Пепельный король: Новый путь

Глава 1. Контракт

Солнце только поднималось, но у ратуши уже кипела толпа. Наёмники, гильдейские агенты, купцы, даже одиночки с потрёпанными доспехами — все они собрались здесь ради одного слуха. Контракт. Новый караван, новый путь. Восток.

На ступенях толкались вооружённые люди, кто-то кричал, кто-то смеялся, кто-то пытался прорваться первым. У дверей стояли писари в чёрных накидках, с трудом отгоняя слишком рьяных претендентов.

Кайден остановился у края площади, поправил плащ и втянул воздух. Запах вина, пота и металла бил в нос.

«Золотые Мечи — при всём фарсе им лишь бы клинками махать… Коготь Пламени… да их главная магия — это свои люди в совете…»

Фразы Болотного Бука, услышанные несколько дней назад за дешёвым вином, сами всплывали в памяти.

И действительно — они были здесь.

Золотые Мечи. Несколько наёмников, больше похожих на дворцовую стражу, в одинаковых золотистых накидках стояли плотно, плечом к плечу, не давая никому пролезть мимо. Их командир, широкоплечий человек с шрамом вместо брови, лениво жевал травинку, будто не замечал криков вокруг.

Чуть левее была совсем иная картина.

Коготь Пламени.

Трое человек, каждый выглядел так, будто сошёл с придворного приёма. Длинные мантии, перстни, спокойные улыбки. Они не толкались. Их просто пропускали. Вежливо, иногда даже с поклоном.

Дипломаты Союзной торговой гильдии держались ближе к ступеням. Люди в серых плащах, с печатями на груди, окружённые писарями и охраной. Они не шумели и не улыбались — только переглядывались с чиновниками, которые то и дело выглядывали из дверного проёма. Все понимали: этим не нужно пробиваться внутрь. Достаточно передать бумагу с правильной печатью.

Среди всех этих лиц Кайден увидел знакомую фигуру.

Остроуст снова появилась в своём мужском облике: короткие волосы, затенённое лицо, резкий взгляд. Тугой пояс скрывал повязку на боку, а неестественная бледность выдавала действие обезболивающей смеси. Она старалась не держаться за рану, но получалось паршиво.

Рядом стоял Скиран Рельвос, Чародей Железной Длани. Его движения были точными и холодными: он вежливо, но жёстко отталкивал каждого, кто пытался прижать Остроуст плечом.

Кайден поймал её взгляд.

Остроуст ничего не сказала, лишь едва заметно кивнула.

Толпа шумела, и среди неё то и дело прорывались обрывки фраз:

— Караван пойдёт через земли орков!

— Беоланд ждёт! Глам открыт для торговли!

— Кто проложит путь, тот станет новым именем в Империи!

Кайден сжал зубы. Всё это напоминало ему не сбор наёмников, а битву без оружия, где мечами были амбиции, жадность и слова.

Железная Длань прошла внутрь без очереди. Несколько писарей узнали Остроуст, а один даже вышел навстречу, чтобы принять свитки.

Остроуст и Скиран уже спускались по лестнице ратуши, когда их взгляд, где сочувствие граничило с жалостью, скользнул по Кайдену. Тот в этот момент отталкивал от себя какого-то здоровяка в синей, давно выцветшей накидке.

— Синие Жабы… — буркнул он себе под нос, когда тот попытался пролезть без очереди. — Вы тут-то зачем?

— А-а… — здоровяк моргнул мутными глазами, изо рта несло перегаром. — Народ стоит, и я стою…

Он покачнулся, но продолжил лезть вперёд.

— Всё ясно, — сказал Кайден и снова отодвинул его локтем.

Кайден добрался до входных дверей только через час.

За ними тянулся широкий вестибюль, переходивший в коридор. Поток людей медленно двигался дальше, к главному приёмному залу.

Там оказалось не лучше.

Длинный зал был заставлен столами, однако писари сидели только за двумя. Перед каждым тянулась очередь, петлявшая между колоннами почти до самого выхода в коридор.

Люди спорили о печатях, доказывали боевой опыт и размахивали рекомендательными письмами. Где-то впереди уже минут пять пытались выяснить, считается ли участие в трёх трактирных драках боевым опытом.

Кайден оглядел обе очереди и выбрал ту, что, как ему показалось, двигалась быстрее.

Перед ним стоял высокий наёмник — выше Кайдена почти на голову, но сухощавый, без тяжести в плечах. Тёмные волосы были собраны в короткий хвост.

Наёмник то смотрел вперёд, то лениво переводил взгляд на соседнюю очередь.

— Надеюсь, до обеда управимся, — сказал Кайден, когда тот в очередной раз обернулся.

Мужчина оценил расстояние до столов.

— Вряд ли.

Кайден посмотрел туда же.

За то время, пока они стояли, писарь впереди успел принять одного человека и вступить в спор ещё с двумя.

— Если только гильдия не пришлёт хотя бы ещё одного писаря, — сказал высокий наёмник чуть громче.

— Или кому-то придётся сидеть здесь до ночи, — добавила молодая наёмница с копной рыжих волос, стоявшая несколькими людьми впереди.

Наёмник едва заметно хмыкнул.

Очередь сдвинулась на полшага.

Кайден снова посмотрел на стоявшего перед ним наёмника.

— Кайден.

Он протянул руку.

Мужчина посмотрел на неё, затем спокойно пожал.

— Орин.

Кайден заметил мозоли на пальцах. Похожий след оставляла тетива после долгих тренировок, хотя здесь кожа огрубела немного иначе.

— Ты тоже тут за весь отряд отдуваешься? — спросил он.

Орин слегка поднял брови.

— Нет. Только за себя.

— Вот как.

— Нет. Только за себя.

— Вот как.

Кайден ещё раз посмотрел на зал. Большинство здесь и вправду выглядело как люди, которые, может, и знали друг друга, но вместе не работали.

Очередь снова сдвинулась — на этот раз сразу на несколько шагов.

— А ты на главный караван? — спросил Орин.

— Пытаюсь.

— Я думал, отряды подались ещё утром.

— Некоторые и подались. — Кайден посмотрел в сторону коридора. — Некоторые, кажется, подались ещё до того, как в ратушу начали пускать.

Уголок рта Орина едва заметно дёрнулся.

— Такое тоже бывает.

Он ненадолго замолчал.

Потом опустил взгляд на клочок бумаги в руке.

— Пожалуй, впишу имя и туда.

— В главный контракт?

— Если его возьмёт небольшой отряд, людей всё равно будут добирать.

Кайден улыбнулся.

— Надеюсь, так и будет.

— Я не уверен, что надеюсь.

— Почему?

Орин поджал губы.

— Жена будет недовольна.

После этого он снова занялся своим листком, а Кайден переключился на очередь и людей вокруг.

За следующие несколько часов он успел познакомиться с двумя наёмницами, вставшими позади, выслушать истории о нескольких их прошлых контрактах и довольно быстро пожалеть, что вообще начал разговор.

Когда очередь наконец добралась до стола, солнце уже стояло высоко. Ноги гудели, в зале стало душно, а терпение у большинства закончилось ещё час назад.

Писарь выглядел ещё хуже. Чернила въелись ему в пальцы, глаза покраснели, а выражение лица говорило, что за это утро он успел возненавидеть всех наёмников Империи.

Рядом лежала стопка заявлений, листов и свитков, сваленных в таком беспорядке, что разбирать её можно было бы до конца Серебряной эпохи.

Писарь порылся в бумагах, вытащил лист и подвинул его через стол.

— Имя. Прозвище, если есть. Специализация. Опыт. Оружие. Готовность к долгому контракту. Внизу подпись.

— Я заявляю отряд, — спокойно сказал Кайден.

Писарь раздражённо выдохнул и снова погрузился в бумаги. Вскоре он вытащил другой комплект листов, быстро проверил верхний и подвинул их Кайдену.

— Заполняйте.

Кайден пробежался взглядом по строкам.

— Сроки?

— Слушания завтра, — буркнул писарь. — Выход через две недели.

— Точный маршрут уже известен?

Писарь поднял на него усталый взгляд.

— Нет.

— Предполагаемый?

— Казр’Дум, Шалатарим, южные степи, Дод-Грак. Потом Глам.

Кайден провёл пальцем по краю заявления.

— Кто в комиссии?

— Дамарис Сельво и лорд Алвес Кортано.

Очередь позади недовольно зашумела.

Писарь подвинул бумаги ближе к Кайдену.

— Подписывайте.

— По каким критериям будут выбирать?

— Что?

— Победителя как выберут?

Кайден смотрел прямо в глаза, не моргая.

Писарь покосился на людей за его спиной.

— Готовность, ресурсы, опыт сопровождения. Знание региона и обычаев орков. Ещё план проведения каравана.

— Почему новый путь проходит через Дод-Грак?

— Потому что старые пути слишком дороги.

Ответ прозвучал быстро, словно чиновник повторял его уже десятки раз.

— А если пройти новым путём не получится?

Писарь устало посмотрел на него.

— Тогда тот, кто провалит контракт, больше никогда не получит работу от Имперской Гильдии. Если, конечно, вернётся.

Очередь позади загудела уже громче.

— Эй, ты там корни пустил?

— Или подписывай, или уходи!

Кайден взял перо.

В строке «Название отряда» он на мгновение остановился.

Ещё несколько дней назад такой строки не существовало. Были Кайден, Илария, Леона и Нагльфар. Были сражения, погони и люди, называвшие их то героями, то дурной приметой.

Теперь у них появилось имя.

Он аккуратно вывел:

«Горе Короля».

Писарь прочитал, поднял бровь, но ничего не спросил.

— Завтра утром проверяйте списки у входа. Если пройдёте отбор, вас вызовут.

Когда Кайден вышел наружу, толпа почти не уменьшилась. У ратуши всё так же кричали, спорили и пытались пролезть первыми.

Но теперь слова о Востоке звучали иначе.

У них появился маршрут. И возможность.

✦ ✧ ✦

Вечер был необычно тихим для «Жемчужной гавани». Костяшки падали на доски, у стойки двое матросов мерились силой рук, а в тёмном углу возле окна сидели «Горе Короля».

Кайден разложил на столе карту и быстро прочертил предполагаемый путь: Казр’Дум, Шалатарим, дальше на юг через степи к Дод-Граку и Гламу.

— Завтра им нужно понять три вещи, — сказал он, отложив перо. — Что мы способны провести караван, понимаем, куда идём, и не развалимся после первого же привала.

— С дисциплиной проблем не будет, — сказала Леона. — И комиссию в этом убедить несложно.

— С опытом тоже, — заметила Илария. — Мы сейчас на слуху. И один из них уже давал нам работу. Закончили мы её неплохо.

— Это поможет, — согласился Кайден. — Но одного старого задания мало.

Илария пожала плечами.

— Тогда скажу про разведку. Вряд ли им нужен караван, который узнаёт о засаде, когда в него уже летят стрелы.

— Вот это уже полезнее.

Кайден снова посмотрел на карту.

— Маршрут и переговоры возьму на себя. Главное — показать, что у нас есть ответ не только на вопрос «как идти», но и «что делать, если нас не захотят пропускать».

На несколько секунд за столом стало тихо.

Потом все трое посмотрели на Нагльфара.

Гном сидел, обхватив ладонью тяжёлую кружку.

— Ну? — спросил Кайден. — Ты завтра расскажешь, что знаешь орков. Ты же бывал в их землях.

Нагльфар задумчиво поставил кружку на стол. Пена перелилась через край.

— Бывал.

— Этого будет достаточно?

— Для комиссии — да.

Кайден почувствовал, что за ответом что-то осталось.

— А для тебя?

Нагльфар посмотрел на него. В глазах блеснуло знакомое выражение — то самое, которое появлялось, когда впереди намечалось что-то опасное и, по мнению гнома, интересное.

— Есть один орк. Его зовут Грахшар Кровавый Вызов.

Кайден замер.

— Так, постой.

Он перевёл взгляд на Леону и Иларию. Обе выглядели настороженно.

— Ты хочешь сразиться с орком по прозвищу Кровавый Вызов?

Нагльфар кивнул, будто речь шла о выборе пива.

— Да. Это будет отличный бой.

— На дипломатической миссии? — уточнила Леона, приподняв бровь.

— И, возможно, последний, — заметила Илария.

— Да. Для Грахшара. Если он не попросит пощады.

Повисла тишина.

Даже шум таверны словно отступил подальше.

Кайден медленно положил перо.

— Нам нужно провести караван через его земли.

— Вот и познакомимся.

— Познакомимся?

— Ну да. Выйду к нему, назову имя, он назовёт своё. Потом разберёмся.

— Его имя ты уже знаешь.

— Тем быстрее.

Леона скрестила руки на груди.

— Ты понимаешь, что одна такая выходка может сорвать договор с целым народом?

— А если народ отказывается от договора из-за хорошего боя, значит, договор был слабый.

Кайден закрыл глаза на секунду.

— Нагльфар, завтра ты говоришь только о том, что знаешь орков и их обычаи.

— Я и знаю.

— Про Грахшара — ни слова.

Гном снова взял кружку.

— Посмотрим.

— Нет. Не посмотрим.

Нагльфар сделал большой глоток и ничего не ответил.

Ещё через глотков он опустошил кружку, поднялся из-за стола и молча направился к выходу.

Кайден проводил его взглядом.

— Он завтра всё равно скажет про Грахшара, — сказала Илария.

— Скорее всего.

Кайден сложил карту.

— Пока орки на северном рынке не свернули палатки, попробую узнать о Грахшаре что-нибудь полезное.

— Пойти с тобой?

— Лучше навести Тумана.

Он забрал плащ и вышел.

Илария ещё несколько секунд смотрела вслед закрывшейся двери, потом повернулась к Леоне.

Они остались за столом вдвоём.

— Разбудишь меня с утра?

Леона подняла взгляд.

— С утра?

— Да. Когда сама встанешь. Хочу собрать вещи.

Леона пожала плечами.

— Собери с вечера.

— Лучше с утра. Я себя знаю.

— Илария, я не буду тебя будить.

Та помолчала.

— Тогда открою на ночь окно.

Леона вздохнула.

— Ладно. Только штору подоткни.

— Да никто там не кусается.

— Кусаются. Ещё как.

Когда разговор затих Илария достала из кармана серебряную монету. Несколько секунд покрутила её между пальцами, разглядывая Алатанскую чеканку, потом убрала обратно.

— Думаешь, мы сможем получить этот контракт?

Леона не ответила сразу.

— Возможно. Грирфалс умеет удивлять.

— То есть ты не веришь?

— Я верю в то, что сейчас нужно делать то, что от нас зависит.

Илария кивнула в сторону двери.

— Кайден и Нагльфар явно хотят попасть на Восток.

— Как и ты?

Илария задумалась.

— Да. Думаю, что да. Чувствую, что это может многое поменять. А ты?

Леона посмотрела на карту.

— Думаю, это будет непростой поход. Но вряд ли он что-то изменит здесь.

— Ты же не была по ту сторону гор.

— Не была.

Илария немного улыбнулась.

— А что, если это изменит тебя?

Леона посмотрела на неё.

— Илария, порой ты говоришь мудрые вещи.

Илария улыбнулась шире.

— Я знаю.

✦ ✧ ✦

К тому времени, когда Кайден вернулся в «Жемчужную гавань», уже стемнело.

Во дворе глухо стучало железо.

Илария сидела на низкой ограде возле конюшни и ела небольшое зелёное яблоко. Рядом уже валялась пара огрызков. Остальные она, похоже, успела скормить Туману, Дайне и Густошёрсту. Неподалёку стояла Леона, слегка согнувшись и уперев ладони в бёдра. Волосы прилипли ко лбу, дыхание ещё не до конца выровнялось — свою тренировку она закончила совсем недавно.

Нагльфар продолжал.

За время отсутствия Кайдена посреди двора появился кривоватый манекен из мешков, камней и нескольких толстых веток. Кто-то пририсовал ему углём клыки.

Кайден остановился у ворот.

— Кому-нибудь нужен орочий пояс?

Илария посмотрела на огромный кожаный ремень в его руке.

— Это пояс?

— Так сказали.

Леона оценила его размер.

— Мы с Иларией можем подпоясаться им вдвоём.

— Значит, не зря купил.

— Ты купил его, чтобы поговорить с орками? — спросила Илария.

Кайден помолчал.

— В какой-то момент стало неловко просто уйти.

Илария откусила яблоко.

Очередной удар заставил Кайдена повернуть голову.

Нагльфар обошёл манекен, перехватил топор и ударил снизу вверх.

Кайден прищурился.

— Он что взял мой топор?

— Ну да, — сказала Илария. — Его-то сломан.

Кайден ещё несколько секунд смотрел на гнома.

— Мог хотя бы спросить.

— Мог.

— И?

Илария пожала плечами и бросила огрызок на землю.

Нагльфар тем временем отступил от манекена, примерился и снёс ему одну из каменных щёк.

Кайден поморщился.

— Нашёл что-нибудь? — спросила Леона.

Кайден перевёл взгляд на неё.

— Нашёл пару орков, которые были готовы разговаривать.

— И?

Он подошёл ближе.

— Ничего не складывается. Грахшар то беспощадный убийца, то защитник племени, то воин, который сам выбирает противников.

Илария посмотрела на Нагльфара.

— Последнее ему не понравится.

— Есть ещё кое-что. Грахшар не вызывает каждого встречного. И, судя по всему, сам вызов для орков значит больше, чем просто предложение подраться.

Леона кивнула.

— Уже лучше.

Нагльфар снова ударил манекен.

— Ему нужно это сказать.

Кайден вздохнул.

— Полагаю, он и сам это прекрасно знает.

Манекен с треском повалился на землю.

Нагльфар довольно осмотрел результат.

Кайден посмотрел на свой топор в руках гнома. К его удивлению, тот был ещё цел.

✦ ✧ ✦

Над толпой у ратуши разнёсся звонкий женский голос, резкий настолько, что на несколько мгновений приглушил крики собравшихся наёмников.

На верхней ступени стояла глашатай Имперской Гильдии, женщина в тёмно-изумрудной накидке. Говорила она без надрыва, почти спокойно, но каждое слово долетало до дальнего края площади.

— Золотые Мечи!

Толпа ответила одобрительным гулом.

Глашатай опустила взгляд в свиток.

— Коготь Пламени!

Несколько человек зааплодировали.

— Союзная торговая гильдия!

Среди толпы послышались одобрительные выкрики, и люди в серых плащах двинулись к ступеням.

— Железная Длань!

На этот раз площадь загудела особенно громко.

Кайден ждал последнего имени, стараясь не смотреть по сторонам.

Глашатай спокойно продолжила:

— Отряд «Горе Короля»!

Раздалось несколько хлопков и почти сразу стихло. Рядом кто-то коротко рассмеялся.

Кайден услышал, как за спиной пробормотали:

— Горе кого?

Рука Нагльфара легла ему на плечо.

— Чего замер? — удивился гном.

Илария и Леона уже подходили к ступеням ратуши.

Кайден двинулся за ними.

У дверей стояла Остроуст вместе со Скираном, Хорком и Горгримом. Тугой пояс по-прежнему поддерживал раненый бок. Лицо оставалось бледным, но спину она держала прямо.

Сигизмунда Рутгара среди них не было.

Вероятно, командир Железной Длани оставался у границы и всё ещё занимался последствиями засады. Но даже без него отряд выглядел внушительно.

Скиран держался рядом с Остроуст. Чуть позади стояли Хорк и Горгрим. Гном что-то бормотал себе под нос. Хорк, как обычно, молчал.

Кайден задержал на них взгляд. Эльф, орк и гном в одном отряде. Для каравана, которому предстояло идти на Восток, преимущество почти слишком очевидное.

Внутри ратуши было тихо. Высокие окна пропускали утренний свет. В глубине зала, за длинным столом, сидели двое судей.

Кайден сразу узнал Дамарис Сельво, одну из тех, кто доверил им тайную операцию в Эттерсе. Она сидела спокойно, просматривая лежавшие перед ней бумаги. Одежда была дорогой, но неброской, как и всё остальное в её манере держаться.

Рядом находился лорд Алвес Кортано, советник императора по делам чужеземных держав и один из его ближайших людей.

Когда последние претенденты заняли места, Дамарис поднялась.

— Императорская Гильдия открывает слушания по контракту сопровождения первого каравана по новому пути в Беоланд. Маршрут пройдёт через Казр’Дум, Шалатарим, земли орочьих племён, Дод-Грак и завершится в Гламе.

Она обвела взглядом претендентов.

— Это не обычная охрана груза. От успеха первого каравана зависит, станет ли маршрут постоянным. Вы должны не только довести людей и товары, но и доказать, что этой дорогой можно пользоваться снова.

Кортано заговорил, не вставая:

— Торговля — это не только золото и договоры. Иногда союз рушится из-за неверного слова, слишком многочисленной охраны или спрятанного заклинания.

Он посмотрел на собравшиеся отряды.

— Убедите нас, что вы понимаете разницу.

Дамарис коротко кивнула.

У стены стояла та же глашатай в тёмно-изумрудной накидке. Она снова развернула свиток.

— Золотые Мечи.

Капитан с шрамом вместо брови выступил вперёд.

— Мы дадим десять лучших бойцов. Караван пойдёт строем, дозоры будут меняться каждые четыре часа. Орки увидят вооружённую охрану и поймут, что нападение обойдётся им дороже любой добычи.

— Вы предполагаете, что орки обязательно захотят напасть? — спросил Кортано.

— Я предполагаю, что любой человек, орк или гоблин понимает язык силы.

— Иногда этот язык звучит как объявление войны, — заметила Дамарис.

Капитан нахмурился, но спорить не стал. Он продолжил, уже подробнее объясняя порядок дозоров, охрану обозов и действия в случае нападения.

Кортано выслушал ещё несколько фраз. Дамарис сделала пометку в свитке.

Капитан всё ещё что-то доказывал, когда глашатай спокойно произнесла:

— Коготь Пламени.

Коготь Пламени представляла женщина в алой мантии, с узким серебряным обручем в волосах. За её спиной стояли двое магов и дипломат в дорогом торговом плаще.

Она говорила уверенно и без спешки. Было видно, что маршрут они изучили заранее и хорошо представляли, что именно могут предложить каравану.

— Каравану не нужна армия, — сказала она. — Ему нужна выгода. Мы предложим племенам плату за проводников и договоры на будущую торговлю. Защитные чары остановят стрелы, а скрывающие заклинания позволят избежать тех, кто не заинтересован в переговорах.

Кортано чуть приподнял бровь.

— Вы намерены скрывать караван на землях тех, с кем хотите заключить договор?

— Только от разбойников и враждебных племён.

— Заклинание не спрашивает, кто именно на него смотрит.

Представительница Когтя улыбнулась.

— Именно поэтому его накладывает тот, кто умеет им управлять.

Следующей выступила Союзная торговая гильдия.

Их представитель говорил долго. О мирных знамёнах, небольшой охране, заранее подготовленных договорах и особенностях конкретных орочьих племён. Кайден старался запомнить детали, но даже ему пришлось сдержать внезапно напавшую зевоту.

— Если мы войдём как партнёры, путь откроется сам, — наконец закончил представитель гильдии.

— А если на дороге окажутся не партнёры? — спросила Дамарис.

— Мы рассчитываем на силу договора.

— Разбойники редко читают договоры, — ответила она и сделала пометку в свитке.

Кайден посмотрел на глашатая.

По порядку следующей должна была идти Железная Длань.

Это было одновременно хорошо и плохо. Кайден уже видел Остроуст на переговорах с Императорской Гильдией. Выступать после Длани означало сначала услышать их предложение и понять, с чем придётся иметь дело. Но после Остроуст собственные доводы могли прозвучать куда бледнее.

Глашатай подняла голову.

— Отряд «Горе Короля»!

Кайден на мгновение замер.

По залу прошёл лёгкий смешок. Кто-то из Золотых Мечей ухмыльнулся, а представители Когтя Пламени обменялись быстрыми взглядами.

Дамарис Сельво чуть склонила голову. Её улыбка была не насмешливой, а испытующей.

Кайден шагнул первым. За ним вышли Леона, Илария и Нагльфар.

Они встали полукругом.

Кайден встретил взгляд Дамарис, затем посмотрел на Кортано.

— Нас называли горем, — начал он. — Мы решили оставить это имя. Не потому, что ищем разрушения, а потому, что слишком часто оказываемся там, где Пепельный Король хотел бы видеть только тишину.

Смешки прекратились.

— Мы не самый многочисленный отряд в этом зале. И не самый богатый. Но нам не нужно выбирать между силой, разведкой и переговорами. Если дорога требует говорить — мы говорим. Если нужно сначала узнать, с кем говоришь, — узнаём. А если разговаривать уже поздно, умеем постоять не только за себя.

Он ненадолго замолчал.

— Для этого пути важнее не один сильный ответ. Важнее иметь несколько и понимать, какой нужен сейчас.

Слово взяла Леона.

— Я командовала людьми в море и на суше. Знаю, как вести людей, распределять дозоры и сохранять строй после первого нападения. Мы не войдём в земли орков как армия. Но и не позволим принять себя за лёгкую добычу.

— Как многим вы готовы пожертвовать, чтобы пройти путь до конца? — спросил Кортано.

— Если караван доверят нам, я даю слово: пока он идёт под нашей защитой, мы его не оставим. Но жертвовать людьми ради дороги я не собираюсь.

Кортано лишь коротко кивнул, принимая ответ.

Теперь говорила Илария. Она выглядела моложе большинства претендентов, но её спокойный взгляд заставил замолчать тех, кто уже собирался усмехнуться.

— Не стану утверждать, что знаю орков лучше тех, кто среди них вырос, — сказала она. — Но я достаточно пробыла в Грирфалсе, чтобы понимать, как с ними говорить.

— Я хорошо умею замечать, когда люди лгут, боятся или готовятся напасть.

— С орками всё проще. Они уважают силу и говорят прямо. Как и я.

— Если каравану нужны глаза — я стану его глазами. Если нужно добиться цели, я найду способ.

Настала очередь Нагльфара говорить. У Кайдена перехватило дыхание. Он взглянул в лицо гнома. Сейчас Нагльфар выглядел серьёзным.

— Я бывал в землях орков. Пил с ними, торговал, бился рядом с ними и против них. Их уважение тяжело заслужить. Но если бы это было легко, я бы здесь не стоял.

Он усмехнулся.

— Дорогу мы найдём. А если кто-нибудь решит её закрыть — разберёмся.

Кайден выдохнул, затем посмотрел на Дамарис и Кортано.

— Мы прошли через Эттерс, добыли приказы, изменившие положение на границе, пережили засаду Пепельных Клинков и вернулись. Мы умеем сражаться, но не считаем бой единственным способом решить задачу.

Он выдержал паузу.

— Мы несём горе только врагам. Для тех, кто идёт с нами, — защиту.

В зале несколько мгновений стояла тишина.

Потом глашатай произнесла:

— Железная Длань.

Зал будто сам выпрямился.

Остроуст вышла вперёд. Боль выдавало только то, как осторожно она переносила вес с одной ноги на другую. Скиран, Хорк и Горгрим встали позади — живые доказательства силы отряда.

Остроуст говорила негромко:

— Империя ищет не просто тех, кто доведёт караван. Она ищет тех, кто способен показать: новый путь — это не риск, а гарантия.

Она обвела взглядом комиссию.

— Мы — Железная Длань. Мы вели караваны там, где торговый путь раньше заканчивался. Держали строй, когда другие отряды рассыпались. Возвращались оттуда, откуда возвращения не ждали.

Голос её не дрогнул ни разу.

— В орочьих землях каравану нужны три вещи: сила, дисциплина и авторитет. Сила — чтобы ни один налётчик не принял его за лёгкую добычу. Дисциплина — чтобы люди не начали войну из-за страха или жадности. Авторитет — чтобы орки видели: за этим путём стоит Империя, способная выполнять обещания.

Скиран слегка поднял ладонь. Над пальцами на мгновение вспыхнуло тихое пламя — не угроза, а подпись под словами.

— Мы не предлагаем дипломатию вместо меча, — продолжила Остроуст. — И не меч вместо договора. Мы предлагаем порядок. Когда купцы вернутся с прибылью, другие последуют за ними. Так рождается новый маршрут — не на словах, а на деле.

Она склонила голову и отошла.

Длань не добавила ни слова. Их молчание только усилило впечатление.

Кайден почувствовал, как в груди что-то сжалось: после этой речи их собственные слова звучали как дерзость юнцов.

Он не мог даже сказать, что Остроуст была неправа.

Железная Длань обладала людьми, именем, опытом и репутацией. Если выбирать только по надёжности, решение казалось очевидным.

Комиссия сделала короткий перерыв, после которого начались вопросы.

Дамарис задавала их по очереди. Что делать при заболевании людей, как разделять охрану ночью, кто отвечает за переговоры, сколько припасов брать на случай задержки в степи.

Золотые Мечи отвечали о строе и дозорах.

Коготь Пламени — о чарах и плате проводникам.

Торговцы — о договорах и заранее обозначенных стоянках.

Длань отвечала коротко и точно.

Когда очередь снова дошла до «Горя Короля», Дамарис посмотрела не в заметки, а прямо на Кайдена.

— Ваш путь пройдёт через Дод-Грак. Всем известно, что эти земли связаны с именем Грахшара Кровавого Вызова. Что вы сделаете, если он откажется пропускать караван?

По залу прошёлся тихий шёпот.

Золотые Мечи нахмурились. Представители Когтя Пламени переглянулись. Один из торговцев опустил глаза к своим бумагам.

Кайден был готов к вопросу, но не к тому, как тяжело прозвучит имя.

Он поднял голову.

— Мы знаем, кто такой Грахшар и что значит его имя.

Нагльфар рядом едва заметно улыбнулся.

— Для орков он не просто воин, — продолжил Кайден. — Он часть порядка, который действует в Дод-Граке. Мы не станем пытаться купить его согласие или запугать охраной. Сначала выясним, почему путь закрыт и что требуется, чтобы его открыть.

Кортано прищурился.

— А если требования окажутся неприемлемыми?

— Тогда будем искать другой способ договориться с племенем.

— Вы уклоняетесь от ответа.

— Нет, — спокойно сказал Кайден. — Я не стану обещать победу над орком, которого никогда не встречал. Но и не поверну караван назад после первого отказа. Для нас Грахшар не просто угроза. Он испытание, которое покажет, действительно ли этот маршрут можно считать дорогой.

Слова осели в тишине.

Кайден уже хотел продолжить, но рядом раздался низкий голос:

— А если он встанет на пути, — прогремел Нагльфар, — я лично заставлю его нас пропустить.

В зале кто-то шумно втянул воздух.

Один из Золотых Мечей нервно усмехнулся. Представительница Когтя Пламени повернула голову, впервые посмотрев на гнома с настоящим интересом.

Кайден медленно закрыл глаза. Но он уже чувствовал как взгляд Леоны медленно впивается в гнома.

Дамарис не улыбалась, но в её глазах мелькнуло что-то между любопытством и сомнением в здравом уме претендентов.

Кортано переплёл пальцы.

— Ваши слова будут учтены.

Кайден не сомневался, чьи именно.

Когда вопросы закончились, Дамарис поднялась.

— Решение будет принято завтра. Комиссия также определит порядок резервных кандидатов. До официального объявления ни один отряд не считается выбранным.

Слушания завершились.

Как только двери ратуши закрылись за ними, Кайден повернулся к Нагльфару:

— Ты мог бы этого не говорить.

Гном поправил плащ.

— А зачем скрывать? Я сказал правду.

— Правду, — жёстко произнесла Леона. — В этом и проблема Нагльфар.

Илария скрестила руки на груди. В глазах блестела сдержанная ирония.

— Зато теперь комиссии не придётся гадать, кто в нашем отряде отвечает за дипломатические осложнения.

Нагльфар усмехнулся.

— Всегда рад быть полезным.

Кайден выдохнул и провёл ладонью по лицу.

— Если мы получим контракт, это будет либо гениальный успех, либо самое безумное решение в истории Грирфалса.

— Скорее второе, — сказала Илария.

— Вы ещё так плохо знаете этот город, — заметил Нагльфар.

Теперь им оставалось только ждать.

✦ ✧ ✦

Илария сидела на подоконнике, разглядывая вечерние улицы и перекрёсток за «Жемчужной гаванью». Леона устроилась за столом и пыталась заштопать прореху на лёгкой рубахе. Игла слушалась её куда хуже меча, а неровные стежки стягивали ткань. Леона нахмурилась, рассматривая результат.

— Что ты там делаешь? — спросила Илария, оглянувшись.

— Чиню рубашку.

— Дай посмотрю. Кажется, ты делаешь только хуже.

Илария спрыгнула с подоконника и подошла к столу, с любопытством разглядывая работу Леоны. Она наклонилась над рубахой и осторожно потянула ткань возле неровного шва.

В этот момент со стороны окна раздался смешок:

— Смотрю, «Горе Короля» теперь и одежду чинят?

Обе обернулись.

На подоконнике, словно это было её привычное место, сидела Ларета Метье — Стриж. Одна нога свешивалась на улицу, другая уже находилась в комнате. Её губы изогнулись в хитрой усмешке.

— Ты когда-нибудь пользуешься дверями? — спросила Илария.

— Пользуюсь. Когда хочу, чтобы меня ждали.

В комнату почти сразу ворвались Кайден и Нагльфар, настороженные непривычным голосом.

Кайден остановился на пороге.

— Ты? Какого…

— Сюрприз, — перебила Стриж, болтая ногой в воздухе. — Я принесла новости. И, поверьте, они стоят того.

Она склонила голову набок, наслаждаясь паузой.

— Контракт получили… Коготь Пламени.

Илария резко усмехнулась, скрестив руки.

— И ты пришла позлорадствовать? Отличный ход, даже для тебя.

— Не спеши, Тень, — Стриж сверкнула зубами. — Коготь Пламени отказался.

Тишина упала, как камень.

Кайден нахмурился.

— Почему?

Ларета вытащила из-за пазухи сложенный свиток, но пока не отдала.

— Кортано добавил условие. Никаких скрывающих чар на землях орков.

— Разумно, — сказала Леона.

— Коготь так не считает. Их план держался на том, чтобы скрывать караван от опасных племён и незаметно обходить чужие земли. Они потребовали исключение. Кортано отказал.

— И они просто снялись? — спросил Кайден.

— Сказали, что Гильдия требует от них отвечать за караван, но запрещает пользоваться главным преимуществом. Возможно, надеялись, что комиссия уступит.

— Не уступила, — сказала Илария.

— Нет. На этот раз люди в совете не помогли.

Ларета спрыгнула с подоконника.

— И угадайте, кому достался контракт?

Она не смогла сдержать усмешки.

— Вам.

— Почему не Железной Длани? — спросил Кайден.

Улыбка Стриж померкла.

— Длань сняла заявку ещё утром.

— Почему?

— Варлаан договорилась о передаче нам Тар-Щита.

Леона медленно выпрямилась.

— Всего?

— Только его проблем. Право проверять отряды, утверждать планы гарнизонов и менять командиров. После засады оказалось, что половина старой структуры либо слепа, либо куплена Эттерсом. Теперь Сигизмунд должен собрать её заново.

— Значит, Длань остаётся на границе, — сказал Кайден.

— Надолго. Остроуст не в восторге. Особенно после того, как полдня продержалась на болеутоляющем отваре ради выступления, которое уже ничего не решало.

Нагльфар прыснул в бороду.

— Какая удача! Рад, что Горгрим и Скиран тоже всё утро там околачивались.

Стриж бросила свиток, и Кайден аккуратно поймал его, стараясь не помять. На воске стояла печать Имперской Гильдии.

— Только не обольщайтесь, — продолжила Ларета. — Длань держит границу. Коготь захотел идти только на своих условиях. А вы свободны. За вами нет флота, крепости или трёх тысяч наёмников.

Её взгляд задержался на каждом из них.

— Если вернётесь, получите золото, имя и место среди лучших отрядов Империи. Если нет — Тар-Кассад потеряет лишь четверых.

— Ожидаемо, — сухо сказала Леона.

Ларета кивнула на свиток.

— Представитель гильдии придёт утром. Я решила, что вы захотите узнать раньше.

— Зачем? — спросила Илария. — Кроме возможности влезть через окно и посмотреть на наши лица.

— Разве этого мало?

Илария чуть улыбнулась.

Стриж перекинула ногу через раму.

— До встречи, Тень.

— Пользуйся дверью.

— Поздно.

Ларета исчезла за окном.

Кайден некоторое время смотрел ей вслед, затем положил свиток на стол.

Печать треснула под пальцами. Внутри лежали условия контракта, размер аванса, перечень полномочий и маршрут.

Кайден посмотрел на остальных.

У них появилось имя. Теперь появилась дорога.

— Нам нужно подготовиться, — сказал Кайден.

За окном шумел вечерний Грирфалс. Звенели монеты, закрывались лавки, спорили купцы и уходили в порт последние повозки.

А на столе перед ними лежал Восток.