Пепел зари

Глава 1: Пепел прошлого

Жаркое солнце Аризоны медленно клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-рыжие тона. Пыльная дорога, извиваясь среди высохших кустов и редких кактусов, вела к небольшому ранчо, затерянному среди бескрайних равнин. Элайджа Стоун ехал верхом, погружённый в собственные мысли. За долгие годы пути он привык к одиночеству, но в этот раз оно не приносило привычного облегчения. Сегодня он возвращался домой.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как он покинул семью, оставив жену и сына в надежде на лучшую жизнь. Он отправился на север, пытаясь заработать достаточно денег, чтобы купить больше земли и построить новый дом. Долги на ранчо росли, и единственный способ спасти его был в дальних городах, где Элай нанимался на любую работу, от перевозки грузов до охраны караванов. Он обещал вернуться быстро, но дорога оказалась длиннее и опаснее, чем он рассчитывал. Он должен был уладить дела, собрать деньги и вернуться. Таков был план. Но дорога затянула его дольше, чем он рассчитывал. Теперь, когда впереди замаячили крыши родного дома, тревожное предчувствие кольнуло его в сердце.

Лошадь заупрямилась, будто почуяв что-то неладное. Элай нахмурился. В воздухе стоял странный запах — запах гари. Спешившись, он прижал поводья к груди и пошёл вперёд, крепче сжимая рукоять револьвера. Тишина, обволакивающая ранчо, была неестественной. Ни лая собак, ни криков домашних птиц, ни шагов близких.

Когда он вышел из-за холма, увиденное пронзило его, словно кинжал. Дыхание сбилось, грудь сжало, а ноги вдруг ослабли, будто он провалился в бездну. В висках застучала кровь, руки задрожали. Его пальцы инстинктивно сжались на рукояти револьвера, но тело не двигалось — словно он застыл между прошлым и настоящим, между реальностью и кошмаром. Дом горел. Не весь, но дым поднимался из чёрных проёмов окон, а крыша осела, будто поражённая болезнью. Забор был сломан, конюшня пустовала. Воздух наполняли гарь и металлический запах крови. Элай бросился вперёд, перескакивая через обгоревшие балки, не замечая жара под ногами. Он знал, что опоздал.

Внутри было тихо. Слишком тихо. Он увидел их сразу.

Его жена, Сара, лежала у камина, раскинув руки, словно пыталась защититься. Её платье было порвано, на лице застыли следы боли и страха. Её глаза были открыты, но в них не осталось жизни. Кровь потемнела на деревянном полу, образуя жуткие узоры. Чуть дальше, возле перевёрнутого стола, лежал их сын — Калеб. Мальчику было всего десять лет. Маленькие пальцы вцепились в деревянного солдатика, которого Элай подарил ему перед отъездом. Голова его была повернута под неестественным углом.

Элай замер. Мир сузился до этих двух фигур. Его дыхание стало прерывистым, грудь сдавило так, что воздуха не хватало. В пальцах появилась слабость, а руки задрожали, словно от холода. Он чувствовал, как земля под ногами теряет устойчивость, будто мир рушился вместе с ним. Кровь застучала в ушах, заглушая все звуки. Он опустился на колени рядом с женой, провёл пальцами по её лицу, закрывая пустые глаза. Он попытался взять сына на руки, но тело было уже холодным.

«Нет… нет…» — прошептал он, голос предательски дрожал.

Он не заплакал. Гнев затмил все остальные чувства. Его пальцы сжались в кулаки, ногти вонзились в ладони. Кто бы это ни сделал, они заплатят.

На полу, среди пятен крови, он заметил символ, вырезанный на древесине ножом. Птичий коготь, пересечённый линией. Он знал этот знак. «Кровавые Стервятники». Они оставляли метку на телах своих жертв и на стенах разграбленных домов.

— Коршун… — прохрипел он.

Имя, которое он надеялся никогда не услышать снова. Банда, которой он когда-то занимался, пока не решил завязать. Но прошлое не оставило его в покое.

Элай встал, словно во сне вышел наружу. Небо потемнело, и первые звёзды пробивались сквозь дымный воздух. Он направился к амбару, где хранил оружие. Каждое движение было механическим, будто его вели невидимые руки. Дверь поддалась, скрипнув. Внутри, под старыми мешками, лежал его верный Винчестер, револьвер Кольта и охотничий нож.

Он медленно провёл пальцами по стали, ощущая её холод. Внутри него было пусто, но этот холод был знакомым. Тёмная, давняя часть его души пробудилась.

Он снял кобуру, затянул ремень, закинул винтовку за спину. Затем вышел на крыльцо и бросил последний взгляд на дом, который больше не был домом.

— Я найду вас, — тихо сказал он в темноту. — Всех до единого.

Он оседлал лошадь и, не оглядываясь, направился в ночь. Пепел поднимался в воздух, словно тени прошлого, которые теперь неотступно следовали за ним по пятам.

Глава 2: Начало пути

Тьма сгустилась над прериями, когда Элайджа Стоун пересёк границу своего прошлого. Ветер нёс с собой запахи гари и высохшей крови, но он уже не различал их — он чувствовал как внутри всё постепенно начинало застывать. Сердце билось глухо и тяжело, словно пытаясь пробиться сквозь удушливую пустоту. Каждое движение в седле отзывалось болью в усталом теле, но он не мог позволить себе остановиться. Назад дороги не было. Он не оглядывался — огонь и пепел позади остались безмолвными свидетелями его клятвы. Его конь, Буцефал, мерно шагал по пыльной дороге, прерывая ночную тишину стуком копыт. В воздухе витала гарь, смешанная с запахом сухих трав, но теперь Элай чувствовал только пустоту и тяжесть в груди.

Путь вёл его на восток, в сторону поселения Дакота-Крик — небольшого городка, где он надеялся добыть больше информации о местонахождении «Кровавых Стервятниках». Он знал, что банда не могла исчезнуть бесследно. От таких, как они, всегда остаются грязные следы: страх в глазах свидетелей, пепелища на месте их набегов, выпитые бутылки в прокуренных салунах.

К утру он добрался до реки, где спешился, чтобы напоить мустанга и немного передохнуть. Элай оставил Буцефала у дерева, дал ему кусок хлеба и напоил прохладной водой из реки. Вода в реке казалась спокойной, но в отражении он увидел себя: глубокие морщины, запавшие глаза, покрытая пылью одежда. Он почти не узнал себя. Когда-то эти глаза смотрели на мир с уверенностью, но теперь в них застыла усталость и что-то ещё — то, чего он не хотел признавать. Он провёл рукой по щетине, вспомнив времена, когда мог позволить себе бриться каждый день, когда жизнь казалась проще. Но тот человек, что жил в прошлом, остался там же, в пепле, перемешанном с кровью. Он почти не узнал себя. Мужчина несколько раз умыл лицо в надежде, что вода поможет избавиться от дурных мыслей и воспоминаний. В этот момент он услышал топот копыт.

Из-за холма показался всадник. Высокий, с широкой фигурой и значком шерифа на жилете. Шериф Билл МакГроу – человек, которого он знал ещё со старых времён.

— Чёрт возьми, сам Элайджа Стоун? Не ожидал тебя тут увидеть, я думал, ты давно завязал, — его голос звучал хриплым, но не враждебным.

— Завязал, — коротко ответил Элай, сжимая поводья.

МакГроу сплюнул табак и внимательно посмотрел на него.

— Я слышал о том, что случилось, — произнёс он тише. — Город уже обсуждает эту тему. Мне жаль, правда. Но ты можешь быть здесь лишь по одной причине, я лишь хочу сразу сказать: не устраивай бойню, Стоун.

Элай молчал. Внутри него бурлило нечто тёмное, но он сдерживал эту переполняющую его ярость.

— Дай мне разобраться с этим по закону, — продолжил шериф, пристально глядя на Элая. В его взгляде смешались уважение и беспокойство. — Ты знаешь, я не трус. Но если ты пойдёшь резать их одного за другим, ты сам знаешь, чем это закончится.

— Я знаю, — наконец ответил Элай. — Но и ты должен понимать, что меня это не остановит.

МакГроу покачал головой.

— Я знал, что ты это скажешь. Ладно, так и быть. Если ты идёшь по их следу, то начни с шахты «Сухой каньон». Говорят, они там обосновались.

Элай кивнул.

— Спасибо, Билл.

Шериф вздохнул.

— Просто не дай своей ярости сожрать тебя, Элай. Это дорога в один конец.

Элай не ответил. Он оседлал Буцефала и отправился дальше.

Спустя несколько часов пути он достиг небольшого лагеря, где, по его сведениям, мог находиться его старый знакомый — Сэм Картер. Когда-то они были напарниками, но Сэм свернул с тёмной тропы в сторону законной жизни, оставив всё в прошлом.

У костра сидел человек, лет на пять моложе Элая, с короткими светлыми волосами и усталым взглядом. Он сразу понял, что пришёл не случайный путник.

— Стоун, — медленно произнёс он. — Я слышал. Мне жаль.

Элай сел напротив, положив револьвер рядом.

— Я иду за ними, Сэм. Я знаю, что ты завязал и больше не хочешь в это ввязываться. Но если у тебя осталась хоть капля совести, выложи мне всё, что знаешь.

Сэм молчал. Затем тяжело вздохнул.

— Они стали сильнее, Элай. Сейчас они не такие, как раньше. Теперь у них оружие, связи. Это уже не просто шайка налётчиков, а настоящая армия. Один ты не справишься.

— Я не прошу помочь, — соврал Элай, но его голос звучал напряжённо. Сэм чуть прищурился, замечая, как его собеседник сжал кулаки, словно ожидая возражений. — Только скажи, где они.

Сэм посмотрел в огонь, затем на Элая.

— Шахта «Сухой каньон». Но ты сам знаешь, что в одиночку тебе не пробраться.

Элай встал.

— Спасибо, Сэм.

— Элай… — Сэм поколебался, затем сказал: — Если ты выживешь после первой встречи, приходи. Может, я передумаю.

Элай не ответил. Он снова оседлал мустанг, задержавшись на мгновение, чтобы глубоко вдохнуть холодный ночной воздух. В груди клокотала смесь решимости и сомнений, но отступать было поздно. Он направился к шахте, зная, что его путь только начинается — и что назад дороги уже нет.

Глава 3: Первый союзник

Шахта «Сухой каньон» была впереди. Элай наблюдал за ней с небольшого возвышения, сидя в седле, ощущая, как напряжение стягивает его плечи. Холодный ночной воздух обжигал кожу, но внутри его будто разъедал жар. Его пальцы невольно сжались на рукояти револьвера, и в груди зашевелился глухой гнев. Каждый раз, когда он приближался к цели, воспоминания оживали, превращая терпение в пытку. Луна, наполовину скрытая облаками, отбрасывала тусклый свет на деревянные строения вокруг входа в шахту. Несколько человек бродили возле костра, их силуэты подрагивали в свете пламени. Если информация Сэма была верна, где-то там скрывались «Кровавые Стервятники».

Элай проверил револьвер, привычным движением прокручивая барабан. Он знал, что в одиночку врываться туда — самоубийство, но у него не было выбора. Он потянулся за флягой, собираясь сделать глоток воды, когда услышал слабый шорох позади себя.

— Медленно положи оружие, ковбой, — раздался тихий, хрипловатый, но спокойный женский голос, в котором слышалась ледяная сталь и решимость.

Элай замер. Он медленно поднял руки, не оборачиваясь.

— Не думаю, что тебе стоит устраивать перестрелку, — сказал он. — Мы оба знаем, что шум нам не на руку.

Ответом ему было молчание, затем шаги. Кто-то мягко подошёл ближе, и через мгновение Элай увидел, как из-за его плеча высунулась дульная часть винтовки. Женщина обошла его и остановилась напротив, не убирая оружия. Высокая, с рыжими волосами, заплетёнными в небрежную косу, в пыльном кожаном плаще и с револьвером на бедре.

— Кто ты? — спросил Элай.

— Роза Кэссиди, — ответила она. — И мне кажется, у нас с тобой одна цель.

Элай слегка прищурился.

— Ты тоже за ними охотишься?

Роза кивнула, но не пояснила причин. Её губы дрогнули, будто она собиралась что-то сказать, но передумала. В её взгляде мелькнуло что-то — тень воспоминания или скрытая боль, прежде чем лицо вновь стало непроницаемым. Она оценивающе посмотрела на него, затем убрала винтовку и скрестила руки на груди.

— Я следила за шахтой последние два дня. Там, помимо дозорных, есть ещё человек десять внутри. Если ты планируешь ворваться туда один, тебе конец.

— Спасибо за предупреждение, но я не привык отступать.

Роза усмехнулась.

— Не сомневаюсь. Но если хочешь, чтоб были хоть какие-то шансов выжить, тебе понадобится помощь.

Элай покачал головой.

— И почему ты хочешь мне помочь?

— Потому что у меня к ним свои счёты, — коротко ответила Роза. — Они убили моего брата.

Элай внимательно посмотрел на неё. Её глаза сверкнули в лунном свете — не просто злостью, а ледяной решимостью.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Тогда какое-то время работаем вместе. Временный союз.

Роза протянула руку. Элай пожал её.

— Тогда давай обсудим, как нам их выкурить, — сказала она, присаживаясь рядом и доставая карту местности.

Они развернули план шахты, прикидывая, как лучше атаковать. Вход был узким, но внутри шахта разветвлялась в несколько тоннелей, что давало противнику преимущество. На возвышенности справа находилась сторожевая башня, где, скорее всего, сидел стрелок. Таких башен было несколько, но на них никто дозорных не было. Запасной выход был внизу, возле старого вагонеточного рельса — возможно, его можно было заблокировать. Элай провёл пальцем по карте, обдумывая варианты. "Если убрать дозорного первым, у нас будет шанс подойти ближе незаметно. А если подложить динамит к подпоркам в одном из тоннелей, можно перекрыть путь к бегству." Ночь была впереди, а вместе с ней — и битва, которая могла изменить всё. Элай почувствовал, как напряжение сковывает его мышцы, а пальцы снова находят рукоять револьвера. Нужно всё продумать и действовать незаметно. Роза молча смотрела на карту, сжав губы в тонкую линию, будто прогоняя сомнения. Каждый из них шёл по этому пути не ради славы или денег — их вела жажда мести, и теперь она связывала их судьбы.

Глава 4: Кровь на песке

Шахту «Сухой каньон» окутывала ночь, только несколько уличных фонарей освещали вход. В воздухе стоял запах угля, перемешанный с гарью костров, вокруг которых сидели бандиты. Грубые голоса вперемешку с пьяным смехом разносились над камнями. Элай и Роза лежали на возвышенности, наблюдая за шахтой, где скрывались «Кровавые Стервятники».

— Нужно убрать дозорных тихо, — шепнула Роза, проверяя патроны в винтовке.

— Потом заложим динамит у входа. Если что-то пойдёт не так, это нам даст преимущество, — ответил Элай, оглядываясь на расставленные ящики с припасами возле шахты.

Они терпеливо ждали удобного момента. Бандиты, расположившиеся у костров, расслабились, не ожидая нападения. Один из них поднялся, покачиваясь, и направился в сторону ближайших скал — возможно, справить нужду. Элай подал Розе знак, и та незаметно сняла его точным выстрелом. Затем они двинулись дальше, стараясь скрыться в тенях.

— Стрелка на башне беру на себя, — шепнула Роза, поправляя прицел винтовки.

Элай кивнул и крепче сжал револьвер. Их план был прост: устранить дозорных, затем пробраться внутрь и устроить хаос. Но в глубине души он понимал — этот бой не будет лёгким. Он чувствовал, как кровь пульсирует в его венах, как тело замирает в предвкушении.

Прозвучал тихий выстрел, и бандит, стоявший на башне, не издав ни звука упал на землю. Элай метнулся вперёд, двигаясь по теням. У входа в шахту, прислонившись к стене, стоял ещё один дозорный, который, казалось, не замечал ничего подозрительного. Он увлеченно чистил револьвер и снаряжал барабан патронами. Стоун не дал ему опомниться — быстрый удар ножом в шею, и тот захрипел, оседая на землю. Из-за угла вышел ещё один, его глаза расширились.

— Чёрт… — Элай не успел закончить, когда бандит рванул к шахте.

Выстрел. Мужчина покачнулся и рухнул на колени, но было поздно — внутри уже началась суета.

— Подняли тревогу! — крикнула Роза, вскидывая винтовку.

Из шахты толпой выбежали бандиты. Крики, всполохи выстрелов, звон металла. Элай укрылся за ящиками, услышав ответный огонь. Он двигался быстро и чётко, выцеливая каждого врага, будто был создан для этого. Пуля в грудь одному, другой рухнул, хватаясь за пробитое горло. Но их было слишком много.

— Они нас зажмут! — выкрикнула Роза, меняя позицию.

Но Элай не слышал её. В голове стучало: *они убили их… они должны заплатить…* Перед глазами вставали картины прошлого — лица родных, пламя пожара… Каждый бандит перед ним был частью той боли. Он шагнул вперёд, выпуская пулю за пулей, пока револьвер не щёлкнул пустым барабаном.

Резкий удар сбил его с ног. Боль вспыхнула в боку — пуля пробила плоть, обожгла ребро. Он стиснул зубы, глядя на человека, который в него попал. Бандит уже перезаряжал винтовку. Элай поднял револьвер, даже не целясь, и выстрелил. Мужчина рухнул бездыханным.

— Стоун! — Роза схватила его за плечо. — Мы уходим. Немедленно!

— Ещё нет… — прохрипел он, пытаясь подняться, но ноги подкашивались.

— Ты хочешь сдохнуть здесь? — прошипела она, выстрелив в ещё одного бандита.

В этот момент из шахты выбежала ещё дюжина врагов. Элай посмотрел на их число и стиснул зубы. Они не могли победить.

— Чёрт с тобой! — процедил он сквозь зубы и, опираясь на Розу, побрёл к лошадям.

Пули свистели у них за спинами. Один из выстрелов пробил седло Розы, другой — вспорол ремень на поясе Элая. Он чувствовал, как кровь заливает рубашку, но заставил себя не обращать на это внимания.

Они вскочили в седла и, наклонившись к гривам лошадей, погнали их прочь. Песок взметался под копытами, сзади раздавались крики разъярённых бандитов. Один из них вскинул винтовку, но Роза выстрелила первой, отправив его на землю.

— Держись, старик, — пробормотала она, удерживая Элая в седле.

Их путь лежал через пустыню, где не было укрытий, только беспощадная лунная пустошь. Элай сжимал поводья, но каждое движение отзывалось болью. Перед глазами плыли тени, и он боролся с темнотой, стремящейся поглотить его разум.

— У меня есть место, где нас не найдут, — сказала Роза, глядя вперёд. — Шаманка Айя. Она тебя вылечит.

Он хотел что-то сказать, но слова застряли в пересохшем горле. Сейчас ему оставалось только довериться Розе и надеяться, что в этот раз судьба не оставит его умирать в пустыне…

Глава 5: Тени прошлого

Лошади несли их сквозь пустыню, оставляя за собой след на песке. Ночь подходила к концу, но прохлада не приносила облегчения. Элай едва держался в седле. Боль в боку была пульсирующей, огненной, словно внутри его тела бушевал раскалённый уголь. Кровь пропитала рубашку, но он упрямо сжимал поводья, борясь с темнотой, застилавшей сознание.

Роза то и дело бросала тревожные взгляды на него, но не замедляла хода. Они не могли позволить себе остановку. Где-то позади могли идти по следу «Кровавые Стервятники», а впереди их ждала единственная надежда — шаманка Айя.

К утру они добрались до плоскогорья, поросшего редкими деревьями. Среди скал виднелось небольшое жилище, сложенное из камня и дерева. Дым поднимался из очага, а у входа на шестах висели высушенные травы и пучки перьев.

— Мы добрались, — сказала Роза, спрыгивая с лошади. Она подошла к Элаю и помогла ему слезть. Он шатался, но устоял.

Дверь жилища отворилась, и на пороге появилась женщина. Её длинные тёмные волосы были заплетены в косу, а лицо испещрено морщинами, словно в этих линиях запечатлелась сама пустыня. В её глазах отражалась безмятежность древних знаний.

— Ты привела ко мне умирающего, — спокойно сказала она, глядя на Розу.

— Он ещё не мёртв, Айя, — ответила Роза. — Но будет, если ты ему не поможешь.

Шаманка подошла ближе, пристально изучая Элая. Он встретил её взгляд, полный тайного понимания.

— Входи, сын войны, — сказала она, жестом приглашая его в дом.

Внутри было прохладно. В углу тлел костёр, воздух был насыщен запахом трав и древесного дыма. Айя усадила Элая на циновку, сняла с него рубашку и осмотрела рану. Её тонкие пальцы осторожно касались его кожи.

— Пуля прошла навылет, но дух боли ещё держит тебя, — сказала она. — Я изгоню его.

Она зажгла курильницу, выпуская в воздух густые клубы горьковатого дыма. Затем взяла миску с вязкой жидкостью, обмакнула в неё тряпицу и начала медленно водить ею по коже Элая, приговаривая что-то на своём языке. Каждое слово звучало, как шёпот ветра, касавшегося веков.

Когда она прижгла рану раскалённым камнем, его тело выгнулось от боли. Внутри будто вспыхнуло пламя, жадно пожирающее всё вокруг. Но вместе с этим огнём пришло странное облегчение — не только физическое, но и глубоко внутри. Что-то внутри него дрогнуло.

Айя вложила ему в руку глиняную чашу с тёмным отваром.

— Пей. Это откроет двери снов и покажет тебе, чего ты ищешь.

Элай не стал спорить. Он сделал глоток — вкус был горьким, тяжёлым, как ржавчина. Через несколько минут веки потяжелели, а сознание уплыло в темноту.

Элай стоял среди бескрайней пустоши. Ветер завывал в тишине, проносясь между потемневшими скалами. Вдруг он услышал тихий шёпот. Тени начали сгущаться вокруг него, обретая очертания.

***

Перед ним возникли три фигуры. Одна — высокая и худая, с пустыми глазницами. Вторая — с лицом, покрытым трещинами, словно старая маска. Третья — закутанная в тёмную материю, из-под которой сверкали только глаза.

— Ты идёшь по пути, который ведёт только к пеплу, — раздался голос, глубокий, древний.

Элай шагнул вперёд, не отводя взгляда от теней.

— Мне нужна справедливость, — сказал он.

— Или месть? — вторил голос.

Элай стиснул кулаки.

— Они забрали у меня всё.

Тени заговорили разом, и их голоса смешались с воем ветра:

— Кровь за кровь, боль за боль… Но когда ты убьёшь их всех, что останется в твоих руках?

И тут перед ним появились новые фигуры. Лица, которые он знал. Его жена. Его сын. Их глаза были полны печали.

— Ты не можешь вернуть нас, — прошептала жена.

Элай протянул к ним руки, но они рассыпались в пепел, унесённый ветром.

***

Он очнулся с резким вдохом, его тело было покрыто холодным потом. Он сжал кулаки, ощущая, как дрожат его руки.

Айя сидела рядом, наблюдая за ним.

— Ты видел духов мести, — сказала она. — Они питаются твоей болью, живут в тени твоего гнева.

— Они забрали у меня всё, — прошептал он.

— Нет, — покачала головой Айя. — Они оставили тебе жизнь. А что ты с ней сделаешь — зависит только от тебя.

Роза сидела в углу, чистя свою винтовку. Она ничего не сказала, но по её взгляду Элай понял, что она слышала разговор.

— Отдыхай, — сказала Айя. — Скоро тебе снова придётся сделать выбор.

Элай закрыл глаза, но теперь тьма не была такой бесконечной, как раньше.

Глава 6: Железные дороги и золотая лихорадка

Огонь в камине потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на стены деревянного дома. Айя настояла, чтобы Элай отдохнул ещё хотя бы день, но он не мог себе этого позволить. Рана в боку всё ещё давала о себе знать, но он чувствовал себя достаточно крепким, чтобы двигаться дальше. Тем более что новости, принесённые Розой, не оставляли времени на размышления.

— Говоришь, этот Грэй давно хочет расправиться со «Стервятниками»? — Элай облокотился на спинку грубого деревянного стула, пристально глядя на спутницу.

— Да. Он владеет железной дорогой и несколькими шахтами. Говорят, из-за банды он потерял целый рудник, — ответила Роза, разминая пальцами старую карту. — Ему нужна территория, и он не прочь прибегнуть к чужим рукам, чтобы избавиться от помехи.

Элай молча кивнул. Он знал таких людей, как Грэй. Для них жизнь не стоила и ломаного гроша, если она мешала прибыли. Но если этот человек хотел уничтожить «Кровавых Стервятников», их интересы могли пересечься… пусть даже на время.

— Где он сейчас? — наконец спросил он.

— В Прескотте. В своём офисе в банке. — Роза взглянула на него, ожидая решения.

— Тогда едем. — Он встал, ощущая боль в боку, но не позволил себе подать виду. — Посмотрим, что этот богач предложит.

***

Прескотт встретил их пылью и звоном кузнечного молота. Город был жив, в отличие от множества других, умирающих в ожидании прогресса. Здесь по улицам разгуливали люди в дорогих костюмах, рядом с грязными старателями, только что спустившимися с гор. Шум паровоза заглушал голос торговцев, предлагающих золотоискателям новое снаряжение.

Здание банка Грэя выделялось среди других своим величием. Каменный фасад, массивные дубовые двери — место, явно созданное для человека, который хотел подчеркнуть своё влияние. Элай и Роза вошли внутрь, и их тут же встретил молодой клерк.

— Чем могу помочь? — его голос был вежливым, но безразличным.

— Мы по делу к мистеру Грэю. — Элай скрестил руки на груди.

— У него встреча…

— Передай ему, что пришли люди, заинтересованные в решении его проблемы с «Кровавыми Стервятниками». — Роза наклонилась чуть ближе и усмехнулась.

Клерк замешкался, но кивнул и исчез за дверью. Через пару минут их провели в кабинет.

Максвелл Грэй был мужчиной средних лет, с тщательно ухоженной бородой и пронзительным взглядом, которым он оценивающе окинул гостей. На нём был дорогой серый костюм, явно сшитый не в этих краях.

— Наконец-то здравомыслящие люди, — произнёс он, пожимая руку сначала Элаю, потом Розе. — Садитесь.

Они заняли кресла напротив массивного стола, заваленного бумагами и картами.

— Вы сказали, что можете помочь с моей проблемой, — начал Грэй. — Вопрос в том, зачем?

— У нас есть общие враги, — спокойно ответил Элай. — И, возможно, совпадающие интересы.

Грэй улыбнулся, откинувшись в кресле. Он достал сигару, предложил гостям, но те отказались.

— «Кровавые Стервятники» захватили мой рудник у Редстоун-Галча, — начал он. — Шахта там стоит целое состояние, но без контроля над дорогой я ничего не смогу с ней сделать. Если бы эти головорезы исчезли… скажем так, это дало бы мне большую свободу действий. — Что вы предлагаете? — Элай сузил глаза.

Грэй постучал пальцами по столу.

— Я могу предоставить вам припасы, оружие, информацию. Возможно, даже пару людей, если понадобится. Взамен — избавьтесь от банды. Полностью.

Роза переглянулась с Элаем. Это был соблазнительный вариант. Сражаться в одиночку против «Стервятников» было безумием, но с поддержкой у них был шанс.

— Вы не спрашиваете, зачем нам это нужно, — заметил Элай.

— О, у каждого своя причина, — усмехнулся Грэй. — Вам нужна месть. Мне нужны шахты и железная дорога. Мир держится на взаимовыгодных сделках, господа.

Элай задумался. Он не доверял этому человеку. Грэй был из тех, кто никогда не делает ничего без выгоды для себя. Но это могло сработать.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но если вы попытаетесь нас подставить, я сам приду за вами.

Грэй засмеялся.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Он достал бумагу и ручку, начал чертить карту.

— Вот здесь их основное логово. Шахта у Редстоун-Галча. Их главарь, Коршун, обосновался там. Около двадцати человек, может, больше. Хорошо вооружены.

— Нам понадобится больше сведений, — сказал Элай. — Подробности патрулей, смены караулов.

— Получите. — Грэй встал и протянул руку. — ну так по рукам?

Элай посмотрел на Розу. Она лишь едва заметно кивнула. Он пожал руку Грэю.

— По рукам.

***

Когда они вышли из банка, солнце уже клонилось к закату.

— Думаешь, это хорошая идея? — спросила Роза, когда они сели на лошадей.

— Нет, — ответил Элай. — Но у нас нет лучшей.

Они пустили лошадей галопом, оставляя позади город и вступая в новую игру, где ставки были выше, чем когда-либо.

Глава 7: По следу

Небо над пустыней светлело, когда Элай и Роза спешились у высохшего русла реки. Они ждали. Максвелл Грэй сдержал слово — к ним должны были присоединиться двое охотников за головами, которых он отправил с припасами и оружием. Вскоре вдалеке показались две фигуры верхом на лошадях.

Первым к ним подъехал мужчина лет пятидесяти, высокий, с густой седой бородой и спокойным, оценивающим взглядом. За ним следовала женщина, лет на десять моложе, темнокожая, с обветренным лицом и длинным ножом за поясом. Они не стали тратить время на лишние слова.

— Имя — Джон Марлоу, — представился старший. — Это Эллис. Грэй сказал, что вам нужна поддержка.

— Нам нужно больше стволов, если хотим выжить, — коротко кивнул Элай, пожимая руку охотнику. — Что у вас?

Эллис сняла с седла узел с припасами и кинула его Розе.

— Патроны, консервы, лекарства. Грэй не хочет, чтобы вас пристрелили до того, как вы ему понадобитесь, — с усмешкой сказала она.

— Благодарим за заботу, — сухо ответила Роза, проверяя оружие.

Местом их цели была шахта у Редстоун-Галча. Грэй передал карту, на которой отмечал возможные убежища банды. Если верить его источникам, именно там скрывался Коршун.

Обсудив все детали и убедившись, что все необходимое на месте, они отправились в путь.

***

Путешествие заняло почти сутки. Они шли осторожно, по возможности избегая открытых пространств. К вечеру следующего дня перед ними предстали ржавые конструкции шахты, нависающие над глубоким ущельем. Каменные стены были испещрены дырами и туннелями, ведущими в глубину гор. Огоньки нескольких факелов мерцали в темноте.

— Похоже, внутри есть люди, — шепнула Эллис, прищурившись.

— Не торопитесь, — остановил её Джон. — Если Коршун здесь, он не допустит, чтобы его застали врасплох.

Они продвинулись ближе, скрываясь за валунами. Вдруг раздался щелчок — звук, который Элай узнал слишком хорошо.

— Назад! — крикнул он.

Поздно. Взрыв. Земля содрогнулась. Песок и камни взлетели в воздух. Элай и Джон успели укрыться за валуном, но Эллис и Роза упали, сбитые ударной волной.

Громкий смех раздался из-за скал.

— Долго же вы шли! — выкрикнул голос. — Коршуна здесь нет, но нам велено передать вам тёплый приём!

Пули засвистели. Из-за камней, из темных туннелей шахт, с крыш старых строений показались фигуры бандитов. Они были повсюду.

— Чёртовы ловушки, — прорычал Элай, доставая револьвер. — Нам нужно выбираться!

— Надо расчистить проход к туннелю, — сказал Джон. — Он единственное укрытие от этих сукиных детей!

Они открыли ответный огонь. Бандиты прятались за деревянными балками шахты, отстреливаясь. Роза, всё ещё оглушённая взрывом, попыталась подняться. Эллис подтащила её за валун и проверила её состояние.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Чёртов ад, — простонала Роза, прикладывая руку к голове. — Я убью этих ублюдков.

Элай, не отвлекаясь от стрельбы, оценил обстановку. Бандитов было не меньше пятнадцати. Они явно не ждали, что охотники так быстро оправятся от засады. Двое из них уже лежали без сознания, ещё один был ранен. Но боезапас у Элая и его людей таял.

— Нужно зайти с фланга, — крикнул он Эллис. — Ты сможешь добраться до тех скал справа?

— прикройте меня, не дайте им меня прикончить, — ответила она и скрылась в темноте.

Прошло несколько минут перестрелки. Потом раздался крик. Один из бандитов вывалился из-за укрытия с ножом в горле. В лагере засуетились. Эллис не теряла времени даром. Элай воспользовался замешательством и дал короткую очередь из винтовки. Два бандита упали.

— Чёрт! Отступаем! — завопил один из оставшихся.

Они побежали к туннелям, бросая товарищей. Элай и Джон добрались до их укрытий и проверили раненых. Один из них ещё дышал. Роза присела перед ним и прижала пистолет к его горлу.

— Где Коршун? — спросила она.

Бандит закашлялся, кровь выступила у него на губах.

— Не… не знаю… — простонал он.

— Врёшь, — холодно сказала она и надавила сильнее.

Бандит содрогнулся и прохрипел:

— Санта-Крус… его родной город… там всё началось… – выложил он на одном дыхании.

Но после его дыхание замедлилось, и он замер.

Элай посмотрел на Розу. Санта-Крус…

— Думаешь, он вернулся туда? — спросил Джон.

— Если он там, значит, у него есть план, — мрачно ответил Элай. — И мы должны его опередить.

Он поднялся, стряхнул пыль с плаща и поднял свой взор к небу. Над ними сгущалась тьма, принося с собой холод и тишину. Впереди их ждал Санта-Крус — место, где рождались монстры.

Глава 8: Дорога в Санта - Круз

Ночь спустилась на пустыню, окутывая землю холодом и тишиной. После перестрелки у шахты Элай, Роза, Джон и Эллис собрались у небольшого костра в одном из ущелий, укрытых от посторонних глаз. Они перегруппировывались, обработали и перевезли раны и обдумывали следующий шаг.

— Санта-Крус, — повторил Элай, глядя в огонь. — Коршун вернулся туда, откуда всё началось.

— Если это его родной город, значит, у него там есть ёще союзники и база, — задумчиво сказала Роза, оборачиваясь к Эллис и Джону. — Вы когда-нибудь бывали там?

— Лет десять назад, — ответил Джон, потирая подбородок. — Тогда это был маленький городишко, но он рос. Шахты, железная дорога, переселенцы… Улицы стали шире, закон — слабее.

— А люди? — спросил Элай.

— Больше тех, кто готов продать душу за золото, — хмыкнул Джон. — Если Коршун хочет спрятаться, ему там найдётся место.

Эллис проверила патроны в револьвере и подняла взгляд.

— Значит, не будем терять время. Утром выступаем.

***

Дорога до Санта-Крус заняла три дня. Путешествие оказалось тяжелым — знойные дни, холодные ночи, нехватка воды. Они пересекали каньоны, миновали заброшенные шахты и старые ранчо, оставленные во времена золотой лихорадки.

На второй день пути, когда солнце уже склонялось к западу, они услышали далёкий топот копыт. Элай поднял руку, подавая знак остановиться.

— Кто-то едет, — прошептала Роза, хватаясь за винтовку.

Они спешились и укрылись среди камней. Вскоре на горизонте показались три всадника. Они двигались быстро, но осторожно, явно опасаясь возможной засады.

— Бандиты? — спросил Джон, прищуриваясь.

— Возможно, разведчики, — предположил Элай. — Надо разобраться, что им нужно.

Они подождали, пока всадники окажутся ближе. В тот момент, когда те поравнялись с их укрытием, Элай поднялся и направил на них револьвер.

— Стойте! — крикнул он.

Лошади резко остановились. Всадники схватились за оружие, но, увидев численное преимущество, замерли. Один из них, высокий мужчина с шрамом на щеке, медленно поднял руки.

— Мы не ищем неприятностей, — сказал он. — Уезжаем из Санта-Круз.

— По чьему приказу? — спросила Роза.

— По своему, — ответил другой, молодой парень лет двадцати. — Мы шахтёры. Коршун заставлял нас работать на него, но теперь там стало хуже. Мы уходим, пока не стало совсем поздно.

— Что значит «хуже»? — нахмурился Элай.

— Банда взяла город под контроль, — вздохнул мужчина со шрамом. — Шерифа убили, лавки грабят, всех, кто против, вешают. Если вы идёте туда, вам лучше быть осторожными.

Элай обменялся взглядами с остальными. Значит, Коршун не просто скрывался. Он захватил власть над всем городом.

— Благодарим за предупреждение, — сказал он, опуская оружие. — Берегите себя.

Шахтёры кивнули и вскоре скрылись за холмами. Элай сжал зубы. Если всё так, как они говорили, то Санта-Крус стал гораздо опаснее, чем он ожидал.

***

На третий день они достигли Санта-Круз. Город казался на первый взгляд обычным: деревянные здания, пыльные улицы, дым из труб над салунами. Но стоило им въехать, как они заметили перемены.

На главной площади висела виселица. Несколько тел ещё покачивались на верёвках. Люди проходили мимо, стараясь не смотреть. У салуна сидели вооружённые люди, лениво наблюдавшие за прохожими. У многих на груди были повязки с символом банды — чёрный стервятник.

— Чёрт… — тихо выругалась Эллис. — Они и правда здесь хозяйничают.

Элай натянул шляпу пониже.

— Держимся вместе. Сперва найдём место, где остановиться, потом решим, как искать Коршуна.

Они спешились и завели лошадей в небольшую конюшню. Конюх, молодой мексиканец, нервно принял поводья и быстро отвёл их в стойла.

— Вы чужаки, — тихо сказал он. — Если не хотите неприятностей, вам лучше уехать.

— Пока мы здесь, — ответил Элай, бросая ему монету. — Где можно найти выпивку и новости?

— Салун «Череп». Но будьте осторожны. Там они обычно собираются.

Элай кивнул. Значит, Коршун держит салун под контролем. Хорошее место, чтобы начать.

***

Они вошли в салун. Внутри стоял густой запах алкоголя и табака. За стойкой стоял толстый бармен, который протирал стойку, а после этой же тряпкой протирал стакан. Несколько человек за столами бросили на незнакомцев подозрительные взгляды.

Они заняли стол в углу. Роза заказала выпивку, Джон внимательно осматривал присутствующих. Эллис наклонилась ближе к Элаю.

— Что теперь?

— Слушаем, наблюдаем. Кто-то из присутствующих знает, где Коршун.

В этот момент дверь распахнулась. В салун вошли трое мужчин. Один из них — высокий, худощавый, с ледяным взглядом — направился прямо к их столу.

— Чужаки, — произнёс он, склонившись над столом. — Что вам здесь нужно?

— Выпить, — спокойно ответил Элай, не поднимая взгляда.

Мужчина прищурился.

— Не думаю, что вам тут рады.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросила Роза, легко кладя руку на рукоять револьвера.

Мужчина задержался взглядом на ней, затем ухмыльнулся.

— Мы вас предупредили.

Он развернулся и вышел. Остальные в салуне притихли.

— Ну что ж, — сказал Джон, отпивая из стакана. — Кажется, теперь нас точно заметили.

Элай вздохнул. Они только прибыли, а враги уже знали о них. Санта-Круз не был обычным городком. И если они хотели добраться до Коршуна, им предстояло столкнуться с самыми тёмными сторонами этого городка.

Глава 9: Заложник и новая информация

После напряжённого дня в Санта-Крус Элай, Роза, Джон и Эллис покинули город до наступления темноты. Им нужно было безопасное место, чтобы обдумать план действий. Они ехали без огней, избегая главных дорог, пока не наткнулись на старую ферму в нескольких милях от города. Свет в окнах был доказательством, что дом не заброшен, но другой крыши над головой у них не было.

Элай слез с лошади, подошёл к двери и постучал. Спустя несколько мгновений за дверью послышались шаги, и створка приоткрылась. На пороге стояла пожилая женщина с седыми волосами, одетая в простое платье и передник. В её глазах читалась осторожность.

— Кто вы такие? — спросила она, не торопясь открыть дверь шире.

— Путники, — ответил Элай. — Нам нужно место, чтобы переночевать. Мы заплатим.

Женщина прищурилась, оглядывая их с ног до головы. Она заметила оружие, запылённые плащи, уставшие лица. Медленно кивнула, но не спешила впускать.

— Не люблю, когда люди с ружьями стучатся в мою дверь ночью, — сказала она. — Кто-то из вас бандит? Или того хуже?

— Мы не бандиты, у нас есть важный дела с тем кто правит этим городом, — спокойно ответила Роза. — И нам не нужно ничего, кроме ночлега.

Миссис Дойл хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Я не дура, девочка. Никто не связывается с такими людьми просто так. У вас счёты?

Элай выдержал её взгляд.

— Личные.

Наступила тишина. В конце концов пожилая женщина вздохнула.

— Хорошо, входите. Но если кто-то из вас попытается что-то украсть или сделает что-то неразумное, утром он отправится дальше пешком, без штанов и сапог.

***

Они ввели лошадей в небольшой сарай, а затем зашли в дом. Внутри всё было аккуратно, чисто и скромно: деревянные полы, простая мебель, горящий в углу камин. Женщина представилась как миссис Дойл. Она жила здесь одна после смерти мужа и сына. Несмотря на возраст, справлялась с хозяйством и не боялась бандитов, потому что, по её словам, «у старухи уже нечего отбирать».

— Вы выглядели так, будто готовитесь к войне, — заметила она, разливая по кружкам чай. — Против кого идёте?

— Против дьявола в человеческом обличье, — ответил Джон.

— Значит, вам нужно хорошенько отдохнуть, — сказала миссис Дойл. — Оружие оставьте у двери, постели я приготовлю.

Элай, однако, предпочёл не расставаться с револьвером. Он сидел у окна, наблюдая за темнотой снаружи. Вечер прошёл спокойно: они ели, обсуждали возможные пути атаки на город. Наконец один за другим отправились спать.

Но Элай не мог уснуть. Ему не давали покоя слова, услышанные в салуне. Он встал, тихо оделся и, стараясь не разбудить остальных, вышел в ночь.

***

Он двигался по тёмным улочкам, избегая посторонних глаз. Элай уже знал, что в салуне « Череп » часто собирались люди, связанные с Коршуном. Он затаился в тени и стал ждать. Вскоре из дверей вышел высокий худощавый мужчина в тёмном пальто. Элайджа знал его – Мэттью Картер, один из приближённых Коршуна.

Он проследовал за ним по узким переулкам, пока его цель не свернула в боковую аллею. Элай ускорил шаг, догнал и, прежде чем тот успел его заметить и закричать, ударил рукояткой револьвера по голове. Мужчина рухнул без сознания.

Элайджа вытащил из седельной сумки верёвку и поспешно связал пленника, а после закинул на лошадь и уехал обратно на ферму.

Вернулся он только под утро. Въехал во двор фермы верхом на лошади, с привязанным к седлу, избитым мужчиной в тёмной одежде. На его лице красовался синяк, а руки были связаны за спиной.

Роза выбежала из дома, ещё не до конца проснувшись.

— Ты где был, чёрт возьми? — воскликнула она, увидев пленника.

— Искал информацию, — спокойно ответил Элай, спрыгивая с лошади. — Этот парень как раз знает, где Коршун.

Джон и Эллис вышли следом, оружие наготове. Миссис Дойл тоже появилась в дверях, но вместо испуга лишь покачала головой.

— Опять насилие… Вечно вы, мужчины, решаете всё кулаками.

— Иногда это единственный способ, — сказал Элай и дёрнул верёвку, стаскивая пленника с лошади.

— Развяжите меня! — зашипел тот. — Я не враг!

— Посмотрим, — сказал Джон, затаскивая его в дом.

***

Заложника усадили на стул и развязали руки. Он потёр запястья и тяжело вздохнул.

— Меня зовут Мэттью Картер, — представился он. — И я не на стороне бандитов. Меня заставили работать на Коршуна, я этого не хотел.

— И в чём заключается твоя работа? — спросил Элай.

— Следить за людьми, передавать сообщения, иногда разносить взятки нужным людям в городе. Но я не убивал и не грабил, честное слово!

— Почему ты вдруг решил предать Коршуна и начать сотрудничать с нами? — усмехнулась Роза.

Мэттью сглотнул.

— Потому что я знаю, что Коршун планирует. Он не просто захватил Санта-Крус. Он хочет заключить сделку с мексиканскими контрабандистами и продать им оружие, чтобы те подняли восстание против американских военных. Это должно произойти через три дня, в каньоне неподалёку. У него есть покровители, люди из железнодорожных компаний, которым выгоден хаос. Если восстание начнётся, власти не сразу вмешаются, а за это время Коршун сможет укрепить свою власть. Он хочет создать свой закон, свою империю в этих землях.

Наступила тишина. Эллис задумчиво кивнула.

— Это объясняет, почему они так зашевелились и начали так укрепляться. У них деньги, оружие и теперь — союзники.

— И если мы не остановим их в ближайшие дни, — мрачно добавил Джон, — город станет местом ужасной битвы и пострадают мирные жители.

Элай посмотрел на Мэттью.

— Ты знаешь, точное место и время где будет Коршун?

Элай достал карту с карандашом из мешка и передал пленнику.

— Да. Встреча с контрабандистами назначена на закате в каньоне Ла-Пальма. Но это будет ловушка. Он знает, что за ним охотятся. Если вы просто нападёте, он вас перебьёт.

Мэттью взял карандаш и начал что-то отмечать и писать на карте.

— Значит, нам нужен другой план, — сказал Элай, взяв карту и сжимая её в руке.

***

— И что с тобой делать? — спросила Роза, скрестив руки на груди.

Мэттью колебался. Потом посмотрел в глаза Элаю.

— Я помогу вам. Я знаю людей в городе, которые тоже ненавидят Коршуна. Купцов, фермеров, бывших солдат. Они боятся, но если увидят, что кто-то готов сражаться, то последуют за вами.

— Значит, ты станешь нашим проводником, — заключил Элай. — Покажешь, кому можно доверять, а от кого лучше держаться подальше.

Мэттью с сомнением посмотрел на него, но тут же кивнул.

— Конечно. Я хочу, чтобы этот кошмар закончился.

Глава 10: Грядёт битва

Утро на ферме миссис Дойл началось с тревожной тишины. В воздухе витало напряжение, словно перед надвигающейся грозой. Все понимали: сегодня их путь разделится. Роза, Джон и Эллис должны были подготовить оружие и припасы, в то время как Элай и Мэттью отправятся в город, чтобы собрать всех, кто был готов выступить против Коршуна.

***

Роза чистила винтовку, проверяя механизм, пока Джон раскладывал патроны, сортируя их по типу. Эллис, опытный следопыт, занималась осмотром карт и расчерчивала возможные пути подхода к каньону Ла-Пальма, где планировалась встреча бандитов с контрабандистами.

— Мы должны быть готовы к худшему, — сказал Джон, оглядываясь на остальных. — Если в городе найдутся люди, готовые сражаться, отлично. Но если нет…

— Тогда нам придётся сделать это самим, — тихо добавила Роза. — Но лучше иметь план и союзников.

Она посмотрела на Эллис, которая задумчиво водила ножом по столу.

— Я могу установить несколько ловушек у подходов к каньону. Если всё пойдёт не по плану, у нас хотя бы будет шанс сбежать.

— Хорошо, — кивнула Роза. — Запасёмся динамитом и поставим ловушки на обратном пути. Если у нас будет преимущество, мы сможем загнать банду в угол.

— Ты уверена, что Элай справится с вербовкой? — спросил Джон, протирая ствол револьвера.

Роза задумалась. Она чувствовала, что Элай был человеком, за которым можно было бы последовать в бой. Но люди в городе могли не разделять его решимость.

— Если кто-то и сможет убедить этих людей, то только он, — твёрдо сказала она.

***

Элай и Мэттью ехали в сторону города по едва заметной тропе, прячась от посторонних глаз. Санта-Крус, некогда спокойный город, теперь жил в страхе. Бандиты Коршуна держали его под своим контролем, запугивая местных жителей. Элай знал, что если они не поднимут сопротивление сейчас, то шансов на освобождение может уже не быть.

Мэттью нервно оглядывался, но всё же вывел Элая к дому местного кузнеца, Бенджамина Холлоуэя. Это был крепкий мужчина с широкой грудью и грубыми руками, закалёнными от работы с металлом.

— Что вам нужно? — настороженно спросил он, увидев их на пороге.

— Время пришло, Бен, — сказал Мэтью. — Ты знаешь, что Коршун не оставит этот город в покое.

Холлоуэй мрачно посмотрел на них, затем перевёл взгляд на Элая.

— Ты тот самый человек, который пришёл мстить? — его голос звучал сурово.

— Я хочу положить конец правлению Коршуна, — ответил Элай. — Но один я этого не сделаю.

Кузнец вздохнул и посмотрел на дверь, будто опасался, что кто-то подслушивает.

— Есть люди, которые хотят перемен. Но они боятся. Если мы поднимем оружие, у нас не будет пути назад.

— А если не поднимем, город навсегда останется в руках ублюдков, — жёстко сказал Элай.

— Кого ты можешь собрать? — спросил Мэттью.

— Несколько человек. В основном те, у кого Коршун уже забрал всё, кроме жизни, — ответил Холлоуэй. — Дай мне время, я поговорю с ними.

— У нас нет времени, — нахмурился Элай. — Встреча Коршуна с контрабандистами через два дня. Если мы не ударим сейчас, потом будет поздно.

Холлоуэй задумался, затем кивнул.

— Хорошо. Встретимся сегодня вечером в старом амбаре за городом. Если люди придут, значит, они готовы.

***

С наступлением темноты Элай и Мэттью направились к амбару. Они двигались осторожно, избегая главных улиц. Когда они добрались до места, там уже ждали люди.

Собралось около десяти человек. Среди них были фермеры, лавочники, бывшие охранники железной дороги. Все они выглядели измученными, но в их глазах горело что-то, напоминающее надежду.

Холлоуэй выступил вперёд.

— Эти люди хотят знать, во что ввязываются, — сказал он Элаю. — Убедите их.

Элай медленно оглядел собравшихся. Затем заговорил:

— Я знаю, что вы устали бояться. Что вам уже приходилось опускать головы перед этими ублюдками. Но если мы не поднимемся сейчас, то так и будем жить в этом страхе. Коршун думает, что этот город принадлежит ему. Давайте докажем, что он ошибается.

— Нас мало, — сказал один из мужчин. — У них оружие, связи…

— Но у нас есть преимущество, — перебил его Элай. — Они думают, что вы не станете бороться. Они не ожидают, что город поднимется против них.

— А что будет, если мы проиграем? — спросил другой человек.

— Тогда вас убьют, — прямо сказал Элай. — Но если вы ничего не сделаете, вас всё равно ждёт та же участь, просто позже и вы умрёте с чувством сожаления, что ничего так и не сделали. Вопрос в том, как вы хотите умереть — как рабы или как свободные люди?

Тишина. Затем кто-то кивнул. Потом ещё один.

— Я в деле, — сказал Холлоуэй.

— Я тоже, — раздался голос в толпе.

— Чёрт возьми, если уж умирать, так с оружием в руках, — пробормотал лавочник.

Медленно, но верно сопротивление набирало силу.

***

К утру у Элая было около двадцати человек, готовых сражаться. Этого было мало, но лучше, чем ничего. Они разделились: часть людей оставалась в городе, чтобы подготовиться к атаке, остальные направились на ферму миссис Дойл, чтобы присоединиться к Розе, Джону и Эллис.

Когда все собрались у фермы, Элай оглядел их.

— Теперь у нас есть бойцы, но этого недостаточно. Нам нужен план.

Роза шагнула вперёд.

— У нас есть оружие, боеприпасы и идея, как загнать Коршуна в ловушку. Осталось только одно…

— Что? — спросил Джон.

Элай медленно выдохнул.

— Осталось выиграть эту войну.

***

Впереди их ждала схватка, которая определит судьбу Санта-Крус. Коршун думал, что этот город уже принадлежит ему. Но грядёт буря, и на этот раз он не будет к ней готов.

Глава 11: Долгожданная битва

Ночь перед битвой выдалась тревожной. Лагерь повстанцев, разбитый на окраине Санта-Крус, был полон напряжения. Люди проверяли оружие, натягивали седла на лошадей, готовились к решающему бою. Над кострами разносились приглушённые разговоры, кто-то молился, кто-то точил ножи.

Элайджа стоял у края лагеря, глядя на город вдалеке. Он знал, что утром всё изменится. Либо они освободят Санта-Крус, либо останутся в его истории как ещё одна неудачная попытка. Рядом подошла Роза, её лицо было серьёзным, но в глазах светилась решимость.

— Всё готово, — тихо сказала она. — Люди на взводе, но готовы сражаться.

— Они боятся, — заметил Элай.

— Это нормально, — пожала плечами девушка. — Но страх не удержит нас.

Подошли Джон и Эллис. Джон, опытный вояка, оглядел лагерь и усмехнулся:

— Видал я армии и хуже. Главное — дать им веру.

— Элай, ты ведь собирался что-то сказать перед боем? — спросила Эллис.

Элай медленно кивнул и пошёл в центр лагеря. Там, у главного костра, уже собрались люди. Фермеры, купцы, бывшие солдаты, даже несколько местных жителей, доведённых до отчаяния. Все замолчали, когда он заговорил:

— Я не дам вам ложных надежд. У Коршуна много людей, они хорошо вооружены и не привыкли проигрывать. Но у нас есть кое-что, чего у них нет. У нас есть причина сражаться. Они — трусливые шакалы, прячущиеся за страхом. А мы знаем, за что идём в бой.

Раздались одобрительные крики. Элай посмотрел на людей и добавил:

— Завтра мы вернём наш город. Мы покажем этим ублюдкам, что Санта-Крус принадлежит не им, а тем, кто живёт и умирает за него.

— За Санта-Крус! — выкрикнул кто-то, и вскоре весь лагерь загудел, скандируя слова.

Элай не улыбнулся. Он знал, что впереди их ждёт ад.

***

Рассвет окрасил горизонт алыми красками, словно предвещая грядущую бойню. Город ещё спал, но вскоре его улицы наполнятся криками и выстрелами. Повстанцы двинулись на позиции. Элай и его группа прятались в тени узких переулков, ожидая сигнала от Розы.

Первыми ударили люди Розы. Они напали на восточный форт бандитов, расправляясь с дозорными быстро и без лишнего шума. Глухие удары ножей, короткие предсмертные стоны — работа была чистой и беспощадной. Но когда один из часовых всё же успел выстрелить, начался хаос.

Город проснулся в панике. Из окон высовывались встревоженные горожане, в переулках слышались крики. Бандиты, застигнутые врасплох, метались по улицам, пытаясь понять, откуда идёт атака. В этот момент вперёд двинулись люди Элая.

Они ворвались в город мощной волной, стреляя без промедления. Повстанцы использовали преимущество неожиданности, но бандиты быстро приходили в себя. На улицах вспыхнули ожесточённые перестрелки. Джон, несмотря на возраст, стрелял хладнокровно и точно, сбивая врагов одного за другим. Эллис, уверенно командуя своей группой, перекрывала бандитам пути к отступлению.

— Не давайте им собраться! — крикнул Элай, перезаряжая револьвер.

Пули свистели над головами, дома превращались в укрепления, за которыми прятались стрелки. Взрывались окна, стены покрывались выщербинами от пуль. Город постепенно превращался в поле боя.

На главной улице столкнулись основные силы. Коршун, окружённый своими людьми, лично командовал обороной. Его громкий голос прорезал шум боя:

— Не дайте им пройти! Убейте каждого!

Его бандиты не сдавались, зная, что в случае поражения им некуда будет бежать. Они отстреливались с крыш, забаррикадировались в зданиях. Прорываться становилось всё сложнее.

— Нам нужен другой путь! — крикнула Роза, отпрыгивая за угол, когда рядом с ней ударила пуля.

Элай осмотрелся. Они теряли время. Нужно было сломить сопротивление до того, как бандиты перегруппируются. Тогда он увидел старый фургон с динамитом, оставленный возле кузницы.

— Джон! Динамит! — выкрикнул он.

Джон мгновенно понял замысел. Под покровом огня соратников он подбежал к фургону, взял несколько шашек и метнул их в сторону главных баррикад. Роза, не теряя времени, подожгла фитиль и отступила. Взрыв потряс улицу, снося укрытие бандитов и открывая повстанцам дорогу.

— Вперёд! — скомандовал Элай.

Раздался оглушительный крик, и повстанцы ринулись в прорыв.

***

В разгар сражения Элай нашёл момент пробраться к зданию шерифа, где засел Коршун. Внутри его ждал главный враг. Лицо Коршуна исказилось от злобы и усталости, но он был готов сражаться до конца.

Элай и Коршун сошлись в смертельной дуэли. Первый выстрел раздался мгновенно — Коршун стрелял наугад, но Элай успел укрыться за деревянной колонной. В воздухе запахло порохом. Пули рикошетили от стен, впивались в балки, каждый выстрел — на вес золота. Оба бойца двигались осторожно, читая друг друга, высчитывая момент для решающего удара.

Коршун рванулся вперёд, держа револьвер наготове, но Элай выстрелил первым. Пуля угодила в плечо противника, заставив его споткнуться и выронить оружие. Коршун, стиснув зубы, вытащил нож и бросился на Элая.

Они сцепились, падая на пол. Коршун ударил первым, лезвие полоснуло по боку Элая, оставляя глубокую рану. Боль обожгла его, но он перехватил руку врага, изо всех сил вдавливая её в сторону. Они катались по полу, удары были беспощадны. Элай сумел выбить нож из рук Коршуна и резко оттолкнул его.

Они оба задыхались. В глазах Коршуна сверкнула ненависть.

— Думаешь, убьёшь меня и всё кончится? — прохрипел он. — Я — не просто человек, я — закон этих земель!

Элай поднял револьвер.

— Тогда закон меняется.

Выстрел заглушил всё. Коршун пошатнулся, глухо захрипел и рухнул. Его кровь растеклась по полу. Глаза ещё секунду оставались живыми, а затем потухли навсегда.

***

Когда утро полностью окрасило небо, Санта-Крус был очищен от банды. Люди выходили на улицы, радуясь свободе. Остатки приспешников Коршуна бежали или были схвачены.

Элай, стоя у тела Коршуна, смотрел на него с пустым взглядом. Роза подошла к нему, коснувшись плеча.

— Всё кончено, — сказала она.

— Да, — кивнул он. — Но что теперь?

Джон, закурив сигару, усмехнулся.

— Теперь начнётся новая жизнь.

Элай знал, что битва выиграна. Но что-то внутри него подсказывало: его путь ещё не окончен.

Глава 12: Начало новой жизни

Город Санта-Крус окутало утреннее солнце, окрашивая улицы в золотистые оттенки. Прошедший бой оставил следы в каждом переулке: сожжённые повозки, разбитые окна, следы крови на мостовой. Но главное — наступила тишина. Коршун мёртв, часть его банды уничтожена, часть разбежалась. Но что дальше?

Элайджа Стоун стоял на крыльце здания бывшего шерифа, теперь ставшего их новым штабом. Горожане постепенно возвращались к жизни, разгребая завалы и помогая раненым. Но теперь над ними нависал новый вопрос: кто будет править этим городом?

Джон подошёл к Элаю, сжимая в руке револьвер Коршуна, который он забрал как трофей после битвы.

— Люди ждут, Элай, — сказал он, кивнув в сторону собравшихся горожан.

Элай перевёл взгляд на улицу. Люди — кто с оружием, кто с лопатами, кто с бинтами на ранах — смотрели на него в ожидание. Среди них были и оставшиеся в живых члены «Кровавых Стервятников», не успевшие сбежать.

Роза и Эллис стояли неподалёку. Эллис перевязывала себе руку, а Роза прислонилась к стене, задумчиво глядя на толпу.

— Они ждут решения, — тихо проговорила Роза.

Элай глубоко вдохнул. Он не был лидером, не хотел власти. Всё, чего он желал, — это отомстить. Но время мести прошло. Теперь у него был выбор: уйти или взять на себя ответственность.

Он сделал шаг вперёд и заговорил:

— Город принадлежит вам. Не мне, не банде, не человеку с оружием. Вы сами решаете, как жить дальше. Будущее только в ваших руках.

Люди загудели, но кто-то выкрикнул:

— А если нас снова захватят?!

— Кто защитит нас? — добавил другой голос.

Элай посмотрел на Джона. Тот усмехнулся:

— Ну, раз уж мы потратили столько сил, чтобы очистить этот город, будет глупо оставить его без защиты.

Элай кивнул, приняв решение:

— Если город хочет, чтобы мы остались, мы останемся. Но не как банда. Мы будем теми, кто защитит Санта-Крус, пока он не встанет на ноги.

Толпа загудела одобрительно. Остатки банды «Кровавых Стервятников» тоже переглянулись, и один из них, молодой парень по имени Винс, шагнул вперёд.

— Если ты будешь нашим главарём, мы готовы последовать за тобой, Стоун.

Элай посмотрел на него и остальных выживших бандитов. Они не были героями, но и не были окончательно потерянными людьми. Он вздохнул и проговорил:

— Тогда слушайте. Банды больше нет. Если вы хотите остаться, вы должны работать. Никто не будет грабить, убивать и запугивать. Это закон.

Некоторые переглянулись, но никто не возразил.

Джон хлопнул Элая по плечу.

— Ну что ж, босс, у тебя появилась своя армия.

Элай лишь устало усмехнулся.

***

Прошло несколько недель. Санта-Крус постепенно оправлялся. Разрушенные здания чинили, дороги расчищали, магазины снова начали работать. Элай, Джон, Роза и Эллис занимались организацией: устанавливали порядок, разбирались с оставшимися угрозами, следили за тем, чтобы бывшие бандиты держали слово.

Роза занялась местными женщинами, помогая им вернуть свои дома и хозяйство. Эллис организовывала снабжение, следила за тем, чтобы еда и лекарства поступали вовремя. Джон обучал бывших горожан владеть оружием, чтобы они могли защитить себя в будущем.

Сам Элай много времени проводил в разъездах. Он встречался с караванами, договаривался о торговле, следил за тем, чтобы новый порядок не превратился в старый хаос.

— Ты выглядишь уставшим, — как-то сказала Роза, присаживаясь рядом с ним на крыльце бывшего шерифского участка.

Элай устало улыбнулся.

— Я просто не уверен, что сделал правильный выбор.

— Ты дал этим людям надежду. Даже если однажды уйдёшь, они будут помнить, что имели шанс на лучшую жизнь.

Элай кивнул, но в глубине души знал, что его место не здесь. Он не был строителем, не был правителем. Он был охотником, и охота для него закончилась. Вопрос был только в одном: когда он найдёт момент уйти.

Но пока Санта-Крус нуждался в нём. А значит, его путь ещё не был завершён.