Пепельные Сердца

Глава 1

Еще раз.

— Архана! Не время расслабляться, ты же не хочешь получить по шее от командира?

Я повернулась корпусом и с размаху ударила соломенное чучело, оставляя глубокий разрез между четвертым и пятым ребром.

— Еще раз.

Голос наставника ударял в голову громче любого грома, я вытерла пот со лба и вышла с выпадом, нанося удар в брус, который держал чучело. Противник лежит с глубокой смертельной раной. Отлично.

Я опустила меч и подбежала к наставнику.

— Джон, я знаю, что слишком медленно! Но ты тоже меня пойми, ты мучаешь с самого утра, а время-то…

Его взгляд изменился, из изучающего движения в слабую злость.

— И буду мучать еще столько же, пока ты не научишься чувствовать свое тело в идеале.

— Но этого даже Маркен не умеет!

— Как раз таки, умеет. - Он замахнулся и я инстинктивно парировала его удар по затылку, он усмехнулся. Не успела я начать ликовать, как этот жулик опустился на корточки и сбил меня с ног.

Пятая точка отозвалась глухой болью, заставившую меня сморщиться. Снова замах. Перекат в сторону. Я прыгнула на ноги и только сейчас увидела, что в руке Джона его меч. Не тренировочный.

— Ты с ума сошел?

— Ставки повышаются, малявка. Сможешь меня повалить - ты идешь отдыхать. Но если повалю тебя я - ты тренируешься до утра.

— Придурок. - Я усмехнулась и встряхнула забитые руки. Выкинув в сторону тренировочный деревянный меч, я сжала рукоять своего.

Приняв боевую стойку, я прищурилась, всматриваясь в каждый вдох Джона. Его грудь равномерно поднимается, мышцы шеи напряглись, небольшой сдвиг в сторону. Вот оно!

Джон помчался на меня с правой руки, я отпрыгнула в левую, прямо на встречу и развернулась через левое плечо, поймав его руку в мертвую хватку. Он ожидал. Удар в ноги я парировала, крепче ухватившись за его руку и сделала кувырок, скручивая ее в неестественном положении.

Послышался болезненный стон. Отлично. Удар в живот, его рука все еще у меня, я скручиваю еще сильнее, наклоняя его вперед, прямо на свое колено. Слишком просто. Слишком.

— Хватит притворяться, чертов трус! Я не боюсь удара, мне не нужна такая легкая победа.

Процедила я сквозь зубы, отходя на пару шагов и сделала замах мечом. Столкновение металла эхом раздалось по всей тренировочной площадке гарнизона. Джон поднял голову, его улыбка казалась устрашающей, хищной. Но глаза спокойны.

— Что ты..?

Не успела я договорить, как он схватил меня за запястье меча, сдавливая вену. Меч выпал у меня их рук. Шея начала гореть от следующего удара, в глазах помутнело. Точный удар по артерии вывел меня из под собственного контроля. Я отшатнулась в бок, переводя дыхание. Но времени не было.

— Что такое, малявка? Уже сдаешься?

Он снова атаковал, занося меч с правой руки. Я отвела корпус и вытащила кинжал из ножен. Еще секунда и он бы точно меня прирезал. Я отбила его клинок и вышла вперед. Он прыгнул в сторону, но я кинула клинок ему в бедро. Попала. Отлично. Джон вскрикнул от боли, вытаскивая окровавленный кинжал. Это мой шанс.

Правая рука была ослаблена и я ударила ему по мышце, выхватывая меч. С разворота ударила ногой по челюсти, но он успел нанести ответный удар по щиколотке. Я прошипела, с трудом сохраняя равновесие.

— В правилах не было ранить друг друга, но раз ты сделала это первая, то я тоже. Слишком медленно, Архана.

Выпад, я увернулась. Он поднял мой меч и снова удар металла. Множество атак я парировала, откидывала его меч и снова блокировала. Он не дает мне времени. Дыхание сбилось, у него ровное. Мои мышцы горят, его, кажется, все еще спокойны. Мы в одинаковом положении, так почему?

Я сделала последний выпад, занося меч по ногам, но он взял меня за плечи. Вес пригвоздил меня к земле и удар в спину повалил меня окончательно. Тяжелый ботинок удерживал меня на земле, я расслабила руки и прикрыла глаза.

— Ты специально дал себя ранить?

— Ну как сказать, - он отошел, протягивая руку, я поднялась на ноги, опираясь на него и отряхнула одежду. — То, что ты кинула бы кинжал было ожидаемо, но то, что попадешь - нет. Так что ты молодец, может и с луком научишься обращаться.

Он усмехнулся и я ударила его кулаком в грудь. Пошатнулся, но все равно потрепал меня по голове. Точно придурок. Порез на щиколотке заныл и я снова зашипела, стиснув зубы. Просто царапина. Не больно.

— Что это тут у нас? Архана снова проиграла?

К нам подошел командующий гарнизоном Маркен. Выше меня на голову. На лице расплылась улыбка, а глаза бегали по моему телу. Я отвернулась, сжимая кулаки за спиной.

— Маркен, это всего лишь тренировка, а не поединок. Как в цитадели?

Командир цокнул, закатывая глаза. Недоволен, ну конечно. Для него я не стою и гроша. Он скрестил руки на груди.

— Как обычно. Архимага привлекло Священное озеро. Говорит, что там веренцы пробудились. Но об этом я на собрании расскажу.

Мы встретились взглядами и он нахмурился. Облизнул губы и подошел ближе. Я стояла как вкопанная, стараясь дышать ровно. Одежда командира была в грязи, а на лице след от удара. Руки в мелких царапинах.

— А выглядите вы хуже, чем говорите.

Я улыбнулась и весь интерес к моей фигуре пропал. Он разозлился. Замахнул руку на меня, но я рванула в сторону и дала удар в бок. Маркен покачнулся. Джон округлил глаза.

— Уважаемые, я конечно все понимаю, но давайте успокоимся!

— Молчи, Джон. Твоя воспитанница, я еще задам ей трепку при удобном случае.

— Командир, если бы не ваши намерения, я бы и не пыталась сопротивляться вашим “наказаниям”. - последнее слово я произнесла с издевкой. Я знала, что в присутствии Джона он мне ничего не сделает, да и без него я уже могу постоять за себя, в отличии с детством.

Он насупился, хрустнул шеей и ушел прочь, в храм нашего гарнизона.

— Архана-а-а! Ну какого хрена?

— Ну а что? Он снова на меня пялился!

Джон сжал переносицу и покачал головой. Я сделала что-то не так?

— Ладно уж. Он все равно продолжит свои издевки. Садись давай.

Я надула щеки и отошла, слегка прихрамывая, до скамьи у забора тренировочной площадки. Джон опустился передо мной на корточки и достал из кармана склянку с черной жидкостью.

— Нет.. Джон, а может я просто перевяжу?

— Тихо.

— Да ну не надо!

Но он меня и слушать не стал, сжал мою ногу и открыв зубами склянку, вылил содержимое на мою царапину, из-за которой весь ботинок пропитался кровью. Мгновенно по телу прошелся электрический разряд, словно меня сжигают изнутри, а нога забилась в судорогах.

Я вытянулась и стиснула зубы, но крик не смогла сдержать, я завопила во все горло, размахивая руками над щиколоткой.

— Больно же!!!

Царапина затянулась спустя пару секунд, завершив свое существование забитой болью. Слезы сами потекли по щекам, и я развалилась на скамье, восстанавливая свое дыхание по новой.

— Ну а что ты хотела? Маги нас не особо то и любят, но зато действенное средство.

Джон достал вторую склянку, выливая содержимое уже на свое бедро. Кулаки сжались до побеления в костяшках, а лицо искривилось. Ни крика. Ни дерганий.

— Хотела бы я так же ничего не чувствовать.

— Я чувствую. Только сдерживаю эту боль внутри.

— А у меня не получается, даже спустя двадцать лет.

Рана Джона так же затянулась и он упал рядом со мной, откинувшись на спинку скамьи.

— Сможешь. Это умение не приходит за такой короткий срок, если я буду вспоминать себя в двадцать лет, то сгорю от стыда за самого себя.

Вдали послышались торопливые шаги, а со стороны восточных ворот виднелась приближающаяся фигура, я протерла глаза от тумана и прищурилась. Барт.

Он запыхавшись остановился перед нами. Волосы превратились в птичье гнездо грязно-белого цвета, а на поясе не было клинка.

— Тебя какие мухи укусили, Барт? Ты же на патруле восточных ворот?

Джон заговорил первым, наклоняясь вперед и скрещивая руки на коленях. Я осмотрела Барта с ног до головы и прыснула, поднимаясь на ноги. От царапины не осталось и следа.

— Дело как раз таки в воротах! Перед ними стоит какая-то девочка в белом платье. Я говорил ей уходить прочь, но она требует..

Он замялся, а я напряглась. Девочка с восточных ворот? Из леса что ли? Да быть того не может, это место не для детей.

— Тебя.. - Барт посмотрел на меня.

Мы с Джоном переглянулись.

— Ты не ошибся?

Джон встал на ноги и склонился перед Бартом, чтобы смотреть прямо в глаза. Я устремила взгляд в сторону ворот, внутри все сжалось. Мне не страшно. Даже если это монстр из леса, то я убью ее в первую минуту.

— Ну, она назвала ее другим именем..

Джон замер, его взгляд стал слишком спокойным, отчего по телу пробежался холодок. Я встряхнула головой и сорвалась с места, побежав в сторону ворот, пока он сосредоточен на Барте.

— Архана! Не смей туда идти! Черт..

Послышался позади крик Джона, но если этот монстр звал меня, то мне интересно узнать, что это и зачем я ему нужна.

Он конечно же побежал за мной, но я меньше, так что бегаю быстрее. Остановившись у двери сторожевой башни, по моему телу прошлись мурашки. Я чувствую странное давление, идущее по ту сторону ворот. Я побежала по лестнице наверх и каждый шаг отдавался давлением в грудной клетке.

— Какого черта..

Забравшись наверх, я опустила взгляд на ту сторону. Маленькая девочка в белоснежном платье и пустыми глазами смотрела прямо на меня. Я оцепенела. В голову ударили тысячи игл, а уши разрывались от звона. Девочка смотрит пристально, улыбка на лице расширяется.

Ноги стали ватными, я закрыла уши руками, но звон было не остановить, сердце бешено колотится в груди, а я не могу сделать и шага. Она подняла руку, указывая на меня и закричала, так громко, что я готова была прямо сейчас убить саму себя, чтобы избавиться от звука.

Ее лицо исказилось, из милой девочки она превратилась в старуху, кожа ее была сморщена, а глазницы пустые, рот раскрывался медленно, обнажая гнилые внутренности. Что за черт? Мои внутренности начали гореть, я не могла сомкнуть глаз, отойти или сделать хоть что нибудь. Тебе не страшно, Архана.

Меня оттянули назад, Джон вышел вперед и в мгновении ока стрела вылетела из его лука. Я упала на пол башни, сжимаясь в клубок. Внутренности будто вывернули наизнанку. В голове раздался последний крик.

“Пробудись”

Я зажмурилась, совершенно потерявшись в пространстве, я уже перестала чувствовать боль с которой я сжимала свою голову.

— Архана!

Джон поднял меня за плечи, уставившись на меня с округленными глазами.

— Архана, ты слышишь меня?

Я слабо кивнула, отводя взгляд вниз. Никого не было. Какого черта?

— Что ты видела?

Я молчу.

— Архана, что ты видела?

Он встряхнул меня за плечи и приблизившись к лицу, чтобы я не могла отвести взгляда. Мое дыхание не может прийти в норму, тело дрожит, как бы я не пыталась это унять.

— Старуху.. Она кричала.. Ты не слышал?

Джон прижал меня к себе, заключив в объятия и я вдохнула его запах, от него разило гарью. Мое тело обмякло в его руках и я наконец смогла сконцентрироваться на дыхании.

— То, что ты видела.. Видела только ты.

Эти слова ударили с новой силой. То есть этот оглушительный крик слышала только я? Эту форму? Это слово? Я сжала его одежду на спине и зажмурилась.

— Она крикнула пробудись. Какого черта, Джон? Что видел ты?

Он напрягся. Начал гладить меня по спине.

— Давай со мной. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Я видел только маленькую девочку и все, она смотрела на тебя и никуда больше. Как только я выстрелил, она исчезла.

Я дышала вместе с его словами и паника рассеивалась. Отстранившись, я осмотрелась. Мир выглядел так же, запахи тоже, внизу никого. Но внутри явно неуютно. Я видела то, чего не видели другие. Новый монстр, влияющий на определенного человека или.. Дура! Архана, ты полная дура. Просто монстр, ничего необычного.

Со стороны храма послышался гул из дозорного рога.

— Архана, нам пора. Пойдем.

Джон сжал мою руку и повел прочь с башни. Мы направились вглубь гарнизона, по центру располагался священный храм, поставленный магами, практически никто не ходит в него для молитвы, в основном используют для собраний, выяснения отношений или более варварских целей. Я начинаю приходить в норму. Отлично.

Маркен уже стоял на балконе храма, вокруг собирались рыцари и рекруты, кто-то помят, кто-то стоит с высоко поднятой головой. А я вцепилась в рукоять своего меча, ожидая чего-то, сама не ведая чего.

— Собираемся кучнее, чертовы псы Ордена Падших!

Крик Маркена заставлял содрогнуться. Многие подошли ближе, но мы с Джоном, пару рыцарей и братья Барт и Клайв остались позади. Все рекруты безоговорочно выполняют приказы. Как глупо. Нас уже не спасти.

Маркен качнул головой, осматривая всех пришедших и улыбнулся с удовлетворением, остановив взгляд на мне.

— И так. Как вы знаете, я сегодня был в цитадели Архимага. Наш достопочтенный вождь предоставил нам честь сразиться за город.

Он замялся, явно сдерживая смех. Некоторые начали перешептываться, а я хотела что-то сказать Джону, но тот поднял кулак перед моим лицом.

— Нахрен формальности. Псы гарнизона, он отправляет группу наших людей на Священное Озеро через неделю, в нем пробудились веренцы - ужасные твари, с огромной скоростью и смертельным ядом в клыках. Кто-то из вас слышал о них, кто-то считал небылицей, но реальность такова.

Меня как током ударило, Священное Озеро часто всплывало в моих мыслях, но без объяснений и сюжета, просто место. Маркен не дурак брать на такую вылазку рекрутов, но и рыцарей не так много.

Он вновь осмотрел присутствующих, — Рекруты остаются в гарнизоне.

Ожидаемо.

— Со мной идут пятеро.

Уже интересно. Я напряглась, уставившись в глаза командира. Он был сосредоточен, уже выбрал.

— Чьи имена я называю, выходят вперед и отдают рыцарские почести, за то, что их выбрали.

Джон уже был готов выйти вперед. Ни одна вылазка без него не проходит, он ветеран Ордена Падших.

— Джон. Клайв и Барт. Раклин.

Все четверо стояли как раз таки позади всех жителей гарнизона. Им раскрыли путь под балкон, Барт шел чуть ли не вприпрыжку. Остальные трое напряглись, как и я. Он сказал пятеро, так почему четверо?

Они опустились на одно колено и приложили ладонь на сердце. Почтительный жест для показухи. Аж тошно. Я повернула голову в сторону восточных ворот. Что-то внутри мне не давало покоя, сердце сжимается при каждом воспоминании о той девочке. Надо собраться, Архана, надо собраться.

— Ты сказал пятеро, Маркен.

Джон поднял голову и пронзил командира осуждающим взглядом, тот лишь усмехнулся.

— А кто мне запретит сократить число, Джон?

— Архимаг.

Тонкая грань между ними треснула, Маркен насупился, брови сошлись вместе, а вена на шеи готова была лопнуть. Я стояла как вкопанная на месте, пару рекрутов обернулись на меня, из них был совсем юный Оден. По телу побежали мурашки.

— Как бы я не хотел восхвалять твои заслуги, жалкая девчонка, но тоже идешь с нами, будешь нести припасы. Наша вылазка продлится несколько дней.

Я сделала глубокий вдох и вышла вперед, шепотки стали громче, но единственное, что было перед глазами - злорадствующий командир, принижающий достоинство. Я не встала на колено, не положила руку на сердце, как сделали Джон, Раклин и братья близнецы.

— Для припасов есть сумки на лошадях. Оставаться в одиночку против мелких и быстрых — не показатель тактического мышления. Если вы берете пятерых лучших, то я должна идти с вами.

Склонив голову набок, я усмехнулась и все же встала на колено, склонив голову с самодовольной улыбкой.

Дыхание Маркена я слышала даже в нескольких метрах. Он злится, еще немного и превратил бы меня в пепел. Но мне от этого даже лучше. Каждый раз, когда ему нечего ответить, он злится. Иначе бы давно перестал цепляться ко мне.

“— Архана права, командир! “

“— Она наравне с братьями! “

“— Это наша Архана, так держать!”

— Молчать!

Крик Маркена закопал высказывания в самую пучину ада, проливая на каждого свой гневный взгляд. Он понял, что в такой момент колкие слова были лишние. Превосходя меня физически, он всегда проигрывает словесно. Может, это воспитание Джона, а может, я и сама научилась его парировать.

— Это что еще за дерзость своему командиру, псы помойные! Мое слово - слово гарнизона и никто из вас не смеет ему перечить. Иначе будете каждый день молить о кончине. Готовьтесь, рыцари, выступаем на рассвете седьмого дня, позже я соберу вас для обсуждения вылазки.

С этими словами он зашел обратно в храм, громко хлопнув деревянной дверью, которая и так уже держится на добром слове.

Я встала на ноги и сразу Клайв подошел ко мне, хватая за плечи.

— Ты дурная? А если он тебе ловушку подготовит на вылазке? Зачем так высказываться при всех?

Он выглядел очень обеспокоенным, оно и понятно. Никто, кроме Джона не смел ему и слова против сказать, а тут я.

— Просто констатация факта, в бою мы скорее всего разделимся на пары, а раз он не брал шестого, то кто-то бы был один, а из-за гордости скорее всего он. Таким образом, гарнизон бы остался без командую..

Не успев договорить, мне прилетело по затылку. Джон стоял позади, уж слишком спокойный.

Барт сразу убежал на свой дозор, а рекруты потихоньку рассосались по своим казармам.

— Малявка..

— Ну правда ведь!

Еще один удар по затылку, я отпрыгнула на пару шагов, прячась за спину Клайва. Тот опешил, принимая боевую стойку, а на шее выступила капля пота.

— А его то зачем в это впутывать? - Джон покачал головой и сжал переносицу. — Я конечно понимаю, что вы с Маркеном не ровно дышите друг к другу, но не при рекрутах же хвастаться своими словесными умениями!

— Какой неровно дышите, тебя веренец уже укусить успел?

— А можно я пойду уже..? - Клайв выглядел обеспокоенным и уставшим. Он вроде сегодня прибирался в конюшне, но точно уже не вспомню.

— Нет! - крикнули мы с Джоном в один голос.

В голову что-то ударило, я расслабилась и взглянула на Клайва. Кажется, Джон понял, что я намереваюсь сделать.

— Чертовы дети. Идемте.

Он взял нас за запястья и потащил в сторону своей казармы, что располагалась на окраине гарнизона. Как говорил Маркен - лучшее место для командира, предавшего свое детище.

Остановившись у двери, Джон затолкал нас внутрь, запирая дверь на щеколду.

— Какого черта?

Клайв остановился посередине комнаты, а я более открыто начала на него пялиться, заглядывая в глаза. Испуган, растерян.

— Барт тебе что-то говорил?

Из-за моего вопроса его сердцебиение участилось.

— Клайв. Это важно.

Джон присел на свою койку, скрещивая руки перед собой.

— Ну. Когда вы пошли к воротам, то Барт побежал ко мне и сказал, что какое-то магическое существо звало Арханель, он не понял, почему это существо назвало ее именно так и списал это на особенность монстров.

У меня в голове снова поплыла картина той старухи, во что превратилась миленькая девочка и по коже побежали мурашки. Я упала на пятую точку, прижав колени к себе и уставилась в заросший камин.

Джон пристально смотрел на меня и этого взгляда я понять не могу. Он хочет узнать, поняла ли я что-то? А я нихрена не поняла! Кто бы объяснил.

— Это был мимик, умеющий принимать форму умершего. У него скверный запас слов и любит искажать их, внушая страх тому, кто стоит перед ним.

Мышцы напряглись, говорил слишком ровно, врет нам или самому себе? Клайв слегка усмехнулся, прикрывая глаза.

— Пусть так, но странно, что он знает ее имя. Тем более, меня там не было и я не знаю, кто из вас мне врет.

Настала гробовая тишина. По телу пробежался холодок, неуютно и мерзко от этих мыслей, Архана, успокойся. Надо отвлечься. Я осмотрела Клайва с ног до головы и заметила его белую рубашку. Душу пробрал новый удар, сковывая мое недавнее ликование в цепях.

— Клайв. Ты опять в белом.

— Могу раздеться.

— Иди к черту, придурок.

Снова гробовая тишина, я уткнулась в свои колени. Попытка перевести разговор в другое русло канула на дно. Джон не понимает, почему я так ненавижу белый, а я и вспоминать не хочу.

— Я пойду спать, развлекайтесь тут вдвоем, мальчики.

Я поднялась на ноги, выходя из комнаты Джона, а за спиной послышался свист Клайва. Точно придурок. С усмешкой я прошла мимо трех комнат и зашла в свою. Слишком жарко. Голова закружилась.

Быстро осмотрев комнату, пришло осознание - я забыла потушить камин и доски горели весь день. Спешно открыв ставни на окне, я ударила себя по лбу.

— Ну как так, Архана! Теперь сама будешь вариться всю ночь, молодец.

Я вдохнула вечерний свежий воздух полной грудью и на мгновение все напряжение покинуло тело. Переодевшись в ночную одежду, я сунула кинжал под подушку, поцеловав лезвие. Этот кинжал мне был как родной, подарок Джона на первую самостоятельную победу над рекрутом. И этим кинжалом я сокрушу еще немало врагов, в благодарность за годы воспитания.

Издали я услышала слабый крик.

Крик?

Подбежав к окну, я уставилась на частокол. Грудь сжалась, воздуха стало не хватать. Голос был точно у меня в голове. Между брусьями никого не видно.

“Пробудись, слепое дитя”

“Мы тебя ждем, Арханель”

— Какого черта?

Я закрыла уши, опустившись на колени. Но голос не стихал. Он повторял одно и тоже. Раз за разом, что голова трещала по швам.

— Что все это значит?

Глава 2

Оглушительный звон колоколов и криков на улице быстро привели меня в чувства. Я распахнула глаза и подбежала к окну - все суетятся и закрывают ворота, подпирая их брусьями.

Черт.

Мне потребовалась минута, чтобы надеть плотные штаны с дублетом и взяв меч у двери, выбежать из казармы. В нос сразу ударил тошнотворный запах мертвечины, а в горле запершило.

— Что происходит? - выкрикнула я, подбегая к воротам.

— Костяки! Дружной оравой вышли из леса. Их дохрена!

Мои глаза расширились. Костяки не нападали на гарнизон точно лет двенадцать. Сердце бешено забилось, я кивнула Раклину, который заматывал кол в земле грубой веревкой и сменила маршрут на сторожевую вышку.

— Да за что все это..

Даже не заметив, как успела подняться вверх, я осмотрела местность за частоколом - костяков действительно много.. Мерзкие кости, решили нажиться на живых? Я вырвала лук из оружейной стойки и натянула тетиву, мышца напряглась вместе с нитью и я выстрелила ровно в ключицу костяка, когда он выпрямился. Улыбка сразу расползлась по лицу.

— Поторапливайтесь, олухи! Нельзя им дать прорваться во внутрь!

Крик Маркена отвлек и вторая стрела угодила в брус частокола. Я опустила взгляд вниз - ребята уже укрепили ворота, у кого-то дрожат руки, кто-то убежал обратно в казарму. Полный хаос, что ж, я их понимаю.

— Мы все умрем!

— Их слишком много! Он лезет!

Не успела я взглянуть на мятежника, на которого указал рекрут, мимо моей башни пролетела стрела и свалила костяка обратно за частокол. Клайв. На восточной башне стоял Клайв и натягивал следующую стрелу.

— Если вы так и продолжите стонать, то точно подохните! Командир, нужен огонь, мы с Арханой прикрываем сверху!

Под его крики, я выпустила еще пять стрел и уложила троих костяков на стене. Точности мне точно можно не завидовать. Я сжала рукоять лука до хруста в пальцах. Переполох внизу не дает покоя, я не могу сосредоточиться на цели, слишком много отвлекающих факторов. Руки дрожат, а икры предательски заныли. Отличное пробуждение после новости о вылазке.

— Мелкие остолопы! Собрали собственные задницы в руки и приняли боевую позицию! Вы же не хотите пойти на корм костям.

Маркен с мечом за спиной вышел вперед, выбросив дозорный рог на землю и встал перед рекрутами у ворот. Я мимолетно заметила, как одному прилетело тяжелой перчаткой по затылку, а второму локтем в селезенку.

— Оден, Парк, Герман, оружие в бой, открываем ворота! Джон страхуешь! Барт и Раклин, готовьте огненную пушку! Пока сжечь эти дохлые кости и пожарить шашлыка.

Одобрительный свист и все встали на позицию. Отлично, наконец-то нет шума. Еще шесть стрел, убито пятеро. Уже лучше.

— Соберись, Архана, соберись.

Я обернулась на Клайва, завидую его владению луком. Спина ровная, руки натянуты как тетива лука, максимально сосредоточен на цели. Он промахнулся только один раз.

Моя башня была ближе к воротам, их открытие означало лишь то, что одна ошибка и я могу лишить своего жизни.

— Рыцари Ордена Падших! В бой!

Ворота медленно открылись и костяки повалили огромной массой, задавливая бедных патрульных. Звук разрывающейся плоти и удары металла по костям. Я стиснула зубы и стреляла без продыху. Дыхание сбилось, в глазах плыло. Джон называл это паникой, но мне не страшно, я не могу точно уловить цель.

Частокол трещал по швам, если раньше я видела только полсотни, то с каждой минутой число костяков возрастает, они лезли через ворота, взбирались на стену и даже попытались напасть на наши с Клайвом башни. Они ордой просочились через ворота в гарнизон, засасывая в свои массы рекрутов из первых рядов, Джон прорубил брешь одной куче, втаптывая их кости в грязь, но этого было мало. Маркен успел разжечь факел и превратил кучку мелких костяков в пепел, но этого по прежнему мало.

— Барт, где огонь? - Рев Джона был оглушительный, многие уже на пределе, Парк разорван на части, Раклина вообще не наблюдаю в области пушки.

— Раклина нет. Я пытаюсь!

Трое костяков выбрались вперед, прямо к пушке. Я сменила траекторию и расколола череп двоим, третьего добил Барт. Джон остановился на мгновение, осматривая тварей.

— Твою мать. Защищать орудие! Они идут к Барту!

Маркен отвлекся на убегающую в сторону орду и моя двадцать третья стрела пролетела мимо его уха, за спину. Его тело дрогнуло и не успев что-то сказать, увидел тело и слабо кивнул. Я точно обведу сегодняшний день красным мелом в календаре.

Сколько бы снизу не пытались, наше лучшее оружие было разрушено, Костяки обвили пушку, разламывая доски, Барт еле стоял на ногах, неряшливо размахивая меч перед собой, а Джон и Маркен пытались к нему пробиться.

— Архана! Я спускаюсь! - Голос Клайва ударил в черепную коробку, если он спустится, то поддержка сверху будет ничтожна.

— Стой! Ты с луком лучше, прикрывай!

Я бросила свой лук в оружейную стойку, как только увидела поднятую руку Калайва. У нас это означало одобрение на расстоянии. Буквально падая по лестнице, я только и слышала крики, разрывание плоти и рев костяков, руки стали ватными, но я крепче сжала рукоять меча в ножнах.

— Архана! Сверху! - Джон выкрикнул сразу, как я появилась из прохода.

Резко обернувшись, я выставила меч перед собой и костяк свалился на меня с башни. Я еле удержала равновесие и оттолкнула груду костей, разрубив на части.

Сорвавшись с места, я направилась в сторону Барта, отталкивая костяков, что почуяли мою плоть. Плечо неприятно заныло, я стиснула зубы и рукоятью меча ударила в череп твари. Вокруг творился настоящий ад, костяков было втрое больше, чем нас, некоторых рекрутов я даже не видела за пеленой костей. На меня ввалились кучей, я пригнулась от удара и развела мечом вокруг себя, освобождая путь.

Костяки выигрывают числом, но не прочностью, это первое, что Джон мне рассказал, как их прошлый бой закончился победой.

— Архана! Помоги! - Барта повалили на землю, он сжался и прикрыл мечом свою голову. Трусливый пес. Глубоко вдохнув, я наконец достигла цели и подняла чей то меч, скорее всего Раклина, но сейчас это не важно.

Ударив металлом об металл, я привлекла внимание костяков, жаждувших сожрать Барта. Он медлит. Кретин.

Стрела пролетела мимо меня и сбила сразу двоих ударной волной. Я не стала ждать. Выброс, взмах мечей, обвела дугу и половина на земле. Отлично. Позади скрежет, я повернула вокруг себя, обезглавив нападавшего.

— Вставай, идиот! Я тебе не машина.

Я посмотрела в сторону, но Барта уже на месте не было. Чертов трус, идиот. Ладно. Соберись.

Ноги ватные, но все еще работают, я покрепче встала на земле, повернула туловище через левое плечо и разрубила еще троих, мои мечи уже полностью в пыли, но если я остановлюсь, то сдохну. Если остановлюсь, то поведу Джона.

Более крупного я повалила на землю, и сев сверху, расколола череп рукоятями в глазницы. Раздался оглушительный рев, где-то далеко. Лес.

Я инстинктивно зажала уши, как и все остальные. Этот рев был слишком громким, такое чувство, что у меня сейчас лопнут перепонки. Костяки, на удивление, также остановились, устремив взор в сторону.

Минутная слабость. Минута. Укусив губу до крови, я разжала руки и разрубила последних подле пушки. В голове что-то сухо хлопнуло. Боль ударила в левое ухо раскалённым клинком, пронзив висок до самой челюсти. Крики вокруг стали приглушенными, словно я оказалась под водой. Дотронувшись уха, я увидела на пальцах кровь. Ну отлично. Не у меня одной видимо они лопнули.

Так. Архана. У тебя пару минут.

Осмотрев пушку было ясно одно - мы в дерьме. Подставки были разломлены, веревка, держащая противовес разорвана, сам металл откинуло на три метра.

— Твою мать.. Командир, Костяк пять метров, возможно больше!

Крик Клайва вернул меня в реальность и наконец повернула голову к воротам. Из леса медленным шагом валилась огромная куча костей. Толстые, почерневшие кости обросли чужими скелетами так плотно, будто на него нацепили броню из мертвецов. Между ребер шевелились мелкие Костяки, цепляясь за громадину руками и ногами, словно муравьи на туше зверя. В горле засел острый ком, сердце сбилось, тебе не страшно Архана, не страшно. И не таких видели.

— Черт.. Твою мать.. Рыцари Ордена Падших, это не первая и далеко не последняя наша битва, собрались и рубите этих костлявых пока они отвлечены!

Командир хоть и скверн характером, но вывести из страха рекрутов у него хорошо получается. Думай Архана, у тебя есть смола, тряпки и порох, спирт..

Я могу сделать бомбу! Попытаться..

— Командир! Мне нужно время!

— Архана, у нас нет времени на твои игры!

Я резко обернулась к Маркену, стирая со лба пот вперемешку с костной пылью. Великан уже вышел из леса полностью. Позади него лес буквально выплевывал новых тварей. Они бежали по корням, перепрыгивали друг через друга, ломая собственные кости под ногами собратьев.

— Я сказала дать мне время, если не хотите подохнуть сегодня!

Маркен уже хотел рявкнуть в ответ, но рев великана ударил по гарнизону раньше.

Уши пронзило такой болью, что ноги подкосились сами собой. Рыцари попадали на колени, зажимая головы руками. Второй удар был куда сильнее, гарнизон превратился в стоны жалких мальчиков, но никак не мужчин.

Я стиснула зубы так сильно, что челюсть свело судорогой.

— Закрывайте уши, идиоты! — прохрипел Джон, разрубая оцепеневших костяков пополам. Из его ушей текла кровь, лопнули обе перепонки. Я уже хотела побежать к нему, но не поворачиваясь, Джон поднял кулак вверх. Отрицание. Ладно.

Маркен первым поднялся на ноги. Лицо его перекосило от ярости.

— Оден! Герман! Держите ворота! Клайв, снимай мелочь со стен! Джон — за мной! Он резко ткнул в меня пальцем. — Три минуты, Архана. Если облажаешься — я лично выброшу тебя за стену к этой твари.

Я даже не ответила, его одобрение мне сейчас не нужно. Рухнув перед останками пушки, я дрожащими руками стала собирать банки, ткань, спирт и порох. Думай, думай. Что это еще за порох такой? Прищурившись, я заметиоа, что в порохе проглядывались голубые крупинки, они маленькие, но отблеск есть. Ладно, другого варианта у меня все равно нет.

Рядом рухнул обезглавленный костяк. Кости покатились прямо под ноги. Клайв стрелял без остановки, завидую ему.

Соберись.

— Их слишком много! — заорал кто-то у ворот.

— Не отступать! — рев Маркена перекрыл грохот.

Я сорвала зубами крышку с банки и вылила внутрь небольшое количество спирта из фляги. Запах ударил в нос так резко, что голова закружилась. Следом масло. Немного смолы. Порох просыпался на руки, лип к мокрым пальцам.

— Архана, быстрее! — Джон пятился назад, отбивая удары сразу двух Костяков.

— Заткнись!

Ткани было мало, я разорвала край свой рубахи под дублетом. Достаточно. Пальцы дрожали так сильно, что банка едва не выскользнула.

Великан снова взревел.

На этот раз часть рекрутов просто рухнула на землю, корчась от боли. Один начал блевать прямо под ноги.

Тварь была уже совсем близко к гарнизону. Я подняла взгляд.

Святые боги...

Каждый его шаг оставлял в грязи вмятины. В костяной броне торчали человеческие черепа, между ребер выливалась черная жидкость, а мелкие твари кусали части этой громадины.

Послышался шорох за стеной караула, где и стояла эта пушка, я осторожно поставила банку и взялась за свой меч, сосредоточившись на этом звуке.

— Архана! — Клайв выругался сверху. — Слева!

Поздно. Я упала лицом в землю, а позади костяк начал вырывать мои волосы, больно. Не страшно. Я лихорадочно дергаюсь, пытаясь сбросить с себя эти кости, но получила лишь укус в шею. Острая боль ударила по всему телу, Костяк упал раньше, чем успел откусить мне артерию. Стрела насквозь была забита в его череп.

Простонав от боли, я с силой поднялась на корточки и вернулась к своей банке.

— Архана.. Возьми камни.. Если нужна ткань , рви с меня..

Я вздрогнула и обернулась к стене, из-за нее выполз Раклин.

— Ты где бы… - не успев договорить я увидела кровавый след за ним, он полз на животе, а на лице морщины стали как родные.

— Я.. я отнесу тебя в лазарет.. ты не доживешь..

Руки задрожали еще сильней, Раклин один из немногих, кто нормально ко мне относился. Я не могу его потерять.

— Дура, спасай гарнизон. Я.. давно мертвяк. С другой стороны... орда прошла, поэтому.. ушел.

— Раклин..

— Говори.. что делать, пока я не вырубился.

Я сразу всучила ему ингридиенты и забрала камни. Первый скрежет камней - ничего. Второй - ничего.

— Ну давай же..

— Архана! Живей! - Крикнул Оден, слишком громко и с писком.

Искорка, подожглась!

— Назад! - с этим криком я поднялась на ноги и набрав скорость, кинула банку прямо в громадину, потеряла равновесие и упала перед собой. Шея снова заныла.

Банка разбилась о место живота, секунда и раздался взрыв. Огонь заполонил хорошую область костяка. Очередной рев выбил из колеи рекрутов. В этот раз рев был от боли. У меня получилось. Но мало.

Джон поднял меня с земли и оградил от мелкого, который уже прыгнул на меня. Я кивнула и вернулась к Раклину, он уже сделал две банки. Черт, я не хочу его терять!

— Архана.. осталась одна.. не промахнись..

Нашел кому говорить.. Я выхватила одну и повторила движение, банка упала в мелкую кучку. Черт. Вторая. Попала в плечо.

— С мечом.. ты.. луч.. - Голова Раклина рухнула на землю, тело перестало двигаться. Нет, нет.. нет.. Я упала на колени перед ним, не замечая происходящего вокруг, я осторожно коснулась его еще теплого плеча и обхватила, утаскивая подальше, к стене.

— Архана! Нужно еще! Брось его! - Крик Джона, он валялся придавленным к земле костяками, а Оден пытался его вытащить. Я осмотрелась. Трупы многих рекрутов, Маркен весь в крови. Джон прижат к земле. Еще немного и его сожрут. Я сжала меч, задержав дыхание. Думай. Думай. Парка не видно, еще пятерых не видно. Архана, думай!

Взглянув на банку, пришло осознание. С мечом лучше. Вблизи лучше. Архана, тебе не страшно, не страшно.. Ты должна. Ради гарнизона. Да к черту гарнизон, ради Джона и Раклина!

Я схватила банку и скинула дублет, оставшись в легкой порванной рубашке, меч под ногами и быстро завязала пучок, чтобы волосы не мешались.

— Ты что творишь, Архана? - Я слышу, как терпение Маркена уже далеко от этого места, но я не могу остановиться. Мне не страшно, я не умру.

Вытерев щекочущую кровь с подбородка, я подожгла тряпку на банке, покрепче ее сжала, а в другой руке маленький камень.

— Клайв, даже если промахнешься - прикрывай! Я тебе верю!

С этим криком я подпрыгнула на месте, размяв забитые мышцы и оттолкнувшись от земли, побежала вперед, сквозь костяков, сквозь рекрутов и Джона, одежда которого была порвана до голой кожи. Стрелы пролетали мимо меня и пару передо мной, одна зацепила бедро, но я бежала стиснув зубы до боли.

Громадина опустила ногу, сделав очередной шаг и это мой шанс. Он был буквально в двух шагах от гарнизона, еще немного и я не успею. Я ухватилась за мелкого костяка, отталкиваясь от нижнего, кто раскрывал пасть - била камнем по черепу, разваливались отлично. Стрел было слишком много, кажется не только Клайв меня защищает.

Все тело адски болит, перед глазами поплыло, я не понимаю, куда меня кусают, оторвали ли от меня плоть? Слишком медленно. Архана, тебе не больно.

Я подобралась к груди, тварь наконец меня заметила и раскрыла пасть. Меня вырвало прямо на себя, запах мертвечины, гнили и плесени.

Неважно. В глазах двоится.

Я запихнула банку прямо в пасть огромного костяка и оттолкнувшись второй рукой ударила по этой банке, расслабляя ноги.

Мир как в тумане, я вижу лишь яркий свет и глухой удар, словно в воде взорвали бомбу. Я падаю и не понимаю, получилось ли у меня повалить гиганта. Глаза устало закрылись, а по телу разлилось тепло. Если это конец, то я надеюсь, что я была полезной.

ДЖОН

Оглушительный рев раздался со стороны леса и я только успел разрубить последнего напавшего на меня, как уши пронзила адская боль, я пригнулся, закрывая уши руками и осмотрелся.

Костяки остановились и устремили взор к лесу, пятеро рекрутов закричали от боли, двое сразу потеряли сознание. Маркен не останавливаясь драл оцепеневшие кости. Архана собирала ингридиенты пушки вокруг себя.

Я подбежал ближе к воротам и вглядывался в лес.

— Твою мать..

Великан метров шесть в полный рост, мелкие костяки как личинки ползают по его телу, а шаги оставляют ямы за собой, теперь понятно, почему мелких костяков становилось только больше, это их главарь и решил высунуться.

— Закрывайте уши, идиоты! - послышался еще один рев, я прохрипел сквозь зубы, словно командир. Но то и правда, меня слушали из опыта. Звук стал приглушенным, а уши горели, только не перепонки.. Если Архана меня видит, то точно прибежит, я не оборачиваясь, поднял кулак вверх. Отрицание. Язык для рыцарей без слов, когда нужно либо молчать, либо находятся далеко, что не докричаться. Жаль Парка, с плохим зрением ему было не выжить долго.

Сжав меч покрепче, я с разворота начал ломать кости, они все еще стояли и смотрели на своего главаря, ожидая его полного появления. Мне же лучше, чем больше мы убьем сейчас, тем лучше.

Лицо Маркена перекосилось, он точно что-то крикнул, но я этого уже не слышу. Мир куда прекрасней без постороннего шума.

Время шло слишком медленно, я убил уже семдесят шесть тварей, а они не заканчиваются, мы только покончили с теми, кто был в гарнизоне, так со спины громадины вылезло еще больше. Многие уже были без сил. Стоп. Что Архана собрала вокруг себя? Я остановился возле Одена, который беспощадно рубил костяков и устремил взор в ее сторону. Банки, порох, ткань.. Архана, ты дура? Хотя ладно, это может помочь, но твоя меткость вдали в дерьме!

— Архана, быстрее! - я выкрикнул, не слыша себя, на нас с Оденом вышла еще орда, я оттянул его назад, позволяя передохнуть и с выпада сбил тварей с ног, а после вставил клинок прямо в черепа по очереди.

Оден согнулся вдвое, закрыв уши руками. Снова рев. Есть плюсы быть глухим, я выхватил его меч и с разворота разрубал всех, кто на нас бежал.

— Архана! Живей! - Крикнул Оден, срываясь на писк. Значит я еще не до конца потерял слух. Я перебежал ближе к Архане, она точно будет бежать перед броском, чтобы набрать скорость.

Так оно и есть, она сорвалась с места, замахиваясь на бросок, рука не собрана, дыхание сбито. Но не промахнешься, я кивнул, убив двоих, приближающихся к ней и ее банка прилетела прямо в живот громадины. Умница. Только падать было необязательно.

— Надо еще.

Я схватил ее за плечо и поднял с земли, толкая обратно в сторону пушки, у нее сильно трясутся руки, а взгляд беспорядочен. Не потеряй контроль. Только не сейчас.

Только сейчас я заметил Раклина подле нее, а я уже успел его записать в предатели. Кровь, бледная кожа, он не жилец.. Архана сломается.

— Маркен! Я не слышу, но я прикрою Архану!

— Давай!

За последние минуты я уже перестал считать, скольких убил, но если учитывать то, что вся моя одежда в костной пыли, то достаточно. Я рубил всех, кто только начинал смотреть в сторону Арханы, перебигал от кучки к кучке. Она взяла вторую банку, ноги подкосились и она кинула под ноги громадине. Вскинув руки, пошла за второй. Архана, нет перерыва, ты промахнешься. Я хотел ее остановить, но только подошел, как она снова кинула, ушла сильно влево. Она потеряла контроль.

Одена повалила куча костяков и я бросился к нему, переодически поглядывая за Арханой и это было моей ошибкой. Я хоть и успел его вытащить, но оказался на земле сам. Две морды смотрели прямо на меня, воняло гнилью, в горле начало першить, я бил их кулаком, они разрывали мне одежду. Острая боль пронзила все тело, ран должно быть много. Архана ошибется, она снова не попадет если кинет. Я оттолкнул одного костяка с себя и вижу, как она пытается оттащить Раклина, он не двигается. Твою мать!

— Архана! Надо еще! Брось его! - я выкрикнул и в мое ухо вцепился костяк, Оден разрубил его, но пришли еще. Перед моими глазами картина меняется все быстрее и быстрее. Я почувствовал в руке грубую веревку. Меч. Я напрег руку из всех сил и с грохотом разрубил всех костяков, которые на мне сидели, прыгнул на ноги и убил последних. Тело ломит, мышцы предательски сокращаются. Оден кивнул - он всунул мне меч в руку.

— Спасибо.

Архана пролетела мимо меня, без дублета и меча, в руке банка.

Мои глаза расширились и я ошарашено осмотрелся, лицо Маркена выражало ту же эмоцию, Архана бежит прямо через костяков к великану. Нет, нет, нет. Ты что творишь, малявка? Я стиснул зубы и меч в руке, побежал за ней, Оден взялся за лук и отошел на несколько метров, кто-то еще стрелял, кроме него с Клайвом, но я вижу только безбашенную дуру, которая бежит на верную смерть.

— Архана, остановись! Ты можешь погибнуть!

Я бил по костякам, тоже мчавшихся за ней, я не для того ее ростил, чтобы она умерла так рано.

— Архана!

Она меня не слышит.

— Архана! Дура, стой!

Не обернулась. Она потеряла контроль, она действует на эмоциях. Черт побери тебя. Я остановился за три метра до великана, она бежала дальше. Ее трясет, пучок развязался, а ноги заплетаются между собой. Стреляли уже точно человек шесть не меньше, мне даже не приходилось напрягаться, чтобы убивать нападающих, они сами падали мне в ноги.

Архана ухватилась за мелкого костяка, но сразу получила укус и упала на спину. С ее подбородка капала кровь, но она все равно встала и пробовала еще. Еще раз упала. Стрелы летели прямо в черепа костяков на ноге великана и теперь я вижу не шесть метров, а все восемь. Великан сделал последний шаг и посмотрел вниз, теперь Архана забралась выше. Ко мне уже подбежал Маркен и убил двоих, кого я не заметил. Да и поделом. Я боюсь за свою малявку.

Она еще раз сорвалась, но успела ухватиться за ребро, она практически не дышит, одна ошибка и мне все смертники. Давай малявка, ты сможешь, ты сильная девочка, куда сильнее, чем я.

Архана достигла шеи, костяк разинул свою огромную пасть и я вижу, как она дернулась, ее стошнило и она почти потеряла сознание. На землю капала ее кровь, уже не только с шеи, но и со всего тела, вся в ранах и укусах, но все еще держится.

Она замахнулась и вдавила банку в пасть костяка.

— Что ты…

Удар по банке и я вижу как ее тело расслабляется. Нас озарила ослепительная вспышка и скорее всего звук сильного взрыва, ударная волна была сильная. Я бросился вперед, прямо под Архану. Я тебя поймаю. Поймаю. Маркен подбежал следом и Архана упала прямо на нас. Я поймал ее плечи, упав на колени, а Маркен упал под ее телом на пятую точку. Громадина сделала шаг назад и начала раскачиваться.

— Твою мать..

Он падает прямо в нашу сторону. Маркен тоже это заметил и мы побежали прочь с Арханой на руках. Еще доля секунды и мы бы были раздавлены под костями. Мелкие сразу побежали из гарнизона в сторону леса. Я осторожно положил Архану у корот гарнизона и потряс за плечи.

Раны были еще хуже, чем я видел, сломаны кости от удара об нас, живот и бедра в глубоких ранах, вся одежда в крови.

— Архана.. Архана, очнись!

Меня охватила паника, теперь действительно паника. Ее кожа начала бледнеть, а дыхание прерываться, я больше никого не видел, кроме нее, я забыл о своей боли.

— Неси ее в лазарет, я помогу остальным! - Маркен склонился над моим ухом и я услышал его крик. Не думая, я осторожно поднял ее в одиночку и понес в лазарет, он стоял на другой части гарнизона, так что мои ноги окончательно перестали слушаться. Я упал в паре метров от двери и на грохот с опаской выглянула целительница. Она сразу позвала подмогу, битва окончена, они все это время подготавливали все необходимое для раненых.

— Сначала ее! Я еще долго жить буду, ее спасите!

Я выставил руки вперед, целительница, что ко мне подошла дернулась, видимо я крикнул, да и плевать. Спасите мою малявку. Ее сразу унесли во внутрь, а я поковылял сам, оглянувшись на площадь. Если Маркен даже после такого продолжит над ней издеваться, я его точно прикончу.

Глава 3

**КЛАЙВ

Солнце вышло из-за горизонта, я продолжал убирать кости с площади гарнизона. Казалось, что это был наш конец, как же я недооценивал Архану. Я поднял обломок пушки и сжал колющее дерево. Барт, сбежал как трус, я даже не знаю, где его искать, а ведь он должен был спасти нас.

— Клайв, куда делся твой пес?

Это был командир, я резко обернулся, приставив руку с доской к сердцу, но тут же выкинул ее, осознав, что все еще держу.

— Я не знаю, главнокомандующий, обычно он сразу появлялся.

— Не обижайся, но я ему дам трепку, ему был дан самый простой, черт возьми, приказ!

Я не стал отвечать, я прекрасно понимаю эмоции Маркена, и даже поддерживаю. Я выкинул брусья пушки в одну кучу и поджег, ветер поднял большой огонь и это было прекрасно. В воздухе все еще был запах гнили, крови и костной пыли, но это было спокойное утро.

Настало время утреннего собрания, пришло чуть меньше половине, остальные отдыхают в лазарете. Барта нет. Командир поднялся на балкон святилища, где мы всегда собирались, а позади тренировочная площадка.

— Рыцари Ордена Падших! Вчерашний день был тяжелый, но далеко не последний из наших воин. Я понимаю, что многие находятся на лечении, но я не могу не поведать вам о потерях и заслугах.

Я сжал кулаки, мое тело было самым целым из всех, я стоял на башне и не видел вблизи живых костяков. Щеки начали гореть и я стиснул зубы. Осмотревшись, ни у кого не было радости за предстоящую похвалу, только пустой взгляд, страдальческий вид и некоторые даже сидели на земле из-за боли стоять на ногах.

— Начну с потерь. - Маркен шумно выдохнул, что дошло до нас и покачал головой. — Из-за ваших эмоций, умерло тринадцать рекрутов! Совсем юных, что только познали воинский удел. Из них четверо состоявшихся рыцарей. И это слишком большое количества для нашего Ордена!

Я стоял как вкопанный, в гарнизоне и так мало людей, ведь попадают только те, кто не бояться остаться в живых под прицелом магов. А целых тринадцать человек могли с более серьезной опасности стать смертельным.

— Я не буду сейчас вам выписывать нотации, учить жизни и критиковать, все же большая часть гарнизона осталась в живых и вы сражались как настоящие мужчины, несмотря на страх. Отдельную похвалу я хочу выразить..

— Клайву, который хоть и не сражался мечом, но был прикрытием сверху, благодаря ему многие из нас остались живы.

Я сложил руку на сердце и поклонился в качестве благодарности, но радости за благие слова у меня нет. В душе пустота, я не чувствую ничего.

— Герману, Одену и Джону, которые стояли у ворот и до последнего отбивали приходящие волны, именно благодаря им в гарнизон ворвалось не так много костяков.

Вышел вперед с таким же жестом только Оден, на его глазах выступили слезы, а руки дрожали, с ним все понятно, трусость иногда спасет не только самого себя, но и остальных. Джон и Герман отдыхают в лазарете, надо будет передать им похвалу от командира.

Он назвал еще несколько имен рекрутов, которые проявили свое мужество, но я уже не вслушивался, я копал ногой небольшую ямку в земле, ожидая окончания. Глаза уже слипались от усталости, я всю ночь провел за уборкой.

Маркен закончил свой доклад и сжал кулаки на перегородке балкона, некоторые уже начали уходить, но что-то с командиром не так. Я прищурился, ему явно не хочется говорить следующий слова.

— В последнее из нашего собрания, хотел бы выразить похвалу Архане, девушке которая безбашенно побежала с самодельной бомбой прямо на великана из костей. Многим рекрутам и даже рыцарям стоит поучиться у нее мужеству. На этом у меня все! Я отправляюсь в цитадель, а вы отдыхайте, постараюсь выудить Архимага дать вам еще выходных, особенно перед вылазкой на Священное озеро.

Послышался одобрительный свист и перешептывания. Маркен сразу сбежал с балкона, а я остался в смятении. Он впервые похвалил Архану, или поблагодарил? Хотя, благодарности от него не дождешься.

Меня кто-то остановил за руку, когда я собирался уходить и обернувшись, передо мной стоял Оден. Он помялся, ослабил хватку и опустил голову вниз.

— Спасибо тебе, Клайв, за твою отвагу и талант стрелять с лука.. Ты.. Прости, я не могу ничего просить у рыцаря..

Я хлопнул его по плечу, лицо расслабилось и я даже с жалостью на него посмотрел.

— Оден, ты был на столько отважен, что Маркен выразил тебе похвалу. Проси чего хочешь, рекрут, я помогу всем, чем смогу.

— Как будет время.. не мог бы ты дать мне пару уроков стрельбе?

Он еще сильнее сутулится, эта картина вызвала у меня легкую усмешку. Я уже успел предположить, что он попросит меня кого-то прирезать или пустить какой-то слух, о чем постоянно просят брата. А тут простая просьба о тренировках.

— Ну чего смеешься? Я правда хочу улучшить навыки и быть похожим на тебя!

Детское возмущение, даже мило.

— Я смеюсь потому что это слишком простая просьба. Конечно я потренируюсь с тобой, но жди, что я уступлю тебе превосходство.

Парень сразу оживился, искра в глазах и беззаботная радость. А ведь ему всего пятнадцать. Хотел бы я вернуть свои годы, когда так же радовался жизни. Я с улыбкой на лице взвесил ему щелбана и развернулся.

— Только давай после сна, нам следует хорошо выспаться.

— Хорошо, Клайв!

Он сразу убежал, а я тяжело выдохнул, расслабляя лицо. Сколько же раз тебе придется сломаться, маленький Оден?

Я пошел к лазарету, ноги уже давно ватные, а руки держу в карманах, чтобы никто не заметил дрожь. У дверей суетились целительницы. Прекрасные девушки, обладающие способностью исцелять и сотворять отравы для ускоренного выздоровления. Интересно, они тоже рабыни, или по своей воле заботятся о таком сброде, как мы.

— Извините, девушка! Как поживают Джон и Архана? Когда их можно будет навестить?

Я подошел к более свободной целительнице на крыльце, она сразу одарила меня лучезарной улыбкой.

— Поздравляю вас с победой, рыцарь! Ваши солдаты уже преодалели грань со смертью, Джона вы можете навестить уже сейчас, он в третьей комнате, но вот девушка еще без сознания, у нее сломано достаточно много костей.

— Спасибо большое! Позаботьтесь о ней хорошо, она наша героиня.

— Извольте, стараемся изо всех сил, уважаемый рыцарь.

Она убежала с тряпками в руках в дальнюю дверь, их подсобка. Я не стал медлить и сразу направился в третью комнату. Лазарет пропах спиртом и загнившей кровью, от одного вдоха скручивало живот.

Я осторожно приоткрыл дверь, Джон сидел на койке практически голым, с перевязанным торсом, ухом и бедром. Жалкая картина, но всяко лучше бесконечной смерти в аду.

— Клайв? Ты разве не должен уже спать?

Он сразу меня заметил и я зашел полностью, подпирая за собой дверь. Лишние уши мне точно сейчас не нужны.

— Маркен провел общий сбор. Умерло тринадцать, из них четыре рыцаря, похвалил многих, тебя и меня в том числе.

Он сжал кулак у себя на бедре и сжал скулы. Все эти люди. Джон знал их с самого начала. Джон единственный, кто знал их по настоящему.

— Говорил что-то про Архану?

— Не поверишь..

Он напрягся еще сильней и поднял на меня голову.

— Похвалил. Сказал, что многим нужно поучиться у нее мужеству.

Пауза. Я уже не ждал продолжения диалога, минута длилась слишком долго. Джон упал на спину и засмеялся, закрыв предплечьем глаза. Тут уже я напрягся, а как на это реагировать?

— О Боги, чертов придурок. Сначала травит как псину, а потом при всех, кроме нее возвышает.

— Ну ты будто Маркена не знаешь. Он точно псих, сбежавший из лечебницы.

Джон оживился. Скольких еще людей я приведу в чувство?

— Ты так и продолжаешь ему задницу лизать? И Барт, он вообще объявился?

Я присел на пол, скрестив ноги и стал ковырять занозу в досках. Барт. Почему за тебя всегда отвечаю я? Какого черта именно я отдуваюсь за твои ошибки?

— На первый вопрос да, а как еще выживать в этом дерьме. Ты же знаешь, что я только тебя признаю во главе. Этот похотливый идиот мне даром не нужен. А про братца.. Черт его знает, если после сна не появится, то пойду искать. Не найду — ну и черт с ним, наконец-то избавлюсь от его тени

— Слишком ты грозен с ним, все имеют право на жизнь…

— Но не он. Я его ненавижу. Давай закроем тему, ты понял, почему Архана так поступила?

Я не дал ему договорить и резко перебил, тема Барта заставляет мое сердце сжиматься. Мы близнецы, мы не разлучны. Да плевать я хотел на эти сказки, все люди самостоятельны.

Джон спорить не стал, выпрямился и скрестил руки в замке, опустив голову ко мне.

— Честно? Нет. Она потеряла контроль над эмоциями, да и смерть Раклина дала удар, она просто хотела нас защитить.

— Ну а чье воспитание?

— В том то и дело, что я старался в нее сложить собственную защиту, а не других.

— Тогда странно, это далеко не первый случай.

Неловкая пауза, я начал вспоминать юную девчонку, что закрывала меня перед братом, избила его до потери сознания и отдала мне свою сладкую булку. Как помогала Парку, когда ему в глаза кинули песок, добраться до лазарета и восстановиться, учила его опираться на чувства, а не зрение. Она никогда не пеклась о себе и это в корне не складывалось с воспитанием Джона.

— А что.. Да нет, глупость..

— Говори, Клайв.

— Ты же знаешь, откуда она вообще появилась, ты прокололся эмоциями, но не информацией, может это как-то связано с тем, кто она? Ну типо, не знаю, гены?

Джон явно напрягся и закрыл мне рот рукой, сильно сжимая челюсть, я сжал кулаки, а дыхание сбилось от страха.

— Что бы я от тебя этого предположения не слышал. Ты не тот, кто должен это знать.

Он злой, очень злой. Значит правда действительно имеет вес, вот только что это за правда, от которой он превращается в зверя. Я зажмурился и кивнул, на сколько смог и хватка ослабла, я смог вдохнуть полной грудью.

— Извини, я могила.

— Ну если еще раз поднимешь эту тему, то действительно там окажешься.

— Молчу.

Архана маг? Эльф? Или больна мозгом? Ну в последнем мы все такие. Что это за тайна такая, которая скрывается двадцать лет, я не уверен даже в том, что она сама знает, кто она. И зачем тогда Джон это скрывает?

Я слишком много думаю.

— Спасибо.

Я резко поднял голову в полном смятении и не поверил собственному слуху. Джон меня поблагодарил? За что?

— Спасибо за то, что ты защищал ее, когда эта малявка лезла на великана. Я видел, что стрелы летели куда быстрее и сильнее. Это не мог быть кто-то, кроме тебя.

Мои щеки загорели, я интуитивно оторвал занозу из пола и отвел взгляд.

— Это был мой долг.

— Врешь.

— И на что ты намекаешь?

Джон расплылся в улыбке. С издевкой, поднял плечи, отмахиваясь. Ты что, придурок? Ты намекаешь на то, что она мне нравится?

— Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! Я уважаю ее как рыцаря, настоящего рыцаря и вижу ее силу и то, как она дорога тебе. Потерять ее — потерять половину гарнизона.

Он поник, глаза потускнели, черт. Как ребенок, ей богу!

— Джо-о-он, тебе под пятьдесят! Ты ведешь себя как отец, выдающий дочь за жениха, хорош уже, мы не в том положении.

— Да дай поиздеваться над тобой, ты всегда смущаешься, может я и прав в догадках.

— Нет!

Я вскочил на ноги и отвернулся, шумно выдохнул весь воздух, что легкие свело и направился к выходу.

— Отдыхай, если будут еще новости, приду.

— Спокойной ночи!

За дверью послышался смех и я покачал головой. Уметь быть ребенком в сорок пять лет — удивительная способность. Всем бы такую иметь.

Я через силу добрался до своей казармы, дверь в комнату была приоткрыта. Вены на шее напряглись, я сжал рукоять меча на бедре и распахнул ее, ожидая увидеть вора или какого-то монстра.

Но его можно считать монстром.

— Барт..?

Он сидел на моей постели без дублета, в спальной рубахе и сжатый, с опущенной головой, которая поднялась только когда я произнес его имя. Сердце хотело вырваться из груди. Этот трус нашел смелость явиться ко мне? Я подбежал к нему и рукоятью отвесил тяжелый удар в висок, он свалился на пол.

— Какого черта? Жалкий братец, где ты был, когда Архана спасала гарнизон? Где твою задницу носило, когда костяки обвили пушку как личинки? Где твое геройство, мать твою?

Я пинал его ногами в живот, кричал на всю казарму и схватил за волосы, сильно оттягивая на себя.

— Смотри на меня, идиот. Смотри и отвечай, пока я лично не перерезал твою глотку?

Барт молчал, по его щекам текли слезы, а грязные руки от блокирования ударов схватили меня за запястье. Мерзость. Я с силой кинул его в пол. За дверью послышались шаги, ну конечно, как не посмотреть на разогретую драму.

— Клайв.. прост…

— Прости?! Это точно то, что ты хотел сказать, лживая скотина? За что прости? За то, что ты не выполнил приказ или за то, что от твоего побега погибло куда больше, чем могло быть?

— Я.. я не знал, что мне еще делать, я не хотел умирать.

Твою мать, мой брат идиот. Жаль только мать не видела его таким, не любила бы так сильно. Я хлопнул дверью, запирая ее на щеколду, чтобы были только уши, но не глаза. Глаза всегда хуже. Глазами не соврать.

— Не хотел умирать. Отлично. А Парк хотел? А Кирит хотел? А рекруты, которые только поступили в наш гарнизон хотели? Архана прибежала к тебе на помощь, а ты сразу сбежал при первой возможности. Маркен расскажет об этом Архимагу и я тебя покрывать уже не буду. Я не буду больше отдуваться за твои ошибки. Умрешь и умрешь, сам виноват.

Барт подполз к моим ногам и схватился за штаны, лицом уткнувшись в живот. А еще говорили, что Барт меня за собой тянет. Знали бы картину целиком, было бы противно от него. Я ударил его носком латного ботинка в живот и он скрутился как младенец. Как жаль, что мы живем в одной комнате.

— Проваливай, Барт. Я не хочу тебя больше знать. Я потерял своего брата еще два года назад, когда ты держал Архану при убийстве ее волка. Я тебя уже тогда возненавидел. Вчера ты заставил меня убить все наши родственные связи. Убрайся.

На удивление, постоянно болтливый язык Барта молчал. Он был избитым волком, чья гордыня закопана глубоко под землю. Голова начала уже кружиться, поэтому я больше ничего не сказал, хотя руки так и чесались убить этого человека. Я пошел в умывальную, ополоснуться холодной водой и наконец пойти спать.

Мой брат мертв, Барт — чужой мне человек.**

Глава 4

КЛАЙВ.

Взревел дозорный рог. Я неспешно встал с кровати и потянулся, разминая забитые мышцы. За окном начали сгущаться тучи, будто ночь и не закончилась.

За последние дни слишком много потрясений — надеюсь вылазка на священное озеро порадует.

Я не стал переодеваться, вышел из казармы как есть и вдохнул свежий воздух всей грудью. Взглянул в даль. Командир кричит, его крик доносится по всему гарнизону. Я пошел дальше и все лучше видел виновника — Барт.

Черт тебя дери. Я вытер лицо рукой и сжал переносицу. В голову сразу ворвалось воспоминание о вчерашнем вечере и тошнота подобралась к горлу.

— Несносный щенок! Мало того, что ты осмелился очернить звание, которое я тебе дал. Так из-за тебя мы чуть не потеряли одного из лучших рыцарей!

Ничего себе. Еще год назад Маркен нашел бы оправдание даже этому.

— Командир! Вы не понимаете!

Я стоял в паре метров, как раздалась еще одна пощечина. Барт упал на землю и только сейчас меня заметил. Сразу подполз и взялся за край рубашки.

"Снова в белом"

Раздалось у меня в голове мертвым голосом и я замер. Снова я в белой рубашке. Хорошо, что Архана не видит.

— Клайв! Пожалуйста! Я не хотел умирать, я готовил атаку с тыла, прошу, поверьте мне!

Я посмотрел с его слезливые глаза и на душе вновь стало паршиво. Жалкий трус стоит на коленях не перед командиром даже, а перед собственным братом. Жалкое зрелище. Отойдя на шаг, я отмахнул его руки и отряхнулся.

Барт помрачнел. Надеюсь он начал осознавать в какую пучину сам себя загнал.

А Маркен весь насупился. Он отошел за розгами и вернувшись, ударил предателя в спину. Душераздирающий крик заполонил весь гарнизон. Я сморщился, ощущая эту боль на себе и отвел взгляд.

— Какую нахрен атаку с тыла, что ты несешь? Из-за тебя наша пушка сломана! Из-за тебя погибли рекруты и четыре добрых рыцаря! Из-за тебя Архана рискнула всем, чтобы спасти гарнизон и спасла его! А ты, не смог выполнить один простой приказ под прикрытием!

— Я не предавал вас!

Еще один удар и я укусил губу. Душа разрывалась на части, помочь или бросить. Спасти или оставить отвечать за свои грехи. Но он даже толкового слова ответить не может, о чем речь.

— Будешь рассказывать это в суде, щенок!

Остальные жители гарнизона почти все собрались. Даже Джон встал с постели и прихрамывая, остановился у стены храма. Прекрасно, эту жалкую картину видели все кому не лень. На месте меня любой бы стыдился, но мне так противно, что живот выворачивает.

— Кто сегодня на башне?

Голос Джона был тих и тверд. Опасно. Хотя может это из-за усталости и постоянного влияния магией.

— Оден. Сам вызвался, сказал, что хочет быстрее научиться владеть луком, чтобы защищать гарнизон. Вот в ком мужество, а не в поганом рыцаре!

Еще один удар розгами от Маркена и кто-то зашипел. Джон в этот время был слишком сосредоточен и что-то обдумывал. Его нога была все еще перевязана, но явных ран как не бывало.

— Это тот самый же, кто должен был пушку охранять?

— Да точно Барт! В кого он превратился?

Мне нет тому объяснения. Я закатил глаза и глянул на командира.

— Когда будет суд?

Макрен откинул розги и пнул Барта в спину. Тот даже не сопротивлялся. Меня даже посещяют сомнения – а он вообще живой?

— Вначале мы накажем его по нашему, а после отведу к Архимагу, чтобы его посадили в общую тюрьму. Она куда хуже смерти. Познает участь предателей.

Я опустился на корточки перед братом. Лицо испуганное, по щекам текут слезы, но сожаления я не вижу.

— Может, хотя бы сейчас выскажешь настоящую причину? Никто не хочет умирать, но сражаются за общее благо.

— Да что.. тут говорить?

— Правду.

— Только наедине.

— Теперь у тебя нет такого права. – Джон подошел ближе, ни один мускул не дрогнул. Он взглянул на меня и ком застрял в глотке. Пора выкорчевать чувство вины. Пора бы.

Барт замялся, опуская голову к земле. Издали раздался гром. Только этого сегодня не хватало.

Время тянулось слишком медленно. Напряжение росло с каждой секундой и мне хотелось упасть в пропасть, лишь бы не терзать себя чувством вины и желанием защитить родного брата. Хотя здравый смысл говорил об обратном.

— До нападения, когда у ворот стоял мимик... Она не просто звала Архану. Она говорила и со мной.

Мы с Джоном напряглись одновременно. У меня округлились глаза, а сердце потеряло свой ритм. Почему он мне об этом не рассказал?

— Она сказала.. Что... Будет охота.

— Какая твою мать охота?

Маркен только успел возразить, как Джон остановил его кулаком и с интересом наблюдал за моим братцем.

— Она сказала, что Архана виновата!

— И ты ей поверил? – Я уже не заступался за брата, я открыл с ним войну.

— Я... не поверил..

— Тогда какого черта ты сбежал?

— Я хотел проверить...

— Проверить что, мать твою?

С каждым словом я все больше убеждался в том, что Барт не имеет мозга. У меня скрутило живот, а мышца на глазу непроизвольно сокращается.

— А вдруг она права?

Настала гробовая тишина. Никто не знал, о чем идет речь, даже Маркен ошеломленно смотрел на нас. И только мы с Джоном переглянулись. Наша спасительница, которая все еще лежит без сознания в лазарете и была причиной этого нападения? Бред не неси.

— В чем монстр может быть прав? Только в выборе жертвы для своих слов! А ты повелся как кретин и чего достиг? Того, что ты сейчас полуголый, со следами от ботинок и розг валяешься в грязи за предательство!

Я сжал кулаки, пот выступил на лбу, но я думал лишь о том, как бы не порвать его быстрее, чем это сделают в тюрьме магов.

Глаза Барта наполнились ужасом, может после этого он начнет осознавать ответственность за свои действия?

— Но.. Но... Предсказание сбылось! Охота была! Как объяснить это?

Джон не выдержал и взял его за волосы, оттаскивая назад.

— Стечение обстоятельств, идиот! Мимик знал, что на нас нападут и нашел жертву и причину, с которой можно его связать, нас бы в любом случае настигла беда!

Я отошел к Джону и только тогда понял, что больше не пытаюсь заслонить Барта собой. Я выбираю братьев по жизни, по оружию, по принципам. Я оставляю кровного брата одного. Сердце болезненно сжалось. Наверное, именно так и чувствуется предательство. Даже если предали не тебя.

Стало трудно дышать, я чувствую, как глаза начало покалывать, но подняв голову к небу, стало полегче. В душе ураган, точно поднимающийся ветер перед грозой. Рука Маркена легла мне на плечо и только сейчас я заметил сожаление в глазах командира. Он умеет понимать.

— Клайв! Прошу, помоги мне! Я не предавал гарнизон!

Эти слова отозвались звоном в ушах. Даже в эту минуту он просит у меня помощи. Даже когда я оставляю его. Даже..

Я сделал глубокий вдох и глянул на командира.

— Клайв, он твой брат, тебе принимать решение о наказании в стенах гарнизона.

Я опешил, сжимая кулаки на груди и с напряжением разжал, резко опустив вниз. Напряжение по всему телу было уже невыносимым, мне хотелось кричать, разорвать Барта на части, провалиться в пропасть. Но я не хочу его защитить, наверное.

В памяти ударили картины нашего детства, еще до гарнизона.

Наша матушка погибла при родах, а воспитывал нас отец. Серьезный, но заботливый мужчина. Он обучал меня базовым домашним делам и с каждым успехом награждал не деньгами или едой, а общим временем. Он отпрашивался с фермы, чтобы поиграть с нами. Отводил нас с Бартом на речку, развлекал и позволял наслаждаться жизнью. Веселые и прекрасные дни, где не было приказов, травм и угнетения. Только детский смех и искренняя радость.

По щеке потекла слеза. Я даже не почувствовал этого, пока не заметил пристальные взгляды. Барт смотрел на меня с глазами того самого мальчика, которого я любил и защищал от всей души.

Противно.

Я хочу его спасти.

Я его ненавижу.

— Из-за тебя умер наш отец.

Барт вздрогнул. Все застыли. Я даже не понял, почему сказал это. Детская обида? Не зажившая рана? Я не знаю.

— Из-за тебя я всю жизнь отвечал за то, чего не совершал.

Голос дрогнул.

— Два года назад ты начал подбивать. А вчера добил.

Я вытер лицо ладонью и посмотрел ему прямо в глаза. Джон подошел ближе, на его лице читалось непонимание и жалость. Не надо меня жалеть, наставник. Я в норме.

— Из-за тебя я потерял брата.

Брат поднялся на ноги и попытался меня остановить, взяв за руку. Но я отступил на шаг и пнул его с ноги в живот.

— Ты предатель, Барт. Наша кровь больше ничего не значит. Ты не достоин идти на вылазку к Священному озеру и подвел командира. Ты предал обет рыцарей Ордена Падших.

— Клайв...

Барт взялся за живот, лежа на земле. Его глаза бегают на месте, он не может поверить в мои слова? Я тоже.

— Командир. Лишите его меча. Обмажьте медом и свиным салом и повесьте над восточными воротами. Пусть птицы не оставят на нем живого места. Главное, чтобы не погиб. Тюрьма магов самое место для него.

Ком застрял в горле, последние слова я сказал практически шепотом. Рекруты стояли прикрыв рты рукой, а рыцари склонили голову с сожалением. Душа упала в пропасть, я отвернулся к Джону, уткнувшись ему в руку и только тогда выпустил слезы. Мне плевать, что увидят мою слабость, я больше не могу терпеть.

Джон похлопал меня по спине, всхлипы вырвались из рта. Ноги ватные, голова гудит, я хочу отсюда уйти. Убежать. Я не хочу передумать, взглянув на страдания Барта.

— Выполнять наказание!

Выкрикнул я дрожащим голосом, отстраняясь от плеча наставника и поспешно удалился в сторону лазарета. Позади я слышал крики Барта, звуки ударов и крик командира. Вытерев слезы с глаз, я старался забыться, закрыться в себе, не оборачиваться. Ведь если я обернусь – я проиграю.

Остановившись у дверей лазарета, ко мне сразу подбежала целительница.

— Рыцарь, что с вами? Нужна помощь?

Я покачал головой, руки дрожали, ноги подкашивались. Я хочу увидеть действительно близкие глаза.

— Архана проснулась?

Целительница застыла, присмотревшись ко мне и кивнула.

— В пятой...

— Спасибо.

Я не стал дослушивать, нужная информация уже у меня. Двинувшись в сторону пятой комнаты, в нос ударил запах спирта и железа. Голова закружилась сильнее прежнего.

Ступив в комнату, я запер дверь и сполз по ней на пол. Жадно глотая воздух, я закрыл глаза ладонями и даже не взглянул на Архану.

— Клайв..? Что ты...

Этот голос растекся в голове пьянящей защитой и безмятежностью. Я разрыдался как ребенок. Послышался глухой удар. За ним шорох ткани. Шипение сквозь зубы.

И только потом теплые руки обвили мои плечи.

— Тише, тише... Что произошло?

Я не ответил. Крепче сжал ее и рыдал в тонкую льняную рубашку.

— Прос..ти... Прости меня, Архана. Прости. Из-за меня он стал таким. Из-за меня ты пострадала от него. Из-за меня...

Она закрыла мне рот рукой, и наши взгляды пересеклись. Ее зеленые глаза смотрели мне прямо в душу, выворачивая ее изнутри.

— Из-за тебя - я осталась жива. Так что не смей винить себя. Хотя бы в ситуациях со мной. Ты что.. отпустил его?

— Да...

— Так вот, что там за крики были...

— Я виноват в том, что он стал монстром!

Я взорвался, выкрикивая через ее пальцы и сразу получил отрезвительную пощечину.

— Ты виноват в том, что смог стать сильнее? Не беси меня.

Глаза щипало, приступ тошноты подошел к горлу и я закашлялся, отодвигая Архану от себя, чтобы дышать полной грудью. Такими темпами я сам монстров начну слушать, если не приду в себя.

— Клайв. Это должно было произойти. Ты очень сильный человек, раз сумел его отпустить раньше собственного разрушения.

— С чего ты взяла, что я не уже?

— Потому что я тебя знаю почти 15 лет, которые помню.

Я снова закрыл лицо руками и шумно выдохнул. Она права, я не из тех, кто бросает на произвол судьбы. Даже тех, кто совершил преступление.

— Послушай меня. Он мучал тебя все эти годы и ты молодец, что смог найти в себе силы, чтобы отпустить собственную кровь.

— Да нихрена я не отпустил! Лучше держи меня, чтобы я обратно не пошел и не стал защищать его зад перед командиром!

На лице Арханы читалось удивление и ступор. Она взяла меня за руку, опуская ее в пол и крепко сжала.

— Да не в прямом смысле...

Отпустила. Села точно как я, спиной к стене и подтянула колени к себе. Прошипела сквозь зубы и зажмурилась.

Точно. На ней все еще много ран.

— Прости! Давай лучше на кровать? Я не подумал...

— Заткнись и сиди. Если тебе легче, я потерплю.

Мы сидели молча пару минут. Этого мне было достаточно для того, чтобы успокоиться и прийти в себя. Я чувствовал себя в безопасности. Именно с ней мне было комфортно и я понимал, что осуждать она меня не станет. Не будет видеть во мне тирана и предателя собственной крови. Она видит во мне того самого Клайва, который боится хулиганов и пытается забрать свою еду у старших.

Камень в сердце становился тяжелее. А правильный ли выбор я сделал? Поступил бы так Барт, будь я на его месте? Поступила бы так же Архана?

— Я бы так же поступила на твоем месте. Как бы мы не были связаны кровью, предательство - высшая степень отречения.

Я опешил. Медленно перевел взгляд на нее - глаза прикрыты, тело расслаблено. Она первая решила нарушить молчание, словно отвечая на мой вопрос в голове. Совпадение? Надеюсь. А хотя. Все равно.

— Ты не будешь меня ненавидеть?

Она раскрыла глаза, хотела влепить еще одну пощечину, но я перехватил ее руку прямо перед лицом.

— Бесишь. Тебя не за что ненавидеть. Я тобой восхищаюсь. Не умениями в бою, не популярностью в гарнизоне. А восхищаюсь личностью, что сидит рядом со мной.

— Спасибо..

Я медленно опустил ее руку и потянулся, разминая забитые мышцы.

— Кто выбирал наказание?

— Маркен вверил это мне, а потом его отправят в тюрьму. Кто с нами пойдет на священное озеро вместо него - не знаю.

Она опустила голову и тело слегка дрогнуло. Я сразу заметил распахнутое окно в комнате и поднялся на ноги за одеялом.

Укрыв замерзшее тело, я притянул ее к себе, поглаживая через одеяло, чтобы хоть как-то согреть. Странный жест, но я не могу по другому.

— Спасибо.. Скоро гроза будет, даже природа недовольна этим днем. Не буду спрашивать про наказание, ты точно придумал достойное. Что будешь дальше делать?

Я ушел в мысли. А ведь правда, я только что лишился части себя, а что буду делать дальше - за кого держаться, кого защищать, за кого бороться. Все эти вопросы витали в воздухе. Из близких мне остались только Джон с Арханой. Оден старается им быть, но это другое, я не буду ставать на его сторону с безрассудными решениями.

— Наверное, держаться вас с Джоном. Ну и дальше подлизывать Маркену, на сколько могу.. Отныне вы моя единственная семья. И я не знаю, радоваться этому и плакать. Хотя реветь как корова мне точно достаточно.

— Ты тоже наша семья, Клайв. Я ни когда не пойду против тебя. Можешь не сомневаться.

Только здесь я могу быть собой. Только здесь я чувствую себя в безопасности. Спасибо, Архана, что позволяешь мне это.

— Как твои раны?

— Неожиданная смена темы. Я полностью живчик. Готова на новые свершения!

Она подняла руку над головой, но сразу сморщилась, медленно опуская обратно. Я невольно усмехнулся, глядя на эту детскую картину.

— Да-да, наша малявка уже сможет пережить такое же нападение? Не верю.

— Иди к черту! И не смей называть меня малявкой.

Ох этот серьезный взгляд. Не будь она в таком состоянии, я бы точно получил по шапке. Но не твоя игра, Архана, я сейчас сильнее.

Я поднялся на ноги, осторожно усаживая девушку обратно к стене. Отошел к окну и взглянул на небо. Сердце сжалось, на глаза снова навернулись слезы. Обещание, данное 20 лет назад я нарушил с треском. И более того, был виновником его крушения.

— Папа, прости, что не уберег Барта....

— Клайв...

Позади послышалось шуршание и нелепые попытки подняться на ноги через боль. Я поднял руку и сжал кулак в воздухе.

Звуки стихли.

Остался лишь возмущенных вздох.

— Как я могу тебе помочь сейчас?

Я повернулся и улыбка сама скользнула по лицу. Этот лучик света всегда старался сделать лучше всем, помочь всем, но не себе.

— Пообещай мне кое-что.

Она сразу оживилась, оперевшись на руки, она подалась вперед.

— Что угодно, Клайв!

— Если я выберу тебя, не смей мне мешать.

— О чем ты..?

— Обещай!

Она прижала руку к сердцу и произнесла клятву.

— Землей и морем! Огнем и жизнью! Как рыцарь Ордена Падших я клянусь выполнить обещание даже на грани смерти!

Я кивнул.

— Спасибо, Архана.

Глава 5

АРХАНА

Прошло пару дней с нападения костяков.

Я осматривала свое тело перед зеркалом и с каждой секундой удивлялась все сильнее.

— Ни одной царапины..

В дверь постучали и я мигом натянула на себя рубашку и только после этого открыла дверь. За ней стояла пожилая целительница с милой улыбкой на лице.

— Здравствуй Архана. Позволь провести последний осмотр перед выпиской.

— Конечно, спасибо вам.

Я впустила ее внутрь и сняла одежду. Стоять нагишом было немного унизительно. Щеки покраснели. Но я понимала, что это часть их работы и заключительная часть моего выздоровления.

Она ощупывала мой живот, грудную клетку, плечи и другие места ранений. Я стояла как вкопанная и морщилась от каждого прикосновения. Было не больно. Но очень странное чувство, словно меня изнутри трогают.

— Так.. посмотрим.. У тебя остается остаточная боль после ускоренного лечения. Функциональность та же, что и прежде. Но будет даваться через боль. Я могу приготовить для тебя мазь, две недели наносить на участки ранений и ты как новая. Если откажешься, то каждая новая рана будет в два раза больнее.

Она записала что-то в свой блокнот и я покачала головой, вновь одеваясь, но уже не в больничную одежду, а в свой дублет и плотные штаны.

— Не нужно, спасибо. Я не столь слаба, смогу пережить.

— Ты сильнее многих мужчин. Это похвально. Но одна ошибка может стоить жизни. Прошу помни об этом.

Я поклонилась целительнице и надела ножны на пояс, складывая меч на привычное место.

— Спасибо за добрые слова и наставления. Мне нужно тренироваться перед вылазкой.

— Беги, дитя, береги себя!

С этими словами я вышла из комнаты. Потом из лазарета.

В глаза ударили лучи солнца, а в нос родной запах навоза и пота. Эти пару дней казались настоящей пыткой. Лучше я буду тренироваться до потери сознания, нежели отлеживать на больничной койке.

Вдалеке я заметила Джона, стоящего ко мне спиной и жестикулирующего что-то руками. Вприпрыжку я подошла к нему и запрыгнула на спину. От удивления он прикрикнул и сбросил меня на землю.

— Твою мать, Архана!

Клайв, стоящий по другую сторону рассмеялся и протянул мне руку.

— С выздоровлением, героиня наша.

Я взялась за его руку и поднялась на ноги, улыбаясь до ушей. Я так рада тому. что вернулась в строй, что вся душа трепещет о новых приключениях.

— Не надо так больше пугать, малявка!

— Я подумаю.

— Не будешь.

Я с вызовом смотрела на Джона, как между нами встал Клайв.

— Ребята, давайте не будем. Нам еще думать над тем, кто пойдет на вылазку вместо Барта.

Я сразу замолчала, а ноги укрепились на земле. Он внешне спокоен, но эта новость явно дает удар по сердцу. Что же у него происходит внутри?

— Кстати да, Маркен нас уже в храме ждет, а ты, Архана, опоздала.

— Ну что ты. Меня последний раз осматривали.

— Мазь взяла?

— Какую мазь?

Поверь в дурочку. Поверь.

Джон прищурился, глядя на меня и в глазах читалось слабое недовльство. Он сжал переносицу и покачал головой.

— Дура.

— Сам дурак.

— Иде-е-ем. – Клайву надоели наши споры и он взял нас под руки и потащил в сторону храма.

"Пробудись."

В сознание ударило воспоминание о той девочке. Я встряхнула головой и осмотрелась. Ничего. Какого черта?

Сердце сжалось. Почему в момент битвы я о ней не помнила. Почему именно сейчас. Что за чертовщина происходит? А самое главное - где искать ответы?

Ладно. Не до этого сейчас.

Мы зашли в храм.

Атмосфера внутри — странная. Слишком тихая для места, которое снаружи выглядит как деревянная постройка у дороги.

Я помню этот дом каждый день. Маленький. Невзрачный. Совсем не похожий на то, что должен был построить Архимаг. И уж точно не похожий на храм.

Но стоило переступить порог — и пространство будто сдвинулось.

Он оказался больше.

Гораздо больше, чем должен был помещаться в этих стенах.

Я вырвалась из хватки Клайва и отошла в сторону, мне нужно было расстояние, чтобы понять, где я вообще стою.

Каменные колонны поднимались вверх, теряясь в высоте. Грубые, древние, исписанные рунами, которые не просто вырезаны — они будто вдавлены в сам камень, как следы давления чего-то, что было здесь до нас.

Я медленно провела взглядом по стенам.

Витражи.

Цветные, глубокие, живые. На них — не просто картинки, а сцены. История мира, разрезанная на куски света. И каждый луч, проходящий сквозь стекло, ложился на пол так, будто храм сам вспоминал, что было до нас.

Я невольно ахнула. И этот звук эхом раздался в пространстве.

Я подняла голову.

И застыла.

Потолок уходил вверх так далеко, что разум отказывался сразу принять эту высоту. На каменной клади были начертаны слова на другом языке.

— Архана! Выходим из мыслей и подходим ко мне.

Голос командира вернул в сознание. Картина действительно заставляла кровь в венах дрожать, а сердце путать свой привычный ритм.

Я встряхнула головой и подбежала к остальным. Осуждающий взгляд Маркена усмирил мой пыл и я скрестила руки за спиной.

— И так. По последним событиям в нашей команде выбыл один участник. Вдаваться в подробности не буду для отсутствующих в тот момент.

Он глянул на меня и стало неуютно. Даже спустя все произошедшее хочет подколоть.

— Джон, мне нужен твой совет, кто из рыцарей справится и не будет обузой?

Мы выглядели как короли, решавшие судьбы территории и войны между ними. Стояли вокруг замшелого алтаря, Джон и Маркен руками оперлись на него. Клайв скрестил руки на груди, смотря куда-то в пустоту. А я стояла чуть поодаль, не находя себе места.

— Почему только рыцарей? Если взять, допустим, того же Германа, то его сожрут самым первым. Он хороший воин, способный разрубить монстра больше себя в три раза. Но труслив. Если Веренцы его слишком напугают, то он убежит со страху.

Маркен покачал головой и ударил кулаком по алтарю.

— А если Харвана? Он не боится опасностей и готов идти в самое пекло ради победы?

— Слишком заносчив и теряет самообладание, когда ощущает превосходство.

Клайв вышел из своего транса, услышав знакомое имя. Он учил Харвана, но не смог передать ему свои качества.

— А может кого-то из рекрутов? Оден показывает хорошие результаты, если его потренировать, то может прикрывать спины.

Я не удержалась от комментария и все шесть глаз уставились на меня.

Клайв тут же замотал головой и начал отмахиваться.

— Нет, нет, нет. Этому пареньку бы пожить еще, он слишком юн.

Маркен задумался, поглаживая свою шею.

— А вообще можно. Предложение безрассудное, но мы и вчетвером уничтожим этих выродков спокойно. Оден будет прикрытием с тыла.

Клайв напрягся, а кулаки сжались до побеления костяшек. Ну конечно, он пообещал тренировать Одена с луком и брать его на верную смерть не было в его планах.

Джон ходил вокруг нас, неспешно, тихо, словно тень кружит рядом. После он положил руку на плечо Маркена.

— А может не будет никем рисковать и возьмем Рагнара? Он тихий, спокойный. Знает, как выполнять приказы и никогда им не противился.

Взгляды снова упали на меня и мне ничего не оставалось, как отвернуться и уставиться на ближайшую стену.

— Вы видели какие ровные тут стены?

— Архана, мать твою, прекращай устраивать сцены! Тебе бы поучиться у него послушанию. Не будь тут Джона, получила бы.

— Молчу..

И правда, если бы тут не было Джона, командиру бы не составило труда устроить поединок прямо в священном месте. Хотя от святого тут только красивые витражи.

— А может, просто устроим состязание? Кто выиграет - тот и отправится с нами. Если люди не захотят, они даже участвовать не станут и шансы на победу возрастут.

Теперь мы смотрели на Клайва. Интеллект у него что надо, особенно в такие моменты. Маркен одобрительно кивнул и даже улыбнулся.

— Решено! Тогда я займусь подготовкой поля подле леса, чтобы не уничтожить в пыль гарнизон, а вы собирайте остальных, чтобы рассказать об этом.

— А вы уверены, что стоит тревожить лес?

Я округлила глаза, услышав про поле возле леса и внутри что-т о зашевелилось. Я сразу вспомнила про ту девочку и неприятное давление в груди.

Маркен махнул рукой и усмехнулся.

— Что может случиться? Вряд ли костяки снова придут, когда познали поражение.

Мы ударили кулаками и разбежались по своим делам. Я сразу пошла в таверну, где ребята залечивают свои раны за выпивкой и обсуждением женщин. Отличное место конечно выбрала, ну да ладно.

Я толкнула дверь ногой так. что она с грохотом ударилась о стену. Крикнула на всю таверну, чтобы голос был слышен даже в самом дальнем углу. И взгляды сразу устремились на меня.

— Уважаемые жители Ордена Падших! Готовьте свои мечи, раскрепощайте свой пыл! Начинается турнир!

Я осмотрела посетителей: кто валялся без сознания на столе, кто играл в карты, кто танцевал в дальнем углу.

Но после моих слов повисла тишина. Гробовая, словно время застыло на месте.

Постепенно люди начали перешептываться. Может, я слишком ярко ворвалась в их покой и надо было осторожней?

— Это же Архана? — Да, она самая! — Турнир? Снова командир что-то придумал?

Мне не страшно. Я выдавила улыбку, оперевшись руками о талию и заговорила громче, стараясь не скрывать тон голоса.

— На вылазку к Священному озеру нам требуется еще один человек и у вас появляется возможность показать всю свою силу в поединке за это место! Отличная возможность показать, что среди вас есть достойные идти рядом с командиром и называться почетным рыцарем!

Минута. Старик Лоран ударил кружкой по столу и зал начал ликовать, таверна превратилась в сборище пьяных самодовольных людей, которым дали волю. Одновременно смешное и жалкое зрелище.

— Встречаемся за два часа до захода солнца подле запретного леса - приказ командира!

С этими словами я вышла за дверь таверны к громким хлопком. Отойдя на пару метров я глубоко вдохнула.

Смех таверны еще доносился мне вслед: кто-то спорил, кто-то кричал, что победа за ними. А у меня дрожали руки.

Двадцать проклятых лет, но я все еще не могу спокойно находиться в подобных местах после того случая.

Встряхнув головой я пошла дальше – по казармам.

Остановившись у одной, где по номерной табличке проживало десять человек, я осторожно открыла дверь и в нос ударил запах свежей крови.

Я сразу напряглась, сжав рукоять меча на бедре и пошла дальше. Ни чего необычного, просто двери. Сзади послышался шорох.

— Геро...!

Повернувшись корпусом, я приставила лезвие меча к шее рекрута, вроде как, Рокки. Мышцы рук и бедер сразу отдались резкой болью, словно меня пронзили тысячи игл. Не больно.

Он вскрикнул от испуга и поднял голые руки вверх.

— Прости! Я не хотел напугать!

Я шумно выдохнула, убирая меч в ножны и пронзила его злым взглядом.

— Какого черта ты так подходишь?

— Просто не ожидал, что наша спасительница к нам зайдет и хотел проскользнуть по тихому в комнату... прости еще раз!

Я ударила себя по лицу и покачала головой.

— Святые чертики, я же правильно помню, что ты Рокки?

— Да! Все верно! Ты запомнила мое имя? Господи, я самый счастливый в этом мире!

Его глаза загорелись и так и излучал из себя счастье, еще немного и прыгал бы на месте. Мне стало не по себе. Излишнее внимание мне точно ни к чему. Щеки предательски начали гореть и я отвернула голову в сторону.

— Мне надо работать. Сейчас сам все поймешь.

Он отошел в сторону и я пошла по коридору.

Прокашлявшись, я выкрикивала те же слова, призывая всех собираться.

Некоторые пытались остановить меня.

Благодарили.

Кто-то хотел пожать руку.

Кто-то предлагал выпить вечером.

Один рекрут вообще поклонился.

Я выдавливала улыбку и шла дальше.

Казармы у нас довольно большие, все же это наше постоянное проживание, так что условия приличные. Пока их не уничтожают сами жители. Стены и в правду были в свежей крови, но это уже не моя забота.

Закончив с этой казармой, я вышла на улицу и вдохнула свежий воздух. По ощущениям, я словно пол дня тренировалась с Джоном. Слишком тяжело, я не привыкла к такому вниманию. Взбираться на огромного костяка, готовясь проститься с жизнью, было куда легче.

"Пробудись..."

— Да какого черта?

Слова вылетели из моего рта прежде, чем я успела что-то подумать. Осмотревшись по сторонам, никакого монстра или намека на ту девочку, не было. Только рекруты, ведущие свою обычную жизнь.

Я сжала переносицу и покачала головой. Архана, ты не сходишь с ума. Забудь уже. Забудь. Это просто мимик, который взял тебя на мишень.

Надо возвращаться к Джону с Клайвом, они скорее всего уже позвали остальных.

Оставалось примерно три часа до захода солнца.

Как я и думала, ребята с компании командира стояли у восточных ворот, о чем то оживленно болтая.

Единственное, что не давало мне покоя – напряжение Клайва. Он не отпустил. Долго не отпустит. Он снова в белом. Какого черта? Я подбежала к ним и дернула Клайва за рукав рубашки.

— Какого ты снова в белом?

Я пронзила его яростным взглядом и хотела уже на месте разорвать.

— Могу раздеться.

Маркен дал нам обоим подзатыльники и усмехнулся, глядя на меня.

— Пора тебе уже отпустить свою злость, Архана. В белом цвете ничего такого нет.

Джон склонил голову на бок, явно пытаясь понять, что вообще происходит. Но я замолчала, стиснув зубы.

Я никогда ему не скажу.

Он слишком много для меня сделал.

Я лучше язык себе отрежу, но не подставлю его.

Глубоко вздохнув, я спрятала свой гнев глубоко в душе и посчитала до десяти про себя. Вроде лучше.

— Остался час, некоторые уже подтянулись и тренируются на поле, будем сами драться с ребятами?

Я осмотрела парней с ног до головы. Единственный, кто не был готов к поединку – Джон. Меча нет, в спальной майке да штанах. Вот слизняк!

— Я пас, я буду наблюдать и принимать решение вместе с командиром.

Маркен самодовольно улыбнулся и оскалил надломленный клык.

— Не попробовав бойцов на вкус решения не принять, ты, Архана тоже будешь участвовать.

— Да я вроде и спросила об этом.

Клайв ударил себя по лбу и тяжело выдохнул.

— Я начинаю сомневаться в том, что вы друг друга ненавидите.

Джон рассмеялся и пошел за ворота, в сторону подготовленного поля. Я сорвалась с места и пошла за ним, оставляя командира за спиной.

— Когда нибудь он не будет таким спокойным. И он тебя терпит не только из-за меня.

— А из-за чего тогда?

— Ему не выгодно тебя терять.

Я замерла, вдумываясь в слова наставника. Ну в принципе все логично, если он что-то со мной сделает из обещанного, то потеряет одного из лучшего рыцаря. А это командиру не выгодно. Но с другой стороны, он должен мне за все мучения.

Мы дошли до места назначения. Всего в трехсот метров расстилались величественные деревья запретного леса. Атмосфера угнетающая, такое ощущение, словно внутренности сжали в кулаке и не дают вдохнуть полной грудью.

Я остановилась у почти сгнившего бревна и осмотрела местность. Маркен успел вырвать все кочерыжки и разровнял местность. Посыпал границы песком и воткнул колья, к которым привязал веревки у отдельного круга для спарринга. Принес стойку для оружия и бочку с водой.

— Отличная работа, командир.

Посмотрев на подошедшего Маркена, не хочу это признавать, но подготовился он на совесть. А командир лишь самодовольно поднял голову.

— Еще бы. Твоя похвала мне ни к чему. Ты дерешься с последним, кто пройдет.

Опустив глаза в землю, я невольно усмехнулась. Забываешься, Архана. Ты для него никто и звать тебя никак. Но иногда интересно с ним спорить.

Прозвучал дозорный рог. Я переместилась к крупному камню, оперевшись на него спиной.

Хороший обзор позволит качественно оценить способности. Джон же остался на стороне где ждали своей очереди. Заманчиво.

Но я нигде не могу найти Клайва, было бы странно, если бы он ушел даже не посмотрев на пару спаррингов.

— Псы гарнизона Ордена Падших! Как вы уже знаете, этот турнир откроет возможность одному из вас пойти с нами на вылазку к Священному озеру! Выкладывайтесь на полную, чтобы не посрамить честь своего имени! Мы начинаем!

Маркен стоял посередине поля. Спина ровная, мускулы на шее напряжены. Вряд ли это напряжение для крика. Только не пойму, чего именно он боится или кого.

Первыми вышли Герман и здоровяк Ло. Отличная пара для трусости Германа.

Они вышли по разные стороны круга. Я прищурилась, руки Германа слегка дрожали, а у здоровяка Ло были слишком напряжены мышцы.

— Давай Герман! — У здоровяка Ло нет и шанса против тебя!

Послышались крики со стороны поддержки. Довольно мило с их стороны.

Герман пошел первым, его дыхание не ровное, нога смотрит в левую сторону. Хочет сделать выпад?

Герман делает выпад в левую сторону и первым атакует здоровяка Ло. Скрежет металла разорвал тишину. Отлично. Но слишком медленно.

Ло схватил его на воротник и перебросил через плечо. Я сморщилась, когда Герман приземлился на пятую точку.

Джон покачал головой. Он видел исход, а я еще верю.

Давай же. Ты можешь проскользнуть между ног и ударить по щиколодкам.

Но Герман вскочил на ноги и снова пошел в лицо. Меч слишком высоко. Передняя нога развернута наружу. Нет. Не так.

Послышался свист со стороны.

Ло улыбнулся, заметил ошибку. Парировал удар и отбил меч противника в сторону. Герман на земле с металлом у шеи.

— Первый победитель!

Выкрикнул Маркен и снова прозвучал дозорный рог.

Вторыми вышли Оден и Харван.

Я протерла глаза. Что Оден тут делает?

Я быстро осмотрела всех присутствующих и всем это казалось нормально. Рекрут против рыцаря. Да Харван на нем живого места не оставит!

Мои ладони вспотели. Я сжала кулаки и оценила противников. Оден собран, немного дрожат ноги, но не критично, взгляд ровно в противника, по сторонам вообще не смотрит. Отлично. Шансы есть.

Переведя взгляд на Харвана, мне стало не уютно. Он осмотрелся по сторонами, оскаливаясь и облизывая губы. Прокрутил мечом вокруг руки и поцеловал клинок. Мерзость.

Поединок начался. Харван с высоко поднятой головой быстро обошел Одена с правой руки и занес меч. Оден парировал, звук клинков был чистый, словно они идеально прильнули друг к другу.

Оден дышит ровно, он сосредоточен на действиях противника. А Харван считает эту победу легкой, поэтому не напрягает мышцы. Оставил глухой удар по ребрам Одену. Отвесил пинка в живот.

Зря.

Оден прокашлявшись, поставил подножку, но Харван отпрыгнул на шаг, совершив кувырок.

Это уже куда интереснее.

Оден достал из-за пазухи небольшой кинжал и кинул в Харвана. Еще секунда и Харван бы не успел увернуться.

Стоп, это же мой прием!

— Ты че творишь, придурок?

Харван округлил глаза и перевел дыхание, уставившись на приземлившийся рядом кинжал.

— В правилах не указано, что нельзя использовать все методы.

Оден лишь улыбнулся, совершая выпад к противнику. Я кивнула головой, считывая каждое движение рекрута. Прошло не так много времени, но он уже показывает отличные результаты.

Харван дышал рывками, только и успевая парировать удары клинком. Рука на рукояти лежит криво. Еще немного и она онемеет.

Так и произошло. Харван отпрыгнул, перекидывая меч в другую руку.

А я поймала взгляд Джона, он был взамешательстве, а я лишь пожала плечами и улыбнулась. Кажется, Оден куда опаснее, чем я думала.

— А что такое? Больше не чувствуешь своего превосходства?

Дразнит.

— Иди к черту, сопляк!

Оден узнал самое главное в спаррингах - разозлить противника, чтобы можно было легко узнать следующий шаг. Харван пошел напролом, решаясь ударить по ногам, но Оден отбил его меч, ударив ногой по руке и усмехнулся.

— Пойду, после тебя.

Харван застыл от такого приема и пропустил удар коленом в грудь.

— Харван, ты же рыцарь! Вставай!

Слова со стороны ситуацию не улучшили. Харван перекатился на земле, обмазав свою одежду грязью. Но Оден воткнул меч впереди, отрезав путь переката и сел поверх противника. Харван ухватился за руку Одена, стараясь вывернуть ее и ударил в нос другой рукой.

Защита Одена на мгновение ослабла, кровь потекла с носа. Мое сердце билось так сильно, что кажется выпрыгнет из груди.

Оден напряг ноги, сжимая туловище Харвана и резко опустился, ударяя лбом. Хватка Харвана ослабла, противник освободил ее и начал бить со всей силы по лицу. И тут прозвучал дозорный рог, останавливая избиение.

— Да вы посмотрите! Рекрут уделал рыцаря! В тебе есть сила, Оден!

Маркен кивнул рекруту и тот заулыбался во все зубы. Я с гордостью смотрела на Одена и захлопала в ладоши. Это действительно было мощно.

Клайва все еще не было видно на горизонте, сколько бы я не осматривала присутствующих. Это меня сейчас заботило больше, чем победитель.

Я подошла к Джону со спины и склонилась к уху.

— Ты видел Клайва?

Он оглянулся на меня, прошептав так же на ухо.

— Он ушел в сторону леса.

— Что?!

Это я выпалила куда громче, заставляя ближайших ребят уставиться на меня. А я не могла поверить в его слова. Он позволил Клайву одному пойти в лес? Придурок что ли?

Я пару секунд смотрела на невозмутимые глаза наставника и сорвалась с места, в сторону дорожки в лес.

— Клайв!

Я застыла перед входом в полную тьму. Поле для турнира осталось далеко позади. Я посмотрела вглубь леса, заставляя свои ноги идти вперед, но я не видела ничего. Только тьму, словно ночью украли луну.

Сердце забилось чаще, дыхание прерывистое. Тебе не страшно, Архана.

Я сглотнула застрявший в горле ком и пошла вперед, каждую секунду осматриваясь по сторонам. Воздух был тяжелый, как будто мои легкие сократили вдвое.

— Клайв! Где ты?

Я отошла уже на приличное расстояние, что уже не видно выхода, только блеклый свет между веток.

— Прошу тебя! Ответь мне!

Со стороны послышался хруст веток, я сжала рукоять меча, вытаскивая из ножен и напряглась. Хруст слабый. Это не Клайв. Вес слишком мал.

Не страшно, Архана, не страшно.

— Зачем ты пришла?

Звук со спины, я резко развернулась, что ребра отдали мне глухой болью. Перед глазами стояла та самая девочка в белом платье.

Я попятилась, выставляя клинок вперед. Не могу поверить своим глазам. Тот мимик. Или не тот. Но мимик. Я искала Клайва, а не тебя!

— Где Клайв?

Девочка стояла на месте, а с меня уже третий пот стекает. Она смотрела пустыми глазами, не на меня, а сквозь меня.

— Спрашиваю еще раз. Зачем ты пришла?

Игнорирование. Прекрасно. Я ничего не ответила, ком резал горло, я отошла еще на пару шагов и побежала назад. Не оглядываясь. Не сдерживаясь. Бежала до боли в мышцах. Это все сон, Архана, ты спишь и сейчас проснешься у того камня, смотря на поединок. Клайв будет рядом и все будет хорошо.

Но девочка оказалась снова передо мной, я затормозила так, что чуть не снесла ее с места.

Ладно, Архана. Тебе страшно.

— Если ты ищешь своего друга, то его здесь нет. Но есть ты. И ты нужна нам.

Кому нужна? Зачем нужна? Я обрушила меч на голову этой девочки, но в момент удара она пропала. Просто пропала. Не отошла. Не прыгнула. Растворилась в пространстве.

— Кто ты, мать твою? И где Клайв?

Я прохрипела сквозь зубы. Целительница была права, каждое движение отдает болью куда сильнее прежней.

Хруст ветки сверху. Я подняла голову и увидела, что это девочка болтает ногами, сидя на ветке.

— Я? Никто. И твой друг никто. А вот ты – кто-то.

— Что за логика такая? Отвечай на вопросы нормально!

Мои руки дрожат, ног я уже не чувствую. Еще один такой забег и я останусь тут навечно.

— Пробудись раньше, чем они найдут тебя.

Снова. Я только успела моргнуть, как девочки и след простыл. Я в панике осматривалась по сторонам.

Никого.

Что это все значит мать вашу. И где Клайв?

Глава 6

В лицо ударил прохладный ветер.

Я резко открыла глаза.

Передо мной все еще было поле.

Песок.

Маркен, держащий рог в руках. Крики зрителей и бой между Рагнаром и Ло.

Я несколько секунд смотрела перед собой, пытаясь понять, что не так. Что-то точно было не так.

Руки дрожали как при первой тренировке. Дыхание сбилось, а тело стало ватным. Одежда прилипла к коже от пота. Ребра ныли, ноги готовы были отпустить весь вес, свалившийся на них.

В голове все еще был запретный лес и та девочка, пустые глаза и...

— Архана?

Я вздрогнула, обернувшись.

Рядом со мной сидел Клайв. Живой. Спокойный. И жевал яблоко. Словно никуда и не пропадал.

Какого черта?

Я упала на пятую точку, уставившись на него.

Те же шрамы, та же ямочка на щеке. То же недоумение в глазах. Опомнившись, я начала бить себя по вискам и трясти головой. Это все сон, Архана, ты просто уснула или сейчас спишь.

Я остановилась, прищурившись на Клайва. Ткнула его пальцем в плечо.

— Мягко.

Ткнула еще раз, но уже в щеку и сильнее.

— Ау! Архана... Ты что делаешь?

— Живой.

— А каким мне еще быть?

— Я просто проверяю.

Тот же тон, те же манеры. Кусок яблока выпал из его рта. Это точно Клайв.

— Архана, ты чего такая бледная?

Джон подошел неожиданно, от чего по телу побежали мурашки. Я обняла себя руками и сжалась, как маленький ребенок, которого будут сейчас ругать.

— Ничего.

— Архана. - Голос Джона стал тверже. Мне точно крышка.

— Ничего.

Он нахмурился и опустился ко мне, смотря сквозь душу.

— Тогда почему ты пять минут смотрела в одну точку и никак не реагировала на происходящее?

Пять минут. Я округлила глаза, но сразу отвернулась, пытаясь спрятать свой испуг. Прошло всего пять минут. Но прошло явно больше полу часа. Я была там. Была в лесу. Тогда какого черта никто об этом не знает. Все ведут себя так, словно ничего не произошло.

Но произошло ведь.. да? Я уже ничего не понимаю. Голова готова треснуть, а картина происходящего никак не хочет проясняться.

Глаза предательски защипало. Я уткнулась лбом в колени и подтянула их ближе к груди.

Если не смотреть по сторонам, может быть мир снова станет нормальным.

— Та-а-ак. Это уже разговор наедине, да?

Джон глубоко вздохнул, осматривая меня. Ком застрял в горле и я не могла больше ничего сказать.

Мне страшно.

— Клайв, пошли. Ты тоже причастен.

— А че я-то?

— Идем.

Последнее, что я услышала, прежде чем Джон взял меня за предплечье и потянул за собой.

Дальше все стало каким-то смазанным.

Будто мысли больше мне не принадлежали.

Я точно пошла в лес за Клайвом. Я точно видела ту девочку. Я точно слышала её голос. Я точно не сошла с ума.

Хотя, в этом я уже начинаю сомневаться. Почему тогда они говорят, что я смотрела в одну точку? Я бежала. Я бежала так, что сейчас мышцы ноют от этого напряжения. Я это чувствую. Это было.

— Архана! Проснись уже!

Щека отозвалась жгучей болью. Я тряхнула головой и осмотрелась. Мы уже были в моей казарме. Джон смотрел на меня так, словно призрака увидел.

— Ты плачешь...

Я обернулась на Клайва. И правда, в глазах двоится и я вижу все через стеклянную призму. Рухнув на колени, я взялась за голову и зажмурила глаза.

— Да какого черта происходит?! Вы настоящие? Клайв никуда не уходил? Мать вашу что происходит!

— Эй-эй-эй тихо, что произошло то вообще?

Чьи-то руки обвили мои плечи и по телу разлилось тепло. Настоящее. Твою мать.

Я подняла голову, с недоверием глянула на Клайва.

— Ты уходил в лес?

— Нет. Я все это время был рядом с тобой.

— Какого черта?

Джон опустился на корточки передо мной, в его глазах читалось непонимание и жалость? Я на столько жалко выгляжу?

К горлу подобрался ком, голова закружилась. Я сорвалась с места и подскальзываясь, рухнула в уборную перед деревянным ведром с помоями. Весь завтрак вышел наружу.

— Клайв, тут точно что-то не так...

— Ты уверен, что мне ничего не нужно знать?

— Уже нет...

Я слышала голоса слишком далеко от себя, как будто они были не в паре метров, а на другом конце тренировочной площадки.

Обнимать ведро мне пришлось по ощущениям целый час. Тело горело от температуры или боли – я уже не понимала. Я ничего не понимаю!

Последнее, что я помню — как чьи-то руки подняли меня с пола.

КЛАЙВ

С Арханой творится какая-то чертовщина еще со дня встречи с тем мимиком. Я побежал на кухню за стаканом воды, как ни странно, в ее казарме все кувшины разом опустели. Пришлось идти в общую столовую.

По дороге, я краем глаза заметил блеклую искру со стороны восточных ворот и чуть не уронил кувшин полный воды. Замерев, мое тело резко потяжелело. И шага ступить не могу. Зверь. Белый. Пушистый. Точно снег. Забудь! Ты то с ума не сходи, дурак.

Я вернулся обратно в казарму. Джон уже переместил Архану на кровать, я тут же сел рядом, и приподняв ее корпус, чуть ли не насильно вылил в нее воду из кувшина.

— Джон. Ты уверен, что это был мимик, а не что-то большее?

Я перевел взгляд на Джона, мои руки чесались от желания его ударить. Если он все это время нам врал или сокрыл от меня важную информацию, то он мог спокойно погубить Архану.

Он стоял неподвижно. Ни один мускул на его лице не дрогнул и это пугало больше всего. Он слишком серьезен для этой ситуации.

— Джон?

— Нет.

Я вскинул руки кверху. Отличный ответ! Что еще можно от тебя ожидать?

— Что нет?

— Во-первых. Тебе знать не надо. Во-вторых. Это произошло слишком рано.

Я на минуту замер, переводя взгляд от Джона к Архане и наоборот. Слишком рано. Что может быть слишком рано? Я давно подозревал, что Джон знает об Архане больше остальных. Намного больше.

Но впервые задумался, что, возможно, не знаю о ней вообще ничего.

Точно ли это не связанно с происходящим сейчас? Да связано конечно! Он только что признался!

Тело Арханы побледнело слишком сильно для обычного испуга. Она вся горит.

— Ты настоящий кретин, если решаешь оставить правду в тайне от меня даже в такой момент! Я ей тоже не чужой человек и имею право получить ответы и помочь ей!

Я хлопнул дверью ее комнаты и на душе стало тяжело. Я помчался до целительницы. Может, хоть они смогут помочь.

— Пожалуйста! Кто свободен, помогите!

Я стучался в двери так сильно, что ко мне вышла перепуганная пожилая целительница со смоченным веником.

— Почти ночь на дворе! Что стряслось?

— Архана..

Она даже слушать не стала, видимо это та, которая ее осматривала. Она толкнула меня в плечо и пошла вперед, в сторону казарм.

— Веди. Говорила же ей про мазь, упертая девка!

Добравшись до казармы, я распахнул дверь ногой. Джон стоял у окна и что-то приговаривал себе под нос. А Архана так и лежала, бледная, тяжело дыша. У меня сердце разрывается на части, когда я вижу ее такой и не могу никак помочь.

Целительница подошла ближе и положила руки ей на грудь. На мгновение под ними появилось зеленый свет, как от лампы, обвитой травой. Мне не понять их сил, поэтому я только с напряжением наблюдал, чтобы это помогло.

— Странно.

Джон обернулся. Теперь он выглядел более растеряно, а мышцы глаза стали сокращаться. Что-то точно не так, но я не могу понять что.

— С ее телом все в порядке. Я не чувствую температуру или боль органов.

Меня как кипятком ошпарили. Я начал ходить по комнате, сжимая свою голову и не мог сложить картину воедино.

— Джон, ну скажи ты хоть что-то!

Он молчит. Ну конечно. Дождешься от него ответов.

— Дайте ей время. Пусть поспит до утра, если сама не проснется, то мне придется передать это в лечебницу цитадели.

— Нет.

Заговорил. О чудо, он умеет разговаривать. Я сжал кулаки до боли в костяшках. Если ответов так и не получу – прости меня, Архана, но на твоем наставнике не останется живого места.

— Что значит нет, командир? Тут явно дело не в физической боли. Это влияние магии. Но вот как она ее получила – не наш профиль.

Магии, значит. Здесь точно черти водятся.

— Так. По полочкам. Она сказала, что я якобы ушел в лес. Но я весь вечер был рядом с вами и тем более, с ней. Тогда какого черта? Если это был не мимик, то кто?

— Какой еще мимик?

Две пары глаз уставились на меня. Одна со злобой, вторая с непониманием.

— Я это вслух сказал?

— Да.

Взгляд Джона. Он готов был сожрать меня заживо. Но мне уже плевать. Я хочу узнать правду. Я хочу получить ответы.

— Юноша. Мимиков не существует.

Я смотрел на нее не моргая. Внутри все перевернулось. Я не верю ее словам. Или верю. Переведя взгляд на Джона, он уже тяжело выдохнул и отвернулся в сторону.

— Тогда кого вы с Арханой видели? И кого видел Барт?

Целительница достала из своей приталенного мешочка склянку с мазью. Приподняла рубашку Арханы и стала обмазывать места прошлых ранений. Я не отвернулся, хоть щеки и покраснели. Я внимательно следил, чтобы она не сделала ничего лишнего.

— Уж не знаю кого вы видели, но мимиков отродясь не существовало. Даже во времена драконов. Я живу вторую половину столетия и знаю о чем говорю.

— Не надо мази...

Архана сморщилась, прошипев сквозь зубы. Действительно упертая. О себе подумай хоть когда-то.

— Ну ка молчи пока я тебя не выпорола! Моя дочь такая же, сколько раз ей наставления давала - упертая, как баран!

Целительница дала ей щелбан и продолжила свое дело, а Архана лишь надула щеки и чихнула от запаха трав. Да я бы сам расчихался, будь ближе.

— Джон. Пошли выйдем.

— Куда?

— На каторгу, черт подери! Идем.

Я вышел за дверь, рукой приглашая Джона пойти за мной. Он не сопротивлялся и сложив руки на груди, вышел за мной.

Мы вышли на улицу и отошли к стене, где лишних ушей точно быть не должно. Я встал перед ним и поставил руки на бока, поднимая брови.

— И что ты от меня хочешь?

— Правду.

— Нельзя.

— С чего бы?

— С того! Клайв, ты не тот человек, который должен знать такую информацию.

— Да-а? Не тот? Из-за подхалима братца, кого я похоронил вместе с его предательством? Или из-за того, что я могу занять твое место рядом с Арханой?

После моих слов он напрягся и округлил глаза, кажется последний вопрос был лишним. Но мне было уже так плевать на все. Даже если мы сейчас убьем друг друга. Даже если он похоронит меня раньше, чем я успею дать ему отпор.

— Что ты...

— А что? Разве я не прав? Ты же так боишься за свою недо-дочь, что вообще никому ничего не рассказываешь. А что страшного? Что на твое место сможет встать кто-то, кто лучше ее поймет? Или она привяжется к другому человеку?

Что я говорю. Но камень в души постепенно становится легче.

Джон замер, он не был спокоен и меня это радовало. Он ошарашено осматривал меня с головы до ног, сжимая и разжимая кулаки. Я принял оборонительную стойку, готовясь к атаке. Но ее не последовало.

— Сейчас я не могу сказать тебе правду. Ты сам ее увидишь на вылазке к Священному озеру.

Я опешил. То есть Архана и Джон как-то связаны с этим озером. Да что за чертовщина происходит?

— А что с ней происходит сейчас, ты можешь ответить?

Он сделал глубокий вдох и склонился надо мной, переходя на шепот.

— То, что это не мимик я и сам не знал. Они не существуют в этом названии, но целительница сразу поняла, про кого я говорю. Посланники. Это скорее легенды, но теперь я убедился. Это души тех, кто приходят не за тобой настоящим, а за тем, кем ты должен стать в будущем.

С каждым словом я все больше сомневался в его трезвости. Ноги стали ватными, то есть то, что я видел на пути за водой тоже был посланник? Да ну бред.

— Почему тогда и ты, и Барт его видели?

— Я не знаю! В этом и проблема!

Во второй раз за всю жизнь я вижу панику в его глазах. Значит, дело действительно дрянь.

— Джон. Я тебе не враг. И Архане тоже. Мы вместе должны с этим всем разобраться, пока Архимаг не унюхал что-то не чистое.

Он потер затылок, нервно кусает губы и сильно потеет. Точно дело дрянь.

— Могу сказать одно – либо нас похоронят, как безумцев. Либо будут вспоминать столетиями.

Я опешил. Снова. Снова говорит загадками, аж бесит. Я оскалился, усмехнувшись. Он действительно думает, что я такой жалкий, что не достоин правды?

— Черт побери, Клайв. Прошу тебя, дождись вылазки. Если я правильно понимаю, почему пришел этот посланник... То все само прояснится. Просто дождись.

Я сжал кулак до боли в костяшках и со всей силы ударил Джона в живот. Он не сопротивлялся. Он пошёл под удар. Удар сбил его равновесие, но он устоял, лишь согнувшись и тяжело выдохнув.

Он медленно поднял на меня взгляд. Не злой. Не защищающийся. Тяжёлый.

— Придурок!

Я ударил снова. Уже не так точно. Он перехватил моё запястье в последний момент — не чтобы остановить, а чтобы удержать равновесие.

И не отпустил сразу.

— Кретин!

Он отпустил руку.

Я ударил ещё раз.

— Мерзавец!

На этот раз он не упал. Только отступил назад и вытер кровь с губ.

И всё равно не ответил.

Это злило сильнее любого сопротивления.

— Пока с Арханой происходит невесть что, ты смеешь скрывать правду от неё самой и позволяешь ей страдать! Она не такая сильная, как ты думаешь! Она в тебе нуждается как ни в ком другом! Ты просто омерзителен!

Я кричал. Во всё горло. Мне уже было плевать, услышат ли нас.

Я хотел справедливости. Я хотел правды — не для себя, а для неё.

— Клайв.. Я правда не могу. Мне нет оправдания, но позволь последние дни удержать эту тайну, пока Архана сама не придет к ней. Мое предположение может быть ошибочно, я не знаю, там ли она все еще.

— Кто "она"?

Джон замолчал. Понятно. Она. Девушка или предмет? Только больше вопросов, нежели ответов. Он выглядел слишком жалко, чтобы продолжать допрос. Я плюнул ему под ноги и ушел обратно в казарму.

Идиот. Придурок. Трус. Прямо как Барт. На душе стало тяжело. Мышцы скул непроизвольно сокращались. Я не могу поверить в то, что наставник оказался наравне с похороненным братом. А ведь он уже отдыхает в темнице. Надеюсь он познает все прелести этого места.

АРХАНА

Я приоткрыла глаза, боясь снова оказаться в злополучном месте. Но меня встретила моя комната. Пустая. По телу пробежались мурашки и я сильнее укуталась в одеяло. Голова трещит по швам, тело ватное, но уже не так болит. Кажется, я отрубилась на какое-то время.

Не успела я сделать глубокий вдох, как ворвался Клайв. Красный. Тяжело дыша. И мятыми костяшками.

— Что случилось..?

— Ничего.

Он пнул табуретку, стоящую подле камина и та разлетелась вдребезги. Я невольно вздрогнула и поднялась на ноги, пытаясь его остановить.

— Какого черта, Клайв? Это моя комната! Иди свою разрушай!

Он остановился, пытаясь выровнять дыхание. Его взгляд... Только не говорите, что я снова вижу галлюцинации? Он не похож на привычного мне Клайва.

Развернувшись ко мне, он вдруг оказался рядом.

Ладони легли на мои щеки.

Потом на плечи.

Потом он бесцеремонно провел руками по предплечьям, будто проверяя, все ли кости на месте. Что ты пытаешься нащупать через одеяло, придурок?

— Ты как? Уже лучше себя чувствуешь? Ничего не болит?

Я насторожилась и ударила его по рукам, отстраняясь на пару шагов. Очень странные действия. Очень.

— Да что с тобой такое?!

Выкрикнув, я потянулась к рукояти меча, но его на бедре не оказалось. Не страшно, Архана. Ты в безопасности.

— Прости.. просто ты снова отключилась и я начал переживать. Слишком много странностей за последние дни. Ты вообще что-то помнишь?

Он остановился, потерев свою шею и виновато опустив голову. Дыхание ровное. Вены не напряжены. Теперь это наш Клайв.

— Немного.

— Тогда объясни мне одну вещь..

Он поднял взгляд, сводя брови в центр.

— Почему ты решила, что я пошел в лес?

Я замерла, чувствуя, как внутренности начало выворачивать. Перед глазами поплыли картины, как я подхожу к Джону с вопросом, девочка в лесу и чертово "Пробудись" из ее уст. С каждым разом, вспоминая это слово меня бросает в дрожь. Оно как заклинание, или проклятье, что пытаются на меня наложить.

— Я...

— С чего ты взяла, что я пошел в лес? Не ври мне.

Он сорвался. Тон стал ровнее, на лице читается раздражение. Аж душу пробирает. Словно он держал этот вопрос в себе несколько часов.

— Я тебя долго не видела на поле вроде... подошла к Джону и он спокойно ответил, что ты ушел в сторону леса...

Он провел ладонью по лицу и отвернулся. Через пару секунд послышался нервный смех.

Я начала осматриваться. Где черт подери мой меч? Руки начали невольно дрожать.

Угол пуст. Камин чист. Из под кровати мелькнул блеск. Вот он.

Клайв обернулся, смотря на меня, как на призрака. Опять этот взгляд. Вы бесите уже.

— Да что мать вашу происходит? Вы ведете себя так, будто я сдохну скоро или произойдет конец света! Задрали вы меня.

Я опустилась на корточки, доставая свой меч и протерла его от осевшей пыли с пола. поясница отозвалась болью. Одеяло упало с моих плеч когда я выпрямилась и только сейчас я осознала, что я в одном нижнем белье. Черт.

Клайв несколько секунд смотрел на меня и его щеки вместе с моими налились кровью. Но заострил внимание на моей груди. Ну конечно, я в одних трусах.

— Отвернись!

— Прости!

Он сразу отвернулся, поднимая пустые руки вверх. А я спешно положила меч на кровать, взяла свою одежду из прикроватной тумбы и натянула на себя, оставив ремень от штанов висеть на поясе.

Мало того, что допрос устроил, так еще и такое унижение. Да за что мне это. Я завязала грубый пучок и шумно выдохнула, подходя к Клайву практически вплотную.

— Кому яйца оторвать за то, что меня раздел?

Поднявшись на носочки, я прошипела сквозь зубы, от чего у него по шее побежали мурашки. Я старалась говорить ровно, ведь если снова найду думать про лес - меня снова вывернет. Он отпрыгнул в сторону, разворачиваясь и готовясь принимать удар. Придурок.

Я шагнула вперед, нога тут же подломилась и мир пролетел мимо моих глаз. Через секунду я уже сидела на полу, сильно ударившись локтем.

— Да вашу мать!

Я ударила кулаками по полу. Еще раз. И еще. Пока руки не начали болеть.

— Архана... может, водички?

— Иди к черту, придурок! Придурок!

Я надула щеки и отвернулась. Какой черт происходит последнее время. И почему все это вертится вокруг меня. Вокруг нас. Я резко замерла.

— А где вообще Джон?

Клайв промолчал.

— Кла-а-айв. Объясняйся.

Он сморщился, подкидывая полено в камин. Солнце уже давно зашло за горизонт, но я не слышу шагов за дверью, значит, турнир все еще идет. Мне это на руку. Успею спрятать труп. Я поднялась на ноги, отряхнув пятую точку и подошла ближе.

— Ну мы немного подрались.

— Немного?! Ты свое поведение называешь немного? Ты кого дуришь?

— Ну ладно, не немного.

Он ударял камень об камень, пока искра не подожгла клочок бумаги в камине. По комнате разлилось тепло. Он что, пытается меня задобрить этим?

— Конкретнее, Клайв.

— Этот придурок что-то от нас скрывает и говорит, что на вылазке мы все сами узнаем. Ну ладно, я узнаю. И это как-то связанно с тобой, но я не могу связать все детали!

Я застыла, смотря на пламя. Оно развивается под легкий ветер, идущий из приоткрытого окна. А в моей картине происходящего возникла еще одна дыра. Я сама от него скрываю одну тайну. Но что должно произойти на вылазке.

— Так, подожди. Она уже через два дня.

— Вот именно! Архана, он сказал, что либо нас убьют, как безумцев, либо будут вспоминать столетиями.

Он остановился на полуслове и нахмурился.

— А еще он сказал, если "она" еще там. Кто "она" даже не спрашивай. Я сам не знаю.

Тепло разлилось в груди. Я оцепенела, не находя источника этому чувству. В голове снова начался ураган. Я взялась за волосы, напрочь уничтожая заплетенный пучок.

— Архана.. Есть еще кое-что...

Я не смотрела на Клайва, я смотрела в пустоту, что перед глазами начало плыть. Тебе не страшно, Архана. Всегда справлялись и сейчас справимся.

— Я видел твоего волка.

Сердце попустило удар. Сердце точно как камень давило в груди, а дыхание прервалось. Мне точно послышалось. Точно послышалось.

— Ч-что..?

Как бы я не пыталась сровнять тон, он все равно предательски дрогнул. Клайв опустил голову, нервно усмехнувшись.

— Тебе не послышалось. Когда я ходил за водой, то у ворот увидел пушистое чудо, виляющее хвостом. Ты не одна сходишь с ума. Я тоже это вижу..

Мы замолчали. Я зажала уши, отказываясь верить в сказанное. Волк. Мой волк. Мой Снег. Нет! Нет! Он мертв! Он не мог его видеть! Даже если это рук той девки. Почему ему? Почему не мне? Это я виновата в его смерти.

Упав на пол, я свернулась клубком, поджимая колени к груди. Тело дрожало, а по щекам потекли слезы от воспоминаний. Перед глазами тот самый день. Барт, держащий меня на плечи. Улыбка Маркена. Кровь моего снега.

К горлу поступила тошнота. Я сорвалась с места, возвращаясь к своему ведру. Грудь разрывало на части при одной только мысли.

— Почему тебе? Почему ты? Это был мой Снег!

Я кричала из закрытой занавеской комнаты - уборной, сжимая края ведра до хруста костей.

— Какого черта все это сейчас происходит!

— Архана, я сам не понимаю, почему именно я его увидел!

Послышался слабый всхлип и стук в дверь.

— Архана. Как ты? Ребята уже возвращаются с поля.

Это был Джон. Только этого не хватало. Только не сейчас. Мое тело дрожит как осиновый лист в грозу. В глазах плывет, а душа разрывается на части. Ты сейчас не нужен. Только не ты.

— Уйди прочь от сюда, Джон!

Послышались шорохи с моей комнаты и распахнутая насильно дверь. Да что ж такое то!

— Джон, прошу, не сейчас!

— Отойди.

Грубый голос Джона заставил сжаться, как загнанный в угол зверь. Меня снова вырвало и Джон подошел ко мне. Я через силу подняла заплаканные глаза на него.

— Архана.. Что с тобой? Опять?

Я из последних сил сжала кулаки и поднялась, подавляя еще один приступ тошноты. Хотела пройти просто мимо, но он преградил мне путь.

— Я сказала тебе убраться прочь!

Он выглядел побитым, но это не помешало ударить его в живот. Он покачнулся, но грубо сжал мои плечи. Боль раздалась во всем теле. Я уже не сдерживала себя. Я не хочу себя сдерживать.

— Да отвали ты!

— Архана! Успокойся! Объясни, что произошло? Клайв! Помоги.

Клайв не подходил. Он смиренно сидел у камина и уставился на пламя. Хороший мальчик. Я вернула взгляд на наставника и начала его бить раз за разом, пытаясь выбраться, пока он не заломал мои руки за спиной. Резкая боль и я болезненно простонала.

— Да оставьте вы меня в покое! Придурки! Идиоты! Предатели! Сгиньте с глаз моих!

Джон смотрел на меня с гробовым спокойствием. Это было страшнее всего. Он понимает. Он все знает. Он предугадывал. А я не знаю ничего.

Я толкнула ногой назад и ударила его в пах. Запретный прием, но это последнее, что я могу сделать, пока силы не покинули тело.

Это сработало, он сморщился и согнулся вдвое, отпуская мои руки. Я отбежала в другой конец комнаты и обняла себя за плечи, растирая их.

— Вы оба! Нет. Вы все! Всегда что-то скрываете! Всегда врете! Девка появилась из ниоткуда! Клайв видит моего волка! Моего! Снега! Ты что-то скрываешь и по всей видимости очень долгое время! А я ничего не понимаю. НИЧЕГО!

Я рыдала навзрыд и только успевала жадно глотать воздух. Джон наконец напрягся, удивленно на меня смотря. А Клайв смотрел боковым зрением. Отлично. Может еще и убьете меня прямо тут? Я буду только за!

— Какой еще волк...?

Джон замер. Словно его ударили в спину. Мертвый ужас застыл на его лице.

Никто не говорил.

Только трещал огонь.

Я слышала собственное дыхание.

Меч?

На бедре снова нет. Черт. Кровать.

Я двинулась в сторону, сжимая свой меч в руке и направила его в сторону наставника. Или предателя. Я не понимаю, кем его считать.

— Архана.. убери меч.. я все объясню...

Я усмехнулась, но это вышло слишком криво. Голова начала кружиться с прежней силой. Он не объяснит. Он ни черта не объясняет.

Моя рука дрожит, мышцы были на пределе. Я приставила собственный клинок к своему горлу, прижимая холодную сталь к коже. Единственный выход. Ему плевать на свою жизнь. Ему плевать на последствия, даже если я кого-то убью. Единственный, на кого ему не все равно - это я. Надеюсь.

— Объясняй сейчас! Или я отправляюсь за Снегом! Он должен был прийти ко мне, а не к Клайву!

— Ты этого не сделаешь... Архана, я тебя слишком хорошо знаю..

— Уверен?

Голос дрожал. Я прижала металл сильнее и шею пронзила дикая боль, словно я сделала не царапину, а огромную рану. Зажмурившись, я глубоко вдохнула и из левого глаза выпала еще одна слеза.

Открыв, я вижу, как Клайв уже полностью развернулся ко мне и вытянул руки вперед.

— Архана... Остановись.. Молю тебя...

Меня волновал не он. Меня волновал Джон. Он потерял все свое спокойствие. Теперь он был напряжен и.. напуган? Точно напуган. На лбу выступила капля пота, а руки задрожали, что он попытался спрятать в кулаках.

— Давай ты отдашь меч и мы спокойно поговорим..? Я заварю нам чай и принесу сыра.

— Не меняй тему, предатель!

Кажется, мое обвинение задело за живое. Он застыл, не зная, что сказать дальше. Я рассмеялась. Мне больно. Мне не смешно. Не весело. Я готова разорваться на части.

На его лице был не поддельный страх. Круглые глаза. Потливость. Я все таки хоть что-то значу для него?

— Малявка... не нужно делать глупостей, я молю тебя... я не хочу тебя терять... не сейчас.

Меч сам выпал из рук и я обессилено рухнула на колени, закрывая глаза ладонями. Я рыдала громко. Всхлипывая. Не сдерживаясь как обычно. Я сорвалась. Это те самые слова, которые я хотела услышать после всего произошедшего.

— Хочешь знать про волка..?

Я снова усмехнулась, не веря самой себе, что раскрываю тайну, длиной в два года.

— Снег. Тебя тогда отправили на вылазку по приказу Архимага. Я уже не помню куда. Но тебя не было рядом очень долго. Была зима. К моей казарме прибежал раненый зверь. Белый, пушистый, с голубыми глазами.

Я замялась, прикусывая губу до крови. Послышался шорох, я резко подняла голову, а это Клайв хотел подойти ближе. Я подняла сжатый кулак в воздухе.

— Не смей. Приближаться.

Джон взялся за голову, сжимая свои сальные волосы и постепенно опускался на пол.

— Я подумала, что это знак свыше. Выкормила. Вылечила, скрывая от всех. Играла на пустоши за частоколом. Клайв помогал мне его обучать.

Злости во мне не осталось, я вспоминала эти дни так, словно они были вчера. Я разбита. Мне больно. Я хочу вернуть прошлое.

— Но Барт.. Сучий сын. Он доложил Маркену. Посреди ночи, он схватил меня и притащил к храму. Там были многие. И те, кого уже нет на этом свете. Клайва так же принесли и держали вчетвером. Они не позволяли мне отвернуться... И...

Ком подошел к горлу. Новый приступ тошноты. Проглотила. Клайв тоже всхипывал, ему этот день тоже запомнился так же сильно, как и мне. В частности из-за предательства брата.

— Мой Снег... Маркен смеялся.. Помнишь, как меня вырвало с похлебки после твоего приезда...?

Джон побледнел. Он все понял. Теперь к ведру побежал он. А я опустила голову в пол и тихо дрожала, переживая все это заново.

Клайв все же подошел ко мне и приобнял за плечи, дрожа вместе со мной.

— Священное озеро связанно с твоим происхождением.

Я замерла, медленно поднимая голову на вышедшего Джона. Он вытер губы, прокашлявшись, на глазах выступили слезы.

Слезы?

— Ты.. плачешь?

Он опустился на колени и склонил голову в пол. Грудь поднялась, он сделал глубокий вдох.

— Прости меня! Прости меня, Архана! Я бесконечно виноват, что меня не было рядом. Что не разузнал. Не наказал виновников. Прости, что тебе пришлось пережить эту боль в одиночестве. Мне мерзко от самого себя. Прости, если еще можешь.

Его голос дрожал, руки дрожали. Джон сорвался? Да не за что в это не поверю. Сердце кровью обливается из-за всей боли, что произошла за последние часы. Мне уже трудно было дышать. Тепло из камина подбавляет тяжести.

Клайв отстранился, вытирая глаза и сам словно не верит в увиденное.

— Открой окно пожалуйста.

Прошептала я на ухо Клайва и он сразу же выполнил мою просьбу. В комнату прорвался свежий воздух и я наконец смогла вдохнуть полной грудью.

Так. Стоп. Я вернула взгляд на Джона и только сейчас поняла, что он сказал перед извинениями. Дыхание снова прервалось. Надоело.

— Что значит связанно с моим.. происхождением?

Он сжал кулаки и резко ударил по полу, что я непроизвольно вздрогнула.

— Я не могу сейчас сказать! Я не могу быть уверен! Это воспоминания из прошлого! Все могло поменяться!

Теперь кричал Джон, а я сидела как вкопанная.

— Архана человек?

Слишком ровный голос. Я обернулась на Клайва. Красные щеки – единственное, что осталось от прежних эмоций. Он сжимал кулаки и стоял ровно. Рядом со мной. Как на правосудии.

Джон замялся, он так и не поднял головы, только слабо подрагивал.

— Дождемся вы...

— Отвечай.

Теперь уже серьезной стала я. Этот вопрос ввел меня в ступор. Почему именно это? О чем знает Клайв, но не знаю я? Почему такое сомнение? Я взглянула на свои руки, бледные, грязные и в мозолях. Вроде человеческие.

Джон долго молчал.

Так долго, что я успела пожалеть о вопросе и хотела придушить Клайва на месте.

— Прошу.. Уже слишком много ушей...

Я прислушалась. За дверью и вправду слышались шаги. Кто-то остановился. Кто-то шептался. Кто-то явно подслушивал.

Я закатила глаза и рухнула на спину прямо на пол.

И вдруг рассмеялась. Тихо. Потом громче. До боли в ребрах.

Потому что уже не понимала, что еще мне остается делать.

Плакать?

Кричать?

Требовать ответы?

Или просто свернуться клубком и снова искать Снега во снах.

— Джон. Уйди пожалуйста. Я не хочу тебя видеть.

От этих слов мне самой было больно. Я вытянула их из себя с такой силой, словно оторвала часть собственной души.

Он поднял голову и с сожалением взглянул на меня. Я видела его головой вниз, что даже было смешно. Застаю такой редкий момент в нестандартной позе.

— Архана...

— Уйди.

Не заставляй меня. Мне и так тяжело. Он опустил голову и медленно вышел из моей комнаты. Клайв в это время тушил огонь, перебирая кочергой угли.

Я шумно выдохнула, оставив последний смех в воздухе. Внутри ничего не осталось. Ни эмоций. Ни чувств. Я как пустая оболочка, которая умерла вместе со Снегом.

— Почему ты задал такой вопрос?

Клайв не повернулся. А я напряглась, но не сдвинулась с места. Сил не осталось.

— Клайв?

— Да так.. есть подозрения...

Ложь. Голос дрогнул. Еще одна ложь. Как же мне все это надоело.

— А если правду?

Он обернулся, взгляд был слишком серьезный. Вот сейчас я уже выровнялась, подтягивая колени к себе.

— Ты правда не понимаешь?

— А должна?

Он опешил, явно что-то недоговаривая. Меня это начало уже напрягать. Я жадно глотала воздух, чтобы подавить оставшиеся эмоции. Надо быть сильной. Нельзя давать слабину. Хоть с ним и можно.

Мы просидели молча долгие две минуты, они казались вечностью. Я считала каждую секунду, в ожидании его ответа и по телу бегали мурашки от каждого изменения в его лице.

Клайв сжал кулаки, нервно сглатывая и капля пота упала с его лба. Он спешно отвернулся и зажмурился.

— Разденься.

Я опешила, приоткрыв рот. Щеки наполнились кровью.

— Че?

То есть. Только что. Мы орали. Вы заставили меня пережить день убийства моего волка снова. Что за черт? Я уже сплю?

Но он подошел ближе и ущипнул меня за руку. Боль пронзила этот участок и я одернула руку с писком.

— Не спишь, так что сделай то, что я прошу. Я не уверен, показалось мне или нет.

— Да ты головой ударился.

— Архана!

Я надула красные щеки и все таки решилась. Аккуратно сняв рубашку, я осталась без ничего, только рука прикрывала наготу.

Клайв тоже покраснел, хоть и пытался выглядеть серьезным. Я резко отвернулась, зажмурив глаза.

— Ты черт побери серьезно это попросил из своей прихоти? Совести вообще нет?

— Покажи грудь. Нет... не так. Родимое пятно. То, что у тебя посередине.

Я фыркнула, прикрыв грудь по другому, оголяя свое родимое пятно.

— Ну и?

Клайв дотронулся до моей кожи и я вздрогнула, но прикусив губу ждала объяснения.

— Вот.

— Что «вот»?

— Ты правда никогда не задавалась вопросом, почему у тебя это есть?

Я нахмурилась. Посередине груди у меня красовалось родимое пятно грязно-коричневого цвета, кривое. Словно трещина, углубленное. Но оно со мной столько, сколько я себя помню.

— Родимое пятно.

Клайв усмехнулся. Теперь мне стало вообще не до шуток.

— Нет, Архана. Родимые пятна так не выглядят.

— В каком смысле?

Сердце забилось чаще и тело снова бросило в дрожь. Клайв мне давал куда больше ответов, чем Джон, даже если сам ничего не знает.

— В том, что это словно вырезано из тебя. А родимые пятна...

Он закатал штанину и я увидела пятно темно-красного цвета, просто клякса, как чернилами случайно оставили.

— Родимые пятна выглядят так. И если бы с тебя не упало одеяло, я бы этого не увидел. Поэтому усомнился в том, что ты вообще человек.

Снова покраснел и отвернулся. Мои руки уже онемели. Я никогда не замечала этого пятна, есть и есть. Уже смирилась.

— Одеться уже можно?

Он сразу замахал руками перед собой и отвернулся.

— Да-да! Конечно.

Я обратно надела свою рубашку и задумалась. Так. Если это не родимое пятно, а что-то не человеческое. Тогда что во мне вообще настоящее?

Я ударила себя по вискам и встряхнула головой.

Не думай глупостей, Архана! Ты всегда была человеком и им остаешься! Жалким.. человеком...

— Архана.. Я бы все отдал за то, чтобы пушистик к нам вернулся... Прости, что тебе пришлось это вспоми..

— Заткнись. И сука перестань носить белое!

— Молчу.

Я переместилась на кровать, обняв себя за плечи. Глаза высохли, горло осушилось. Я больше не могу плакать, хоть и хочу. Я хочу к Снегу. Я не хочу всего этого.

— Можно я останусь с тобой?

Я подняла затуманенный взгляд на Клайва.

— Боишься, что я отправлюсь на тот свет?

Он кивнул без слов и как будто стыдится своего мнения. От этого я впервые за вечер улыбнулась искренне.

— Я не смогу этого сделать, даже если захочу. Я не смогу этого сделать. Но ты можешь остаться, только спишь на полу.

Клайв облегченно выдохнул.

Я уже не видела, что он делает, веки сомкнулись от тяжести и единственный образ, оставшийся в голове — счастливый Снег, облизывающий мое лицо.

Глава 7

Я резко распахнула тяжелые веки и ужаснулась. Вместо привычной комнаты, вокруг меня был запретный лес. А я лежала... на снегу?

— Черт!

Поднявшись на ноги, я осмотрелась. Мурашки сразу оцепили все тело, а руки задрожали. Я была одета в свой любимый костюм - грубые кожаные ремни, прилегающие черные штаны с рубахой и отголоски красного платья. Форма, созданная под меня.

Я в том самом дне.

Осознание пришло быстрее страха. Я ударила себя по вискам, пытаясь проснуться. Но бесполезно.

— Эй, Архана! Пошли лепить снеговика!

Нет. Нет. Нет.

А может я просто умерла?

Почему тогда я переживаю это заново? Клайв стоит у ворот, а рядом виляет хвостом Снег. Парень машет мне рукой и улыбается как придурок. Нет. Это сон, Архана. Нельзя.

Я не решалась пойти на голос. Я не хочу. Я попятилась в сторону леса и почувствовала ледяное дыхание в затылок.

Где мой меч? Я быстро начала ощупывать свой пояс. Ну точно. В тот день я оставила его в казарме. Вот черт.

Снег начал покрываться черной пылью. Я медленно повернулась и передо мной предстала девочка в белоснежном платье. Ну точно умерла.

— Найди нас! Ты нужна нам! Пробуди свою кровь!

Она кричала на меня, откинув руки назад. Я задержала дыхание от страха. Тело оцепенело и я только и могла - смотреть на ее искривляющееся лицо. Она иссыхает, словно вся вода испаряется из ее тела.

Мир вокруг рассыпался на части и перед глазами осталась только она. Без лица. Без воды в теле. Иссушенная кожа на костях. Ком застрял в горле и я чувствую, что меня сейчас стошнит.

— Не верь ему! Он предатель! Помоги нам!

Не верь.. кому?

На этих словах я смогла зажмуриться.

В следующее мгновение я открыла глаза уже в своей казарме. В своей комнате. Воздух сжался в легких и тошнота подошла к горлу.

Я поднялась на кровати и мне в руки сразу всучили ведро. Ничего не вышло, но грудь разрывало от боли.

— Архана... ты кричала во сне.

Только сейчас я подняла взгляд. Клайв стоял рядом, а в глазах страх. Мышцы напряжены. Не врет.

— Прости...

— Дура, за что извиняешься?

Я сжала края ведра, пытаясь выдавить из себя еще один позыв, но тщетно. Зажмурившись, я смогла лишь усмехнуться. Почему последние дни все идет через задницу? Почему я рассыпаюсь на части просто от того, что существую.

Клайв выглядел слишком обеспокоенным. По его голому торсу стекает пот. Видимо я действительно кричала во сне.

Отставив ведро, я осмотрелась. В глазах плывет. За окном темно. В горле першит.

— Прекрасно...

— Что прекрасно?

Я встала с кровати, от чего икры заныли и я чуть не упала. Но успела поймать равновесие и подошла к окну. Распахнув его, я полной грудью вдохнула свежий воздух и недомогание начало отступать.

— Архана, ты можешь рассказать, что тебе снилось?

Я промолчала, всматриваясь в звездное небо. А ведь звезд давно не было, обычно черные тучи заполняют небо.

— Пошли к лесу, на наше место?

Сначала я слышала шорох и какое-то движение позади. Теперь же тишина. Я обернулась и увидела ошарашенного Клайва, брови поднялись кверху, а в глаза бегают по мне.

— Ты спятила?

— Возможно.

Он ударил себя по лицу и шумно выдохнул, расслабляя тело.

— О боги, Архана. Что с тобой происходит.

Я подошла обратно к кровати, доставая из под матраса уличную накидку и меч. Накинула их на себя и повернулась к Клайву. Стремление рухнуло под пол, ведь он стоял все еще голый. Я скрестила руки на груди и осуждающе смотрела на него.

— Ну?

— Черт. Не шутишь.

Он сразу оделся, наливая воду в свою флягу. Действия рваные, грубые. Боится, но чего?

Я вышла за дверь первой, не закрывая за собой. Я засунула руки в карманы и шла молча по уже выученной дороге. Вокруг тишина. Только и слышно, как в траве щебечут сверчки.

— Архана..?

Клайв подошел ближе, но я подняла кулак в воздух и шумно выдохнула. Не сейчас, Клайв, тут много ушей. Нам надо быть одним. После всех событий мне точно надо будет надрать задницу Джону в тренировке, чтобы вернуться в настоящее. А ведь мы еще должны были Одена потренировать. Черт! А кто победил то в турнире?

Я остановилась, поднимая голову на взволнованного Клайва.

— А кто в турнире то вообще победил? А то нам выходить послезавтра.. А я все пропустила.

Он усмехнулся и надменно улыбнулся, скрещивая руки на груди.

— Сначала скажи предположение.

— Ло? Я же не дралась, как Маркен говорил.

Клайв надул щеки, краснея с каждой секундой сильнее. А потом взорвался громким смехом. Я округлила глаза и тут же закрыла ему рот, чтобы нас никто не услышал. Пусть мы и вышли за частокол. Но вдруг.

— Ты сдурел?

— Нашла кого вспомнить.

Он процедил это через мою ладонь, обслюнявив. Я одернула ее, вытирая о штанину и зло на него глянула.

— Да Оден победил. На удивление. Ты пока спала, я сходил узнал.

Оден? Да ладно. Точнее, нет!

— Какой Оден... Вы с ума посходили? Он ребенок!

— Он отличный боец, ты зря его недооцениваешь.

Я замахала руками перед собой. Плевать я хотела на его способности. Раклин тоже с юных лет был превосходным и что в итоге? Погиб! Я не могу позволить себе потерять еше одного прекрасного человека.

— Я его не недооцениваю. Раклина уже забыл? Я просто боюсь за него! Он жизни еще не познал!

Клайв опешил, улыбка сразу сползла с его лица.

— А ты так-то, слишком быстро про него забыла.

Мое тело обмякло. А ком застрял в горле. Я начала вспоминать все, что происходило после нашей бойни. И правда, я совсем забыла про его смерть. Да и сейчас, я не переживаю и не плачу.

Резкий удар по голове, я попыталась вернуться в реальность.

— С тобой точно что-то не так, Архана.

Внутренности сжались, мне стало трудно дышать. Если бы я сама понимала, что со мной было бы намного легче.

Я сжала кулаки, пытаясь собраться и ударила ногой по земле.

— Пошли, немного осталось. Я хочу к роднику.

Он молча кивнул, шагая как хвостик. А может, в тебе поселился Снег, что ты стал такой послушный?

Так. Что я имею. Полная дезориентация в происходящем. Потерю памяти. Какую-то магическую херню происходящую вокруг меня. Девочку в белом платье, которая хочет, чтобы я ее нашла. Меня назвали Арханель. Джона, который понимает, что происходит.

Я покачала головой, вопросов куда больше, чем ответов. Сердце сжалось сильнее, подходя к лесу. Я вернулась в свой сон. Ощущение, что как только я приближусь еще, все вернется.

Подойдя ближе к Клайву, я сжала его рубашку на локте и шла рядом. Я не пропущу твоего исчезновения. Или ты меня защити. Он не сопротивлялся, наоборот, взял мою ладонь в свою, сжимая очень крепко, что в костяшках заныло.

Архана, ты как ребенок. Ты рыцарь ордена, а ведешь себя как глупое пугливое дитя. Осталось три минуты. Вдали я уже слышу течение ручья, наконец-то.

КЛАЙВ.

Я почувствовал, как она взяла меня за рукав и повернувшись, рядом со мной стоял человек с округленными глазами и каплями пота на лбу.

Я перехватил ее запястье и крепко сжал, прикрывая глаза. Ноги сами вели. За эти годы я наизусть выучил дорогу, ведь ручей под запретным лесом - единственное место, где мы могли быть собой, а не рыцарями.

Мы шли молча, но я раз за разом проверял состояние Арханы. И с каждым разом сердце готово было разорваться с новой силой. Она кивала, качала головой, прикусывала губы. Эмоции слишком быстро менялись. О чем она думает даже спрашивать боюсь. Там происходит настоящий ураган.

Я уже столько раз пожалел, что все это происходит сейчас, перед вылазкой. Ведь одному богу известно, сможет ли Архана сражаться, как обычно.

"Арханель"

Возникло у меня в голове воспоминание слов Барта. Когда девочка появилась у ворот, то он сказал, что она назвала Архану другим именем. Окей, мы это забыли в силу мимика, что может искажать слова. Но это не мимик. И волк, которого увидел я тоже тому доказательство.

Это все что-то значит, и на все это Джон может дать ответ. Но понимал бы еще я, было бы куда проще. Но она не человек, это точно. Но тогда и я не человек получается?

Я шумно выдохнул, глядя на звездное небо. Два года его не было. С того самого дня, когда Маркен решил убить часть нас.

Мир перед глазами пошатнулся. Это черт подери тоже связанно со всей херней? Сердце забилось чаще и я вдыхал уже куда больше воздуха. Нет. Не так. Это начало всю херню.

Да, точно. Именно с того дня Архана начала меняться, быть не той стальной девочкой, которую взростил Джон.

Нет...

Она не изменилась.

Она словно...

Впервые стала настоящей. И не будь я идиотом, то понял бы это раньше.

Хотя, какой понял. Вопросов все больше.

Я посмотрел вдаль. Уже виднелся ручей под деревьями. Я поймал себя на одной очень странной, и в тоже время, пугающей мысли. Я перестаю узнавать нашу Архану. Высшие силы, если вы слышите наши мысли. Пусть сейчас что-то произойдет, если я на правильном пути.

Мы подошли к ручью. Я отпустил руку Арханы и опустился на корточки подле воды, опуская пальцы. Ледяная, как обычно.

Архана села на замшелый камень, сжимая свою голову в руках.

— Архана?

Она не отреагировала. Ладно, только лишь бы она не зашла глубоко в себя.

Я осмотрелся. Над водой парят светлячки, ветви деревьев медленно раскачиваются от ветра. По настоящему прекрасное и спокойное место. Даже и не скажешь, что это запретный лес. Так просто, чудо природы.

— Клайв. Какой народ у нас заканчивает имена на "ель"?

Я опешил, поперхнувшись собственной слюной. Медленно повернулся в сторону Арханы и сердце сжалось. По ее щекам текли слезы, а руки дрожали. Я подбежал к ней и обнял за плечи. Вся дрожит. Откуда такой внезапный вопрос.

АРХАНА.

Я села на камень, ощущая холод и мурашки по всему телу.

Это не может так дальше продолжаться. Мне надо узнать правду. Я обязана. Иначе на вылазке я труп. Я пропускаю то, что происходит вокруг. Я не могу закрыть свой разум, как учил Джон.

Арханель. Имя вертится в голове как ураган. Почему Арханель? Почему не Архана? Почему имя изменено? Это единственная зацепка на данный момент, ответ на которую я могу узнать. Но у кого? Я подняла голову на Клайва, он как обычно наслаждается свободой. Наслаждается миром, где мы можем быть собой.

Собой.

— Клайв. Какой народ у нас заканчивает имена на "ель"?

Он поперхнулся, подбегая ко мне и обнимая за плечи. Что происходит? Я посмотрела на свои руки, они сильно дрожали.

Тронула щеку - мокро. Твою мать. Даже это пропустила.

— Почему именно этот вопрос?

Клайв отпрянул от меня, опускаясь на уровень со мной. Обеспокоен. Потеет. Голос срывается на тональность выше.

— Ты же говорил, что я не человек. Хорошо. Давай будем отталкиваться от этого. Та девочка при первой встрече назвала меня Арханель. Ну со слов Барта соответственно. Какой народ заканчивает имена именно на "ель"?

Он молча рассматривал мое лицо, от чего холод пошел по спине. Может, он видит то, чего не вижу я?

— Клайв?

— Не могу быть точно уверен. Я не изучал эту тему, но тоже об этом задумался.

Встряхнув головой, он все же отозвался на мой голос.

— Ты знаешь ответ.

Клайв застыл, словно увидел призрака. Его взгляд застрял за моей спиной.

— Я конечно просил высшие силы дать мне знак... но не такой же...

Я кое как услышала то, что он прошептал себе под нос и дыхание сбилось. Тебе не страшно, Архана.

Он попятился назад, вена на его шее вздулась.

— Архана. Не оборачивайся...

— Что..?

— Медленно... Бери меч или брось его мне и упади на землю.

Я не успела осознать сказанное, как за спиной послышался женский крик и торопливые шаги к нам. Рука сразу потянулась к рукояти меча на бедре, но Клайв резко толкнул меня на землю и встал под удар.

Обернувшись, перед нами предстала утопленница. Твою мать, только этого нам не хватало. Клайв перехватил ее руки и сжал так сильно, что костяшки побелели. Она раскрыла свою пасть, пытавшись укусить.

— Давай!

Клайв напрягся и я быстро поднялась на ноги. Занося меч над головой утопленницы, вдали мелькнул слабый белый свет. На мгновение мне показалось, что он живой.

Я отвлеклась.

Клайв успел отпрыгнуть, а монстр переключился на меня. Она повалила меня на землю, царапнув плечо и только тогда я вонзила клинок в ее сердце под оглушительный вопль.

— Черт. Архана, ты цела?

Скинув мертвое тело, Клайв помог мне подняться. На что я отвлеклась? Осмотрев местность - ничего. Но я точно видела какой-то свет.

Мы оба молчали.

Слышалось только тяжелое дыхание и журчание ручья.

Клайв смотрел на труп так, словно видел его впервые.

Он усмехнулся, переводя взгляд на меня.

— Архана... Не считай меня идиотом, но ты раньше никогда не отвлекалась...

Я опешила, выпучивая глаза. Эти слова как удар в спину. Я не изменилась. Я та же самая.

Или это я так думаю.

— Что ты имеешь в виду?

Он указал на мертвое тело и медленно перевел палец на меня.

— Вот.

— Что вот?

— Ты дала себя повалить. Ты отвлеклась. Ты не сделала удар. Что еще привести в пример? Ты становишься другой.

Я убрала меч в ножны и взмахнула руками. Плечо тут же отозвалось рваной болью, словно тысячи игл пронзили кожу. Голова начала гореть, а мышцы напряглись.

— И что? Я же не погибла! Я та же самая.

Он покачал головой, подходя ближе. Я отступила на два шага.

— Стой на месте, Клайв. Без объяснений ты меня и пальцем больше не тронешь.

— Так. Хорошо. Я стою. Только давай не долго тут находится, лес походу нас чувствует.

— Плевать!

Он округлил глаза, а я сама не поняла, как выкрикнула это. Взявшись за волосы на затылке, я слабо потянула их. Я не сплю. Ладно.

— Клайв. Я не боюсь.

— Врешь, тебе до чертиков страшно, как и мне.

Я посмотрела вдаль. Темнота и только светлячки меняют свое местоположение. Я схожу с ума или так должно быть? В груди тяжесть, словно легкие сжали. Клайв задумался, но я даже не хочу предполагать о чем, я просто хочу разобраться в самой себе.

— Ты хоть сама понимаешь, что сейчас творится у тебя в голове?

Удар в лоб. Ты когда нибудь будешь не таким прямолинейным? Но ладно, он прав, я ни черта не понимаю.

— Нет.

— Ага...

— Да что ага то? Что ага? Если ты что-то понимаешь, то будь добр объяснить, потому что я ничего не понимаю!

Я вскинула руки и пнула труп ногой. Но это было не мягко. И не мокро. Медленно опустив взгляд я увидела только скелет. Без кожи. Без мышц.

— А я как будто что-то понимаю!

— Клайв...?

— Я пытаюсь зацепиться хоть за что-то!

— Клайв...

— Если мы не получим ответов до вылазки, может мы вообще из-за этого в ней подохнем!

— Клайв!

— Да что?

Он ходил вокруг себя и то и дело жестикулировал. Но меня волновало уже не происходящее со мной. А происходящее вокруг. Никогда монстры не превращались в скелетов. Они медленно гнили, пока мы их не сжигали или не выкидывали в реку за западными воротами.

После крика Клайв наконец соизволил отвлечься от своего монолога и посмотрел на меня. Я снова пнула кости и его взгляд опустился вниз.

— А...

— Вот тебе и "ага". Это же точно была утопленница?

— Да..

Я опустилась на корточки перед трупом и тронула кости. Крепкие. На пальцах осталась пыль. Никакой слизи, крови или иного.

— Архана, может уйдем от сюда?

Он хотел еще что-то сказать, но замер, а глаза бегали на месте.

— Ты чего?

Тишина. Что он увидел? О чем подумал? За предложение уйти я только за.

Он повернулся к лесу, сжимая кулаки.

— Ты же в лесу девочку встретила, когда я якобы ушел?

— Да, а что ты..?

Не успела я договорить, как он сорвался на крик, распугивая птиц на деревьях.

— Арханель здесь! Выходи, кем бы ты не был!

— Ты придурок?!

Я вскочила на ноги, одергивая руку Клайва.

— Давай просто уйдем. Я согласна. Пошли в гарнизон.

— Да подожди ты! Мы должны получить больше ответов перед вылазкой!

Он оттолкнул меня, я еле удержала равновесие. Какого черта, Клайв? Что ты хочешь получить? Я посмотрела на его кулаки. Дрожат. Черт. Он не знает, что делает. От его крика разлетелись уже все светлячки.

— Тебе же нужна Арханель? Так выходи! Она тут!

— Клайв, хватит!

Он обернулся, так и не дождавшись реакции. Лицо помрачнело, а губы задрожали.

— Ничего..

— Конечно ничего, придурок! Пошли в гарнизон. Я просто хотела с тобой поболтать обо всем, а ты все испортил!

Он замотал головой, опускаясь на поваленное бревно и ударил по нему кулаком.

— Я думал, что загадка в твоем имени! Я думал, что это пробудит ту девку. Тогда в чем разгадка?

— Да может это действительно ошибка была.

Он указал на меня пальцем.

— Это не ошибка. Я уверен. Джон нервничал, когда узнал об этом.

Я осторожно подошла и села рядом. Он обессилено опустил голову, а я лишь потрепала его по платиновым волосам.

— Придурок. Если уж это и есть часть разгадки, то кричать должна была я. А я не хочу!

— А может..?

— Иди к черту.

Сердце болезненно сжалось. Хватит. Я не хочу больше никаких загадок и ответов этой ночью. Я хочу просто дожить до рассвета. Отдохнуть. Собраться. И вернуться в настоящее.

Несколько минут мы сидели молча.

Только вода текла между камней.

Постепенно сердце перестало стучать где-то в горле.

— А как Маркен отреагировал, что мы ушли?

Он склонился, поставил локти на колени и опер голову на руки. Это все происходило так медленно, словно он ожидал удар. Но его не произошло.

— Он был напряжен и сначала кричал на меня, но когда целительница что-то ему прошептала, то заткнулся.

— А что прошептала и когда это вообще было?

Он повернул голову ко мне, губы надулись от прижатой щеки. Мое сердце начало биться чаще.

— Пока ты спала. Да-да. Я ужасно хочу спать сейчас. А что прошептала не знаю. Мы были в лазарете, он тебя искал.

— Может, пойдем обратно тогда?

— Заткнись, сама хотела сюда пойти.

Я надула щеки и скрестила руки на груди.

— Сам ты заткнись. Только я могу тебе рот затыкать.

Он расплылся в улыбке и щелкнул меня по носу.

— Не только ты, но и командир.

— Бе-бе-бе. Кстати, а ты про тренировку с Оденом не забыл?

Его лицо сразу стало серьезным и он ударил себя по лбу, выпрямляясь.

— Твою мать! Я же ему обещал.

— Вот и я про это же.

Клайв шумно выдохнул и поднялся на ноги, снова расхаживая вокруг себя. Пару раз ударил себя по затылку и кусал губы.

— Я обещал ему потренироваться вместе. А что, если он уже нашел другого учителя? А если он во мне разочаровался? Ох черт, я совсем забылся из-за этой херни. Архана, ты сможешь с ним по утру поговорить? Прошу...

Я рассмеялась, смотря на его паникующий взгляд. Он выглядел как ребенок, который совершил глупость и боится раскрытия. Щеки покраснели и я покачала головой.

— А почему я то должна с ним поговорить? Он тебя выбрал.

— Да я боюсь!

— Да ты не бойся. Он же не укусит.

Он вскинул руки вверх, а после начал указывать обеими ладонями в сторону гарнизона.

— Этот малой умудрился в точности повторить одну твою тренировку с Джоном. Одну! А если он и в меня так кинжал бросит, а?

Я еще громче рассмеялась, вспоминая этот бросок. Точность на высшем уровне. Чего мне не хватает.

— Так ты увернись.

— Сама бы увернулась? Увернись говорит. Ну спасибо!

По коже пробежал едва ощутимый холодок. Я сразу напряглась.

— Тихо...

— Что ты...

— Я сказала тихо!

Клайв замолчал и замер на месте, спешно оглядываясь по сторонам. А по моему телу уже пробежали тысячи мурашек. Живот скрутило, дышать стало труднее. Воздух потяжелел.

— Ты ничего не чувствуешь?

— И не вижу, и не чувствую, а что случилось?

В моих внутренностях словно кто-то копается. Я нервно сглотнула, чувствуя, как становится все труднее дышать. То же чувство.

Нет.

Не то.

Я подняла голову. Ничего. Осмотрелась. Тоже ничего. Но ощущение не исчезло. Кто-то смотрел на меня.

Я уже хотела сказать что-то еще, но движение воды заставило меня замолчать. Она покрылась тонким слоем льда.

— Мы же не слышали ответа когда ты кричал?

— Нет.. Я не понимаю тебя.

Клайв проследил за моим взглядом и оцепенел.

— Что за черт? Призрак? Но я не чувствую...

Он взрогнул.

— Ладно, холод тоже чувствую. Готова бежать?

Покачав головой, я крепко сжала рукоять меча. Противоречишь сама себе, Архана. Не хотела же больше загадок на сегодня.

— Это не Арханель...

Голос прозвучал над головой. Или рядом.

В пространстве.

Мы с Клайвом переглянулись, а я задержала дыхание. Вокруг все стило. Абсолютно. Даже сверчки перестали щебетать в траве.

Мир словно замер. Ни один лист не шелохнулся. Воздух стал густым.

Несколько мучительно долгих ударов сердца ничего не происходило.

В горле запершило. И только потом лес взорвался очень сильным ветром. Я пошатнулась от порыва, а Клайв только закрыл лицо руками.

— Вот теперь готова! Валим от сюда!

Дышать стало практически невозможно. Ветер принес запах сырого мха, прелой древесины и гнили. Я сорвалась с места, от чего мышцы отозвались глухой болью и побежала в сторону гарнизона.

Клайв бежал рядом, не упуская меня из виду.

Значит...

Все это время мы были здесь не одни.

Глава 8

В голове все мелькали мысли о ночи. Даже когда Джон пришел за нами, чтобы увести на общую тренировку, я вспоминала единственную фразу на наше присутствие.

"Это не Арханель."

С каждым вздохом, мое тело пробирала дрожь. С каждым представлением, мышцы на ногах напрягались.

— Да что с вами такое? Ты завтра подохнуть собрались?

Голос Маркена взорвался в голове. Еще и голова трещит, ну конечно. Не поспать нормально.

Я опустила голову, а урчание в желудке вносило свою лепту.

Вот оно - три виновника расстройства рекрутов, что не смогли посмотреть на наши соревнования в турнире. Стояли в шеренгу перед большим дядей, точно сейчас палками получим.

— На то были причины, Маркен. Ты же уже все знаешь.

— Знаю. Но я не могу позволить вам в таком состоянии идти на вылазку. Как бы не хотел вас прикончить лично.

Я усмехнулась и прикусила губу, скрещивая ладони за спиной. Переживает, как бы его защитить смогли или действительно переживает за нас? Для меня это остается загадкой все двадцать лет. Его не понять.

— Нам бы поесть перед тренировкой...

Клайв выглядел куда лучше, чем я. Может, действительно стоило мазаться мазью от целительницы..

Да не, бред какой-то. Тем более она один раз уже оказалась на мне. Достаточно.

Маркен ударил себя по лицу, шумно выдыхая. Он точно не знал, что с нами делать. Но вот какую эмоцию он использует, я не понимаю.

— Значит так, идиоты. Сейчас вы идете на кухню и заодно еще Одена прихватите. Потренируемся за частоколом. А потом...

Он взглянул на меня и покачал головой.

— Ладно, с тобой тоже. Пойдем выпьем перед выездом. Ну что, мотивация появилась?

Клайв сразу оживился, выкинув руку к верху, а Джон усмехнулся, хлопнув командира по плечу.

— Другое дело! За работу, ребята!

Радости в недавно почти спавшем человеке было немерено. А я лишь кивнула головой, ведь пить я не собиралась. Я очень редко пью это мужелобное пойло.

Парни поплелись вяло, но первыми. Я шла как хвост и только успев отвернуться, Маркен взял меня за плечо.

Я прыснула, ночная рана заныла. Вот уж спасибо! Он даже не думал убирать руку, только сильнее сжал.

— Архана. Жалеть на тренировке я тебя не собираюсь. И если будет какая-то глупость на озере — я лично приведу тебя в кандалах Архимагу.

Я застыла, глаза бегали по одной точке на земле. Что значит глупость? Он что-то знает? Или боится? Или я боюсь?

— Ты меня поняла?

Еще сильнее сжал плечо. Я сморщилась, а рука онемела. Желудок скрутило так, что тошнота подобралась к горлу.

Молча кивнув, он наконец соизволил отпустить меня и я начала махать рукой, чтобы вернуть ее к жизни. Каждое движение отдавалось болью. Хоть я и научилась не обращать на нее внимание. Но не в повседневной жизни.

— Вот и отлично, ступай. А то твои друзья уже далеко ушли.

Натянутая улыбка. Как у хищника. Мурашки побежали по спине и я сорвалась с места, надеясь догнать Джона и Клайва.

Я могу тебе противостоять. Я могу тебя повалить. Но не в таком состоянии. И не на глазах у других.

— Да ладно! Целая колбаса! Мисс Арбель, откуда такое пиршество?

Как только я вошла на кухню, в нос ударил запах жареной колбасы и свежего риса...

Я замерла.

— Колбаса и рис?!

Клайв стоял у окна к кухне, где девушки трудились над обедом, из него выглядывала пухлая, но милая женщина лет сорока. Он буквально светился счастьем, а со рта упала слюна.

— Архимаг считает, что нас надо хорошо накормить перед озером, ведь мы там и сдохнуть можем. Если в процентах — семьдесят на то, что мы умрем.

Я вздрогнула, даже не заметила, как Джон оказался рядом. Сердце сбило свой ритм. Джон вызывать у меня сейчас двойственное мнение. С одной стороны наставник, а с другой...

Встряхнув головой, я промолчала, осматривая присутствующих.

Ребята уже начали стягиваться на вкусности и вставали в очередь перед окном подачи. В руках глиняные тарелки и деревянные ложки. Но были и те, кто пришел отдохнуть от работы и просто сидели за столом с кружками ячменной воды.

В дальнем углу сидел Оден и прокручивал в руке свой кинжал, смотря в одну точку.

Найдя себе цель, я направилась к нему и тихо подсела рядом.

— Доброго утра, ты чего тут один сидишь?

— Черт возьми!

Он вскрикнул, возвращаясь в реальность от моего голоса. Многие сразу обернулись.

— Все хорошо!

Я подняла голые руки кверху, чтобы успокоить ребят и вжала голову в плечи. Ну вот зачем кричать сразу!

— Господи, Архана, не пугай так..

— Так я подошла перед тобой..

— Я не видел!

Его дыхание постепенно выровнялось и он слабо улыбнулся, возвращая взгляд на стол.

— Ты чего пришла?

Я скрестила руки на груди, надувая щеки.

— Как чего? Мы же сегодня вместе тренируемся. И да, копировать мой прием было не честно!

Услышав о технике, он как проснулся. Бросил обе руки на стол и уставился на меня.

— Вообще-то я взвесил все за и против! Если ты слабее противника, то это отличная возможность его дезориентировать и нанести удар. Но единственное против это точность. А Клайв скотина! Я хотел хоть пару раз потренироваться перед вылазкой.

Я внимательно его выслушала. Под конец он лег головой на стол и жалобно застонал. На то были причины, Оден.

— Ну с тем, что он скотина я не спорю. Но смотри, ты уже можешь попадать в движущуюся цель.

— Не всегда! Мне тогда просто повезло!

— Ну ка цыц! Я не закончила.

Я дала ему подзатыльник и рыкнула.

— Ты уже можешь попадать в движении. Даже если не всегда - это огромный успех, который у тебя в крови, а не из-за тренировок. Тебе надо всего пару недель, чтобы стать превосходным лучником, а ты коришь себя за это!

Он фыркнул, отворачивая от меня голову. Ладно, я уже забыла что такое средний возраст.

— Ну чего ты?

— Ничего.

— А правду?

Оден выпрямился, хрустнув позвоночником и шеей. Устремив взгляд на Клайва, который чуть ли не на коленях вымаливает дополнительный кусок колбасы, он усмехнулся.

— Да просто.. Когда я сюда попал, вы же уже были рыцарями. Ну по крайней мере, они. Я всегда видел вас крепкими. Мужественными. Теми, кто ничего не боится и идут по головам.

— А мы не такие?

Он покачал головой и посмотрел на меня своими карими, слишком добрыми глазами.

— Вы живые.

— Ась?

Я оцепенела, указывая пальцем куда-то в сторону. В плане живые? Ты что, головой ударился? Хлопнув себя по животу и бедрам я почувствовала лишь тепло своего тела.

— Ну вроде да, а что, не должны были?

— Да я не про то! Вы радуетесь, словно не живете в полном дерьме. Вы смеетесь, подкалываете друг друга, поддерживаете. Вы всегда вместе, сколько бы опасности не было. Вы живете, а не выживаете. И причем из всех рыцарей вы втроем одни такие. Я всегда хотел быть как вы. Держаться рядом и стать четвертым...

Щеки налились кровью и я больше не могла на него смотреть. Слишком откровенные слова для нашей жизни. В животе что-то зашевелилось и тепло разлилось по телу. Странное чувство.

— А что мешает?

Он прыснул, сменяя восторг и радость полным отторжением. Что-то с ним не так.

— Я не вы. Все просто.

Я хлопнула кулаком по столу и мгновенно прошипела, встряхивая руку.

— Ну ничего себе просто! Просто перечеркнул все свои слова.

Оден промолчал, пожав плечами и встал из-за стола. Я смотрела ему в спину и холодок прошелся по спине. С этим парнем точно что-то не так.

Я осталась сидеть на месте, склонившись и сжала свои волосы. Что за черт. Сначала он восхваляет, а потом отрицает того, что это возможно для него. Но ведь мы не изверги. Я так вообще всегда ему помогала.

Мои раздумья остановил Клайв, упавший напротив. Он громко поставил свою тарелку с половиной белого риса и тремя кусочками колбасы. И кинул ко мне вторую тарелку, но с двумя кусочками.

— О как.

Он подвинулся ближе к тарелке, жадно запихивая еду в рот.

— Ну прости, не смог для тебя третий выпросить. Она уже злая была.

Часть риса падала обратно в тарелку и я рассмеялась.

— Ешь ты спокойно! Никто не отберет!

— Да?

К нам подошел рекрут, с жалобным взглядом.

— Брат Кла-а-айв, ну поделись кусочком.

Клайв отвернулся, пряча тарелку за своей тушей и еще быстрее начал уплетать обед. Я медленно перевела взгляд на рекрута, который смотрел уже на меня.

Теперь уже я запихивала еду за обе щеки.

— Ну жадины!

Он фыркнул, уходя обратно к окну подачи и я поперхнулась.

— Это что сейчас было?

— Да я ж говорю, попрошайки!

— Ты такого не говорил.

Джон подошел к нам со своей, полупустой тарелкой, с одним маленьким кусочком колбасы и разинул рот, завидев наши.

— Да как.. Да как ты это делаешь твою мать!

Клайв умял последнюю ложку и улыбнулся с полным ртом. Я снова рассмеялась, указывая на него пальцем.

— За что мне это.

Джон опустился на скамью рядом со мной и опустил голову. Казалось, что еще немного и он заплачет.

Стоп.

Маркен говорил привести Одена, а он от меня слинял.

— Черт!

Я ударила по столу, снова шипя и размахивая рукой, чем вызвала удивленные взгляды парней.

— Да Оден куда-то ушел..

— К командиру наверное пошел. И Джон, я не буду на тебя выпрашивать еду, даже не надейся. Ты провинился.

Джон открыл рот, чтобы что-то сказать, но лишь смог выдавить поникший стон, перебирая ложкой в своей тарелке.

Сердце сжалось. Снова это двоякое чувство. Я покачала головой. Потом посмотрела на грустного наставника. Сжала кулаки.

— Да иди к черту.

Я переложила второй кусок, который оставила последним к нему в тарелку и отвернулась, надувая щеки.

— Зачем?

— Я сказала - иди к черту. Жри давай.

Тишина. Давящая. Удушающая тишина. Мы с Клайвом смотрели друг на друга и не знали, что делать теперь. О чем говорить? Уйти или остаться? Мы просто как верные псы ждали своего хозяина и команды.

— А можно менее смертельно дышать?

Я уставилась на Клайва, приоткрыв рот.

— Че?

— Да атмосфера между вами, как будто сейчас переубиваете друг друга! Вы хоть скажите, если так и есть, я уйду.

Пару раз хлопнув глазами, я сжала переносицу и шумно выдохнула. Встала из-за стола и Клайв тоже вскочил.

— Да успокойся ты!

— Да я боюсь!

— А ты не бойся, не будем мы убивать друг друга.

Джон дожевал последний кусок и тоже встал.

— Ну вот и отлично! Идем на плац.

Прошло еще минут пол часа наверное, перед тем, как мы снова встретились с Маркеном.

Он бросал на нас осуждающий взгляд, стоя со скрещенными руками на груди.

— Да полно вам, командир. Ну подумаешь задержались.

Клайв чесал свой затылок, пытаясь сгладить нашу ошибку, но Маркен лишь взвесил ему подзатыльника и пошел за ворота, зазывая нас за собой.

— А я говорил, что он будет зол.

Джон шел возле Клайва, склонившись чтобы подтвердить свою правоту, а я рядом с Оденом. Мы молчали, даже взглядами не обменивались.

На улице похолодало и мне пришлось обнять себя за плечи, ведь за частоколом ветер куда сильнее.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее скручивался мой желудок. Воспоминание о галлюцинациях не самое приятное, что хотелось бы сейчас переживать заново.

— И так. Вечером, когда солнце зайдет, мы отправимся в путь. Дорога займет чуть больше ночи, так что устроим привал и поспим. А пока нам надо вспомнить, что такое сражение.

— Так оно недавно же было.

Оден склонил голову на бок, падая на скамью возле Маркена.

— Да-а? А сколько у вас отдыха то было? Совсем расслабились и забыли, что такое работать.

Я оперелась на кол, вбитый в землю и начала простукивать мышцы ног и встряхивать руки. Командир был прав, мы совсем выбились из реальности.

Сморщившись, я размяла плечи и раненое снова отозвалось грубой болью.

— Так. Джон пока наблюдатель. Архана с Оденом. Клайв, ты против меня.

Маркен оскалился, потирая руки. А Клайв отступил на шаг, вытягивая руки вперед.

— А может не надо?

— Надо-надо.

— А...

— Сейчас ведь получишь.

— Молчу...

Джон сел на скамью с самодовольной ухмылкой и закинул руки за голову, ожидая представления.

Я переглянулась с Оденом и стало неуютно. От него веяло очень странной энергетикой, как будто моей ошибкой будет не поражение.

Стоп.

Округлив глаза, я всмотрелась в Одена. Что я почувствовала?

Так, Архана. Соберись. Ты сейчас рыцарь и тебе надо сражаться. Никакой мистики. Никакой странности. Ты просто Архан..ель.

Вдохнув полной грудью, я завязала хвост белоснежных волос покрепче. Я не должна думать о другом. Мне надо следить за его руками.

Мы разошлись по разные стороны. Мы с Оденом встали друг напротив друга, пожирая друг друга взглядами.

— Боишься, Архана?

Он отслеживал мои движения, взгляд, каждый вдох. Умен не по годам, но тебя я точно не боюсь, сопляк.

— Смотри не заплачь, когда окажешься на земле.

Я покрепче взялась за рукоять деревянного меча. Маркен не решился на сталь, вдруг мы слишком сильно раним друг друга. Умно, но слишком по детски для подготовки к вылазке.

Оден не спешил наступать, он высчитывал мою тактику. Что ж, пожалуйста.

Стоит ровно, перевалив вес на правую ногу спереди, мышцы рук расслаблены, как будто не ожидает удара.

Ложный шаг в сторону. Качнулся в эту же сторону. Улыбка расплылась на моем лице. Я действительно скучала по тренировкам. Главное, не обращать внимание на боль.

— Что, боишься напасть на слабую девушку?

Я усмехнулась, расслабляя тело. Если не хочет нападать первым, я его спровоцирую на это.

Он опешил, осматриваясь по сторонам. Вот оно. Я устремилась на него с левого плеча и ударила локтем в ребро. Оден согнулся, но тут же замахнул меч. Треск дерева пронзил воздух. Боль в мышцах не давала мне выложиться на полную. Да я и не буду, сохраню силы для озера.

— А ты только и умеешь атаковать исподтишка?

— Не я тебе сказала смотреть по сторонам, малыш.

Он такого прозвища он насупился. Отлично, план работает. Оден отпустил напряжение клинков и прыгнул в сторону. Опустившись на корточки, он ударил меня по ногам, от чего я с грохнулась на землю. Он хотел уже сесть сверху, но я перекатилась и прыгнула на ноги.

— Неплохо, но медленно.

Дыхание ровное. Вена на шее вздулась. В икрах напряжение. Так вот твоя сила. Я сделала выпад, который он ждал. Но не стала атаковать снизу, я ударила прямо в шею, пока он парировал ноги.

Оден покачнулся, взмывая меч вверх и ударил меня по челюсти. Боль разошлась по всему телу. Прыгнув в сторону, я хрустнула шеей и вправила челюсть на место, прослеживая его медленные шаги в правую от меня сторону. Меч вытянут вперед, голова опущена. Смотрит исподлобья.

Резкий рывок на меня. С.. левой?

Я в последнюю секунду успела подставить меч под удар, как началась серия, заставляющая меня пятиться назад. Глаза бешеные, дыхание сбитое. Округлив глаза, я только и могла отбиваться, пока не заметила его ноги.

Застревает в песке. Сильнее отбив очередной удар, я откинула его на долю секунды, но этого мне хватило, чтобы ударить по ногам. Но он не подставился - он сделал кувырок через руки назад.

— Вот черт.

— Не ожидала, да?

— Иди к черту.

Я изображаю злость, напрягла мышцы шеи, но дышу ровно. Ошибись.

Оден усмехнулся, заправляя соломенные волосы назад. Его рука потянулась к ноге.

Нет.

Я прыгнула вперед, чего он совсем не ожидал и ударила в грудь. И еще раз. Он качнулся, а рука ушла назад. Ты не используешь мой козырь на мне же.

Сжав его плечи, я ударила коленом в живот, от чего Оден закашлялся, и сжал мое левое плечо. Я прошипела, а в глазах поднялся туман. Пришлось ослабить хватку и подставиться под удар в лицо. Во рту появился железный привкус.

Он только сильнее сжал мое плечо, отчего я невольно простонала, а ноги подкосились.

— Ты думаешь, я не знаю, что у тебя травма? Ты изначально проиграла.

Его дыхание обожгло мое ухо, а голос был жуткий. Словно он проклинал, а не шептал. Стало трудно дышать и я собрала все силы, ударив рукоятью в солнечное сплетение. Откуда он знает про плечо? Я в рубашке и она перевязана. Даже бинтов не видно. Он нас видел? Или что?

Я сплюнула кровь ему в лицо и только тогда смогла выбраться из его хватки и подставить подножку. Он упал, вытирая свое лицо. Но этого времени мне хватило, чтобы сесть сверху.

— Сучка!

— От сучки слышу.

Он попытался меня скинуть, но я прижала его руки к земле и сжала туловище бедрами. Мышцы были на пределе. Действовать надо быстро. Я ударила его лбом в лицо. Руки расслабились и я смогла одной из них ударить его в челюсть три раза.

Победа за мной.

Свист Джона вернул меня во внешнюю картину и он похлопал.

— Клайв и Оден проиграли! Эх, дети. Будете теперь на соломенных удары отрабатывать. А пока двадцать кругов вокруг гарнизона!

Я поднялась на ноги, протягивая Одену руку. Но он не взял ее, так и остался лежать как звезда, прикрыв глаза предплечьем.

— Откуда ты знаешь про плечо?

Он усмехнулся и я увидела не привычного Одена, а жадного охотника, от которого так и веет смертью.

— Просто предположение, которое оказалось верным.

Я приоткрыла рот, сморщив носогубную складку. Да, мне противно от него. С ним определенно что-то не то.

Развернувшись, я фыркнула ему напоследок и направилась в сторону второй пары.

Клайв тяжело дышал, весь в следах избиения. Словно он даже не сопротивлялся ударам. Маркен самодовольно прохлопывал свою одежду от пыли, а когда увидел меня, облизнулся.

— Ну что, Архана. Пора и нам потренироваться друг против друга. Или тоже хочешь побегать вокруг гарнизона?

Я скрестила руки на груди, выставляя деревянный меч вперед.

— Если я выигрываю - вы должны мне будете сделать новую походную форму. Сегодня же.

Он хмыкнул, выпрямляясь передо мной. Пришлось поднять голову. Высокий, чертила.

— Раз уж такие ставки, то если выигрываю я - ты месяц мне прислуживаешь и выполняешь любой приказ.

Я аж поперхнулась, встряхивая головой. Щеки начали гореть. Только бы я ошибалась в его мыслях. Но его самодовольная улыбка и оскаливание говорит о том, что ни черта я не ошиблась.

Шумно выдохнув, я протянула руку для рукопожатия.

Теперь у меня нет права проиграть.

Глава 9

Мы бились уже на пределе. Я опустила меч к земле, воздуха катастрофически не хватало. Солнце начало спускаться ближе к горизонту, я уже сбилась со счета, сколько времени прошло.

Но могла понять одно - очень много. Джон на столько измучил Клайва с Оденом, что они свернулись калачиком подле скамейки и посапывали во сне.

А передо мной стояла цель, которая даже не думала уставать. Маркен был так же измотан, кровавая рана на черепе, помятый живот. Дышал так же плохо. Мы не могли проиграть друг другу и это все усложняло.

Я выплюнула очередную кровь на землю и оперлась левой ногой позади, ожидая еще один удар. Верно. Он прыгнул на меня всем весом, пытаясь вдавить в почву, но я ударила локтем в грудь.

Меч вознесла над его головой, что он удачно парировал и ударил ногой по моим коленям. Я пошатнулась, но удержала равновесие.

Перед глазами уже давно был туман. С полудня голова только сильнее раскалывается. На сколько же меня хватит..

— Ну что, соплячка. Готова потерпеть поражение?

— Ни за что.

Я собрала волю в кулак и с выпада вошла на него с тремя последовательными атаками. Он спарировал каждую атаку и ударил в и так раненое плечо.

Перед глазами поплыли звезды. Ну все. Я сейчас точно упаду.

Я бегло заметила за спиной Маркена белую фигуру. Отразив его очередную атаку, я отпрыгнула на пару метров, протирая глаза.

Что за черт?

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а живот скрутило так, что меня сейчас стошнит.

"Арханель..."

Ударило мне в голову как гром среди ясного неба. Я покачнулась, взявшись за голову. Маркен не стал медлить и повалил меня на землю, усевшись сверху.

— Победа за мной. Что же мне первое приказать тебе, моя рабыня?

"Арханель.."

Снова пронеслось в голове и я даже не заметила, как получила удар в челюсть. Еще один. И только он замахнулся на третий, как я со всей дури ударила его коленом в копчик, заставляя его вскрикнуть.

Опять эта девочка. Снова. Почему. Почему ты здесь.. сейчас?

Я повернулась на бок, роняя Маркена на землю и вскочила на ноги, подбегая к самодельному забору. Девочки уже не было на горизонте.

— Что за черт..

— Че ты там промямлила, соплячка?

Закатив глаза, я крепче сжала рукоять меча. Мышцы хоть и ныли, но словно открыли второе дыхание. Стало полегче. Ну хоть какой-то от тебя прок, девочка называющая меня Арханель.

— Командир, не зазнавайся раньше времени.

— Да что ты говоришь.

Он пошел в атаку, я отпрыгнула в сторону. Он хотел меня сбить, я пнула его ногой.

Рубашка уже полностью пропиталась потом, а ветер только пробуждал во мне силы сражаться за собственную гордость. Ну и новую форму конечно.

— Красный.

— Что?

Маркен оцепенел, явно не ожидав моих слов.

— Я хочу красную форму! Для девушки, а не мужчины.

С этими словами, пока командир находился в ступоре, я достала свой кинжал и метнула ему в бедро.

Попала.

Он взвыл от боли и просверлил меня взглядом.

— Ты дура? Мы без холодного!

Я ударила его в челюсть рукоятью меча и вынула окровавленный кинжал. Кровь хлынула из раны и пока его состояние не пришло в норму, повалила его. Удар пришелся прямо в ребра. Он скрутился от боли и закрывал рану рукой.

— Со мной это не обговаривалось. Значит для меня этого правила нет.

Не став церемониться, я ударила его ногой в челюсть. Он выплюнул кровь и схватил меня за ногу, тянув ее на себя.

Я не удержала равновесие и тоже упала. Воздух стал тяжелым, а в рот попали крупицы песка.

Маркен уже хотел залезть на меня, но я успела сделать перекат, проглатывая еще больше песка. Я не закрывала рот, позволяла грязной слюне испачкать мое лицо. Иначе я потеряюсь в кашле.

— Да когда же ты уже закончишься!

Вот оно. Паника. Усталость. Командир, ты уже совсем старым стал?

Я ударила кинжалом по его плечу и он снова оказался на земле, а не корточках. Последний шанс, иначе я точно закончусь как он и хочет.

Удар в челюсть.

Мне прилетел ответ по груди. Слабое место, скотина! Я скривилась от боли, но ударила еще раз.

В глазах помутнело. Еще раз. Давай, Архана.

Я застыла на мгновение, по телу пробежался холодок. Моргнув, я увидела эту девочку над нами.

— Что..?

Получив очередной удар в ребра, я вскрикнула. Не мешай, девочка. Не до тебя. Зайди в другое время.

Корпус двинулся назад, но я сжала кулак и вспомнила самодовольную морду Маркена в дни, когда он издевался надо мной. И когда Снег..

Снег...

В груди что-то вспыхнуло, тепло разлилось по всему телу и человек, лежащий подо мной вызывал такое сильное желание его убить прямо здесь. Мерзкий. Урод. Скотина. Да чтобы то, что ты по настоящему любишь страдало так же, как и бьется твое мерзкое сердце.

— Я никогда тебе не прощу Снега!

Я выкрикнула ему прямо в лицо, капли слюны и крови падали на него, как остатки снаряда пушки. Он прикрыл глаза, пытаясь поставить блок перед лицом, но тщетно.

Удар.

— За Снега.

Удар.

— За Клайва.

Удар.

— За Джона.

Удар.

— За Раклина.

И последний удар я произвела молча. Ни за что. Просто от себя. Я ненавижу его за все страдания, которые он мне принес. И моим близким.

Маркен лежал с окровавленным лицом, не выражая никакой эмоции. Отрубился. Я вяло поднялась на ноги и осмотрелась, вытирая пот и грязь с лица.

Джон сидел неподвижно, с застывшим удивлением. Его глаза дрожали на одном места, а рот был открыт. Даже губы высохли.

Клайв начинал просыпаться и потягивался, протирая опухшие глаза.

— Они закончили?

Ну а девочка сейчас не исчезла. Лишь подошла ближе к телу Маркена на земле, возвышаясь над его головой. Клайв даже вскрикнул, когда понял, кто сейчас здесь стоит. А Джон закрыл ему рот.

Так. Я переводила взгляд с Маркена на Одена и наоборот, пока не убедилась окончательно, что они в отключке. Но что-то внутри продолжало сжиматься.

— Я же не одна это вижу?

В горле засел ком. Я прошептала, сорвавшись на писк, а после прокашлялась.

Джон покачал головой, боясь сказать что-то. А я сделала шаг в сторону этого мистического существа. Но мое тело стало ватным сразу, как я ступила на землю. Дышать стало сложнее, а перед глазами снова появились звездочки.

Что за черт?

Я сделала два шага назад и состояние пришло в норму. Переведя взгляд на Джона, он не изменил своего положения. Только капли пота выступили у него на лбу.

— Да я получу хоть от кого-то ответ?

Вскинув руки в стороны, я вновь осмотрела местность. А почему это существо не двигается? Она просто стоит над Маркеном и смотрит в его лицо. Я что, убила его? И почему она появилась снова?

Я встряхнула головой, обходя это место преступления со стороны. Но кое-что не давало мне покоя..

Снова сделав шаг к сторону Маркена, у меня снова закружилась голова. Значит догадка верна. Черт. Я отбежала к Джону и Клайву, падая на скамью.

— Так.. Ответы?

Джон повернулся на меня, продолжая держать рот Клайва.

— Ты ничего не заметила..?

Я вскинула брови, смотря в его паникующие глаза.

— А что должна была?

— Форма...

— Чья?

— Да твою мать, это не та, кто была у ворот!

Меня как током ударило. Я медленно перевела взгляд в сторону Маркена, мне открывалась только спина существа. Я действительно пропустила то, что она выше и волосы длиннее, платиновые.

— Чт...

Не успела я договорить, как Джон и мне рот закрыл. Вот слизняк! Я начала перебирать в голове прошлый образ. Маленькая.. темные волосы... А эта выше и светлые.

Это совершенно другой образ, но одно меня смущает. Почему я не чувствую волнения.. Дышу ровно, сердце скорее успокаивается от долгого сражения, хотя сколько бы я себя не закрывала, страх бы был.

Еще больше вопросов. Еще меньше ответов. Мы сидели в тишине всего пару минут, но они казались вечностью. Мой рот уже вспотел от теплой руки Джона, а мышцы успели вдохнуть спокойствие.

Клайв решил нарушить молчание первым. Укусив руку Джона он смог выбраться из его хватки и встать перед нами, расставляя руки в стороны.

— Мы так и будем сидеть и ничего не делать? А вдруг она сейчас душу из командира высосет? Мы даже не знаем, кто она!

Джон опустил голову, нервно усмехнувшись. Мышцы на шее напряглись, я редко вижу его таким.

— Я знаю...

— Так скажи!

— Не имею права...

Я смотрела на них, как на идиотов. Что значит не имею права? Кто такое сказал?

— Я дал ей клятву.

Он как услышал мои мысли, мы с Клайвом переглянулись и я тоже отпрянула, освобождая рот.

— Какую нахрен клятву?

Джон прикусил губу.

— Ну понятно, снова никаких ответов! Что тогда делать прикажешь?

Клайв был на грани. Сжимал и разжимал кулак, а тело уже готово было биться в конвульсиях.

— Разбудите Одена, я возьму Маркена и пойдем в гарнизон, нам выступать скоро.

С этими словами он поднялся на ноги и я услышала скрип его костей. Ну совсем старик...

В каком смысле возьмешь Маркена? К ней же невозможно подойти.

— Стой!

Я хотела его схватить за руку, но ватные ноги не смогли удержать тела и я упала лицом прямо в грязь. Джон подошел вплотную к этой девочке и склонился над ухом.

— Архана, ущипни меня пожалуйста...

Клайв подставил руку и я укусила ее, чтобы поверил наверняка. Он резко одернулся, вскрикивая.

Этому слизняку ничего не было с виду. Он просто подошел. Девочка подняла голову на него. Я мельком увидела..

Улыбку?

Она улыбнулась и потом обернулась на меня. Для меня улыбки не было. Я не понимаю, сожаление это или злость. Но выражение ее лица точно не спокойное или веселое.

— Да какого хрена происходит, Джон?!

Я ударила по земле кулаком.

Клайв отошел к Одену, выводя его из сна и мне пришлось замолчать.

В гарнизон мы шли молча, Маркен лежал на плече Джона и все еще не подавал признаков жизни. Оден пытался расспросить нас о произошедшем, все таки Клайв не умеет сдерживать выражение лица. Но мы молчали.

— Черти! Да за что мне это!

Маркен кричал и брыкался на лазаретной койке, пока пожилая целительница выливала на его раны черную жидкость из склянки. Мы стояли у двери, загораживая выход, если командир умудрится свалиться с койки и помчаться прочь от сюда.

— Маркен, ну будь мужиком, ты же командир Ордена.

— Да не могу я! И так девка отлупила, сколько еще унижений будет!

Он кричал и рычал, но сдерживался, чтобы случайно не ударить целительницу. Я прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться в голос. А Клайв не церемонился.

— А ведь ты еще должен форму сделать Архане, нам выступать через пару часов.

Джон покачал головой, тоже не сдерживая улыбки. А Оден стоял у окна, невозмутим и задумался о чем-то своем.

— Да знаю я! Сколько еще?

Целительница дала ему щелбан и усмирила злым взглядом, что Маркен сжался, как забитый зверь и прикусил губу.

— Терпи, тряпка.

Теперь уже и я взорвалась смехом и взялась за живот. Джон хлопнул меня по плечу.

— А ведь тебя ждет тоже самое.

Я замерла, отмахиваясь и отступая на пару шагов.

— Нет...

— Да! Почувствуешь мою боль, соплячка!

Маркен снова получил щелбан, после своего выкрика.

— Успокоились уже! Всех вылечу! Не хватало мне еще трупы ваши сжигать.

Я разожгла огонь в камине и достала из тумбы дорожную сумку. Маркен смеялся громче всех, пока я проходила то же лечение. За что мне это.

Глубоко вдохнув, я вспомнила, что скоро получу свою новую форму и и в груди что-то дернулось. Я пересмотрела все, что лежало в сумке.

Флягу надо будет наполнить перед выходом. Теплую накидку надену сразу. Точно надо взять веревку и несколько булок хлеба.. Меч на мне, кинжал тоже.. Что еще?

— Тьфу ты, смолу забыла.

Если придется поджигать: смола, тряпки и два камня возьму. Хотя, на озере они вроде должны быть. На всякий случай!

Я закрыла сумку и разлеглась на кровати, раскидывая руки в стороны. Еще немного и мы можем стать героями. Ну или сдохнуть. Вот пусть Маркен пойдет под удар, а мы целы останемся.

Выпрямившись, я надула щеки. А ведь Джон говорил, что после Озера сможет все рассказать. Это наверное то, ради чего я буду биться, чтобы не отвлекаться. Да. Точно. Ради ответов.

А нужны ли мне эти ответы..? Задержав взгляд на огонь в камине, в груди разлилось тепло. Ответы. Какие ответы я жду? На что? Я просто хочу знать, почему меня двадцать лет обманывали. Все. Кроме Клайва. Надеюсь.

С этими мыслями я вылила кувшин с водой прямо на горевшие угли и с шипением, от огня не осталось и следа.

Буду разбираться по ситуации. А пока надо выдвигаться.

Я закинула сумку на плечо и потянулась к ручке двери. Но дверь распахнулась раньше, ударяя меня по запястью.

— Какого черта!

Отпрыгнув назад, я ловко выставила меч из ножен вперед, ожидая увидеть.. Да никого я не ждала!

Но передо мной показался испуганный Маркен со толстым свертком в руках. Он проморгался, изучая мою боевую стойку и рассмеялся.

— Архана, да ты как призрака увидела. Ты уже успела забыть о своем победном желании?

Я опешила, смотря на сверток в его руках. Через оборванную ткань просматривалась дорогая кожа.

— Что..?

Он прошел глубже в комнату, падая на мою кровать. Я подалась вперед, но он уже разлегся полностью. Это моя кровать!

— Я не пустослов и обещаний держу. Моя ошибка была расслабиться, зная о том, что у тебя есть туз в... ну не рукаве, но при тебе.

Теперь усмехнулась уже я, наклонившись над свертком.

— Ты правда сделал женскую?

— Ну не я, а маг в цитадели.

Я развернула ткань и встряхнула форму, рассматривая с расстояния вытянутых рук. Глаза округлились, а сердце сбилось с прежнего ритма. Улыбка сама расплылась на лице.

Словно я держу в руках чужую форму, слишком новую, дорогую, не под стать рыцарям гарнизона.

Но она моя.

И сейчас я держу ее в руках.

Теперь взгляд начал цепляться за детали. Длинное платье из плотной тёмной ткани с многослойным подолом, поверх которого спадал белый передник. Лиф укреплял резной нагрудник с узором руны, а шею закрывал высокий ворот. На плечах ложилась тёмно-багровая накидка с широким капюшоном. Рукава были укреплены плотной кожей с ремнями и углублением между. Пояс под накидкой мог удержать до трех мечей, еще и ремень для бедра с ножнами для кинжала.

Точно женское. И точно для меня. Именно такой я всегда представляла свою форму.

— Командир...

— Да-да, я знаю. Я великолепен в создании формы.

Я подпрыгнула на месте, обнимая одежду.

— Она прекрасна! Но что это за руна?

Маркен выпрямился, не сумев сдержать усмешки и облизывания клыков из-за моей детской радости.

— Руна силы. Нам пора собирать лошадей и выдвигаться, солнце уже зашло за горизонт.

Как только Маркен вышел из комнаты, я переоделась в свежую форму и не могла сдерживать улыбку. Я выглядела не как рыцарь падших, а как маг или что-то большее. Или это моя детская мечта заставляет меня восхищаться, но плевать.

Выйдя на улицу, Маркен осмотрел меня с ног до головы, снова облизнулся и хлопнул в ладоши.

— С размером угадал.

Я сузила глаза, скрещивая руки на груди.

— Ну конечно, столько меня рассматривать. Много представлял меня в других обстоятельствах?

Его щеки сразу наполнились кровью. Я застала его врасплох. Но лицо не выражало смущение, скорее злость или то, что я сейчас получу по шапке.

— Ты совсем страх потеряла?

Он двинулся вперед, но я сжала его руку перед своим лицом. Не успел задеть. Отлично.

— Командир, я всего лишь говорю факты. Прошу меня простить. Идем к Джону с Клайвом, они же в конюшне уже?

Отпустив руку Маркена, я двинулась вперед, не дождавшись ответа. Сердце бешено стучало, а ноги стали ватными. Ты не боишься командира. Не сейчас.

Мы уже молча дошли до конюшни, проходя через столовую. Я нагребла много пшеничных булок, сухари и выпросила ряженки, а так же наполнила воду на всех. Небольшой кусок вяленого мяса так же оказался в моей сумке.

Руки командира все время были в карманах. А я пыталась дышать ровно. Напряжение между нами было удушающим.

— Вы чего так долг... Ооо!

Клайв увидел нас первым и выскочил из-за бруска навеса. Остановив взгляд на мне, его рот остался открытым.

— Нравится?

Его щеки покраснели, слюну едва не пустил.

— Очень..

Я рассмеялась, проходя мимо него и подошла к своей любимой Грации.

— Привет, хорошая моя. Как ты тут?

Грация, черная как уголь, с крепкой шеей и тяжелой гривой, сплетенной в толстую косу. Она нетерпеливо переступила, вскинула голову и фыркнула мне в лицо

— Ну-ну, тише. Прости, что меня так долго не было.

Я прислонилась лбом к голове Грации и почесала щеку.

— Так. Лошади готовы. Вы взяли пропитание?

Джон обернулся, пытаясь усмирить своего коня. Но тот лишь фыркал и брыкался. По виду, Рысь уже несколько раз его ударил.

— Взяла. Рысь снова в плохом настроении?

— Да не могу я с ним поладить!

Клайв вернулся из своего транса, подбегая к лошади и скормил яблоко.

— Да потому что ты грубый и не любишь его.

— Да я ему даже сахар даю!

— А он не любит сахар, придурок!

Я рассмеялась, запихивая все припасы в сумку на боку Грации. Какие же придурки, но мои придурки. И если потребуется, я за них жизнь отдам.

Маркен уже гордо сидел на своей лошади. Белоснежной Ране. Почему ее так назвали я до сих пор не знаю. Но звучит красиво, лишь бы Рана не превратилась из имени в состояние.

Я залезла на свою, Клайв следом. А вот Джона скинули уже в третий раз.

— Да я сейчас пешком пойду!

Он выставил палец перед мордой коня и получил плевок в лицо.

— Рысь, если ты не примешь его, то пустим на мясо. И не увидишь больше свою Грацию.

Маркен склонил голову на бок, пристально смотрев на коня. Даже у меня мурашки побежали по спине. Что ты ждешь от коня? Он не понимает нашего языка.

На мое удивление, Рысь опустился на передние ноги и отвернулся от Джона и позволяя ему сесть. Он прижал уши к голове, недовольно фыркая.

— Я сам не понимаю, почему его слушаются.

Клайв остановился возле меня и нагнулся, чтобы слышала только я.

— Где Одена носит? И где Сокол?

Маркен осмотрелся, не заметив последнего участника вылазки.

Я потянула упряжку, выходя из-за навеса.

— Так он уже у ворот ждет, вы слишком долго копались.

Поскакав по наводке Клайва, я действительно нашла Одена с Соколом за восточными воротами. Он лежал на коне, перебирая пальцами гриву.

— И что ты тут один делаешь?

Оден вздрогнул, выпрямляясь. А наши кони стали обмениваться приветствием.

— Мы задерживаемся на пол часа. Красивая форма.

— Я знаю. Но мы еще не получили приказа о начале, поэтому ты не мог уйти раньше.

Я нахмурилась, заметив как дрожит его рука.

— У тебя все в порядке?

— Да.

Он спрятал руку в карман. Дыхание сбилось, а губу прикусил. Что-то точно не так.

Остальные подтянулись и Маркен встал перед нами.

— И так. Рыцари и рекрут Ордена Падших. Начинается наша вылазка на Священное озеро. Да будет наш путь легок. Вернемся же домой с победой!

Командир сложил руку на сердце и мы кивнули. Это был обычай. Это было благословение. Вот только вера этому минимальна, но ради памяти нам приходилось проходить это каждый раз.

Оден сжал поводья, прикусывая губу. Уточнение про рекрута было обязательством, хоть и обидным.

— Путь будем держать по краю запретного леса. Так что путь выйдет дольше, чем того хотелось бы. Лошадей не щадить, нам надо добраться до конца завтрашнего дня, иначе будем ждать еще день. Веренцы не простые монстры, они пробуждаются во тьме. Пока последнего коня не отпустят силы - не останавливаемся. Все ясно?

— Да, командир.

Клайв поднял руку вверх, присвистывая. Твоя маска начинает мне надоедать.

Мы отправились в путь.

Нас никто не провожал. Не из-за того, что не верят. А из-за того, что запрещено. Мы никогда не провожаем на вылазку в надежде на то, что не сглазим. Мы не молимся за ушедших. Не желаем им удачи даже мысленно. Нельзя.

Но мне оно даже в радость, не люблю долгие прощания.

Глава 10

Я распустила волосы примерно через два часа интенсивного галопа. За частоколом было довольно прохладно, хоть и не было ветра. Но от такого бега на лошади я чувствовала свободу. Ветер от скорости. Именно здесь я хочу находится прямо сейчас. Именно здесь за очень долгое время я хочу ехать дальше, к свободе.

Чистое поле, только вдалеке виднеется жизнь города Магов и запретного леса.

Солнце давно нас покинуло, поэтому Маркен в начале и Оден в конце держали факелы, подобранные по пути, чтобы было видно путь.

— Архана, а давай после вылазки сходим выпить? У нас же из-за вас не получилось.

Клайв нагнал меня, заставив свою лошадь перейти в мой темп.

Я смирила его грозным взглядом и убрала прядь волос за ухо.

— Ты же знаешь, что я не пью.

— Да ну немного! Со мной. И Джоном.

Он надул щеки и смотрел на меня как забитый щенок, жаждущий лакомство. Милая картина. Я шумно выдохнула, закатив глаза и крепче сжав поводья.

— Я подумаю. Но!

Устремившись вперед, я подняла в воздух пыль, а волосы оставила развиваться по ветру.

Вот она, настоящая свобода. Я жадно вдыхала прохладный воздух, ощущая в нем свежую траву, иней и кору деревьев.

— Грация, позволь мне детскую радость.

Опустившись к уху своей лошади, я погладила ее по шее. Она словно поняла мою мысль и помчалась быстрее, нагоняя Маркена.

Крепче сжав ногами туловище Грации, я осторожно отпустила руки и ловила равновесие. Еще немного.

Еще.

Я хочу это наконец ощутить!

Сейчас качнется, сейчас тронется левой ногой. Поймала. Доверившись на полную, я полностью откинула руки и наклонилась назад, позволяя телу балансировать в пространстве. Глаза защипало, а улыбка проскользнула по лицу.

Хоть бы это не заканчивалось.

— Дура что ли? Выпрямись! Упадешь!

Джон догнал меня, обеспокоено пытаясь подтянуться туловищем, чтобы помочь мне встать. Я молча подняла кулак в воздух, прикрывая глаза.

— Оставь ее, пусть насладится ложными надеждами.

Сквозь век показался свет. Маркен. Ну и к черту их.

Мы скакали еще очень долгое время. Восторг постепенно сменился приятной усталостью и я успела вздремнуть в седле. Спасибо, Грация, что всегда меня чувствуешь.

Луна была в самом центре неба. Полная. Кажется, в сказаниях стариков в полную луну из леса выходят самые ужасные твари. Но в гарнизоне почти всегда было спокойно.

Последняя лошадь, Рысь, уже тоже оставил свои силы и скинул с себя Джона прямо посреди дороги. Клайв чуть не врезался в них, хоть и шагали неспешно.

— Придурок! За что!

Джон перекатился в сторону, уходя от копыта Рыси. Прыгнул на ноги и притянул поводья к себе.

— Значит пора устроить привал.

Маркен спустился с Раны и подошел к Джону, выхватив поводья.

— Идем пешком дальше, надо уйти под деревья, но не далеко.

Мы с Клайвом переглянулись, но с лошадей слезать не стали. Я переняла его привычку - не доводить лошадь до пика сил. Поэтому после легкого галопа Грация могла бы дальше бежать. Но напоить и накормить их точно стоит.

Остановившись у поваленного дерева, я наконец спустилась на ноги. Рядом был ручей, уходящий куда-то в глубину леса. Отлично. Не нужно думать о том, хватит ли нам воды.

Я сразу подвела Грацию к воде и она жадно глотала воду. Пока она пила, я обошла со стороны, оставив поводья в воздухе. Из дорожной сумки на ее боку достала пшеничную булку и засунула в рот.

— Будем ставить палатки или сделаем общий навес, командир?

Оден воткнул факел в землю и привязал лошадь к дереву.

— Лучше общий, остальную ткань используем как лежанку и одеяла. Так, мы с парнями будем его пока ставить, а с тебя, Архана...

Маркен обернулся на меня, а я не успела переживать булку и часть ее торчала изо рта. Он сжал переносицу, усмехнувшись.

— А с тебя, как дожуешь, палки для костра. Толко ищи не мокрые.

Я молча кивнула, поперхнувшись хлебом и пошла в сторону. Не стала привязывать Грацию, она все равно меня догонит.

Передвигаясь в глубь леса, я доела булку, живот наполнился вкусной едой. Но в груди появилось покалывание. Что-то меня беспокоит, только не могу понять что.. Леса не боюсь, но воздух явно становится тяжелее.

Я встряхнула головой, сделав глубокий вдох.

— Тебе все кажется, ты просто не можешь отпустить ту девочку. Хватит, Архана. Хватит.

Я осталась наедине. Сама с собой и своими мыслями. Подняла первую толстую ветку. В тишине.

Вторая, третья. Я тихо напевала себе под нос, выбирая только лучшие ветки для костра. Какой же тут свежий воздух все таки. Свежо и свободно. Может, сбежать и жить в лесу? Если не нарушать его правила, то меня и трогать не должны.

Я уже перестала видеть факела парней, значит ушла довольно далеко. Ну и ладно, мне же лучше.

Отдохну хоть от них.

Насобирав целую кипу, я связала ее веревкой, и еще раз потрогала ткань новой формы. Маркен никогда не заботился о моем мнении и желании, но в этот раз... Я честно его победила. Я достойна этой формы.

Закинула ветки на спину, придерживая концы веревок и хотела уже идти обратно. Но странное чувство не давало мне покоя. Я осмотрелась. Ничего. Вверху? Тоже.

— Ну девочка, если опять ты, то можешь не прятаться.

Я уже отчаялась увидеть хоть какого-нибудь монстра и начала уходить.

Рев за моей спиной заставил тело замереть, а руки дрожать. Утопленница? Нет, они кричат. Оборотень? Слишком тихо.

Я опустила одну руку вниз, сжимая рукоять меча и медленно повернулась.

Теперь мое сердце хотело выпрыгнуть из груди. Я округлила глаза, а в горле застрял ком. Нет. Нет. Это не правда. Это сон. Иллюзия. Нет. Не может быть.

Я уронила собранные ветки, пятясь назад. Потом соберу, я хочу выжить. Ты не можешь быть в нашем мире..

Большой белый волк, с окровавленной пастью смотрел на меня, как на добычу. Глаза были голубые. Как небо. Нет..

Я хотела к нему потянуться, но резко одернула руку от его рыка.

Нет.

Ты не Снег.

Ты не можешь быть Снегом.

Он опустил голову, напрягая задние лапы. Я не хочу тебя ранить, не надо.

Но моего одобрения не требуется, волк набросился на меня, свалив на землю. Я только успела остановить его пасть клинком меча, чтобы он не разовал меня в клочья.

Ты не Снег. Снег бы не сделал мне больно. Глаза накрыла пелена слез, а губы дрожали. Я не могла сказать ни слова. Я хочу, чтобы это был ты. Но это не возможно.

Ноги и руки ватные. Я не могу сопротивляться животному. Не монстру.

Он смотрел меня голубыми, наполненные яростью глазами. А я только и могла удерживать клинок в пасти. На краях уже появились царапины. А слюна падала мне на лицо.

Я не хочу в это верить! Я умерла, да? Я умерла! Мне страшно!

— Пожалуйста.. Просто уйди... Просто убеги подальше.. Я не хочу делать тебе больно..

Он на мгновение прижал уши к голове и тут мое сердце пропустило удар. Он начал кусать лезвие, пытаясь приблизиться.

Почему ты прижал уши? Ты узнал мой голос?

Нет.. Он просто услышал голос. Я пыталась скинуть животное размером с меня, но безуспешно. Его когти царапали плечи и ноги.

Паника захватила меня, я брыкалась и уворачивалась от летевшей слюны. Я старалась его скинуть, но ничего. Я не хочу умирать так.

— Тише, я рядом не бойся дышать..

Я прикрыла глаза, представляя как отпускаю руки и этот зверь начинает кусать мое лицо. Но в этот последний миг я хотела помнить о своем маленьком защитнике.. О моем Снеге.

Прикусив губу, я почувствовала металлический вкус во рту. Мне больно. Мне страшно. Здесь я это признаю и не буду прятать.

— Можно впервые уже не бежать...

Он остановился. Я приоткрыла один глаз. Этот зверь замер, уставившись на меня. Прикрыл пасть и прижал уши. Ты что... Нет. Это колыбельная для Снега!

Я застыла, мы долгое время смотрели друг на друга, не оказывая никакого сопротивления. Не могу поверить. Тебя так мое пение успокаивает или ты узнал? Нет! Я сошла с ума!

— Архана!

Послышался голос издали, но я даже не поняла, кто это крикнул. Я смотрела на него. Волк осматривал мое лицо и отпустил сталь, повернув голову на бок.

— Нет..

Слезы потекли ручьем так, что я мало видела происходящее.

— Ты не можешь быть им!

Я сорвалась на крик, от чего волк отпрыгнул на несколько шагов. Я выпрямилась, ударив по земле между ног.

— Ты не можешь быть Снегом! Ты не он! Почему ты остановился! Сожри меня! Давай. Ты же хотел! Не надо делать вид, что ты меня узнал!

— Она здесь!

— Маркен, сюда!

Нет. Только не вы. Только не Маркен. Я обняла себя за плечи, опуская голову.

Волк подошел ближе, принюхиваясь к моему лицу. Давай. Я твоя. Кушать подано. Быстрей.

— Архана!

Я обернулась на звук совсем рядом и вся тройка остановилась в паре метров от меня.

— Нет...

Маркен хотел подойти ближе, но Клайв остановил его рукой, отталкивая назад.

— Даже не думай.

Волк лизнул мое лицо, сглатывая слезы.

— Снег..?

Я подняла голову. И передо мной стоял уже не злой зверь. А виляющий хвостом мой волк. Нет! Нет. Нет. Нет. Ударила себя по вискам. Дура, Архана. Дура!

— Без боли, без имени.. без сожаления..?

Выбросив последнюю фразу я сорвалась на крик, волк напрыгнул на меня, виляя хвостом и облизывая лицо. Позади послышался хруст ветки и звук стали.

Волк зарычал.

— Маркен, остановись!

— Сучка, одного потеряла, так второго нашла?

Я взяла меч с земли и встала на ноги, поворачиваясь в сторону парней.

Маркен наступил, я парировала его удар меча. Скрежет стали разнесся эхом по лесу.

— Даже не смей его трогать!

Волк набросился на его ногу, раскусывая до крови. Получил за это ногой по лицу.

— Снег!

Даже если не мой. Даже если не тот. Ты выбрал меня. Я не хочу потерять тебя вновь. Я поклялась тебя защищать. Теперь я тебя не предам.

Волк послушно отпрыгнул, рыча на командира. Я ударила его по лицу, оставляя красный след.

— Я убью тебя, если ты что-то сделаешь со Снегом!

В груди разлилось тепло, тело больше не дрожало. Только пелена из-за слез мешала убить Маркена прямо на месте.

Клайв обошел нас, подхватывая меня на руки. А Джон оттащил от меня Маркена.

Я била Клайва ногами, брыкалась и бежала в воздухе.

— Отпусти! Я убью его! Он не имеет права трогать Снега!

— Архана успокойся! Да, он похож на Снега, но это не Снег!

— Маркен, тоже успокойся, ты не маленький ребенок, чтобы отбирать игрушки!

Джон отвесил Маркену удар в поясницу.

— Я не могу позволить еще одного волка в гарнизоне! Слишком много дозволенного для женщины!

— Заткнись, идиот!

Волк нюхал ногу Клайва и удовлетворительно фыркнул. Я успокоилась, уставившись на животное.

— Не Снег?! Он тебя узнал! Клайв, он тебя узнал!

— Не узнал, Архана. Это просто волк!

— Это мой Снег! Отпусти!

— Прости, но нет. Пока не успокоишься.

Я обмякла в руках Клайва, но по прежнему сжимала рукоять меча до хруста костяшек.

— Я успокоюсь только тогда, когда он засунет свое желание воспитать меня через боль себе в задницу!

Маркен округлил глаза, выбрасывая меч на землю. Теперь уже я округлила глаза.

— Маркен.. что?

Джон уставился на меня. Кажется, я сказала то, чего не должна была.

Снег зарычал, опускаясь на передние лапы.

— Тихо!

Я махнула ему рукой и он лишь слабо скулил, прикрывая нос лапой. Так делал он! Я не сошла с ума! Ты мой Снег!

— Что ты сказала..?

Вернувшись к Маркену, я махнула мечом в его сторону.

— Ты отобрал у меня все! Мое имя! Мою гордость! Моего Снега! Ты заставлял Раклина страдать, лишь бы мне было больно! Ты всегда смотрел на меня с презрением и желанием утопить в собственном превосходстве. Но я тебе поклялась два года назад. Так и клянусь сейчас.

— Архана... Ты глу..

— Заткнись! Маркен, я клянусь тебе, если ты хоть пальцем тронешь моего Снега, я лично вырежу твое сердце и пущу на похлебку для всех!

Я дрожала. Руки обмякли, а по щекам снова потекли слезы.

— Землей и морем.. огнем и жизнью. Как рыцарь Ордена Падших я клянусь выполнить обещание даже на грани смерти!

Все стихло. Только мои всхлипы и поскуливание волка нарушало тишину. Маркен не скрывал эмоций. Он шокирован. И зол. Джон медленно опустил его на землю.

Маркен указал пальцем на меня, раскрывая рот. Но сдержался.

— Идем обратно. Оден нас ждет.

Я прыснула ему вслед. Клайв тоже опустил меня на землю и я сразу же бросилась к волку. Виляя хвостом, он принял мои объятия. Я рыдала ему в густую шерсть, перебирая ее пальцами.

— Мой Снег.. Мой... ты мой.. я тебя никому не отдам.. Моя радость.. Мой пушистик...

Он облизывать мою шею, лицо. Пустота внутри заполнилась. Даже если ты не он. Но ты меня понимаешь. Ты помнишь. И если это сон, я не хочу, чтобы он заканчивался.

— Клайв. Это же действительно ваш волк..?

Клайв подошел ко мне и волк встретил его звонким лаем. Я услышала всхлип и подняла голову.

— Архана... Это не он..

— Это он, Клайв.. это точно он.

Теперь мы уже вдвоем обнимали волка, обмывая своими слезами.

Глава 11

Снег резво игрался в воде, пока Грация пыталась попить. Я разожгла костер и села отогреваться. Тело все еще дрожало, но уже не с такой силой.

— У меня один единственный вопрос. Ты где его нашла?

Джон подошел ко мне, указывая на волка. А я лишь пожала плечами, всматриваясь в огонь.

— Он сам меня нашел.

Он хлопнул себя по бедрам и ушел под навес. Меня тоже заботит этот вопрос и куда больше, чем тебя. В груди снова пусто. Но чего еще мне не хватает? Друзья, семья, даже Снег вернулся с того света.

Меня беспокоило поведение Джона. Слишком тихий, закрытый, вообще почти не разговариваем. А мне ведь этого не хватает, старик!

— Ну ребята, давайте что-ли у костра соберемся да мяса пожарим!

Оден вышел из-за дерева, расставляя руки в стороны. Я поджала колени к себе и склонила на них голову. Молча. От меня слова не требовались. Или требовались, но я просто хотела тишины и спокойствия перед жестокой битвой.

— А что, хорошая идея, чтобы разрядить обстановку.

Клайв откинул сук, которым вычерчивал что-то на земле и поднялся на ноги.

— Не зря я тебя взял, пригодилась родная.

Он подбежал к своему коню, вытаскивая из сумки.. лютню? Мои глаза округлились и я сразу смахнула выпавшую прядь с лица.

— Ты на вылазку взял лютню? Че сдурел?

— Ну а что, нельзя?

Маркен вышел из под навеса, скрещивая руки на груди.

— Вообще-то ты должен был взять корм лошадям.

— Так я взял. Это так, на развлечение.

Взгляд командира стал суровее, но Клайв ущипнул струну и раздался мелодичный, разливающийся по окрестности звук.

Маркен сжал переносицу, покачав головой.

— Только без волка.

— Он часть команды.

Я сжала кулаки, готовясь к очередному удару. Но его не последовало. Мы с Маркеном испепеляли друг друга взглядом, пока Клайв не начал перебирать струны между пальцев. Теперь звук превратился в мелодию.

Снег подбежал ко мне, встряхиваясь и выбрасывая всю воду на меня.

— Эй!

Я инстинктивно прикрыла руками лицо и потянулась к этому зверю, заваливая его на бок.

— Кто хороший мальчик? А? А хорошие мальчики не балуются.

Он казался мне капризным ребенком. Плевать, что с шерстью. Плевать, что выше меня, если встанет на дыбы. Плевать, что он может легко раскусить человеческую кость. Он мой маленький ребенок.

Я зарылась лицом в его пузо и почесывала бока, как услышала шумный выдох Маркена.

— Ты должна была давно забыть эту рану. Но по сей день ненавидела белое.

Этот приговор звучал для меня ударом ножа в сердце. Я медленно подняла голову и Снег почувствовал меня. Зарычал и оскалился на Маркена, что тот даже вздрогнул.

— Потому что не тебе быть палачом для моих родных. Я поклялась. И выполню клятву. Можешь не сомневаться.

Он поднял открытые ладони вверх, опуская голову.

— Но ты научилась очень важному. Поэтому я могу считать это успехом.

— Ты идиот?

Я резко поднялась на ноги и волк повторил мою боевую стойку.

— Успокоились!

Оден встал между нами, вытягивая руки по разные стороны. Мы с Маркеном переглянулись. Ты то куда лезешь? Не для рекрута такие перепалки.

— Мы через несколько часов отправимся на смертельное задание, если вы сейчас же не прекратите, то как можете называться командиром и рыцарем? Это недопустимое поведение!

Джон неподалеку хлопнул в ладони.

— Браво, Оден.

— Это ты его научил?!

Мы с Маркеном в один голос ударили на Джона, что тот лишь усмехнулся.

Я покачала головой, поглаживая Снега по голове.

А Клайв, тем временем, пустился в пляс со своей лютней, как со своей женщиной и аккуратно перебирал струны. Маркен махнул рукой и повернулся к одинокому парню.

— Давай что-нибудь поактивнее! Хорош уже в одиночку развлекаться. Джон, ты взял эль?

Мой наставник достал из сумки бутылку пойла и приподнял ее в воздухе.

— Обижаешь!

— Во-о-от! Другое дело!

Я отошла в сторону. Пить эту гадость я точно не собираюсь. Расслаблюсь еще и он точно посягнет на моего ребенка.

Маркен пустился в пляс, хлопая в ладоши над головой и неуклюже перебирал ногами, стараясь вспомнить вообще, что такое танец, а не марш.

Я усмехнулась, присаживаясь на поваленное дерево. Выровняв дыхание, я стала наблюдать.

Джон разлил всем в свободные фляги эля и сам отпил из бутылки.

— Хорош! Где достал?

Клайв оторвался от струн, улыбка разлилась по лицу так же, как и алкоголь по горлу.

— Секрет фирмы. Выпьем же за успех вылазки!

— Да!

— Да будет легкой победа!

Маркен выпил залпом, прокричав от удовольствия.

А я фыркнула, отворачиваясь к лесу.

— Ну что, Снег. Я все еще не пью, так что буду тут с тобой.

Эта милая морда оскалилась, облизывая мои руки и завиляла хвостом. Радуется.

— Архана! Ну не будь упрямой, айда с нами!

Клайв крикнул мне в спину. Я обернулась и увидела как этот придурок кружит под руку с Оденом. Мерзко.

Слабо улыбнувшись, я покачала головой и отвернулась обратно.

Снег положил тяжелую голову мне на колени и фыркнул.

— Ну что? Не буду я с ними веселиться. Я не люблю пьяных.

Он заурчал, пытаясь мне что-то сказать. Как жаль, что я тебя не понимаю, столько бы рассказала, столько бы выслушала.

Зазвучала фестивальная мелодия. Которая постоянно играет в городе магов раз в год. Я невольно закрыла уши, отказываясь вспоминать свой позор. Но кому нужно мое желание, этот придурок играет только громче!

Я нахрюкалась не по детски и блевала практически без остановки по пути в гарнизон. Ударив себя по голове, я встряхнула головой, выбрасывая воспоминания. Но мои щеки уже начали гореть.

Нет, Архана. Ты больше не повторишь этого позора.

Медленно обернувшись, Джон уже играл с Оденом в гляделки, а Маркен докучал Клайва сыграть что-то еще, расплываясь в пьяной улыбке.

Нет.

Снег рыкнул, пиная меня в бок.

— Ай! За что?

Указав на ребят, я покачала головой и погладила волка.

— Нет.

Рев и снова удар носом в бок.

— Да иди ты к черту, предатель мелкий.

Я не заметила как Джон подошел ко мне и потянул за плечо в центр событий.

— Отпусти!

— Хорош киснуть, мелкая.

Он икнул, толкая меня к костру. Головой я хотела уйти куда подальше. Обратно в лес. Двинуться к озеру. А сердце хотело потянуться за элем.

Да за что мне это!

— Слабо выпить зал.. ом?

Маркен склонился надо мной, запнувшись от икоты и щелкая по носу. Я сплю? Ущипните меня. Что происходит.

А Снег вилял хвостом издалека и рыкнул, оскаливаясь. Ну точно мелкий засранец!

Терпи. Не смей.

— Ну дава-а-ай!

Маркен сверлил меня стеклянным взглядом и протягивал полную флягу. Вы сколько спирта туда намешали, придурки.

Терпи.

В нос ударил приятный запах медового хлеба. Рука потянулась к фляге, но я быстро одернула ее.

— Не надо меня соблазнять!

Маркен засиял, а Клайв приобнял меня за плечи.

— Ну давай же, Арханулечка, ну выпей с нами.. Я сам если что уберу за тобой.

Мои глаза округлились и я ударила Клайву по челюсти, пока цвет щек жил своей жизнью.

— Как ты меня назвал, алкаш недоделанный!

— Да ей слабо вот и все.. парни! Она неприступная..

Маркен подвигал плечами. Дразнит. Пес.

Мне хотелось убежать... и выпить..

Но это мужское пойло, нет!

Но так вкусно пахнет...

Я сплюнула набравшуюся слюну и хрустнула шеей. Выхватила у командира флягу и залпом поглотила прекрасный напиток.

Горечь протекла по горлу как родная, а в голову ударило тепло. Я зажмурилась, допивая до дна и кинула флягу под ноги командиру.

Распахнув глаза мир поплыл, но в груди тепло придавало сил. Привкус меда на губах и кислость от брожения выбили меня из колеи.

Хочу еще.

Я вытянула руку вперед, указывая на Маркена.

— Ну что! Жри помои, я выиграла!

Маркен похлопал в ладоши и поднял флягу с земли. Покачиваясь, он дрожащей рукой перевернул ее носом вниз.

— Действи.. выпила!

— Вот это.. наша Арханулечка!

Я пнула Клайва ногой. Он не удосужился даже встать.

Не удержав равновесия от удара и я упала на землю, рассмеявшись.

— Дай еще, Джон! Он слишком вкусный!

Он пошатываясь, подполз к Маркену, наполняя флягу.

Голова пропустила еще один удар, перед глазами начало двоиться.

— Это я долго не.. пила.. или вы сколько?

— Много!

Джон отпил из своей фляги, закончив с Маркеном и громко рыгнул, не стесняясь никого.

— О-о.. Посоревноваться хочешь? Я тебя победю!

Клайв подпрыгнул на ноги, выставляя руки вперед и согнув колени.

— Стою!

— Сейчас снова уроню, если еще раз посмеешь меня так назвать!

Клайв рыгнул громче, чем Джон, а я фыркнула.

— Ну вы и свиньи!

— А сама то-о?

Маркен дал мне щелбан, от которого перед глазами звезды показались и протянул флягу. Я выпрямилась на земле, пытаясь вернуться в реальность, но сладкое пойло манило одним своим запахом.

Я налегла на флягу, желая выпить ее залпом, но Джон буквально вырвал ее из рук, расплескивая эль на землю.

— Эй!... Отдай!

— Хватит.. тебе.. и одной.

Выставив руки в стороны, я ударила по земле и надула щеки.

— Но я хочу еще-е-е! Злой старик! Отдай вкусняшку!

— А ты забери!

Он отбежал к костру, потряхивая флягой в воздухе. Я махнула Снегу.

— Снежочек, укуси его!

Но волк только вилял хвостом, лежа на животе.

— Ну пожа-а-а... ста.

Громкий выдох.

— Ну и ладно!

Джон рассмеялся, отпивая из фляги.

— Ты бы видела себя сейчас!

— Иди к черту! Предатели!

Я разлеглась на земле, позволяя теплу полностью овладеть моим телом. Прикрывая глаза я словно взлетела. Такое приятное чувство потери пространства.

— Кла-а-айв! Ну сыграй еще!

— Не мог..у

— Ну сыгра-ай!

Голос Одена был совсем близко. Я распахнула глаза и через пелену увидела, как он практически висит на шее Клайва, не давая ему пространства.

— Ну сам.. и сыграй!

К горлу подошел ком. Я вдохнула воздуха побольше, но не помогло.

— Нет..

Маркен сузил глаза, увидев мою бледность.

— Да-а!

Я прикрыла рот рукой, сглатывая тошноту и сразу сморщилась.

— Давай! Давай!

— Иди к черт...

Еще один толчок из желудка, я поднялась на ноги, падая обратно на землю и снова проглотила.

Маркен хлопнул меня по плечу и рассмеялся.

— Давай, Архана! Сделай это!

Я поползла дальше на локтях и, отойдя подальше, выпустила остатки обеда в углубление в земле.

— Да-аа!

Перед глазами поплыло и по телу пробежался холодок. Вкусный эль оказался на земле вместе с булочкой!

Глаза защипало, я надула щеки, обернувшись.

— Идите к черту! Этому пойлу не эль название, а медовуха!

Маркен оскалился и склонил голову на бок, тихо смеясь.

— Это.. и.. она.

— Так вот чего меня понесло! Ироды!

Я вскочила и очередной приступ тошноты. Выпустив остатки, я помчалась на Джона, сваливая его пьяную тушу на землю и выхватила флягу.

— Мое!

— Отдай!

Он брыкался подо мной, неуклюже пытаясь выхватить флягу. Но я выпила ее быстрее и в горле снова разлилось тепло.

— Архана-а-а! Дура!

— Сам дурак!

— Не-ет.. ты дура!

Снег подбежал к нам, забирая флягу из моих рук в свою пасть и побежал прочь. Я потянулась за ним, падая в землю лицом и вытянув руку.

— Снег! Плохой.. мальчик! Это бяка!

А он не понимал, он кинул флягу на землю и начал закапывать передними лапами. Клайв указал на него пальцем, дергая уже еле стоявшего на ногах Одена второй рукой.

— Смотри..е, смотрите! Этот пес решил выпить с нами!

Маркен вскрикнул, как испугавшаяся женщина.

— Не-е-ет! Брось! Фу! Плох.. Ой! Волк!

Я огорченно пнула ногой в бок Джона, от чего он простонал.

— Это все из-за тебя!

— Да я вообще лежал!

Еще раз пнула, но посильнее.

— Я сказала из-за тебя, значит из-за тебя!

— Гав..

Клайв рассмеялся, переводя взгляд на Джона.

— Ты что, собака?

— С ним она хотя бы добра и ласкова!

Я медленно взглянула на Джона, грязного, всего в грязи и упала на него с объятиями.

— Да тебя я тоже люб.. лю! Всех вас люблю!

Он замер, на мгновение. Я расслабила тело и это было моей ошибкой. Он перевернул меня на землю, повисая сверху и начал щекотать бока.

Тут я взорвалась смехом и пыталась хотя бы остановить руки.

— Хватит! Какого.. Джон!

Он не останавливался, а я изгибала тело от щекотки. Вся кожа покрылась мурашками.

— А че я ее.. бил? Надо было щеко..тать..

Маркен подошел ближе, тянув руки ко мне, но лай волка заставил его отпрыгнуть.

— Понял-понял... Не кри..чи!

Клайв бездумно дернул струну, Джон остановился и я слабо ударила его в грудь, жадно глотая воздух.

— А меня она не люби..т! Тебя обняла! А я пошел нахрен!

Я оскалилась, Джон понял мой замысел и отступил.

— Не люблю-ю-ю? Клайвушка, что ты такое говоришь?

Я шла медленно, чувствуя каждый шаг. Клайв же пятился назад.

— Да!

— Так иди ко.. Мне!

— Не-ет...

— Да-а-а..

Он побежал вокруг нашего привала, а я бежала за ним, зацепляясь за каждую ветку.

Оден свистел, сидя у костра, а Маркен забрал упавшую лютню, пытаясь сыграть что-то. Ужасно.

Клайв зацепился за гнилую ветку и упал.

— Попался!

Я прыгнула на него, придавливая к земле. Он поставил блок перед лицом, но мне оно и не нужно было.

— И тебя люб.. лю-ю-ю!

Упав головой к нему на грудь, я обняла горячее тело за бока, и начала безжалостно щекотать.

Клайв взорвался смехом так же, как и я пару минут назад.

— Арха! Сто! Пожа..ста!

— Так не люблю же!

Он сжал мои руки, но мне это не мешало.

А вот скручивать было не обязательно! Он свалил меня на землю и слабо сжал мое горло и руки над головой.

Алкоголь сменился легкой паникой, что за поза такая?

Я смотрела прямо в голубые глаза Клайва и дыхание перехватило. Он.. красивый.. Даже когда пьян.

— А я.. сказал, что не любишь..

И только открыв рот, чтобы опровергнуть слова, он накрыл мои губы своими.

Сердце бешено застучало, что я чувствовала биение в ушах. Сладко.. Мягко.. Я слилась с происходящим, осторожно покусывая его губу.

— Оден положи! Клайв! Вы как малые дети!

Звуки были далеко, словно за километры от нас. Я на мгновение отвлеклась, заглядывая в глаза Клайва и тяжело дыша.

— Ты что делаешь..?

— Люб..лю..

Он расплылся в довольной улыбке. Красный как помидор, но пьяный!

Я отвернула его лицо от себя и он упал на землю рядом. Глаза бегали по открывшемуся небу. Что только что было? Тепло, приятно.. Что это за чувство такое. Я прикоснулась к своим губам, они были мокрые.

Послышалось храпение рядом.

— Придурок!

Я ударила его в бок. Уснул в самый важный момент! Идиот!

Снег подбежал ко мне, весело виляя хвостиком и облизываясь. Я насторожилась.

— Че сожрал?

Он проскулил. Теперь я точно насторожилась и села на колени перед волком.

— Что ты сожрал? Признавайся.

Я сжала его шерсть под пастью, слегка оттягивая и он выплюнул ту самую флягу.

— Еще один придурок!

Ударив себя по лицу, я перевела взгляд на храпевшего громче смерти, Клайва. Проспишься - точно все объяснишь. Какого черта это было. Но это было приятно и я теперь хочу еще!

Снег звонко рыкнул и взял Клайва за шиворот в пасть, оттягивая назад к костру.

— Ну точно мой Снежочек!

Я улыбнулась, сжимая свои щеки.

Мы вернулись к костру, я пошатывалась, ноги были совсем ватные. Джон беспорядочно перебирал струны, сидя подле Маркена. Оден спал, пустив слюну на землю. А Маркен пошел в.. о нет...

— А что если, Барта кароче достать из темницы и самим того?

— Маркен, иди к черту..

— Не ну смотри.. Так то.. Он хороший пример...

— Нет.

— Злой дед!

— Сам такой!

— Да я хотя бы не бу-бу-бу и улю-лю.

— Че?

— Ладно-ладно. Кароче надо построить ребятам специал.. спец.. площадку! Что бы с луками тренироваться. А то надоело наверное в лес за стрелами бега..ть.

— Умно.

— Во-о-от! Ты меня понимаешь, старина Джон. Ты такой хороший!

Я ударила себя по лбу, подходя ближе.

— Арханушка-а-а... Может, поставим обратно пушку когда вернем.. ся? Оба два, мы.

— Можно..

— Ура-а-а!

Джон стукнул командира по затылку, от чего тот сжался и обхватил голову руками.

— Злой старик Джон! Тьфу на тебя!

— Он всегда так?

Я склонила голову на бок, заострив внимание на спокойствие Джона, словно он уже протрезвел.

— К сожалению...

Джон выхватил у Маркена флягу и залпом допил, прошипев сквозь зубы. Командир потянул руки за ним, но не сумев дотянуться, скрестил руки на груди и фыркнул.

— Ну и пожалу.. пожа.. Ну и иди ты!

— Сам иди.

Я рассмеялась, впервые видя такого пьяного командира. Даже на фестивале он старался держать лицо. А здесь, со своими, он совсем размяк.

— Злые.. зачем я вам вообщ..

Снова подзатыльник от Джона и Маркен упал лицом вниз, не подавая признаков жизни. Я застыла.

— Сдох?

— Уснул наконец-то.

Джон сжал переносицу, покачивая головой.

— Ты этого не видела.

— Расскажу всему гарнизону.

— Я тебе расскажу сейчас!

Он кинул в меня флягу, но я отбила ее и попала прямо в лоб Джона.

— Да иди ты! Малявка!

— Пошли спать тоже?

— А они?

— Сами уснули раньше времени!

Я с высоко поднятой головой пошла под навес и расправила свою ткань. Сложила вдвое и положила на землю. Снег уже подбежал и лег прямо под мою голову.

— Ну мо-о-ой.. Я никуда тебя больше не отпущу..

Джон все таки притащил остальных под навес. Глупый, заботливый старик. Я прикрыла глаза, все еще улетая далеко от пространства.

Глава 12

— Просыпайтесь! Уже полдень!

Я приоткрыла опухшие веки от крика командира. Голова тут же отозвалась глухой болью. Слишком ярко. И тепло.

Осмотревшись вокруг, я вздрогнула. Я в объятиях Клайва?

— Сукин сын!

Я ударила его по лицу, от чего он съежился в комок и простонал. Командир спешно собирал вещи, раскинутые по земле, а Джон закапывал угли, чтобы спрятать наше присутствие здесь.

— Вы чего шумите с утра пораньше...

Оден поднялся, протирая глаза.

Голова трещала так, словно сейчас разойдется по шву. А тело было ватное. Что мы делали ночью? Бились? С кем?

А нет. Мы пили.

Я ударила себя по лицу и встряхнулась, пытаясь прийти в себя.

— Вставайте уже, дети. Нам пора в путь, чтобы успеть к закату. Архана, помоги поднять парней, как умеешь.

Джон крикнул, оторвавшись от копания в земле. Я потянулась, кости хрустнули и стало немного полегче.

Посмотрев на две физиономии, которые не могут собрать свой взгляд, я сорвалась на крик.

— Гарнизон подъем! Монстры наступают!

Клайва я пнула в бок, а в Одена кинула свою сумку.

— Да за что! Иди спать!

Я поднялась на ноги, оперевшись руками на талии и сразила Клайва яростным взглядом.

— Костяки уже у лагеря, вы идиоты?

Одена как молнией ударило, он схватился за меч и принял боевую стойку. Правда глаза открыть до конца не мог, но уже хоть что-то.

— Молодец, проверку прошел. Второй?

— Иди нахрен со своими шутками. Я спать хочу..

Я пнула его ногой, заставляя скрутиться еще сильней, а Оден опустил меч, уныло простанывая.

— Так это шутка была..? Изверги!

Он уже хотел лечь обратно, но Снег рыкнул у него под задницей, отчего Одену пришлось прийти в себя.

— Волки!

— Ты вообще ничего не помнишь...?

— Шучу. Наверное.

Сжав переносицу, я покачнулась, а перед глазами образовалась пелена. Надо прийти в себя, Архана.

Оден прокашлялся и медленно стал собирать свои вещи, кинув мне сумку обратно. Под ноги. Остался только Клайв, который накрыл голову и свернулся в клубок.

— Закончили валяться? Мы уже половину дня потеряли!

— Да погоди, командир! У меня тут ребенок вставать не хочет.

Маркен подошел к нам и тяжело выдохнул.

— Ну что тут сказать.. Архана, соберись сама пока, я разберусь. Оден, ты снимай навес.

— Хорошо.. А я под удар не попаду?

— Если не приступишь прямо сейчас, то попадешь.

Я схватила сумку с земли, запихивая выпавшие внутренности обратно и попятилась. Командир взял Клайва за ухо и начал тянуть вверх. Теперь то он не сопротивлялся и сам поднялся, скривившись.

— Ай! Ай! Ай! Больно же!

— Спящая красавица, ты уже забыл зачем мы здесь?

Глаза Клайва округлились, а я отошла к ручью.

Набрав ледяной воды в ладони, я умылась и встряхнула головой. Легче. Снег недовольно фыркнул позади и я сразу обернулась.

— Ты чего? Кушать хочешь?

Он высунул язык, тяжело дыша и проскулил. Я вытащила пшеничную булку из сумки и смочила ее водой. Снег тут же побежал, виляя хвостом.

— Ну так уж и быть, позабочусь о тебе немного. Но потом жду кролика, хорошо?

Я осторожно протянула ему булку, а в ответ получила облизанную руку. Он проглотил еду, как будто вообще не жевал. Я вскинула брови и усмехнулась.

— Ну как обычно. Тебе бы поохотиться пока мы не уехали, а то бежать придется долго. Грация тебя точно не осилит.

Послышались крики Клайва и он выбежал из под навеса, размахивая руками.

— Не надо! Я жить еще хочу!

Я почесала шею Снега и толкнула в сторону леса. Он словно меня понимает. В груди расплылось тепло, а на лице появилась слабая улыбка. Волк убежал, только лапы поднимали осевшую пыль.

Больше не расстанусь с этим чувством. Переведя взгляд на Клайва, я вскинула брови. Его волосы растрепались, а по загривку стекает пот. Маркен разбушевался?

Я осторожно стала приближаться к нему со спины, обходя все ветки, которые могли не выдержать мой вес.

— Черт тебя побери, Клайв! Я тебя заставлю месяц конюшню драить, если ты сейчас не протрезвеешь!

Маркен вышел следом, держа в руках кожаный доспех. Я была уже близко. На лице командира появилась улыбка, он меня увидел. Отлично.

— Да я уже все! Я нормальный!

— Тогда помоги Одену, а мы пока лошадей подготовим.

— Я да!

Я прыгнула на Клайва, повиснув у него на спине и сжав его шею локтем.

— Попался!

— Твою мать!

Его тело вздрогнуло и он подпрыгнул на месте, закричав высоким тоном, как маленькая девчонка. Попытался скинуть, но я держалась крепко.

Маркен сорвался на смех, кидая доспехи в лицо Клайва.

— Идиоты. Отправляемся уже. На подготовку пять минут.

Джон, который все это время, как оказалось, стоял не так далеко покачал головой с тяжелым выдохом. Я улыбнулась и отпустила Клайва.

Осталось немного.

Снег зарычал, обходя нас с другой стороны.

— Грация, хватит давить Снега! Он же твой друг!

Мы мчались на всей скорости, я сильнее сжала бока Грации ногами, стараясь вернуть ее в ровный бег.

— Вот и тебя перестали любить!

Джон усмехнулся, сровнявшись со мной. А я лишь фыркнула, указывая волку отбежать дальше.

— Да она просто ревнует, что теперь не единственная любимица.

Солнце было в самом зените и палило всей своей мощью. Мне пришлось снять накидку, чтобы не истечь потом. А волосы завязала в высокий хвост. Но от этого как будто нет толка.

Хоть и ветер был сильным от нашей скорости, но духота заставляла глаза мутнеть и много пить, что могло быть критично.

— Ребят, как вам предложение по атаке, что мы с Оденом будем стоять позади и стрелять из лука?! Прикрывая от неожиданной атаки!

Клайв надорвал голос, чтобы каждый услышал. Мы хоть и не далеко друг от друга ехали, но все равно приходилось рвать глотку.

— Исключено! Ты еще можешь сойти, но Оден точно попадет в кого-то из нас! Веренцы быстрые твари, слишком быстрые!

Маркен замедлился, чтобы мы ехали кучей.

— Я не слепой, командир! Вы же сами говорили, что они еще нападают в большом количестве! Ну а если меня окружат, то вы только время потеряете!

Оден был невозмутим и, кажется, наслаждался больше ветром, нежели предстоящей битвой. Как я его понимаю.

— Так-то ты прав, но это рискованно. Ты хорошо прикрывал Джона в ближнем бою, почему не хочешь попробовать против Веренцев?

— У меня плохое предчувствие, командир.

Я прищурилась, губы Одена дрожали. Слабо, но дрожь была. Теперь он мне кажется еще более странным.

Маркен задумался, пока Джон не высказался первым.

— Я думаю Клайв предложил хороший вариант! Мы втроем спокойно сможем им противостоять, если не случится на подобии такого же главаря, как у костяков! А стрелы необходимы, чтобы отбивать единичных.

Снег проскулил, резко остановившись. Я обернулась и замерла. А сердце забилось чаще.

— Снег, беги дальше! Не смей лезть один!

Парни тоже обернулись и Маркен полез в свою сумку.

— Вот черт!

Клайв крепче сжал поводья.

— Твою мать, ускоряемся!

Джон ударил по бокам Рыси.

— Да какой еще тролль!

Оден простонал. Этот монстр бежал за нами, вытянув руки вперед. Пасть была закрыта и нам это на руку.

— Снег, мать твою, догоняй!

Маркен закончил копаться и достал маленький красный шарик, сжимая его в кулаке. Волк с рыком побежал за нами, растягивая расстояние с троллем.

— Это что?

Я обомлела, зачем ему непонятный шар. И что это вообще такое?

— Увидишь. Снег, бросаю!

Маркен развернул Рану, остановившись и как только Снег пробежал мимо него, кинул этот шарик прямо под ноги Тролля.

Взрыв был оглушительным. В ушах начался звон, а перед глазами показался огонь, который обволакивал монстра. Огонь облепил его целиком. Он метался, ревел и валился плечом на деревья, ломая ветви.

— Жалко шарик..

Я пронзила Клайва осуждающим взглядом и он сразу отвернулся.

Командир ударил поводьями и нагнал нас.

— Откуда у тебя это?

Джон вскинул брови, переводя взгляд от горящего тролля на Маркена и обратно. А тот лишь усмехнулся, самодовольно поднимая голову.

— Приблуда магов же.. да?

Оден недоверчиво глянул на командира, сжав губы.

— Именно. Это взрывной огонь, как они его называют. Архимаг дал нам их против Веренцев. Все таки не хочет пока нашей смерти.

— И сколько их у тебя?

Я смотрела на довольную морду Снега, бегущего возле Клайва. Кажется, такая штука ему понравилась.

— Еще четыре. Надо использовать с умом. Сейчас не выгодно было ввязываться в драку. Вернемся к тактике. Так-то я бы только рад принять это предложение. Но что вызывает у тебя сомнения, Оден?

Оден кашлянул, устремив взгляд перед.

— Да на примере этого тролля. Я не уверен, что веренцы простые монстры. Иначе бы присутствие троих лучших не потребовалось. Или это было намеренно.

— Вообще-то четверых!

Клайв возмутился и приоткрыл рот. Принижают достоинство. Хотя мы даже не знаем, кого не посчитал рекрут.

Я же задумалась, сжимая поводья до хруста костяшек. Почему он думает об этом. Что может быть намеренно? Отправлять лучших в дальние края? Или, отправлять на верную смерть по словам магов.

Осмотревшись, лицо Джона стало непривычно пустым.. Не со мной одной странности последнее время происходят. А Маркен задумчиво смотрел вперед. Расчет. Или такие же мысли, как у меня.

А если, Архимаг знает куда больше, чем рассказал командиру?

"Священное озеро связанно с твоим происхождением".. В голове промелькнула фраза Джона. Это единственное, что он смог сказать. По телу пробежались мурашки. Я встряхнула головой, пытаясь отогнать воспоминания о продолжении того дня.

— Джон. Ты не хочешь ничего сказать?

Я медленно повернула голову в его сторону, а улыбка расплылась по лицу. Но не от радости. Он обязан ответить перед битвой.

Он побледнел, проглатывая ком в горле.

— Джон. О чем она?

Голос Маркена звучал слишком строго.

Оден вскинул брови, явно не ожидая такой реакции предыдущего командира. Он находчив, действует логикой, а не кружкой эля, как некоторые рекруты. Поэтому опасен.

— У магов есть поверье, что Священное Озеро не просто так названо местом силы и связи с богами. Оно поглощает память рода и кровь убитых на его окрестностях. Папа рассказывал об этом, пока я не попал в Орден.

Мои руки задрожали, Маркен округлил глаза, а Клайв подавился, кашляя слишком громко.

— Ты откуда вообще это знаешь?

Клайв сорвался на писк, а глаза бегали по нашим лицам. Оден лишь пожал плечами. Командир сжал переносицу.

— Я так и не прочитал твое дело. Я тоже знаю об этом. Но вот ответь мне на один вопрос. Кто твои родители и почему ты попал в Орден не в младенчестве?

Оден прикусил губу и отвернулся от нас на мгновение, но я вижу, что дыхание прерывистое.

— Я рос только с матерью, в лагере под городом... Ну вы должны понимать. Она рассказывала мне, что отец был выдающимся магом. Но я родился человеком и наша жизнь была обречена. Когда она тяжело заболела, но велела мне пойти в Орден, чтобы отстоять честь отца.

Мы замолчали. Все ушли в свои мысли и лишь у Джона вены на шее вздулись. Маркен тоже выглядел напряженным. С Клайвом мы переглянулись и пожали плечами.

Они знают больше, чем мы. И мальчик с кровью магов в гарнизоне.. Опасная вещь.

"Помоги нам!"

Я вздрогнула.

"Не верь ему!"

Сердцебиение участилось и я медленно перевела взгляд на Джона. Он что-то шептал себе под нос.

"Он предатель!"

В голову словно тысячи игл ударили, а перед глазами мир поплыл. Почему. Почему я это вспоминаю сейчас. Грудь сжало и я крепче сжала бока Грации, опуская голову вниз.

— Архана?

— Заткнись, Клайв.

Девочка. Ты странно говоришь. Но теперь я почему-то тебе верю.. Но я не понимаю, о ком ты говорила. Почему.. Когда.. Когда я должна это понять..

— Сколько тебе лет?

Маркен нарушил общее молчание, я подняла голову и ком застрял в горле. Он пожирал Одена взглядом. Что-то понял? Он не ненавидит магов настолько, чтобы так смотреть на рекрута из-за крови.

Оден поднял брови, усмехнувшись. Мурашки побежали по спине с новой силой.

— Пятнадцать.

— Врешь.

Маркен невозмутим, он понял. Но что понял.

Я замерла, остановив взгляд на рекруте. Он иногда говорил с нами, как взрослый человек, но я списывала это на то, что он просто умен. Хотя, теперь уже начинаю сомневаться от такого вопроса.

— С чего вы так решили?

Оден старался держать лицо, но нервный хруст шеи, потливость и слабая дрожь в голосе его явно подводили.

— Тебе по пунктам растолкать?

— Попробуйте.

— Ты слишком быстро начал спорить со старшими по званию. Ты принимал слишком умные решения для человека, который еще не узнал, что такое жизнь. И самое простое, ты не был пьян. Ты не знаешь как пьянеют дети.

Тишина. Слова Маркена повисли в воздухе, как приговор перед казнью. Оден замер с поджатыми губами, а я смотрела на усмехнувшегося Джона. Вот слизняк, тоже понял?

— Командир.. Ты сам вчера пьяным был, когда успел?

На лбу Клайва выступил пот, слова проглотил и обернулся на Одена.

— Оден, так и будешь отмалчиваться? Мне же не составит труда тебя прирезать прямо здесь за измену Ордену.

— Девятнадцать.

Джон усмехнулся, потирая свой нос. Клайв раскрыл рот. А у меня поледенели руки.

Он мой ровесник. Почти. Год. Даже меньше возможно. Воздух вокруг сжался, а грудь сжало еще сильней. Странное чувство, мысли не могут собраться в одну полосу.

Озеро. Оден. Происхождение. Маг.

Слишком знакомо. Но откуда.

Я встряхнула головой, пытаясь вернуться в реальность.

— Тогда скажи на милость, какого хрена ты врал?

Голос Джона был низок. Ровный. Он зол на столько, что если бы мы не были на лошадях, то убил бы его на месте.

— Другого выбора у меня не было. Мать не простила бы мне, если бы я не попал в Орден.

— Малец, ты не в том положении, чтобы сейчас врать. Ты сейчас рассказываешь свою подноготную, а после этого я уже решу, отправить тебя в след за Бартом или убить на месте. Клайв, ничего личного.

— Да, я понимаю..

Клайв поник, услышав о своем кровном братце от Маркена. А ведь я даже не слышала, когда его наказание вступало в силу. Или тогда со мной и начались странности.

— Нет.

Ответ Одена поставил нас в тупик.

— Имя отца и матери, малец.

Марк покраснел, а вены на шее вздулись.

— Я не могу сказать.

— Почему же?

— Потому что после этого вы уже не будете слушать ничего из того, что я скажу дальше.

Голова трещала: то ли от палящего солнца, то ли от танграмы, в которой постоянно не хватало одной детали.

— Ребят, впереди нас ждет серьезная опасность. Давайте не будем нагнетать?

Оден улыбнулся, оборачиваясь на меня.

— Спасибо, Архана. Но.. Но они имеют право злиться.

— А что тут понимать? Да, ложь. Но мы сами выбрали тебя. И вместе едем на Священное озеро. Все споры и допросы стоит оставить до гарнизона. Иначе мы точно трупы.

Маркен прыснул, ударяя поводьями и устремился вперед.

— Мы продолжим этот разговор!

Я же подъехала ближе к Джону, который бегал глазами по гриве Рыси.

— Джон..

—Твою мать!

Он вздрогнул и тяжело выдохнул, увидев меня.

— Хоть что-нибудь. Пока не стало поздно.

— Не пугай так больше.

— Ты должен был меня видеть, ты сам задумался.

— Ладно.. Так..

Он сжал переносицу, покачивая головой. Мое сердце забилось чаще. Как будто еще немного и я упаду без сознания, хотя никаких признаков нет.

Странно.

Мне не страшно.

— Сейчас... Нет... Нельзя..

— Почему нельзя то?

— Да потому что Римта не простит мне этого!

Джон застыл, точно сказав лишнего и прикрыл рот.

— Архана... забудь.

— Кто такая Римта?

— Поздно... уже поздно, малявка.

Да что поздно? Какого черта! В голову ударил жар, я сжала бока Грации так сильно, что она качнула головой. Молчанки. Тайны. Происхождение со Священным озером. Раздражает! Девочка, теперь еще и Римта какая-то!

Римта. Я остановила взгляд на своих руках, они непроизвольно подрагивали.

Знакомое имя. Но откуда. Да что с моей памятью! Я никогда не слышала этого имени!

— Поехали, Архана. Единственное, что я могу тебе сказать. Не позволяй эмоциям взять полный вверх.

— О чем ты, мать твою?

Я пронзила Джона злым взглядом, но тут же смягчилась. У него слезились глаза.

— Иначе ты сгоришь.

КЛАЙВ.

К заходу солнца мы спешились. Я привязал своего коня к дереву и взглянул на Архану.

Она смотрела сквозь деревья, не замечая нелепо привязанной Грации и Снега, слабо поскуливающего рядом.

— Архана?

Не ответила. Она не взяла сумку.

—Архана!

Я нагнал ее, положив руку на плечо. Она вздрогнула, оборачиваясь.

— Что такое?

— Сумка..

— Точно!

Если так и дальше пойдет, то она не сможет сражаться. Я сжал пояс своей сумки и пошел следом за Арханой, а она за остальными.

Что же такого этот старый хрыч сказал ей?

Я перевел взгляд на волка, прижавшего уши к голове.

— Снег! Ай да ко мне.

Он окинул меня презрительным взглядом и поднял морду к верху. Вот ведь.. Я вынул из сумки кусок вяленого мяса, который оставлял себе на крайний случай.

Жалко, но иначе никак! Покачал его перед собой, Снег все таки обратил на меня внимание, медленно подходя.

— Вот. Другое дело. Хороший пе... волк!

Скормив сладостный кусок, я почесал Снега за ухом.

— Чего же ты хозяйку свою не бережешь? Она вон, в облаках летает.

Ноль реакции. Снег только лениво вилял хвостом, доедая мясо. Архана бы уже огрызнулась.

— Так! Я подумал над вашим предложением и я против того, чтобы Оден брался за лук. Клайв, ты определенно прикрываешь.

Я отвлекся, впечатавшись в спину Джона. Маркен остановил их с Оденом, поворачиваясь лицом.

Взглянув на Одена с опущенной головой, у меня зачесались руки. Лжец, ничем не лучше Барта. Но он всего на год младше Арханы. Здесь точно что-то не чисто. Да и кровь магов. Вырвал бы ему сердце прямо здесь, будь на то моя воля. Ненавижу.

— Дальше мы идем пешком, пока солнце не спрячется окончательно. Полчаса пути примерно. Молимся, готовимся. Обдумываем тактику. Расскажи подробнее, на что способны веренцы, Джон.

Мы двинулись вперед. Я старался держаться возле Арханы, чтобы она не натворила глупостей.

Молчание. Джон потягивается, тяжело вздыхая.

— Если говорить коротко - мелкие бесы, давящие количеством. Если подробно...

Да начнется урок выживания от старика. Я отпил воды.

— Я не просто так назвал их бесами. У магов поверье, что это монстры прямиком из частилища. Высасывают душу, кровь и память рода. Но как на деле никто не знает.

Отлично, только демонов тут не хватало.

— Веренец сам по себе... около метра, бывает меньше, бывает больше. Но полтора не достигают. У них острые клыки и когти. Самое важное — не позволяйте им прокусить кожу. Поцарапать ладно, но если они вас укусят, то считайте что неделю будете обливаться нашей любимой черной жидкостью.

Джон сложил руки в карманы, склонив голову на бок.

Еще и кусаются. Вот дерьмо. Дрожь пробежалась по телу, вспоминая боль от быстро-лечения.

Я перевел взгляд на Архану. Снег пытался обратить на себя внимание, приподнимая ее руку, но она совсем ничего не слышит и не слушает. Надо будет ей кратко пересказать, чтобы не оплошала.

— Что дальше? М. Точно. Их прыжок достигает до трех метров, поэтому запрыгнуть на голову им не составит труда. Никогда не нападают по одиночке, минимум троих стоит ожидать. Давят числом и пытаются укусить за открытые места. Им очень нравится запах плоти. Хотя от самих несет водорослями и гнилью. Помните водяных? Вот примерно такой же запах.

— Размножение?

Маркен говорил ровно, впитывая информацию и разрубая ветки по пути.

— Да. Так же, как и у костяков. Убиваешь одного - вылазят еще.

— Предводитель?

Тут уже я заинтересовался, перепрыгивая через пень.

— Скорее да, чем нет. Обычно они уходят сами по себе или источник силы заканчивается. Поэтому от них невозможно избавиться уже столько лет. Источник силы - само озеро, как ни странно. Но..

Он замялся, прикусывая внутреннюю сторону щеки. Снова тайна?

— Но есть один.. Я его сам не видел, но легенд много ходит по народу магов. Он черпает силу из одного предмета, он крупнее, чем остальные. И если его убить, то с веренцами должно быть покончено.

— Значит бой до рассвета? Интересно...

Оден поднял голову, криво улыбаясь. Да че ты лыбишься, придурок.

— Должен закончиться раньше.

— Почему?

— С нами Архана.

Тишина. Урок выживания был окончен. Отлично.

Архана как раз вовремя запнулась о ветку, но я успел ее поймать. Ноль реакции. Словно обыденность. Бесит! А ведь я помню, что было прошлой ночью!

Маркен резко остановился, тяжело выдохнув. Я остановил взгляд на нем. Как он поворачивается и устремляет раздраженный взгляд на Архану.

Она не смотрела. Шла дальше. Ой черт, берегись, малявка.

Раздался шлепок.

АРХАНА

Щеку пронзило острой болью. А голова болела так, словно меня выдернули из того света.

Я подняла голову и замерла, а по спине прошелся холодок. Маркен сжирал меня взглядом. Так вот почему щека заныла.

— Постарайся объяснить, какого черта?

Прикусив губу, я осмотрелась. Все смотрели на меня. Но почему?.. А что я вообще делала и где мы?

— Да за что мне это.. Клайв.. Введи ее в курс дела и поторапливаемся. Скоро вам представится красивый вид.

Я недоверчиво глянула на Клайва, а после перевела взгляд на Снега. Прижатые уши, слабое поскуливание.

Ох черт.

— Прости, Снежок. Все хорошо, я тут.

Опустившись на корточки, я обняла мягкое белое создание и почесала за ухом.

— Архана, ты уже минут пятнадцать где-то не здесь...

— Да..?

— Сейчас расскажу, но смотри под ноги, я не буду тебя второй раз ловить.

Мы двинулись следом за остальными. Лес становился тише. Даже ветер перестал шелестеть листвой.

Через час мы вышли из подлеска.

Перед глазами расстилалась равнина с низкой травой, от чего я невольно ахнула. Воздух свеж, солнце освещало землю остаточными оранжевыми лучами.

— Вау.. Но где озеро то?

Клайв нарушил наше молчание и я закрыла ему упавшую челюсть.

— Немного осталось, оно вон там.

Джон указал в сторону.

Прищурившись, я различила два разных вида деревьев, сплетающихся в одной точке. Под ними мерцал блеклый свет.

— Эльфийский лес. Не смейте трогать их деревья — они все чувствуют. Нам нельзя нарушать покой.

— Маркен, мы и так его нарушим. Не обманывай себя.

Джон махнул рукой и мы пошли дальше. Оден что-то нашептывал себе под нос, а я шла практически вприпрыжку. Неужели он правда молится? Это не поможет.

— У вас нет ощущения, что воздух стал тяжелее?

Я отодвинула воротник, стараясь дышать полной грудью, но попытки не увенчались успехом.

— У меня все нормально.

— У меня тоже.

Джон и Оден пожали плечами, спокойно шагая вперед. Маркен тоже пожал плечами, но молча.

А Клайв напряжен.

— Я не знаю.. просто чувство.. странное...

Он сжал рукоять меча. Перед глазами поплыло. Дышать становилось все труднее, а грудь сжимает с такой силой, что ребра сейчас не выдержат.

— Архана?

Джон обернулся, вскинув брови.

— Чем дальше, тем тебе будет хуже. Соберись. Мы почти пришли.

— Джон, почему тогда я тоже что-то чувствую?

Клайв вскинул руками и хлопнул себя по бедрам.

— Этого не знаю... А может ты просто еще не протрезвел?

— Ну спасибо, придурок!

Я присмотрелась, протирая глаза. Над водой светлячки сбились с дороги и начали собираться кучками. Маркен замер.

— Твою мать.. Архана. Готовь свою бомбу. Мы в дерьме.

Глава 13

Воздух потяжелел. Вода, прежде спокойная, покрылась пеной. Я опустилась на корточки, бросая на землю сумку и спешно начала в ней копаться.

— Теперь вы увидите, как веренцы пробуждаются.

Джон достал из-за спины свой меч, приготавливаясь. Клайв отбежал в сторону, натягивая тетиву до предела.

Да где эти чертовы банки!

Светлячки разлетелись по разные стороны. Вода окончательно почернела. Я вытащила банку и соорудила ту же бомбу, разминая руку перед броском.

— Маркен, я готова!

— Пусть сначала покажутся, все к оружию! Готовьтесь, один точно не вылезет!

Я задержала дыхание. Кажется, мир сам застыл в ожидании. Сердце стучало в одном ритме с водой.

Оден, стоящий между Джоном и командиром, выглядел слишком спокойным для человека, который первый раз видит это явление.

На берег упала лапа с острыми когтями, что точно впились в землю. Осталась глубокая яма.

Следом, медленно выскользнули глаза. Пустые. Красные. Как не из нашего мира.

— Стреляю?!

— Жди! Стреляй в сердца!

Джон поднял кулак вверх, Клайв прыснул.

— Снег, держись рядом. Защищай наши спины.

Волк лег на передние лапы, рыча на существо в воде. В воздух просочился запах гнилых водорослей.

Минута.

— В рассыпную! Архана, прямо в озеро!

Как только Джон отдал команду, из воды вылетели десятки мелких монстров. Белоснежная кожа, черные зубы и острые когти. Как он и говорил.

Я подожгла ткань ударом камней и напрягла мышцы. Самодельная бомба полетела в воздух.

Только она зашла над водой, Клайв выпустил стрелу, разбивая стекло.

— Отлично!

Я улыбнулась, смотря как огонь распространяется по покрову воды и обжигает ближайшую траву. Несколько тварей полностью были покрыты огнем.

И теперь на нас упал их крик. Я интуитивно прикрыла ухо плечом и стала доставать следующую банку.

На Маркена напали первым, сразу четверо. Он отбивался, но один горящий обжег его спину.

— Твою мать!

Клайв освободил спину командира, позволяя ему упасть на землю.

Мы медленные.

— Оден! Прижмись к спине командира и защищайте спины! Кидаю к приближающимся!

— Архана, я не справлюсь!

Я обернулась на Клайва, к нему идет десяток. Почему так много? Черт.

Порвав зубами ткань, я подожгла и кинула еще одну в паре метров от Одена с Маркеном. Сорвавшись с места, переместилась к Клайву, вытаскивая меч. из ножен.

Удар.

Веренец вцепился зубами в клинок. Изо рта несло кровью и гнилью. Глаза не выражают ничего. Не страшно.

Толкнув меч вперед, я скинула его с себя и разрубила шею. Сразу подошел второй. Третьего Клайв отбил стрелой.

Остановившись на поле, дыхание перехватило.

Больше, чем костяков. Намного.

Я вонзила меч в сердце веренца, окрашивая сталь синей кровью.

Точно не обычные монстры.

— Нам нужен огонь!

Джон кричал издали, на него прыгнул десяток, пытаясь укусить. Он только и успевал откидывать их от себя.

На нас двигалось еще больше. Оставлять Джона без пары не было в планах.

— Не могу! Они идут на нас как мухи на говно!

Он прав, но если я оставлю Клайва без ближней защиты - он труп.

— Твою мать. Оден, продержись.

Маркен одним взмахом похоронил троих под своими ногами и отбежал к Джону.

Веренец прыгнул мне на плечо, плечо ударило острой болью. Спереди еще двое. Я запрокинула голову назад, ударяя монстра затылком и прокрутилась вокруг своей оси, пытаясь скинуть.

Ничего. Когти ушли глубже. Я прошипела, отталкивая одного ногой. Пронзив второго в голову, Клайв подошел со спины, забирая на себя монстра рукоятью лука. Затылок заныл.

— Извини!

Он вытащил свой короткий меч и точно вонзил в сердце. Я тяжело выдохнула, сморщившись от колкой боли в плече.

Бегут еще.

Джон кивнул Маркену и отошел к моей сумке. Черт.

— Камни у меня! Давай поменяемся!

— У меня свои!

Какие, к черту, свои?! Это была моя инициатива. Я интуитивно отбила удар еще двоих, что попытались прыгнуть сверху. Оба веренца рухнули Клайву под ноги.

Джон засунул необходимые ингредиенты в банку и меня снова отвлек веренец.

В следующее мгновение банка взорвалась прямо перед водой, окутывая пламенем новое наступление.

— Что..?

— Потом узнаешь. Справа!

Я обернулась, но ветка под ногой оказалась лишней. Клайв видел, что произошло. Я же оказалась на земле, а вернец в паре сантиметров от моего лица.

Черт.

Я ударила его в бок рукоятью меча. Слюна падала мне на лицо.

Снег появился так же быстро, как исчез веренец. Он откинул монстра, выгрызая шею. Вся его шерсть окрасилась синей кровью

"Арханель.."

Ну только не сейчас! Еще один удар пришелся по прыгуну. Второй прямо через челюсть земного. Мерзость.

"Ты не наша Арханель.."

— Да потому что я Архана!

— Ты чего?!

Клайв уставился на меня, отпуская стрелу в веренца нападавшего на Одена.

Я промолчала, прокусив губу. Вырвалось.

Становится жарко. Огонь распространяется дальше. Пространство покрылось черным дымом.

Не трогать эльфийский лес. Я слежу.

"Пробудись раньше, чем они тебя найдут.."

Сердце сжалось, пальцы ослабли, отчего лезвие опустилось. Я встряхнула головой. Заткнись. Я не дам слабину загадкам.

Оден вскрикнул, указывая на озеро.

— Командир, шарик!

Из воды по всей окружности показались глаза. Они изучали. Ждали. Чертово размножение, это бой видимо до утра.

Я закашлялась, вдохнув пепел от огня.

— Архана!

Клайв толкнул меня вперед, закрывая от атаки. Веренец полоснул ему по груди, пройдя через одежду. Кровь хлынула наружу. Он согнулся, а лук выпал из рук.

— Клайв! Твою мать, придурок.

Я обезглавила веренца и с разворота ударила по наступающим. Сняв накидку, я быстро прижала ее к ране Клайва, завязав на боку.

Он сморщился, рыча от боли. Идиот. Почему не отбил. Придурок.

— Не успел бы отбить.

Земля дрогнула от взрыва. Я обернулась на всплеск воды, от нее исходил пар. Веренцы, только что хотевшие выйти на землю, выплыли на поверхность воды. Без движения и дыхания.

Маркен тяжело дышал, сжимая кулак.

— Этого мало.

Оден побежал ко мне, сбрасывая тяжелую накидку на землю.

— Я оттащу его, Архан..ель. Прикрывай.

Он прикусил губу, встряхивая головой и обернулся на Маркена.

На командира напрыгнули пятеро, повалив на землю. Крик был громким. Но я оцепенела от слов Одена.

— Как ты меня назвал?!

Он промолчал, хватая Клайва под плечи и потянул под деревья запретного леса.

— Снег.. следи за Клайвом.

У меня странное предчувствие. Как только Снег скрылся за деревьями запретного леса, я сорвалась с места, кинув кинжал в раскрывшего пасть над головой Маркена.

— Эй! Твари! Я тут!

Те, кто сидел на Маркене обернулись. Из рта одного капала кровь...

Опоздала.

Им нужно было лишь несколько секунд.

Группа кинулась на меня, я покрепче сжала рукоять меча. И побежала в противоположную сторону. Догонялки с монстрами.. Я точно сошла с ума.

Шорохи. Звук металла. Стоны и рычание. Все сплелось воедино за спиной. Перед глазами нависла пелена.

Только не сейчас. Я вдохнула поглубже воздуха, закашлявшись вновь.

— Твою мать...

— Архана! Не теряй контроль!

Крик Джона ударил по черепу. Грудь сжалась, ноги стали ватные.

Со стороны озера послышался рев. Не такой, как у веренцев. Он ниже. В нем есть ненависть.

— Рывок!

Я не поняла, кто это сказал. Но напрягла мышцы ног. Ударная волна буквально вырвала землю из-под ног. Я упала лицом в землю, а мир вокруг поплыл.

В спину прилетели осколки стекла, я интуитивно прикрыла голову.

— Жива!

Я крикнула в землю, должны услышать.

Осторожно приподняв голову, я обернулась на озеро. Из воды вышел огромный веренец. Метра два ростом. Красная кожа. Правая рука сжата в кулак. Джон соврал?

— Ты же сказал, что больше метра нет!

— Я.. я не знаю...

Нас осталось трое. Двое выбыли с поля боя. И теперь мое тело пробрала дрожь. Посмотрев на Маркена, грудь наполнилась жаром.

Двое.

— Что с Маркеном?

— Укусили!

— Черт.. Черт!

Я ударила кулаками по земле, поднимаясь на ноги.

Джон вытащил из за пазухи Маркена еще один шарик.

— Потерпи. Скоро все закончится, Маркен.

Под стоны командира шарик полетел прямо в тело здоровяка. Я поставила блок перед лицом, ветер заставил покачнуться.

— Твою мать!

Веренец не дрогнул. Мурашки пробежались по спине.

— Что будем делать..?

— Я.. я не...

— Придумай хоть что-то! Ты же всегда ответы на загадки знаешь!

Веренец сделал шаг вперед.

Землю разорвал его крик.

— Черт побери я не знаю!

— Позови свою Римту или как ее!

Джон посмотрел на меня пустым взглядом и сжал рукоять меча.

— Ты дура?

— Ну а что? Ты же не зря ее упомянул!

— Она мертва!

Я замерла, осматривая красного веренца. Огонь не помог. Загадка тоже никак не может помочь.

Черт.

Дыхание сбилось, голова кружилась с новой силой. У нас нет решения. Драться на поражение?

Нет.

Не могу себе этого позволить.

Со стороны вылетела стрела. Она угодила прямиком веренцу в зажатый кулак.

Он взревел, вытаскивая окровавленную стрелу.

Из запретного леса выбежал Оден с клинком перед собой.

— Это тварь частилища, ей плевать на наш огонь!

Откуда.. Что..

Я рванула за Оденом. Придурок. Он тебя размажет! Запинаясь за ветки, я кинула еще один кинжал в глаз веренцу.

Обернулся.

Твою мать, Оден. Отступи.

Крик был на столько громкий, что уши пронзила острая боль. Это и в правду не похоже на крик из нашего мира. Я зажала уши, остановившись в нескольких метрах.

Оден воткнул меч в грудь веренца, давив вниз.

Веренец, хоть и не был столь большим, поднял Одена за горло в воздух.

Я не стала медлить и нанесла удар по руке. Отрубленное запястье так и осталось висеть на шее Одена.

Джон нанес удар по спине, отталкивая тварь на меня. Я поймала веренца на меч, вглядываясь в глаза.

Что..

Зеленые..?

Провернув меч в груди монстра, я отпрыгнула, переводя дыхание.

Если тварь из частилища, то почему глаза зеленые? Нет. Я не понимаю.

Оден нанес следующий удар, выкинув запястье в воду, но был откинут на несколько метров.

— Твою мать!

Он ударился об торчащий сук, прошипев.

Кулак врезался мне в живот. В глазах помутнело и я согнулась, взявшись за живот. Во рту металлический вкус.

Выплюнув кровь на землю, я отпрыгнула.

Сильно. Слишком сильно.

Я успела заметить, что он до сих пор не разжимает кулак.

"Арханель.. Ты нужна нам!"

Что.. Это... От туда?

Нет.

Это в моей голове.

Джон наносил удар за ударом, но веренец быстр, отбивал каждую, даже не смотря на пропущенные ранения.

— Да сдохнешь ты сегодня уже или нет?!

Оден взял лук из-за спины, обстреливая тело монстра.

Сердце заколотилось так сильно, что отдавалось в висках. Руки тряслись. Что ты вообще такое. Почему ты не отходишь от воды.

— В рассыпную!

Джон отбежал, а я заметила новые когти, застрявшие в земле.

О нет.

Я отбежала ближе к эльфийским деревьям. Нельзя ранить. Надо осторожней.

К горлу подступил ком. Не сейчас. Живот скрутило. Что за чувство?

Из воды с плеском выпрыгнула новая стая. На меня побежала большая часть. Да за что!

Я потеряла Джона и Одена из виду.

Прыгнул сзади. Отбила.

Двое спереди. Удар.

Руки обмякли, ноги ватные. Дыхание сбито. Нет, Архана, надо держаться.

Трое прыгнули сверху, я отскочила, сделав кувырок. Вытащила последний, свой любимый кинжал во вторую руку. Перехватив его поудобнее, я пошла на них с ответным ударом.

Куда пропал красный? У кого он сейчас? Оден, Джон, держитесь. Вы не можете умереть сегодня.

"Арханель, помоги нам!"

Теперь уже помоги? Да почему вы, нам, почему не один?

Веренец рассек мне бедро, жгучая боль разлилась по телу. Я вскрикнула, разрубая его мечом.

— Сука!

Еще двое сверху, я поставила блок и руки тоже пострадали. Я расставила руки, рассекая их двумя клинками.

Тебе не страшно, Архана.

Еще раз.

Трое справа, отпрыгнула в другую сторону, набрала больше воздуха и двух ударила в сердце, у третьего отсекла руку.

Медленно.

Я не успеваю.

"Пробудись.."

Заткнитесь.

"Пока не поздно.."

— Да заткнитесь уже!

Я вскрикнула, отбегая в центр поля. Толпа побежала за мной. Раз, два.. пять, двенадцать.

Я справлюсь. Я должна.

Крик со стороны заставил меня отвлечься.

На Джона шел красный. Нет. Только не на него.

Я моргнула и мир вокруг изменился. По телу прошелся холодок. Перед Джоном стоял не веренец. Стояла девочка... с платиновыми волосами.

— Что за..?

Протерев глаза, я прищурилась. Нет. Монстр стоял там. Но рядом с ним эта девочка.

— Девочка, беги от туда!

На меня обернулись оба. Джон ударил веренца по щиколодкам, но тот даже не покачнулся. А девочка слабо улыбнулась.

Почему... Знакомое лицо.. Нет, это снова иллюзия.

Я хотела уже подбежать, но Джон поднял кулак вверх.

Почему.. Нет.

Ты не в себе.

Нарушив наше правило, я сорвалась с места. Сердце не успокаивалось, а воздуха становилось меньше с каждым шагом.

— Дура, стой!

Секунда.

Грудь прожгла глухая боль, в глазах помутнело. Я откашлялась кровью, она потекла по подбородку.

Девочка.. в глазах жалость..? Она стояла в одном шаге, возле веренца, что подлетел ко мне слишком быстро, чтобы я успела его отразить. У нее зеленые глаза.. Такие же..

— Арханель, отпусти свои оковы.

Мое тело обмякло и я упала на колени перед ней. Голос был тихий, мягкий. Знакомый.

— Архана!

Я не понимаю.. Мне страшно..

— Кто ты..? Почему.. Он тебя не трогает?

Она улыбнулась. Искренне. Мягко. В глазах защипало.

— Арханель, ты всегда будешь моей сильной малышкой.

Тишина. Мир вокруг меня остановился. Я с ужасом смотрела на это существо, пытаясь переварить ее слова. Твоей.. малышкой..

Еще один удар пришелся мне в бок. Веренец ударил ногой, отчего я полностью упала на землю.

Не понимаю.. Кто ты.. И что я такое?

— Архана, уходи!

Эта девочка обвила меня руками. В груди разлилось тепло, а шрам, о котором я уже успела забыть начал пульсировать.

Это не было больно. Это.. тепло.

Веренец отвлекся на шум позади, приближаясь к Джону.

Контроль, Архана. Контроль.

— Отпусти.

Голос девочки обволакивал сознание. Мне страшно. Сердце сжалось, пульсируя в такт шраму.

Взгляд зацепился на кулаке веренца, которым он наносит удар Джону. Из него идет тепло. Знакомое тепло.

Мне страшно!

Но я должна найти ответы. И ответы наверняка там.

Но мы можем погибнуть!

Если я ничего не сделаю, мы точно погибнем.

Джон отлетел на несколько метров, ударившись спиной об эльфийское дерево.

— Кто ты..?

Я вернула взгляд на девочку, поднимаясь на ноги. Она прикрыла рот рукой и дотронулась до моей груди. Тепло. Снова.

— Я - часть тебя, которая хочет вернуться. Помоги нам. Прими нас.

— Имя.

Она застыла, взгляд вернулся в пустоту.

— Римта.

Я усмехнулась, сжав рукой свои волосы.

Нет. Сорвалась на нервный смех.

— Сучий сын, помоги мне уже!

Крик ударил в сознание. Девочка рядом исчезла из виду и осталось только одно.

Веренец без остановки бил по Джону, а Оден стоял в стороне, ослабив хват меча. Он не пытается даже помочь.

— Что..

Нет. Нет. Нет.

Нет!

Я ударила себя по плечам, пробуждая застывшие мышцы. Боль ушла на второй план.

Каждый шаг отдавался пульсацией в грудь. Тепло расплылось по всему телу. Если я умираю.. Нет. Это не похоже на предвестник смерти.

Я не позволю Джону умереть сейчас. Я не позволю убивать дорогих мне людей. Мне нужны ответы. Мне нужен ответ о том, кто я.

Ты не можешь сейчас сдаться.

Время тянулось мучительно медленно. С каждой секундой жар разливался по телу. Дышать становилось легче.

Я не хочу больше тебя слушать, Джон. Ты всегда говорил мне держать себя в уздах. К чему это привело?

Голова трещала по швам, крутилось все произошедшее от веренцев до девочки и Римта.. Слишком близкое. Слишком знакомое.

Зеленые глаза. Платиновые волосы. Она слишком похожа.. на меня.

Я устремила взгляд на кулак веренца, оставалось пару секунд.

Если это твой источник силы, то я заберу его.

"Арханель, отпусти свои оковы."

Отпускаю, Римта. Я тебе верю.

Я настигла веренца резко, отсекая мечом его запястье. Монстр взревел, попытавшись меня ударить, но я успела отпрыгнуть.

Кулак оказался на земле, а пальцы расслабились. Меня тянет. Нет. Не тянет.

Я должна узнать, что там.

Еще один удар, я остановила его клинком, отталкивая от себя.

— Мое истинное имя Арханель! Я принимаю его!

Только сейчас я заметила очень важную деталь. Из его рук не течет кровь.

Отвлеклась.

Удар пришелся мне по лицу. В глазах помутнело, а голова загудела. Я попятилась, падая на спину.

Веренец подходил ближе.

Нет. Я не умру сегодня.

Или умру..

Я не хочу.

Мне страшно..

Я начала ползти назад. Вернец сделал шаг.

Дальше пути нет, спина прижата к чему-то твердому.

Нет. Нет. Нет.

Слишком близко. Я через силу поднялась на ноги и выставила меч перед собой.

Еще шаг. Еще шаг и я смертница.

Я должна сражаться. Ради гарнизона.

Нет. Я сражаюсь ради себя!

Тело пронзила острая боль, особенно шрам. Сморщившись, я лишь на мгновение заметила, что по рукам пробежала искра.

Меч вспыхнул огнем.

Ослепительная вспышка сопровождалась взрывом. И криком веренца.

Я буду защищать дорогих мне людей до последнего вздоха.

Пелена сошла с глаз. Вокруг меня образовалось кольцо огня, а веренец кричал в муках, сгорая заживо.

Что за..

Огонь проник изнутри. С него падает пепел.

Горячо. Мое тело горит.

— Не пытайся его сдержать!

Джон не решался подойти ближе, стоял в пяти метрах. Я скривилась, крепче сжимая рукоять горящего меча. Больно. Шрам просто горит.

— Архана!

Мне страшно..

Я выгнулась в спине от судороги и сорвалась на крик. Слишком горячо. Я не могу. Как это остановить? Что происходит?

Такое чувство, будто кости ломаются под собственным весом. Я кинула меч на землю, падая на колени и взялась за голову.

Перед глазами мерцают картины.

— Архана!!!

Я зажмурилась, сильнее сжимая виски.

Голоса вокруг стихли и лишь белоснежный дракон остался лежать без дыхания. Женщина с лицом той девочки держит младенца на руках, прижимаясь к мертвому дракону со слезами на щеках

Мои внутренности сжались.

Я не могу.

Я не выдержу.

*Она срезает чешую дракона и прижимает к груди младенца. Он молчит, а зеленые глаза вспыхнули алым.

Нет. Нет.

Это не я!

— Моя Арханель.. Я всегда буду оберегать тебя. Ты моя маленькая сильная девочка.

Я распахнула глаза, огонь бушевал. Обжигал мою кожу. Но взгляд остановился на кулаке.

— Нет.. Не может быть..

Я сжала зубы до скрипа и поползла на локтях к запястью веренца. Оно вспыхнуло пламенем за пару секунд.

— Я должна..

Перед глазами начало двоиться, а тело ослабло. Я потянулась через огонь, забирая острый, прохладный предмет.

Прижав его к груди, я перестала дышать. Больнее, чем быстро-лечение. Голова сейчас просто взорвется.

Девочка снова появилась передо мной. Но теперь образ четкий. Как из воспоминания. Более взрослая.

— Римта..?

— Теперь ты моя Арханель.

Я прикусила губу, сильнее сжимая прохладный предмет в руке, а по щекам потекли слезы.

— Я не могу..

— Ты можешь.

— Мне больно..

— Потому что сдерживалась двадцать лет.

Она опустилась на колени, положив руку мне на голову.

— Принимаешь нас?

Я колебалась с ответом, отчего тело снова взорвалось судорогами.

Пути назад нет. Это моя кровь. Тот младенец.. Арханель..

— Принимаю.. мама..

Девушка мягко улыбнулась, прикоснувшись губами к моему лбу. Голове стало легче. Холод вытеснил жар и пламя вокруг успокоилось.

Не исчезло. Но перестало бушевать.

— А теперь прими пламя.

— Чт.. как?!

Я округлила глаза, но сразу же зажмурилась от боли в боку.

— Впусти его в себя, не бойся. Он твой и ему нужно это понять.

Колеблясь, я встряхнула головой и очередной удар вызвал звездочки перед глазами. Я прокусила губу, сжимая предмет в кулаке.

Огонь окутал меня. Запах гари. Она обманула..

Нет.

Пути назад нет.

Я перевалилась на спину, расслабляя тело на сколько это возможно и позволила огню обжигать мою кожу.

Раз.. Два...

Я прижимала кулак к груди, отсчитывая свои возможно последние минуты на этой земле. Но боль переросла с легкое тепло и покалывание кожи.

Так вот каким должен быть огонь.

Минута.

Я осторожно открыла глаза, впервые за последнее время, почувствовав расслабление. Огня больше не было. Совсем.

Я осмотрелась и единственное, что осталось на поле: ошарашенный Оден и Джон с перепуганным взглядом. Выравнивая дыхание, я приподнялась на локтях, все еще сжимая предмет.

Теперь я могла его нормально осмотреть.

Раскрыв кулак передо мной представилась белесая чешуя. Но не рыбы. Она более грубая, крупная и острая. Тот дракон из воспоминания.. Это.. его чешуя.

— Архана?

Я обернулась на Джона, он тяжело выдохнул и опустил голову вниз. Нервно усмехнулся.

— Я жива, Джон... Джон..?

Слабость. Вот что не так. Я сжала висок, пытаясь сфокусировать взгляд, но голова закружилась. Черт.

— Оден.. Что ты делаешь?

Я протерла глаза, сильно сжимая и через раздвоение мира увидела, как Оден поднимает мой меч, а Джон напрягся. Дыхание прерывалось, мне не хватает воздуха.

— Оден!

Крик наставника дал еще один удар в голову и в глазах потемнело.

Не могу..

Глава 14

Резкий приступ тошноты вырвал меня из сна.

Я распахнула глаза, мир плыл словно я напилась как свинья, кто-то вручил мне в руки ведро и все вышло наружу. Точнее, ничего. Только воздух.

Воздуха катастрофически не хватало. Ребра будто сжали легкие.

— Очнулась наконец-то. Ой бедная девка.

Поморщившись и протерев глаза, я наконец увидела, где нахожусь. Наш лазарет. А передо мной стоит пожилая целительница.

— Что..?

— Молчи лучше. Ой беда тебя ждет, ой беда.

Я напряглась, пытаясь вспомнить вчерашний день. Хотя... вчерашний ли? Сколько прошло времени? Как мы вообще добрались до гарнизона?

— А когда.. а кто..

Я не могла выдавить из себя ни одного нормального слова. Сморщилась от першения в горле и ударила себя по груди.

— Вы приехали где-то тринадцать часов назад. Ой бед ты наворошила. Самого командира! Я этому сопляку не поверила сначала.. да только доказательства-то налицо!

Я прокашлялась, еще раз ударяя себя по груди.

Стоп.

Где чешуя?

Я осмотрела себя, формы не было. Только белая накидка. Рядом ни меча, ни сумки.

Взгляд упал на целительницу, что пошла к тумбе.

— Это ищешь?

Она вытащила из ящика мою чешую.

— Откуда она у тебя?

Ее взгляд изменился. Из обеспокоенного в злой, осуждающий.

— Я...

Ком застрял в горле. А можно ли ей об этом знать? А что будет со мной после этого.. и о каких бедах она говорит...?

— Отдайте. Сейчас же.

Она тяжело выдохнула, кидая мне чешую. Я сразу схватила ее, прижимая к груди.

Да. Я вспомнила что произошло. Но теперь от нее исходит легкое тепло.

— Милочка, ты вообще понимаешь, что это такое?

Я кивнула и она замерла.

— Значит... Джон не соврал. Ой древние боги, сохраните эту девку.

— Да о чем вы вообще?!

— А ты не знаешь?

— Я вообще ничего не помню из поездки назад!

Резкий удар в голову и я упала обратно на кровать, простанывая и сжав волосы.

Целительница фыркнула, отходя к окну. Она сомневалась. В словах? В фактах? Да что происходит?!

— Маркен и Джон с ожогами. Маркен весь в ожогах, ранах.. да еще и веренец укусил. А Джон проколот в живот. Тоже следы огня.

— Что.. ЧТО?!

Я оцепенела. Тело стало ватным, а сердце захотело вырваться из груди.

Нет. Как. Этого я не помню. Это не я.

— Говорю как есть. Мне нечего от вас всех скрывать.

Я посмотрела на свои дрожащие руки, они потяжелели, трудно удержать на весу.

— Нет.. Я не могла..

— Знаю. Но факты говорят другое.

Опустив ноги на холодный пол, я уставилась в половицу. Римта.. мама.. Это ведь не я, да? Я не чудовище..

Нет. Нет. Я помню, что лежала на земле. Все.. Джон..

— Твою мать!

Целительница вздрогнула от моего внезапного крика и отвесила мне щелбана. Даже легкий щелбан показался болезненным.

— Чего кричать то сразу!

— Где Джон?! Он пришел в себя?!

Она покачала головой и обрушила все мои надежды в прах. По телу прошелся холодок.

— Когда за мной придут..? Если придут..

— Оден все еще в городе.

— Оден?!

Я подняла на нее взгляд, не веря словам. Глаза бегали по ее фигуре, пытаясь зацепиться хоть за одну ошибку. Сомнение. Хоть что-то!

— Он вас всех и привез. На удивление, даже Рысь не убежал. Пошел сразу докладыва...

Она прикрыла рот, а в глазах читался ужас и страх. И.. побледнела.

— Я же правильно поняла..?

— Я не знаю.. Для этого и спросила про Джона.. На сколько я помню.. он оставался последним с Оденом в сознании.

Она засуетилась, заходив по комнате и размахивая руками.

— О боги, да что же это творится! Произвол! Преступление против народа! Надо ускорить лечение Джона... Я позову подмогу...

Грудь сжало и приступ кашля завладел мной.

— Так. Твоя одежда тумбе. Не переодевайся. Тебя в любом случае разденут. Чешую спрячь у своего шрама.

Целительница прикусила губу, руки тряслись. А мои глаза слезились, откашлявшись, я сжала чешую в кулаке.

— Не смей никому говорить правду! Ты маг. Про чешую ты не знаешь.

— Но.. почему? Это же знач..

Она не дала мне договорить, прислонив палец к губам.

— Тише-е! Глупая девка. Никто не должен этого знать. Ты просто не знаешь, что было с последним. Ты маг.. Точнее.. Ты даже не знала о своей силе!

Я кивнула и только тогда она выбежала в коридор. А ведь я знаю.. что стало с последним.

Потерев лоб, я согнулась в спине.

Да. Определенно я все помню. Оден взял мой меч, а Джон останавливал его от чего-то. Я не стала чудовищем. Нет.. неужели.. Это все сделал Оден?

И что меня теперь ждет? Встреча с Архимагом точно. Но дальше...

Встряхнув головой, я поднялась на ватные ноги, медленно подходя к окну. Полдень. Ребята живут своей обычной жизнью, но в каждом взгляде читалось напряжение.

Стоп.

Практически у всех мечи в ножнах. Даже у тех, кто обычно не носил их по гарнизону. Мое дыхание сбилось. Это из-за меня?

О нет. нет. нет. Не может быть такого. Меня уважали.. За помощь, за советы... Не может же быть, что новость о том, что случилось на озере так быстро разошлась по всем.

Хотя.. Зная Одена... Теперь зная Одена - могла.

Я грызла ногти, возвращаясь к окну и спрятала чешую под повязку на груди, прижимая к шраму. Не думаю, что раздевать будут догола.

Прошло уже наверное несколько часов, я сидела на кровати, уставившись в стену и все еще не могла поверить в то, насколько расчетливым был Оден, если начал все продумывать с самого прихода в гарнизон. Он же тогда еще соврал.

Дверь резко распахнулась и я вздрогнула, уставившись на пришедшего.

— Архана. Тебя ждет Архимаг.

Легок на помине. Оден держал руку на рукояти меча с высоко поднятой головой. Он не улыбался, дышал ровно. Абсолютное спокойствие и ощущение власти.

Я сжала кулаки, чувствуя, что если бы не общедоступное место, то убила бы его прямо сейчас.

— Ты ведь знаешь, что бывает за предательство гарнизона.

Мой тон был ровный, даже слишком спокойным для человека, жаждущего крови.

— Знаю. Только вот предателем оказалась ты, Архана.

Поднявшись на ноги, я подошла к нему вплотную, приподняв голову. Его зрачков не было видно за карими глазами, от того взгляд казался пустым.

— Ты обрек всех..

— Если ты сейчас же не подчинишься воле Архимага, то мне придется применить силу.

Он не дал мне договорить, лишь слегка склонил голову надо мной. Мразь.

— Только попробуй, в гарнизоне узнают правду и поверь, тебе это с рук не сойдет.

— Уже сошло.

Я прикусила губу, отступая на шаг. В груди появилось тепло. Но не такое, как на озере. А что-то иное. Оно исходит от чешуи.

— Ну так что, идешь? Или мне тебя связать и потащить через весь гарнизон?

— Одеться можно?

— Нет.

Я прыснула, скрещивая руки на груди. Пошла вперед, сильно толкнув его плечом. Он не качнулся, только пошел следом. Первая встреча с Архимагом и еще при таких обстоятельствах. Интересно.

Мы вышли из лазарета, в глаза сразу ударили лучи солнца. Прищурившись, я заметила как некоторые рекруты обернулись на нас с Оденом.

Страх..

Злость..

Обида..

Все это читалось в лицах, и, у кого-то - все эмоции вместе. Мурашки пробежались по телу. Всего несколько часов. И столько лет доверия начали рушиться на глазах. Ну конечно. Отличная команда, превосходные воины. Молодец, Маркен, что не научил их бездумному послушанию.

— Они презирают тебя.

Оден склонился над моим ухом, идя по левую руку. Я не вздрогнула.. хотя до этого бы испугалась... Лишь покачала головой.

— Они напуганы, ведь не каждый день услышишь бред сумасшедшего.

Он прыснул, заворачивая к западным воротам.

— Архана!

Ко мне подбежал здоровяк Ло с перепуганным взглядом. Он не держался за меч, наоборот, отодвинул его за спину.

— Архана, это правда? Хотя нет.. Скажи, что это вранье!

Я попыталась натянуть улыбку на лицо, чтобы не расстраивать рыцаря. Но ничего не вышла и в его тоне пропала надежда.

— Значит..

— Нет. Я не смогу сейчас ничего сказать, пока не поговорю с Архимагом. А дальше уже не от меня зависит решение..

Я его перебила на полуслове и похлопала по плечу. Ну да, до головы метров не хватает! Хотя я почти у всех прически лохматила.

— Тогда что произошло у вас на вылазке? Скажи хоть что-нибудь! Мы не знаем уже о чем думать.

Оден все это время смотрел на нас, остановившись в трех метрах. Слишком спокойный. Он что, ждет моей ошибки?

Я подошла как можно ближе к Ло, пришлось встать на носочки, избегая лишних ушей.

— Постарайся не давать слухам новую почву. Еще ничего не понятно, но Маркена и Джона я защищала до последнего вздоха.

Он слабо кивнул, уходя обратно к ребятам. В груди кольнуло. Он никогда не верил первым словам. Ему нужно было убедиться лично.

— Ты закончила? Нам еще пару часов идти до цитадели.

— Ага..

На входе к большой каменный замок стояли двое магов, одетые в стальные доспехи и посохом в руках. На груди был был феникс. Символ магов. И нашего ордена.

— По какому вопросу?

Один из стражников шагнул вперед, загораживая путь посохом. Пустота. В глазах, в голосе, в движениях. Я начинаю сомневаться, что он живой.

— По вопросу рыцаря Ордена Падших Арханы.

— Проходите.

Второй стражник осмотрел меня с ног до головы, кивая.

Как только мы зашли внутрь, в нос ударил запах ладана и свежих роз. Неужели слухи об их вере правдивы?

Идя по коридору, Оден все же связал мне руки за спиной. Но это не помешало осматриваться. Массивные колонны выстроились в ряд вдоль коридора, на них вырезаны образы божеств.

Длинный красный ковер прямо по пути в тронный зал. Все здесь было настолько изящным, что рядом с этим мы, простые смертные, казались грязными.

— Нравится? Это последнее, что ты увидишь.

Я закатила глаза, фыркнув. Выводит на эмоции. Мне нельзя поддаваться. Любая моя ошибка сыграет в его пользу.

— Это место могло быть красивым, если бы не твое присутствие.

Я почесала нос с помощью плеча перед входом в тронный зал. Двери тяжело распахнулись. Без помощи лишних рук. Сердце начало биться быстрее.

Мне не страшно. Я лишь хочу правды.

В конце зала, на возвышенном троне сидел высокий мужчина, лет пятидесяти. В красной мантии. Красные глаза. Поза расслабленная, но руки на груди. Он не удивился, заметив меня. Наоборот, он внимательно изучал каждый мой шаг, каждый вдох и внешность.

По спине побежали мурашки, а желание сбежать усиливалось с каждой секундой.

— Добро пожаловать в цитадель, Архана.

Ненавидеть его мне пока, не за что. Так что я быстро поклонилась в качестве приветствия, отчего улыбка мелькнула на лице Архимага.

Я осмотрела зал. Потолок куда выше, чем в коридоре. На стенах развешаны гобелены. Скамьи перед троном и у стен.

Стоп..

Присмотревшись на дальнюю скамью, я увидела знакомую фигуру.

Нет..

— Да, Архана. Ты правильно понимаешь.

Переведя взгляд на Архимага, в горле застрял ком. Не может быть.. Теперь мне немного страшно.

— Барт, подойти ближе.

Из тени вышла тощая фигура с черными лохматыми волосами. Это точно он. Судимый предательством гарнизона. Но..

— Что с тобой..?

Я прошептала себе под нос, не рискуя задавать общий вопрос. Барт помят. На лице ссадины, а левый глаз вообще опухший. На теле открытые раны и разорванная одежда.

Я боялась даже дышать в этом пространстве. Кто с ним это сделал.. Почему.. Почему он здесь... Лишь тепло в груди не давало мне оступиться и натворить глупостей.

— Познакомься, этой мой личный щенок Барт. Я знаю вашу историю и подумал, что гнить в темнице слишком скучно для такого, как он.

Архимаг облизнул губы и поднялся на ноги. Я инстинктивно сделала шаг назад. Глаза округлены, а воздуха в легких не хватает.

Я обернулась на Одена, который отошел к колонне и стоял как верный страж, держа руку на поясе.

— А ты у нас, значит...

Вернув взгляд на Архимага, он взмахом руки призвал к себе свиток со стола и раскрыл. Так вот как выглядит магия..

— Девчонка, что двадцать лет назад младенцем была продана в Орден Падших.. О-о-о, дослужилась собственными силами до рыцаря и Маркен взял тебя на вылазку.

Свиток схлопнулся, превратившись в пепел. Ни огня. Ни ветра. Он просто стал кучей пепла под ногами. Я сделала еще один шаг назад. Архимаг пошел на меня.

Походка твердая, суровый взгляд. Пот выступил с моего лба. Страх скрывать сложно, особенно в такой ситуации.

— Барт. Подмети.

Команда слуге. Парень даже не задумался, как взял метлу и подбежал к пеплу.

— Так вот я одного понять не могу.. Если ты скрывалась двадцать лет, зачем было раскрывать свою кровь на вылазке? Разве это так сложно, перебить какой-то мусор. Ответ.

Он подошел практически вплотную, всматриваясь мне в глаза. От него исходил этот запах ладана. Голова начала кружиться.

— Какой ответ вы от меня ждете?

Удар. Звезды ураганом влетели перед глазами и я упала на холодный пол. Щека горела так, словно огонь сжег ее изнутри.

— Ты смеешь мне перечить, смертная? Я жду ответ, какого черта ты посмела выжидать двадцать лет, чтобы на важной миссии нанести увечья двум командирам? Или ты думала, спихнуть все на Одена или Клайва?

Вот оно что. Значит, действительно Оден перевернул историю с ног на голову. Я откашлялась, пытаясь встать. Но Архимаг ударил ногой в живот и я откинулась на другой бок, тихо простанывая.

— Если бы моим словам был вес, я бы рассказала истинную правду, какой она была. Но вы ведь поверили Одену.

Он сжал мою челюсть до хруста, склонившись в спине. Его взгляд.. Глаза точно вспыхнули алым, еще немного и вспыхнут огнем. Он изучал дрожь. Ждал, пока глаза начнут выдавать меня.

Удар. Еще одна пощечина и во рту появился металлический привкус.

— Ты видимо забываешься, мелкая тварь. Ты жительница Ордена Падших. У тебя нет прав, воли и собственного я. Ты приняла свою жизнь, как человека. Но вот чья кровь течет в твоих венах? Ответ.

"Не смей никому говорить правду.."

Слова целительницы прошлись ножом по сознанию. Я вытерла кровь с подбородка плечом и подняла на Архимага пустой взгляд.

— Я всегда была, есть и буду человеком. О своей крови я ничего не знала и не знаю до сих пор. Если бы я хотела причинить вред Джону и Маркену, я бы сделала это раньше.

Это не ложь. Это правда, только в нужных словах. Я из последних сил старалась держаться ровно, не давая повода сомнениям. Тепло в груди давало сил. Мама.. давай я сейчас повернусь и ты будешь стоять рядом.. прошу.. Меня на долго не хватит.

Тишина. В зале воцарилась посмертная тишина, режущая слух. Архимаг долго смотрел на меня, с ног до головы, отчего появилось ощущение, что я не просто в накидке, а без нее. Он смотрел насквозь. Он знает ответы и без меня.

— Дождемся пробуждения командиров. А пока в темницу ее.

— Повелитель, вы забыли одну вещь.

Он обернулся на Одена, а я напряглась. Только не это. Он же не знает, да? Или знает.. Нет. Нет. Нет.

— Ох точно, спасибо верный щенок. Но куда же она ее спрятала?

— Целительница забрала ее, пока Архана была без сознания.

— Значит, ты мне ее достанешь.

Он не знает! Камень упал с души и я выдохнула. Оден кивнул и сразу вышел из зала, а Барт подошел ко мне.

— Увести ее. В ту самую, где был ты.

— Слушаюсь..

Голос дрожит, тело тоже. Это уже не тот Барт, которого я знала. Он сломался.

Поднявшись с пола, Барт толкнул меня вперед, уводя из тронного зала.

ДЖОН

Я приоткрыл глаза, свет ослепил. Умереть я точно не мог, тогда что произошло? Попытавшись пошевелить пальцами, мне резко вернулись все ощущения. Тело пронзила острая, сдавливающая боль. Словно тысячи копий пронзают каждый миллиметр тела.

Я сорвался на крик, приподнявшись в корпусе, но боль только усилилась. Кто-то ударил меня по лбу.

— Да лежи ты, придурок! Нам надо тебя как можно скорее вылечить.

Знакомый голос.. Я откинулся обратно и проморгавшись, понял. Я лежал в лазарете, а рядом сидела Линда и ее помощницы.

— Где.. что произошло?

Говорить было тяжело, першение в горле и боль во всем теле заставляли корчиться и хрипеть каждую секунду.

— Что произошло? Ты бы мне рассказал, приехал с дырой в животе как свинья над костром. Надо было тебе яблоко в рот засунуть, чтобы хоть лежал красиво.

Яркий зеленый свет возник из рук целительниц, из-за него мое тело свело судорогами и выгнулось в спине. Пожилая целительница всунула мне в рот тряпку. Как вовремя!

— Почти закончили.. Девочки, последний рывок! Он нужен нашей Архане!

В глазах побелело и я провалился из мира на мгновение. Пощечина привела в чувства и я снова спустился на крик. Ощущение, словно кости ломаются одновременно. Я не слышал голосов, я слышал только свое сердцебиение.

Спустя несколько минут.. Надеюсь, что минут, я наконец смог расслабить тело, тяжело дыша.

— Умницы, мои красавицы! Можете возвращаться к своим делам и командиру.

Линда села на край кровати, тоже тяжело дыша и с сочувствием посмотрела мне в глаза.

— Что произошло на озере, Джон?

Я приподнялся на логтях. Руки ватные, но выдерживают. Еще немного и вернусь в форму. В комнате никого не осталось, щеколда на двери закрылась и я смог выдохнуть.

— Архана пробудилась. Последнее, что я помню, Оден поднял ее меч, когда она потеряла сознание.. М-м-м.. Если кратко, он обжег Маркена и ударил меня, в живот как раз. Дальше все.

— Так.. Значит, она все таки дракон?

— И не только, Линда.. и не только...

— Почему ты не сказал мне раньше? Я бы могла ее научить.

— Ты маг! Она - совсем другое, ты бы научила ее для смертной казни.

Она опустила голову, прикусывая губу.

— Прости.. Но..

— Я понимаю. Можешь не продолжать. Тебе нужно бежать в цитадель, Оден ее уже увел.

— ЧТО?!

Я округлил глаза, а сердце пропустило удар. Как увел. Кто..? Оден?! То есть он.. твою мать! Опустив ноги на пол, я взялся за голову, попытавшись выстроить всю картину. Значит он врал не только про возраст?!

— Линд, расскажи все. Я не понимаю..

Она тяжело выдохнула, подходя к тумбе и только после того, как кинула мне одежду, начала говорить, размахивая руками. Она на эмоциях. Значит точно дело дрянь.

— Вы четыре туши приехали лежа на лошадях, ты с дырой в животе, Маркен весь в ожогах и с ядом веренца. Клайв с царапиной на груди. Удивительно, что для него огня не хватило! Оден был один в сознании и сказал, что это Архана вас так уделала!

— Так подожди, а как лошади были без наездника?

— Да потому что они любят Одена, ты разве ни разу не видел? Этот подонок все давно готовил!

Цепочка в голове перестала прерываться. Веселый и дружелюбный Оден всегда пытался быть в центре внимания и приблизиться к нам. Но.. почему.. Нет, я уже понял почему. Но откуда он знал.

Мать бы не простила.. Отец маг...

— Твою мать!

Снова удар по лбу.

— Да у вас семейное что ли!

— Помнишь, мага которого Маркен со своими прихвостнями убили?

— Да.. Почему спрашиваешь?

— Да потому что я такой кретин! Все было буквально под носом!

Я натянул наспех одежду и подошел к двери, остановившись.

— Ты же забирала чешую у нее?

— Да..

— Где она?

— Отдала, Архана держит ее у шрама.

— Молодец. Если Оден придет - не рассказывай правду.

— Не учи бабку, придурок! Беги давай, пока ее не растерзали на месте.

Я кивнул и выбежал из лазарета. Солнце ослепило глаза и я впервые за долгое время увидел гарнизон.

Мечи, поникший взгляд. Что-то постоянно обсуждают. Некоторые обернулись на меня со страхом в глазах. Твою мать.

Я подбежал к конюшне, где Герман наполнял кормушки. Он побледнел увидев мою фигуру.

— Джон..?

— Не сдох еще. Грация не спит?

— Нет, в последнем стойле.. Джон, что произошло? Мы все на ушах стоим!

— Не сейчас. Вообще не сейчас.

Стоп.

А где Снег?

Я остановился, вспоминая вылазку и слова Линды, но про волка ничего. Он только ушел вслед за Клайвом и.. все?

— Герман, волк не возвращался с нами?

— Какой еще волк? Два года как нет его уже, ты разве не знаешь?

— Да твою мать!

Снег, надеюсь ты выжил и прибежишь сам, пока я буду спасать твою маму. Подбежав к стойлу, где Грация уже высунула голову, я накинул на нее поводья.

— Грация, мы идем за Арханой, я тебе доверяю.

Выпустив ее на улицу, она опустилась на передние ноги. Ну хоть кто-то из лошадей меня любит.

— Джон! Да что происходит?

— Переворот, черт возьми! Оден — предатель!

Герман застыл в изумлении, а я ударил поводьями и помчался через западные ворота. Держись, малявка.

Глава 15

Подземные пути замка воняли сыростью, гнилью и гарью. Желудок скручивался от каждого вздоха, а Барт плелся позади, как верный пес.

Мы спускались все ниже в полной тишине, только крысы изредка подавали признаки жизни в этом месте.

— Что в итоге с тобой произошло?

Я первая решила нарушить молчание, не оборачиваясь. Позади послышался сбившийся вдох. Потом еще один.

— Ответь, мы сейчас в одинаковом положении.

Он остановился и я решилась обернуться. Но побледнела. Некогда стойкий Барт стоял вытирая свои слезы.

— Я.. я.. не могу..

— Можешь..

— Нет.. Архана, ты... ничего не знаешь!

Он сорвался на крик, мое сердце сжалось, даже тепло чешуи не помогало сохранять самообладание. Мне за очень долгое время захотелось его просто обнять.. Обнять и утешить..

— Поэтому и спрашиваю, младший брат, потому что хочу узнать..

Услышав знакомое прозвище, слезы потекли с новой силой. Я отвернулась, прикусывая губу. Если продолжу смотреть, руки себе сломаю, но обниму его.

Всхлипы становились все громче, он упал на колени, опуская голову в пол.

— Прости меня.. Архана.. прости! Я.. я не знал.. не..

— Тише, тише! Чего нюни распустил, тут меня на смерть почти ведут.

Я упала рядом с ним и ткнула лбом в плечо. Руки пока целые нужны.

— Архимаг.. он.. он монстр! Лучше бы я умер.. лучше бы Клайв тогда..

— От твоей смерти никому бы легче не стало.

— И от жизни... тоже!

Прикусив губу, я потерла лоб о его плечо, пару раз стукнув.

— Мы все не без греха.. Я, как ты понял, вообще предатель похуже тебя..

Он поднял голову, отчего я чуть не упала назад, но он успел меня поймать за рубашку.

— Но.. Это ведь не правда.. Ты никогда бы этого не сделала... даже если бы действительно была магом.

Я выровнялась, встряхивая головой. Нервная усмешка вырвалась из рта. Дышать стало легче.

— Не правда... Оден все это подстроил и готовился очень долго.. И да, я не соврала Архимагу, я действительно не знаю, кто я.

По щекам еще стекали слезы, но новых уже не было. Он замер, уйдя в свои мысли, лишь руки слабо дрожали.

— Подожди.. Как этот мальчик мог такое продумать..?

Я прикрыла глаза, улыбка была точно не от радости.

— Ему девятнадцать.

— Чт... Что?!

Барт аж вскочил на ноги, уставившись на меня.

— Что слышал. Он нам рассказал это пока мы ехали к озеру... Потом все про это забыли.. но сейчас...

— Так.. а чего он собирается добиться?

Перебил, вот слизняк! Не меняется. Я пожала плечами, напрягая ноги.

— Черт, точно, прости..

Он помог мне встать и развязал руки. Онемевшие конечности почувствовали воздух и покалывание дошло до локтей.

— Я не знаю, но первый результат ты видишь..

Я развела руками, очерчивая круг.

— Я здесь.

Он замялся, ковыряя ботинком камень. Сердце билось всё чаще. Он кусал внутреннюю сторону щеки, а дыхание постоянно сбивалось.

— Барт?

Вздрогнув, он замахал руками перед собой.

— Н-ничего!

— Говори.

Барт тяжело выдохнул, сжав свои волосы.

— Ты этого не знала..

— Узнаю, говори. Сам руки развязал.

— Я наврал, когда меня допрашивали...

— Кто? Что? Когда? И почему?

Он ударил себя по затылку, сморщившись. Выжидал. Слегка побледнел, а пот выступил со лба.

— Ну.. я... я тогда ушел.. потому что.. Оден сказал, что костяки... обходят...

Я застыла, а чешуя дала приятное тепло по всему телу. Я не могла поверить в его слова и попыталась вспомнить нападение на гарнизон.. Но Оден был на виду.. Вроде...

— Как.. когда он успел?!

— Когда ты сошла с башни..

— Твою мать! Нет-нет-нет..

Я отмеряла шаги между стен, пытаясь выстроить картину. То есть даже тогда, он уже начал воплощать свой план.. Он своими руками открыл для себя место на вылазку! Но ведь..

— Получается... ты и не предавал нас...

Пока я его проклинала, пока защищала пушку и его.. Он бросился защищать другую сторону..

Барт лишь слабо кивнул, но мне этого было достаточно, чтобы повиснуть у него не шее. Он застыл, не сразу решившись поднять руки.

— Черт.. мы такие идиоты! Но.. почему ты тогда не вернулся?

Я взяла его за плечи, оставляя его на расстоянии вытянутой руки. Он опустил взгляд и нервно усмехнулся.

— Я.. я не помню.. Я проснулся уже за стеной, когда все закончилось.. Почему ты меня.. не ненавидишь?

— Что?

Пару раз моргнув, я напряглась. С чего такой резкий вопрос.

— Ну.. я же.. всегда тебе.. плохо делал..

— Ну.. по сравнению с Оденом, ты еще паинька.

— А как же два года..

Я поняла, о чем идет речь и сразу закрыла ему рот ладонью.

— Не смей напоминать. Все в прошлом, если еще раз его тронете, то будете жрать собственные сердца.

Он долго смотрел на меня, будто пытался понять, не шучу ли я. Лишь потом прикрыл глаза и кивнул.

— Так. Архимаг тебе сказал отвести меня в камеру.. Где она?

— Я знаю, как сбежать..

— Нет.

Мой голос похолодел, а чешуя снова отдала тепло.

— Если Архимагу так надо, посижу. Он мерзкий, очень мерзкий, но против него идти сейчас нельзя.

— Тогда вперед.

ДЖОН

Я достиг ворот цитадели за жалкие пол часа. Спрыгнув с лошади, я ударил ее по боку. Грация сразу убежала назад.

Вот оно. Место наших страданий. Архимаг, спустя столько лет.. Ты не перестаешь меня проверять. Ты знаешь, что я приду.

Поднявшись к воротам, Рик и Рок преградили мне путь посохами.

— Запрещено.

— Вы знаете, зачем я здесь.

— Запрещено.

Невозмутимые лица, дыхания практически нет. Что же с вами сделали.. Я поднял голову вверх, где открывался балкон тронного зала. Архимаг стоял там.

— Пропустите его!

Крик заставил стражников вздрогнуть и они отступили на три шага.

Я бросился вперед, колонны были прежние. Даже пылью не покрылись. Я столько раз был здесь, что уже сбился со счета. Но кое-что все же изменилось. Он. Сам правитель.

Двери тронного зала открылись и передо мной практически вплотную предстал Архимаг. Руки за спиной, на лице равнодушие.

— Я тебя ждал.

— Я знаю.

Я прошел глубже, осматриваясь. Ни единой души. Ничего. Только надменная усмешка правителя.

— Она уже в темнице, можешь не искать. Присаживайся, бывший командир гарнизона.

Мое сердце билось чаще, Архимаг прошел на свое место, закидывая ногу на ногу и изучал меня. Снова. Всегда.

— Что Оден тебе рассказал?

— Много чего.

Улыбка расползлась на его лице и он рукой показал на скамью возле себя. Раньше ее не было, значит точно ждал.

Я выдохнул, сжимая переносицу и все же сел подле Архимага. Скрестив руки на груди, я вскинул брови, приглашая его первым начать.

— И что ты хочешь услышать?

— Что тебе рассказал Оден и почему ты ему поверил?

Архимаг усмехнулся. Взмах рукой и с дальнего стола прилетел бокал вина. Он сделал глоток.

— Джон, ты же знаешь, что нет веры без фактов. А тебя быстро подлатали.

Мое терпение было на исходе. Я сжал кулак до хруста костяшек. Из-за нее, я готов идти по головам. Даже если это будет стоит мне жизни.

Архимаг прищурился, вглядываясь мне в глаза. По спине прошелся холодок.

— Ты слишком много на себя берешь, бывший командир. Сам выбрал такую судьбу.

— У меня не было другого выбора.

— Да-а? А мне казалось, что если бы ты возглавил убийство последнего дракона, то история не была столь плачевна.

Удар ниже пояса. Я прикусил губу, стараясь сохранять лицо, но это воспоминание.. Мне захотелось сжечь Архимага здесь и сейчас.

— Так вот отвечу на твой вопрос. Ровно столько, сколько принесли факты. Девчонка пробудила в себе кровь дракона, чуть всех вас не убила и отключилась.

С каждым словом, мое желание сжечь здесь все к чертовой матери становилось все сильней.

— Но вот что интересно, она мне не соврала.

Тут я застыл, откидываясь на спинку скамьи. Не соврала.. А что вообще он узнал.. Нет, он видит дальше многих из нас, он читает изнутри.

Архимаг сделал еще один глоток.

— Так, поведаешь мне увлекательную историю про мага, решившего и дальше скрываться среди людей и вырастить собственного дракона?

Мое сердце сжалось, а воздух перестал поступать в легкие. Он улыбался. Натянуто. Прокручивал в руке бокал вина и смотрел на меня через стекло.

Нет.. Он не мог.. Он все это время знал..

Глаза бегали по его фигуре, пытаясь найти хоть одно сомнение.. Но лишь слабая тряска ноги.

Я сжал волосы, поднимаясь на ноги. Он наблюдал. А я отошел к окну, всматриваясь в даль.

Римта.. Я не смог сдержать...

Стоп...

Но он не знает главного. Попробую сыграть по своим правилам.

— Как же долго ты был одинок, Рагнар. Поверил мальчишке, вместо того, чтобы узнать у собственного брата.

Я обернулся, тон был ровным, мысли очищены, я не мог проиграть его грязным фокусам.

— О чем ты говоришь, Джон? Ты умер для меня еще двадцать лет назад.

Напрягся, кажется, эта тема все так же болезненна.

— В ее жилах далеко не драконья кровь. Если бы было так, она бы не выжила после пробуждения. Я учил ее быть закрытой, тело бы просто не выдержало.

— Тогда как ты объяснишь драконью чешую?!

Он поднялся на ноги, расставив руки в стороны. Попал. Отлично. Теперь я могу расслабиться и скинуть камень с души.

— А кто сказал, что она была? Мальчишка? А ты видел ее в живую?

Лицо исказилось, Рагнар был явно выбит из колеи. Я лишь усмехнулся, сжимая переносицу.

— Глупый старший братец, эта девчонка наша кровь и плоть. Помнишь Теодана? Ты лично изгнал его из города за общение с эльфами. Так это его дочь, которую он сам и продал в орден.

— Но.. Какого черта тогда на тебе и Маркене были ожоги? Это не наш почерк. Оден принес одежду вашего командира.

Его глаза бегают по месту, а губа подрагивает. Значит, я попал в нужную точку. Большей информации у него нет.

— Конечно не наш! Потому что Оден взял ее раскаленный меч и нанес нам увечия!

Я вспомнил мимолетное ощущение стали внутри себя и тело пробрало мурашками. Рагнар замолчал, сложив руки на груди и ушел в свои мысли. Я взмахнул рукой и теперь сам взялся за бокал вина.

— Джон. Мы с тобой уже давно не одна душа. Мы по разные стороны этого мира. Так с чего бы мне тебе верить?

Сделав глоток, я усмехнулся. Все закончилось давно. Еще при убийстве последнего дракона. Какой же я был глупец, но этот путь дал мне куда больше. Он дал мне жизнь ради себя и дорогих мне людей.

— Я не заставляю тебя верить мне. Я заставляю тебя открыть глаза на очевидные вещи. Предательство командиров? Рыцарь, который кровью и потом добивался своего статуса, не стал бы перечеркивать все одним предательством. Да. Она маг. Такая же, как и я. Как и ты. Как и Теодан. Но она не знала об этой силе, потому что я не позволял.

— Но..

— Не перебивай меня!

Я прокашлялся, отпивая еще глоток. Еще немного и ты свернешь под мою песню.

— В битве с веренцами мы были на грани смерти. По твоей милости. И я приказал ей выпустить всю волю наружу. Теперь остаточная задача - научить ее управлять нашей магией. А про чешую.. Ты серьезно? Вы двадцать лет назад убили дракона, думаешь она сохранилась бы? Бред.

Он замолчал, падая на трон и прикрывая глаза. Я услышал тяжелый выдох и отчаяние в нем. Мой план сработал. Главное, не дать сейчас слабину.

— Но ведь.. Я видел факты. Ваш юнец говорил слишком честно. Ни грамма лжи.

— А ты за пятьдесят лет не растерял своего дара?

Архимаг вскочил с места, указывая на меня пальцем. Ну давай, скажи, что я слишком смелый для своего положения.

— Джон, не забыл, в каком ты положении?

— Каком же?

— Ты.. ты.. Ты сам предал народ магов, скрывшись в тени людей! Ты выбрал быть рабом, а сейчас пытаешься учить меня, что делать.

— Я не пытаюсь учить. Повторюсь, открываю тебе глаза на очевидные мысли.

Мой тон был ровным, а Рагнар был на грани. Он слишком быстро сдал позиции. Нужно быть внимательней.

Лицо Архимага исказилось, кривая улыбка расплылась на лице и я сразу напрягся.

— Что, хочешь сжечь тут все дотла?

Он не ответил, а на кончиках пальцев вспыхнул огонь. Я махнул рукой, разбивая бокал о стену и принял боевую стойку.

Струя послушного огня полетела прямо на меня. На мгновение я ощутил жар, но вскинул руки к лицу. Указательные и средние пальцы сомкнулись крестом, а в следующую секунду правая кисть резко провернулась. Мизинец лег поперек сцепленных пальцев, замыкая печать.

Огонь остановился в паре миллиметров от печати и, словно ударившись о невидимую стену, рванул обратно. Рагнар отпрыгнул в сторону, оскаливаясь.

— Печати? Ты точно время зря не терял.

— Обижаешь.

Я вытянул руку вперед, второй перехватил ее под локтем и отправил клубень огня ему под ноги. Ковер в миг вспыхнул беспорядочным огнем. Мантия Рагнара обуглилась на конце.

— Ты умрешь здесь и сейчас, предатель!

Рагнар вычертил руну огня в воздухе, усиливая свое заклинание и сложил руки вместе. Между ладонями возникло ослепительное ядро, стягивающее к себе воздух. Расставив руки в стороны, образовался бушующий шар. Пламя лизало собственные ладони, обжигая его сильнее с каждой секундой.

Я усмехнулся, убирая волосы назад. Он забыл один элемент.

— Да ты даже с рунами совладать не можешь, о чем речь?

— Заткнись, щенок!

— Только вот...

Я не успел договорить, как этот хаос устремился ко мне. Я отпрыгнул в сторону за секунду до столкновения. Стекло за спиной разбилось вдребезги с громким выхлопом.

Усмехнувшись, я покрутил палец у виска.

— Без порядка огонь превращается в хаос!

— Не тебе меня учить!

— Рагнар, успокойся!

Он снова начал вырисовывать огонь, я двинулся вперед, опрокидывая его на спину и повис сверху. Он пнул меня ногой в спину, но я зажал его руки над головой и укрепился ногами.

— Все как раньше. Закончились аргументы — пошел огонь.

— Потому что ты лжец! Если бы она была нашей кровью, я бы это почувствовал!

Я прикусил губу от очередного удара и прикрыл глаза, выравнивая дыхание. Не каждый маг ощущается.. Но таких были единицы.. И то, полукровки.. Но она слишком мощная для человека-мага. Что придумать...

Архимаг времени не терял, он плюнул в лицо, ослабляя мою хватку. Прокатился по полу, поднимаясь на ноги и вытянул руки вперед. Я откатился в левую сторону.

— Что? Закончилась твоя ложь? Не знаешь, что сказать!

Драконом точно не назвать, человек-маг тоже... Придется в ускоренном темпе пробуждать эльфийскую кровь... Архана, не подведи.

Я поднял спокойный взгляд на брата, его мускулы дрожали, а глаза бегали на месте. Только не пробуди хаос, Рагнар.

— Не чувствуешь, потому что она полукровка!

— У нее слишком сильная аура для человека!

Он вычертил руну порядка и мое тело онемело. Я выпучил глаза, не сумев поднять и руки. Улыбка расползлась по лицу Архимага.

— Врать правителю смертный грех, твой приговор смерть.

Эльфы. Только это еще может объяснить такую силу... Заставляешь меня раскрыть часть правды.

— В ней кровь мага и эльфа.

Рагнар замер, опустив руки. Лицо стало спокойным, на сколько это возможно с его эмоциями. Он переваривал информацию, но печать снимать не стал.

Я перестал чувствовать собственные конечности и тихо простонал. Архимаг слишком долго смотрел в одну точку. Он поверил..? Точно задумался, но сложил ли всю цепочку.

— Рагнар..?

Он вздрогнул, обернувшись на меня. На миг округлил глаза.

— Точно.

Развеяв печать, я упал на колени. Все тело покрылось колющими мурашками. Кровь вернулась в прежний поток.

— Кто ее родители?

Почти поверил. Отлично.

— Дочь Теодана и эльфийки без знати.

— Сестра Одена?

— По всей видимости. Про Одена я не знал.

Рагнар прищурился, складывая руки на груди. Дурак, Джон. Какой Теодан. Сам себе могилу копаешь.

— Слишком много этот маг оставил потомков. Я удивился Одену, когда он рассказал, что Теодан его отец... Теперь еще и твоя прихвостня.

Я пожал плечами, поднявшись на ноги и отряхнув штаны.

— Я говорю лишь то, что знаю сам. Если отпустишь Архану, то я смогу ее обучить магии и, как ты и хочешь, мы свергнем эльфов с этой земли.

Сердце сжалось, а ком застрял в горле. Этого не будет, даже если ты предпримешь все меры для осуществления.

У Рагнара в глазах загорелась искра, он оскалил клыки и кивнул. Теперь понятно, с чего надо было начинать. Так и не отказался от своей безумной мечты. Я сложил руки на груди, покачав головой.

— Значит, идея покорить весь континент все еще жива.

— Разве после истребления драконов я могу отбросить абсолютную власть?

— Лишь бы это не стало нашим концом.

Он напрягся, взгляд суровый.

— Не станет. Если ты сказал правду и Архана наш ключ к победе. С этого дня будешь лично мне передавать отчеты о вашем обучении. Но, у меня будет для нее задание.

— Задание?

Теперь уже напрягся я, склонив голову на бок. Рагнар кивнул. Махнув рукой, карта подлетела к нему и раскрылась.

— А как еще мне проверить ее преданность мне? Без твоей и чьей либо помощи она отправится в самое пекло. Но подробности узнает только она.

Я опустил голову, практически не моргая. Самое пекло.. Если не смерть, то куда.. Надо будет это осторожно выяснить.

— Если ты отпустишь ее сейчас, то у нас будет достаточно времени для обучения.

Пора это заканчивать и не только я это понимаю. Рагнар кивнул, закручивая карту.

— В подземной темнице, вместе с Бартом.

— Барт..?

Я резко поднял голову, надеясь на то, что мне послышалось. Сердце забилось чаще, вспоминая предательство этого мерзавца. Он должен был умереть, так почему Архимаг так спокойно про него говорит.

— Это уже не твоя забота, иди за ними сам. Рику и Року передам, чтобы вас выпустили. Его тоже можешь забрать, я вдоволь наигрался.

Облизнув губы, Рагнар отвернулся, уходя на свой трон. Я еще минуту смотрел ему в спину, после чего сорвался с места, выходя из зала.

АРХАНА

Мы дошли до камеры в конце коридора. Заросшие прутья, скелет в углу и крысы, пожирающие выросшую плесень.

— Миленько...

Я зажала нос, проглотив подступающую тошноту, а Барт замялся, не решаясь пройти дальше.

— Я... я не хочу...

— Надо.. Думаешь я хочу? Но надо. Давай ключи.

Барт вытащил из кармана три ржавых ключа. Я прокрутила их в руке и заметила, что один из них под ржавчиной отливает золотом.

— А от чего этот ключ?

Он пожал плечами, заметив мой интерес.

— Самый большой от камеры, маленький от наручников. А этот не знаю, Архимаг не говорил.

Горло запершило, а сердце сжалось. Ощущение вакуума покрыло кисть руки, от чего я выронила ключи на пол и уставилась на них.

— Странно.. От него чувствуется магия.. Странная магия... Или не магия... я не знаю...

Барт округлил глаза, указав пальцем на меня.

— Архана...? Я.. я... не хочу стать... угольком..

Взглянув на испуганное лицо парня, я вскинула бровь и перевела взгляд на свою руку, что вспыхнула огнем. Пламя бушевало из стороны в сторону. Теперь испуганной уже была я. Быстро замахав рукой в воздухе, я вскрикнула.

— Потушись! Потушись!

Я зажмурилась, хлопая себя по бедру, но спустя минуту замерла. Пламя не обжигало, наоборот. Рука оставалась холодной. А длинная рубашка не загорелась.

Осторожно открыв глаза, я выдохнула. Огонь впитался в руку, оставив за собой лишь блеклый оранжевый оттенок на коже.

Барт неуверенно кивнул на ключ.

— Странная реакция... на.. а на что? На ключ?

Он явно пытался сохранить серьезное лицо, но взгляд метался между моей рукой и золотым ключом. Я встряхнула головой, а взгляд вернулся в пустоту.

— Я.. не знаю.. Так. Камера. Надевай наручники мне.

Издали послышались торопливые шаги, что заставили напрячься. Барт выхватил факел со стены, вставая передо мной. Я не смогла сдержать улыбки.

— Архана, если что готовься бежать..

Икры напряжены, дыхание ровное. Он не забыл, что такое быть рыцарем. Аж гордость берет.

— Да твою мать!

Крик эхом донесся до нас и звук упавшей плоти. Я замерла..

— Знакомый голос..

Я положила руку Барту на плечо. Он смотрел в сторону коридора с недоумением. Не узнал.

Но это точно Джон. Ошибки быть не может. Если только я головой не ударялась.

Шаги становились все ближе и сквозь темноту наконец появилась фигура Джона. Мы тоже попали в его поле зрения и я заметила, как он сжал кулаки, замирая на месте.

— Барт.

— Джон.

Я вышла вперед, переводя взгляд с одного на другого. Оба напряжены, воздух потяжелел.

— Ты какого черта здесь делаешь?

Голос Джона стал ниже. Не сводя взгляда с Барта, он медленно двинулся вперед. Каждый шаг отдавался в каменном коридоре тяжелым эхом.

— Тоже самое могу спросить у тебя.

Сердце сжалось, я скрипнула зубами, окатывая обоих злым взглядом. Но они меня не замечали. Грудь разлилась теплом и я ощутила легкое покалывание на концах пальцев.

— Сучий сын, предатель гарнизона. Что, вырвал почетное местечко возле Архимага?

— А ты видимо ослеп, раз не видишь моих ран.

— Ау-у-у, я здесь вообще-то!

Я стояла ровно между ними, но была как призрак, до которого никому нет дела.

— Да плевать я хотел на твои раны, какого черта ты все еще жив?

— А вас, как я понимаю, Оден поимел?

Покалывание в пальцах стало сильнее. Использовать мою информацию было подло. Я расслабила тело, позволяя эмоциям взять верх и в эту же секунду пальцы вспыхнули.

Так.. а как.. А как мне направить огонь куда я хочу?

Этим двоим вообще плевать, они сверлили друг друга взлядом. Я фыркнула, вытянув руки в стороны и очертила полосу перед Джоном и Бартом.

Ничего. Прекрасно.

Я зарычала, вскинув руки вверх и ударила себя по бедрам. И именно сейчас струйка огня выплюнулась на землю. Я подпрыгнула на месте, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Черт!

В унисон. Мужчины обернулись на меня, округлив глаза. Ну наконец-то! Я топнула ногой по возгоранию, но огонь лишь увеличился.

— Да как тебя потушить то!

Джон взмахнул рукой вверх. Огонь тут же устремился прямо к нему. Я сделала шаг в его сторону, раскрыв рот.

Но не успев ничего сказать, Джон сжал кулак и огонь растворился в нем.

Вот мой больше не закрылся. Это что сейчас было?!

— Ты.. она... что, мать вашу?

У Барта округлились глаза, а факел и вовсе выронил из рук с оглушительным треском дерева.

— Потом. Архана, пора домой.

Я встряхнула головой и протерла глаза. Мне же не показалось? Нет, Барт тоже видел. Губы высохли.

Джон закрыл мне рот, потрепав по голове. Я напряглась и отпрыгнула на шаг.

— Ты кто?

— В плане?

Он вскинул бровь, сделав шаг вперед. Я сделала шаг назад.

— В прямом! Что это было? Сейчас!

Джон тяжело выдохнул, сжав переносицу. Его лицо выражало лишь усталость.. и больше ничего. Это точно мой наставник?

— Сначала объяснения.

Я сделала еще два шага назад и уперлась в стену. Сердце готово выпрыгнуть из груди, но я все равно оперла руки на бока и приподняла подбородок, смотря на Джона.

— Архана... Рагнар...

Он замялся, а у меня волосы на руках встали дыбом, услышав незнакомое имя. Имя сорвалось с его языка так естественно, будто он всегда так к нему обращался. Чертовщина.

— То есть.. Архимаг... Он помиловал тебя, идем домой.

— Кто такой Рагнар? Хотя нет.. Я уже понимаю, что это Архимаг. Почему ты знаешь его имя?

Мой голос дрогнул. Если он знает его имя, значит состоит в больших отношениях, чем бывший командир и правитель..

Барт стоял в стороне, не решаясь больше вмешиваться, но подобрал потухший факел с пола. Надеюсь против Джона готовишься драться, а не против меня.

— Архана. Умоляю тебя, давай обсудим все в гарнизоне. Я тебе все расскажу, обещаю.

Голос Джона дрогнул, привычное спокойствие сменилось волнением. Я уже не знаю, что и думать.

— Нет. Здесь.

— Поверь мне.

— Нет тебе больше веры, бывший командир гарнизона. Либо рассказываешь сейчас, либо я сожгу это место к чертям.

Про себя я усмехнулась с отчаянной мысли. Если бы еще могла управлять этим. Но тепло в груди снова отдало удар, словно я делаю все правильно. Он быстро скользнул взглядом по моим пальцам, задержался на груди, будто пытаясь понять, что происходит с магией.

Он отшатнулся, опираясь на левую ногу. Боишься... Значит, я все-таки попала.

— Что ты... Точнее.. Что ты хочешь услышать сейчас, чтобы мы вернулись домой?

Улыбка растянулась на моем лице и я взглянула на Барта. Он кивнул. Одобряет, мне это нравится. Столько вопросов, оставшихся без ответов. И надо выбрать один.. Слизняк, даже так торгуется.

— Кто ты такой?

— Лучше не придумала?!

Барт вскинул руки, округляя глаза. Но это правда сложный вопрос! Он не имеет границы, а значит Джон выдаст все, что только можно.

— Я..

— Огнем и морем клянусь, сожгу тебя на месте, если посмеешь мне лгать.

Джон побледнел. Слишком много клятв за последнее время, пора прекращать. Он сжал переносицу, опуская голову вниз. Но я мельком успела заметить.. навернувшиеся слезы? Это что, признание в любви какой-нибудь прекрасной женщине? Ты не на столько чувственный.

— Хорошо! Ладно! Идет! Хочешь, что бы Рагнар убил нас всех тут за то, что мы медлим - пожалуйста! Да, я маг! Я маг, которому вверили вырастить гарнизон и построить в нем порядок! Да, я маг, которому было плевать на власть.. Да, я лицемерный Джон, скрывающий правду ото всех! Да, я скрыл всю правду от тебя просто потому, что боялся, что ты слишком рано пробудишь свою кровь и не сможешь себя защитить, если меня прикончат! Да... я... полный кретин...

Крик эхом расползался по стенам коридора, а дрожь в голосе усиливалась с каждым словом. По его щекам потекли слезы. Я застыла, округлив глаза и у самой защипало глаза. Такой искренности я не слышала... а когда я ее вообще слышала?

Джон закрыл лицо руками, падая на колени.

Молчание повисло в воздухе как тяжкий груз. Громче всего я слышала свое прерывистое дыхание и всхлипы Джона.

Я не стала нарушать тишину, лишь подошла ближе и хлопнула наставника по плечу. Он сразу поднял голову, уставившись на меня. Глаза красные, опухшие, а губы дрожат. Я прикусила внутреннюю сторону щеки и отвернулась.

— Барт возвращается с нами домой.

Джон слабо кивнул, прокусив свою губу до крови. Ему больно. Но сейчас я не могу дать тебе большего, самой паршиво.