациях, — продолжал допытываться Андерс.

— Он не отпускал меня одну, — пожала плечами Кусланд. — Хоть так.

— С каких пор король командует над командиром Серых Стражей? — не унимался Андерс.

— Я пригласила его, чтобы он не переживал за меня, — предприняла Элисса ещё одну попытку унять любопытство друга.

— Ладно, что мы будем делать с ней? — спросил Натаниэль, тем самым прекращая ненужный спор между друзьями. — Ты сказала, что Алистер уговаривает её поселиться в комнате. Значит она останется здесь на неопределённый срок.

— Ей некуда идти. Пока пускай поживёт здесь. Под мою ответственность, — выпалила Элисса, когда Хоу хотел ещё что-то возразить. Она понимала беспокойство разбойника за репутацию своего Командора, но сейчас было кое-что поважнее.

— Пока? — переспросила Веланна. — Ещё надеешься, что её семья объявится?

— А если нет то, со временем, я надеялась поселить её в нашем замке, — ответила королева.

— Элисса… — начал было Хоу.

— Я знаю, Натаниэль, это кажется настоящим бредом, — улыбнулась Кусланд. — Но здесь ей не место. Ей нужен дом.

— Понимаю, но, пойми и ты. Вы с Алистером королевская семья. Это обязывает вас… следовать определённым законам.

— Знаю, именно поэтому я сказала «со временем». Уж я-то найду управу на слишком наглых аристократов. Как-никак мы спасли их жизни от Архидемона.

— Смотри, — предупредил Хоу. — Я волнуюсь за девочку. Что будет, если она привяжется к вам, а ты не сможешь сдержать обещание?

— Уверяю тебя, такого не случится.

***

— Знаешь, а она милая, — улыбнулся Алистер и присел в кресло рядом с письменным столом, за которым Элисса читала отчёты.

— Да, я тоже заметила, — ответила женщина, продолжая изучать дела ордена и украткой поглядывать на короля. — Вы проговорили до самой ночи.

— А что известно о её родителях? — этот вопрос заставил королеву выронить письмо и взглянуть на мужа. Она знала, что этот разговор случится рано или поздно и думала, что готова на него ответить. Но вместо этого Элисса растерялась. — Я что-то не то спросил?

Кусланд не отвечала, изучая мужчину. Он был доволен, рад знакомству с Аделией. Как же ей хотелось сказать ему правду, но она боялась. Думала, что это оттолкнёт Алистера от дочери.

— Ничего, — коротко ответила Элисса и, отвернувшись от мужчины, прикрыла глаза. Теперь назад пути нет, придётся врать до конца. — Мы с Натаниэлем думаем, что они погибли.

— Это всего лишь предположение. Может, они ещё объявятся? — не унимался король.

— Девочка находится здесь уже четыре дня, а никто даже не интересовался ею. Тем более слух о найденном ребёнке распространился уже на весь Ферелден.

— Значит, наверное, действительно погибли, — размышлял Алистер. — А если её просто бросили в таком виде, то я лично их скормлю порождениям тьмы!

Женщина улыбнулась: похоже, родственные узы дают о себе знать.

— Я тут подумала, — запинаясь, начала Кусланд, положив ладонь на руку мужа, которая покоилась на подлокотнике кресла, и нежно взглянула на него. — Ещё неизвестно, когда мы сможем… завести собственных детей, а здесь такая возможность подвернулась, — Алистер непонимающе глядел на неё. — Аделии нужен настоящий дом, семья, которая будет заботиться о ней. Не расти же ей в крепости Серых Стражей. Да, мы знаем её всего полдня, но, может, со временем… Как считаешь, мы сможем стать для неё хорошими родителями?

— Ты серьёзно? — не поверив, переспросил король, но женщина всё же углядела в его взгляде что-то вроде проблеска надежды.

— Я знаю, у нас много препятствий на пути к этому. Она сама может не согласиться. Да ещё и Эамон… Он всё-таки приверженец старых законов.

— Он согласится, — улыбнулся мужчина и, взяв жену за руки, поднялся с кресла, утягивая за собой любимую. — Но ты, правда, сама этого хочешь?

— Я не знаю, когда смогу… да и смогу ли вообще подарить тебе наследника. Пройдёт время, и Эамон начнёт давить на тебя, как давил на Кайлана. В конце концов, нам придётся расстаться.

— Этого никогда не будет, радость моя, — заметив печальный взор возлюбленной, король сгрёб её в объятия, и она уткнулась мужу в шею, вдыхая родной запах. — Скорее я откажусь от трона, чем оставлю тебя.

— Кто знает, какие будут обстоятельства? Я часто думаю об этом. Что королевские обязанности разлучат нас.

— Элисса, — Алистер оторвался от женщины и взял её за плечи, уверенно заглядывая в любимые синие глаза. — Однажды ты сказала мне, что в этом мире каждый сам за себя. С тех пор я так и живу по этому принципу. Мне плевать на корону, плевать, что скажут напыщенные аристократы, если мы удочерим ребёнка. Я живу лишь для нас с тобой. Ну, я надеюсь, к нам присоединится ещё и наша маленькая Ади.

— Ты, я погляжу, очень привязался к ней, — улыбнулась Кусланд, накрывая его губы своими. — Это хорошо.

***

Прошло около двух недель. Девочка уже окончательно привыкла ко всем в Башне Бдения и даже перестала бояться выходить в сад крепости без сопровождения. Или даже напрашивалась к кому-нибудь сходить с ним в Амарантайн. Королевской чете пришлось покинуть Башню уже на пятый день пребывания из-за неотложных дел в Денериме. Они сильно привязались к милой девочке и не хотели так скоро оставлять её. Аделия и сама каждый день грустила по ним, пока с патрулей не возвращались Андерс и Огрен. Лишь они могли поднять ей настроение, волоча в город повеселиться. Натаниэль был очень обеспокоен такой компанией. Чему могут ещё обучить её два самых отъявленных раздолбая во всей Башне Бдения? Но всё оказалось даже очень неплохо. Они просто гуляли с Аделией по Амарантайну и травили любимые шуточки. Конечно, не обходилось и не без шалостей. Иногда друзья подшучивали над остальными Стражами, но, в основном, на роль жертвы они выбирали Хоу или Справедливость. После чего их хорошенько отчитывали. Дух всё время пытался доказать, что такому девочку учить нельзя, а Огрен и Андерс на это лишь отмахивались. Но всего несколько прогулок с этими Стражами, и Аделия могла примерить своих друзей-весельчаков с духом Тени. Правда, ровно до того момента, пока Справедливость вновь не начинал наседать на отступника своими замыслами о свободе всех магов. Тогда целитель просто испарялся из поля зрения на целый день. В тот день девочка опять уговорила своих друзей собраться вместе и прогуляться с ней по лесу.

— Что ты забыла там? — обречённо вздохнул Андерс, нехотя плетясь за девочкой.

— Не бурчи, Веланна сегодня занята, а я боюсь идти одна.

— И мы, как будто, добровольно вызвались на это.

— Да ладно, мимоза, что ты так разнервничался? — усмехнулся гном. — Поспать не дали? Надо было вовремя домой возвращаться, а не засиживаться в таверне.

— Ты опять встречался с той девушкой? — Ади изогнула бровь.

— Ещё чего! — хмыкнул отступник. — После того, как её муж огрел меня чем-то тяжёлым, я её за километр обходить буду. И, Огрен, заканчивай называть меня так!

— Ох, и когда же ты за голову возьмёшься? — с тяжёлым вздохом сказала Аделия. — Когда ты выберешь себе одну единственную?

— Что? — хохотнул маг. — Ади, этого никогда не случится. Я не собираюсь влюбляться и связывать свою жизнь только с одной женщиной, — и, гордо вздёрнул подбородок, добавил. — Я слишком люблю свободу!

— Наверное и твои собратья тоже также любили бы свободу, если б не жили взаперти, в отличие от тебя…

— Замолчи! — всплеснул руками целитель, затыкая Справедливость, — ради Создателя, или кому вы там, духи, поклоняетесь в Тени, заткнись. Мы же просто гуляем. Поставь на сегодня другую цель — присматривать за Ади. А от меня отстань.

— Да тише вы, — рявкнула девочка, всматриваясь вдаль, и вполголоса добавила. — Кажется, я что-то слышала.

Сначала спутники не предали этому никакого значения, подумали, что Аделии всего-навсего показалось. Но спустя несколько минут и они услышали отдалённый шорох, похожий на топот солдатских сапог.

— Вот говорил же, нужно дома сидеть, — буркнул Андерс, удерживая наготове посох.

Шаги быстро приближались, и остальные последовали примеру мага, а Справедливость ещё и закрыл собой беззащитную девочку на всякий случай. Ожидание оказалось недолгим — на горизонте появилось трое существ, метра два в высоту, с серой кожей и рогами. Они были закованы в крепкую броню, с огромными мечами наперевес. Заметив незнакомцев на своём пути, они прибавили шаг. Остановившись возле Стражей, существа стали с подозрением разглядывать спутников. Ади заметила, как, не отрывая взгляда от незнакомцев, Андерс и Огрен медленно убрали своё оружие, показывая тем самым, что они не опасны. Но в их глазах читался не страх — друзья хорошо знали, кто эти путники, и что с ними лучше не шутить. Какое-то время обе компании стояли молча, неотрывно разглядывая друг друга. Девочке это стало надоедать, и она тихонечко выглянула из-за спины Справедливости. Взгляд одного из незнакомцев упал прямо на Ади, пока та пыталась вспомнить, где о них слышала. Этот воин, стоящий между двумя другими, выглядел иначе. На нём было гораздо больше брони. Да и меч его выглядел повнушительнее. Понимая, что пауза слишком затянулась, и нужно как-то расходиться миром, отступник решил сам попробовать разрядить обстановку, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, начал беседу.

— Вы тут случаем не знаете, где находится ближайшая деревня? — маг сделал непринужденный вид, но кунари так ничего и не ответили. — Мы тут патрулируем, и, похоже, заблудились. Мы из ордена Серых Стражей. Слышали? Ну, там сражаемся с порождениями тьмы, Мором и всем таким прочим, — воины продолжали молчать, грозно взирая на Андерса. — Ну, тогда, может, мы пойдём дальше…

— Мы ищем преступника, — отозвался тот, что в центре.

— Нам никто не встречался на пути, кроме вас, — спокойно ответил дух.

Коссит выругался на своём языке и, оттолкнув отступника, прошёл дальше. И тут девочка, бездумно надеясь, что незнакомцы её не расслышат, подала голос.

— Интересно, а им не тяжело носить такие рога? — со смешком спросила она.

Жаль, что в этот момент отступник не успел вовремя подскочить и закрыть рот Аделии, так как косситы вновь остановились и с непониманием обернулись к спутникам.

— Ребята, она не вас имела в виду, — нервно сглотнул маг. — Думаю, нам лучше разойтись по-хорошему. Всё-таки у вас очень важное дело…

Коссит, что был в центре, выступил вперёд, приближаясь к Стражам. Он надменно поглядел на девочку и стоящего рядом светловолосого мужчину, а потом ответил:

— Так и есть. От нас сбежал Саирабаз.

— Так кунари называют своих магов, — тихо сказал Андерс в ответ на немой вопрос Аделии. — Их заковывают цепями, зашивают рот и напяливают маску.

— Жуть какая, — поморщилась Ади, но уже более громко добавила. — Так нельзя делать! Ну и что, что он маг! Вон, мой друг тоже маг, — девочка кивнула на Андерса, и тот нервно посмеялся. — И живёт себе на свободе. Почему бы и вашему этому... магу не дать жить нормальной жизнью.

Лицо коссита приняло гневный вид, и Андерс серьёзно забеспокоился.

— Мы, наверное, пойдём, а вы ищите...

Но договорить мужчина не успел. Главный воин бросил что-то на родном языке своим косситам, обнажая при этом здоровенный меч.

— Бежим! — выкрикнул отступник, бросая огненный шар в кунари.

Пока те, оглушённые нападением, пытались опомниться, Огрен ринулся на врагов, отвлекая их внимание от друзей. Тем временем целитель спешно перекинул недоумевающую девочку через плечо и подал гному знак отступать.

Они не знали, сколько бежали, и затормозили лишь тогда, когда поняли, что оторвались от своих преследователей.

— Что такого я сказала? — переспросила Аделия, когда её всё же соизволили поставить на землю.

— Ади, это были кунари, — вздохнул отступник. — С ними лучше лишний раз промолчать.

— Ну, ты и даёшь, девочка! — хохотнул Огрен, отпивая любимый эль из фляги. — С нас чуть шкуру живьём не сняли! Я аж протрезвел. А если ещё Натаниэль об этом узнает, то за тебя головы нам открутит.

— Но мы же ему не скажем? — нахмурился маг, глядя на духа. Тот, конечно, был не в восторге скрывать что-то от заместителя Стража-Командора, но память Кристоффа ему подсказывала, что с товарищами по ордену тоже лучше не конфликтовать, и согласился.

— Ладно, думаю, на сегодня у нас достаточно приключений…

— Ребята, — прерывая Андерса на полуслове, позвала Аделия, разглядывая неподалеку заросшие сорняками палатки.

— Его не узнать, — отозвался Огрен.

Шатры, поросшие мхом и лианами, и некогда красивые древние статуи, изменившие свой цвет на тёмно-зелёный, выглядели ужасающе. Сомнений не оставалось — это был заброшенный лагерь Веланны.

— Надо же, как за год здесь всё изменилось, — удивился отступник.

Спутники продолжали осматривать лагерь эльфов, пробираясь через заросли дальше. Ухоженным был лишь участок у обрыва, где Веланна когда-то похоронила своих соплеменников. Похоже эльфийка бывала тут частенько, но ни разу никому не говорила об этом. Ади заметила, что она вообще не любила разговаривать на эту тему. Ей было слишком больно вспоминать те события, и она предпочитала переживать эту боль в одиночестве. Через какое-то время все разбрелись по лагерю кто куда. Ади решила, что интереснее всего будет изучить надгробия. Справедливость не очень интересовало всё происходящее вокруг. Скорее всего, ему это место не нравилось — отовсюду веяло Тенью. Слишком уж тонкая Завеса здесь была. Дух только время от времени поглядывал в сторону, где разглядывала древние надписи девочка. За это недолгое время он тоже привязался к ней. К тому же хорошо знал, что Ади всегда найдёт себе неприятностей, и присматривать за ней не мешало бы.

А девочке, казалось, всё равно. Ведь сейчас она нашла себе новый объект для изучения. Благодаря Сигрун и её книгам, у Аделии проявился нездоровый интерес к обучению. Особенно её привлекало изучение древностей. Хотя она сама считала, что этот дар достался ей от одного из родителей. Сейчас девочка как раз находилась на стадии исследования эльфийской культуры. И Веланна с удовольствием помогала ей в этом. В крепости в последнее время становилось слишком скучно, а Ади как глоток свежего воздуха перевернула жизнь Серых Стражей Ферелдена вверх дном, и они были этому рады. Девочка сидела на корточках и списывала в блокнот надписи на надгробии, когда резко почувствовала странный нечеловеческий шёпот, раздающийся эхом в самой глубине души. Он словно раздирал её изнутри. Затем шёпот перешёл в свист, и с каждой секундой становился всё громче. Через какое-то время Ади ощутила, как воздух перестал поступать в лёгкие. Она не могла никого позвать на помощь — друзья находились слишком далеко. Даже дух, до этого момента не сводивший с девочки глаз, отвлёкся на Огрена, который с интересом рылся в чужих ящиках, надеясь найти что-то стоящее. Задыхаясь, девочка не могла проронить ни слова и, почувствовав, как темнеет в глазах, потеряла сознание.

Глава 2

— Давай, клади её на кушетку! — скомандовал Андерс Натаниэлю, несшему на руках бессознательную девочку.

Аделия еле дышала, и спутники спешили в крепость со всех ног. Когда девочку уложили на койку, отступник немедля приступил к осмотру. Повисла долгая тишина, и Огрен в нетерпении кинулся к лекарю.

— Чего так долго? — обеспокоенно спросил гном.

— Не мешай, пожалуйста, — отмахнулся отступник.

— Ты уже десять минут над ней руками машешь, Мимоза! — не унимался бородач.

— А буду ещё дольше, если ты не заткнёшься и не отойдёшь в сторону! — Андерс заметно нервничал, пытаясь узнать, что с Аделией, или хотя бы привести её в чувство, но всё попытки были тщетны. Натаниэль сразу распознал беспокойство мага и спокойно увёл возмущённого Огрена подальше от лекаря. Но в тишине ему работать всё равно никто не давал. В следующее мгновение в комнату ворвались Сигрун и Веланна.

— Что случилось?! — выкрикнула эльфийка. — Вы всю Башню на уши подняли…

Женщина осеклась, увидев бессознательную Аделию.

— Что с ней? — забеспокоилась она, подскочив к девочке.

— И ты теперь здесь?! — возмутился отступник. Похоже, сегодня все решили ему мешать работать. — Ради Создателя, дайте мне её осмотреть!

— Говорила же вам не брать её с собой. Кому только пришло в голову брать девочку в патруль?! — в тон магу ответила Веланна. — Что теперь скажем Элиссе? Натаниэль, как ты допустил такое?

— А моё мнение не учитывается, когда в отряде присутствуют три столь разнохарактерные личности: гном, маг и дух. И все трое стремятся указывать, — насупился лучник, скрестив руки на груди. — А Андерс у нас вообще ходит в любимчиках у Элиссы и считает, что ему всё дозволено.

— Она просто попросила! — на нервах выкрикнул лекарь, безуспешно пытаясь привести в чувство Аделию. — Мы же не на порождений тьмы взяли её охотиться.

— Невелика разница, — хмыкнула Сигрун. — Может, наконец, кто-то расскажет, что там у вас произошло?

— Если вкратце, — начал Огрен, — сначала было всё довольно неплохо… Лёгкая прогулочка по лесу, пока мы не наткнулись на группу кунари… Чего они там забыли, мы так и не успели узнать, потому что Ади решила пошутить про их рога и магов, — хохотнул гном. — Ну, что взять с девчонки? Кунари её шутку не оценили, и только где-то через три километра мы поняли, что они отстали. В общем, забрели мы в твой старый лагерь, Веланна, и девочка начала проявлять непреодолимую жажду познаний эльфийской культуры. Я потерял её из вида лишь на секунду, а она уже лежала в таком состоянии возле могил твоих собратьев.

— Не пойму, что могло так на неё воздействовать? — пожала плечами эльфийка.

— Никто из нас этого не понимает, — вторил ей Натаниэль.

— Тень, — коротко заключил Справедливость. — Это единственное объяснение. Там очень слабая Завеса, я почувствовал.

— Впервые слышу, чтобы истощение Завесы так влияло на человека. Это бред, — запротестовал отступник, лишь на секунду обернувшись к друзьям. — Аделия даже не маг, чтобы вообще хоть как-то реагировать на Тень. Кто знает, может, в бывшем лагере Веланны ютилась какая-то остаточная магия, направленная на врагов клана.

— Возможно, но не стоит забывать, что мы ничего не знаем про эту девочку, — не унимался дух. — Она появилась словно из ниоткуда.

Пока маг спорил со Справедливостью, лежащая на кушетке за его спиной Аделия начала медленно приходить в себя. Разлепив глаза, девочка не сразу поняла, где находится. Всё, что она смогла припомнить перед тем, как потеряла сознание, это оглушающий шум в голове и жуткое удушение.

— Ребята! — крикнула Сигрун, когда заметила, что Ади приподнялась на локтях и сонными глазами разглядывала окружающих.

Голова сильно кружилась, и девочка схватилась за неё руками. Обеспокоенные Стражи вмиг оказались рядом с ней, ожидая ответов.

— Ты как? Помнишь что-нибудь? — спросил Андерс, придерживая девочку, чтобы она не упала, и попутно осматривая её состояние.

— Не совсем… — прохрипела Аделия. Она постепенно приходила в себя и только начала понимать, с каким страхом на неё смотрели все присутствующие Стражи. Ещё раз окинув небольшое скромное помещение своим затуманенным взглядом, девочка признала в нём лазарет ордена в Башне Бдения. Но она совсем не помнила, как сюда попала. — Что случилось-то? Когда мы вернулись?

— Когда ты упала в обморок в лагере долийцев, — сообщил Натаниэль. — Совсем ничего не помнишь?

Аделия кивнула отступнику, что уже не нуждается в поддержке, и выпрямилась. Она снова взглянула на обеспокоенных Стражей и задумалась, вперев взгляд в точку перед собой. Ади даже прикрыла глаза, пытаясь расшевелить свою память, но всё было бесполезно. Она не помнила почти ничего с того момента, как приблизилась к могилам. В воспоминаниях всплывали лишь ощущения, которые она испытала перед обмороком. И как раз они-то и возвращали ей потихоньку память.

— Помню, как мы бродили по заросшему долийскому лагерю, а потом я увидела надгробия неподалеку и пошла к ним. Помню, как наклонилась, чтобы поближе их рассмотреть и… — девочка запнулась и нахмурилась. — Внезапно моё горло словно что-то начало сдавливать, стало трудно дышать. Я даже не могла позвать вас на помощь…

Аделия снова замолчала, но на этот раз не стала продолжать. Она виновато опустила глаза вниз, ожидая реакции Стражей. Все, за исключением Натаниэля, поверили, что девочка была с ними искренна, но лучника что-то смущало. Его чутьё подсказывало, что Ади что-то недоговаривала.

— Это всё? — переспросила Веланна. — Ты там никого не заметила? В моём лагере погибло немало долийцев, и Завеса истощилась. Возможно, призраки…

— Исключено, — отрезал Андерс. — Шуму они наводят немало, мы бы их услышали. Они бы убили её сразу, да и нас заодно.

— Нет, я никого не видела рядом, — подтвердила Аделия слова мага.

— Следует сообщить Элиссе, когда она вернётся через два дня… — начал было Хоу.

— Стой, Натаниэль! — испуганно воскликнула девочка, машинально подтянув на себя одеяло. — Не рассказывайте ей об этом!

— Почему? — удивился тот. — Она наш командир, а мы за тебя отвечаем. Она может узнать, что с тобой.

— Не нужно ничего выяснять! У меня уже всё прошло, — Аделия резко села, выпрямив спину, словно тем самым показывая своё прекрасное состояние здоровья.

Только своим поведением девочка вызвала у Стражей ещё больше вопросов, особенно насторожился Хоу. Придав себе ещё больше грозности, мужчина приблизился к Аделии и заглянул ей в глаза.

— Это ведь не в первый раз с тобой, так? — словно на допросе начал он, и девочка сжалась. — Когда? Ты что-то вспомнила перед тем, как попала к нам? Или это произошло уже здесь?

— Не вспомнила. Я… не хотела никому говорить… — оправдывалась девочка.

— Как? Когда? Ты всё время была под нашим присмотром, — возмутился отступник.

— Ни всегда. Это произошло с неделю назад, — Аделия окинула Стражей виноватым взглядом и опустила глаза. — Тогда возле Амарантайна заметили порождений тьмы, и вы все отправились на разведку, а я осталась одна. Мне стало скучно.

— И что ты сделала? — спросил настойчивый лучник.

— Пошла в подвал. Вы говорили, что туда нельзя, поэтому мне стало интересно, что же там такого опасного, — пояснила Аделия.

— Там постоянно гномы шастают. Как они тебя не заметили?

— Я пряталась. Они же не знали, что за ними будет следить какая-то девчонка.

— Глупая девчонка, — поправил Натаниэль. — В подвале лаз на Глубинные Тропы, и гномы закрывали его.

— Так вот зачем они всё с какими-то инструментами ходили! — удивлённо воскликнула девочка. — Нужно тогда туда табличку вешать, чтоб посторонние не захаживали.

— Это крепость Серых Стражей, здесь посторонних нет.

— Давайте поспорим об этом позже, — остановила расстроенного разбойника Сигрун. — Ади, расскажи, что было дальше.

— Следуя за гномами, я спустилась в какую-то пещеру. Там было довольно просторно. Пока они возились с чем-то на другом конце пещеры, я решила незаметно обследовать местность.

— Там куча перебитых порождений тьмы, от которых мы ещё не успели избавиться! Ади, умоляю, скажи, что ты ничего не трогала? — испугалась гномка.

— Нет, Сигрун, — девочка замотала головой, и разбойница немного успокоилась. — Но я наткнулась на одного из них. Он разлагался и жутко вонял. Если верить книжкам, кажется, это был огр.

— Час от часу нелегче… — вздохнула Сигрун.

— Не беспокойтесь, я не успела к нему приблизиться, — попыталась успокоить друзей девочка.

— С тобой случилось то же самое, что и в долийском лагере?

— Да… Поначалу пришёл неприятный гул в ушах, затем становилось труднее дышать, и потом в глазах потемнело. Очнулась я уже наверху в помещении старых тюремных камер, и вокруг меня собрались те самые гномы. Я их здорово напугала, но молила, чтоб они никому ничего не рассказывали.

— Аделия, ты понимаешь, насколько всё серьёзно? — хмуро произнёс Натаниэль. — Что с тобой было бы, если б те гномы не заметили тебя, если б в этот раз мы вовремя не пришли? Когда мы принесли тебя сюда, ты была на грани жизни и смерти. Элисса должна об этом знать. Нам нужно как можно быстрее выяснить, что с тобой не так.

— Нет, пожалуйста, Натаниэль, — умоляла Аделия. — Можно ведь всё выяснить и без неё.

— Почему? — удивился Андерс. — Элисса тебя так любит.

— Поэтому. Не хочу, чтобы она смотрела на меня так, как вы сейчас, — жалобно промолвила Ади.

— Как? — уточнил маг.

— С опаской. Будто я страшное чудовище, — девочка сглотнула слёзы, окидывая взглядом окружающих. — Я чувствую это. Вы пытаетесь изобразить дружелюбие, а сами сидите и гадаете, кто я такая и как сюда попала. Я вызываю у вас страх и понимаю, почему. Самой порой становится страшно от мыслей о том, что же такого было в той моей жизни, которую я забыла. Но я вас всех полюбила, привязалась. Особенно к королю и королеве. Они были так добры ко мне, и я не хочу, чтобы они боялись меня так же, как вы сейчас.

Все молчали, словно ожидая сигнала, пока кто-нибудь из них не заговорит первым. Тогда хмурое лицо Хоу немного разгладилось, и он с шумным вздохом присел на край кровати рядом с девочкой.

— Элисса действительно сильно привязалась к тебе, как и все мы, — мужчина обвёл взглядом присутствующих. — Поэтому желание помочь выяснить, что с тобой, пробудило чувство страха. Но это страх за твою жизнь. И нашему командору я хочу рассказать о тебе не из-за того, что так положено по правилам, а потому что она может помочь.

Но все доводы, которые приводил Натаниэль и остальные Стражи, не помогли переубедить Аделию. Девочка боялась себя, боялась остаться одна. И как её не переубеждали, она настаивала на молчании. Стражам не осталось ничего другого, как согласиться с этим. Но, уже выходя от успокоившейся девочки, Хоу предупредил остальных, что всё равно расскажет обо всём Элиссе, когда девочка немного забудется. Он боялся, что это может вновь повториться, и они не успеют спасти Аделию. Согласившись с условиями девочки, Натаниэль строго-настрого запретил ей сопровождать Стражей в патруле и предупредил об этом всех. Он знал, что сейчас Ади с ним согласилась, но очень скоро ей снова наскучит сидеть в четырёх стенах, и она уговорит кого-нибудь взять её с собой.

***

— Это безумие! — воскликнул Эамон, расхаживая из стороны в сторону перед восседавшим на троне Алистером.

— Почему? Вы же все так хотите наследника от нас с Элиссой, и мы его вам предоставляем, — ответил король в своей привычной ироничной манере и посмеялся.

— Не думал, что придётся тебе объяснять разницу между рождением наследника и усыновлением неизвестно кого, — покачал головой эрл.

— А если серьёзно, то я уже рассказывал, что двум Стражам зачать ребёнка довольно проблематично, — попробовал зайти с другой стороны король.

— Это будет не так проблематично, если на троне будет сидеть всего один Страж, — успокоившись, ответил советник, и очередь закипать от злости настала у Тейрина. Он понял, что Эамон имел в виду. Мужчина практически со дня свадьбы Алистера и Элиссы намекал тому, какую ошибку он совершил. — Вы женаты чуть больше полугода. По закону…

— Элисса останется моей женой! — зло процедил король. — Никто этого не изменит. На троне или без него, но мы будем вместе.

— Алистер... — начал было Геррин.

— Это моё условие, Эамон, и оно больше не обсуждается. Если не нравится, в Форте Драккон сидит ещё одна претендентка на это место. С радостью его ей уступлю.

— Ты единственный наследник королевского рода. Пойми, эти законы существуют уже давно, — предпринял очередную попытку эрл.

— Значит их пора менять, — пожал плечами Алистер. — Я же король, как вы все тут меня кличете. Так почему я не могу изменить пару-тройку законов?

Кажется, у Эамона закончились доводы, и он серьёзно задумался над словами Тейрина. В чём-то мужчина был прав, но как советнику и не хотелось это признавать.

— Я уважаю Элиссу, — тихо начал советник. — Она превосходный воин и мудрая правительница, но… для королевы этого недостаточно, понимаешь?

— Понимаю, — в тон ответил мужчина. — Но ты и остальные аристократы, кажется, уже забыли, что эта женщина спасла нас всех. Она пожертвовала всем, бросаясь на битву с Архидемоном ради того, чтобы вы продолжали ходить по этой земле и швыряться своими глупыми законами! — голос короля снова перешёл на крик, но он вовремя себя одёрнул и откашлялся. — Это моё условие, Эамон.

— Но ты просишь ещё об одном, — не сдавался эрл.

— Эта девочка… — вздохнул Алистер, устало потирая переносицу. — Она осталась одна. Без прошлого, без воспоминаний… Куда ей идти? Она не может всю жизнь провести в крепости Серых Стражей, а о ней никто до сих пор не справился.

— И тебя это не настораживает? — не унимался тот.

— Мы её проверили, — прозвучал женский голос возле входа в тронный зал. Стук каблуков раздавался эхом по пустующему залу. Элисса неспешной грациозной походкой прошла мимо советника и встала рядом с мимолётно улыбнувшимся мужем. — Мои люди проверили всё. Это действительно странно, будто девочка свалилась с неба. Но может быть и более приземлённое объяснение её появлению возле Башни Бдения.

— Я слушаю, Ваше Величество, — поклонился советник.

— Поблизости от крепости есть несколько заброшенных деревень. Возможно, они были и не настолько заброшены, и в одной из них жила семья Аделии. Мне известно, что не все порождения тьмы убежали обратно под землю. Возможно, они напали на семью девочки, убили всех, а она сумела сбежать. Поэтому и вспомнить ничего не может — она видела смерть своей семьи.

— Идеальная сказка для глупых аристократов, — задумчиво произнёс Эамон. — Но если это не так, и за ней явится кто-то…

— Никто за ней не придёт, — так уверенно произнесла Кусланд, что даже Алистер удивился.

— Видимо, вы двое серьёзно настроены. Хорошо, я соберу знать и вы сами сообщите им о своих планах, — наконец сдался советник.

Улыбка озарила лицо Тейрина, и когда Эамон покинул тронный зал, довольный мужчина обернулся к жене. Только Элисса, похоже, не разделяла восторга короля. Нет, она полюбила девочку всем сердцем и хотела удочерить её. Женщина даже улыбнулась, когда советник, наконец, сдался. Но её что-то беспокоило, и Алистер заметил это.

— Что-то не так, радость моя? — насторожился он.

Вперив грустный взгляд в дверь, в которую только что вышел старший Геррин, Кусланд обошла трон и встала на прежнее место Эамона. Она не стремилась отвечать на вопрос, даже глядеть в глаза озадаченному мужу не хотела. Тогда Алистер нежно сжал её ладонь, чтобы женщина обернулась.

— Он прав, — тихо ответила Элисса.

Мужчине не пришлось долго гадать, что Кусланд имела в виду. По её взгляду и так было понятно — она слышала их с Эамоном спор. Король поднялся с места и обхватил руками лицо жены, заставляя посмотреть ему прямо в глаза. В её некогда прекрасном и решительном взгляде было столько боли и отчаяния, что Тейрин не мог понять, откуда всё это взялось. Она была такая уже около трёх недель, и своим молчанием лишь сводила мужчину с ума. Ещё давно, вначале их любви, они пообещали никогда не лгать друг другу. Но теперь Элисса что-то скрывала от Алистера, и он никак не мог её разговорить. Ему оставалось лишь ждать, пока она сама не откроется, или делать всё возможное, чтобы женщина и вовсе забыла о своих проблемах. Второй вариант нравился королю больше.

— Забудь о его словах.

— С Анорой было также? Эамон уговаривал Кайлана расстаться с ней.

— У нас всё по-другому, душа моя. Мы любим друг друга, и если ты слышала весь наш разговор, то знаешь, что при любом раскладе…

— Ты выберешь меня, — грустно улыбнулась королева, высвободившись из объятий мужа, отошла на пару шагов и зябко обхватила себя. — Только не нужно этого делать.

— Элисса… — мужчина шагнул к жене, и та обернулась к нему. В её глазах Алистер увидел выступившие слёзы.

— С самого начала я знала, что это плохая идея, но у меня не хватало сил отказаться от тебя. Винн однажды сказала мне, что в тот момент, когда я стала Серым Стражем, я распрощалась с прежней жизнью. Алистер, ты нужен своему народу, а я всего лишь Страж и останусь им навсегда.

Но король упрямо замотал головой и, не позволяя Элиссе договорить, сгрёб её в охапку. Она сама когда-то призывала его думать своей головой. Жить так, как он сам того хочет. С тех пор мужчина так и делает. И короновать себя он позволил только потому, что верил в свои силы. Но если обретение власти означает потерю любимой, он, не раздумывая, выберет второе.

— Никогда, слышишь? — серьёзным тоном сказал король, крепко прижимая к себе Кусланд, словно боялся, что она растает. — Никогда больше так не говори. Весь Мор мы прошли вместе, и я не позволю политике нас разлучить.

Алистер услышал, как Элисса шумно вздохнула, и вроде перестала плакать. Спустя время она совсем успокоилась и отодвинулась от короля, приводя свой макияж в порядок.

— Как думаешь, она согласится? — как бы невзначай спросил мужчина. — Мы же для неё чужие люди, которые лишь пару раз погуляли с ней. Может, мы торопимся? Просто это так странно… Я словно знаю её с самого рождения. Будто мы родные. Глупо, да?

Кусланд с грустью посмотрела в любимые карие глаза, и в воспоминаниях всплыл недавний разговор с Морриган. Маленькая девочка и Алистер с первой секунды нашли общий язык. Они были настолько похожи внешне и характером, что неволей задумаешься об их родстве, но ведьма всё обставила так, что никто не догадается. Отец и дочь так тянулись друг к другу, и Элиссе хотелось рассказать ему правду, но каждый раз она останавливалась. Она вспоминала слова Тейрина о ненавистной ведьме, и что ему пришлось сделать ради спасения любимой. Цена за сохранение жизни Элиссы — вот, чем был для Алистера его ребёнок, о котором он ничего не хотел знать. Кусланд боялась рассказать ему правду про Ади. Она словно заранее знала, как мужчина отреагирует на подобное признание. Тогда Элисса решила скрыть от Алистера правду, нарушая данное когда-то друг другу обещание.

— Благослови нас, Создатель, чтобы аристократы были на нашей стороне, — ответила королю женщина, обращая взгляд куда-то вдаль.

***

— Ну и дерьмо! — выплюнул Карвер, бросая ложку обратно в тарелку.

— С каких пор тебе не нравится мамина еда? — вопросительно изогнула бровь Мариан, спокойно доедая свою порцию.

Они сидели в малюсенькой комнатушке, которую лишь издалека можно было назвать кухней.

— Я о жизни, которую приходится нам здесь проживать, — вздохнул парень, подпирая щёку рукой. — Жить в компании наёмников, изредка навещая мать в этой конуре, и не иметь возможности вернуться домой. Помнишь, как нам всем хорошо жилось в Лотеринге?

— Нашего дома больше нет. Смирись, Карвер, — сказала чародейка, вставая из-за стола, и принялась мыть посуду.

— Как ты можешь так говорить? — нахмурился младший Хоук. — Неужели ты вот так просто смогла забыть прежнюю жизнь? И папу, и Бетани?

Когда Карвер напомнил про сестру и отца, девушка вздрогнула и замерла. Конечно, она никогда не забывала про них, но упоминание вслух тех, кого они потеряли и кого она не смогла спасти, выбивали из колеи. Мариан стояла спиной к брату, поэтому он не мог распознать её реакцию, и это было хорошо. Чародейка старалась скрывать свои страхи и переживания. Подобные эмоции приносили лишь вред, а не пользу. Так учил её отец, чтобы защищать семью. И когда он умер, старшая Хоук заняла его место защитника и даже воспитателя. Когда настал Мор, девушка предчувствовала беду, но остальные не хотели ей верить. В итоге они слишком долго провозились в деревне и поздно сбежали. Бетани всегда была умной и способной девушкой. Всегда и во всём она старалась походить на старшую сестру, но Мариан слишком сильно оберегала её и не позволяла влипать в истории, рискуя собственной жизнью. Бетани до сих пор снится Хоук в кошмарах. Как чародейка всего на миг замешкалась из-за большого количества порождений тьмы, и упустила из вида сестру. Темноволосая девушка решила, что её сил хватит, чтобы свалить здоровенного огра. Она всего лишь хотела спасти мать… Теперь, когда дети навещают Лиандру в доме её брата, она кидается обнимать лишь одного ребёнка. С Мариан мать может перекинуться лишь парой фраз, а потом уйти по своим делам. Девушка за версту чувствовала, как Лиандра ненавидела её из-за смерти Бетани. Она и сама себя ненавидела. Раздельная жизнь от матери стала для чародейки глотком свежего воздуха. Она бралась за любые задания, работала на износ, лишь бы не утонуть в воспоминаниях о тех, кого не сумела спасти. Всю свою горечь Мариан держала в себе, поэтому Карвер даже не догадывался, что девушка могла о чём-то переживать. Парень увидел, что Мариан притихла, когда напомнил ей об отце и сестре. Он надеялся, что у старшей Хоук ещё осталась частица разума, и она хотя бы согласится с братом. Но спустя некоторое время чародейка снова загремела посудой.

— Потерпи, два месяца осталось.

— А что потом? Четыре человека и псина будут ютиться в крохотной хибаре?

— Я что-нибудь придумаю, но не допущу, чтобы вы с мамой жили в подобном месте.

— Что тут придумаешь? — Карвер сузил глаза и выпрямился, да и Мариан, наконец, решила повернуться к брату, чтобы ответить на очередной вопрос.

— Помнишь, мама рассказывала о фамильном поместье?

— И что? Наш дядюшка его проиграл каким-то головорезам.

— Я хочу найти их и потребовать назад мамино имение. А ты знаешь, я могу быть очень убедительной, — решительно заявила Хоук, заражая своим энтузиазмом парня. — Только мне нужно знать, что ты на моей стороне.

— Воплотить в жизнь безумную идею… — Карвер задумчиво почесал подбородок. — Я с тобой!

***

Когда Элисса вернулась в Башню Бдения и слушала от Натаниэля отчёты, она так и не узнала о небольшом происшествии с Аделией. Хоу не нравилось что-либо скрывать от своего Командора, тем более если это что-то касалось найденной девочки, но он решил ей подыграть. К Ади привязались все в крепости, включая Кусланд, и искренне беспокоились за неё. Но настойчивая девочка убедила друзей-Стражей всё скрыть от Элиссы. Сама королева уж насколько всегда была проницательна и распознавала ложь на раз, но в этом обмане Стражи расстарались так, что женщина ничего не заподозрила. А может, дело было не только в этом, но и в том, что Кусланд была настолько погружена в свои проблемы, что не заметила бы и огра перед собой. Отбывая из Денерима, она слышала, как Эамон напомнил Алистеру о готовящемся вечером Собрании земель. Именно на нём король должен был сообщить эрлам и баннам Ферелдена о своём намерении удочерить Аделию. И поэтому Тейрин чуть ли не силком выпихнул Элиссу из Денерима, заверяя любимую жену, что во всём разберётся сам. Алистер иногда сильно удивлял Кусланд, показывая так тщательно запрятанный волевой характер. В такие моменты его было не узнать, и Элиссе нравились эти перемены. Он действительно показывал себя хорошим правителем, хоть раньше и думал, что у него ничего не получится. Каждый раз король говорил, что это исключительно заслуга Элиссы. Если б она в него однажды не поверила, у мужчины ничего не получилось бы.

Алистер видел, как женщина переживала из-за слов Эамона, сказанных в тот день, поэтому с аристократами решил разобраться сам. Они оба знали, какое недовольство этот шаг вызовет у знати, и король хотел все шишки принять на себя. Порой он забывал, что Элисса выросла среди аристократии, и пытался отгородить жену от нелепых интриг. С одной стороны, женщина не хотела взваливать всё на короля, но, вместе с тем, именно сейчас она была благодарна ему за подаренную передышку. Элеонора превосходно научила дочь придворным манерам. Такая жизнь сковывала её словно кандалы. В юности она постоянно сбегала с уроков этикета и пряталась в тренировочном зале среди солдат отца. Когда она брала в руки меч, она чувствовала себя свободной. Элеонора понимала дочь, но хотела сделать из неё знатную даму, поэтому вечно отчитывала Элиссу за подобные проделки. Только это повторялось снова и снова. В бою юная Кусланд могла отвлечься от всего. Забыть о проблемах, о той жизни, что готовила для неё мать. Выйти замуж за глупого сынка какого-нибудь напыщенного аристократа, нарожать детишек и с вечным молчанием скучать на приёмах. Конечно, о жизни Серого Стража она тоже не мечтала. И уж тем более не думала, что станет королевой. Теперь же, когда Элиссе приходилось общаться со знатью, она думала, что сбылся её худший кошмар. Но потом она глядела на Алистера, который пытался отколоть очередную шутку занудному банну, улыбалась и думала, что ради него она стерпит всё, что угодно. Поэтому женщина скрывала от любопытных аристократов свои истинные чувства, дабы не стать сплетней у кого-нибудь на языке. Ей приходилось изображать из себя железную леди с каменным сердцем. И только Алистер знал, насколько хрупким может оказаться это сердце. В любой стране знать вела свою игру, но только в Орлее она была столь открыта. Эрлы и банны Ферелдена отличались от знати других королевств, пусть их "игра" не славилась изяществом и коварством орлейской, но она была. И королева играла в неё, не позволяя настоящим эмоциям взять верх. Именно поэтому Эамон быстро нашёл общий язык с Элиссой. Она была хорошим помощником и тем, кто умел усмирять пыл и детскую непредвзятость короля. Это было ровно до тех пор, пока среди знати не пошли слухи о невозможности королевы обеспечить трон наследником. И советник естественно принял сторону народа. Эамон стал холоднее относиться к Элиссе, но всё же иногда просил у неё помощи по перевоспитанию Алистера. Они оба понимали, что Тейрину чужда та жизнь, к которой привыкли они. Мужчина не любил лгать и говорил всегда всё напрямую, не задумываясь о последствиях. Простым крестьянам нравилось такое поведение короля. Они считали, что так король был ближе к народу. Но вот некоторые аристократы проявляли неприязнь к новоиспечённому правителю и чуть ли не требовали возвращения Аноры. Но всё же, спустя какое-то время и угробленные нервы, Элисса стала замечать приятную перемену в поведении мужа со знатью. Тот, конечно, уставал от бесконечных увёрток, когда это было необходимо, и старался многое умалчивать. Естественно, получалось не всегда…

Уезжая иногда в Башню Бдения по делам Стража-Командора, Элисса теперь могла вздохнуть спокойно, когда оставляла Алистера наедине с троном. Она была уверена, что он справиться и без неё. А женщине как раз изредка хотелось выбраться из давящих стен королевского замка и почувствовать ту свободу, которую она ощущала в юности в тренировочных боях. И именно Башня Бдения стала для неё той крепостью, где Элисса могла найти столь необходимый ей покой. Здесь она была не королевой, а простой женщиной, Стражем-Командором, боевой подругой и даже названной сестрой. Каждый в крепости звал её по-своему, и это было искренне, без лжи и притворства.

Элисса целый день разбирала отчёты с Хоу, а когда освободилась от дел, поняла, насколько было уже поздно. Она ещё хотела успеть пообщаться с Ади, но вырвалась от обязанностей Командора только к полуночи. Женщина соскучилась по ней, и, по словам Сигрун, Аделия тоже скучала по королю и королеве. Разбойница рассказала, как девочка целыми днями доставала всех в Башне Бдения, пытаясь узнать у кого-нибудь, когда приедут Элисса и Алистер. Услышав это, Кусланд счастливо улыбнулась и решила рискнуть, заскочив ненадолго к Ади. К сожалению, девочка уже крепко спала, и женщине стало жалко её будить. И на следующий день у неё не получалось побыть с Аделией. Сообщение Натаниэля о присутствии кунари в лесу Вендинг серьёзно взволновало королеву. Она решила собрать на завтра отряд и выследить серых великанов. Нужно было выяснить, что они забыли в Ферелдене.

Кусланд тихо вышла из комнаты Ади и аккуратно закрыла за собой дверь. Она уже собиралась идти в свой кабинет и ещё немного поработать, как услышала чей-то топот на лестнице. Завернув за угол, Элисса заметила Андерса, который пытался открыть дверь в свою комнату. По тому, как ему не удавалось справиться с простеньким дверным замком, Кусланд поняла, что маг был слегка нетрезв.

— Я, конечно, могу ошибаться, но чтобы её открыть, ключ нужно поворачивать в другую сторону, — издевательски пропела Элисса прямо на ухо Стражу.

Тот вздрогнул от неожиданности и выронил несчастный ключ. Он медленно обернулся к хохочущему Командору и попытался принять непринуждённый вид. Вот тогда Элисса поняла, где весь день пропадал отступник. От него так и несло ароматами местной таверны. Помнится, Кусланд не хотела открывать в крепости подобное заведение, но большинство Стражей поддержали идею Огрена. Женщина понимала, что её люди и так каждый день рискуют своими жизнями и не видят ничего, кроме этой Башни, поэтому уступила. Стражи заверяли своего Командора, что от таверны вреда не будет. Так оно и было, если никто не обращал внимания на мелкие пакости Огрена и Андерса, которым почему-то каждый раз было скучно просто сидеть и напиваться в «Порубленном Архидемоне». Название для таверны, кстати, придумал сам гном. Сказал, что оно идеально подходит к крепости Серых Стражей.

Она насмешливо разглядывала подвыпившего мага, который безуспешно пытался разглядеть на полу в полумрачном коридоре маленький ключик.

— У меня выходной! — насупился Андерс, бросив дурацкую затею с поиском ключа.

— И, вообще, я, как порядочный человек, пришёл домой вовремя!

— Порядочный? — переспросила Кусланд, вопросительно изогнув бровь. — Напомни-ка, когда ты был таковым? Натаниэль снова нажаловался на твоих девиц, которые шастают сюда чуть ли не каждый день в поисках своего возлюбленного Стража.

— Да уж, некоторые просто не хотят понимать фразу «не хочу серьёзных отношений», — вздохнул лекарь.

— Конечно, если ты говоришь им это уже после, — ответила Элисса. — Может тогда тебе стоит сменить её на «только на одну ночь, дамы», — хихикнула она и направилась к лестнице. Позабыв про ключ и всё прочее, Андерс последовал за Командором. — Ах, и ещё раз прошу тебя не приставать к Веланне. Я не хочу отскребать от пола своего лучшего лекаря.

— Я это уже понял, — отмахнулся отступник, поравнявшись в Элиссой. — Неужели все долийцы такие дикие и бешенные?

— Знаю только одно — с Веланной лучше не спорить, — улыбнулась женщина и повернулась к магу. — Как Ади? Я хотела заглянуть к ней, но она уже спала.

Страж резко остановился и, кажется, окончательно протрезвел. Он не умел врать, особенно Командору, которая всегда видела того насквозь. Вылупившись на Элиссу, маг второпях пытался придумать оправдание своему поведению, но лишь глупо улыбался.

— Что? — насторожилась женщина и приблизилась к Стражу.

— Ничего, — всё, что мог придумать отступник и, откашлявшись, двинулся дальше. — Всё как всегда. Растёт, радуется жизни в стенах крепости.

— Натаниэль рассказал мне кое-что…

— О, правда! — не выдержал Андерс. — Вот же трепло! Ничего удержать не может! Ничего же страшного не случилось…

— Разве? А тебя не беспокоит, зачем по лесу шныряют кунари?

— Ах, ты об этом, — облегчённо вздохнул маг.

— А есть что-то ещё?

— Нет!

— В общем, я решила завтра сама разобраться с ними. Нужно выяснить, что они здесь забыли.

— Да-да… — безучастно сказал отступник.

Женщина прищурила глаза, словно пытаясь прочитать мысли Стража, но через минуту отвернулась.

— Я возьму Натаниэля, Сигрун и Веланну к себе в помощники, — продолжила она, и лекарь уже заинтересовался. — Думаю, кунари не могли далеко уйти.

— Стоп, а как же я? Ты взяла весь отряд без меня.

— А тебе устрою выходной. Тебе он необходим. И я говорю не только про патрули, — улыбнулась Элисса. Андерс был вне себя от счастья, но через мгновение женщина решила его омрачить. — Для тебя завтра у меня будет отдельное задание. Точнее, просьба. Я обещала Ади в прошлый раз взять её с собой в Амарантайн погулять. Ты меня заменишь.

— Что?!

— Сводишь её куда-нибудь, развлечёшь, пока меня не будет.

— Нет.

— Не поняла… Вы с ней неплохо ладите.

— Конечно! Она меня не слушается и вообще не воспринимает всерьёз, — возмутился Андерс. — Какие же могут быть проблемы?

— И поэтому она пошла с вами тогда, когда вы наткнулись на кунари? — нахмурилась Элисса. — Кстати, ты тоже меня не всегда слушаешься. Ладно, так и быть, дам тебе целых три дня выходных.

— Лучше в патруль на Глубинные Тропы прямо в пасть к огру, — надулся Страж.

— Хорошо, — женщина схватила мага за руку и остановилась. — В таком случае тебе выговор за то, что взял в опасный патруль ребёнка.

— Отлично, — буркнул Андерс. — Тогда в отряде было ещё трое, а виноватый я.

Расстроенный Страж развернулся обратно и поплёлся к себе в комнату. Элисса проводила его взглядом и, хитро улыбнувшись, отправилась по своим делам.

***

Андерс поблагодарил самого себя за то, что когда-то решил изучать целительство. Выпив на ночь нужного снадобья, маг поднялся рано утром без единого намёка на похмелье. Он вспомнил, что Элисса забрала его отряд на свою миссию. А отделавшись от прогулки с Аделией, мужчина вообще был на весь день свободен. Несмотря на выговор Командора и его последствия в будущем, о которых женщина почему-то умолчала, маг был в прекрасном настроении и решил посетить парочку мест в Амарантайне. Спустившись в тронный зал, Андерс заметил свой отряд, который готовился к походу. Натаниэль пошёл к Элиссе сообщить о готовности, а Сигрун с Веланной что-то обсуждали. Привлекая на себя их взгляды, маг расплылся в обворожительной улыбке, помахал им на прощанье и вышел за широкие двери, оставляя друзей в замешательстве.

Только замечательному деньку мгновенно настал конец, когда Андерс услышал детский голосок позади себя. А ведь ему оставалось каких-то три шага до ворот крепости… Поначалу он решил, что ему показалось, и пошёл дальше, но когда его вновь окликнули, мужчина медленно обернулся и ужаснулся — к нему и правда бежала Аделия. Девочка была одета в дорогое лиловое платье. Видимо, королева на неё денег не жалела и всячески баловала ребёнка. Она даже не забыла накинуть на себя тёплый плащ, ведь по утрам ещё было холодно.

— Сбежать от меня решил?! — лучезарно улыбнулась Ади.

— С чего это? Я так понимаю, Элисса всё-таки нашла тебе няньку. Жалко, конечно, его, — усмехнулся маг. — Ну, я пойду.

— Конечно, идём.

Мужчина резко остановился и недоумевающе поглядел на девочку.

— Не понял. Причём здесь я?

— При том, что на сегодня ты моя нянька, — засмеялась Аделия, когда увидела перекошенное лицо мужчины. — Ах, да, тебя Элисса сегодня искала всё утро, чтобы обрадовать. И она ещё просила передать, что это и есть твой выговор.

— Замечательно, — вздохнул маг и поплёлся за весёлой Ади.

— Да брось, будет весело! — припрыгнула довольная девочка, оборачиваясь к унылому спутнику. — Чего ты так медленно ползёшь? У меня столько планов на сегодня!

— И у меня они были… — угрюмо промолвил Андерс.

***

Примерно через час они добрались до Амарантайна. Андерс остановился возле ворот в город и вопрошающе посмотрел на Аделию:

— И куда Её Величество, Заноза в одном месте, намерена идти?

— Думаю, сначала на рынок, — Ади достала из своего рюкзачка кожаный кошель, набитый монетами под завязку.

— На карманные расходы? — без эмоций заметил маг. Он уже ничему не хотел удивляться, день и так был испорчен.

— Ага! — вне себя от счастья воскликнула девочка и помчалась в сторону рынка.

— Отлично, теперь на неделю здесь застрянем, — буркнул отступник. — Спасибо, Элисса.

Магу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за девочкой, которая носилась от одного торговца к другому. Ади сказала Стражу, что хочет купить подарки всем, кто ей дорог в Башне Бдения. Наконец, её заинтересовал прилавок со всякими безделушками. Завидев заинтересовавшуюся в его товаре девочку в дорогом платье, торговец буквально запрыгал вокруг неё. Для Андерса это было небольшой передышкой. Также он был безмерно рад тому, что на горизонте появилась молоденькая темноволосая аристократочка. Взяв с Аделии обещание не отходить от торговца ни на шаг, отступник отправился по своим важным делам. Через полчаса глупой болтовни Страж назначил девушке свидание на сегодняшний вечер. Осталось только по-быстрому разобраться с Ади. Кстати, где она? Мужчина нервно сглотнул, когда обернулся к той палатке, где он приказал ей находиться. Поспрашивав у расстроенного торговца, куда подевалась та светловолосая девочка, он узнал, что её увела какая-то женщина, закутанная в плащ. Торговец чуть не расплакался, когда это рассказывал. Ведь он как раз был готов продать Ади половину своего барахла. Мужчина указал, в каком направлении они ушли, и Андерс бросился следом. К счастью, женщина увела девочку недалеко от рынка, словно ждала, чтоб за ними пришли. Быстро приближаясь к Аделии, маг попытался сориентироваться в ситуации. Не было похоже, что девочку удерживали силой. Она просто стояла рядом с той женщиной, о чём-то разговаривая, и даже улыбалась. Да и торговец сказал, что девочка пошла за незнакомкой добровольно.

— Я же просил никуда не уходить! — с гневом выпалил Страж. Он обернулся к женщине и удивился, что её лицо было тщательно скрыто за капюшоном плаща, и показывать его она, похоже, не собиралась. — А вы кто ещё такая?

Незнакомка не ответила, зато Аделия была от неё просто в восторге.

— Представляешь, она может предсказать будущее!

— Да неужели?

— Она сказала, что я сама по себе необычная и буду много значить для Тедаса! — по тому, с каким восхищением Ади смотрела на странную женщину, от предсказания она была счастлива. — Хочешь, она и тебе что-нибудь скажет?

— И сколько же монет ты ей отдала за эту нелепую историю? — скептически спросил Андерс.

— Нисколько. Она просто мне сказала и ничего не попросила взамен.

— Ладно, всё, — не выдержал Страж. — Хватит с меня этой ерунды. Пошли!

Но уйти ему не дали. Незнакомка схватила мага за рукав, и тот обернулся к ней с удивлением.

— Ты много страдал, но дальше будет только хуже, — послышался из-под капюшона престарелый голос. — И только она поможет тебе не скатиться в пропасть. Следуй за своим ястребом, и она выведет тебя из тьмы к свету.

После этого незнакомка отняла руку от мага и отстранилась.

— Не собираюсь я выслушивать этот бред. Идём, Ади, — выйдя из небольшого ступора, Андерс взял девочку за плечо и увёл её от странной женщины.

Переваривая сказанное, мужчина всё время оглядывался назад, и в тот момент, когда они отошли от незнакомки на приличное расстояние, маг заметил, что проулок был уже пуст.

— Интересно, про кого она говорила… — Аделия озвучила свои мысли в слух, когда они с Андерсом уже возвращались в Башню. С того момента маг был не разговорчив, и просто шёл рядом с девочкой, не реагируя на её вопросы. Выглядел он задумчивым и расстроенным, отчего Ади решила, что он злился на неё. В конце концов, девочка не выдержала, затормозила и дёрнула Стража за мантию, привлекая к себе внимание. — Эй, может, наконец, поговоришь со мной!

— Мне есть, что сказать, только одному человеку. И это не ты.

— Как всегда, — раздражённо вздохнула девочка. — Только жаловаться умеешь.

— Издеваешься?! Я велел тебе оставаться на одном месте, а ты меня не послушала и ушла куда-то с неизвестной женщиной. Ты хоть представляешь, насколько безрассудным был твой поступок!

— Это ты мне говоришь о безрассудстве? — надулась Аделия, сложив руки на груди. — Я хотя бы двенадцатилетняя девочка, а у тебя какое оправдание? Твоим заданием было присматривать за мной, а ты меня бросил и ушёл флиртовать с той аристократкой. Да это мне нужно на тебя жаловаться!

— Вперёд! — с гневом выпалил отступник. — Если это будет означать, что меня никогда не назначат быть твоим нянькой, то я буду только рад этому.

И весь остаток пути они провели в тишине. Аделия, естественно, почти сразу забыла о той странной женщине и её предсказаниях, а вот Андерс наоборот не мог выкинуть это из головы. Всю дорогу он размышлял над словами незнакомки. Маг старался не показывать девочке, насколько сильно его задело то предсказание. Правдиво оно или нет, но мужчина никак не мог отделаться от мыслей об нём. Откуда незнакомка знала, что отступник много страдал? И что значило «ещё больше»? Андерс считал, что здесь, среди Стражей, он, наконец, нашёл своё место. А что если это не так? Мага все знали, как весёлого и беззаботного человека, который не обременял себя никакими проблемами. И, наверное, только Элисса, которая хорошо разбиралась в людях, понимала, что это всего лишь прикрытие. Она знала, каким отступник был на самом деле. Он давно привык, что его чувства никого волновать не будут, поэтому прятал их глубоко в душе. Но сейчас почти не мог скрыть своих сомнений и страхов. Неужели он и в этот раз разрушит всё, что с таким трудом выстроил, и друзья отвернуться от него? Почему-то после этого предсказания мужчине стало казаться, будто что-то непременно случится.

***

— Как прошла прогулка? — спросила Элисса, погруженная в отчёты.

Когда Андерс и Аделия вернулись в Башню Бдения, Командор уже находилась в своём кабинете. Именно там женщина проводила большую часть времени, когда приезжала в крепость. Здесь она могла побыть наедине со своими мыслями, а также просто отдохнуть от постоянной суеты. И именно там её обнаружил отступник, чтобы сказать пару ласковых о её протеже.

— Будто ты не знаешь, — буркнул недовольный Страж, развалившись в кресле, чем вызвал на себя негодующий взгляд Командора.

— Если ты до сих пор сердишься за то, что я всё-таки отправила Ади с тобой, то отвечу, что я доверяю тебе самое дорогое. К тому же вы двое очень хорошо сдружились, и я думала, что не будет никаких проблем. А они возникли?

— Она меня не слушается.

— Странно, а Ади сказала, что всё прошло замечательно.

— Правда? — удивился маг, привставая с кресла. Девочка всё-таки решила не жаловаться на него. «Значит, у неё всё же проявляется здравомыслие. Иногда», — подумал он. Вся заготовленная в свою защиту речь не понадобилась. Он пожал плечами и ответил.

— Просто скакала от одного торговца к другому. Не угнаться за ней.

Элисса засмеялась и, немного поразмыслив, отодвинула высокую стопку с отчётами:

— Рассказать тебе один секрет?

— А это не опасно для жизни? — с ухмылкой прищурился Андерс.

— Будет, если выдашь кому-нибудь эту тайну, — женщина откашлялась и сложила руки. — Мы с Алистером решили удочерить Ади.

— Что?

— Безумие, да? — поморщилась Элисса. — Знаю-знаю, но это как раз то, что нам сейчас нужно.

— Элисса, если ты про тот случай…

— Нет, Андерс, не только. Есть несколько причин, по которым я должна так поступить, и это лишь одна из них. Ади милая девочка, которая нуждается в защите, в любви, в нормальном доме, в конце концов. Жизнь в крепости Серых Стражей не для двенадцатилетней девочки. Да и Алистер воодушевился этой идеей. Он надеется, что аристократы, наконец, отстанут от нас с вопросом о наследнике.

— Он надеется? Элисса, это благородный поступок, но ты уверенна, что так будет лучше? Неужели ты оставила надежду обзавестись своим собственным ребёнком?

— Нет, но время идёт, а знать требует…

— Думаете, они примут усыновлённого ребёнка?

— Алистер этим занимается, — кивнула женщина, но её улыбка померкла, когда она увидела серьёзное лицо отступника. — Будешь меня отговаривать?

— Пытаюсь понять. Ты ведь так и не сказала ему?

Кусланд поднялась со своего кресла и, уперев руки в бока, направилась к окну. Она долго всматривалась в него, а затем со вздохом обернулась.

— Нет.

— Почему?

— Это моё дело…

— Элисса, это ваше общее дело. Точнее, общий ребёнок. Он имеет право знать. И если б ты в своё время рассказала бы Алистеру правду, то не переживала бы всю боль в одиночестве. Ведь из-за этого ты хочешь удочерить Ади, чтобы заглушить свою боль.

— Возможно, — пожала плечами Элисса. — Но есть ещё одна причина, по которой я должна заботиться об этой девочке.

— Какая?

— Прости, Андерс, этого я тебе сказать не могу.

Маг притих, когда у него закончились доводы. Он понимал, что для всех так будет лучше, но боялся, что Кусланд может пожалеть об этом однажды. Он заметил, как женщина снова приблизилась к своему столу и взяла в руки отложенное письмо с печатью Серых Стражей.

— Кстати, я хотела сказать тебе ещё вот о чём, — она покрутила письмо в руках и раскрыла. — О нас вспомнил Вейсхаупт. Они хотят прислать проверяющего.

— Чтобы уточнить, вовремя ли мы ложимся спать?

— Проверить, насколько хорошо я исполняю свои обязанности и управляю своими Стражами. Так что, да, это они будут проверять в первую очередь, — нахмурилась Командор.

— У нас могут возникнуть проблемы, — наигранно сердито поморщился Страж. — Огрен всех нас сдаст.

— Смотрите-ка какой шутник нашёлся? — хмыкнула Элисса. — Вот об этом я и говорю. Когда прибудет проверяющий, я хочу, чтобы все были тише воды, ниже травы. Особенно вы с Огреном. Если, конечно, не хотите смены Командора.

— Не переживай, Натаниэль нам всем ещё по сто раз голову прочистит по этому поводу. Всё будет хорошо, сестричка, мы применим к проверяющему всё своё обаяние. Вот увидишь, он ещё захочет здесь остаться.

***

Хотя она об этом и не говорила брату, но Мариан жутко осточертело якшаться возле наёмников. Больше всего среди них нравилось обитать сбежавшим магам. Всяко лучше, чем прозябать всю жизнь в Казематах, где даже к крысам относились с уважением. Но Хоук с ними была не согласна. Конечно, она не знала, какая жизнь была в Круге магов, но знала другую, обычную. Свободную и от злющих храмовников, и от грязных разбойников. Возможно то, что она попала к наёмникам не по своей воле, как раз и отдалило её от других чародеев. Многие из этих людей, и не только, оказались без крова, и Мииран в каком-то смысле им в этом помог. Он заселял своими наёмниками пустующие дома, которые получал как трофеи. У него были глаза и уши повсюду, и Хоук это было на руку. Время их рабства подходило к концу, и она надеялась, что глава наёмников окажет ей небольшую услугу. Ей нужен был кто-то из Верхнего Города, чтобы выяснить о теперешних владельцах имения Амеллов, а Мииран как раз знал таких. Большинство его заказчиков жили там.

Когда они с Карвером поздно вечером вернулись с задания, младший Хоук сразу поплёлся спать, а чародейка решила задержаться и поговорить с главой наёмников. Он сидел в небольшой комнатке, которую сделал кабинетом, и планировал очередную вылазку со своими людьми. Мариан не вдавалась в детали, но, похоже, ещё один торгаш задолжал какому-то аристократу кучу золотых, и тот нанял Миирана, чтобы наказать глупца. Отдавая последние распоряжения наёмникам, главарь остался один. Хоук сделала глубокий вздох и направилась нему.

Сопровождаемая всюду своим братом, девушка никогда не оставалась наедине с Миираном. Ей не нравились те взгляды, которые мужчина бросал на неё, стоило чародейке пройти мимо. И так делало большинство мужчин в окружении наёмников, с которыми Хоук приходилось работать. Опрятная, красивая девушка с замашками аристократки была просто находкой в таком обществе. Она отличалась от остальных женщин-наёмниц своей утончённостью и миловидностью. Однажды одна наёмница намекнула, что той не помешало бы стать менее привлекательной. Хоук никогда не боялась трудностей и умела постоять за себя, поэтому проигнорировала странный совет женщины.

— Я слышал, вы с братом неплохо потрудились сегодня, — сказал Мииран, завидев краем глаза тень, которую отбрасывала девушка, топчущаяся на пороге. Он отложил какие-то бумаги на своём трухлявом столе и с хитрой улыбкой повернулся к гостье, оперевшись одной рукой о столешницу. — Будет чем похвастать перед новенькими. Что же ты, красавица, стоишь на пороге? Проходи, не бойся, я тебя не съем, — Мариан не отреагировала на комплимент мужчины и спокойно прошла в кабинет. — Чем же я удостоился такой чести?

Хоук недовольно фыркнула. Главарь наёмников пытался изобразить из себя воспитанного аристократа, но у него это плохо выходило.

— Я знаю, что у вас имеются связи в Верхнем Городе, — прямо начала девушка, с невозмутимым видом сложив руки на груди. — Вы можете устроить мне встречу с одним из них? Желательно с тем, кто больше знает.

— Дай-ка угадаю… Чтобы разузнать о своём поместье?

— Откуда вы знаете?

— Это моя работа — знать всё обо всех. Особенно, о своих наёмниках.

— Следили за нами.

— Сама вынудила, — пожал плечами Мииран. — Ты с братцем неплохо справляешься со своими обязанностями, но в некоторых случаях вы позволяете себе некоторые вольности. Я не люблю, когда мои люди, выполняя то или иное поручение, перепрыгивают через мою голову. Если я приказал кого-то убить — исполняйте!

Чародейка закатила глаза и вздохнула, показывая безразличие. Она почти всегда расходилась во мнениях с главой наёмников. Миирану было плевать на правильность своих поступков. Ему платили за выполнение работы, остальное мужчину не волновало. Мариан иногда казалось, что быть наёмником — это то же самое, что быть головорезом. Но Миирану на это было плевать. Это дело приносило ему немалую прибыль. Мужчина выставлял свои законы, которым он требовал беспрекословно подчиняться. Хоук выросла в простой семье, где её учили помогать и защищать. Порой работа на Миирана противоречила этому. Противоречила самой сути девушки, поэтому ей иногда было совсем трудно делать выбор. Она теперь понимала, что жизнь в Киркволле отличалась от ферелденской. Городом Цепей правили бездушие и жестокость, к которым чародейка не могла привыкнуть. Она уже много раз пожалела о том, что привезла сюда семью. Как жаль, что обратного пути нет. Но отец научил её не только магии, но и не сдаваться перед жизненными трудностями, поэтому Мариан просто крепче сжимала руки в кулаки и шла дальше.

— Так уж и быть, — махнул рукой наёмник, медленно сокращая расстояние между ними. — Я могу свести тебя с нужным человеком, но… Всему есть своя цена.

Он снова хищно улыбнулся, но Хоук даже не вздрогнула. Она прекрасно поняла его намёк и не собиралась уступать, но и сдаваться была не намерена. Чародейка хотела показать зазнавшемуся мужчине, что не боится таких, как он, поэтому сама на шаг приблизилась к наёмнику.

— Кажется, мы с братом уже отдаём долг, работая на вас. И как вы сами заметили, хоть у нас и бывают некоторые разногласия, но свою работу мы делаем хорошо. Я думаю, этого достаточно, чтобы мне попросить вас об услуге.

Мииран засмеялся и посмотрел на Хоук так, что её чуть не стошнило от отвращения.

— Ты ведь не глупая девочка, — тихо сказал наёмник и схватил чародейку за руку, сжимая её со всей силы, чтоб не вырвалась. — Ведь это уже другая услуга, чем выложить несколько золотых стражникам города за четвёрку оборванцев. За неё придётся заплатить другую цену, — мужчина резко дёрнул Мариан за руку, привлекая ближе к себе. — Брось, неужели такая барышня не хочет привилегий?

— Меня вполне устраивает моя жизнь, — угрожающе прошипела Хоук, сжимая в кулак захваченную руку.

— Поаккуратнее, собачница, ты в мгновение ока можешь оказаться в Казематах. А там, уж поверь, не будут столь снисходительны, как я.

Понимая, что отпускать её просто так никто не собирался, Мариан разозлилась и каменным кулаком оттолкнула от себя мужчину. Тот, чтобы не упасть, успел ухватиться за свой стол, и рухнул на столешницу, раскидывая бумаги по полу. Через мгновение, очнувшись от шока, Мииран хотел было ответить наглой ферелденке за дерзость, но она не позволила ему подняться, приставив кинжал к его горлу. Девушка заметила, как мужчина задрожал от страха, когда почувствовал острие холодной стали у своего горла. Хрупкая блондинка, как доселе думал наёмник, нависла над ним и поглядела на мужчину так, что у того всё внутри похолодело.

— Это ты будь поаккуратнее, — томным голосом произнесла она. — Я слышала, что от тебя так просто не уходят, а через два месяца наш с Карвером долг будет погашен. И я очень надеюсь на твою, как ты сказал, снисходительность. Но если ты или твои дружки будите вставать у нас на пути, я вернусь.

Хоук резко отпрянула от Миирана и отдёрнула нож от его горла. Мужчина снова предпринял ещё одну попытку подняться, но передумал, когда девушка воткнула в стол кинжал всего в нескольких сантиметрах от его головы. Наёмник подождал, пока чародейка покинет его кабинет, и поднялся на ноги, растирая горло.

— Ты мне ещё за это заплатишь, собачница! — с яростью изрёк Мииран, вынимая кинжал из столешницы.

Глава 3

Всю неделю Башня Бдения готовилась к предстоящей проверке из Вейсхаупта. Элиссе пришлось срочно отбыть во дворец на помощь мужу, оставив крепость на Натаниэля. На время проверки Ади решили определить к сестре Хоу. Упрямая девочка не хотела покидать Башню, и Стражи кое-как убедили её в необходимости уехать. Но Ади выдвинула условие: поскольку проверяющего ждали только завтра вечером, девочка отбудет в Амарантайн рано утром. А сегодня обитатели крепости решили устроить себе выходной перед предстоящими трудными днями. Поэтому, когда под вечер в воротах Башни Бдения объявилась ни чем не приметная черноволосая чародейка в длинной синей робе, никто не обратил на неё внимания. Поначалу девушка просто стояла и надменно разглядывала прохожих. Затем, откидывая длинную чёрную косу до пояса за спину, медленно пошла по двору, оценивая каждый сантиметр ферелденской крепости Серых Стражей. Проходя мимо стражников, она слышала, как те шептались. Говорили, что очередная отступница решила спрятаться от храмовников под крылышком великого ордена. На это чародейка лишь хмыкнула и не стала развенчивать слухи.

Её внимание привлекла необычная для подобного места пара, а именно девочка, которая беседовала с мужчиной в чародейской робе Серого Стража. С самого начала, как ей открыли ворота в крепость, девушка заметила кучу нарушений, но присутствие ребёнка переходило все границы. Недовольно прищурив серые глаза, чародейка приблизилась к Стражу, который ещё ко всему прочему игрался с рыжим котёнком.

После того случая в Амартайне Андерс и Ади ещё больше сдружились. Когда Элисса неделю назад уезжала в Денерим, маг уже сам предложил присмотреть за девочкой. Они выручали друг друга, подшучивали над остальными, что сильно раздражало Натаниэля, который очень ответственно подходил ко всем просьбам Командора. Ему нужно было подготовить Башню Бдения к приезду Стража из Вейсхаупта, а эти двое только мешались. Оставалось доделать кое-какие мелочи, но Хоу решил не рисковать и отправил Андерса с его подопечной во двор, надеясь, что уж там они ничего не разрушат. А зря…

Увлечённо играя с Ади и сэром Ланселапом, чародей не сразу заметил подходящую к ним девушку. Сидя на корточках, мужчина почувствовал, что над ним кто-то навис и поднял голову.

— Чем могу помочь? — улыбаясь, спросил Андерс, разглядывая приятную на внешность сероглазую шатенку.

— Мне нужен Командор, — с надменным видом сказала девушка.

— Зачем? — звонким голосом спросила любопытная девочка, деловито упирая руки в бока.

Андерс хотел её одёрнуть, но та снова заупрямилась и встала между другом и гостьей. Подобное поведение маленького ребёнка темноволосой чародейке совсем не понравилось. Она сложила руки на груди и хмуро посмотрела на Стража, ожидая от него хоть каких-то действий.

— Я тот самый Серый Страж из Вейсхаупта, которого вы очень ждёте, — издевательски протянула девушка, когда заметила бледное лицо мужчины. Тот с котёнком на руках резко вскочил на ноги и спрятал Ади за спину. Та, конечно, упиралась, но послушалась друга. Всю эту картину гостья наблюдала с неприятной ухмылкой, а затем продолжила: — Я нахожусь здесь только десять минут, а уже успела заметить целый ряд нарушений. К примеру, — чародейка указала пальцем на девочку, — кто она и что здесь делает?

Андерс с Ади нервно переглянулись, и магу пришла в голову глупая мысль:

— Моя сестра Аделия! — немного громче, чем требовалось, выпалил мужчина и приобнял за плечи девочку. — Она прибыла погостить на пару дней.

— Это запрещено!

— Она завтра утром уже покидает крепость.

— Очень хорошо, — кратко кивнула чародейка и, обратив всё внимание на Стража, смягчилась и улыбнулась. — А теперь может вы будете так любезны и проводите меня к вашему Командору? Кстати, меня зовут Джена.

В ответ Андерс кивнул с нервной улыбкой. И когда девушка развернулась и направилась к Башне, Ади схватила мага за руку:

— Ты уверен, что это хорошая ложь? Натаниэль нас по головке не погладит. Да и вообще не нравится мне эта Джена.

— Ади, он нас в любом случае не погладит, — пожал плечами Андерс. — По крайней мере за присутствие постороннего в крепости Стражей я получу, а не заместитель Командора. Так что он мне ещё должен будет.

Отступник передал Ади котёнка и отправил в клинику дожидаться кого-нибудь, кто отведёт девочку к сестре Хоу, а сам уже в приподнятом настроении отправился следом за Дженой.

***

После инцидента Хоук с Миираном прошло несколько дней. Видимо, кто-то из любопытных наёмников решил тогда подслушать тот разговор. И теперь, когда Мариан проходила мимо, среди головорезов Миирана начиналось нервное перешёптывание. Они начали уважать кажущуюся на первый взгляд хрупкую чародейку. А вот когда мимо проходил Мииран, он только и слышал, как его наёмники издавали неприятные смешки. И каждый раз, попадая на глаза мужчине, Хоук чувствовала, как в нём закипала ярость. Так же, как и Карвер, она считала дни, когда покинет ненавистную компанию, поэтому старалась избегать любых конфликтов. Но тем не менее Мариан понимала, что теперь уж Мииран так просто их не отпустит, и старалась быть готовой ко всему. Она рассказала брату об этой ссоре, но не показывала ему своего волнения. А вот Карвер, наоборот, не мог сидеть спокойно, зная, что главарь наёмников теперь точит на них зуб. В отличие от собранной сестры, младший Хоук никогда не был сдержанным. Наслышавшись от остальных наёмников, как Мииран расправляется со своими неприятелями, Карвер перестал нормально спать. Теперь, когда их вдвоём отправляли на задание, парень чуть ли не каждую минуту оглядывался и сторонился любого высокого куста. А Мариан только посмеивалась над ним и шла дальше.

— Всё! — резко завопил Карвер, болтая кулаком по столу и разливая свой эль из кружки. После задания Хоук решила, что брату нужна небольшая передышка, и потащила его в местную таверну «Висельник». — Я так больше не могу! Мне эти головорезы уже везде мерещатся. Мииран нас раньше никогда одних не отправлял на дело. Не спроста это всё.

— Успокойся, ты слишком много об этом думаешь, — спокойно ответила Мариан, продолжая точить кинжал. — Уже неделя прошла, но мы всё равно живы. Если б Мииран хотел прибить нас, то давно бы это сделал. Например, подослал бы своих особо преданных ребят, когда мы спим.

— Издеваешься?! Я и так уже не сплю!

Мариан посмотрела на всполошенного брата и закатила глаза. Она знала, что обида Миирана так просто не забудется, но и резать их в своём логове мужчина не станет. Уж слишком много слухов и насмешек в его сторону, а подобное действие только больше покажет его слабость. Нет, убивать брата и сестру Хоук он так не будет, а вот послать их на заведомо провальное задание запросто. Только Карвер был уверен в обратном и ждал удара в спину. А Мариан уже устала разубеждать его, поэтому просто молча сидела напротив брата и точила кинжал. Чародейка устало вздохнула и посмотрела на предмет своих трудов.

— Кинжал жалко. Отцовский, — выдала Хоук, брезгливо откидывая ножик. — Надо бы его вернуть…

— Совсем спятила? — отозвался Карвер, прервав поток бурчаний, что говорил под нос. — Решила добровольно вернуться в логово зверя?

— И как ты в армию короля попал?.. Ах, да, ты же убежал оттуда.

— Эй, я семью спасал!

— Да не кричи ты, — цыкнула Мариан, оборачиваясь на пьяных посетителей «Висельника». — И так, наверное, лишние уши к разговору уже собрали.

— Да кому мы тут нужны? — отмахнулся изрядно подвыпивший Карвер и отпил из кружки. — Просто ты только что назвала меня трусом!

Хоук тяжело вздохнула и положила свою руку на запястье брата, пресекая ещё одну его попытку выпить.

— Карвер, я не считаю тебя трусом, но ты слишком бурно на всё реагируешь. Ты уже должен понимать, что в таких делах излишняя эмоциональность только вредит.

— Просто ты права, — угрюмо заключил младший Хоук, опуская взгляд. — Ты бы осталась там сражаться до последнего. Наверное, поэтому отец всегда гордился тобой больше.

— Отец гордился бы всеми нами, — подбадривая брата, улыбнулась Мариан. — Не переживай, мы выберемся от Миирана, вернём своё поместье и разбогатеем.

— Ты всегда такая оптимистка, — икнул Карвер.

— Пора заканчивать посиделки, — сказала Мариан, извлекая брата из-за стола. — А то мне ещё тебя через два квартала тащить.

Они думали, что шумная толпа заглушит их разговор и сделает незаметными, но один любопытный гном всё равно решил подслушать беседу молодых людей.

***

Элисса стояла возле окна в кабинете своего супруга и невидящим взглядом смотрела в него. Она была одета в роскошное синее платье с золотой каймой. Кусланд не любила такие наряды, предпочитая им лёгкую броню. Неожиданно для самой себя, королева сбежала с приёма. Ей было одновременно радостно и грустно. Только своей грустью она ни с кем не могла поделиться.

— Радость моя, — тихо окликнул Алистер, заходя в полумрачный кабинет. Когда он нашёл свою жену, прижался к её спине. — Ты чего здесь спряталась?

— Я… — запнулась Элисса и обернулась к Тейрину. — Я поверить не могу… Неужели они в самом деле согласились? Мне это не приснилось?

Женщина выглядела растерянной, словно ей сообщили какую-то новость, о которой она даже не догадывалась. Алистера это немного обескуражило. Ведь Элисса больше него хотела получить одобрение знати. Теперь же, когда все трудности пройдены, король видел в глазах жены смятение и даже страх, который она безуспешно пыталась скрыть. Тейрину оставалось лишь надеяться, что странные эмоции у Элиссы вызваны неверием в происходящее. Поэтому он вынул из кармана свёрнутый лист и с улыбкой отдал его Кусланд. Та дрожащими руками раскрыла его и прочитала. Алистер захотел, чтобы все эрлы и банны подписали официальный документ о том, что королевской чете даётся разрешение на усыновление. Дочитав приказ до конца, Элисса подняла глаза на мужа и коротко кивнула. Мужчине хватило этого за глаза, чтобы успокоиться и счастливо обнять любимую.

Только для Элиссы всё оказалось гораздо сложнее, чем для Алистера. Теперь ей приходилось скрывать от него такую ложь… Порой ей хотелось раскрыться, рассказать всю правду. Но женщина каждый раз замолкала, когда король начинал с нежностью и заботой высказываться об Ади. В такие моменты Кусланд понимала, что если сообщит мужу про дочь, идиллия закончится. Она не могла так поступить с невинной девочкой. И она обещала Морриган позаботиться о ней.

***

Ади была готова уже с раннего утра. Ей не хотелось покидать Башню, но иначе никак. Джена, не успев приехать в крепость, начала всех строить. Девочка сидела во дворе на низком балкончике и скучающе болтала ногами. Завидев Андерса, Ади заметно повеселела, спрыгнула с заборчика и подскочила к другу.

— Как прошло? Она сильно ругалась? А Натаниэль что сказал?

— Ади, не трещи! — цыкнул недовольный маг и подобрал сумку с вещами девочки с земли, которую она так небрежно кинула, когда подбегала. — Я только передал её Хоу и ушёл. Что они там обсуждали, я не в курсе.

— Тогда почему ты выглядишь так, словно не спал всю ночь? — хитро прищурившись, пропела Аделия.

— Любопытство до добра не доводит, — в тон ей ответил мужчина. — Ну, а если серьёзно, снова столкнулся с этим духом в коридоре. Ему-то сон не нужен, вот и добивал меня своими нравоучениями.

— А может он прав? Сам подумай, а вдруг у тебя действительно есть шанс что-то изменить в этом мире?

— Я уже Серый Страж, Ади. Не поверишь, мне этого достаточно, — отступник устало вздохнул, взгромоздил сумку себе на плечо и направился к воротам. — Идём, конюшни сегодня закрыты. Что-то там у них с лошадьми. Поэтому топать нам с твоим увесистым багажом часа полтора. Отведу тебя к Делайле и вернусь обратно. Эта женщина из Вейсхаупта раздала распоряжения всем на неделю вперёд.

Девочка лишь безучастно пожала плечами и поравнялась с Андерсом. Учитывая излишнее любопытство Ади, отступник был удивлён, что она не стала продолжать беседу и выспрашивать подробности бессонной ночи. Тем более мужчина рассказал девочке только половину правды. Еле отвязавшись от Справедливости, маг наконец решил забыться долгожданным сном. Но едва уронив голову на подушку, он почему-то вспомнил события недельной давности. В мыслях снова и снова крутились слова той странной женщины. И почему-то именно они не давали покоя мужчине всю ночь. Рано утром Андерс нашёл Хоу и попросил его разрешить проводить Ади в Амарантайн. Натаниэль с подозрением воспринял энтузиазм друга, но из-за огромного количества дел согласился.

Отправив девочку к Делайле, отступник прямиком направился к рынку. Сегодня здесь было полно народа. Едва разглядев того торговца, возле которого в прошлый раз крутилась Ади, Андерс подскочил к его прилавку, распихивая остальных.

— Вы помните меня? — наконец прорвавшись сквозь толпу, спросил маг. — Где-то с неделю назад я был здесь со светловолосой девочкой лет двенадцати. Вы ещё пытались продать ей половину своего бара… великолепия.

Обслуживая покупателя, торговец мельком глянул на Андерса, хмыкнул и продолжил заниматься своими делами. Когда к нему пытался подойти ещё один человек, отступник отпихнул того и встал перед торговцем, чтобы его наконец заметили.

— Возможно, — скептически ответил тот, ещё раз окидывая Стража неприятным взглядом. — Перед моими глазами проходит много покупателей. Всех не припомнишь…

Андерс догадался, к чему ведёт торговец и полез в карман. Он извлёк оттуда несколько серебряных монет и бросил на стол. Услышав долгожданный звон, торговец расплылся в широкой улыбке.

— Конечно, я вас помню! Девочку тем более. Такая милая, болтливая. Была одета в дорогущее платье и с приличным количеством монеток. Такую не забудешь!

«Ну, ещё бы!» — про себя буркнул отступник.

— А ту женщину в плаще, что увела от вас девочку, помните? Она местная? Знаете, где она живёт?

— Слишком много вопросов, молодой человек, — посмеялся торговец. — Но, к сожалению, ни на один из них у меня ответа нет. Я не видел никакой женщины. Та девочка была одна. Её что-то отвлекло на другой стороне, вот она и ушла.

— Как это? — растерялся Андерс. — Я прекрасно помню, как вы мне жаловались, что какая-то женщина в плаще увела девочку от вас.

— Если б я такое вам сказал, то не стал бы сейчас этого отрицать, — пожал плечами торговец. — А теперь прошу прощения, за вами выстроилась очередь. Сегодня у меня хороший день!

Расстроенный отступник уже хотел было отойти от прилавка, но торговец резко схватил его за руку и вложил в неё какой-то предмет на тонкой серебряной цепочке:

— Вы же заплатили мне, — улыбнувшись, ответил он.

Находясь посреди рынка, Страж раскрыл ладонь и увидел в ней подвеску из серебра в виде двух мабари — герб Ферелдена. Ничего не добившейся мужчина не обратил особого внимания на свою странную покупку и просто убрал подвеску в карман. Он задумчиво смотрел по сторонам и не понимал, зачем вообще взялся за это. Но слова той женщины так и звучали в его голове, не позволяя забыть. И он уже хотел всё бросить, но где-то сбоку мелькнула тень и скрылась в переулке за рынком. Андерс вспомнил его. Именно там он нашёл Ади, разговаривающую с той женщиной. И мужчина, снова наплевав на здравый смысл, рванул туда… Только вот на этот раз это оказался действительно тупик. Переулок заканчивался стеной и был пуст.

— Безумие какое-то, — самому себе сказал отступник, устало потирая переносицу. — Что я вообще здесь делаю?

— Я хотела задать тот же вопрос?

Маг обернулся и увидел в начале переулка Джену. Она стояла, деловито сложив руки на груди, преграждая мужчине путь к побегу. Андерс понимал, что выглядит глупо. Тем более разговаривая сам с собой. И как специально в качестве оправдания ничего разумного в голову не лезло. Кажется, чародейка увидела замешательство Стража и решила взять инициативу в свои руки. Задумавшийся отступник не успел заметить, как Джена оказалась рядом и коснулась рукой его щеки. Он мгновенно очнулся и отшатнулся от девушки.

— Не знала, что я настолько страшная, — тихо хихикнула чародейка.

— Что? Нет! — воскликнул мужчина, отрицательно замотав головой. Он выпрямился и попытался изобразить решительный вид. — Нет-нет. Ты красивая. Даже очень! Просто ты же… наша… — маг запинался, стараясь подобрать правильные слова. — Ты нас проверяешь. А, кстати, что ты сама тут делаешь?

— Решила немного проветриться, — не сводя завораживающего взгляда с Андерса, ответила Джена. Она снова рискнула подойти к магу поближе, и на этот раз он не отпрыгнул от неё. — Я ни разу не была в Ферелдене и подумала, что стоит совместить приятное с полезным. Может, ты мне покажешь, где в этом городе можно выпить? А я, так уж и быть, на несколько часов перестану быть вашей проверяющей.

***

Когда Андерс вернулся в Башню Бдения, было уже заполночь. У ворот в крепость его встречал очень рассерженный Натаниэль. Отступник лишь затравленно посмотрел на друга и пошёл дальше. От подобной наглости Хоу возмутился ещё больше.

— Не думал, что путь до Амарантайна и обратно занимает целый день, — пробурчал разбойник, следуя за Андерсом. — У нас здесь куча дел, да и ещё проверяющий из Вейсхаупта, которая суёт нос во всё. Кстати, сегодня она решила посетить город. Надеюсь, ты со своими любовными встречами не попался ей на глаза?

— А заместителю Командора больше нечем заняться, кроме как выжидать и отчитывать бедного собрата?

— Нечем, когда в крепость вернулся настоящий Командор.

Андерс резко затормозил, что Хоу чуть не врезался в друга.

— Элисса здесь?

— Прибыла два часа назад. Какая-то тихая она, — нахмурился Натаниэль. — Поговорила с Дженой и заперлась у себя.

Маг, ничего не ответив, коротко кивнул и побежал вовнутрь крепости. Как и сказал Хоу, Элисса была у себя. Когда Андерс постучал, женщина его сразу впустила, и он понял, что она даже ещё не собиралась ложиться спать.

— Элисса, похоже, я совершил очередную глупость, — начал отступник. Но когда Кусланд обернулась, он опешил. Элисса ничего не говорила, лишь смотрела на друга припухшими от слёз глазами. — Что случилось?

Первой мыслью было то, что в этом могла быть виновна Джена, которая прибыла в крепость раньше Андерса и рассказала обо всём Командору. Он хотел было уже начать оправдываться, но так и не смог выдавить из себя ни слова. Чувство вины съедало отступника. Он думал, будто из-за него разрушилось всё, что с таким трудом возводила Элисса.

— Они одобрили, — тихо сказала Кусланд, шмыгая носом. Она тут же отвернулась от друга, чтобы тот не увидел её слёзы, и зябко обхватила себя руками. — Знать разрешила нам с Алистером удочерить Ади.

Отступник снова растерялся, попутно ругая себя за эгоизм. Он обошёл Элиссу и испуганно заглянул в её глаза.

— Ну… так разве это плохо? — осторожно спросил он. — Ты же этого и хотела?

Женщина посмотрела на друга таким мёртвым взглядом, что тот не на шутку перепугался за неё.

— Она его дочь.

— В смысле? — не понял Андерс. — У Ади нашлась семья?

— Она дочь Алистера.

Сказанное Элиссой вогнало отступника в ступор. Он не сразу понял смысл этих слов. Поэтому просто сел на краешек кровати и вопросительно посмотрел на своего Командора. Кусланд поняла, что сболтнула лишнего, но отступать было поздно. Да и ей нужно было кому-нибудь высказаться. На негнущихся ногах она прошла к ближайшему креслу и рухнула в него, шмыгнув носом.

— Для Серых Стражей не секрет, как умирает Архидемон. Но когда мы с Алистером оба выжили, из Вейсхаупта пошли вопросы, — Элисса откашлялась и опустила взгляд в пол. Ей было очень трудно рассказывать. — Алистер предложил прикинуться дурачками, будто мы ничего и сами не понимаем. Как ни странно, сработало.

— Значит, — осторожно спросил Андерс. — Это не случайность?

— Нет, — коротко ответила Кусланд, продолжая держать глаза опущенными. — Может слышал когда-либо о Ведьме из Диких земель… Она послала свою дочь, Морриган, помочь нам в битве. Я подружилась с ней и во многом помогала, — понимая, что простое сидение совсем нервы не успокаивало, женщина резко вскочила и заходила по комнате, попутно вытирая вновь проступающий слёзы. — Мы узнали о жертве Серого Стража слишком поздно. Практически перед самой битвой с Архидемоном. И оба не были готовы к тому, что один из нас должен потерять другого… Тогда Морриган предложила древний обряд, при котором Серый Страж нанесёт Архидемону смертельный удар и выживет.

— Древние обряды очень опасны и требуют большой цены. Недаром они запрещены.

— Я знаю, — наконец остановилась Элисса и печально взглянула на отступника. — Но мы тогда думали совершенно о другом… Ценой оказался ребёнок, зачатый в ночь обряда, который родился бы с душой Древнего Бога. Того самого Архидемона, которого предстояло убить, но без скверны.

— Элисса…

— Да, мы согласились на ритуал, и через девять месяцев Морриган родила ребёнка. Девочку…

— Ади? Но как?..

— По договору с матерью Морриган должна была передать ребёнка ей, но привязалась к дочери и решила её спрятать. Морриган выучила у матери много ритуалов, в том числе и тот, что изменил возраст девочки. Месяц назад она явилась ко мне и сказала, что оставила дочь возле Башни Бдения.

— Значит, это не наш гонец оказался настолько быстрым, — усмехнулся Андерс. — Ты уже знала.

— Морриган попросила меня позаботиться о её дочери, — женщина сглотнула слёзы и выдохнула. — Я не могла ей отказать.

Маг сидел и переваривал слова Элиссы, внимательно следя за каждой её эмоцией. Ей было трудно. Просто невыносимо. Мужчины был рад, что вовремя пришёл к подруге — так она хоть кому-то раскрыла душу. Сейчас он видел её чувства, которые выплёскивались наружу, но не знал, чем помочь ей. Он даже представить не мог, что Элиссе довелось испытать. Отступник поднялся с места, подошёл к Кусланд и осторожно положил руку ей на плечо.

— Ты уверена, что удочерить её это хорошая идея? Знаешь, мне ни разу не доводилось испытывать к кому-то те чувства, что ты питаешь к Алистеру, но на твоём месте я бы…

— Поступил бы так же, — уверенно ответила Элисса, резко обернувшись к другу. Она грустно улыбнулась и кивнула. — Поверь, когда любишь, пойдёшь на всё, чтобы сохранить жизнь любимому человеку.

— А как же ты? Как ты будешь жить бок о бок с ребёнком твоего мужа от другой женщины?

— Этот ребёнок ни в чём не виноват. Наоборот, я думаю, что должна быть благодарна Ади за спасение наших жизней.

— И поэтому ты сидишь здесь и ревёшь, когда знать разрешила удочерить её, — нахмурился Андерс, и Элисса снова повинно опустила глаза. — Для тебя Ади будет не только спасением, но и напоминанием о том, через что вам с Алистером пришлось пройти.

— Я знаю, — тихо сказала Кусланд и несколько мгновений спустя подняла полный твёрдости взгляд. — Но это будет только моим напоминанием.

— Ты серьёзно? — возмутился маг, вскидывая руки. — Ты и это собралась от него скрыть?

— Андерс, пойми, Алистер любит Ади и ненавидит своего ребёнка от Морриган. Если я скажу ему, то разрушу и его, и её жизни, — женщина приблизилась к отступнику. — Я надеюсь, мои откровения останутся в тайне? Для меня это очень важно.

— Знаешь, Элисса, за то недолгое время, что я в Серых Стражах, это место стало для меня настоящим домом. Ты стала родным мне человеком, которому я хочу хоть как-то помочь. Которому я желаю лишь счастья. Но если ты просишь меня молчать, я буду молчать. Скажу только одно: эта ложь рано или поздно тебе аукнется.

Растроганная словами мага, Элисса тепло улыбнулась и обняла друга. Она поблагодарила его за молчание и заверила, что всё будет хорошо. Но мужчина до сих пор видел в её глазах грусть, которую та теперь всячески пыталась скрыть. Андерс впервые увидел Элиссу в размякшем состоянии и поразился, как быстро она смогла взять себя в руки. Вытерев последние слёзы и приведя себя в порядок, Кусланд откашлялась и в уже более привычной уверенной манере спросила, что Андерс думает о прибывшем Сером Страже. И вот тут-то отступника аж отшатнуло от своего Командора. Видя его замешательство и заминку, Элисса почувствовала неладное.

— Что уже успел натворить? — уперев руки в бока, нахмурилась Кусланд.

Теперь перед магом была Страж-Командор, а не плачущая женщина, которая всего несколько минут назад изливала другу свою душу. Легче отступнику от этого не было.

— Сразу скажу, что я здесь абсолютно ни при чём. Это всё Джена.

— Ах, она уже Джена! — процедила Элисса, надвигаясь на друга. — И, конечно же, ты ни при чём. Ты у нас всегда ни при чём!

— Но это правда! — запротестовал Андерс, отходя к выходу. — На этот раз точно.

— Говори уже!

— Я просто отвёл Ади к сестре Натаниэля, как договаривались, и уже хотел вернуться обратно, но столкнулся с Дженой. Она сказала, что решила прогуляться по Амарантайну.

— Странно.

— Я тоже так подумал! Ну, слово за слово… Она пригласила меня выпить в таверну, и…

Отступник замолчал и повинно склонил голову, страшась посмотреть в глаза своему Командору. Повисла тишина, и Андерс всё-таки осмелился поднять голову. Элисса просто стояла и без эмоций глядела на друга. Хотя и слов не нужно было, чтобы маг сумел понять, что Кусланд сейчас думала о нём.

— Скажи что-нибудь.

Женщина нахмурилась и склонила голову набок.

— А что говорить-то? Отругать? Бесполезно. Наказать? Тоже не имеет смысла. Взять с тебя обещание больше так не делать? Всё равно сделаешь.

— Элисса…

— Я просила вас о единственной маленькой вещи.

— Поверь, эта Джена сама…

— Иди, Андерс, — скомандовала Кусланд. — Просто иди. И давай надеяться, что это никак не отразится на её решении.

Больше раздражать своего Командора маг не стал и с понурым видом покинул комнату Элиссы. Но побыть в одиночестве ей не дали. В приоткрытую дверь заглянул Натаниэль.

— Ты ещё не спишь? — спросил он.

— Уснёшь тут с вами, — тяжело вздохнула Элисса и уселась в кресле.

— Андерс и Джена?

— Ты знал?

— Догадался, когда увидел как он тайком пробирается в крепость, — усмехнулся Хоу и прошёл в комнату. — Как прошло со знатью?

— Они одобрили, — с непонятной для мужчины грустью ответила Кусланд. — Завтра отправлюсь к Делайле и сообщу Ади радостную новость.

— Это хорошо. Она заслуживает нормальной семьи.

Элисса заметила, как Хоу начал по-странному смотреть на неё, и нахмурилась.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

— Не знаю, не хочу быть параноиком и пугать раньше времени, — Элисса напряглась и подалась вперёд, готовясь внимательно слушать. — Это касается Джены. Мне показалось, она прибыла сюда не с простой проверкой. Джена что-то ищет.

— Почему ты так решил?

— Сегодня утром я нашёл её в твоём кабинете. Она рылась в бумагах.

Женщина резко вскочила с кресла и подошла к Натаниэлю.

— Зачем ей тайком копаться в бумагах, если я их ей и так предоставлю?

— Если только хотела найти что-то конкретное, что ты можешь скрывать даже от неё, — пожал плечами мужчина.

Хоу только предполагал, а Элисса знала уже наверняка, что искала Джена. Тогда Вейсхаупт сделал вид, что не предал значение случившемуся с Архидемоном. Но что, если у них уже тогда был план, как выудить информацию? И вдруг Джена последовала за Андерсом в Амарантайн неспроста? Кусланд верила в друга и знала, что он не выдаст её тайну. Но и чародейка из Вейсхаупта не казалась глупой. Элиссе нужно было как можно скорее увести Ади подальше от Башни Бдения.

***

Хоук начала на собственной шкуре испытывать все прелести человека, попавшего в немилость к Миирану. А именно первым признаком стало то, что из-за излишне выпитого эля вчерашним вечером Карвер отсыпался у себя в комнате, а Мариан дали новое задание, которое требовалось выполнить как можно быстрее. Очередной зазнавшийся аристократ, проигравший практически целое состояние, забыл заплатить долг Миирану, и тот решил отправить напоминание о себе в виде своих наёмников. И всё бы ничего, но у этого чересчур мнительного аристократа всегда было заготовлено несколько ловушек для незваных гостей. Обычно к таким засылали наёмников пять, но Мииран решил на этот раз сократить число до двух — Хоуков. Возможно, посылая их одних на такие задания, он тайно надеялся, что когда-нибудь их прибьют, и мужчина будет отомщён. Тем более сейчас один из Хоуков был совершенно не в состоянии куда-либо идти, а больше никто из наёмников не вызывался помочь Мариан, чтобы не разозлить своего главаря. Чародейка не привыкла показывать слабость ни перед кем. Тем более перед таким, как Мииран. И не привыкла просить о помощи, поэтому молча и уверенно, выдержав все извиняющиеся взгляды, девушка взяла посох и отправилась на задание.

Уже на подходе к дому аристократа, Хоук услышала, как кто-то звал её. Обернувшись, она увидела быстро приближающегося к ней рыжеволосого молодого мужчину. Она смутно вспомнила его. Он был одним из наёмников Миирана, с которыми Мариан практически не общалась. Разбойник был при полном обмундировании и остановился возле чародейки, пытаясь отдышаться.

— Я готов, — глубоко вздохнул наёмник и улыбнулся. На вид он был не дурён собой. И если б Хоук не знала, кто он, могла бы подумать, что этот мужчина принадлежал к знати.

— К чему? — скрестив руки на груди, хмуро спросила Мариан. — Ты вообще кто?

— Д-джерас. Ну, твой брат тебе помочь не может, поэтому я решил…

— Иди обратно, — отрезала чародейка и пошла вперёд.

— Почему? — запротестовал наёмник, едва поспевая за девушкой. — Одной туда идти нельзя. У Винсента проблемы с головой. Он опасен. Я могу помочь!

Хоук резко остановилась, и мужчина чуть не врезался в неё. Она развернулась к спутнику и окинула его с ног до головы.

— Зачем? — прищурилась чародейка. — Зачем тебе помогать мне? Ведь это может разозлить Миирана.

— Плевать мне на него, — взгляд мужчина посерьёзнел. — Я привык не бросать своих в беде. И к тому же… ты мне нравишься, — наёмник замялся под удивлённым взглядом Хоук. — Вообще-то ты там нравишься всем, но мне… по-настоящему. Поэтому я не допущу, чтобы ты шла одна и… т-точка…

Мариан внимательно смотрела на смущённого наёмника и раздумывала, что с ним делать. Наконец, с тяжёлым вздохом она развернулась к дому и сказала через плечо:

— Ладно, идёшь со мной. Надеюсь, ты умеешь что-то в бою, а не только смущаться и краснеть.

***

Утро выдалось хреновым. Впрочем, как и прошлая ночь. Андерса съедало чувство вины перед Элиссой. Она ему доверилась, раскрыла свою тайну, а он… Теперь маг восседал на траве во дворе крепости и понуро пялился на прохожих. Стражи, слуги, стражники — все были заняты делом. А отступник просто сидел и жалел себя за то, что в очередной раз всё испортил. Мысленные стенания Андерса прервала тень, нависшая над мужчиной. Он поднял голову и увидел перед собой хмурую Веланну.

— Ты чего расселся? Джена надавала всем задания вплоть до своего отъезда, а ты, значит, особенный?

При упоминании черноволосой чародейки Андерс поморщился, но ничего не ответил. Молчание мага начало раздражать эльфийку, и она, сдерживая огромное желание влепить подзатыльник, нервно махнула рукой и ушла. Но, видимо, загоравший на солнышке с грустным видом Страж привлёк внимание не только недовольной Веланны. Вот как раз общаться со Справедливостью Андерс сейчас совсем не хотел, но и уходить с насиженного места было лень. Дух словно подгадал нужный момент и присел рядом с чародеем.

— У меня нет настроения разговаривать про угнетения магов, — пробубнил Андерс, подпирая голову рукой.

— Я не понимаю, почему вы, смертные, выдаёте себя за тех, кем не являетесь?

— Что?

— Ты твердишь, что тебя не интересует судьба собратьев, но в то же время ты пытаешься разузнать об одном из них.

Отступник повернулся к духу и нахмурился.

— Откуда ты?.. Хотя неважно, — безучастно махнул рукой мужчина. — Это мой друг. Мы жили в одном Круге, потом его перевели. Просто хотел узнать, как у него дела. И похвастаться, что я теперь Серый Страж.

— А есть чем хвастаться?

— Всё понятно! — хмыкнул Андерс. — Ты говорил с Элиссой. Отсюда и твоя осведомлённость моими действиями.

— Я лишь хотел сказать, что ты можешь сделать для этого мира намного больше, чем просто сидеть здесь и ждать прихода очередного Мора. Элисса со мной согласна.

— Она согласна?! — возмутился чародей. — Поверить не могу! Один раз ошибся с Дженой, а она уже меня выкинуть хочет?

— Я… не знаю, что там с тем Стражем… Просто мы много говорили с Элиссой. Она понимает мои намерения и говорит, что ты тоже. Она говорит, что ты боишься совершить непоправимую ошибку, поэтому сторонишься любой ответственности.

— Послушай…

— Ты считаешь меня духом, не понимающим этого мира. Возможно, это так. Мне ещё многому нужно научиться, привыкнуть к вашим законам. Но что ещё важнее, я хочу послужить вашему миру. Сделать его лучше.

— Почему именно маги? В этом мире полно несовершенства.

— Потому что они заслуживают жить, — наверное, впервые за всё время отступник услышал слова духа и задумался. А тем временем Справедливость продолжил: — Ты много раз говорил, что тебе нет дела до остальных. Если б они хотели, сбежали бы. А вдруг они хотят, но у них нет возможности? Элисса рассказывала, как тебя самого ловили несколько раз, и если б не она, ты был бы мёртв. Хочешь думать только о себе? Так подумай, что в твоих силах есть возможность навсегда обрести свободу.

— Я Серый Страж. Я и так свободен.

— Быть Стражем то же самое, что и быть магом взаперти. Законы только другие.

Андерс усмехнулся, но знал, что дух прав. Он был благодарен Элиссе, считал остальных Стражей своей семьёй, а Башню Бдения — своим домом. Но по сути это не было той свободой, о которой мечтал чародей. И разговаривая с ним на эту тему, дух словно читал мысли мужчины, которые он сам боялся озвучить.

— Никто никогда не позволит стать магам свободными, — тихо сказал отступник самому себе, не веря, что произнёс это вслух.

— А вот над этим нам и нужно подумать.

Маг задумчиво поглядел на духа и уже хотел что-то сказать, но к ним подскочила Элисса. Она была чем-то сильно обеспокоена и, схватив Андерса за руку, потянула его наверх, поднимая на ноги. Извинившись перед Справедливостью, женщина увела чародея подальше от посторонних глаз. В его клинику, которая сейчас пустовала.

— У нас проблемы! — воскликнула заметно нервничавшая Кусланд и взяла друга за плечи. — Пожалуйста, припомни все подробности твоей встречи с Дженой. Ты не говорил ей про Ади? Она ничего не спрашивала о ней или о том, как двум Стражам удалось избежать смерти после битвы с Архидемоном?

— Нет, конечно, она считает её моей сестрой. Элисса, я виноват, но ты уж меня совсем не списывай. Я никогда не скажу лишнего, тем более не выдам никому твою тайну.

Женщина судорожно выдохнула и отошла от друга. Она металась по небольшой комнате, чуть ли не снося баночки с лекарствами со стола рядом. Её руки тряслись. То и дело она сжимала их в кулаки, пытаясь унять волнение, но всё было тщетно.

— Элисса, в чём дело?

— Она прибыла сюда не проверять нас.

— Джена? — изумился отступник, в тысячный раз проклиная себя за то, что связался с ней. — Ты думаешь, она пытается выяснить, как ты выжила?

— Натаниэль сказал, что она рылась в моём кабинете. Сейчас Джена считает, что это я что-то скрываю. Но когда она поймёт, что у меня ничего нет…

— Она отправится в Денерим к Алистеру, — подытожил Андерс, и Элисса кивнула в ответ. — А потом доберётся и до Ади.

— Это вопрос времени, когда она всё поймёт, поэтому я немедленно отправлюсь в Амарантайн и заберу Аделию домой.

— А что нам делать с Дженой?

— Она останется на тебе, — отступник раскрыл рот от удивления и онемел. Кусланд усмехнулась и склонила голову на бок. — Ну, ты же хочешь реабилитироваться передо мной, у тебя появилась отличная возможность. Джена сблизилась с тобой либо для того, чтобы выудить информацию, либо ты ей действительно понравился. В любом случае, ты должен подыграть ей. Дать понять, что мы с Алистером ничего не скрываем. Только так Джена отвяжется от нас, и тебя в том числе, и уедет обратно, — женщина поглядела на до сих пор пребывающего в шоке друга. — Да ладно, тебя впервые похвалят за безделье.

***

После отбытия Элиссы прошёл час. Командор поделилась с Хоу своими планами по отвлечению внимания Джены. Тот не понимал, отчего женщина была так обеспокоена истинной целью Стража из Вейсхаупта, но решил не спрашивать. Он знал, что даже после неудачного знакомства Кусланд всецело доверяла Натаниэлю. Но у неё всё равно оставались какие-то секреты от своих Стражей, и Хоу это уважал. Он знал, что если дело коснётся чего-то серьёзного, Элисса ничего скрывать не станет.

Скрепя сердцем, но Андерс сразу принялся выполнять просьбу Командора. Пока маг отвлекал Джену, Натаниэль и другие жители крепости вздохнули с облегчением. Женщина вела себя довольно нагло. Даже в присутствии Элиссы, пользуясь своим приоритетом проверяющего от главного штаба, она держалась и распоряжалась как Страж-Командор. Чародейка знала, что Кусланд и остальные Стражи и слова грубого ей не скажут, желая добиться хорошей репутации. Теперь же на какое-то время вся Башня Бдения могла расслабиться. Только это не получалось у Хоу, который вновь принял на себя обязанность заместителя Командора и следил за порядком. В крепости царило странное затишье, что сильно настораживало Натаниэля. И он понял, почему, когда двери Башни распахнулись и впустили весёлую светловолосую девочку, которая сразу же бросилась разбойнику на шею.

— Ади? — удивился Натаниэль, снимая с себя ребёнка. — Ты что здесь делаешь?

— Мне надоел Амарантайн. Не обижайся, твоя сестра и её дети очень милые, но я соскучилась по вам!

— Ты понимаешь, что тебе нельзя здесь находиться? Если Джена увидит…

— Я видела, как она шла под ручку с Андерсом куда-то. Меня они не заметили, я пряталась, — девочка шуточно стукнула мужчину на руке. — Я не дура, была осторожна. Кстати, Андерс теперь с ней? Он совсем растерял чувство собственного достоинства?

— А ты не слишком мала, чтобы спрашивать такое? — нахмурился Хоу. Он взял Ади за руку и повёл наружу. — Тебе нельзя здесь быть. Элисса отправилась в город, чтобы забрать тебя в Денерим.

Девочка резко остановилась, вырвала руку из хватки разбойника и ошарашенно посмотрела на него.

— Это значит… Они действительно хотят меня удочерить?

— Знать дала добро, — кивнул Натаниэль, и девочка со слезами счастья кинулась обнимать друга. — Эй, полегче, не меня же благодарить нужно.

— Ади?! — послышался со стороны испуганный голос отступника.

Девочка оторвалась от Хоу и увидела, как к ним подошли Андерс и Джена. Мужчина выглядел очень напуганным присутствием девочки, и от чародейки это не скрылось. Она прищурила свои серые глаза и внимательно посмотрела на ребёнка. Все затихли, не зная, что сказать. Джена была очень умна и по странно настороженным взглядам Стражей поняла, что они что-то скрывали. И это что-то было связано с той девочкой, что стояла перед ней.

— Что здесь делает твоя сестра, Андерс? — не отрывая хищного взгляда от Ади, спросила Джена. — Разве она не ушла?

— Сестра? Между прочим, я…

Договорить девочке не дали. Отступник подскочил к Ади и зажал ей рот. Похоже, она уже успела позабыть, какую легенду для неё придумал маг, и не понимала, почему все так странно себя ведут.

— Отпусти её, Андерс, — маг не хотел слушаться Джену, но настырная Ади сама вырвалась из рук отступника. Темноволосая девушка присела на корточки и улыбнулась девочке. Только Ади её улыбка совсем не понравилась. Она вспомнила про легенду и поняла, как подставила свои друзей. Она виновата и будет сама исправлять свою ошибку. Поэтому гордо выпрямила спину и хмуро посмотрела на чародейку. — Что ты хотела мне сказать?

— Ничего. Просто снова соскучилась, — вступился отступник.

— Помолчи, — цыкнула Джена. — То, что она не твоя сестра, я поняла сразу. Вы слишком не похожи. Разве что по детскому поведению, — девушка снова перевела взгляд на Ади, но он был уже серьёзный. — Говори.

Под напором Джены вся уверенность Аделии сошла на нет. Она жалобно посмотрела на друзей и извинилась.

— Эту девочку мы нашли месяц назад возле Башни Бдения, — начал Натаниэль, не замечая укоряющего взгляда Андерса. Маг боялся, что Хоу выдаст чародейке всё и подставит Элиссу. — Она была без сознания, и мы принесли её сюда. Выяснили, что родителей девочки убили порождения тьмы в деревне неподалёку, и оставили её здесь до того времени, пока не найдём дом.

— Благородно.

— Теперь ты понимаешь, почему мы скрыли это от тебя? — отозвался Андерс, переглянувшись с Хоу, решил ему подыграть. — Мы знаем, что держать в крепости Стражей ребёнка нельзя, но не могли выбросить её на улицу.

Джена поднялась на ноги и приблизилась к отступнику. Её лицо разгладилось и появилась милая улыбка. Она коснулась щеки мага и кивнула:

— Я рада, что вы защищаете честь своего Командора, и одобряю это. Но правила есть правила. Будь на моём месте кто-то другой, наказание последовало незамедлительно. Я не буду этого делать, но вы больше не должны от меня ничего скрывать.

Джена вложила в свои слова всю нежность и смотрела прямо на Андерса. Он понял, что они адресовались ему, поэтому от притворности чародейки мужчине стало противно. Он снова переглянулся с Натаниэлем и уверенно кивнул в ответ. Оставшаяся довольной результатом Джена обернулась к Ади:

— Ну, так у вас есть идеи, в какую семью её определить?

— Мы нашли ей замечательных родителей, — ответил Хоу, кладя руки на плечи девочки. — Наш Командор и её супруг.

— Неужели? — удивилась Джена. — И это разрешено в Ферелдене.

— Теперь да.

— Что ж, — чародейка наклонилась к Ади и протянула её руку. — Поздравляю.

Девочка продолжала всё так же хмуро смотреть на девушку, скрестив руки на груди, и даже не помышляла ответить на жест. Уязвлённая Джена выпрямилась, недобро скосившись на Ади, и взяла Андерса под руку.

— Мы, кажется, хотели погулять. На сегодня я свободна.

И когда уже чародейка пошла вперёд, Аделия успела ухватить Андерса и притянуть к себе.

— Ты что творишь? Она же противная! — шёпотом, чтобы не услышала Джена, возмутилась девочка.

— Поверь, я знаю, — в тон ей ответил Андерс. — Но Элисса попросила отвлечь её и по возможности отправить обратно.

— Своим обаянием ты её назад не отправишь, — хмыкнула девочка.

— У тебя есть другие идеи? Ты вообще сегодня должна будешь отбыть в Денерим.

— Но теперь-то я здесь буду находиться по правилам, — хитро улыбнулась. — Предоставь Джену мне, и она уедет через пару дней.

— Злая ты, — со смешком сказал Андерс, но энтузиазм девочки его заразил.

— Делаю всё, чтобы спасти бедного друга.

***

Пока Андерс развлекал Джену, Сигрун вызвалась проводить Ади до Амарантайна. Они как раз столкнулись с перепуганной Элиссой в воротах города. Женщина половину пути до Денерима отчитывала девочку, но потом успокоилась. Аделии не терпелось попасть в столицу и снова встретиться с Алистером. Чем явственнее она осознавала, что скоро получит статус принцессы Ферелдена, тем сильнее начинала нервничать. Ади даже боялась представить, какая ответственность падёт на её плечи. И, самое главное, чего страшилась девочка, это подвести Алистера и Элиссу, к которым привязалась.

В Денерим они приехали уже на закате. Улицы потихоньку пустели, и Элисса с Ади прошли к замку без лишних косых взглядов. Королевский дворец тоже встретил их тишиной. Королеву сегодня никто не ждал. Алистера женщина нашла в тронном зале в обществе советника. Едва заметив жену с девочкой, удивлённый король вскочил с места и приблизился к ним.

— Элисса, что-то случилось? — спросил Тейрин, заметив в глазах женщины некую озабоченность.

— Ничего страшного, я просто решила ускорить приезд Ади, — Элисса посмотрела на задумчивого советника и обратилась к нему: — Вы ведь не против, Эамон?

— Конечно, Ваше Величество, — ответил седовласый мужчина и, повернувшись к девочке, поклонился. — Моё имя Эамон Геррин — советник короля и эрл Редклифа.

Девочка испуганно поглядела на Элиссу, словно спрашивая разрешения. И после того, как женщина кивнула, Ади широко улыбнулась и повторила жест советника.

— А я Аделия, — бодро ответила девочка. — Вообще-то я не знаю, как меня зовут на самом деле, но это имя мне выбрал Алистер, и оно мне нравится.

Ади очень хотелось понравиться, поэтому она тараторила без умолку минут десять, пока бедный Эамон не откашлялся и не сменил тему разговора.

— Вы, наверное, устали, юная леди. Позвольте я лично провожу вас в комнату, которую едва успели подготовить вам?

— У меня есть своя комната?! — восхищённо воскликнула Аделия, переглядываясь с Элиссой и Алистером.

— Вот видишь, она ему уже понравилась, — усмехнулся Тейрин, наблюдая за удаляющимися фигурами. И когда они скрылись, мужчина обернулся к жене и нахмурился. — А теперь говори, что случилось.

— Алистер, — устало вздохнула Кусланд и прошла вперёд по залу, слушая возмущения мужа за спиной.

— Не надо делать вид, что ты вся такая сильная и справишься сама! Я вижу, что в Башне Бдения проблемы. Поэтому ты забрала оттуда Ади, не дав доделать её комнату.

Женщина остановилась и повернулась к Алистеру, скрестив руки на груди.

— Ты прав, в Башне проблемы. Но они касаются и тебя тоже. Натаниэль застал Стража из Вейсхаупта роящейся в моих бумагах. Она ищет любое упоминание о битве с Архидемоном, в котором выжили мы оба.

— У нас нет никаких записей об… этом, — запинаясь, нервно сказал Тейрин. Он раздражался каждый раз, когда ему приходилось вспоминать о той злополучной ночи.

— Но это её не остановит.

— Вейсхаупт не должен узнать о том, что мы сделали, — твёрдым, почти приказным тоном, сказал Алистер, невидящим взглядом смотря перед собой.

Таким мужчина был крайне редко, и Элисса понимала его беспокойство и недовольство. Чувства мужа всегда были заметны для Кусланд. Он ненавидел себя за то, что сделал тогда.

«— Давай уже покончим с этим и разойдёмся по своим комнатам, — Алистер ходил взад-вперёд и что-то бубнил себе под нос.

Морриган стояла и спокойно смотрела на мужчину, пока тот метался по комнате. Он нервничал из-за того, чего ему придётся сделать ради Элиссы. Да, Алистер без устали твердил в своих мыслях, что это всё ради неё. Иначе по другой причине он бы не пошёл на такое. Стражу становилось легче, когда он вспоминал про любимую. И, видимо, Морриган это заметила, поэтому схватила Алистера за руку, останавливая и заставляя взглянуть на себя. Она протянула мужчине какой-то флакон с бесцветной жидкостью.

— Пей.

— Что это? — Тейрин недоверчиво глядел на пузырёк. — Какой-то яд для твоего ритуала?

— Это нужно для тебя, — когда женщина силой вложила флакон в руку Стража, тот взглянул на неё и удивился. Она даже не попыталась съязвить. Мужчина задумался: неужели Морриган и вправду переживает за подругу и хочет помочь? — Я знаю тебя, Алистер. Очень хорошо знаю. Это средство поможет тебе преодолеть то, чего ты так не хочешь. Выпей и тебе станет легче.

Наверное, впервые в жизни Алистер послушался Морриган. Он откупорил флакончик и неуверенно поднёс к губам. Ведьма не торопила его. Она просто отошла на пару шагов, давая мужчине больше пространства для комфорта, и молча ждала. Результат не заставил себя долго ждать. У Стража закружилась голова и он присел на край кровати.

— Алистер!

Где-то рядом послышался напуганный голос Элиссы. Мужчина не успел повернуться, как к нему подоспела его любимая, придерживая за плечи, чтобы он не съехал на пол.

— Элисса? — тихо спросил Тейрин, касаясь лица девушки. Та улыбнулась и прижала рукой его ладонь к своей щеке. Перед глазами у мужчины всё плыло, но увидев рядом Элиссу, облегчённо выдохнул. — Значит, это был просто сон.

На радостях Алистер принялся осыпать любимую поцелуями и говорить, как сильно любит её. Он был уверен, что Элисса сейчас была рядом с ним, но он очень ошибался…

— Ты всё сделал правильно, — снова непривычным ей дружелюбным тоном сказала Морриган, стоя возле огня. В ответ она лишь услышала недовольное фырканье у себя за спиной. — Она будет жить.

И вот тут Алистер уже у самой двери обернулся к ведьме, которая продолжала спокойно смотреть на танцующие языки пламени.

— Надеюсь, это так. Иначе ты от меня никуда не спрячешься! — зло выплюнул мужчина и громко хлопнул дверью.

Ему пришлось несколько минут стоять возле своей комнаты, собираясь с мыслями. Элисса была там. Она сама сказала, что будет ждать Алистера в его спальне. Ему жутко хотелось ворваться туда и крепко обнять любимую. Но не было сил. Мужчина чувствовал, словно извалялся в грязи, и стыдился приходить в таком виде к Элиссе. Наконец, взяв себя в руки, Алистер тихо прошёл в комнату. Света практически не было. Лишь одинокая свеча горела на прикроватном столике, освещая небольшой участок комнаты. Элисса лежала на боку, спиной к двери, свернувшись клубком, как беззащитный котёнок. Она не спала, он это почувствовал, но побоялся подойти. Вместо этого Алистер закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной.

— Прости меня…

Услышав голос возлюбленного, Кусланд поднялась с постели, и Алистер увидел её мокрые от слёз глаза. Впервые он увидел, как Элисса плакала. И делала она это из-за него. Вытирая лицо, девушка подошла к мужчине и вопросительно поглядела в глаза.

— Прости меня, — повторил Тейрин, со всей нежностью прикасаясь ладонью к лицу уже настоящей Элиссы. — За то, что предал.

И как тяжело не было слышать это всё Кусланд, она держалась. Она кратко улыбнулась мужчине и обняла его.

— Главное, теперь мы будем вместе, — тихим хриплым голосом ответила Элисса, утыкаясь любимому в шею, чувствуя горячие слёзы на щеках».

***

— А неплохо мы поработали! — воскликнул довольный собой рыжеволосый наёмник.

Он буквально порхал по вечернему Верхнему городу, не замечая косые взгляды патрулировавших стражников. Хоук устало плелась позади него, стараясь изо всех сил изобразить дружелюбие. На самом деле она только и мечтала, чтобы поскорее добраться до логова наёмников и наконец-то отвязаться от навязчивого спутника. Она в тысячный раз обругала Карвера за то, что тот так не вовремя раскис и решил напиться. Поэтому Мариан спокойно шла за воодушевлённым наёмником и молча терпела все его сегодняшние заскоки. Преодолев дорогу до Нижнего города, рыжеволосый мужчина резко остановился и обернулся к чародейке.

— Может, посидим в «Висельнике»? Слышал, сегодня у них удачно получилось рагу и фирменный эль.

— Я… — под изучающим взглядом мужчины Мариан растерялась, пытаясь придумать хорошую отговорку. — Боюсь, не смогу. Хотела к родным заскочить, повидать их.

Наёмник погрустнел и задумчиво отвернулся в сторону.

— Хорошо, когда есть, кого навестить. Все мои погибли, а мне приходиться прозябать в грязном притоне наёмников, — Джерас резко повернулся к Хоук и нахмурился. — Я наслышан о твоей семье, а ты о моей? — чародейка отрицательно замотала головой. — А ведь моя семья была не менее уважаема в Верхнем городе, пока не случилась трагедия. Мне было всего пятнадцать, а моему брату восемнадцать, когда наши родители погибли. Мой брат был не готов принять на себя всю ответственность, поэтому всего через полгода промотал наше наследство. Его убили какие-то контрабандисты, которым он задолжал. И если бы не мой знакомый, который привёл меня к Миирану, я бы закончил так же.

Мариан не ожидала услышать такой поток откровений от малознакомого. Она заметила, как глаза мужчины покраснели, словно ещё чуть-чуть и он заплачет. От всего этого чародейке стало неловко и она откашлялась, отвлекая наёмника от воспоминаний.

— Мне очень жаль твою семью. И я очень благодарна тебе за помощь, но мне уже…

— Мариан! — крикнул быстро приближающийся Карвер. — Ну, как прошло?

— Ты всё проспал, — нахмурилась Хоук и сложила руки на груди. — Поэтому не скажу.

Брат чародейки демонстративно закатил глаза и, обернувшись к рыжеволосому мужчине, внимательно оглядел его с ног до головы. Кажется, младший Хоук только сейчас заметил наёмника.

— Джерас, — представился мужчина в ответ на немой вопрос Карвера. — Я вызвался помочь вашей сестре с Винсентом. У него не все дома, поэтому я не смог стоять в стороне, зная, что Мариан в опасности.

— Мариан? — издевательски протянул младший Хоук и с хитрой улыбкой посмотрел на сестру. — Видимо, ты ей действительно очень помог, раз она разрешила тебе называть её по имени.

Конечно, Мариан промолчала в ответ на колкость брата, зато одним лишь взглядом передала всё, что думает. Распрощавшись с наёмником, брат и сестра решили не спеша прогуляться до логова Миирана.

— Значит… Джерас, — задумчиво выдал Карвер и одобрительно кивнул.

— Создатель! Карвер, прекрати, иначе подзатыльника отхватишь!

— Да ладно, — с улыбкой махнул рукой младший Хоук. — Он вроде ничего и, кажется, помог тебе. Учитывая, что после вашей стычки с Миираном, к нам больше ни один наёмник не подходит.

— Он только мешался под ногами, — призналась Мариан. — Просто хотелось быть вежливой, поэтому терпела его общество.

— Знаешь, сестрица, тебе пора менять отношение к ухажёрам, — хихикнул Карвер. — Может, тогда от меня отцепишься со своими нравоучениями. Помню, как все потенциальные прибегали ко мне жаловаться на тебя.

— На то они и остались потенциальными, потому что жаловались тебе, — хмыкнула Хоук и, гордо задрав свой курносый носик, ускорила шаг.

Глава 4

Несколько дней спустя Башня Бдения стала понемногу привыкать к бесцеремонной чародейке из Вейсхаупта. После того, как Аделию разместили во дворце Денерима, Элисса прибыла в крепость Стражей для поддержки своих людей и была сильно удивлена, насколько хорошо Джена смогла организовать работу Башни. Конечно, Командор была на стороне друзей, но не отметить тот факт, что всё было в порядке, она не могла. Убедившись, что загруженная повседневными делами ордена Джена перестала проводить свои тайные изыскания, довольная Элисса уехала домой к семье, как всегда оставив за старшего Хоу.

И вроде всё было под контролем у заместителя Командора, но возникла проблема. Взбунтовался Андерс, которому надоело развлекать молодую темноволосую чародейку. Девушка, не зная границ, нагло следовала за лекарем по пятам. Сам маг не мог ничего возразить Джене, потому что дал Элиссе обещание, которое с каждым днём становилось всё труднее держать. Андерс несколько раз тайком пытался примкнуть к своему отряду в патруле, но Джена буквально ловила его за руку, не отпуская далеко от себя. Он просил помощи у друзей, но от них толку было мало. Огрен хохотал, Сигрун тяжело вздыхала, Веланна ехидничала, Натаниэль разводил руками, а Справедливость вообще не понимал, в чём суть проблемы.

— Вот ты где! — прямо над самым ухом отступника воскликнула Веланна.

Маг прятался в старой части Башни Бдения, которую Стражи использовали под хранилище неиспользуемых вещей. Андерс сидел в самом углу в кресле, если его можно было так назвать, и читал книгу. Источником света для него служил одинокий подсвечник, стоящий рядом на ящике. От громкого голоса эльфийки мужчина вздрогнул и с укором посмотрел на неё. А Веланна тем временем, сложив руки на груди, разглядывала отступника и усмехалась.

— Долго ты будешь от неё прятаться?

— Пока она не подумает, что я ушёл в лес, заблудился там и умер, — буркнул Андерс.

— Что хоть читаешь? — эльфийка попыталась заглянуть в книгу, которую держал мужчина, но он резко захлопнул её и убрал под кресло. Единственное, что Веланна успела прочитать — это слово “духи”. Она хмуро посмотрела на Андерса, ожидая ответа, но тот упорно молчал.

— Как ты вообще нашла меня?

— Видела пару раз, как ты забегал в старое крыло, когда тебя Справедливость доставал.

При упоминании о духе отступник снова вспомнил его слова и задумался.

— А может он прав? — эльфийка вопросительно изогнула бровь, пытаясь понять друга. — Вдруг настало время что-то изменить в нашем мире? Не будь ты Серым Стражем, сейчас была бы уже мертва или под пристальным присмотром храмовников. А сколько ещё таких, кому не повезло, как нам?

— Ты серьёзно? — со вздохом спросила Веланна. Найдя поблизости табуретку, она придвинула её к мужчине и села. — Одному человеку не под силу изменить то, что было устоем несколько сотен лет.

— Но он может подарить шанс другим, — грустно улыбнулся чародей. — Прости, но я не могу не думать о том, что моя жизнь могла сложиться по-другому, если б в своё время кто-то не захотел бы всё изменить. Понимаю, сейчас этого уже не исправить. Но если я могу подарить возможность на нормальную жизнь детям, в которых ещё не проявился магический дар, то почему бы не попробовать?

— Это безумие.

— Безумие — сидеть здесь, прикрываясь орденом Серых Стражей, и ничего не делать! — твёрдо ответил Андерс. — Жаль, что эта мысль пришла мне в голову только сейчас.

Светловолосая эльфийка поглядела на чародея. Да, она считала его надоедливым, но это не значило, что Веланне Андерс был небезразличен. То, с каким рвением он сейчас рассказывал о магах, изменило отношение эльфийки к нему. Ей казалось, что она увидела отступника настоящим.

Веланна тепло улыбнулась своим мыслям и сказала:

— Если нужна будет моя помощь — обращайся, — Андерс не ожидал услышать от Веланны подобных слов. Он был удивлён, но и рад тоже. Чтобы быстрее избежать неловкого момента, эльфийка откашлялась и продолжила: — Вообще-то я искала тебя по уважительной причине. Чтобы сообщить, что твоя тиранша завтра утром отбывает домой.

— Что? Как?

— Не поверишь, — улыбнулась эльфийка. — Ади. От лица всех Стражей Ферелдена она написала в Вейсхаупт такую жалобу, что, похоже, там с ней даже спорить не стали.

— Выходит, не зря Сигрун научила нашу Аделию грамоте! — засмеялся отступник.

Он вскочил с места и потянул за собой Веланну, крепко обнимая. Поначалу эльфийка растерялась внезапному порыву чародея. Но стоило ей посмотреть в его карие глаза, как она, плохо осознавая свои действия, потянулась к его губам.

***

Первые пару дней в замке Денерима Аделия была вне себя от счастья. Вечером третьего дня Алистер и Элисса устроили в честь новоиспечённой принцессы званый ужин и представили её знати Ферелдена. Поначалу для девочки всё было идеально. О таких балах она только в книжках читала, которые ей Сигрун носила. Но потом Ади захотела познакомиться со своими ровесницами. С ней они вели себя довольно сдержанно, но стоило девочке отойти, как она услышала от молодых аристократок горькую правду о себе. Все они смотрели на Аделию сверху вниз и за спиной называли сироткой, которую королевская чета удочерила из жалости. Один лишь Коннор Геррин, сын Эамона и ровесник Ади, по-настоящему с радостью отнёсся к девочке. Но его пребывание в замке длилось недолго. Благодаря влиянию семьи, Коннору разрешили провести несколько часов с родителями, но под присмотром двух храмовников. Ему действительно было весело с Ади, но для неё праздник был безнадёжно испорчен. Все последующие дни Аделия провела в пределах своей комнаты и отказывалась выходить.

Тогда Элисса решила взять дело в свои руки. Тихо постучав в дверь, женщина так и не дождалась ответа. К счастью, было не заперто, и Кусланд без препятствий вошла к приёмной дочери. Аделия сидела на кровати, скрестив ноги и читала книгу. Створки балкона были распахнуты и пропускали в комнату тёплый ветерок и яркие солнечные лучи. На дворе стоял полдень, а девочка была до сих пор одета в белоснежную ночную рубашку. Длинные золотистые волосы были распущены. Девочка то и дело закидывала назад непослушную вьющуюся прядь, которая мешала читать. Ади настолько оказалось увлечена книгой, что не заметила вошедшую Элиссу. Либо просто делала вид, чтобы её снова оставили одну. Но Кусланд не сдаётся. Несколько минут она молча стояла на пороге и наблюдала за девочкой, но потом решила подойти. Присев на кровать рядом, женщина глубоко вдохнула приятный свежий воздух.

— Знаешь, погода сегодня замечательная, — с улыбкой протянула Элисса. Но слова её снова были проигнорированы. — Скоро зима, и этот день просто какое-то чудо, учитывая, что все остальные были не очень, — и всё равно тишина. Девочка ещё сильнее уткнулась в книгу и сделала вид, что читает. — Прибыл Теган. Он младший брат Эамона, если помнишь. Теган хочет тебя обучать. Ты ему понравилась, как и многим аристократам…

— Враньё! — буркнула девочка и недовольно посмотрела на королеву. — Я слышала, что они говорили про меня на балу. Единственный, кто был ко мне добр, это Коннор, но он живёт в Круге.

— О чём ты говоришь?

— Они сказали, что я всего лишь сиротка, которую приютили добрые король и королева из жалости, — Ади вновь уткнулась в книгу и хлюпнула носом. — Мне здесь не место.

Элисса тепло улыбнулась и приобняла за плечи девочку:

— Вот поэтому тебе стоит согласиться, чтобы утереть им всем нос, — хихикнула женщина, когда Ади недоумевающе поглядела на неё. — Я родилась аристократкой и все эти правила знала с пелёнок, но вот Алистер… Он был далёк от политики. Когда ему сказали, что он должен занять место своего брата Кайлана на троне, он высказался об этом теми же словами, что и ты. Поначалу ему было тяжело, но я была рядом, — королева взяла Аделию за руку. — И буду рядом с тобой.

Девочка жалобным взглядом смотрела на Элиссу, но затем улыбнулась. Они ещё немного поговорили, чтобы развеселить Аделию, а потом направились к Тегану.

***

Хоук стояла посреди Нижнего города и, сложив руки на груди, недобрым взглядом сверлила брата. Тот в свою очередь был с какой-то девицей в дорогущем платье под ручку и, кажется, никого не замечал вокруг.

— Как это понимать? — Мариан не выдержала и пихнула Карвера в плечо. — Ты же помнишь, что сегодня вечером мы идём навестить маму.

— Ну, извини. Возникли непредвиденные обстоятельства, — с издёвкой широко улыбнулся младший Хоук. — Но ты можешь сходить к маме и нашему любимому дяде одна. Уверен, они будут рады.

— Карвер! — рявкнула чародейка и, схватив брата за руку, увела в сторону от недоумевающей рыжеволосой девицы. — Ты же знаешь, что я не могу находиться с мамой наедине. Она каждый раз заводит тему о Бетани, а я боюсь, что без тебя сорвусь, и мы снова поссоримся.

— Да, брось! Ничего страшного не случится, — махнул рукой Карвер. — Нет, я, конечно, польщён, что без меня ты никуда, но у меня бывают и свои дела.

Чародейка шумно вздохнула и закатила глаза:

— Не зарывайся, — буркнула она. — Она единственная, кто обратил на тебя внимание, и то только потому, что ты работаешь на Миирана и случайно спас её от головорезов. И ещё, она, наверное, очень глупая.

— Умеешь ты поддержать младшего брата, — возмутился Карвер, но затем его лицо снова озарила неприятная для Мариан заговорщическая улыбка. — Вот я — умею. Поэтому…

Парень принялся кого-то высматривать за спиной сестры, а потом ещё шире улыбнулся. Хоук услышала позади себя быстро приближающиеся шаги и повернулась. К ним приближался Джерас. Тот самый рыжеволосый наёмник Миирана, который помог Мариан с заданием, и все эти дни пытался добиться расположения чародейки. Хоук повернулась обратно к брату и заметила его донельзя счастливое лицо. У него всегда было такое чудесное настроение, когда он гадил сестрам.

— Я тебя убью! — сквозь зубы процедила Мариан.

— Благодарить потом будешь.

***

Следующим утром Джену провожать вышла вся крепость. Конечно, все скрывали, какую радость испытывали по этому поводу, но темноволосая чародейка словно чувствовала, как к ней относились. Она выглядела очень недовольной, но как только заметила среди толпы Андерса, лицо её посветлело.

— Жаль, что я так скоро отбываю, — томным голосом сказала Джена, когда приблизилась к отступнику. — Хотя могу замолвить за тебя словечко, и мы будем работать вместе в Вейсхаупте. Уверена, что там пригодится такой талантливый лекарь.

— Спасибо, мне и здесь хорошо, — буркнул Андерс и ушёл обратно в крепость.

Пока Джена провожала мага взглядом, к ней подбежал один из молодых Стражей, который решил примкнуть к женщине.

— Чего тебе? — не скрывая недовольства в голосе, спросила чародейка. — Я же сказала, что ты со мной не едешь.

— Уверен, что вы передумаете. Совсем недавно я подслушал один интересный разговор между нашим Командором и лекарем. Они говорили о той девочке, что здесь жила какое-то время…

Джена повернулась к парню, широко улыбнулась и принялась слушать.

Спустя некоторое время она всё-таки уехала, но оставила того Стража в Башне шпионить на себя. А тем временем остальные обитатели крепости вздохнули с облегчением. Всё постепенно налаживалось. И даже Андерс собирался вечером выступить в патруль впервые за несколько утомительных дней. Едва он собрался, как столкнулся в коридоре с Веланной. Эльфийки не было видно целый день, хотя отступник пытался её найти.

— Здравствуй, — тихо сказал Андерс. Чародейка чуть заметно улыбнулась и пристыженно опустила взгляд. Над ними возникла неловкая пауза, и лекарь решил начать первый: — Я искал тебя, чтобы поговорить о… вчерашнем.

— Я была в патруле, — кивнула Веланна, пытаясь выглядеть более уверенной.

— Веланна…

— То, что было между нами, только моя вина, — перебила мага эльфийка. — Я понимаю всю неловкость, но ты не обязан бегать за мной, пытаться разобраться в произошедшем, и тем более просить прощения.

— И… что нам теперь делать? — пожал плечами Андерс. — Мы же друзья.

— Конечно, — улыбнулась Веланна. — Просто сделаем вид, что ничего не произошло.

Отступник был растерян, но тем не менее согласился с эльфийкой. Больше они эту тему не поднимали. Веланна расспрашивала мага, как прошло прощание с Дженой.

— Кстати, я слышала, ты сегодня вызвался в патруль.

— Надоело сидеть без дела.

— Я надеюсь, что в чужой отряд ты пойдёшь только сегодня? Нехорошо оставлять наш отряд без лекаря, — улыбнулась эльфийка. — И слышала, что Справедливость решил патрулировать с вами.

— Да, он хочет помочь.

— Надо же, как вы сдружились, — удивилась Веланна. — А помнится, ещё недавно ты терпеть его не мог.

— Всё меняется, — усмехнулся отступник.

***

Следующим утром Ади всё же решила последовать совету приёмной матери и прогуляться по городу. Первым делом девочка решила заглянуть на местный рынок и прикупить что-нибудь для новоиспечённых родителей. И всё бы ничего, но новое положение Аделии обязывало брать с собой хотя бы прислугу. Теперь, когда у девочки был титул, ей не удавалось быть незаметной, как раньше. Жители Денерима, что проходили мимо неё, обязательно кланялись и с улыбкой приветствовали принцессу. От этого и от того, что позади плелась молодая эльфийка, готовая выполнять все приказы девочки, Ади было жутко неловко. Но решение она, как всегда, придумывала на ходу. Быстро подскочив к самому ближайшему торговцу, Аделия смогла достаточно нагрузить служанку всяким барахлом, что той не оставалось другого выхода, как отнести всё это во дворец. Взяв с принцессы самое честное обещание никуда не отходить от торговца, эльфийка поплелась в королевский замок. Как только она зашла за угол, Ади отсыпала торговцу ещё немного монет за молчание и довольная пошла гулять по городу.

Счастливая, уже не так обращая внимания на заинтересованные взгляды окружающих, Аделия стала исследовать каждый уголок этого замечательного города. Стража расхаживала по всем улицам, поэтому любопытной девушке всё было не по чём. А зря. Едва она свернула на безлюдную улицу, как послышались крики. Первым порывом принцессы было бежать, но всего несколько секунд в размышлениях вернули ей веру в себя. Она подруга Серых Стражей, и её родители — герои, что победили Мор. А она просто струсит? С этими мыслями девочка нахмурилась и выпрямилась. Оглядевшись по сторонам, она заметила лежащую на земле толстую ветку, которая отвалилась от дерева рядом. Схватив её, Аделия бросилась звук криков. Когда она добежала до места, то увидела девочку примерно таких же лет, как и сама, забитую в угол большим головорезом.

Мужчина медленно и грозно надвигался на жертву. В её руках загорелся маленький огненный шарик, который никак не хотел становиться больше. Делать было нечего, девочка метнула шар в головореза. В одно мгновение на руке мужчины вспыхнул огонь, и он заорал от боли. Но магии было не достаточно, и разбойник сумел потушить пламя. Рука мужчины покрылась жуткими волдырями. Магические силы оставили девочку. И она, понимая безвыходность своего положения, со страхом в глазах вжалась в стену, ожидая смерти. А озверевший головорез крепче перехватил нож и приблизился к девочке. Когда разбойник замахнулся кинжалом, она зажмурилась, но в следующее мгновение услышала звук падающего тела и открыла глаза. Перед ней стояла светловолосая девочка в дорогом платье и со здоровенной палкой в руках.

— Ты как? — дрожащим от волнения голосом спросила Аделия. Похоже, она до сих пор до конца не осознала, что только что произошло.

— Вроде жива, — тяжело дыша, ответила девочка с каштановыми волосами, заплетёнными в косу. Она опустила взгляд вниз и увидела валявшегося под ногами головореза, на голове которого красовалось кровавое пятно. — Спасибо.

— Он мёртв? — с ужасом в глазах поинтересовалась Ади.

Молодая чародейка тихонько присела возле разбойника, нащупала его пульс и помотала головой:

— Живой, — принцесса издала вздох облегчения и отбросила палку в сторону. Девочка, видя её реакцию, улыбнулась и поднялась на ноги. — Кстати, я Сесилия.

— Аделия.

— Постой! Та самая? Аделия Тейрин? Ты приёмная дочь короля и королевы?

— Я… — Ади стало неловко.

Но Сесилия улыбнулась ещё раз и махнула рукой. Она снова поблагодарила принцессу за помощь и попыталась быстрее скрыться.

— Я, наверное, пойду, а то не хочу быть здесь, когда он очнётся. Да и тебе тоже не стоит.

— Да, точно, — спохватилась Аделия. — Подожди, я видела неподалёку стражников. Сейчас приведу.

— Давай-давай, — с нервным смешком ответила Сесилия. — А мне лучше уйти как можно дальше отсюда…

До Ади быстро дошло, чем девочка была так напугана. Принцесса видела, как Сесилия использовала магию, а значит боялась попасться храмовникам.

— Я им не скажу, что ты маг, — подытожила Аделия, и Сесилия удивлённо поглядела на неё. — Я знаю несколько отступников и очень хорошо к ним отношусь.

Девочка замерла на полпути, что-то обдумывая, а затем улыбнулась:

— Спасибо, — сказала Сесилия. — Опять.

— Тогда пойдём и найдём стражников вместе, пока этот приятель не очнулся и не свалил, — хихикнула Аделия. — А потом я помогу тебе дойти до дома. Родители, наверное, переживают.

— Да, наверное, — грустно усмехнулась Сесилия.

Аделии показался странным взгляд молодой чародейки, когда она упомянула родителей девочки, но Сесилия промолчала.

***

— В чём дело? — в кабинет Командора, который временно принадлежал Хоу, ворвалась испуганная Веланна. — Сигрун мне сказала срочно прийти к тебе.

Натаниэль стоял, оперевшись рукой о столешницу, и был мрачнее тучи. В кабинете находился ещё Огрен, а Сигрун зашла сразу за эльфийкой.

— Сигрун, закрой, пожалуйста, дверь, — скомандовал Хоу и, окинув взглядом друзей, с тяжёлый вздохом сел на стул рядом. — У нас проблемы. Отряд, который патрулировал сегодня ночью, не вернулся.

— В нём же…

— Да, — прервав Веланну, ответил Натаниэль. — Это тот самый отряд, в котором присутствовали Андерс и Справедливость.

— И что тогда мы здесь сидим? — возмутилась эльфийка. — Нужно отправиться на поиски. Возможно, они в опасности.

Хоу как странно переглянулся с Огреном и Сигрун. Веланна встревожилась ещё больше. Что-то в их поведении настораживало её, заставляя думать о самом страшном. Но она даже представить не могла, насколько всё окажется ужасным.

— Мы уже ходили на поиски, — продолжил Натаниэль.

— Без меня?

— Мы решили не беспокоить тебя раньше времени, — тихо сказала Сигрун, коснувшись руки эльфийки. — Просто… мы знаем, какие отношения вас связывают.

— Никакие! — начала отнекиваться Веланна, изображая обиду. — Точнее, только дружеские.

— Это сейчас неважно, — встрял Хоу и недовольно сдвинул брови. — Мы нашли отряд. Они все мертвы.

— Что? — поражённо переспросила Веланна, чувствуя, как её сердце начало биться сильнее. — Порождения тьмы?

— Мы не уверенны…

— Это не они, — перебил разбойник Сигрун.

— Ты не можешь утверждать!

— Ты видела, что там случилось, Сигрун, — нахмурившись, повысил голос Натаниэль. — Другого объяснения нет.

— Да о чём вы спорите? — не выдержала Веланна.

Тут решил выступить Огрен. Он откашлялся и уже было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Гному нужно было набраться смелости, и он сделал приличный глоток из своей фляги, что подарила ему Элисса.

— В общем, тут дело такое… Когда мы пришли на место, там лежало несколько тел. Около десятка.

— Восемь, — вставил Хоу.

— Ну, я так и сказал, — не заметив разницы, пожал плечами гном и сделал ещё глоток. — Ни один из них не был порождением тьмы. Три наших Стража, а остальные храмовники.

— Трое? — переспросила эльфийка.

— Вот именно, — буркнул Натаниэль. — Агрим. Эльф-лучник. Он пришёл к нам в орден месяц назад. Ноэль. Новенький. Бывший храмовник. И Кристофф. Я говорю именно Кристофф, потому что следов Справедливости в нём нет. Так же как и Андерса не было нигде поблизости.

— Тела храмовников были ужасно разворочены, словно на них напал дикий зверь, — добавила Сигрун.

— Или одержимый.

— Это уже чересчур, Натаниэль! — прикрикнула гном. — Знаю, вы не были такими уж друзьями…

— При чём тут это?! Я говорю то, что вижу, а ты продолжаешь верить в небылицы.

— Мы все хорошо знаем Андерса. Он не стал бы связываться с демоном. И Элиссу бы не стал так подставлять!

Хоу надоело ссориться с Сигрун, поэтому он просто вздохнул и встал со стула. Он что-то ещё доказывал разбойнице, но уже более спокойным тоном. Огрен, пытаясь скрыть страх за друзей, опустошал флягу глоток за глотком. А Веланна стояла неподвижно, словно статуя, и вспоминала тот самый момент, когда нашла отступника в старом крыле крепости. А именно она вспомнила, какую книгу мужчина тогда пытался спрятать от неё, и как говорил про их со Справедливостью цель.

— Я отправил гонца к Элиссе, — сказал Хоу. — Будем надеяться, что она прибудет как можно скорее.

Глава 5

Уже целый месяц Элисса не покидала эрлинг. Все силы были брошены на поиски Андерса, но с каждым новым днём надежды становилось всё меньше. И самое плохое для Кусланд заключалочь в том, что она, кажется, теряла связь со своими Стражами. Прибыв в Башню Бдения в первый день, Элисса крупно поссорилась с Натаниэлем. Они не разговаривали целую неделю. Но затем разбойник решил первым сделать шаг к примирению. Он понял, что наговорил кучу гадостей про друга Командора, а ведь, возможно, он тут и вовсе не при чём. Огрен решил занять нейтральную сторону. Сигрун всячески поддерживала Элиссу. А Веланна, рассказав Командору о книге, которую видела у Андерса, замкнулась в себе. Она решила вообще отстраниться от всего и попросила у Элиссы разрешения перейти в другой отряд. Только легче от этого эльфийке не стало. Все в её новом отряде только и делали, что шептались о ней и остальных друзьях Андерса. Перешептывания дошли и до Элиссы. Стражи и жители Башни за спиной осуждали своего Командора за возможный поступок Андерса, словно это Кусланд сама всё сделала.

Алистер списывался с женой каждый день. Он беспокоился за Элиссу, словно даже через письма жены видел её подавленное состояние. И как бы ему не хотелось приехать, королевские обязанности не отпускали.

А тем временем шли дни. Неделя за неделей, а результата ноль. Стражи не говорили Элиссе открыто о своих претензиях, но их поступки и косые взгляды были куда красноречивее слов. Кусланд уже была на грани срыва из-за нарастающих проблем. И во всём, что с ней сейчас происходило, она винила Андерса.

Было далеко за полночь. Разбираясь в отчётах ордена, женщина уснула прямо за своим письменным столом. Дверь в кабинет оказалась незаперта, и Натаниэль осторожно подошёл к Командору и тронул за плечо. Элисса вздрогнула от неожиданности и подняла на разбойника сонные глаза. Узнав в пробудившем её человеке Хоу, Кусланд тяжело вздохнула, потянулась и устало откинулась на спинку кресла. Натаниэль молча обошёл стол, присел на стул и внимательно посмотрел на Элиссу.

— Думаю, поиски пора прекратить, — тихо сказал Хоу.

— Я так и знала, что ты это скажешь, — женщина снова вздохнула и устало потёрла лоб. — Мы обыскали весь Ферелден. Андерс умеет прятаться. Даже если он где-то рядом, мы об этом не узнаем.

— Я отдам распоряжения.

Натаниэль хотел было уйти, но услышал тихий голос Элиссы:

— Почему? — разбойник обернулся и увидел, в каком состоянии находилась женщина. Её глаза были уже на мокром месте. Она смотрела на Хоу и спрашивала, словно он знал ответы на её вопросы. — Я доверяла ему. Помогла построить здесь жизнь, а он всё уничтожил. Он меня уничтожил, — по щеке Командора скатилась слеза. — Они все обвиняют меня, а я даже не знаю, что со всем этим делать.

— Элисса…

— Похоже, ты был прав, Натаниэль, — прервала женщина. — Веланна рассказала мне, что накануне увидела у Андерса книгу, в которой упоминалась Тень.

— Это ещё ничего не значит, — спокойно пожал плечами Хоу.

— Ты серьёзно? — наклонив голову на бок, прищурилась Кусланд. — Когда я была с тобой не согласна, ты твердил мне, что он виноват. Теперь говоришь обратное?

— Я уже сам не знаю во что верить, Элисса. Но он наш друг.

Женщина тяжело вздохнула и потёрла виски.

— Ты устала, — продолжил Хоу. — Давай, я разберусь с формальностями сам, — Элисса устало кивнула и встала из-за стола. — Но у меня вопрос: как будем отчитываться перед Вейсхауптом? Что им скажем?

Вопрос Натаниэля заставил Элиссу замереть на месте. Она опёрлась руками о столешницу и опустила голову, что-то обдумывая.

— Скажи им правду, — не поднимая головы, тихо прохрипела Кусланд. — Что он пропал во время патруля.

Это была не совсем правда, и Хоу прекрасно понимал, что всего главной крепости знать не нужно. Им не нравилось, что Элисса вела слишком мягкую политику по отношению к своим Стражам, поэтому командование в Вейсхаупте искало любую лазейку, чтобы пропихнуть в Командоры Ферелдена своего ставленника. Разбойнику нечего было больше добавить, поэтому он уверенно кивнул и вышел из кабинета, оставив Элиссу так и стоять в раздумьях.

***

— Наконец-то! — воскликнул идущий позади сестры Карвер. — Это задание было последним! Мы наконец-то свободны! Предлагаю отметить это событие в "Висельнике".

— Ты уже вчера изрядно наотмечался, — кинула через плечо Мариан.

— Скучно с тобой.

В ответ чародейка недовольно фыркнула. Они возвращались в Киркволл с другого конца Рваного берега. Это было их последнее задание на службе у наёмников. Мииран узнал о новой банде наёмников, обосновавшейся где-то неподалёку от города. Она быстро набирала силу, и Миирана такая конкуренция не устраивала. Он отправил Хоуков тайно пробраться к главе наёмников и устранить его, в глубине души надеясь, что они не вернутся. Но брат с сестрой как всегда блестяще выполнили задание и теперь с триумфом возвращались в город. Карвер был вне себя от радости, что теперь-то они вернутся к матери. Ему нравилась работа наёмника. Он даже завёл себе там несколько друзей. Всё шло замечательно ровно до того момента, пока Мариан не сцепилась с Миираном. После этого от них отвернулась вся банда. Чародейка считала, что это не те люди, которым можно доверять, поэтому не стремилась с кем-то сближаться. Она нейтрально отнеслась к тому, что от них стала сторониться вся банда Миирана. Она просто продолжала выполнять свою работу и старалась выжить.

Карвер продолжал молчать, и Мариан решила всё-таки высказать ему всё, что накипело.

— Знаешь, я не могу расслабляться так, как ты, потому что отвечаю за всю нашу семью! — Хоук шла вперёди и не оборачивалась. Чтобы не слушать глупые речи брата, она ушла на довольно приличное расстояние. Но чародейка говорила специально громко, дабы Карвер услышал каждое её слово. — Отвязавшись от Миирана, нам нужно думать, где найти работу, чтобы выжить. А мне ещё нужно как-то отвязаться от храмовников, которые рыскают повсюду в поисках свеженьких отступников. Нам ещё ютиться всем в дядином домике, который ты сам не выносишь. Так что, извини, радости у меня нет!

Высказавшись, Мариан выдохнула с улыбкой на лице. Но ответа так и не поступило. Хоук обернулась и увидела, что она была одна. Карвера негде не было.

— Если решил поиграть в прятки, как маленький, то это уже слишком даже для тебя! — возмутилась чародейка, не отрывая сурового взгляда от двух больших валунов впереди.

Когда снова никто не откликнулся, девушка, держа наготове посох, пошла к валунам. За ними оказалось пусто, но за левым камнем вилась узкая песчаная тропинка. Она уходила вниз к берегу и пропадала за поворотом. Приглядевшись, Мариан заметила на песке чьи-то следы. Работая на наёмников, чародейка многому научилась, в том числе читать следы. Она поняла, что кого-то тащили без сознания, а по обеим сторонам от этих следов отпечатались ещё две пары ног. Ещё раз осмотревшись по сторонам, Хоук приготовилась к неприятностям и пошла по тропе.

Мариан шла около получаса, пока начавшийся так не к месту ветер не стёр следы с песка. Выругавшись, чародейка упёрла руки в бока и осмотрелась. Поблизости не было ничего похожего на пещеру или лагерь, куда могли уволочь Карвера. Мариан стояла на пересечении нескольких троп и понятия не имела, куда идти дальше.

Её мысли прервал шелест листьев в кустах неподалёку. Оттуда кто-то выбирался. Хоук неслышно подобралась и приготовилась к нападению. Как только из-за кустов вышел светловолосый мужчина, чародейка подставила посох ему под ноги. Незнакомец запнулся и полетел на песок. Мариан быстро сориентировалась, развернула его лицом к себе и села верхом, придавливая посохом шею, чтобы тот не смог подняться. Хоук ногой пнула подальше посох мужчины, который он выронил, когда падал.

— Эй! В чём дело?

Незнакомец и вовсе не был напуган, а даже возмущался. Это навело Мариан на мысль о том, что он, возможно, неслучайно оказался поблизости от того места, где похитили её брата.

— Где мой брат? — грозно рявкнула Хоук, надавливая посохом на шею мужчины.

— Я вообще понятия не имею, о ком ты говоришь, — нахмурился незнакомец, внимательно разглядывая чародейку карими глазами. — Я здесь просто собираю травы.

— Ну, конечно, так я тебе и поверила! — усмехнулась Мариан, доставая из своего рюкзачка верёвку.

И пока она занималась верёвкой, мужчина оказался проворнее. Мгновение — и Хоук сама оказалась на спине, прижатая незнакомцем. Крепко удерживая её за руки, он навис над ней и с издевательской усмешкой произнёс:

— Как я и сказал, я здесь собираю травы и никого не трогаю. Поэтому прекрати дёргаться. Я быстрее тебя и сильнее, — но насмешливый тон незнакомца лишь добавил чародейке упёртости. — Лучше ты скажи, зачем на беспомощных людей бросаешься?

— Беспомощных? — хмыкнула Хоук.

— Между прочим, это ты первая на меня напала!

Мужчина затих, потому что девушка перестала сопротивляться. Она просто спокойно смотрела своими голубыми глазами на него и словно ждала, пока её отпустят. Но он понимал, что это всего лишь уловка.

— Я так понимаю, у тебя неприятности, и они как-то связаны с твоим братом, — чародейка ничего не ответила. — Давай так, я тебя отпущу, и мы с тобой спокойно поговорим.

Видимо, девушка вняла голосу разума и кивнула. Делать было нечего: лишь довериться интуиции и быть готовым снова скрутить незнакомку, если она вновь вздумает напасть. Но этого не произошло. Чародейка быстро поднялась на ноги и, отряхиваясь от песка, подобрала свой рюкзачок и посох. А мужчина остался сидеть на коленях и, разглядывая незнакомку, размышлять о чём-то. Ему и раньше попадались красивые бойкие блондинки, но в этой было что-то, от чего мужчина, глядя в её голубые глаза, забывал, как дышать. Он пытался отогнать от себя странные мысли, но всё впустую. Понимая, что чародейка собирается уходить, мужчина вскочил на ноги и преградил незнакомке путь.

— Не о чем нам говорить, — буркнула Хоук, закидывая на плечо рюкзак.

— Я могу помочь, — сказал мужчина, показывая посох, от чего девушка лишь закатила глаза.

— Справлюсь сама.

— А я думаю, не справишься, — прищурился чародей, складывая руки на груди. — Беря во внимание твою импульсивность…

— Импульсивность? — возмутилась Хоук. — У меня брата похитили! И мне нет дела до светских бесед с торговцем травами или кто ты там!

Мужчина засмеялся:

— До такого я ещё не докатился. Я лекарь. Между прочим, один из лучших.

— Гляжу, скромности тебе не занимать, — прищурилась Мариан, заинтересовано разглядывая незнакомца. Поймав себя на этом, Хоук быстро отвела взгляд и попыталась пройти вперёд, но упёртый мужчина вновь перекрыл её дорогу. — Ты ведь не отстанешь?

— Я хочу помочь, — кивнул незнакомец. — К тому же здесь может быть опасно бродить одной чародейке.

— Думаешь, лишь из-за меня одной храмовники будут прятаться по пещерам? — вскинула бровью Мариан и со вздохом продолжила. — Ладно, хочешь помочь — помогай.

Слова девушки заставили чародея широко улыбнуться.

— Андерс, — протянул он девушке руку. Хоук лишь кинула на неё незаинтересованный взгляд и пошла вперёд. — Что? Даже не представишься? Я ведь иду твоего брата спасать.

— Да-да, — кинула Мариан за спину. — Только постарайся мне не мешать.

***

Они бродили по Рваному берегу больше часа, заглядывая в каждую пещеру. Даже обнаружили лагерь контрабандистов и помогли троим магам, которые сбежали из Казематов и заблудились. Хоук заметила, что её новый спутник был каким-то странным. То болтал без умолку, то резко погружался в свои мысли настолько, что она не могла дозваться его. Обычно в такой ситуации чародейка давно бы послала такого “помощника” подальше. Но что-то в нём было такое, от чего Мариан не хотела с ним расставаться. Как ни странно, Хоук нравилась компания этого мужчины. А когда он становился надоедливым и пытался придумать девушке прозвища вместо несказанного имени, идущая впереди Мариан незаметно смеялась.

— Ты не похожа на других отступников, — после очередного молчания выдал Андерс, поровнявшись с чародейкой.

— Ты тоже, — парировала Хоук, стараясь не смотреть в его сторону.

— Я имею ввиду, те, кого я знаю, когда сбегают из Круга, боятся каждого шороха, — не отрывая восхищённого взгляда от спутницы, мужчина улыбнулся. — Ты не похожа на ту, которая может чего-то бояться.

— Либо так, либо трястись от любого звука, сидя в тёмном уголке, — пожала плечами Мариан. — А вообще я никогда не была в Круге.

Поражённый лекарь остановился и заставил чародейку сделать то же самое. Он просто стоял и внимательно разглядывал девушку. А та, в свою очередь, не понимала, в чём заминка.

— Твои родители не отдавали тебя в Круг?

— Мой отец сам был магом, поэтому он воспитывал нас с сестрой. Мы всю жизнь были в бегах. Перебирались из одного заброшенного дома в другой, но были счастливы, — грустно улыбнулась своим воспоминаниям Хоук, но затем её улыбка померкла, и она добавила: — Только потом всё исчезло.

Девушка так и пошла дальше, пока любопытный мужчина снова не нагнал её.

— Значит, у тебя ещё и сестра есть. Большая у вас семья.

— Была, — буркнула Мариан. — Мою сестру убил огр, когда мы бежали из Лотеринга.

— Мне жаль.

Услышав эти слова, чародейка остановилась и поглядела на Андерса. Она столько времени держала свои чувства при себе, а какой-то малознакомый человек сумел разговорить её за пару минут. Из-за этого Мариан злилась. И на себя, и на него. Она хотела было уже высказать ему всё, что думает, но её взгляд столкнулся с его добрыми карими глазами. Девушка так ничего и не произнесла, а просто потерялась в своём спутнике. Хоук, которая всегда и всё старалась контролировать, совсем растерялась.

Понадобилось какое-то время, прежде чем Мариан поняла, что молчание затянулось довольно надолго. Она откашлялась, виновато опустила глаза и тихо сказала:

— Нужно как можно скорее найти моего брата, пока и для него не стало слишком поздно.

— Конечно, — в тон девушке ответил Андерс. — Но мы бродим здесь почти два часа. Ты рассказывала, что у вас с ним было задание. Может, эти наёмники решили отомстить?

— Я подумала об этом сразу же, — пожала плечами Хоук. — Направилась в то логово, где мы с Карвером избавились от их главного. Там никого не было, кроме убитых нами наёмников.

Позади Мариан услышала быстро приближающиеся шаги и, обернувшись, приготовилась к атаке. Но вместо врагов к ним подбежал запыхавшийся рыжеволосый мужчина.

— Джерас? — удивилась Хоук.

— Хорошо, что я успел вас нагнать, — сказал наёмник, пытаясь выровнять дыхание. Девушка заметила, что он был явно чем-то обеспокоен.

— Я так понимаю, вы знакомы, — вмешался Андерс, с недоверием разглядывая незнакомца.

— А ты ещё кто? — спросил Джерас с ноткой ревности.

— Друг.

— Что-то не припомню таких…

— Эй! — Хоук не выдержала и встала между мужчинами. — Ещё один помощник мне не помешает. Так что прекратите бессмысленную болтовню и пойдёмте искать моего брата.

Мужчины продолжали сверлить друг друга недобрыми взглядами, но молчали. И только через какое-то время смысл сказанных девушкой слов дошёл до рыжего наёмника, и он повернулся к Хоук:

— Искать Карвера? Неужели я опоздал?

— В каком смысле? — переспросила Мариан, сложив руки на груди. — Ты что-то знаешь?

Джерас не стремился рассказывать чародейке свою информацию при незнакомце. Он многозначительно посмотрел на Андерса, что дало Мариан понять его опасения. Она заверила наёмника, что её спутнику можно доверять.

— Это была ловушка, — начал рассказывать Джерас.

— Мииран, — со злостью произнесла Хоук. — Он всё-таки решил отомстить мне и подставил нас с братом на последнем задании.

— Нет, он здесь ни при чём, — уверенно замотал головой рыжий мужчина. — Это всё наёмники Роланды. У неё есть шпионы среди наших, поэтому они узнали о вашем визите заранее и подготовились. Мы нашли этих шпионов, но, как оказалось, поздно.

— Выходит, мы с Карвером не её убили?

— Нет. Она устроила несколько ловушек. В одну вы попались.

Хоук выругалась и тяжело вздохнула, оглядываясь по сторонам. Она пыталась придумать, что ей делать дальше, как спасти брата, но ничего путного в голову не приходило. Кто-то положил руку ей на плечо и вывел из размышлений. Мариан обернулась и увидела перед собой Андерса.

— Значит, ты работаешь на наёмников, — тихо сказал он. — Опасная работа.

— Не работаю, а отрабатываю долг. Мииран заплатил за мою семью, чтобы я смогла провести их в город, — чародейка ещё раз вздохнула и грустно усмехнулась. — Это было нашим последнем заданием у наёмников, и мы бы с Карвером были бы свободны.

— Мы найдём его.

— Каким образом? — нахмурилась Мариан. — Мы уже вдоль и поперёк обследовали все места, где они могли бы скрыться.

— Но теперь мы не одни. У нас же есть помощник, который допрашивал тех шпионов.

Мариан и Андерс повернулись к Джерасу. Тот понял, чего от него ждали, к его большому сожалению, он знал, куда сбежала предводительница Роланда со своими наёмниками.

— Их там две дюжины, а нас всего лишь трое! — возмутился он, пытаясь воззвать к благоразумию девушки. Но он и понятия не имел, что оно отключалось у неё каждый раз, когда в беду попадал родной ей человек.

— Ты знаешь! — прошипела Хоук, угрожающе надвигаясь на рыжего мужчину.

— Услышь меня! Нас там убьют!

— Если Карвер у них, мне плевать! Ведь твой предводитель всё равно нам не поможет, — чародейка склонила голову на бок и выжидающе посмотрела на Джераса. А тот в свою очередь виновато опустил голову. — Я так и думала. Скорее всего Роланда схватила моего брата по незнанию того, что Мииран не бросится вызволять одного из своих. Карверу не на кого рассчитывать, кроме меня. Говори, где они спрятались, и можешь идти обратно и не рисковать своей жизнью.

Джерас нахмурился и как-то странно взглянул на Мариан. Все эти недели, что ходил за ней, помогал… Она так и не увидела. Не поняла.

— Нет уж! Я не трус, — резко высказался рыжий мужчина и достал из кармана карту Рваного берега, где было отмечено настоящее логово Роланды. — Мы идём вместе.

***

Логово Роланды оказалось совсем рядом с городом. В заброшенной шахте, которая уходила глубоко под землю. Поначалу пещера выглядела необитаемой. Хоук даже пришлось сотворить небольшой огненный шар, чтобы осветить дорогу. Но когда она спустилась на уровень ниже, пещера стала казаться другой. Здесь на неровных каменных стенах были закреплены факелы. Они не горели, и Мариан не спешила зажигать, боясь, что это привлечёт ненужное внимание.

— Странно, — тихо высказался Джерас, осторожно ступая в полутьме следом за чародейкой. — Я думал, они оставят снаружи охрану.

— Тем самым выдавая своё местоположение, — ехидно заметил Андерс.

— Андерс прав, — подхватила Мариан, не отрывая внимательного взгляда от дороги, что уходила далеко вперёд. — Они забрались так глубоко. Скорее всего они пытают Карвера и не хотят быть обнаруженными раньше времени.

Она притихла, когда услышала странный шум, похожий на журчание воды. Остановившись, девушка осмотрелась по сторонам. Одна стена подозрительно поблёскивала при свете. Мариан подошла к ней и прикоснулась. Её пальцы оказались влажными. Поднеся поближе огонь, Хоук более внимательно осмотрела стену.

— Нам нужно быть осторожными, — предупредила она недоумевающих мужчин. — Похоже, мы под водоёмом, и эту стену уже прилично размыло водой. Малейший удар по ней, и нас затопит.

— Мариан, — позвал Джерас, приблизившись к девушке. — Прости, что не успел предупредить вас.

Хоук ничего не ответила, лишь кратко глянув на рыжеволосого мужчину, отошла от опасной стены.

— Мариан, — с улыбкой протянул Андерс. — Так вот, как тебя зовут! Жаль, что твоя интрига раскрыта, а то я уже придумал тебе прозвище.

— И какое же?

— Голубоглазка. Знаю, звучит банально, но оно тебе идёт.

Даже не смотря на такую ситуацию, слова лекаря заставили Хоук улыбнуться. Зато Джерас, заметив, какие многозначительные взгляды чародеи бросали друг на друга, почувствовал очередной укол ревности и нахмурился.

— Нам нужно поторопиться, чтобы найти твоего брата живым, — немного грубее, чем следовало, произнёс наёмник.

Но это вернуло Мариан в реальность. Приняв виноватый вид, она, не говоря ни слова, пошла дальше по узкому тоннелю. Спустя ещё полчаса блужданий спутники услышали впереди голоса. Они вывели их на просторное место, которое когда-то было одним из больших помещений шахты. Сейчас здесь всё выглядело иначе. Каждый свободный ящик был заполнен оружием и контрабандным лириумом. Хоук подкралась поближе, чтобы получше разглядеть всю банду, и спряталась за большим валуном. Её спутники последовали за ней. Наёмников и правда было очень много. А в центре стояла немолодая седовласая женщина с конским хвостом и жёсткими чертами лица и отдавала приказы. Именно её голос помог спутникам найти их логово. В этот момент она яро спорила со своей приспешницей, что стояла рядом, и не заметила появившихся гостей. А Мариан тем временем продолжала разглядывать сквозь толпу все углы или закутки помещения, куда разбойники могли спрятать Карвера. И нашла. Он просто лежал без сознания на какой-то подстилке возле каменной стены неподалёку. Весь избитый.

— Идти в открытую было бы глупо, — тихо произнёс Андерс.

— Я знаю, — сухо ответила Хоук, не оборачиваясь. Было заметно, что она продумывает варианты, но, похоже, ни один из них не был удачным. Затем она привстала и шепнула: — Ждите здесь.

Не дожидаясь ответа, чародейка воспользовалась моментом, когда сборище разбойников внимательно следило за перепалкой своего лидера и её правой руки, и прокралась к брату.

— Эй, ты чего так долго?! — едва разлепив глаза, возмутился Карвер. — Дожидалась, пока меня прикончат?

— Да замолчи ты! — шёпотом цыкнула Мариан, поднимая брата на ноги. Было очень трудно, младший Хоук то и дело заваливался обратно на спину, корчась от боли.

Всю эту картину Андерс наблюдал с неподдельным беспокойством, даже не смотря на то, что знал эту девушку всего пару часов. Когда в очередной раз Мариан безуспешно попыталась поставить Карвера на ноги, лекарь вскочил:

— Я им помогу, — бросил он через плечо Джерасу. Приблизившись к Мариан и её брату, Андерс достал из своей сумки пузырёк с непонятной жидкостью и поднёс его к губам Карвера. — Пей, это временно снимет боль.

Младший Хоук замотал головой, недоверчиво разглядывая незнакомца. Лекарь переглянулся с Мариан, и девушка перехватила пузырёк с лекарством и вновь сунула брату:

— Карвер, он… — чародейка поглядела на Андерса и неуверенно произнесла: — Мой друг. Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда, пока нас не засекли, а это лекарство поможет тебе.

Нехотя, но Карвер согласился выпить непонятное вещество. Пришлось подождать несколько минут, чтобы брат Мариан почувствовал себя лучше. Схватившись за сестру и странного лекаря, младший Хоук поплёлся к выходу. Как только Джерас заметил приближающихся спутников, он подскочил к Мариан и взвалил руку Карвера себе на плечо, освобождая девушку от тяжёлого груза.

— Идите вперёд, а я немного отстану на всякий случай и прослежу за ними, — тихо сказала Мариан.

Мужчины кивнули и начали удаляться по узкому коридору. Хоук наблюдала за ними, пока те не скрылись за поворотом, и обернулась к разбойникам. Как ни странно, из-за своего спора они не заметили, что у них из-под носа утащили пленника. Подождав ещё несколько минут, Мариан облегчённо выдохнула и направилась к выходу.

Поднявшись по старой деревянной лестнице на верхний ярус, Андерс резко остановился и, обернувшись назад, обеспокоенно посмотрел вниз, где должна была уже появиться Мариан.

— Она вечно такая, — отозвался Карвер, уже более-менее стоя на своих двоих. — Бросается на спасение других, забывая о собственной безопасности. Но всегда возвращается.

Слова младшего Хоука лекаря никак не успокоили. Он всё так же продолжал наблюдать за лестницей, готовый ринуться обратно за чародейкой.

— Я знаю всех друзей Мариан, — прищурился Карвер. — А тебя вижу впервые.

— Мы недавно познакомились, — ответил Андерс, не оборачиваясь.

— И как недавно?

— Часа два назад. На Рваном берегу, когда она искала тебя.

— И ты просто так вызвался помочь незнакомке? — с ноткой ревности заметил Джерас. — А теперь так беспокоишься о ней…

«Это настоящее безумие», — произнёс про себя Андерс, но ничего не мог поделать со странным чувством, что пробуждала в нём малознакомая чародейка.

— Что-то не так, — пробубнил он себе под нос и потом крикнул: — Оставайтесь здесь, я за Мариан.

Стараясь не привлекать к себе внимание, Хоук пришлось поначалу пробираться наощупь по узким коридорам. Как только она услышала знакомое журчание воды за каменными стенами, поняла, что ушла на довольно приличное расстояние от логова наёмников, и зажгла маленький огонёк. Перед ней тут же появилась седовласая женщина с двумя острыми кинжалами в руках и очень злым лицом. Лидер разбойников преграждала путь Мариан к выходу. Чародейка обернулась назад и увидела ещё пятерых разбойников, прочной стеной закрывавших другую дорогу.

— Далеко собралась? — с победным ехидством спросила Роланда.

— Ты взяла в плен моего брата. Я его вернула, — прошипела Мариан, показывая наёмнице, что не боится её.

— Похвально, но я знала, что ты явишься за ним. заметив, как ты сражаешься, я послала своих людей только за ним, чтоб они не рисковали.

— Какая забота, — ядовито протянула Хоук.

— Суть в том, что это вы двое напали на моих людей. И насколько мне известно, пытались убить меня.

— Что ж, наша попытка не удалась, так же как и твоя, — пожала плечами Хоук. — Поэтому предлагаю разойтись по домам.

Роланда громко рассмеялась.

— Боюсь меня это не устроит, — лицо женщины резко приняло грозный вид. — Напали на меня — расплачиваетесь. А Миирану будет урок, чтобы больше неповадно было на мою территорию свой рот разевать!

— Никакого урока, — ответила Мариан. — Мы с братом для него как лишний балласт.

Роланда криво усмехнулась и приготовила к бою свои кинжалы:

— Тем хуже для тебя.

Разбойница была готова уже напасть, но Мариан оказалась проворнее. Она перехватила свой кинжал и направила остриём в сторону хлипкой стены. Все разбойники замерли с ужасом на лице.

— Ещё шаг, и мы все здесь умрём! — пригрозила Хоук.

— Ты этого не сделаешь, — усмехнулась Роланда, показывая своё безразличие. Но делала она это плохо. От Мариан не скрылось, как наёмница на самом деле боялась.

— Почему же? Раз мне всё равно суждено умереть здесь, я вас с собой прихвачу. Магии у меня достаточно, чтобы одним ударом снять преграду, которая не дает воде хлынуть сюда.

Роланда внезапно положила кинжалы на каменный настил и подняла руки:

— Хорошо, твоя взяла.

И если бы не её мимолётный взгляд в сторону своих разбойников, Мариан могла бы поверить. Но она почувствовала позади движение и, не раздумывая, ударила посохом, в который собрала свою магию, по каменной стене. В считанные секунды в узкий коридор старой шахты хлынула сильным потоком вода.

***

Карвер и Джерас сидели возле лестницы на нижний ярус и ждали хоть каких-то новостей. Младший Хоук весь издергался, коря себя за то, что сейчас оставил Мариан внизу одну.

— Мне нужно было туда идти, — буркнул он. — Я её брат и должен защищать так же, как и она меня.

— Прости, но с твоими ранами толку от тебя никакого. Это я должен был пойти к ней на выручку, а не какой-то там малознакомый маг, — вздохнул Джерас.

— Ты её любишь, — заключил Карвер.

— Зато она не обращает на меня никакого внимания.

— Её очень сложно удивить.

— Этому магу удалось всего за каких-то пару часов, — пожал плечами Джерас.

Их разговор прервался, когда внизу послышался жуткий шум, и затряслась земля под ногами. Мужчины испуганно вскочили на ноги и посмотрели вниз. На какое-то время всё затихло, но потом нижний ярус стала быстро заполнять вода.

— Что за… — только и смог произнести Карвер.

Несмотря на то, что вода только прибывала и могла затопить и верхний ярус, бежать мужчинам не хотелось. Они стояли как вкопанные и с ужасом наблюдали за происходящим, не зная, что делать.

Вода прекратила прибывать как раз до верхней ступеньки лестницы. Мужчины продолжали стоять и смотреть на воду, пытаясь осознать, что, возможно, Мариан утонула вместе с теми разбойниками. Спустя ещё несколько минут на водной глади появились пузырьки. Их становилось только больше, пока из воды не показался Андерс, держащий бессознательную чародейку. Карвер и Джерас перехватили девушку и положили на каменный настил. Выбравшись из воды, лекарь отодвинул в сторону напуганный спутников и принялся откачивать Мариан. Наконец, чародейка начала откашливаться и открыла глаза.

— Спасибо, — тихо прохрипела Хоук, с улыбкой смотря на Андерса.

— Главное, чтобы это не вошло у тебя в привычку, — с той же теплотой в глазах улыбнулся лекарь.

***

Спутники шли вдоль Рваного берега и разговаривали на разные темы. Когда они приблизились к городу, Андерс остановился. Как бы ему не хотелось провести больше времени с Мариан, он не хотел, чтобы она узнала, где он живёт. Да и пока они шли, лекарь вспомнил, что ему следовало теперь держаться ото всех подальше. И брюзжащий всё время дух Справедливости только подтверждал это.

— Я вспомнил, — тихо начал Андерс, виновато смотря на Мариан, — у меня ещё остались дела на Рваном берегу.

— Да, из-за меня ты не собрал травы, — засмеялась чародейка. — Я могу помочь. Джерас доведёт Карвера…

— Не стоит, — прервал девушку лекарь. — Тебе самой нужен отдых.

Мариан стояла и с грустью в глазах смотрела на светловолосого мужчину, понимая, что они, возможно, больше не увидятся. Да и Андерс сам это понимал. То недолгое время, что они провели вместе, заставило чародея забыться о том, кем он стал, и быть самим собой. Впервые в жизни он разрывался от желания остаться с девушкой или убежать от неё. И второе брало верх.

— Тогда ещё раз спасибо, — улыбнулась чародейка.

Мариан не любила прощаться, поэтому, не дожидаясь ответа лекаря, развернулась и пошла вперёд вместе со своими спутниками. Провожая взглядом чародейку, Андерс не понимал, почему его так тянуло к ней.

***

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как Аделия познакомилась с Сесилией. С того дня они гуляли практически каждый день. Ади светилась от счастья, рассказывая Алистеру и Тегану про новую подругу, но тем не менее Сесилия не спешила раскрывать много о себе. Всё, что о ней знала Аделия, так это то, что девочка с рождения жила в Денериме и была магом. Больше ничего о себе она не рассказывала. Даже где жила. И когда они заигрывались допоздна, и Ади предлагала за компанию проводить подругу до дома, та всегда отказывалась. Но любопытству Аделии не было предела, и она сама решила выяснить, почему её единственная подруга была такой скрытной.

В очередной вечер, когда рыночная площадь опустела, Сесилия нервно поёжилась, осматриваясь по сторонам, и сказала, что ей уже пора домой. Ади спокойно пожала плечами и, попрощавшись с подругой, неспеша побрела в сторону дворца. Немного подождав, пока принцесса скроется за углом, Сесилия с грустью вздохнула и, развернувшись, пошла в противоположную сторону. Не прошло и двух минут, как из-за угла высунулась любопытная Аделия. Проследив взглядом за передвижением Сесилии, девочка решилась пойти за подругой.

Этот путь привёл её к маленькой улочке на окраине города с целым рядом разрушенных домов. Когда Ади впервые прибыла в Денерим и проезжала мимо этой улицы, Элисса рассказывала, что здесь случилось. Это одно из тех мест в городе, которое пострадало от нападения порождений тьмы во время Мора, и которое ещё не удалось восстановить. Из задумчивости принцессу вывели торопливые шаги. Это была Сесилия. Дрожа от холода, она подбежала к одному из полуразрушенных домов и, отперев дверь, быстро пробралась внутрь.

«Неужели она пыталась скрыть такое от меня? А где же её родители? Почему допустили?» — нахмурившись, подумала Ади и решительно пошла к дому.

Окна были заколочены досками, из-за которых еле проступал свет. Тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть в щели, принцесса плюнула и внаглую постучала в дверь. Прошло где-то около минуты, прежде чем внутри послышались какие-то шорохи. Затем дверь потихоньку начала открываться, и через щель высунулось личико Сесилии. Увидев перед собой Ади, зелёные глаза девочки округлились от удивления.

— Ты следила за мной? — спросила юная чародейка, не скрывая разочарования.

— А почему ты прячешься в этом жутком доме? — с укором ответила вопросом на вопрос Ади, пытаясь заглянуть внутрь.

Сесилия тяжело вздохнула и осмотрелась по сторонам. Кажется, принцесса пришла сюда одна. И чародейке ничего другого не оставалось, как впустить любопытную подругу в дом. Переступив порог, Аделия раскрыла рот от удивления. Снаружи дом выглядел ещё более-менее прилично, а вот внутри… Обугленные стены и сломанная мебель — больше ничего. Обследовав каждый сантиметр жилища, принцесса обернулась к Сесилии и упёрла руки в бока.

— Это даже не дом! — воскликнула Ади. — Только не говори, что сбежала из родного дома и состоишь в одной из этих банд, что грабят бедных горожан!

Сесилия горько усмехнулась, опустила глаза и пожала плечами:

— Это и есть мой дом, — тихо ответила она и подняла глаза, чтобы увидеть реакцию подруги. Только реакция оказалась неоднозначной. Аделия ей не поверила, и тогда Сесилия продолжила: — Я получила магический дар, когда мне было шесть. С тех пор родители заботились обо мне, защищали от храмовников. Я знала, что мне очень повезло с ними. Ведь большинство родителей, узнав, что их ребёнок обладает магией, сразу отдают его в Круг. У меня всё было по-другому…

Аделия заметила, что на глаза подруги стали наворачиваться слезы. И она, усевшись на тонкий настил на полу, служащий кроватью, скрестила ноги и затихла, словно вспоминала о самых тяжёлых моментах своей жизни. Коря себя за резкость, принцесса присела рядом, сжала руку Сесилии, и виновато посмотрела в глаза.

— Было? — осторожно спросила Ади.

— Они погибли год с небольшим назад, — проглатывая ком горечи, ответила Сесилия. — При битве Серых Стражей с Архидемоном, когда на Денерим напали порождения тьмы. Меня они успели спрятать в подвал, а сами…

Сесилия прервалась. Крепко зажмурившись, она пыталась изо всех сил не заплакать, но слёзы всё-равно упрямо лились из её закрытых глаз. Девочка ещё не смогла пережить трагедию. И лишь один Создатель знает, чего ей тогда пришлось вынести. Аделия сидела рядом и не знала, как успокоить подругу. Она не могла сравнить, насколько Сесилии было тяжело. Ведь Ади просто не помнила своего прошлого.

— Прости, — произнесла, наконец, Аделия. Сесилия подняла голову и заплаканными глазами недоумевающе посмотрела на подругу. — Тебе и так пришлось нелегко, а ещё я тут влезла со своим любопытством.

Как ни странно, слова принцессы заставили чародейку слабо улыбнуться. Немного помедлив, Сесилия вытерла рукавом мантии слёзы и ответила:

— Это я должна просить у тебя прощение. Всё-таки ты была со мной добра и помогла справиться с тем бандитом, а я соврала, — девочка тяжело выдохнула и продолжила: — Просто когда я получила свой дар, родители предупредили, что теперь я не должна никому доверять. Да, это не самое хорошее место для двенадцатилетней чародейки, но здесь хотя бы безопасно.

— До поры до времени, — пожала плечами Ади. — Пока сюда не заявится какая-нибудь шайка разбойников, чтобы занять место для своего логова. Или храмовники. Я слышала, они любят проводить разведку в подобных местах.

— Мне некуда больше идти, — с грустью заключила Сесилия.

Тогда, не долго думая, Аделия вскочила с пола, как ужаленная, схватила за руку подругу и потащила её за собой на улицу. На все вопросы чародейки девочка коротко отвечала, что она скоро всё узнает. Ади провела подругу по всему городу, не обращая внимания на недоумевающие взгляды прохожих, и, наконец, привела её в королевский дворец. Оставив Сесилию в тронном зале, заметно повеселевшая принцесса куда-то умчалась. Нервно накручивая каштановую прядь на палец, чародейка переминалась с ноги на ногу в самом центре зала под оценивающими взглядами слуг и аристократов, пришедших обсудить наболевшие темы с королём Алистером.

Спустя некоторое время Ади привела в зал своего приёмного отца и представила Сесилии. Девочка не понимала, что задумала подруга. Про нового короля она лишь знала, что он когда-то был храмовником, прежде чем стать Серым Стражем. От этого чародейке становилось не по себе. В неё росло недоверие к людям. А вдруг подруга решила сдать её в Круг?

— Ну, что скажешь? — с мольбой в глазах Ади обратилась к отцу, чем вызвала только больше вопросов у Сесилии, которые она не решалась озвучить.

Светловолосый король окинул внимательным взглядом Сесилию и задумчиво почесал подбородок.

— Я точно знаю одно: Элисса и Эамон меня пристукнут. Хотя Элисса-то может и одобрит, а вот Эамон…

— Это означает «да»? — принцесса смогла состроить такие жалобные глазки, что кто угодно мог согласиться с её просьбой.

— Ну, хорошо.

Услышав заветные слова, Аделия запрыгала на месте от радости и затем кинулась обнимать отца. Стоявшая рядом Сесилия вообще не понимала суть происходящего, но молча ждала, пока подруга, наконец, соизволит ей всё объяснить. И когда Аделия обернулась к чародейке, она торжественно воскликнула:

— Теперь ты будешь жить здесь!

***

— Ну вот мы и дома! — воскликнул Карвер, остановившись возле двери в дом дяди. Он с отвращением оглядел её и передёрнулся. — Если его можно так назвать.

Хоук не ответила, молча смотря пустым взглядом на дверь. Карвер это заметил и подошёл к сестре.

— Всё будет нормально, — ободрительно сжал он плечо Мариан.

— У тебя-то будет, — буркнула чародейка и с фырканием окинула брата с головы до ног. — А вот меня за твои ссадины и синяки явно по голове не погладят.

— Мама любит нас обоих, — нахмурил брови Карвер, защищая мать. — С тех пор, как не стало Бетани, она старается заботиться о нас одинаково.

— Серьёзно? — равнодушно изогнула бровь Мариан. — Целый год мы жили бараке Миирана. И всё то время, что нам удавалось провести дома, мама заботливо порхала лишь вокруг тебя.

Изрядно уставший из-за недавних разборок Карвер просто махнул рукой, давая понять, что не хочет продолжать бессмысленный спор. Судя по невесёлому виду сестры, ему казалось, что она была бы непрочь остаться жить у наёмников, лишь бы не видеться с матерью. Рвущийся домой Карвер не понимал и не знал, как тяжела была ноша ответственности Мариан, которую на неё когда-то взвалили.

Переступив порог дядюшкиного дома, Хоуков обдало теплом разожжённого камина и запахом свежеприготовленного ужина. Он был настолько потрясающим и притягательным, что затмевал все остальные неприятные ароматы затхлости старого дома. Лиандра выбежала встречать своих детей со слезами радости на глазах. Она силком усадила их за накрытый стол, от которого веяло вкусностями, заставляя голодные желудки ныть ещё сильнее. Женщина села напротив своих детей и не могла оторвать счастливого взгляда. И наконец её наблюдательность взяла верх.

— Карвер, что с тобой? Откуда столько синяков? — радость Лиандры сменилось беспокойством. — Мариан?

«Начинается…» — протянула про себя чародейка и положила столовый приборы на стол в ожидании перепалки.

— Ничего особенного, — поглядывая на приготовившуюся к худшему сестру, принялся защищать Карвер. — У нас сегодня было последнее задание.

— И ты это допустила?! — с укором сказала Лиандра, не сводя взгляда с девушки.

— Да она вообще чуть не утонула, спасая меня! — не выдержал младший Хоук, заставляя мать ахнуть.

— Так, — встряла Мариан, спокойно поднимаясь из-за стола. — Спасибо, всё было очень вкусно.

И в полной тишине чародейка отправилась в свою комнату.

***

Веланне нездоровилось уже несколько дней. Это заметили и её друзья. В третий раз она пропустила патрулирование, ссылаясь на плохое самочувствие. Хоу не раз отправил эльфийку к новому лекарю, хотя и сам не доверял ему так, как прежнему, но ничего другого не оставалось. Элиссы в Башне Бдения не было уже неделю, а ведь только она имела на Веланну влияние. Да и просто собеседница ей бы не помешала.

Отказавшись от очередного патруля, эльфийка бродила по ночным коридорам крепости как призрак. В эти дни она практически не выходила из комнаты, но больше взаперти сидеть не могла. Медленно прохаживаясь по коридору, Веланна почувствовала, что её снова начало подташнивать. Она остановилась перед окном и, оперев руки на каменный выступ, что служил подоконником, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Эй, — послышался совсем близко обеспокоенный голос Натаниэля. Веланна от неожиданности вздрогнула и испуганно посмотрела на Хоу, который заботливо положил свою ладонь на руку эльфийки. — Снова плохо? Давай, я провожу тебя к лекарю…

— Не нужно, — женщина резко отстранилась от разбойника, пряча глаза, словно натворила что-то плохое. — Я уже была у него.

— И что он сказал? Это серьёзно? Может, нужно привезти откуда-нибудь лекарство?

Голос Натаниэля звучал так странно, что Веланна вопросительно посмотрела на него. По взгляду мужчина был действительно обеспокоен состоянием своей подруги. Но она могла сказать ему?

— Я… — эльфийка запнулась и, усмехнувшись, замотала головой. — Как же глупо получилось.

— О чём ты?

— Прости, Натаниэль, но об этом я скажу лишь Элиссе.

— Тогда у тебя появилась возможность это сделать, — со вздохом побеждённого кивнул Хоу. — Она только что зашла в свой кабинет.

Услышав это, Веланна бросила напоследок слова благодарности, умчалась к Командору, позабыв о своём недомогании.

— Можно?! — громко спросила эльфийка, ворвавшись в кабинет Элиссы.

— А у меня есть выбор? — озадаченно выгнула бровь Кусланд, восседая за письменным столом. Она проводила взглядом Веланну, которая села напротив женщины и пыталась отдышаться. — Знаешь, за всё время нашего знакомства, я ни разу не видела тебя такой возбуждённой.

— Нам нужно поговорить.

— Я это уже поняла, — сказала Элисса и окинула внимательным взглядом эльфийку. — Натаниэль рассказал, что тебе нездоровится несколько дней.

— По этому поводу я и пришла.

— Тебе следует навестить нашего лекаря. Его хвалят в Круге.

— Я уже была у него, — тихо вымолвила Веланна, опуская глаза. — Он сказал, что это нормально на таком сроке.

— На каком ещё сроке… — Элисса замерла, ошарашенно вытаращив глаза на эльфийку.

Веланна придвинулась поближе к столу и тихо произнесла:

— Я хочу, чтобы это осталось в тайне. Никто не должен узнать об этом. Через два месяца, когда станет заметно, я хочу покинуть крепость и пожить среди долийских эльфов до родов. Я узнала, здесь недалеко остановился клан и пробудет в этих лесах год.

— Веланна…

— Это его ребёнок, — твёрдым тоном ответила эльфийка. — Но это целиком и полностью моя вина. Я знаю, что ребёнок родится со скверной в крови и проживёт не более тридцати лет. Поэтому я отправлю его в Вейсхаупт и хочу, чтобы именно ты доставила моего ребёнка к Серым Стражам, которые помогут ему найти достойных родителей.

Кусланд тяжело вздохнула и встала из-за стола. Немного постояв что-то, обдумывая, она обошла стол и подошла к Веланне, с тёплой улыбкой взяв её за руки.

— Ты не должна этого делать. Я имею ввиду, отдавать ребёнка. Останься ему матерью, а мы тебе поможем. Мы — семья.

Слова Элиссы больно кольнули эльфийку в сердце. Смахнув одинокую слезу, она улыбнулась Командору:

— Я знаю, что вы сделаете всё возможное, — улыбка Веланны резко померкла. — Но дело во мне. Я не готова. И, наверное, никогда не буду.