Пепел ведьмы

Глава 1

Мари аккуратно положила древний на вид гримуар в недрах прикроватной тумбочки. Действовать приходилось тихо и осторожно, чтобы не разбудить соседку по комнате. За окном было ещё совсем темно, но студентка шестого курса медицинского института, да к тому же староста, никак не могла себе позволить прогулять первую пару. Обречённо вздохнув, Мари смирилась. Как же надоело подчиняться решениям, принятым другими. Первое и самое ужасное — ковен заставил её получать безмаговское образование. Из-за этого пришлось покинуть магический мир. Какая скука. Решено. Сегодня она не пойдёт на пары. Точнее, на пары пойдёт не она. Ухмыльнувшись, девушка тихо достала массивный гримуар обратно.

Спустя пару минут в комнате было уже две Мари. Одна — резким движением схватила сумку с книгами, несмотря на оригинал, вышла из квартиры. Копия всегда так вела себя, когда исходная личность отправляла её на учёбу вместо себя. Настоящая же Мари уже отлистывала страницы в поисках очередного заклинания. Пробормотав пару фраз, девушка шагнула в появившийся из ниоткуда разлом пространства. Наконец-то она дома. За окном магической хижины бушевал ураган. Плохой знак, очень плохой. Хрустальный шар на столе заговорил голосом матери.

– Опять отправила копию?

Девушка вздрогнула от неожиданности и закатила глаза.

– Ну мам, там скучно. Я всё равно буду знать всё, что узнает она.

– Ковен недоволен. – голос по ту сторону магического кристалла был холоден.

– Я тоже.

– Что с тобой вообще происходит? – в тоне начала проступать осторожная забота.

– Нормально всё.

– Какая погода за окном? Дай угадаю. Снова буря?

– Ну мам.

– Ты знаешь, что делать.

Магическая связь оборвалась. Мари вздохнув, махнула рукой в сторону камина. Огонь вмиг заполнил пространство теплом и уютным треском поленьев. «Ты знаешь, что делать». Ну да, как же. Было бы всё так просто. Погода за окном хижины ведьмы, которая находилась в магическом пространстве, напрямую зависела от её настроения и душевного состояния. Единственным способом унять бурю было успокоить себя. Но как, скажите на милость, это сделать, когда твоя жизнь подчинена решениям других? Поставив на огонь медный чайник, ведьма потёрла виски. Нужно придумать, как ослабить влияние ковена на её жизнь.

Заварив ароматные лесные травы, девушка сделала глоток. Горячая жидкость оставила вяжущее ощущение во рту. Ветер за окном немного унялся, но ливень всё ещё барабанил по стёклам. Мари подошла к огромному креслу и, набросив тёплый плед на плечи, осторожно разместилась среди подушек. Как же хорошо. Закрыв глаза, она сделала второй глоток. Благость разливалась по венам, как вдруг сознание пронзил резкий вскрик. Ведьма застыла в замешательстве с поднесённой ко рту кружкой в руке. Этого. Просто. Не могло. Быть.

Быстро поставив кружку на столик, расплескав содержимое, девушка метнулась к гримуару у камина. Второпях прочитав заклинание, Мари шагнула в появившийся пространственный разлом. Соседка уже успела уйти на учёбу, так что ведьма могла не заботиться о скрытности. Магией отгладив валяющееся нестройной кучей на полке шкафа платье, Мари собирала учебники в сумку. Кто бы мог подумать, что некто способен не только распознать, но и уничтожить такое мощное заклинание, как магическое копирование… О таком даже в древних писаниях не упоминалось. А это могло говорить лишь об одном — на её территории появился кто-то, обладающий либо сильной магией, либо, о ужас, тот, кто изгоняет магию. Второй вариант был сюрреалистичен — экзорцистов в этих краях не видели уже несколько столетий. Силы Мари использовала почти без обычных мер скрытности — в мгновение ока на её остановку подъехал нужный автобус, у которого на протяжении всего пути был "зелёный коридор"«светофоров, так что к зданию института она прибыла в максимально короткие сроки. Пробегая по практически безлюдному коридору, ведьма почувствовала присутствие. Сомнений быть не могло — это тот парень впереди. Догнав, девушка схватила его за плечо и когда тот обернулся… Замерла. Как? Что такое?

Время словно остановилось. Голубые глаза встретились с зелёными. Остальное пространство потеряло цвета и оттенки. Во всей вселенной их осталось только три — голубой, как небо, под которым раскинулся таинственный зелёный лес. Остальное — серое пятно. Неважное и ненужное.

– Мы раньше не встречались? — два голоса прозвучали в унисон.

Ответа не было. Откуда они могли знать друг друга? Такое событие точно врезалось бы в память, но тем не менее странное чувство позабытого знакомства не отпускало. Внезапно Мари осознала, что её рука всё ещё покоилась на прежнем месте — на плече человека, которого она видела впервые. Осознав сей факт, девушка густо покраснела и отдёрнула ладонь. Тишину прервал испуганный писк:

– Прости, я, наверное, обозналась.

– О, не думаю, — ехидная улыбка и дьявольские искры в голубых глазах. Мари совсем забыла, почему погналась за ним.

– Точно, — верхние ноты исчезли, сердце успокоило свой ритм, — Но это не мог быть ты.

– Отчего? — хитрый прищур глаз окончательно дестабилизировал девушку. Отшатнувшись, она активно замахала рукой.

– Ты не можешь быть тем, кого я ищу.

– Хм, о чём это ты? — парень с издёвкой изогнул бровь. Правда, Мари, по какой-то причине, продолжала не замечать в упор его сарказм.

– Да так, — спохватилась девушка, ведь безмагам нельзя было рассказывать о магии. Этот парень, безусловно, всколыхнул её душу, но то всего лишь игра света в бездонном взгляде. Не более того, — Ищу одногруппника, чтобы обсудить проект. Обозналась.

– Как скажешь, до скорого, — и снова эта ехидная улыбка.

Голова шла кругом. Сначала схлопывание копии, теперь этот парень. Откуда он вообще взялся? Мари уже на третьем курсе, но никогда не встречала его.

– Нашла! — к ней уже мчалась Катя, подруга-одногруппница, — Так резко пропала, где была?

– Резко? В смысле?

– Мне показалось, что тебя сильно затошнило и ты выбежала с пары. Я помчалась следом, но тебя и след простыл. Ни в коридоре, ни в одном из туалетов не нашла тебя. И телефон не отвечал. Что случилось?

– Ааа, ты об этом, — копия была умницей. Догадалась, что скоро хлопнется, и убежала в безлюдное место, где без лишнего внимания растворилась в воздухе. Но если бы это произошло прямо на занятии среди кучи безмагов… Страшно представить, её точно бы отправили под магрест. — Я, наверное, съела что-то не то. Уже нормально, не волнуйся.

Отсидеть оставалось ещё целых две пары. Мысли Мари были где-то совсем далеко от темы лекций. Даже вечером девушка продолжала витать в облаках. Попивая крепкий кофе на любимом диване в магической хижине, ведьма пыталась вспомнить, где раньше могла встретить человека с такими яркими, голубыми, глазами. Огонь потрескивал в камине, бросая отблики на стены, увешанные полками с книгами, которые, в свою очередь, обвивал плющ. Кое-где листочки подвяли, утратив былую зелень.

На самом деле волноваться нужно было не об ощущении, которое терзало Мари с момента встречи с необычным безмагом, а о схлопывании копии. Мурашки пробежали по коже. Взмахом руки ведьма усилила жар в камине. Её потряхивало. Что будет, если кто-то увидел? А если ковен узнает? Мама же предупреждала и не один раз. Называла её беспечной… Но подождите. А в чём, собственно, беспечность? Ковен буквально насильно засунул её в этот медицинский институт. Зачем ведьме быть врачом? Она могла придумать себе любое занятие для прикрытия перед безмагами. Например, открыть магазинчик комнатных растений. Взгляд Мари упал на засохший листик плюща. Ну ладно, или кофейню там. Да что угодно, для чего не понадобилось бы тратить время в институте. Сами и виноваты. Тем более для подобных вещей и придумали заклинание копирования. Хватит заниматься самобичеванием. Момент схлопывания наверняка никто не увидел. Откуда ковену узнать о нём?

На следующий день Мари не стала рисковать и отправилась на нудные пары собственной персоной. Первой стояла всеми нелюбимая анатомия. Сложный предмет для безмагов, но простой для ведьмы. Она с трёх лет могла всех по косточкам в прямом смысле разобрать и собрать. Правда, сегодня что-то странное витало в воздухе. Ожидание? Девушки из её группы с явным нетерпением предвкушали занятие. Только сейчас до Мари дошло — она не считала воспоминания копии — закинула их на дальнюю полку чертог разума. А схлопнулась дублёрша ведьмы как раз на анатомии. Мурашки пробежали по спине. Застыв в дверях, девушка мысленно пыталась вернуться во вчерашний день её двойника, как почувствовала сзади чьё-то присутствие. В следующее мгновение этот некто наклонился к её уху и прошептал:

– О, сегодня оригинал.

Сомнений быть не могло. Тот же насмешливый тон, тот же бархатный тембр — это был он. Тот, кто перетягивал фокус внимания с более важного вопроса. Похоже, две проблемы объединились в одну.

– Хм, о чём это ты? — Мари поняла. Она всё поняла.

– Ха, быстро приняла правила игры, — мужчина аккуратно отодвинул её с прохода. И объявил на всю аудиторию уже громким, властным голосом, — Рад снова приветствовать вас. Для тех, кто по каким-то неведомым причинам вдруг забыл моё имя, — он выразительно посмотрел на спешащую к своему месту Мари, — То напомню. Меня зовут Виктор Дмитриевич, я ваш новый преподаватель анатомии. А теперь начнём лекцию. И да, держите совет, — Снова голубые глаза встретились с зелёными, — Больше ничего не забывайте.

***

– Откуда вы знакомы с Виктором Дмитриевичем? — Катя нетерпеливо притопывала ножкой, — Все красотки по нему сохнут. И здесь ты. На ушко он там тебе при всех что-то шепчет, отчего у тебя глаза чуть не выпали. Кто он тебе?

– Что за бред, — Мари сейчас было совсем не до приставучей подружки, — Отчитывал за вчерашний побег.

– Прям на ушко отчитывал?

– Прям на него.

– Ну ок, ок, — Мари закатила глаза, Если Катя применяла приём «двойного ок», значит, не поверила и обязательно будет докапываться, — Всё равно узна́ю правду.

– Да, пожалуйста, — ведьма и сама была не прочь узнать её, эту правду.

После занятий Мари решила прогуляться. Слишком многое нужно было обдумать. Фраза, нашёптанная Виктором, не оставляла сомнений — он точно не безмаг. Значит, осталось два варианта. А если быть точнее — три. Первый — её новый препод – колдун. Увидел на паре копию, разозлился и заставил её схлопнуться. Колдун вполне мог посчитать за оскорбление отсутствие оригинала на его лекции. Но она же не могла предугадать… Ладно. Второй вариант — Виктор мог быть магической сущностью. Это менее вероятно по той простой причине, что у таких существ всегда определённый цвет ауры. А Мари его не увидела. Либо он слишком высоко ранга и умеет скрываться, либо не магсущность. И третий… Не приведи ковен, чтобы он был экзорцистом. В своё время ведьмы, колдуны и магсущности объединялись в борьбе с изгоняющими магию. Почему они враждовали, как воевали и по какой причине последние исчезли — Мари не знала. Она считала изучение истории магмира пустой тратой времени. Ведьма не могла представить, где ей могли пригодиться подобные знания. И вот этот момент наступил. Значит, придётся искать информацию. Проблема была в том, что подобный интерес с её стороны вызовет уйму ненужных вопросов…

Приняв решение найти способ, не привлекая внимание изучить последнюю магическую войну более подробно, Мари наконец-то вернулась из раздумий в реальность. Внезапно для себя девушка оказалась в заброшенной части старого парка, что находился на западе города. Ноги сами вели ведьму, пока мозг был занят размышлениями, и привели черти — куда. Даже без заклинания анализа местности чувствовалось, что всё пространство пропитано магией. И достаточно древней, природной. На многие метры вокруг не было ни души. Достав гримуар и прочитав заклинание обнаружения, Мари дополнительно убедилась в том, что была единственным посетителем старых зарослей. Значит, можно не опасаться быть замеченной безмагами. Отлично.

Накинув на талию портупею для гримуара и разместив книгу на законном месте, Мари чувствовала, как радость разливалась по вмиг окрепшему телу. Этот парк нужно было исследовать, а это значит, она могла стать собой, сбросить маску студентки-медика. Аккуратно переступая через замшелые стволы давно обрушенных деревьев, ведьма искала то, за что она могла зацепиться. Предмет, который станет проводником к секретам природы магии этого места. В случайности девушка не верила, а значит, сюда она попала не просто так. Час прошёл в бесплодных поисках. Воздух светился силой, но никакого намёка на историю происхождения. Кляня себя в очередной раз за упущения в изучении истории магмира, Мари заметила отблеск. Метнувшись под куст орешника, девушка нашла то, что искала — зацепку.

Это была застёжка от старинной портупеи. Подобная сейчас была на её талии. Ну как подобная. Скорее жалкая копия. Эта бляшка была выкована искусным магическим кузнецом. Явно принадлежала как минимум Верховной Ведьме какого-то ковена. Подрагивающими от волнения руками Мари раскрыла гримуар. Хотя заклинание памяти предмета было сложным, она владела им в совершенстве. Проведя необходимый ритуал, ведьма коснулась бляшки, которая… Заговорила. Не голосом, в прямом понимании. Но на языке, доступном сейчас для Мари – языком воспоминаний. И вот что она поведала:

«Я служила Великой Ведьме, коей не было равных среди живущих. Её магическая сила выходила за пределы понимания. И тогда все ковены обратились к Ней. И Она ответила на зов. Много молодых ведьм обучила моя хозяйка. Но великая сила всегда порождает великое бессилье. Закон равновесия. Она знала, что расплата неминуема. Она утонула в голубом небе. Смотри же».

Привычный мир исчез. Пространство заполнили крики. Воздух пропах потом и кровью. Мари попала в разгар магической битвы. Множество ведьм, колдунов и магсущностей сражались с людьми в чёрных одеяниях. Внезапно девушку обдало жаром — сквозь неё в пылу боя пробежал оборотень, даже не заметив преграды. Перед глазами всё начало плыть, Мари отшатнулась в сторону, где по её не заслуживающей доверия оценке находилось меньше всего воюющих. Когда зрение сфокусировалось, глазам ведьмы предстала печальная картина. Высокий, темноволосый мужчина держал на руках бездыханную рыжеволосую ведьму. Словно под гипнозом, Мари приблизилась к нему и схватила за плечо. Рука встретила тёплую плоть, мужчина резко обернулся. Последним, что она увидела в той битве, были небесно-голубые глаза.

Ведьму резко выбросило в реальность. Она ошалело смотрела на бляшку портупеи, которая, как оказалось, видела магическую войну и служила Великой Ведьме. Но это было всё не так важно. Мари знала одно — её преподаватель был колдуном.

***

– Вспомнила! Жёлтый! – Мари вскочила на кровати. Голову пронзила резкая боль.

– Да блин! Спи уже. – донёсся недовольный голос с кровати у противоположной стены.

- Прости, сон.

Мари откинулась обратно на подушки. Весь предыдущий вечер она была сама не своя. И даже во сне пыталась вспомнить. И вот к чему это привело. Испугала соседку. Из головы не выходила увиденная картина. Ведьма чувствовала — нечто важное ускользает от неё. Интуиция вопила, но Мари совершенно не понимала причины. А ведь мать рассказывала ей о магической войне. И даже старинные фолианты давала. Но предмет был неинтересен на тот момент совсем ещё юной ведьме. Воспоминания остались туманные и обрывочные. Давным-давно мама пыталась вбить ей в голову что-то очень важное.

– Причиной магической войны явился дисбаланс сил, — тихим голосом рассказывала молодая женщина, — Долгие века магия уравновешивалась законами. Тогда ещё существовали экзорцисты — магические полицейские. Если ведьма, колдун или магсущность нарушали установленные нормы, стражи магического порядка принимали меры. Но в какой-то момент всё изменилось. Принято считать, что первопричиной явилось появление могущественной ведьмы. В один миг магия стала мощнее, словно проснулась какая-то древняя, давно позабытая сила.

Дальше воспитания Мари прерывались и продолжились лишь небольшим фрагментом.

– Ситуация вышла из-под контроля, когда безмаги начали замечать необычные вещи. Тогда всё и началось. Экзорцисты не справлялись. Сила порождает бессилье. Появился могущественный экзорцист, способный превратить самую мощную магию в ничто. Вокруг него образовалось множество последователей и учеников, — мама погладила Мари по голове. До сих пор девушка помнила тепло ладони и запах заваренных трав, витающий в комнате в тот вечер, — Поначалу сдерживать баланс удавалось но… Магическая полиция в один момент решила уничтожить всех, кто владел силой. Дочь, запомни, у великого экзорциста всегда… глаза.

Какие? Мари казалось, что они были жёлтыми. Вообще, в магии цвет глаз играл большую роль. И именно это не вязалось. Почему она помнит жёлтый цвет? Могущественные ведьмы всегда были зеленоглазыми. Как она, поэтому ковен и возлагал на неё столько надежд. Мари же считала это предрассудками. Но не мама. Она была обеспокоена. Сила порождает бессилье. Что за цвет ассоциируется с уничтожением силы? Чёрт, вместо изучения идиотской анатомии Мари следовало бы перечитать историю магии. Из-за цвета глаз все считают, что она всё знает. Какое же их ждёт разочарование. Жёлтый… Жёлтый в магии означал удачу, богатство. Не вязалось с образом экзорцистов. В памяти возникли голубые глаза её нового препода. В тот момент Мари решила, что уже перегрелась и легла спать. И во сне она наконец-то вспомнила. Жёлтый был цветом глаз сильного колдуна. Но тогда Виктор не мог быть им. Обычные колдуны кареглазые, в большинстве своём. Как и ведьмы. Но тоже тогда этот мужчина? Почему Мари решила, что именно голубой — цвет сильнейшего колдуна? Неужели её память пытается обмануть? Защитить от… Чего-то.

Всю ночь Мари металась по кровати без сна. Как ни пыталась, она так и смогла не вспомнить, о каком же цвете предупреждала её мать. И что означала фраза «Великая сила порождает великое бессилие».

***

Утро встретило дикой головной болью. Анатомии в расписании на сегодня не было, значит, Мари могла остаться дома. Благодаря копии она никогда не пропускала пары, так что преподаватели наверняка поверят её истории про ужасное самочувствие. Пока не выяснится, кто её новый препод, применять магию было слишком рискованно.

– Что с тобой такое? — спрашивала соседка по комнате, собираясь на пары, — Ночами кричишь, вечерами словно сомнамбула бродишь по комнате. Это не нормально.

– Приболела, видимо, поэтому.

– Принести лекарства?

– Не, лучше передай журнал Кате из моей группы. Я написала ей, что заболела.

– Ок, если что — звони.

Дождавшись, когда Оля всё-таки отправится в институт, Мари пошлёпала на кухню за очередной порцией кофеина. Само собой, она была совершенно здорова. Большинство болезней безмагов безвредны для ведьм. Мари нужно взбодриться и принять решение, как действовать дальше. Самый простой и логичный выход — спросить у мамы. Но интуиция подсказывала, что это крайне плохой вариант, а звук внутреннего голоса ведьме игнорироваться попросту глупо. Поиск информации в библиотеке ковена — тоже не самое лучшее решение. К Мари всегда было слишком пристальное внимание, и если она начнёт свои поиски, так или иначе, эта информация дойдёт до матери. И тогда всё равно придётся с ней поговорить. Оставалось лишь одно — порыться в чертогах. Делая первый глоток горячего кофе, девушка поёжилась — в феврале съёмная, продуваемая всеми ветрами квартира была не самым тёплым местом. Спасительный напиток прояснил мысли и придал сил. Установив охранное заклинание, служащее своего рода оповещателем о приближении соседки по квартире, Мари снова переместилась в магическую хижину. Здесь, как всегда, весело потрескивал огонь, пахло деревом, травами и жасмином. Как же жаль, что ради поддержания легенды приходится снимать ту неуютную квартиру, когда у тебя есть такие превосходные апартаменты.

Хлопнув себя ладонями по щекам, Мари, отогнала бесполезные мысли. Её саму раздражало то, какой нытной она стала в последние дни. Депрессия затянулась, и пора было вернуть прежнюю себя. За окном всё ещё показывали серость. Плюхнувшись на диван, ведьма листала гримуар в поисках заклинания чертог памяти. Ей жизненно необходимо было разобраться в ситуации до завтрашнего дня. Долистав до нужной странички, Мари приступила к подготовке ритуала. Некоторые заклинания требовали только устного воспроизведения и направления потоков силы в нужное русло. Другие же требовали более тщательной подготовки. Окурив комнату скруткой трав, ведьма начертала мелом круг с символами из гримуара. Довольная идеально проделанной работой, девушка уселась в центре в позе лотоса и произнесла:

– Aperi portas ad aulas memoriae!

Это заклинание было особенным. Оно позволяло гулять по своей памяти так, словно ты возвращаешься в прошлое. Правда, пережить те моменты снова не выйдет. Ты становишься невидимым зрителем. Для просмотра возможно выбрать любой период жизни. Сложность была в том, что Мари не вполне понимала, какой конкретно ей был необходим, так что действовала она методом перебора. Пройдя по гулкому туманно коридору, Мари толкнула простую деревянную дверь. Она вела в маленькую уютную квартирку. В единственной жилой комнате рыжеволосая девочка лет шести пищит и прыгает, размахивая длинным свёртком — только что мама подарила ей детскую метлу. Ведьма улыбнулась своему воспоминанию. Как было бы здорово вернуть эти ощущения во взрослой жизни. Полюбовавшись ещё немного, она вернулась в коридор и осторожно прикрыла за собой дверь. Нужно было двигаться дальше — здесь искать бесполезно, нужен период как минимум из её подросткового возраста.

Пройдя семь дверей, девушка остановилась напротив перламутровой высокой двери. Внутри была тёмная комната, в центре которой стоял старинный комод, на котором Мари разглядела небольшую шкатулку, инкрустированную жемчугом. Однажды мама принесла в ней фамильное кольцо, которое передавалось из поколения в поколение. Сила многовековой магии окружала чудо ювелирного искусства. Мари разглядывала предмет, словно видела его впервые. Вензель, нанесённый на крышку, точно попадался ей на глаза, и совсем недавно. Отметив про себя, что, вернувшись в реальность, ей нужно повнимательнее изучить фамильную драгоценность, девушка двинулась по чертогам дальше, перебирая самые разные воспоминания. Несмотря на то что нужное не находилось, с лица Мари не сходила улыбка. За окном магической хижины сквозь серость туч пробивалось зимнее солнце.

***

Высокий голубоглазый мужчина стремительно приближался к огромному зданию с величественными колоннами. Табличка на входе отсутствовала, но Виктора сей факт нисколько не смутил. Уверенно толкнув дверь рукой и кивнув встретившему его охраннику, он пересёк просторный, светлый холл. Пройдя биометрическую проверку, вошёл в лифт и поднялся на пятый этаж. Снаружи здание было трёхэтажным. Но невозмутимый Виктор явно не впервые был здесь. Поднявшись на нужный этаж, он стремительно шествовал по ярко освещённому коридору. Вокруг сновало множество людей, со многими Виктор был знаком, и ему приходилось кивать в знак приветствия налево и направо. Одеты окружающие были, к слову, в достаточно экстравагантную одежду — длинную и всегда чёрную. На шее у каждого был крест. Невозмутимый Виктор зашёл в мужскую раздевалку и спустя пару минут вышел одетый точно в такое же облачение.

Странновато для преподавателя анатомии, но сам мужчина всем своим видом выказывал то, что такое, в целом происходит как минимум с большинством медиков. Если бы студенты узрели их кумира сейчас, то как минимум были бы в шоке, но Виктору явно было бы не до этого. Хмурый, он всё так же стремительно куда-то направлялся. В конце коридора всё-таки остановился перед одной из высоких массивных дверей. На мгновение задержав руку, экзорцист всё же постучался и, не дожидаясь ответа, вошёл. Помещение внутри было светлым и просторным.

– Наконец-то ты здесь, — пожилой мужчина поманил к себе рукой, — Докладывай, удалось обнаружить?

Виктор приблизился к главе отделения экзорцистов.

– Мне уда…

Громкий стук в дверь прервал доклад.

– Аристарх Вольдемарович, Вам корреспонденция из Сергиева Посада, — молодой ученик робко выглядывал из-за приоткрытой двери, — Можно?

– Положи на стол, — глава отделения махнул рукой на ближний к выходу, — И можешь быть свободен.

Паренёк так старался как можно скорее выполнить поручение высокого начальства, что пару раз уронил конверты, споткнулся, чуть не перевернул стул, так некстати стоявший на дороге. Неровной стопкой он положил бумаги и практически бегом покинул помещение.

– Эх, молодёжь, — добродушно усмехнулся Аристарх, — Но вернёмся к твоему докладу.

Виктор пребывал в смятении. Он уже совершенно не был уверен в том, стоит ли докладывать о своём успехе. Возможно, всё же нужно сначала разобраться в ситуации самому. За годы службы и в связи с возложенной на его плечи ношей, пришлось научиться доверять знакам. И тот факт, что его изначальный доклад был прерван, он отнёс к таковым.

– Мне не удалось обнаружить зеленоглазую ведьму. Либо источник ошибается, либо она обладает превосходными навыками сокрытия.

– Странно, источник уверял, что девчонка использует магическую силу направо и налево.

– Я ничего не обнаружил, — Виктор мысленно молился, чтобы рыжеволосая впредь стала осторожнее, иначе все его труды пойдут насмарку, — Рано или поздно она выдаст себя, если действительно учится в этом институте. Прошло слишком мало времени.

– Да, ты прав, — Аристарх внимательно посмотрел на Виктора, — Возможно, я тороплю события. Ступай. Жду тебя через две недели.

Виктор коротко поклонился начальнику и стремительным шагом покинул кабинет. Правильный ли выбор он сделал?

Глава 2

- Подруга, что-то с тобой не так, — темноволосая девушка раздражённо притопывала ногой, на которой красовался дырявый комнатный тапочек. - Может, врача вызовем?

Мари одарила соседку тяжёлым взглядом. Ей с трудом удавалось разбирать слова — в ушах звенело, звук шёл словно из-под воды.

- Всё в порядке, отстань и займись своими делами.

- Как знаешь, не жалуйся потом, — круто развернувшись, Оля поспешила на кухню.

Ведьма прекрасно понимала, что странно обижаться на соседку. Состояние Мари объясняется последствиями долгого применения мощного заклинания, но откуда это знать безмагу. В носу снова защекотало, и девушка еле успела приложить бумажную салфетку. Кровавый поток не запачкал футболку, что само по себе было удачей. Ничего, совсем скоро станет намного лучше, не впервой.

Откинувшись на подушки, Мари прикрыла глаза. В этот момент раздался дверной звонок.

- Ждёшь кого-то? — крикнула на ходу Оля.

- Нет, — Мари выбросила алую салфетку и потянулась за новой, — Куда мне.

- Странно… Ой, Эльвира Олеговна, здравствуйте.

- Мама? — ведьма замерла, задержав дыхание.

- Здравствуй, Ольга, — в следующее мгновение высокая рыжеволосая женщина вихрем ворвалась в комнату. — Мари, ты могла бы и позвонить матери. Телефон выключен, я волновалась. О кове… то есть о господи, что с тобой?

- Ты же знаешь, что со мной всё в порядке, — Мари поспешно прижала к носу очередную салфетку, — Зачем пришла?

- Ты едешь со мной, — женщина осторожно присела на край кровати, незаметно щёлкнув пальцами. Свободной рукой она протягивала небольшой сосуд дочери, — Выпей это. Настой трав. — Оля понимающе закивала, заворожённым взглядом смотря на отливающую красным, склянку. — Милая, принеси, пожалуйста, воды.

Мари внутренне возмутилась: мать, даже не задумываясь, наложила заклинание отвода глаз, хотя её, Мари, за такое наверняка бы отчитала. Но были дела поважнее препирательств.

- Мам, серьёзно, я просто перестаралась с заклинанием, — девушка одним глотком осушила флакон. Горло обдало холодом, — Но за эликсир спасибо, так будет быстрее.

- Ладно, — Эльвира Олеговна, которую в ковене называли просто Элли, накрутила прядь волос на тонкий, изящный палец. — Я знала, что с тобой всё хорошо, но не могла до тебя дозвониться, а магический способ связи использовать нельзя.

- Что случилось? — сердце ушло в пятки. — Только не говори что…

- Я и сама не знаю, — Элли вскочила на ноги и замелькала туда-сюда по комнате. - Ковен объявил общий сбор.

***

Небо сегодня было по-особому прекрасно. Но практически никто этого не замечал. Вокруг сновали люди, постоянно толкая, шикая, недовольно бормоча на парня, который мешал их суетливому ритму, стоя на одном месте и задрав голову. Одиночество в толпе. С детства он сам по себе. Для Константина было нормальным, что сверстники не понимали его, из-за чего избегали. А в младших классах и того хуже — насмехались и издевались. Правда, недолго. Силёнок-то было маловато. Особенно на репутацию изгоя повлияла некая ситуация, произошедшая за школьной подворотней. Свидетелей практически не было, сплетен ходило много, но с тех пор Костю никто не обижал. Друзей тем не менее у него так и не появилось. Единственные, с кем он общался, помимо родителей, были члены круга. Такие же колдуны, как и он сам.

Парень, потирая замерзающие ладони друг о друга, неспешно продолжил путь. Его уже наверняка заждались.

Больница встретила колдуна приветливыми обшарпанными коридорами и мигающей флуоресцентной лампой. Несмотря на очевидное сходство со сценой из хоррор игры, гнетущего ощущения не было. Напротив, в диссонанс ожиданиям, чувствовался уют. О здании больницы ходили разные легенды. Поговаривали, что построено оно на костях немецких солдат. Подобные места, само собой, обрастают страшными историями. Но шепотки поутихли с приходом нового главного врача — Геннадия Николаевича. Словно по волшебству, ветхое здание из замка с приведениями превратилось в уютное место. Собственно, это и понятно, ведь в свободное от работы время Скворцов был Верховным колдуном круга. Такие, как Геннадий Николаевич, создавали иллюзию спокойствия. Просто, чтобы было проще управлять эмоциями раздражённых пациентов. Именно здесь предстоит работать молодому колдуну.

- Константин Евгеньевич, Вы? — молодая симпатичная медсестра в белоснежном халате выглянула из дверного проёма дальнего кабинета. Получив утвердительный кивок, девушка лучезарно заулыбалась, — Проходите сюда, Геннадий Николаевич предупредил меня о Вас, сейчас отведу в отдел кадров для оформления.

- Здравствуйте, спасибо, — Костя неловко поёжился и, медленно осматривая всё вокруг, двинулся к медсестре. Колдун не мог не заметить, как искусно поработал Верховный. Здание буквально пропиталось магией уюта.

- Идёмте, я Вас проведу.

Череда коридоров-лабиринтов сменяла одна другую. Девушка щебетала не переставая. В целом обычная пустая болтовня медицинского персонала — о недостатке кадров, о восхвалении главврача, о мелких неприятностях. Волшебство милого образа развеялось — скудность внутреннего мира всегда отталкивала колдуна. Никакая красота не могла спасти Константина от одиночества. Родители выносили молодому человеку мозг — жаждали невестку и внуков, но им было легко рассуждать о таких важных вещах — друг друга они встретили на одном из шабашей, которые раньше проводились регулярно в дни равноденствий. Ведьма никогда не будет глупой, а колдун пустобрёхом. Сейчас же круг не участвовал в коллективных мероприятиях. В окружении Константина не было ни единой подходящей на роль невесты ведьмы, хотя мать пыталась свести его с некоторыми из ковена. Косте это напоминало разведение племенного скота, поэтому всегда отказывался от подобных свиданий вслепую. Вообще, если разобраться, магические браки — большая редкость. Константин — один из немногих, кому посчастливилось расти в полной семье. И без тайн отца от матери или наоборот. Магический мир должен быть скрыт от всех безмагов без исключения, даже если это твой муж или жена. Это правило делало развод практически неизбежным следствием. Тем не менее маги старались всеми способами пополнять свою скудную популяцию. Это походило скорее на селекцию краснокнижных животных.

- И вот, значит, Антонина Сергеевна всегда бурчит, но она хорошая, правда. Если какой-нибудь врач её похвалит, совсем неважно какой, она сразу становится его верным соратником и всегда расскажет все новости и защитит перед недовольными пациентами. А вот и отдел кадров.

- Спасибо, простите, а как Вас зовут?

- О, я и забыла представиться, — лучезарная улыбка коснулась алых губ, — Зовите меня Леночкой.

***

- И с чего им понадобилось личное присутствие? - Мари со злостью дёрнула дверь старенького авто, которое они с мамой именовали «Жуком», — Раньше как-то через Кристалл общались и ничего.

- Дочь, — старшая ведьма нисколько не уступала младшей в энергичности, спасибо, что дверь была крепкой, — Если быть откровенной, то ковен собирает не совсем всех, — машина приятно заурчала, как обычно, ключ зажигания ей для этого не потребовался, — Силли разрешили по магсвязи, ведь она проходит испытание на Бали. Прерывать этот процесс даже для магсвязи опасно.

- И что всем так этот Бали сдался-то, — девушка взмахнула пальцем, и из бардачка на аккуратном столике выехала чашка ароматного кофе. Её любимый, раф с корицей, — Есть множество других мест, сохранивших остатки древней магии.

- Силли всегда туда ездила, даже до того, как это стало мейнстримом, — Элли, откинув зеркальце, подкрашивала и так алые губы. Машина явно сама знала, куда они направляются, и не нуждалась в дополнительных подсказках, — С чего бы ей менять что-то?

- Я бы лучше снова сгоняла на гору Суньшань, — Мари запрокинула голову на спинку сиденья, из которого мгновенно материализовались две руки в перчатках, точно подогнанных под цвет салона, и приступили к массажу шеи, — Как же я устала от безмаговского мира, может, хватит, а?

- Нет, — женщина спрятала помаду в маленькой, но бездонной сумочке, — Я тебе больше скажу — потом ты устроишься на работу в больницу.

- Мам! — резким движением Мари приблизилась к Элли. Руки-массажёры в мгновение ока растворились в воздухе, — Это уже перебор! Далеко не все ведьмы работают на безмаговских должностях, так почему я должна быть среди них?

- Есть причина, — Элли отвернулась, смотря прямо на дорогу, хотя в этом и не было надобности, — Сегодня всё узнаешь.

- Ты же сказала, что понятия не имеешь, зачем нас всех собирают?

- И не солгала. Но я догадываюсь. Тучи сгустились не только за твоим окном.

Фыркнув, Мари отвернулась. Мать вечно так. С самого детства. Типичное поведение при неудобных вопросах. Например, девушка до сих пор не знает, кто её отец. Понятное дело, что, скорее всего, безмаг, но почему нельзя рассказать больше? Не ринется же она его искать. Просто бред. Одни тайны, недомолвки, словно она всё ещё маленькая, не способная понять жизнь, девочка. И тем не менее это её первый шабаш во взрослом возрасте, который она посетит физически. Возможно, её проблема разрешится быстрее, чем ведьма предполагала.

***

Поленья уютно потрескивали в камине, а за огромными окнами открывался живописный вид на зимний лес. Атмосфера спокойствия и благости царила здесь. Но общую картину портила одна деталь. Владислава металась по комнате, снося мелкую мебель на своём пути. Даже не замечая. Чёрные волосы, собранные в неряшливый узел, знатно растрепались. Пеньюар с меховой оторочкой в то же время был идеально отглажен. Внезапно остановившись, женщина слегка прикусила когтеобразный ноготь. Мысли невротическим хороводом толкались в голове, Влада чувствовала, что нужно успокоиться, но ничего не могла с собой поделать. Верховной ведьмой она стала относительно недавно. Опыта ноль, притом что вопросы сейчас перед магическим сообществом вставали серьёзные. Подобного не случалось несколько веков. Да ещё знаки и пророчество… Всё сошлось в одной точке. Сможет ли она возглавить боевых ведьм, если потребуется? Пойдут ли они за ней? Легко быть лидером в мирное время. Ты точно знаешь, как завоевать авторитет в ковене. По крайней мере, Владиславе это легко удавалось. Но ситуация изменилась. Она понадеялась, что ей показалось. Но нет. Такие знаки больше нельзя игнорировать.

Ведьмы постепенно заполняли базу отдыха «Лесная тишь». Их абсолютно не удивлял тот факт, что температура в границах территории отдыха была намного выше, чем на всей остальной местности. И при этом снег не таял. Такова сила Верховной. Все прибывшие гостьи должны ощущать комфорт, и никакое время года не смеет препятствовать этому непреложному правилу. В сезон на базе отдыхало множество безмагов, но сейчас заселена лишь пара шале, да и на те поставлены магические блоки — при всём желании жильцы не заметят ничего необычного.

- Элли, Мари! — не успели они выбраться из «Жука», как сразу же были атакованы. Ведьма с пышной копной чёрных кудрявых волос неслась навстречу. - Деточка, как же ты выросла! Уже впору зелье от старения пить!

- Тётя Нинель, — Мари криво усмехнулась, — свои советы раздавайте кому-то другому. И Вы постоянно забываете, что зависть — отвратительное чувство.

- Ой какая бука, — черноволосая ведьма отмахнулась и сразу переключилась на ведьму-мать, — Элли, твой чертёнок прекрасна как всегда. Обожаю её.

- По-моему, ты просто обожаешь её злить, — Эльвира мягко улыбнулась. Подруга всегда провоцировала её дочь, с самого подросткового возраста, кажется.

- Есть такое. Ладно, идёмте, я забронировала нам шале на троих.

Мари не удосужилась подавить стон. Хотя на что она рассчитывала? Также было всегда. Мамина подружка считалась полноценным членом семьи. Пройдя сквозь незримый магический барьер, ведьмы скинули тёплые пальто. Отдав чемоданы и верхнюю одежду подоспевшим домовым, компания решила всё же для начала осмотреть территорию. Всюду сновали ведьмы, прекрасное настроение так и витало в воздухе. Группки смеющихся женщин прогуливались и тут и там.

- Здесь такие слухи странные ходят, — Нинель перешла на заговорщический шёпот, — Поговаривают, что Орден вернулся.

- Что? - Элли вскрикнула слишком громко, чем привлекла внимание группы молоденьких ведьм, — Так скоро?

- В смысле скоро? - Внутри Мари вскипала буря. Тайны, которые обволакивали её всю жизнь, начинали душить молодую ведьму. За последние дни произошло много странного, ещё и выходит, что от неё в очередной раз утаили нечто крайне важное. — Мам, что ты от меня скрываешь? - Руки девушки затряслись, сердце колотилось с неистовой скоростью, отдавая барабанной дробью в ушах, — Что за кольцо ты вручила мне тогда, в той жемчужной шкатулке? — Мари, хватая ртом воздух, преградила путь матери, — Что значит «великая сила порождает великое бессилие»?

- Тише, тише, — красивая женская ладонь с когтеобразными ногтями легла на плечо девушке, — Всех ведьм перепугаешь.

- Верховная! - Нинель подскочила на месте, — Приветствуем Вас!

Внезапное появление Владиславы не могло остаться незамеченным — послышались шепотки со всех сторон. Окружающие наблюдали за разворачивающейся сценой.

- Оставьте формальности, — Владислава приобняла Мари, которую, в свою очередь, била мелкая дрожь, — Эльвира, пойдём, нужно ввести твою дочь в курс дела до начала основного собрания.

***

Бесконечный понедельник близился к концу. Закатное солнце окрашивало в оранжевый стены стареньких многоэтажек. Несмотря на время года, денёк был ясным. Константин наконец-то вернулся домой. Взмахом руки колдун включил свет во всей квартире и запустил чайник. Ромашковый чай будет как раз кстати. Но судя по всему, без эликсира, снимающего усталость, всё равно не обойтись. Вяло потирая глаза, парень облокотился о столешницу. Как сложно собрать мысли. Круг посчитал, что ему безопаснее всего скрываться среди безмагов как можно дольше. Безусловно, были колдуны, которые вели подобную жизнь. Как минимум Геннадий Николаевич. Но это был сознательный выбор. Константин же не радовался подобной перспективе вовсе. Глаза снова зачесались. Прокля́тые линзы. И почему нельзя маскировать цвет магией? Слишком много в его жизни зависело от технологий, а не потоков силы. Это раздражало.

Вкус ромашки вперемешку с кислинкой эликсира — что может быть лучше в конце дня. Колдун сделал внушительный глоток из кружки. Внутри разливалось спасительное тепло. Сколько он так продержится? Сможет ли вечность ходить на работу и терпеть глупость безмагов? Может, со временем удастся убедить круг в том, что в подобных мерах нет надобности. Ведь уже, сколько лет ничего не происходило. Колдуны стали на редкость мнительными. Вера пророчествам в двадцать первом веке казалась суеверием из тёмных времён. Внезапно магическое сознание Константина ударила невероятная по мощи сила.

Парень медленно, подрагивающей рукой поставил любимую кружку на стол. До смешного киношная ситуация. Только зрителей по ту сторону экрана не хватает. Колдун криво усмехнулся, повернувшись к окну. Город уже окутала ночь, горели электрические безмаговские огоньки.

- Началось.

Глава 3

Атмосфера, царившая в личном шале Верховной, располагала к отдыху: тепло, запах древесины, звук потрескивающих в камине поленьев так и манил расположиться в уютном огромном кресле, стоя́щем неподалёку. Но три ведьмы, ворвавшиеся в тишину уютного лесного домика, очевидно, были настроены игнорировать все старания местного домового. Влада усадила немного подрагивающую Мари в мягкое кресло. Все мышцы девушки тут же расслабились, хотела того их хозяйка, или нет — одна всё же поддалась магии уюта. Эльвира расположилась на краю жёсткого диванчика-тахты. Взгляд прикован исключительно к дочери. Верховная, попросив домового приготовить успокаивающий отвар из трав, присела рядом с Элли.

- Нам нужно успокоиться, — что-то в голосе Владиславы заставило Эльвиру впервые за всё время, проведённое в шале, перевести взгляд с дочери на начальницу, — Велимир скоро всё приготовит, а пока что нам с твоей мамой кое-что нужно рассказать тебе.

- Владислава Вольдемаровна, — голос девушки подрагивал, — Спасибо за заботу, но это семейные проблемы.

Верховная глубоко вздохнула. Велимир прикатил небольшой столик с горящими чашами, полными спасительного напитка.

- Нет, дорогая, — продолжила Влада, отхлебнув из золотистой чаши, — Секреты твоей матери не что иное, как необходимость. Большинство из них она хранит по приказу моей предшественницы.

Элли потупила взор и заёрзала на месте. Мари заинтересованно рассматривала мать, вздёрнув бровь.

- Неужели, — горькие нотки сарказма пронизывали каждое произнесённое Мари слово, — Может, и про отца она молчит, по приказу.

- Именно, — взгляд проникновенных, карих в золотую крапинку глаз, заставил девушку вспыхнуть, щёки окрасились в алый. — Секрет о твоём отце нужен был для того, чтобы как можно дольше скрывать тебя. Ковен, конечно, всё знал, но только наш, остальные не в курсе. В этом и состоит суть тайны. Пока ты была ребёнком и ходила в школу, всё было в порядке. По ее окончании на совете было решено отправить тебя обучаться немаговской профессии. Мы наивно полагали, что шторм минует наше поколение. Твоё рождение было грозным предзнаменованием. Но оно одно само по себе ещё не говорило о том, что пророчество должно сбыться.

Мари как заворожённая смотрела на исходящий от её чаши пар, но не притрагивалась к напитку.

- Великая сила порождает великое бессилье, — слабым голосом произнесла девушка.

- Верно, — коготь Верховной нервно постукивал о керамическую стенку, — Но для необратимых последствий одного твоего рождения мало.

- Но папа… При чем тут он?

- Владислава, позволь, — получив утвердительный кивок, Элли продолжила, — Твоего отца действительно звали Владимиром. Владеющий миром. Это имя подходило ему, как никому другому. Он был сильнейшим колдуном своего круга. Высоким красавцем с не менее высоким интеллектом. Наша встреча навсегда осталась в моей памяти, — ведьма тоскливо посмотрела на дочь, — У тебя его черты лица.

Мари уставилась на мать немигающим, полным ожидания, взглядом. Отхлебнув из серебряной чаши, Эльвира продолжила.

- Мы любили друг друга. Но Верховные предупреждали, что союз настолько сильных магов может стать началом конца. Кто бы слушал эти советы. Мы поженились, и вскоре появилась ты — зеленоглазая ведьма.

Девушка вздрогнула. Чёртов цвет.

- Твоё появление на свет всколыхнуло магический поток. Некоторые магсущности поняли, что произошло, и решили… - Элли шумно сглотнула, — В общем, они решили, что из-за тебя магический мир в опасности и тебя лучше уничтожить сразу. Наш ковен и круг твоего отца стали на защиту нашей семьи. Преступники были уничтожены. Но в бою с двумя сильнейшими оборотнями Владимир… Он… Погиб. - По лицу женщины скатилась одинокая слезинка. Но он успел инсценировать твою смерть. Кто-то поверил, кто-то нет.

- Чтобы спрятать от лишних глаз и чтобы не развить у тебя ненависть ко всем магическим сущностям, — вовремя подхватила нить рассказа Влада, — Было решено скрыть эту информацию. Дочь, лишённая отца, да ещё такая мощная, как ты, могла пойти путём мести. С твоей силой мы не могли такого допустить. Аглая приняла решение разорвать все связи с тем кругом и запретить любое упоминание о Владимире.

- Но как же… То есть… Мой папа…

- Да, твой папа — герой.

- Это… — Мари помотала головой, откинулась в кресле. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, она продолжила, — Вы коллективно решили, что лучший способ вырастить ведьму из пророчества — это постоянно лгать ей? А не думали ли вы, что, узнав правду, я решу стереть с лица земли не только оборотней?

- Дочь, в эту минуту тобой правит гнев, — Элли грела ледяные руки ледяные о чашу, тепло вокруг не могло согреть ее до конца, — Я, как никто другой, понимаю, и все же подобные недоговорки принесли маленькой тебе больше пользы, нежели вреда.

- Так почему ты молчала, когда я выросла? — Мари вцепилась в подлокотники — Почему не сказала потом?

- Я не могла, — Эльвира снова потупила взор. — Намного легче, когда ты делаешь вид, что его никогда и не существовало вовсе. Особенно спустя столько лет молчания. Рассказать тебе, означало признать, что я никогда не буду счастлива вновь. — Ведьма громко поставила чашу на столик и спрятала лицо в ладонях, — Я знаю, что это глупо, но тем не менее…

- Мам… Прости — в зелёных глазах проступили слёзы, — Я не хотела… Я не подумала…

- Мари, милая моя Мари, я ни о чём не жалею, ты для меня весь мир. Но потеря твоего отца — вечно кровоточащая рана, которая никогда не заживёт. Проще делать вид, что ничего не было, чем напрасно пытаться залечить. Я была не права, но по-другому я просто не могла.

- Кольцо — это его?

- О нет, — Элли прикусила губу. — Кольцо имеет прямое отношение к тебе и пророчеству.

- Дорогая, я продолжу, — Влада мягко поставила пустую чашу.

Велимир обновлял травяной отвар ещё три раза, прежде чем разговор был окончен. Этой ночью Мари не могла уснуть. Отец, убийство, исповедь мамы, а вдогонку и информация о пророчестве… Всё намного запутаннее, чем она себе представляла. Сомнений быть не могло — её новый препод — экзорцист. Причём самый сильный. Как она. Девушка не призналась, что он уже близко. Настолько, что если бы Виктор хотел её уничтожить, то уже сделал бы это. Но она до сих пор жива, война не началась. А значит, он выбрал бездействие. Как же ей не хватало Зельды — её подруги-оборотня, которая укатила вместе со стаей на зимние сборы. Чёртовы правила. Зельде нельзя было пользоваться техникой ещё неделю, пока она вместе с мохнатыми собратьями воют где-то далеко в горах. Мари как никогда нужно было выговориться той, кто выслушает и не будет раздавать ненужные советы, а просто обнимет и посидит рядом, когда это так нужно. Но Зельда в волчьем облике бегала где-то далеко, а Мари лежала, свернувшись калачиком в своей комнатке и слушала отзвуки тихого разговора матери с Нинель. Интересно, приставучая тётка в курсе событий? Наверняка. Тогда получается она не назойливая странная ведьма, а единственный человек, который поддерживал её мать все эти годы. Практически все пазлы встали на свои места, не хватало лишь нескольких деталек. Мари достала из прикроватной тумбочки зелье и, опрокинув флакончик, погрузилась в сон без сновидений.

***

Утро радовало гостей базы отдыха «Лесная тишь» ясным, солнечным небом. Небольшие группки ведьм прогуливались по лесным тропам с самого рассвета. В воздухе витало не по месяцу весеннее настроение. Мари сладко потянулась на мягкой перине. Вокруг приятно пахло древесиной и соснами. Щелчком пальцев ведьма призвала приставленного к их шале домового, который спустя пару мгновений принёс ароматную чашу кофе. Вдыхая запах живительного напитка, девушка улыбнулась. День обещал быть превосходным, несмотря ни на что. Но всё же какая-то мысль назойливой мухой крутилась в глубине подсознания, не давая полностью ощутить благость момента. Отринув попытки ещё не до конца проснувшегося мозга, напомнить хозяйке о чём-то важном, Мари скинула одеяло и сладко потянулась. Разноцветные солнечные зайчики весело отскакивали от виражного панно, висящего у окна. Вот бы навсегда остаться в этом утре. Сделав последний глоток кофе, девушка взмахом руки призвала платье из шкафа. Пора было возвращаться в реальность.

Проснулись практически все участницы шабаша, и база наполнилась весёлым ярмарочным гомоном. Где-то квакали жабы, на залитых солнцем скамейках спали коты всех возможных мастей, повсюду сновали ручные мыши и крысы. Мари стояла на крыльце шале и улыбалась во весь рот. Вот это — жизнь. А у неё… поток мыслей прервал звонок мобильного телефона. Точно! Вот о чём она переживала на фоне. Сегодня же учебный день! Сегодня анатомия! Как она могла забыть. Заскочив внутрь помещения и наложив чары подавления шума, Мари ответила на звонок.

- Маш, ты что, совсем слегла? — нотка упрёка звучала в голосе Кати, — Хоть бы предупредила.

- Кхм-кхм, прости, отравление и жёсткое. Меня мама к себе забрала даже, — ведьма гордилась своими театральными способностями. Она звучала как погибающий больной, не используя при этом ни капли магии. — Наверное, ещё простудилась попутно: горло, кашель, температура. Думаю, как минимум два-три дня проваляюсь.

- И пропустишь целых две пары анатомии, да ещё и асептику и антисептику… Не знаю, разве, простят тебя за то, что ты староста и болеешь вообще впервые.

- Я принесу справку, не волнуйся.

- Ок, звони, если нужно будет моя помощь.

- Обязательно пока.

- Пока.

Нажав клавишу отбоя, Мари сняла чары. Хорошее настроение, как лешим унесло. В памяти всплыл вчерашний разговор. Кстати, где мама с Нинель? Осмотревшись вокруг, Мари нашла записку на столе: "Мы прогуляемся в роще. Если хочешь — присоединяйся. Мама”.

Ну уж нет. К непринуждённой болтовне после вчерашнего она не была готова. Нужно было время. Вызвав в очередной раз домового, Мари попросила его подготовить чан. Вода всегда помогала девушке расслабиться и навести порядок в мыслях и чувствах. И, надо признаться, не одна она решила расслабиться в горячих ароматных водах «ведьминой ванны». Влада отдала аналогичное распоряжение. Голова Верховной была тяжела, мысли продирались сквозь туман, образовавшийся от очередного недосыпа. Но, на самом деле, лучше бы эти мысли не доходили до сознания вовсе. Всё ли она сделала правильно? Верно ли поступила? Только время покажет. Элли не возражала, так с чего у неё тугой ком внутри живота?

- Ты слишком много думаешь, — грубый голос ворона разрезал пространство.

- Фобос, давно тебя не было видно, — ведьма подняла тяжёлый взор на фамильяра, — Собрание затянулось?

- Как обычно, — чернокрылый перелетел на ближайшую к чану ветку, — Жабы недовольны.

- Чем же?

- Молодое поколение ведьм всё реже выбирает их— всем котов да воронов подавай.

- Змеи же не возмущаются, — Влада ткнула когтем проплывающую мимо розу, — А их совсем почти не встретишь в обществе молодой ведьмы.

- Так вот же ж. Мода, ничего не сделать.

- Да почему, — хитрая улыбка Верховной предвещала хорошую идею, Фобос прекрасно знал этот признак, и, в предвкушении, заёрзал на своей импровизированной жёрдочке, — Посоветуй им запустить мемы в социальных сетях. Смешные видео с жабками, плюшевый мерч — дети любят такое.

- Да ты гений, — ворон радостно захлопал крыльями, — Сейчас же Медее расскажу, ей точно понравится.

Влада сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. И как только Фобосу удавалось снять с неё напряжение одним только, на первый взгляд ничего не значащим, разговором? Жабьи проблемы знатно заземлили сознание Верховной, подарив ей хоть и скоротечное, но всё же, душевное успокоение.

***

Солнце неумолимо клонилось к закату. Окрестности “Лесной тиши” заметно опустели — гостьи готовились к главному событию, для которого они так резко и экстренно собрались. Фобос летал вокруг, раздавая громкие команды группе домовых, левитировавших огромный магический кристалл к главной поляне. Для исполнения всего запланированного на эту ночь, было критически важно, чтобы присутствовали все ведьмы многочисленного ковена, пусть даже одна из них могла это сделать только ментально. На самом деле даже этот нюанс представлял серьёзные неудобства и мог повлечь необратимые последствия, но Влада готова была пойти на риск. Благодаря силе магии Мари, всё должно пройти успешно. Возбужденное волнение витало в воздухе, гости предвкушали торжество.

Когда совсем стемнело домовые зажгли факелы. Пора. Гонг возвестил о начале сбора. Постепенно главная поляна заполнялась весёлым гомоном голосов ведьм. Мари в компании матери и Нинель уселась на пеньке в первом ряду. Языки пламени играли на рыжих волосах, воздух пах травами и кострами. Девушка практически не вспоминала о плохом и, отдавшись всеобщему настроению, с интересом, разглядывала окружающих. То тут, то там что-то взрывалось, слышалось воронье карканье или недовольный кошачий акцент. Мари так тосковала по магическому миру, что все невзгоды меркли в сравнении с её счастьем от пребывания среди своих.

Раздался второй гонг, и наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь треском пламени. В центр поляны вышла Верховная. Облака рассеялись, и лунный свет упал ровно на Владиславу.

- Дамы, благодарю вас за то, что сделали всё возможное для того, чтобы присутствовать на шабаше тем или иным образом, — она кивнула изображению радостно машущей ведьмы в огромной хрустальной сфере, — Не буду докучать вам скучными лекциями и рассуждениями. Перейдём сразу к делу. Собрала я вас по важной причине. А именно: по поводу всем известного пророчества. Долгие годы мы хранили тайну рождения в нашем ковене зеленоглазой ведьмы. Цвет глаз в магии — не просто символ. Он — индикатор силы. Когда-то давно мир окутывала сильнейшая магия, и зеленоглазых ведьм, как и желтоглазых колдунов, было великое множество. Но однажды, словно из ниоткуда, появились антимаги. Какое-то время мы сосуществовали мирно. Но их Верховный орден однажды нарушил установленные правила. Так разразилась первая война между магами и антимагами. Предательство было внезапным, многие погибли сразу. Магия ослабла, мы были вынуждены уйти в подполье и скрываться от безмагов. Чтобы добить остатки магического народа, члены орденов пугали простых людей страшными историями. Напуганные безмаги зажгли костры инквизиции. В нашей местности, к счастью, их было меньше всего. Именно поэтому среди славянских народов ещё периодически рождаются сильнейшие ведьмы и колдуны. Последняя известная нам магическая битва завершилась гибелью зеленоглазой ведьмы. Магия ослабла и постепенно исчезли и антимаги. Пусть былая мощь нам только снится, но за нашим народом никто не охотится, никто не уничтожает. Теперь же всё изменится. Мари появилась в нашем мире. Первая зеленоглазая ведьма за последние несколько столетий. Это уже само по себе означает, что велика вероятность возвращения антимагов или, как мы привыкли их называть, экзорцистов.

Со всех сторон послышался взволнованный ропот. Элли заёрзала на своём пеньке, Нинель коротко погладила её по спине. Прокашлявшись, верховная продолжила:

- Вероятность, не более. Но совсем недавно я получила информацию от одного из кругов колдунов. Среди них родился желтоглазый. Сомнений быть не может. Появление в мире двух сильнейших магов не может не запустить цепь последствий. Согласно информации, переданной мне предыдущей Верховной, еще нам сто́ит ждать появления сильных магсущностей. В новых реалиях возрождение ордена скорее факт, чем вероятность. Но есть кое-что страшнее. Практически наверняка можно утверждать, что близится появление самого сильного экзорциста. — Влада обвела притихший ковен взглядом. Кто-то замер, кто-то прижимал ладонь к лицу.

Мари старалась сохранить как можно более неодобрительное выражение лица. Их взгляды с Верховной пересеклись. Ладони вспотели, дыхание сбилось. Это не укрылось от внимательного взгляда Влады.

- Остаётся надеяться на то, что он не родился, либо на то, что он ещё ребёнок, — Верховная внимательно, даже не скрывая свой интерес, смотрела на реакцию Мари. Та, в свою очередь, усиленно старалась игнорировать выпад Влады, — В таком случае у нас будет время на подготовку. Мари, объединившись с сильнейшим колдуном, сможет противостоять силам орденов. Но важной переменной является позиция магсущностей. — Влада окинула поляну взглядом, — Ковен, нам крайне важно перетянуть как можно больше стай, сообществ и организации на свою сторону. Что ещё более важно — необходимо добыть информацию о сильнейшем экзорцисте. У него будут ярко-голубые глаза.

Верховная сделала затяжную паузу, которая заполнилась шепотками, одобрительным мычанием.

- Но собрала я вас лично не только для оглашения важной информации. Сегодня мы проведём один из древнейших ритуалов, доступный только ковену, в котором состоит зеленоглазая ведьма, — Влада жестом позвала Мари, — Подойди ко мне, дорогая, сейчас мы увеличим мощь твоей магии.

***

Не успел Константин отойти от шока, как раздался телефонный звонок.

- Привет, ты тоже ощутил, да? — колдун торопливо нажал клавишу уменьшения звука, Савелий не умел сдерживать свои эмоции. И регулировать громкость голоса.

- Привет, конечно.

- Это ковен зеленоглазой ведьмы провёл ритуал, мне отец рассказал, что мы теперь будем с ними сотрудничать.

- С ведьмами? — Константин почесал подбородок, — Наконец-то раскрыли карты? И что за ковен?

- Подробностей пока не знаю, но они настроены серьёзно. И что такого в этих экзорцистах?

- Как безмагов пугаем мы, так нас пугает существо, способное лишить их сил. Предрассудки свойственны всем разумным организмам.

- Ну даже не знаю, я вот думаю…

- Сав, уже поздно, а завтра мой первый рабочий день, давай в обед встретимся и обсудим?

- Ок-ок, занятый ты наш, идёт. Пока.

- До завтра.

Константин махом допил остатки снадобья. Наконец-то колдун ощутил пьянящую сознание эмоцию. Впервые за долго время он с нетерпением ждал завтрашнего дня.

***

Улица укуталась в неровный свет придорожных фонарей и Вениамин наконец-то смог отправиться в ближайший ларёк за очередной порцией энергетиков. Ссутулившийся молодой человек, шаркая кроссовками по хлюпкой слякоти, неровной походкой брёл по разбитому тротуару. Внезапно он остановился, резко подняв взгляд в ночную небесную тьму. И так расширенные зрачки расширились ещё сильнее. Громко сглотнув, вампир достал пакетик, в котором обычно продаётся детское фруктовое пюре. Отпив из него бордовую жидкость, он усмехнулся. Кто же — ведьмы или колдуны сделали первый шаг в этой занимательной игре? Посещать ларек сразу расхотелось. Появились дела важнее и интереснее. Наверняка в ближайшее время он получит вызов в главный замок клана. Вениамин фыркнул. Как бессмысленно, ведь в двадцать первом веке изобрели видеосвязь. Зачем рисковать и собираться всем в одном месте. Но главы строго придерживались древних традиций. Далеко не все готовы подчиниться изменениям, так неумолимо просачивающимся в жизнь вампиров.

Парень достал мобильник и набрал номер одного из пусть и надоедливых, но весьма полезных, друзей.

- О, дай угадаю — звонкий голос колдуна неприятно резал древнюю перепонку, — Веник, ты тоже ощутил, да? Ведь, да?

- Да, Сав, да, — вампир сделал динамик смартфона потише, — Ковен или круг?

- Какой ты любопытный.

- Ты знаешь — за мной никогда не заржавеет.

- Ок, но ты же не пойдёшь против магов? Обещаешь?

- Шутишь что ли, — Вениамин опустился на лавочку, так удачно расположенную неподалёку от ларька. Талый снег неприятно хлюпнул под весом пусть и бескровного, но совсем от этого не ставшего менее тяжёлым, тела, — Мне такое не интересно.

- Ну да, — голос по ту сторону слегка откашлялся, — Ладно, это ковен.

Глаза вампира сверкнули в темноте алым блеском.

- Познакомишь с зеленоглазой?

***

Верховная завершила начертание огромного магического круга. Ведьмы возбуждённо перешёптывались. Элли нервно накручивала прядь рыжих волос на палец, а стоявшая рядом Нинель нервными, уже никого не успокаивающими движениями, поглаживала спину подруги. Мари заняла центр круга.

- Сестры, — Влада обвела взглядом ковен, — Хоть одна из нас и не сможет выполнить все требования, — ведьма в кристалле виновата улыбнулась, — Но мы все же проведём ритуал, используя древнейшую славянскую ветвь магии. Мы должны смешать наши кровь и ведогоны — Верховная удостоверилась, что её внимательно слушают. — Мари, ты должна служить своего рода проводником, как я объясняла вчера. — Получив утвердительный кивок зеленоглазой, Влада сделала глубокий вдох, — Ну что ж, приступим.

По близрастущим деревьям запрыгали тени. Голоса сотни ведьм сплелись в один мощный, подобный горному рокоту. В центре, рядом с рыжеволосой юной девушкой, вспыхнул огромный костёр. Поднялся сильный ветер, лес зашумел. В танце огня и теней сложно было различить, что именно происходило. Внезапно раздался взрыв, и невидимая волна мощно окатила магическое пространство, отбросив ведьм в разные стороны. Наступила звенящая тишина. Члены ковена постепенно приходили в себя. Всё, кроме одной. Мари исчезла.

Глава 4

Яркий свет бил в глаза и Мари повернулась на другой бок в попытке подремать ещё немного. Движения дались нелегко, тело словно налили свинцом. На удивление её потуги не принесли результата — солнце всё равно мешало спать, и ведьма решила натянуть одеяло повыше. Рука шарила в поисках, но вместо ожидаемой ткани одеяла или простыни, девушка нащупала… траву?

Резко сев, Мари схватилась за голову — перед глазами встала мутная пелена, а размытый мир вокруг кружился словно на чёртовой карусели. Тело разрезала дикая боль в мышцах, кости нещадно ломило. Ведьма не смогла подавить стон. Что же с ней? Почему ощущение, словно её переехал Камаз? Спустя несколько секунд, тянущихся целую вечность, девушка наконец-то смогла осмотреться. И то, что она увидела, шокировало сильнее, чем физические страдания. Везде, куда падал взор, было солнечно, зелено и цветочно.

- Что за бред… Как так… — девушка с силой потёрла глаза. Ничего не изменилось, только взгляд затуманили тёмные круги. Одно было ясно наверняка — Мари была не на базе отдыха «Лесная тишь». Несмотря на магию поддержания тепла, там всё же февраль и снег. Здесь же разгар лета. Мари достала гримуар из портупеи и прочитала заклинание определения местности. Книга выпала из рук. Это не могло быть правдой. Растерянная ведьма осматривала полянку, пока взгляд не упал на одинокую избушку, видневшуюся вдалеке. Уставившись на неё, девушка пыталась понять, как могла оказаться в столь необычном месте.

Ведьма прекрасно помнила, как они с матерью прибыли на базу по призыву Верховной, помнила разговор по душам в шале Владиславы, где ей раскрыли страшную тайну об отце. А потом… Точно, потом они отправились на шабаш, где провели ритуал, после которого рыжеволосая ведьма ничего не помнила.

- А, значит вот оно как.

Верховная сказала, что сила Мари повысится, но забыла уточнить, какой ценой. Что же, выбора не было. Кое-как поймав равновесие, девушка стала на ноги. От вчерашней одежды не осталось и следа. Теперь ведьма была одета в простое льняное, грубого пошива платье, опоясанное простой верёвкой. Недобро усмехнувшись, девушка побрела к единственному месту, где она могла найти хоть какие-то подсказки — к избушке. По дороге у ведьмы было достаточно времени, чтобы мысленно обругать и себя, и хитрую Верховную. Славянская древняя магия. Ну конечно, как она сразу-то не догадалась. Видимо, сказывались пробелы в памяти, этимология которых становилась всё более интересна. Мари списывала всё на невнимательность, на отсутствие интереса и должного прилежания. Но подобная забывчивость была уже совсем подозрительна. Ритуал, совершённый ковеном, забросил её не куда-то, а прямиком на остров Буян. А уж об этом месте она обожала читать в детстве. Сюда Мари мечтала попасть с тех пор, как увидела первые дневники магов, побывавших здесь. Это словно безмагу намекнули, что его отправят в Хогвартс, а он бы не понял, что билет на поезд, уходящий с платформы девять и три четверти вокзала Кингс-Кросс привезёт его прямиком на церемонию распределения по факультетам. В древности на остров Буян попадали сильнейшие славянские маги. Правда, то было много веков назад. Никто не проходил обряд остова с незапамятных времён. Как раз с момента появления экзорцистов официальные источники больше не фиксировали подобных фактов, что очевидно, говорило об ослаблении волшебства. Но как известно, в последние годы магия набирала мощь и возможно ли… Неужели Мари действительно настолько сильна?

Пребывая в размышлениях, ведьма практически достигла единственной в окру́ге постройки. Дверь избы отворилась сама собой. Мари явно ожидали. Внутри было достаточно светло и просторно, только пахло почему-то тиной. За резной массивной прялкой, располагающейся в центре комнаты, сидела женщина, облачённая во всё белое. Она никак не отреагировала на появление гостьи — так и продолжила прясть белоснежную, в тон её длинным, спадающим на пол, волосам, пряжу. Мари ощутила благоговейный трепет — перед ней была никто иная, как древняя богиня Мокошь. Никто из ныне живущих не удостаивался чести видеть её лично.

Ведьма приблизилась к той, что прядёт нить судьбы, и низко поклонилась. Богиня удостоила её кивком, после указав на небольшой мозаичный столик, на котором было три предмета. Мари подрагивающей рукой взяла нить, ключ и колокольчик. В некотором замешательстве она обернулась к Мокоши. Та невозмутимо занималась своим делом. Ответов здесь не получить, это было очевидно. Сложив предметы в сумку, лежащую немного поодаль, Мари всё же не удержалась и задала один-единственный вопрос:

- Могу ли я изменить свою судьбу? - Голос ведьмы подрагивал. С надеждой посмотрев на древнее божество, Мари облегчённо выдохнула. Мокошь коротко кивнула.

Что же, пора выдвигаться. Ободрённая надеждой, девушка покинула избу, которая тут же растворилась в воздухе, словно её и не было. Впервые за долгое время кто-то проходил испытание островом Буяном. О таком только в книгах писали. Правда, предсказать, что ждёт её впереди, совершенно невозможно. Ведь каждый проходил свой неповторимый путь. Ясно только одно: все, кто попадал сюда, либо не возвращались, либо возвращались совершенно иными.

Мари вернётся, и она будет готова к тому, что ждёт её в реальном мире. Приободрённая позитивными мыслями, девушка замерла. А идти-то, собственно говоря, куда?

Подавив волну подступающей паники, ведьма осторожно присела на мягкую траву. Пришло время поразмыслить. Если она хочет стать сильнее, да и в целом выжить здесь, то придётся постараться. Мари любое магическое действо давалось слишком легко. Не поэтому ли ковен отправил её в мир безмагов, так как сами не знали, что делать с сильной ведьмой? Точно ли ими двигало лишь желание уберечь её от экзорцистов и магсущностей? Нет, подобные мысли стоило оставить на потом.

Приняв позу лотоса, ведьма глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Пора вспоминать историю магического мира. Заклинание чертогов памяти она решила не использовать. В прошлый раз оно показало достаточно вялую эффективность при больших энергозатратах, так что требовался иной метод. И Мари решила использовать пассивную ветвь магии. Девушка сконцентрировала потоки силы. В сознании всплыли образы полученных в избе Мокоши, предметов. Белая нить… Богиня пряла как раз такие, похоже, что даже из своих же волос. В славянской магии белая нить была знаком новой жизни, готовности идти по пути изменений. Точно! Мари нашла ответ. Прервав ритуал, она достала предмет из мешочка. Едва ведьма коснулась нитью запястья, как та, обвив руку, завязалась сама собой. Отлично, теперь, с помощью столь сильного оберега, Мари точно найдёт верный путь. Оглядевшись по сторонам, девушка заприметила едва различимую тропинку, которая вела прямиком в чащу. Очевиднее и быть не могло. Поднявшись, ведьма последовала по обнаруженной дороге.

Время шло, шла и Мари, но тропинка ни к чему интересному не приводила. Только лес становился гуще. Солнце клонилось к закату, и пора было подумать о ночлеге. В гримуаре как раз было заклинание на поиск водоёма. Девушка, которая в основном жила в городе, никак не могла понять — зачем оно бы ей пригодилось. И вот! Обнаружив реку, Мари сотворила уютный шалаш на раскидистом берегу. Правда, есть хотелось и одними ягодами, которые она находила по пути, сыт не будешь. Вот бы… булку. Ведьма тут же учуяла запах свежего чёрного хлеба. В диком лесу. Решив не обратить внимания на странность, девушка поддалась соблазну разыскать источник аромата. С каждым шагом он слышался всё сильнее и сильнее, казалось — протянешь руку и сразу ухватишь теплую буханку. Живот громко заурчал. Ведьма сглотнула, продирая сквозь заросли калины. Ветви, плотно переплетённые между собой, усложняли путь, оставляя красные следы на незащищённой одеждой коже. Выбравшись с другой стороны кустарников, Мари замерла от восторга второй раз за день. На опушке, среди деревьев и зарослей, стояла сама что ни на есть старинная печь. На выступе находился поднос со свежей выпечкой. Но еда волновала девушку уже намного меньше, чем секунду назад.

Осторожно, на цыпочках, Мари подошла к печи. От неё веяло жаром, и явно необычным. Дрожащей рукой ведьма достала гримуар. Нужная страничка нашлась совсем не сразу. Тихим, сбивчивым голосом, девушка произнесла:

-Рарог, дракон огненный. Вестник Семаргла, сына Сварожича. Призываю тебя во союзники. Во славу твою, да во славу Рода Великого.

Огонь зашумел в топке, закряхтел и… вырвался наружу. Огромный шар облетел печь, каким-то чудом не сжигая ветви деревьев и кустарников, и превратился в небольшого огненного дракона. Мари поклонилась божеству. Рарог в ответ широко оскалил пасть.

- Вильгельма, сколько лет-сколько зим, — дракон обошёл ведьму вокруг, рассматривая, — Загубила, что ли, доброго молодца, чтобы снова выглядеть на двадцать?

Нахмурив брови, девушка спокойным тоном отвечала:

- Рарог, ты меня с кем-то путаешь. Моё имя — Мария, или Мари.

- Да? Странно-странно. Но ничего. — огненный прислонился к печке, — Говори, зачем звала.

- Помощи твоей просить хочу, — Мари почти не замечала, что её манера речи странным образом стала походить на говор из учебника истории славянской магии. Обстановка была подходящей, — Испытание островом Буяном прохожу, чтобы силу магическую увеличить. Ну и есть хочется, а хлеб у тебя вкусно пах.

- Ну хлеб — эт, пожалуйста — подцепив одну их буханок когтем, Рарог небрежно кинул её девушке, — А вот с помощью, здесь незадача. С чего мне тебе помогать-то?

- А если заплачу?

- А что предложишь?

Ведьма призадумалась. Что, собственно говоря, у неё было? Кроме вещей, подаренных Мокошью, и нечего предложить. Ну что же, попытка не пытка. Засунув руку в мешочек, Мари извлекла первое, что попалось ей — колокольчик. Девушка ранее не заметила, но он был без язычка.

- Упс, наверное… — подняв смущённый взгляд, девушка осеклась. Рарог маниакальным взглядом пожирал сломанный колокольчик.

- Согласен, в обмен на него.

- Ну даже не знаю… — предмет явно был недооценён. Но что в нём такого важного, ведьма не знала. Ну, или, не помнила. — Он мне и само́й пригодится.

- Я ещё, я ещё, — божество почесал когтем лоб, — Я дам тебе целых три совета и одну возможность призвать меня на помощь в любую минуту. Пойдёт? — пожирающий взгляд уставился на Мари. — Ну Вильгельма-а-а-а.

- Я Мари, но да ладно. Что же, по рукам. Давай советы и способ, как тебя призвать.

- Ура! Так, сначала колокольчик. - Получив желаемое, Рарог деловито продолжил. — Никогда не верь двоедушникам, не пей из колодцев, кот совсем не то, чем кажется.

Мари скептически посмотрела на сияющего дракона.

- И это всё?

- Нет, позвать меня можно с помощью огнива, держи — когтистая огненная лапа протянула волшебный предмет.

Ведьма приняла его и сложила вместе с буханкой в мешок.

- Ну, я пошёл, ещё увидимся, Вильгельма — и не дав ведьме его исправить, Рарог исчез в печи, словно и не было его.

Мари глубоко вздохнула. Странный он, и советы тоже. Но делать было нечего. Ведьма вернулась к месту своего ночлега, поужинала свежей выпечкой, запила всё это дело ключевой водой и улеглась.

***

Проснулась Мари под журчание ручья и пение зарянок. Улыбнувшись, сладко потянувшись, ведьма решила, что день будет прекрасным. Она ещё не знала, что страшно ошибается.

Подсвистывая утренним пташкам, девушка умылась прохладной речной водой, позавтракала остатками хлеба и продолжила путь. Тропинка вела её всё глубже в чащу, белая нить на запястье приятно покалывая, давая знать, что ведьма идёт в верном направлении. Час идёт, два идёт… Ничего не происходит. Красиво всё, зелено, но скучно.

В книгах об испытания на Буяне девушка читала описания эпичных битв. Маги встречали невероятных существ, проявляли чудеса логики, ловкости и волшебства. Она же за первые сутки помолчала с Мокошью, да получила пирожок и огниво от Рарога. Да и к тому же дракон как-то не оправдал её фантазий. Слишком уж он быстро купился на взятку. В животе снова заурчало. Вокруг, куда ни попадал взор, раскинулись заросли папоротника. А где папоротник, там и вполне себе съедобный хвощ. Набрав молодых побегов, девушка немного уговорила желудок не кричать. Иной еды пока что не предвиделось.

Поморщившись от излишней кислоты, Мари применила заклинание на поиск водоёма. Самым близким оказался колодец. Ну что же. Всё одно лучше, чем ничего. Завидев каменное сооружение, поросшее мхом и местами разрушенное, ведьма было пошла к нему, но резко остановилась. Вспомнился вчерашний совет Рарога: «Не пей из колодцев». И вот, пожалуйста.

Девушка развернулась, явно намереваясь искать другой источник воды как, внезапно для себя само́й галопом побежала прямиком к колодцу, словно неведомый дух вселился в её тело и, не затронув разума, управлял конечностями. Доставив ведьму к цели, нечто, вернуло ей полный контроль. Что же, Рарог же не говорил не приближаться, а только не пить. Придётся перетерпеть. Мари аккуратно прикоснулась к старинной кладке и посмотрела вниз. Вода оказалась намного ближе, чем ведьме представлялось. Шумно сглотнув, девушка постаралась подавить порыв, но кислота во рту почти не оставляла выбора. Желанная влага тянула, но опасаясь последствий, Мари, собрав всю оставшуюся волю в кулак, хотела было развернуться и уйти как… в воде что-то промелькнуло.

Проморгавшись, девушка уставилась на водную гладь. Сначала ничего нельзя было различить, но буквально спустя пару секунд она увидела позавчерашнее собрание ковена так, словно внизу колодца был импровизированный телевизор. Верховная ведьма отдавала распоряжение. Собравшиеся кивают, понимая всю важность выявления ордена экзорцистов и особенно — самого сильного, голубоглазого. И только лишь Мари сидит, потупив взор, ковыряя носком туфли землю. Она скрыла крайне важную информацию о том, что тот самый, опасный экзорцист уже нашёл её. Что он её преподаватель. И в ближайшее время она планирует вернуться на его пары.

Жар снова обдал щёки ведьмы. Ладошки стали влажными. Она с силой оттолкнулась от колодца и скатилась спиной по холодным замшелым камням. Сидя на сырой земле, Мари, не могла удержать хлынувшие слёзы. Она сама не понимала, почему так поступила. Ведь ковен защищает её. Память услужливо подсказала, что они же отправили её в скучный мир безмагов, где девушка страдала и, собственно, где её и нашёл тот самый экзорцист. Виктор Дмитриевич. Вспомнилась их первая встреча и то ощущение, которое овладело ей, когда их глаза встретились. А потом те слова, сказанные шёпотом… Так, стоп.

Ведь если бы Виктор был так опасен, то сейчас Мари кучкой пепла разлеталась бы по миру, а не проходила испытание островом. Если экзорцист не причинил ей вреда, то почему ведьмы так стараются её запугать орденом? Вот что назойливой мухой крутилось на фоне сознания всё это время. Противоречие, вызывающее недоверие. Так почему она должна испытывать чувство стыда, если мать и Верховная ей лгут? Про отца тоже не договаривали. Так что же, собственно говоря, она плохого сделала? Уверенным движением Мари скинула ведро, подтянула на цепи, зачерпнула такую желанную воду в чашу из ладошек и выпила. Остатки сомнений, как рукой смыло.

Ведьма вынесла ещё один урок:— даже древние божества могут лгать.

***

Тропинка уводила Мари всё глубже в чащу. Лес заметно густел с каждым пройденным километром. Но ведьма, казалось, не обращала на это никакого внимания. Сила, энергия, уверенность переполняли её. Мысли прояснились. Даже казалось, что Мари проснулась от долгого сна, в который её кто-то вогнал силой. Чувствовалась лёгкость от сброшенной пелены.

Девушка уверенным шагом вошла в самую старинную часть леса. Атмосфера сразу переменилась Деревья здесь старее, корявее. Солнечный свет почти не проникал сквозь переплетённые вверху ветви. Запахи стали плотнее: мох, сырая земля, лесные цветы — казалось, воздух пропитан эфиром.

Мари тем временем стремительно шла вперёд — нить на запястье мерцала мягким, едва заметным, светом. Внезапно девушка ощутила непривычное давление, словно невидимая ладонь подала сигнал. Оберег явно предупреждал о чём-то. Мари остановилась и присмотрелась внимательнее — она явно что-то упускала. Но что же? На первый взгляд ничего необычного. Кроме нарастающей где-то внутри грудной клетки, тревоги. Мари резким движением достала гримуар из портупеи и раскрыла на заклинаниях снятия обмана. Первое не дало результата. Что же. Возможно, она ошибалась. Но как же быть с предупреждением нити? Перепробовав ещё два, ведьма почти поверила, что она просто устала и неправильно растолковала сигнал, как на глаза попалась строчка заговора, которое походило скорее на присказку из детства, которую внучкам говорили бабушки. Что-то типо «У собачки боли, у котика боли, а у Зиночки не боли». На первый взгляд — глупость. Но ведь она была не где-то, а на самом Буяне. И Мари не просто суеверная девица, а колдунья. Определив по положению солнца восток, она развернулась — получалось, что лес продолжался сзади, и произнесла:

- Твой туман — тебе дурман, а я теперь зрячая. Морок уходи, того, кто тебя нагнал сам накажи.

Аура леса вмиг переменилась. И раньше Мари чувствовала неприятное давление от сгущавшейся магии, но в том ощущении не было и половины от той мощи, которая исходила от этого места сейчас. Развернувшись к лесу передом, Мари чуть не потеряла землю под ногами. Теперь проблема была очевидна. Часть леса, в которой Мари сейчас находилась, разительно отличалась от любого другого. Птичьи гнёзда почему-то не на верхних ветвях деревьев, как обычно, а прямо на земле, у корней. Но даже не это было самым необычным. Пугало то, что птицы… спали. Безусловно, вокруг было темновато. Но спать же из-за этого днём и не на голой же земле, где много змей и других опасностей. Ведьма слегка поддела ногой ближнее гнездо. Птичка никак не отреагировала. Наклонившись, девушка убедилась — жива, дышит. Как так то? Сделав шаг назад, ведьма прислушалась. Шелест древних деревьев. Всё, больше не было слышно ни звука. Как вдруг мужским, приятным бархатным голосом, некто запел:

- Спи. Спи. И пусть колдовство

Разливается на двоих.

Кроме Голоса моего

Нет сейчас Голосов других,

Спи, вешняя гроза,

Покидая грудную клеть.

Золотые мои глаза

Смотрят в сон твой, как смотрят в Смерть.*

Мари развернулась, чтобы бежать, но сзади вместо обратной дороги оказался огромный мшистый дуб. Тропинка под ногами пропала. Волна паники сжала горло, нить на правой руке обожгла, засветившись ярче, чем прежде. Девушка захотела снять её, но руки не слушались. От ощущения близкой кончины и беспомощности в глазах защипало. Мари рухнула на колени, уронив из непослушной руки мешок. Огниво и набранный ранее хвощ высыпались наружу. Несмотря на и так плачевное состояние, ведьма запаниковала ещё больше: неужели она потеряла ключ, подаренный Мокошью?

Подползая на коленках, девушка прощупала ногой мешок. Пустой. Тем временем голос продолжал петь:

- Да, всесилие — искушение,

Подтолкнуть или приказать.

Только это твоё решение,

Мне его остаётся ждать.

В Стикс войти и из Леты вынырнуть.

И ладони огнём прижечь.

Проще мир наизнанку вывернуть,

Чем от себя тебя беречь

Спи, спи. За окном мертво.*

Веки отяжелели настолько, что казалось, весили по тонне каждое.

- «Не смей засыпать. Заколдованный сон сулит лишь смерть», — ведьма всеми силами удерживала веки открытыми, крутя в голове мысль, словно говоря заповедь. Как бы сейчас пригодился Рарог, но чтобы высечь искру из огнива, нужны руки. А они, почему-то, повисли двумя безжизненными плетьми. От этого становилось ещё паршивее. Хотя зачем мёртвым шевелить руками? — «Сконцентрируйся. Выстрой защиту“. — вокруг Мари появился огромный магический пузырь. Веки вмиг стали снова лёгкими.

- Ого-о-о, да ко мне в лапы попала не просто красавица, а волшебница. Весьма необ-ы-ычно, — несомненно, голос принадлежал тому же существу, которое пело.

Ведьма осмотрелась вокруг, но никого не увидела.

- Выходи, или боишься, что красавица тебя за такое на куски порвёт? — ярость клокотала внутри девушки. Она почти попалась. Но всё же успела среагировать. Если бы не нить…

- Какие мы злые, — на ближайшей ветке кто-то зашевелился. Мари неуклюже поднялась на ноги и подошла ближе, удерживая защиту. С дерева на неё смотрели два кошачьих глаза.

- Неужели Кот-Баюн?

- М-да-а, — кот спрыгнул в траву. Размеров он был немаленьких. Вальяжной походкой древний дух подошёл к ведьме, — Знать-то знаешь, но вот без нити из волос Мокши — я тебя в два счёта усыпил бы.

- Если бы, да кабы, — Мари присмотрелась к коту-переростку. На его шее болтался потерянный ключ, подаренный древней богиней, — А не стыдно духу воровать. Ты меня не победил и права на трофеи не имеешь. — девушка вспомнила слова дракона: «кот совсем не то, чем кажется». Допустим, из колодца вода ей только на пользу пошла, так что этот его совет ничего дельного не нёс за собой. А что, если про кота он сказал правду? — Отдавай ключ.

- Ты не в том положении, чтобы требовать, — Баюн кивнул в сторону рук-плетей, — Но и правда в твоих словах есть. Забрать у тебя его силой теперь я не могу. — он уселся напротив ведьмы, — Давай договариваться.

- И что же ты хочешь?

- Я излечу твои руки, а ты возьмёшь меня с собой.

- А ключ мне вернёшь?

- Верно. Просто пойду с тобой.

Мари задумалась. Похоже, в этом предостережении Рарог не врал. Только чтобы оно означало.

- Не хочешь ничего мне пояснить? — зелёные глаза ведьмы оценивающе посмотрели на кота — Думаешь я глупая?

- Ну ла-а-адно, — Баюн потянулся, опустив голову вниз. Ключ соскочил с шеи и скрылся в траве. - Мне нужно попасть туда, где есть дверь, которую отпирает этот ключ.

- И один без ключа ты туда не доберёшься, я права? — ведьма сбросила защитный купол.

- Да-да, права, сдаюсь. Переход невозможен без спутника-волшебника. — затем кот промурлыкал какую-то песенку себе под нос, и к Мари вернулся контроль над руками.

- Мог бы и просто попросить.

- Нет, — дух нервно махнул хвостом, — Я не могу просто так сотрудничать по своему желанию. Это возможно лишь с тем, кто победил меня в схватке не на жизнь, а на смерть.

- Вот значит как, — Мари подняла ключ и бережно положила в походный мешок. — что же, тогда пойдём.

Баюн, перебирая лапками, приготовился к прыжку. Ведьма не успела его остановить, но зря переживала. В полёте дух уменьшился до размеров среднестатистического домашнего зверька и приземлился ей на плечо без риска нанести травму.

В целом, для Мари появление Баюна было плюсом. Хотя бы будет собеседник.

____________

*Текст Анны Махневой «Колыбельная Аида»

***

Собеседник у Мари появился, несомненно. Но кто же знал, что коты такие болтливые.

- Я ей говорю: ну ты чего, я же кот, хоть и дух, как я тебе морошку собирать буду? И знаешь, что она на это ответила? Знаешь? — Баюн парил в воздухе, смотря прямо в лицо своей спутнице.

- Нет, и что же она тебе ответила? — со вздохом, в котором чётко слышалось безнадёжность, ответила ведьма.

- Лапками! Ты можешь себе представить! — кот махал подушечками лап прям перед носом закатившей глаза девушки, — Вот этими! Вот я обиделся и ушёл на Буян от Яги.

- Очень увлекательно. — Мари слушала жалобы древнего духа весь вчерашний вечер и всё утро. Баюн оказался чересчур болтливым спутником. Одной идти, конечно, было скучнее. И всё же…

Ведьма резко остановилась. Перед путниками раскинулась довольно странная картина. Огромное поле, где росла высокая, примерно по пояс, трава. Необычным было то, что через него был перекинут мост. В самом начале переправы стояла фигура в чёрном балахоне с глубоким капюшоном, скрывающем лицо. Ну как, стояла. Парила.

- Стой, не подходи ближе! — резкий окрик Баюна вовремя остановил Мари, она практически шагнула в заросли.

- В чём проблема?

- В эту траву нельзя входить.

- Да ладно тебе, она же всего-то по пояс.

- Глупая, — кот перегородил ведьме дорогу. — её опасность совсем иного свойства. Ты вообще магическую историю знаешь?

- Ну как тебе сказать, — девушка стыдливо потупила взор, — В последнее время у меня серьёзные проблемы с памятью.

- Тогда всё ясно. И угораздило же меня пойти вместе с неучем, — Баюн недовольно подёргивал хвостом, — Тебе повезло выжить в схватке со мной, а вдвойне повезло потому, что я с тобой пошёл.

- Хватит душнить, лучше рассказывай в чём соль.

- Это поле забудь-травы. Если войдёшь в неё — навсегда забудешь кто ты и откуда. Никто не сможет снять это проклятье.

- Так, понятно. Значит, нужно идти по мосту. И просто так этот прекрасный представитель нежити нас не пропустит, верно?

- Меня-то пропустит, я не живой. А вот ты — другое дело. Через поле забудь-травы только мёртвый пройти беспрепятственно может.

- А если я попытаюсь, то страж меня умертвит, верно? — Мари потёрла виски, — Что делать?

- Ясное дело — договаривайся.

Ясное это было дело или нет, а выбора не было. Ведьма медленно подошла к мосту.

- Мне нужно на ту сторону, — ровный, спокойный голос. Всё, как учила тётя Нинель. И невозмутимый взгляд в черноту капюшона.

Страж молча приблизился.

Пролетающий мимо по своим важным делам ворон заметил интересную картину. Живая рыжеволосая девушка в сопровождении Баюна, что само по себе было поразительно, собиралась пересечь поле забудь-травы по мосту. Подобного чернокрылый ещё не видел уже приличное количество веков. Заняв место в первом ряду, а именно на ближайшей еловой ветке, ворон наблюдал, как страж щелчком костлявых пальцев призвал чашу. Рыжеволосая отшатнулась — видимо, не была готова увидеть скелет руки. Слишком далеко. Заняв более выгодную позицию, перелетев на куст, тайный наблюдатель наконец-то услышал разговор столь необычной компании.

- Баюн, а точно можно?

- Выбора нет, либо ты выпьешь из чаши, либо идёшь обратно.

- Но я не могу вот так…

- Тогда пей.

- Но что может произойти?

- Никто никогда не знает, что несёт в себе отвар стража.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, ведьма шумно выдохнула. Приняв испускающую пар чашу, девушка, не оставляя себе времени на сомнения, сделала большой глоток.

Мари ожидала, что горячий напиток обожжёт рот, но, отвар не причинил боль и оказался приятным на вкус. Разжав инстинктивно зажмурившиеся перед глотком глаза, девушка с удивлением обнаружила, что ни моста, ни поля забудь — травы, ни Баюна рядом не было. Зато перед ведьмой стоял огромный замшелый валун, на верхушке которого виднелось что-то на подобии гнёзда. В камне виднелись потёртые ступеньки.

- Что ж, похоже, выбора у меня нет, — внутри всё сжалось от хтонического страха. Сила, окружающая это место, была древнее, чем сама древность.

Неуверенным шагом Мари поднималась по покрытым мхом ступенькам. Поручня нигде не было, так что приходилось рассчитывать только на свой вестибулярный аппарат. Пошатываясь, ловя равновесие, ведьма всё же достигла плоской вершины, где действительно располагалось огромное гнездо, в котором, виднелось не менее внушительное яйцо. Но поражал не только размер. Рядом с яйцом находилось множество предметов: фигурка кота-Баюна, белый волос Мокоши, кусочек дерева, похожий на доски моста, ведущего сквозь поле, забудь — травы и… Мари не могла поверить своим глазам. Там лежал её рыжий волос. Не удержавшись, девушка потянулась к нему рукой и случайно задела скорлупу.

- Наконец-то мы встретились, — женский голос раздался совсем рядом. От неожиданности ведьма чуть не потеряла равновесие. — Осторожнее, дорогая, не оступись.

Мари медленно повернула голову — справа стояла та самая ведьма, которая была в виде́нии, посетившем её в парке.

- Кто ты?

- В прошлом перерождении меня назвали Вильгельмой. — женщина мягко улыбнулась.

Мари смотрела на неё и не верила. Неужели…

- Постой, ты действительно предыдущая зеленоглазая ведьма?

- Как Вильгельма я давно мертва, но да, я была сильнейшей в своё время. Это мой волос ты видела в гнезде. Я ждала тебя.

- Почему? Зачем?

- Перед последней битвой, предчувствуя скорую кончину, я пришла сюда, чтобы оставить свою частицу. Остров Буян -- непростое магическое пространство. Если поместить нечто подобное рядом с его сердцем, то часть души останется на острове.

- Но зачем?

- Чтобы встретиться с тобой.

- Откуда ты могла знать?

- Вне зависимости от века, ковен сильнейшей всегда действует примерно одинаково. А точнее — пытается её припрятать, как козырь, оставляет в неведении. Это, к слову, обычно, становится причиной гибели всех перерождений. Я решила разорвать порочный круг.

- Ясно, — Мари растерянным взглядом смотрела на сердце Буяна, — Я слушаю.

- Тебе наверняка говорили о пророчестве: «Великая сила порождает великое бессилие»?

- Да, с рождения слышу его.

- Это всё чушь! — тон призрака прошлого сменился, она заметалась по каменному островку, задевая платьем гнездо. Насколько же была могущественна магия, что всего лишь воспоминание имело телесную оболочку, — Сильнейшая ведьма должна сразиться с сильнейшим экзорцистом. Бред, это пророчество лживо. Есть другое.

- О чём же оно, — Мари затаила дыхание. Вильгельма бросила на неё быстрый взгляд.

- Я не успела выяснить. У меня осталось мало времени. Запомни — найди истинное пророчество, возможно, в этом кроется твоё спасение. Задавай один вопрос и мне пора, моя сила слабеет.

Девушка закрыла глаза, всё вылетело из головы, звенящая пустота и только…

- Ты сказала, что в прошлом перерождении тебя звали Вильгельмой, что это значит?

- Хороший вопрос, но ответ на него ты дашь сама, так ведь?

- Это значит, что ты — это… Я? — Дух мягко улыбнулась, коротко кивнула и растворилась. В этот раз навсегда.

Рыжий волос исчез из гнезда. Недолго думая, Мари выдернула новый и положила рядом с яйцом. Если и она не преуспеет, то точно передаст наставление Вильгельмы их будущему перерождению.

Внезапно голова Мари закружилась, и, зажмурив глаза, она попыталась ухватиться рукой за гнездо, чтобы не отправиться в полёт с достаточно высокого камня, но рука ухватила лишь воздух, и девушка упала с высокого камня вниз. Полёт длился мгновение, и в следующий миг, открыв глаза, Мари обнаружила себя снова у моста в поле забудь — травы. Кот-Баюн вальяжно растянулся на солнышке, страж парил на прежнем месте.

- Вернулась наконец-то, — дух потянулся, загребая огромными когтями землю, — Я уж заждался. Пойдём.

Мари покосилась на парящую рядом нежить. Страж не возражал. Пока они пересекали поле, спутник ведьмы всё не унимался.

- Что ты видела? Что там было? — кот снова занял свою любимую позицию — напротив лица девушки.

- Ничего, просто гнездо и яйцо, — ведьма решила рассказать правду, но не всю. Иначе неуёмный дух не оставит её в покое.

- О, так тебя к сердцу забросило. Тогда понятно. Духовное перерождение.

- О чём ты?

- Ты не хочешь мне рассказать всего, но это нормально. После отвара стража может произойти всё что угодно, но тебя закинуло в самую суть. Не каждому так везёт.

Мари скептически посмотрела на Баюна. Стелил он гладко. Но девушка нутром чуяла, что мохнатый тоже о чём-то умалчивает. А нутро у неё стало чувствительнее, это ощущалось. За болтовнёй Кота ведьма совсем не заметила, как они дошли до конца моста. На той стороне их ждала дверь.

- Доставай ключ, — глаза древнего духа блеснули, — Наконец-то я вернусь.

- Вернёшься куда? — Мари шарила в почти пустом мешке в поисках ключа.

- Туда, откуда я смогу существовать вновь.

- Надоели мне твои загадки. — ведьма достала ключ и повернула его в замочной скважине. Девушка и огромный кот прошли сквозь проём. Дверь за ними затворилась и рассеялась, словно и не существовала никогда.

Мари увидела уже знакомая ей картину — цветочное поле, на котором она проснулась пару дней назад. На высокой опушке вдалеке снова стояла всё та же избушка, словно и не растворялась в воздухе.

- Вот и всё, здесь наши пути с тобой расходятся — Кот-Баюн хитро посмотрел на девушку, — Но мы ещё обязательно встретимся.

- Разве ты можешь находиться в мире безмагов?

- Теперь — смогу, — не дав ведьме больше времени на расспросы, древний дух умчался в сторону алеющего заката.

- Видимо, мне предстоит ещё одна встреча с Мокошью. — сказала ведьма в пустоту.

Во второй раз Мари отворила деревянную дверь. Древняя богиня была там же — в центре светлой просторной комнаты. Алые блики заката причудливо окрашивали стены. Ведьма подошла к столику, на который молча указала Мокошь. На столике лежал невероятной красоты кушак, связанный из белых нитей, которые так старательно пряла богиня. Мари достала ключ из мешка, аккуратно отцепила нить с запястья и вернула предметы на столик. Повертев в руках огниво, девушка вопросительно посмотрела на хозяйку избы. Та в ответ махнула ладонью. Видимо, этот дар Мари могла оставить себе. Переложив предмет, отданный Рарогом в карман платья, девушка повязала подаренный кушак на талию. В тот же миг всё тело окутало тепло. Появилось ощущение нерушимой защиты.

- Спасибо, — получив в ответ короткий кивок, ведьма поклонилась Мокоши и покинула её хижину.

Почему-то Мари была уверена, что она ещё вернётся.

Глава 5

Сегодня барьер, стоя́щий на здании поликлиники, сиял магической силой вдвое большей, чем вчера. Сказывалось личное присутствие Геннадия Николаевича. Тёплая энергия приятно покалывала кожу, и колдун наконец-то почувствовал, что излишнее волнение от ожидания предстоящей встречи с зеленоглазой ведьмой немного отступило. Голова прояснилась и он заклинанием просканировал пространство. Самый сильный источник магии исходил из помещения на третьем этаже – вероятно там и находится актовый зал, где проводится планёрка. Костя ещё успевал, оставалось целых семь минут до начала. Подобный расклад его устраивал, ведь привлекать излишнее внимание, наверняка уже организованное ему Мариночкой, совсем не хотелось.

Купив стаканчик кофе в автомате коридора третьего этажа, Константин толкнул дверь в восемь ноль-ноль.

– Вашей пунктуальности можно позавидовать, молодой человек, – проговорил невысокий мускулистый мужчина, стоявший за небольшой трибункой, едва колдун перешагнул порог, – Поднимайтесь сразу ко мне, представлю Вас коллективу.

Замешкавшись из-за целого стаканчика такого ароматного кофе в руках, Константин искал глазами пустое место, которое, по очевидной неслучайности, было лишь с радостно машущей рукой Мариночкой, мужчина обречённо вздохнул. Оставив такой вожделенный напиток рядом со слишком счастливой медсестрой, Костя поднялся к своему двойному руководству.

– Коллеги, рад представить вам нашего нового стоматолога — Константин Евгеньевич, прошу любить и жаловать! – зазвучали весьма искренние аплодисменты. Было заметно, что коллектив заинтересовался молодым доктором. Но была и недружелюбная аура от одного молодого мужчины, кидавшего взгляды на Мариночку. Мысленно колдун закатил глаза. Будто бы ему интересны эти врачебные интрижки. Сделав себе ментальную заметку донести до парня, что он ему не соперник на этой конкретной клумбе, Константин занял предложенное Геннадием Николаевичем место за трибункой.

– Благодарю за тёплый приём, – мягко улыбнувшись пожилой санитарке, в которой он угадал Антонину Сергеевну, о которой его проинструктировала активная медсестра ещё вчера, Костя продолжил, – рад работать в таком известном месте, о котором ходят только хорошие слухи от благодарных пациентов. Буду рад помочь процветанию этого чудесного заведения! Более не буду занимать ваше внимание, наверняка нам необходимо обсудить ряд важных вопросов, ведь я прав, Геннадий Николаевич?

Верховный колдун явно понял двусмысленный намёк и многозначительно посмотрел в спрятанные за линзами жёлтые глаза парня.

– Верно, Константин Евгеньевич, спасибо за приветственные слова, но нам действительно нужно обсудить ещё пару важных моментов.

Слегка поклонившись, молодой маг занял своё место и наконец-то приступил к поглощению кофеина.

– В конце этой недели к нам в рамках практической работы прибудут студенты медицинского института. Как раз в стоматологическое и хирургическое отделения, Марат Иванович, Константин Евгеньевич, по данному вопросу проинструктирую вас позднее, – молодой недовольный мужчина кивнул из дальнего конца актового зала. – А сейчас обсудим выделенные в этом квартале объёмы, у нас значительная просадка по гинекологическому отделению, остался всего лишь месяц, есть предложения, Нина Сергеевна? – с места поднялась женщина лет сорока пяти и поспешила к трибуне с ворохом папок. Предложения у неё явно были.

Пока усердная женщина оглашала внушительный список своей статистики и предложений, Мариночка продолжала заговорщическим шёпотом рассказывать Константину, кто есть кто.

– Я по Вашему взгляду поняла, что Антонину Сергеевну Вы угадали безошибочно, – она явно была довольна собой, – Артём Олегович сегодня отсутствует, он главный в стомат отделении, сейчас в отпуске, укатил куда-то в тёплые страны, скрытный такой, никто не знает куда именно. И медсестры вашего отделения слишком молчаливые, даже санитарки как партизаны, уж не знаю, что за народ вы такой, стоматологи, но вот конкретно Вы, Константин Евгеньевич, мне очень нравитесь, есть в Вас открытость, чувствую, мы подружились уже. Ведь правда?

– Да, да, – неопределённо пробормотал в бумажный стаканчик колдун, – Расскажите мне лучше про Марата Ивановича.

– О, – Мариночка схватилась за алеющую щеку рукой, – Я же медицинская сестра хирургического отделения. Он мой начальник, правда, я не оперирующая, а он первоклассные операции проводит, но всё же ценит меня как сотрудницу, правда, в последнее время какой-то злой он, вроде с девушкой расстался, вот и смотрит букой.

– М-м-м, ясно, – рассказ объяснил недобрые взгляды Марата в их сторону, но как показать разъярённому самцу, что эта волшебная пчёлка прилетела совсем не к тому пасечнику, – Я думаю, совсем скоро вы возобновите своё доброе общение.

– Ой, правда? – казалось, алеть дальше было некуда, но Мариночкин организм не ведал преград, – Да ладно Вам, может, они ещё помирятся.

– И такое возможно. – последних слов новенького стоматолога она уже не слышала, совершенно отлетев в мир своих явно выходящих за рамки совещания, фантазий.

Когда слегка затянувшаяся планёрка подошла к концу, Константин задержался в актовом зале, чтобы переброситься парой слов с Верховным.

– Костя, молодец, что остался, – Геннадий Николаевич махнул рукой, и дверь закрылась на засов, а вокруг образовался незримый звукоподавляющий купол, – Ты наверняка уже говорил с моим беспокойным сыном.

– Да, Савелий мне сразу же позвонил, как прошла волна, не злитесь на него, он же такой нетерпеливый.

– Да знаю я, главное, чтобы дел не натворил.

– И мне, признаться, было странно, что информация о зеленоглазой скрывалась даже от меня.

– Костя, мы думали, что она погибла много лет назад, но совсем недавно узнали, что это не так. Скрытность ведьм может выйти нам боком, — уже пошёл слух о возвращении ордена экзорцистов.

– Геннадий Николаевич, будто мы до конца открыты, я что ли зря линзы ношу?

– Линзы ты носишь, дорогой мой, потому что безмаги не привыкли к твоему необычному цвету глаз, тогда как зелёный, например, встречается и у простых смертных.

Костя поморщил нос, это была самая бесячая вековая несправедливость.

– Понял я, понял.

– На выходных проведём собрание круга, я потом сообщу тебе место и время. С зеленоглазой ведьмой, скорее всего, ты познакомишься даже раньше.

– Как это? До собрания? Что это значит? – глаза молодого колдуна бегали по непроницаемому лицу Верховного.

– Всему своё время, у тебя, между прочим, уже приём начался.

– Вот чёрт! – выкинув пустой стаканчик в стоя́щую у выхода урну, Константин заспешил на пятый этаж в свой новый кабинет.

Очередь из пациентов встретила его тихим перешёптыванием и властным голосом очевидно его медицинской сёстры.

– Уважаемые, не волнуемся, сейчас Константин Евгеньевич договорит с руководством и всех обязательно примет. О, а вот и он!

– Прошу прощения за задержку, – магия Верховного была настолько сильна, что даже утреннее опоздание врача к приёму не сильно перевозбудило обычно разъярённую в таких случаях очередь, – Пять минут и начинаем приём.

Ворвавшись в кабинет, Константин запустил компьютер.

– Спасибо Вам, мы правда не успели даже лично познакомиться.

– Ничего – добродушная улыбка на простом лице озарила кабинет, – Сработаемся, потом познакомимся, работа у нас такая. Я Светлана.

– Отлично, Светлана, вызывайте Ларичеву.

***

Савелий, конечно, пообещал сделать всё возможное для организации знакомства Вениамина с загадочной зеленоглазой ведьмой, но клан ожидаемо вызвал его быстрее, чем рассветное солнце озарило небосклон. Билет на поезд Москва — Севастополь уже приобретён, осталось лишь дождаться такого удобного для посадки времени: двадцать три пятьдесят пять. Веник выкупил купе с тонированными специальной плёнкой окнами и блэкаут шторами, не пропускающими ни один солнечный луч. В пути ему предстояло провести без малого практически двое суток. Вампир осторожно положил в чемодан два томика «Братьев Карамазовых» Ф. М. Достоевского – этого должно хватить на долгую дорогу. Проверив запас крови, Вениамин плюхнулся на своё любимое геймерское кресло. Придётся ещё с работы отпрашиваться, один геморрой, ведь в поезде интернет не ловит, а в закрытой рабочей сети с идентифицированного системой вайфая сидеть строго запрещено. На самом деле, не то чтобы древнему вампиру так нужны были деньги, его счёта хранили несметные богатства, как и положено всем уважаемым членам вампирских кланов. Но работать Венику нравилось, тем более в век удалёнщиков это стало совсем легко и просто, сиди себе дома, пиши код. Благость, да и только. Внезапно на рабочем компьютере отобразился входящий звонок по скайпу. За последними событиями он совсем забыл, что сегодня группа должна провести рабочую встречу. Меланхолично откинув сальные волосы назад, Вампир ткнул кнопку ответа.

– Вениамин, мы думали, ты не подключишься, минут десять ждём тебя.

– Простите ребят, срочные домашние дела, я сегодня в ночь уезжаю к родственникам в Севастополь, буду отсутствовать несколько дней, но ещё не согласовано с начальством, – он перевёл вечно уставший взгляд на маленький квадратик, транслирующий начальника отдела.

– Ок, Вениамин, ты никогда даже на больничный не ходил, отпуск не берёшь толком, лишь для трудовой инспекции тебе его рисуем, никаких вопросов. Решай свои дела столько, сколько потребуется.

– Спасибо. – Веник почти не сомневался, ещё бы, он же буквально днями и ночами работает, всё равно заняться особо нечем было.

– А теперь поговорим о дизайне нашего нового приложения, продуктовый дизайнер будет заменён.

Веник отключил звук своего микрофона и потянулся за банкой энергетика. Снова придётся слушать, как очередной безмаг не справился с легчайшей задачкой.

***

Долгий рабочий день подходил к концу. Константин устало скинул больничный халат. Наконец-то он может идти домой. Повезло, что всё прошло без осложнений и пациенты с острой болью обошли его кабинет стороной. Иначе было бы ещё тяжелее, хотя колдуну в любом случае проще, по сравнению с обычным безмагом. Им всегда почему-то медицинские науки давались тяжелее.

– Константин Евгеньевич, Вас главный вызывает.

Еле подавив стон, колдун надавил пальцами на глаза, забыв о прокля́тых линзах. Вернув съехавшие силиконовые полусферы на место, Костя размял плечи.

– Спасибо, Светлана, сейчас иду. До завтра и ещё раз спасибо за помощь.

– Это наша работа, всё в порядке.

Ему однозначно нравилась немногословная деловая медицинская сестра. Ничего лишнего, профессионал, о котором можно только мечтать. Страшно даже подумать, что могла попасться такая, как Мариночка...

За философскими размышлениями Константин совсем не заметил, как ноги, а точнее, чутьё сильной магической ауры, привели его к кабинету главного врача. За дверью считывалась та самая недружественная энергетика, исходившая от молодого запутавшегося в своих любовных интригах, хирурга.

– Проходите, Константин Евгеньевич, мы с Маратом Ивановичем ждём Вас для нашего мини-совещания.

– Простите, приём долгий.

Сбоку послышался ехидный смешок. Необоснованная злость Марата была настолько сильна, что никакая примирительная магия Верховного колдуна одного из сильнейших кругов не могла угомонить разгоревшийся пыл. Уже не стесняясь, колдун демонстративно закатил глаза – и почему безмаги такие недалёкие?

– Ничего, – Геннадий Николаевич сложил пальцы рук домиком, – Мы с Маратом Ивановичем понимаем, что в первый рабочий день такое вполне нормально, – Марат, нервно заёрзал на стуле, – Итак, поговорим о практикантах. В четверг на практику прибудут студенты и студентки медицинского института по профилям хирургия и стоматология. Само собой, весь поток я к вам не направлю, но именно вы будете основными кураторами. Пару-тройку студентов берите на себя, остальных распределите между врачами отделений по своему усмотрению.

– Если будут возражения старших коллег? – Константин выжидающе посмотрел на главврача. Желание поручать всё колдуну вполне объяснимо, но всё же он здесь не работает и двух дней, с чего старшим коллегам ему подчиняться, пусть и в таком пустяке?

– О, не волнуйся, я проинструктирую. Стоматологи у нас народ спокойный и рассудительный.

– Хм, смотрю у нас не вполне себе уверенный специалист, Геннадий Николаевич. – Злоба Марата уже не могла остаться проигнорированной. Верховный было занёс палец для заклинания, но Константин едва уловимым жестом остановил магическую атаку. Глубоко вздохнув, главврач серьёзно посмотрел на хирурга.

– Марат Иванович, Вы себе слишком многое позволяете. Ваша открытая необоснованная неприязнь к нашему новому коллеге крайне отвратительна. Усмирите свою гордыню, молодой человек!

Марат, явно не ожидавший такой защиты со стороны руководства, слегка вжался в кресло. Хирургу стало очевидно: этот новенький выскочка не кто иной, как протеже главного врача. Бой становился сложнее и тем интереснее.

– Понял, Геннадий Николаевич, простите. – парень недобро зыркнул на коллегу, — Прошу и у Вас, Константин Евгеньевич, извинить меня.

– Ничего, – колдун выразительно посмотрел на хирурга, – Вероятно, возникло небольшое недопонимание, которое совершенно беспочвенно, так что думаю, мы ещё сможем подружиться.

– Возможно, – Марат явно не считал намёка. Константин тихо вздохнул. Придётся поработать в этом направлении ещё и завтра.

– Что же, – устало проговорил Верховный, – Не буду более вас задерживать, молодые люди, завтра я направлю на почту списки студентов – к концу рабочего дня жду от вас таблиц с распределением. Можете быть свободны.

***

Когда Мари вновь появилась на поляне близ базы отдыха «Лесная тишь», уже занимался рассвет. Ковен мирно спал, так что узнать, сколько времени прошло с её исчезновения сейчас не представлялось возможным. По опыту прошлых магов из книг – это могло занять от несколько часов в реальности до нескольких дней. Оставалось надеяться, что её прокачка длилась недолго, ведь Копию в институт Мари не отправляла, да и при условии наличия нового преподавателя, за маской которого скрывался экзорцист-Виктор, это было бы крайне неразумно. В любом случае ведьма радовалась, что у неё есть время подумать. Опустившись на ближайший пенёк, девушка сцепила руки в замок и положила голову на импровизированную подушку – нужно было продумать план дальнейших действий. Ковену полностью доверять нельзя. Навредить они ей вряд ли хотят, но благими намерениями мы знаем, куда стелется дорога. Даже мать могла учинить препятствия, думая, что спасает и помогает. Но совсем игнорировать ковен не получится, так что придётся в любом случае считаться с так называемыми сёстрами. Ко всему прочему, скоро они объединятся с кру́гом колдунов, а это уже интересно, ведь Мари ещё никогда не видела живого (да и мёртвого, в принципе) колдуна. Мужчина, обладающий магическими силами, а тем более равный ей. Это интриговало. Виктор... Эта переменная была неизвестной, и вычисления нужно проводить аккуратно. Как же не хватает подруги. Но вот незадача, а что если стая Зельды обернётся против сильнейшей ведьмы? Кому можно доверять?

Пока что у Мари не было чёткого ответа. Соответственно первостепенной задачей было определение круга лиц, котому ведьма могла бы довериться. Одновременно следовало наладить контакт с экзорцистом, который по какой-то неясной причине не уничтожил её на месте и не выдал местоположение руководству ордена. Были все основания надеяться, что Виктор заинтересуется вопросом о лживости информации, которую и ему наверняка рассказывали вместо сказок на ночь. При таком раскладе уже можно будет заняться поиском истинного пророчества. К слову, наверняка сильнейший колдун, как и сильнейший экзорцист, заинтересуются информацией о лживой сути всем известного предсказания. А что, если они втроём объединятся?

Мари резким движением достала гримуар и произнесла заклинание. Через пару мгновений она вошла в комнату магической хижины. За окном светило яркое солнце. Впервые за долгое время, даже несмотря на все трудности, ведьма была счастлива, ведь наконец-то её существование обрело смысл. Взмахом руки Мари освободила пространство, уменьшив ненужную мебель. Вместо неё в центре появилась магическая проекция доски, мерцающая тусклым светом. Прочитав заклинание из гримуара, девушка достала стило и начертала буквы в воздухе. По окончании фразы она с самодовольной ухмылкой осмотрела доску. Прошло около часа, когда визуальная планкарта была завершена. Счастливая, Мари вернулась в реальность. Солнце поднялось гораздо выше, и на базе зазвучали голоса первых проснувшихся ведьм.

Не обращая на их взгляды и шепотки ровным счётом никакого внимания, Мари уверенным шагом направлялась к хижине, в которой остановилась с матерью и Нинель. Наверняка её сумка с телефоном там. Узнает дату и поспит хотя бы пару часов, а потом можно и к Верховной на разговор наведаться. О, и это будет уже совсем не тот разговор, что состоялся до шабаша.

Фобос нетерпеливо переминался с лапки на лапку. Влада за последние дни потратила много магических сил и нуждалась в отдыхе, поэтому прерывать её сон ворон не хотел. Но в то же время ему хотелось как можно скорее поделиться с ведьмой информацией. С тех самых пор, как Фобос заключил контракт с Владиславой, он редко бывал на Буяне, так что задание Верховной пришлось ему по вкусу. Да и Чернобога он давненько не навещал. Так что пернатый совместил приятное с полезным и не только погостил у древнего божества, но ещё и добыл информацию. И весьма интересную. Это надо же! Кот спелся с зеленоглазой! А между прочим, Баюн не уступал ему, Фобосу, в магической мощи. Древние духи, подобные им, редко становились фамильярами, но если такое случалось, ведьма или колдун обретали огромную мощь. Именно благодаря их контракту Владислава стала Верховной. И именно поэтому предполагаемый союз Мари с котом был неблагоприятен. Не известно, что эта девчонка задумает. Она и так сильнее Влады, и сдержать её мог только лишь тандем с древним духом ворона. Но если зеленоглазая объединится с древним духом кота... расклад сил изменится. Хотя, вполне вероятно, что это уже произошло – после исчезновения Мари у моста, вернулась она совсем иной. И дело не только в кратно возросшей магической мощи, хотя, казалось бы куда больше. Что-то сильно беспокоило Фобоса, но дать объяснение своим чувствам ворон не мог. Именно поэтому ему так хотелось скорее поговорить с Владой.

Увидев со своего места, как Мари ушла в шале для отдыха, ворон немного выдохнул. Теперь у него точно будет время на подготовку Верховной ведьмы к тому, что её ожидает. Слишком долгий путь они прошли, и сейчас, когда цель была так близко, потеря влияния просто недопустима. И в этот самый момент зеленоглазая заполучила не просто усиление, но мощь, о которой они с Владиславой и не ведали. Но без сильной ведьмы из пророчества их целей всё равно не добиться. Ой рано появились экзорцисты, для осуществления всех этапов не хватало времени. Чуткий слух Фобоса уловил движение в шале Верховной, и он перелетел на ветку у окна комнаты отдыха.

Влада проснулась отдохнувшей и полной сил, а это могло означать лишь одно – их план сработал и Мари увеличила свою магическую мощь. По скорости восстановления утраченных сил можно было смело предположить, что возросла она кратно, что было уже не столь хорошо для планов Верховной. Накинув любимый чёрный с перьями халат поверх ночного пеньюара, Влада вызвала Велимира. В любом случае для начала следовало как следует позавтракать. Несмотря на возможные осложнения, настроение было хорошим. Стоя под прохладными струями душа и вдыхая аромат свежесваренного кофе, ведьма ещё не знала, что скоро такое восхитительное утро будет омрачено информацией от её верного фамильяра.

***

Похоже, Виктор просчитался. Хитрая студентка после непродолжительного знакомства пропала без следа. Он кропотливо изучил её личное дело и всю информацию, которую смог раздобыть. Мари с виду крайне прилежная студентка. Ни одного прогула, ни одного факта болезни. До этой недели. Другие преподаватели не придали значения, ведь староста курса и столь ответственная девушка не могла исчезнуть по неблаговидной причине. Но только Виктор знал, кто она на самом деле. Интересно, сколько лекций и практик она посетила лично? Он готов был поспорить на крупную сумму, что корпела над гранитом знаний копия, а не оригинал. Для ведьмы, а уж тем более зеленоглазой, не представляло ни малейшей трудности изучать программу, преподаваемую в медицинском институте. И всё же что-то остановило его от правдивого доклада руководству ордена. Самый сильный экзорцист наделялся природой высочайшим интеллектом, повышенной наблюдательностью, силой, быстрой реакцией. Помимо способностей к блокированию магии любого рода. Благодаря богатому набору качеств, Виктор подсознательно чувствовал наличие множества несостыковок, возникающих повсюду. Раньше он не обращал на это своё внимание, но ситуация изменилась и требовался детальный анализ. Именно поэтому он потратил всё свободное время подельника на изучение информации о Мари, раз лично с ней поговорить пока что не вышло. Вечер омрачила сверхсильная волна магии, которая говорила, что ведьмы сотворили некое сильное заклинание. Естественно, с ним сразу же связался глава ордена и оповестил о срочном собрании, которое состоится уже завтра. На самом деле у этой ситуации было две стороны. С одной – он отпустил ведьму, и это дало ковену шанс провести некий ритуал. С другой – именно факт свершения ритуала дал Аристарху толчок для мыслей о невиновности Виктора, ведь, скорее всего, ведьма действительно за несколько дней до ритуала не посещала институт и не отправляла копию – экономила магические силы. Так экзорцист избавился от подозрений руководства. Это давало такую желанную отсрочку. Теперь появилось время на исследование природы его сомнений в искренности намерений ордена. Что-то не вязалось.

С детства Виктору твердили о пророчестве, об опасности магов для простых людей. Его сказки-были наполнены злобными уродливыми ведьмами и колдунами, тогда как культура безмагов уже допускала наличие добрых магических существ. Изучение науки, истории, искусств укоренило фоновый диссонанс. То, чему его учили в ордене, коренным образом отличалось от знаний, полученных из иных источников. Мощный мозг Виктора привык поглощать данные, анализируя и сортируя их по полочкам, не делая выводов до того момента, пока это не потребуется. И время пришло. Если Мари будет отсутствовать до четверга, то вскоре он потеряет ведьму из виду ещё на две недели точно – её курс отправляется на краткосрочную промежуточную практику. В целом, это даже хорошо.

Виктору предстояло заново изучить огромный пласт информации, найти существенные несостыковки. Нелишним было бы получить дополнительные данные от ведьмы и какого-нибудь колдуна, для полноты картины. Если его догадки подтвердятся, то сто́ит задуматься о поиске союзников во вражеских лагерях. Если и в их данных будут несостыковки, то, объединив всё, они смогут понять, что именно веками скрывают от самых сильных мира сего – от самых сильных ведьмы, колдуна и экзорциста. У Виктора были серьёзные основания подозревать о рождении и сильнейшего колдуна. Если он ещё ребёнок, это снова могло сыграть как на руку, так и вызвать затруднения. Одно было ясно точно: Виктор за две недели должен выяснить – стоит ли ему слепо доверять ордену, или нет.

Экзорцист устало откинулся на спинку кресла. На сегодня следовало завершить изучение древних манускриптов библиотеки ордена. Время близилось к полуночи, а завтра его ждал ранний подъём.

Глава 6

Лесная прохлада оставила росу на густой шерсти крупной тёмно-серой волчицы. С промежутками в несколько метров от неё лежали ещё по меньшей мере двенадцать волков. Таких же мокрых и таких же спящих. Еловые густые лапы укрывали стаю от утренних лучей, так что появилась возможность позволить себе несколько лишних минут сна после вчерашней тренировки. Вот уже полтора месяца они не были в человеческом обличии. Самый крупный чёрный волк дёрнул ухом и проснулся. Фёдор Сергеевич, в стае его звали не иначе как Фенрир. Безусловно, прозвище было оправдано. Вожак этой стаи самый сильный, умный и матёрый волк среди всех предводителей оборотней их континента. Да и, вполне возможно, что и других тоже. На межконтинентальные слёты Фёдор не летал – с детства ненавидел самолёты. Никто из волков не имел ни малейшего представления о причине такой ненависти. И лишь супруга вожака, в стае именуемая Глейпнир, а в простой, человеческой жизни Галина Викторовна, загадочно улыбалась всякий раз, когда речь заходила о полётах на железных птицах.

Фёдор поднял массивную голову и осмотрел спящих. Все двенадцать волков и волчиц были на месте. Серафим дежурил и никаких условных знаков не подавал, значит, всё в порядке. Вожак стряхнул со шкуры росу и направился к постовому за докладом. Ещё две недели и они могут вернуться к своей обычной жизни. Но перед этим осталась самая важная часть их похода. Посвящение новых волков. Сейчас молодые оборотни в стае были достаточно редким явлением. Хотя были времена, когда стая каждый год пополнялась молодняком и новыми обращёнными. Но с появлением ордена создали кодексы, запрещающие обращение человека в магсущность без определённой процедуры. Да и она могла состояться лишь в ограниченном ряде обстоятельств. Летописи гласили, что все существа были недовольны, но особенно бунтовали русалки, оборотни и вампиры. Что неудивительно, ведь их ряды веками полнялись преимущественно новообращёнными. А теперь стоило задумываться о воспитании потомства и о том, как сохранить свой вид. Именно тогда оборотни и разработали систему, согласно которой Фенрир действовал и сейчас. Полтора месяца подросший молодняк обучался старшим поколением в экстремальных условиях, и теперь настало время испытаний, которые покажут, возьмут ли новеньких в постоянный состав стаи. Если провалят экзамен, то им придётся поискать стаю послабее. Обычно вожака не сильно волновало, провалятся молодые волки или нет. Но этот год был особенным. Инициацию проходила дочь его погибшего друга и его собственный сын. У Фёдора были слишком серьёзные планы на эту парочку. И если хотя бы один не пройдёт испытание, у Фенрира будут серьёзные проблемы.

Серафим оказался на посту. Отлично, часто молодые волки позволяли себе сон, что, конечно, в текущих реалиях вовсе не было фатальным проступком, ибо войны давно отгремели, и опасность нападения на спящую стаю была минимальна, но всё же добавляла минус к экзаменационным баллам инициируемого.

– Докладывай, – послал мысленный импульс вожак к крупному чёрному волку.

Молодой обернулся и посмотрел на Фёдора красными глазами. О, как же Фенрир был горд цветом глаз своего отпрыска.

– Округа чиста, Фенрир, – мысле-голос Серафима звучал твёрдо, даже немного повелительно. Истинный наследник. – Дичь на завтрак у серебряной ели, я решил, что на охоту времени уже не остаётся, вчерашняя тренировка отняла слишком много времени и сил.

– Молодец, верное решение. Тебе тоже следует отдохнуть.

– Мне хватило пары часов до смены караула, так что всё в порядке.

– Сегодня важный день, начало инициации, – Фёдор блеснул каре-жёлтым взглядом на сына, – Не смей меня подвести.

– Твоё беспокойство напрасно.

– Надеюсь.

Серафим отвернулся, чтобы отец не видел, как он по-подросковому закатил глаза. Эта биполярка его предка всегда бесила, но в этой вылазке она достигла апогея. Ладно при членах стаи. Но в такие моменты можно было сразу отбросить весь официоз. Всё равно же скатились к концу диалога к обычному разговору деспота-отца и сына, на которого с рождения навешали слишком много надежд. У Серафима просто не было выбора. Его с младенчества натаскивали для того, чтобы в решающем бою волков за право стать вожаком после Фенрира, побелил не кто иной, как Серафим. У него даже не было второго имени, ведь ему сразу было дано сильное, обещающее защиту волчьих богов. Но не только это мотивировало молодого волка к победе. Было ещё одно обстоятельство, которое сейчас мирно спало на полянке в нескольких десятков метров.

Зельда проснулась достаточно давно, чтобы ощутить уход вожака. Остальные в основном мирно спали, некоторые притворялись, как и она. Не удивительно, ведь как только начнётся новый день, их снова заставят идти по пересеченной местности. А если учесть тот факт, что остались две экзаменационные недели, то и вовсе выть хочется, хоть сейчас и не полнолуние. Радовало лишь одно – скоро сборы закончатся, она наверняка успешно пройдёт испытание и вернётся к обычной жизни. И к своей лучшей подруге – Мари. О, сколько у девушки было для неё новостей! Волчица почувствовала, как два сильных поля вернулись на опушку. Притворяться больше не было смысла, волчица открыла глаза и потянулась, разминая затёкшие со сна конечности.

– Доброе утро, Зельда, – мысле-голос вожака проник в сознание девушки, – Буди стаю, нам пора выдвигаться к священной «Пещере одиночества».

– Слушаюсь, – как всегда, кротко ответила оборотень.

Вообще, волкам нужно быть осторожными со своими мыслями, когда они в стае. Обычный оборотень не считает мысле-слова, если у тебя нет подобного намерения. Но вот вожак – другое дело. Он властен влезать в голову вне зависимости от твоей воли, но только пока находишься в волчьем облике. Это умение помогает скоординировать действия стаи в бою, но также и даёт безграничную власть. Мало кто может противостоять силе главного волка. И всё же Зельде иногда удавалось, что ставило её сразу на высшую ступень в иерархии стаи. Альфа-волчица. Редкость. Вероятность того, что когда придёт время, она вступит в схватку за власть с Серафимом, крайне высоко. И всё же Фёдор видит её скорее невесткой подле сына-вожака, нежели наоборот. Для понимания этого факта вовсе не нужно было считывать мысли – всё понятно и так. И мнение самой Зельды никого не волновало. Подобное в стае оборотней не редкость, а скорее, обыденность. Волчица старалась откинуть ненужные в данный момент мысли, осторожно расталкивая сонных волков. Несмотря на силу, Зельда всегда старалась аккуратно подходить к каждому члену стаи, за что её ценили, ведь альфы обычно более жёсткие по характеру. В целом, Серафим тоже был достаточно спокойным волком, так что стая была уверена, что в будущем место вожака не займёт мохнатый деспот. Это благостно сказывалось на моральном духе. И всё же что-то беспокоило волчицу. Нехорошее предчувствие. К сожалению, интуиция у неё была развита на редкость хорошо. Конечно, подобные мысли можно было бы списать на волнение перед экзаменом, но Зельда была уверена, что справится. Это точно было что-то другое. Нечто, что, вероятно, изменит её жизнь на до и после. Но сейчас анализировать ситуацию было крайне опасно. Сложные мыслительные процессы требовали большой вовлечённости, что мешало контролю, а значит, создавало риск того, что Фенрир сразу узнает всё. Такого допустить было нельзя, так что волчица спокойно завтракала кроликом, стараясь думать исключительно об испытании.

Фенрир первый закончил трапезу, после чего терпеливо ожидал остальных. Он сомневался в том, стоит ли рассказывать сейчас, но всё же склонялся к раскрытию карт перед инициацией. Серафим и в особенности Зельда должны знать правду, это может быть своего рода новым испытанием для неофитов. Особенно для Зельды. Когда медлительный Вин закончил трапезу, вожак призвал всех к вниманию.

– Сейчас я по традиции должен говорить речь, которую многие поколения вожаков до меня произносят до испытаний и будут произносить много веков после меня. – мысле-голос Фёдора звучал торжественно, но вместе с тем в нём слышался и тревожный посыл. Волки не любят нарушать традиции. Выдержав паузу, вожак продолжил, – Но тем не менее в текущей обстановке я позволю себе нарушить обычай. Вчера вы почувствовали сильную волну магии. Именно она и является причиной, по которой я решил поступиться некоторыми правилами.

Напряжение стало осязаемым. Серафим грустно посмотрел на пока ещё не вполне понимающую, что происходит, Зельду. Ещё щенком он подслушал разговор взрослых, но не решался сообщить ей. Именно этот секрет и отдалил некогда дружных детей. Тем временем вожак продолжал.

– Пару десятков лет назад случились стычки магсущностей с ведьмами и колдунами. Многие потеряли в этой битве за будущее своих близких. – пару-тройку волков потупили взор, скрывая кто гнев, кто тоску, – Я потерял друга и практически брата. Именно он должен был вести вас, а не я. Но судьба распорядилась иначе. Сивый не только спас меня, он спас мир от угрозы уничтожения. И да, речь не только о нашем, но и о мире безмагов. Рождение зеленоглазой ведьмы несло в себе угрозу, которая была ликвидирована. Так, мы считали, но вскоре выяснилось, что им удалось обмануть нас и девчонка осталась жива. Продолжать столкновение было нельзя, все слишком ослабли. Поэтому мы заключили соглашение с несколькими стаями, которые как также послали своих шпионов в разные ковены и круги. И действительно, наши сомнения оказались правдивыми – ведьма была обнаружена и находилась под нашим зорким контролем. – Фёдор выразительно посмотрел на Зельду, которая не смогла сдержать эмоции. Она только сейчас осознала ужасную правду, и для неё началось самое сложное испытание. – Поблагодарим Зельду, ведь всё это время, рискуя своей жизнью, сама того не ведая, она поставляла нам сведения о зеленоглазой.

Этого просто не могло быть. Мысли Зельды спутались в клубок, ком подошёл к горлу. Значит, всё это время её использовали. Насколько же она была слепа. Мари... Безусловно, очевидно то, что она не простая среднестатистическая ведьма. Обычных редко отправляют в мир безмагов. Как правило, обучаться каким-то профессиям отправляют сильных магов, чтобы как-то соблюсти баланс. Также поступали и с оборотнями. Весь магический мир боялся возвращения экзорцистов. Конечно, ходили слухи, что орден не вымер полностью, а лишь ослаб. И тем не менее... Та самая ведьма из легенд. Мари никогда не рассказывала подруге о том, кто она такая. А здесь ещё и отец... Подруга не знала о том, кто он такой. И интуиция Зельды подсказывала, что ответ теперь лежит на поверхности. Но сейчас анализировать нельзя. Нужно отложить все рассуждения до выхода из животного состояния. Тогда она всё обдумает. Тем временем вожак продолжал.

– Благодаря полученной информации о характере и привычках ведьмы, – Фёдор не скрывал своего триумфа. Как же долго он хранил от стаи эту информацию, и как же приятно было рассказать всем о своём успехе, – А также благодаря разведданным от других стай о возвращении ордена экзорцистов, я смог отправить анонимное послание, которым раскрыл им часть данных о ведьме. Если они не совсем глупы, то очень скоро поймают зеленоглазую. Если же нет, – вожак обвёл суровым взглядом своих подчинённых, – То после завершения инициации наших сильных новобранцев, мы самостоятельно устраним эту угрозу.

Полянка разразилась одобрительным воем. Только Зельда и Серафим не сразу присоединились к общему ликованию, что не скрылось от Фенрира. Ничего, их замешательство можно понять. На первый раз простительно. Но сто́ит поручить Клыку проследить за девчонкой в человеческой форме.

***

Несколько часов стая двигалась по направлению к первой точке испытания: «Пещере одиночества». Зельда, раньше не переживавшая об успехе в преодолении трудностей, сейчас находилась в смятении. Эта эмоция выгодно скрывала от вожака её нарастающий гнев. Девушка благодарила предков за то, что они отыскали подобное место. Хотя Фенрир специально пошатнул её моральный дух перед испытанием пещерой. Всё же следующим вожаком он желал увидеть сына, а значит, сделает максимум из возможного, чтобы помочь ему. До недавнего времени Зельда была не против такого расклада, но сейчас всё резко изменилось.

Стая остановилась у подножия огромной горы. Место было поистине невероятным. Начиная с величественной красоты, продолжая наличием множества пещерных ходов. Но самое ценное было вовсе не это, а то, что те, кто ступили в недра горы, теряли все свои магические способности. В то же время сама пещера была пронизана магией. Она видела скрытые страхи вошедших и испытывала их не только физически, но и морально. Плюсом для Зельды было лишь то, что даже вожак не способен уловить её мысли, пока она будет находиться внутри. В поток рассуждений ворвался мысле-голос Фенрира:

– Серафим, Зельда, выбирайте путь, которым пойдёте. Не торопитесь, прислушайтесь к инстинктам, пока это ещё возможно. Внутри вы либо останетесь волком, либо вернётесь в человеческий облик. Это превращение вашему контролю не поддаётся. На случай превращения в человека вы найдёте одежду. На этом мои подсказки вам закончены. Что будет дальше – неведомом никому. Дерзайте и с успехом пройдите ваше первое испытание!

Зельда внимательно осмотрела зияющий темнотой путь, который располагался рядом. Нет, определённо этой дорогой она не пойдёт. Серафим не колеблясь вошёл в ближащий. «– Понторез, как обычно» – фыркнула про себя девушка. Сама же она торопиться не собиралась. Как только волк скрылся в проходе, сверху опустилась тяжёлая, каменная дверь, запечатавшая вход. Зельда вздрогнула. Она, конечно, знала, что пути назад нет, но чтобы так красноречиво... Следующий вход пах плесенью, другой тянул могильным холодом, третий вызывал устойчивое чувство первородного страха, четвёртый не вызывал никаких эмоций, пятый... Интерес? Не теряя больше ни мгновения, Зельда вошла во тьму пещеры.

Когда каменная дверь запечатала уже её обратный путь, Зельда заморгала и прикрыла ладонью глаза. По бокам тоннеля одновременно зажглось множество факелов. Ладонь? О, значит, всё же человеческая сущность доминирует. Это радовало. Осмотревшись, девушка нашла свёрток, в котором были простые серые штаны и такая же рубаха. Укоротив длину методом отрыва нижней части, девушка осторожно ступила вперёд. Пол под ногами устилала каменная резная плитка. Зельда заметила, что некоторые квадраты едва уловимо отличались по оттенку. Значит, испытание начинается со входа. Она сняла ближний факел, чтобы лучше осветить пол. И интуиция снова не подвела – помимо разницы оттенка плиток, что вероятно, говорило о наличии системы спусковых механизмов, местами встречались нити-ловушки, которые при освещении только сверху абсолютно неразличимы. Продвигаясь вперёд, девушка нашла и более замысловатые ловушки. Всех ей удалось благополучно избежать. Очевидно, её осторожность и логика никак не связаны с временно утраченными магическими силами. Сейчас она сильнее обычного безмага разве что физически, благодаря изнуряющим тренировкам оборотней. Сделав очередное сальто над запутанной сетью нитей-ловушек, девушка приземлилась на земляной пол. Плитки и нити остались позади, впереди же ждала непроглядная тьма. Зельда сняла ближний факел, который прогорел меньше всего. Далеко не факт, что её дальнейший путь будет освещён каким-либо источником света. Внимательно осмотревшись и не обнаружив новых ловушек, девушка дошла до тёмного озера, простиравшегося всюду, куда падал взор. Никакого водного транспорта или намёка на мост не наблюдалось. Зельда прошла вдоль берега сначала в одну, затем в другую стороны, пока не упёрлась в каменные своды пещеры. Очевидно, дальнейший путь пролегал по воде. Но только как? А что, если озеро протяжённое и она не сумеет достичь его до другого конца? Тем более во мраке.

Зельда была явно не из робких, да и плавала превосходно. Правда, волчьей выносливости, дарованной ей магией, сейчас при ней не было. Но интуиция подсказывала, что древняя сила проверяет нефизические навыки. Здесь что-то глубже. Глубина... Шаг в бездну? Иного пути девушка не видела. Не колеблясь более ни мгновения, она смело шагнула в воду, моментально скрывшись в темноте пучины.

***

Тем временем в той же горе пролегал путь Серафима. Парень нисколько не удивился, когда каменная дверь перекрыла ему обратный путь, ведь о подобном не раз говорил отец. Вообще, в их семье бахвальство Фёдора было обычным делом. Рассказы об успешном испытании горой мальчик слышал чаще, чем детские сказки от матери. Правда, уже в детстве Серафим заметил, что временами истории отца видоизменяются. Сделав однажды замечание родителю, малыш навсегда усвоил урок: старший всегда знает, как правильно. И с тех пор не анализировал слова родителя, воспринимая их не более, чем белый шум. Историю матери он слышал лишь однажды, совсем недавно, когда сам поинтересовался, внезапно осознав, что она всегда скромно отмалчивалась, отдавая все лавры супругу. Несмотря на это, рассказ матери впечатлил Серафима гораздо сильнее явно выдуманных баек отца.

Пещера встретила парня болотной сыростью. В окру́ге не было никакого источника света, кроме разве что блуждающих зелёных огоньков. А это означало, что, вероятно, поблизости находится могильник. И хорошо, если просто случайных животных. Облачившись в стандартную серую робу, которая оказалась коротковата, Серафим осторожно ступил на кочку. В памяти всплыли картинки из детства, когда бабушка возила его на Васюганские болота. На самом деле большая удача, что первое испытание было связано с такой знакомой средой. Умело обходя ложные кочки и выбирая путь в стороне от блуждающих огоньков, Серафим всё глубже погружался в воспоминания. Бабуля, как же он грустил по ней. В целом парень понимал, что своей здоровой психикой он обязан именно ей. Деспотичный вожак-отец и покорная мать – вот и всё, что видел бы парень на протяжении в детстве. Но бабушка спасала его – каждые каникулы увозила внука к чёрту на рога и обучала. Без нравоучений, а интересно, с желанием раскрыть всю красоту этого мира. Болота напомнили Серафиму об одном из самых благостных периодов жизни. После её смерти многое изменилось. Светлых полос становилось всё меньше. А что, собственно говоря, было хорошего в его столь непродолжительной жизни? Серафим остановился на не слишком большой кочке. Взгляд заволокла пелена. Образ болота понемногу рассеялся, уступив место фигуре седовласой старушки. От неё всегда приятно пахло. То выпечкой, то свежесобранной крапивой, то душистым мылом с оттенком жасмина... Тонкий нюх оборотня всегда чувствовал едва уловимые ароматы. Да и несмотря на то, что бабушки не было с ним уже около пяти лет, Серафим помнил её образ так же чётко, как если бы видел только вчера. Собранные в тугой узел волосы, простое опрятное платье тёмно-зелёного цвета... Вот она, улыбнувшись, оборачивается и протягивает руку своему ненаглядному внучку. Серафим впервые за долгие годы счастлив, он готов следовать.

Реальность была намного суровее картины, разыгравшейся в фантазии парня. Сам того не замечая, поддавшись иллюзии, он следовал за зелёным огоньком. Остановившись на нетвёрдой кочке, оборотень наклонился над мутной тухлой водой болота. Из глубины с неприятным хлюпаньем появилась бледно-зелёная склизкая рука. Пахнуло трупным разложением и тиной, но Серафим, словно не замечая ничего вокруг, блаженно улыбался и поднял руку, собираясь протянуть её навстречу утопленнику. Вслед за конечностью из водной мути на поверхности поднималось одутловатое лицо с белыми навыкате глазами и животной довольной ухмылкой на синюшных губах.

Тем временем миражи, показываемые одурманивающим блуждающим огоньком, достигли апогея. Внезапно рука Серафима дрогнула на полпути. В ушах отчётливо раздался голос бабушки.

– Не думала, что ты такой малодушный, внучок. В погоне за вчерашним днём ты готов потерять будущее. Не такому я учила тебя, не к такой участи готовила.

Образ бабушки растворился, появился иной. Это была девушка, крепкого телосложения с густыми вьющимися волосами и задорной улыбкой. Серафим уставился на фантом. Точно, как он мог забыть. Пелена спала, уступив место неприглядной реальности. Отшатнувшись от воняющей конечности, парень оступился, нарушив покой водной мути. Трупный запах, он был всюду. Это невозможно было выносить. И как он мог не заметить? Но было уже слишком поздно. Покой утопленников болота нарушен, из белёсой воды навстречу молодому оборотню тянулось множество одутловатых конечностей. Выбора не оставалось – сейчас решала скорость. В отсутствии магии только крепкие ноги и смекалка, которая подвела уже его, могли помочь избежать смертельной опасности. Надежда осталась только на мышцы. Круто развернувшись, Серафим огромными прыжками преодолевал болото по выступающим то тут, то там кочкам. Времени выбирать почву, как раньше, уже не было. Оскользнувшись, Серафим погрузился в мутные воняющие воды гиблого озера.

***

Уходя под воду, Зельда не испытала ни страха, ни удивления. У берега любого водоёма, обычно достаточно мелко, но ведь это непростая пещера. Здесь у кромки воды сразу был глубокий обрыв. Озеро поглощало девушку, утягивая на самое дно, видно которого не было. На удивление единственной эмоцией было спокойствие, а ощущением – внутреннее тепло. Зельда резко открыла глаза, и её взору предстал подводный мир во всей красоте. Всюду плавали яркие рыбки, кораллы и рифы вокруг поражали воображение своими великолепием и художественностью. Несмотря на длительное пребывание под водой, девушка не ощущала потребности в кислороде. Дело было точно не в ней. Озеро звало вглубь, приглашая к чему-то, а не пытаясь погубить. Вдалеке едва заметно нечто поблёскивало у отдалённого рифа. Зельда восприняла свет как приглашение. По приближению стало понятно, что нечто светящееся находилось у входа в подводную пещеру. Огонёк пульсировал, зазывая следовать за ним. Зельда подчинилась. Заплыв внутрь, девушка рухнула на пол. Пространство заполнял воздух. Магия этого места удивляла, завораживала и пугала одновременно. Отжав потяжелевшие от влаги волосы, девушка шагнула вглубь. Огонёк вёл её по узкому тоннелю. Очень скоро они зашли в тупик, который выглядел ещё страннее. В этой каменной расселине кто-то жил. Коридор оканчивался тупиком, который некто обустроил как жилище. Здесь и стол, и место для приготовления еды, кровать и даже стеллаж с книгами. Выглядело всё как-то... Уютно.

– Наконец-то ты пришла, – голос исходил от невидимого источника и звучал как-то знакомо и неприятно одновременно, – Я устала ждать.

– Зачем я тебе нужна, – огонёк загорелся ярче, но это не помогало отыскать источник звука, – Для чего ты меня ждала?

– Хмм... А ты подумай.

– Хочешь испытать меня?

– Плохо думаешь, можешь лучше, уж я-то знаю.

– Убить?

– Как банально, – голос наслаждался беспомощностью оборотня, – Давай, я верю в тебя. Ты можешь вспомнить!

– Вспомнить? – Зельда слегка отшатнулась. Неужели это оно?

– Уже лучше, – голос источал самодовольство, – Ныряй глубже.

Пещера исчезла, и картинка вокруг резко изменилась. Зельда оказалась на лесной полянке, где щенки оборотней резвятся, играют, обучаются основам своей силы. Обернувшись, девушка замечает собственно, и детей. Только они не веселятся. Они кучкой сбились около поваленного дерева, зло смотря на одного ребёнка. Внутри всё похолодело. Разъярённая гримаса, звериный оскал на человеческом личике, волны ненависти, не по возрасту. С трудом, но в этой маленькой девочке, Зельда узнала себя. Грудь ставило. Точно, как она могла забыть то, что происходило с ней в детстве. До того, как они с Мари познакомились. Зельда всегда была изгоем. Девочку никогда не звали в общие игры, всегда избегали. Она всегда думала, что её презирали, правда не понимала за что. Сейчас, глядя со стороны, девушка отчётливо понимала, что это вовсе не та эмоция, что она думала. Дети боялись её. Причём панически. Но почему? Зельда совершенно не помнила причины, по которой могло появиться такое отношение.

– Не помнишь почему, да? – услужливо раздался до боли знакомый голос. – Хочешь, скажу почему?

Почему-то Зельда совершенно не хотела.

– Нет, – девушка отшатнулась от воспоминания, – Не надо, пожалуйста.

– Ты уже начала догадываться, это хорошо.

– Нет, – Зельда заткнула уши руками, зажмурила глаза и что есть мочи замотала головой, – Уйди, прошу!

Картинка воспоминания развеялась. Девушка снова оказалась в той же пещерной комнате, где её ждал шар света. Он приветственно запульсировав, выказывая радость, но тут же виновато потускнел. Зельда рыдала. В комнате появился ещё один человек.

– Ты думаешь, ты самая умная, да? – вторая девушка оставалась в тени, – Считаешь, что можно закинуть меня сюда и преспокойно радоваться жизни? Смотри, куда тебя это завело? Мари-то, Мари сё. Что скажет твоя ненаглядная подружка, когда узнаёт правду? Что она сделает, когда узнает что...

– Что мой отец убил её отца, – закончила фразу Зельда. Да, она была дочерью убийцы. И первые годы своей жизни доказывала то, что она настоящая наследница рода. Её жизнь была полна ненависти и насилия, которые несла пусть тогда ещё маленькая, но уже очень сильная волчица. Зельда встала с пола и решительно посмотрела на фигуру в тени. Вторая девушка сделала пару шагов, наконец позволяя посмотреть на лицо. Из мрака комнаты вышла вторая Зельда.

– Теперь мой черёд! – не унималась злая копия, – Вожак дал понять, что война близко. Теперь ты останешься в тёмной, сырой пещере, а на свободу выйду я. Именно так правильно, только таким образом мы сможем выжить.

Зельда грустно улыбнулась. Она теперь действительно всё поняла.

– Ты, наверное, права, – девушка сделала шаг вперёд, вторая Зельда отшатнулась. Она ожидала совсем иной реакции.

– Ты, ты что такое говоришь? – тёмный двойник аккуратно, готовясь к обороне, обошёл оригинал, – В тот день, когда ты проклинала меня и запирала навеки здесь, в одиночестве, прозябать до конца дней, ты и слушать не хотела меня. Столько лет я страдала и теперь... Ты просто заявляешься и говоришь, что я... Права?

– Да, – Зельда мягко улыбнулась и протянула руки, навстречу своему гневу и злобе, – Прости, я была глупа. Нам пора воссоединиться. Ты больше никогда не будешь одна.

Вторая девушка мешкала. Она недоверчиво смотрела в глаза само́й себе, словно загнанный зверь.

– Ты... лжёшь? – копия попятилась обратно во тьму, – Это не может быть правдой, очередной обман?

Зельда тепло улыбнулась и протянула руку.

– Было ошибкой отрекаться от тебя, прости, это моя вина, что ты прозябала столько лет в одиночестве.

Тёмного двойника прошибла дрожь. Она неуверенно, медленно подняла трясущуюся руку. Зельда резко сорвалась с места и крепко обняла свою тёмную сторону, улыбнулась и закрыла глаза. Подводная пещера исчезла. Девушка снова стояла в коридоре пещеры испытаний. Озеро было позади. Несмотря на то, что впереди ждала неизвестность, она была полна сил. Теперь любая трудность по плечу

***

Тем временем лёгкие Серафима заполнялись мерзко пахнущей трупным разложением жижей. Неужели ему суждено так глупо погибнуть? Перед глазами снова всплыл образ бабушки. Если цена за возможность снова испытать на себе то чувство счастья, которое появлялось рядом с ней, то он готов выхлебать всю гнилую воду болота, лишь бы снова ощутить себя любимым. Руки повисли безвольными плетьми. Будь что будет. Тело Серафима медленно опускалось на дно, вокруг в победном танце кружились сонмы утопленников. Он станет одним из них.

– Не таким я тебя помню, балбес, – такой родной голос, с нотками недовольства. Подождите, ведь та бабуля, что звала на дно, говорила с иной, чужой интонацией, – Так лего сдаться болотному огню, зачем я тебя столько тренировала, скажи на милость? С моей смертью у тебя последние мозги отшибло?

Серафим от неожиданности распахнул глаза. Ну конечно! Какое счастье его может ждать на дне озера? Кому там любить? Да и с чего духу бабушки жить в болоте, когда она мирно ушла из жизни в своей постели?

– Ба... Прости, но... – парень замешкался. Как он мог слышать голос, находясь в воде? Как он мог ответить?

– Глупый, конечно, ты не можешь говорить под водой, но я никогда не покидала тебя для того, чтобы я тебя вновь любила, не нужно топиться. Я никогда тебя не покидала, глупый. И не переставала любить.

Грудь обожгло изнутри. И в этот раз дело было не в болотной жиже.

– Я всегда была и буду с тобой, в твоём сердце.

Лёгкие пронзила нестерпимая боль. А вот здесь уже виновата жижа. Серафим собрал остатки сил. Ему нужно выплыть. Но утопленники не собирались расставаться со своей добычей. Сотни скользких рук хватали парня за ноги и одежду, утягивая на дно. Сил сопротивляться почти не было.

– Она меня не простит, если я погибну так тупо, – подумал оборотень. – Да и действительно, с чего я взял, что моё одиночество настолько беспробудно?

Перед глазами стали образы тёплой улыбки бабули, а следом... Мелькнула девчоночья кудрявая голова. Ему есть что терять. За это он будет бороться. Мысль придала сил, но, к сожалению, магией Серафим пользоваться не мог. Мышцы утратили остатки сил. Тело камнем пошло ко дну. Да, он выбрал путь борьбы, но слишком поздно. Несколько мгновений сомнений лишили его возможности спастись.

– Вот чёрт, – снова раздался голос бабули, – Если ты кому-то расскажешь, то я сама тебя прикончу!

Через мгновение вокруг Серафима образовался воздушный пузырь. Парень сделал обжигающий, но такой необходимый, вдох. Утопленники пришли в неистовство, но преодолеть барьер воздушного пузыря почему-то не могли. Пространство вокруг озарилось тёплым светом, который стремительно увлекал за собой Серафима. Через несколько секунд он уже сидел на огромной влажной кочке и откашливался. Рядом парила прозрачная старушка.

– Балбес! – голос теперь был не в голове, а очень даже реальный, – Если кто прознаёт, что страж пещеры спас испытуемого, меня отправят обратно! – Призрак выпучил глаза и грозил пальцем. Серафим из последних сил поднял тяжёлую голову.

– Ты... Как? – в голове не укладывалось. Бабушка в каком-то смысле оказалась жива, – Но почему ты нам не сказала, что оборотень после смерти может стать призраком? – Вопросов было так много, но сил было так мало. Парень чувствовал, как понемногу начинает терять сознание.

– Да потому что не может! Ясное же дело! – старушка устало потёрла пальцами глаза, – Мне была дарована честь обрести форму духа-хранителя или, если так удобнее, духа-предка. Мы появляемся в священных местах, когда в нас есть необходимость. Конечно, я не могла устоять от соблазна встретиться с тобой снова, хоть мне и запрещено контактировать с тобой напрямую. Именно поэтому мне пора уходить, и именно поэтому ты должен поклясться, что ни одна живая или мёртвая душа не узнает наш секрет.

– Клянусь, – веки отяжелели, парень больше не мог сопротивляться, – По... Подожди.

Серафим рухнул на мягкую кочку. Призрак тепло улыбнулся.

– Отдыхай, пока ты спишь, никто тебя не тронет. И даже если после этого меня отправят в пекло – оно того стоило.

***

День клонился к концу. Стая находилась на полпути к выходам из пещер. Стоило бы сделать привал, но Фенрир и не думал о подобном. Вожак считал, что уж его-то сын должен пройти испытание как можно скорее, а значит, он обязан быть на той стороне, чтобы зафиксировать триумф отпрыска перед всей стаей. Шепотки, которые изредка доходили до его ушей, раздражали. Не могла девчонка управлять стаей. Подобного Фёдор допустить никак не мог. Да и сильнее Серафима она не могла быть. Фенрир с детства готовил сына к управлению, к власти. Признаться, отпрыск сам никогда не выказывал инициативы, но вожак списывал это на сильное влияние его матери на внука в детстве. И тем не менее в Серафиме чувствовалась внутренняя сила, что никто не мог отрицать. Просто по какой-то причине он отказывался брать инициативу, уступая более эмоциональной Зельде. Но ничего, и на этих эмоциях можно сыграть. Главное — понять, как и куда надавить, и парень как миленький выполнит всё, что потребует его отец. Размышления вожака были прерваны.

– Фенрир, стая устала, – матёрый волк по кличке Нюхач посылал мысле-голос вожаку, – Не надолго, но нам всё же сто́ит отдохнуть и поохотиться.

Фёдор окинул взглядом стаю. Игорь был прав.

– Хорошо, отправь разведку, найдём подходящее место. И определи команду охотников, нам нельзя терять время.

***

Зельда интуитивно чувствовала, что сутки были на исходе. Силы ещё оставались, но рационально их распределить девушка не могла. Было совершенно непонятно, сколько испытаний её ждало впереди и возможен ли здесь вообще безопасный ночлег. После озера она не встретила никаких преград. Коридор, как и раньше, был освещён множеством факелов, пахло сырой землёй и не было совершенно никаких ловушек. Это слегка настораживало. Становилось даже скучно, но Зельда прекрасно понимала, что это далеко не конец. Вблизи выхода должен ощущаться свежий воздух, которым здесь пока что и не пахло.

За поворотом девушку наконец-то ждал сюрприз – коридор раздваивался. И раздваивался он не просто на пару тоннелей. Перед Зельдой оказалось две двери. Одна красного цвета, другая зелёного. Недолго думая, девушка сняла факел у красной двери и повернула ручку. Темнота была настолько густой, что казалось нечем было дышать. Едва Зельда успела переступить порог, как дверь с шумом захлопнулась. Сделав пару шагов, девушка определила, что она была в огромном каменном зале. Пройдя ещё пару шагов, Зельда выронила факел от неожиданности и заслонила руками глаза. Яркий свет ударил со всех сторон. Спустя пару мгновений, когда зрение немного адаптировалось, Зельда смогла оценить обстановку. Она стояла на краю огромной круглой арены, вокруг которой сидело множество зрителей. Неужели...

– Господа! – раздался громкий бодрый голос, заполнявший собой всё пространство, – Приветствуем нашу новую гостью! Давайте! Не скупимся на аплодисменты!

Зельда поняла, почему воздух был тяжёлым. Пахло кровью. Вокруг раздалось улюлюканье и множество хлопков. Оборотень оказалась на арене представления, зрителями которого были призраки. Что-то ей подсказывало, что её шансы пополнить зал, были слишком велики.

Глава 7

Влада внимательно смотрела на Фобоса. Фамильяр, безусловно, умел её удивлять, не даром что древний дух. Но сегодняшнее поведение было по-особому аномально. Верховная ведьма чувствовала волны смятения с примесью паники, исходившие от существа. Но, с чего бы Фобосу так волноваться? Безусловно, проснувшись, Влада поняла, что девчонка увеличила свои силы. Всё по плану. Ей требовалась большая мощь, а без усиления Мари достичь её было невозможно. К тому же угрозы не было, ведьма оценила заранее все риски. Зеленоглазая предана ковену как никто. Стала бы она иначе ходить в безмаговский институт? И тем не менее такой мудрый фамильяр не мог паниковать попусту. Значит, что-то ускользнуло от внимания Влады. Иначе зачем ворон экстренно вытащил её из душа.

– Надеюсь, твоя информация стоит моего испорченного настроения, – Влада поднесла к губам чашу с ароматным кофе, – Рассказывай.

– Не будь столь высокомерна, – Фобос переминался с лапки на лапку, – Я вообще не понимаю, для чего ты пошла на подобный риск. Магическое пространство, населённое древними божествами, совершенно невозможно, контролировать.

– Иначе необходимой мощи мне не достигнуть, – Влада надменно вздёрнула бровь, – Я чувствую, как увеличивается сила магсущностей и колдунов. Громкое возвращение ордена говорит о сложившейся обстановке, чем требуется. Троица сильнейших. Если экзорцист достаточно взрослый, у нас огромные проблемы.

– И поэтому ты отправила девчонку повышать уровень? А что, если она и так сильнее, чем ты думаешь?

– Мари глупо, это очевидно, – плавным движением верховная поставила чашу, – Она будет подчиняться так же безропотно, как и её мать.

– Ты не учитываешь тот простой факт, что Элли сломлена. Владимир был её миром, и когда Сивый уничтожил колдуна, ненависть в сердце захватила разум и подавила волю молодой ведьмы. Нам повезло, что оборотень тоже скончался от полученных ран. Если бы Эльвира узнала...

– Но не узнала же, и никогда не узнает, – в голосе ведьмы звучала сталь. – Моя предшественница была умна и хитра, следов никто не найдёт.

– В этом нет сомнений, – Фобос пристально посмотрел в глаза Влады, – Мать сломлена, это факт, но вот дочь... Что-то в Мари не соответствует нашему о ней представлению. И мои выводы отнюдь не голословны. Ею заинтересоваться Кот-Баюн.

– Что?! — Влада подалась вперёд, вдавив пальцы в мягкие подлокотники кресла, – Древний дух?

– Да, тот самый, ты верно поняла.

– Они заключили контракт?

– Пока нет, но девчонка выпустила его на свободу.

– Откуда он вообще взялся на Буяне?

– Мне это неведомо, – ворон перелетел на спинку стула, – Но факт остаётся фактом. К тому же она побывала в пространстве внутри пространства.

– Это ещё как?! – Влада встала и нервно обхватила себя руками, – Что там произошло?

– Это неведомо никому, кроме Мари, – Фобос развёл крыльями, – Но девчонка вернулась оттуда в несколько раз сильнее. Её мощь нельзя описать словами. Не могу ручаться, что она сама осознаёт, что отныне сравнима с по силе с младшим божеством.

Влада нервно ходила из угла в угол. Безусловно, она понимала, на какой риск шла, свершая древний ритуал. Но подобного исхода она не предвидела. Это был практически наихудший вариант из возможных.

– Где она? – ведьма уставила гневный взор на ворона.

– Спать, наверное, ушла, поэтому я и вытащил тебя из душа. Пока у нас есть время обдумать, как себя вести.

Влада прикусила когтеобразный ноготь.

– Пока сделаем вид, что всё идёт по нашему плану. Даже если девчонка что-то и узнала, всё можно свалить на предыдущую верховную ведьму. Выждем и по обстоятельствам решим, что делать дальше.

***

Мари резко открыла глаза. Конечно, мать с Нинель говорили шёпотом и старались не издавать шума, но неповоротливая подруга семьи постоянно что-то роняла. После первого раздавшегося грохота рыжеволосая ещё смогла задремать. Но после второго, третьего и последующих... Перекатившись на спину, ведьма уставилась в потолок. Нужно было настроиться на то, чтобы вести себя как обычно, не вызывая лишних подозрений. Никто не должен догадаться о плане, который созрел в её голове.

– Подай пакет с мукой, – шёпот Элли доносился до обострившегося слуха Мари, – Вон там.

– Один момент, – раздался характерный грохот падающей на кафель кастрюли, – Ой...

– Нинель, мы так разбудим её. Пусть поспит, это у нас прошло несколько часов, там она провела, скорее всего, несколько изнуряющих дней.

– Прости, я не специально, – шептала Нинель, – На этой кухоньке и развернуться сложно.

– Понимаю, но я так хочу порадовать Мари. В детстве она любила завтракать сырниками со сметаной. Но в последнее время у нас отношения не ладятся...

– Да хватит тебе. Ты не виновата, что так вышло. У ведьмы всегда так. Тайны сопровождают каждую из нас, мешая жить. Твои же тайны особенные.

– И тем не менее я виновата.

Мари закатила глаза. Виновата не виновата, что это теперь изменит. И тем не менее, похоже, она перегнула палку в отношениях с матерью. Нужно быть помягче. Но откуда ей было знать о той трагедии, которую Элли переживала практически в одиночку, если она ей не рассказала? Да и сама Мари страдала не меньше. Все эти подколы в детстве от одноклассников, вопросы без ответов, внутренние терзания, мысли, что отец её бросил и не хочет знать... Гнев на мать за то, что не удержала его. Глаза защипало. В чём же её вина, если никто не сказал? Девушка закрыла глаза, давая волю слезам. Нужно узнать, где его могила и сходить. Как минимум для того, чтобы извиниться. Несмотря на то, что Мари ввели в заблуждение недомолвками, всё же это она проклинала его периодически. Незаслуженно хоть и по незнанию. Да и с мамой нужно было поговорить. Нинель все же права, ведьма, состоящая в ковене, обязана подчиняться приказам верховной. У Элли не было выбора, и страдала она больше всех.

– Эл, ты делала, что могла, – со вздохом сказала Нинель, – Самоистязаниями ты только хуже делаешь.

– Мам, тётя Нинель, доброе утро, – как можно громче топоча прокричала Мари.

– Мари, солнце, – писклявым от неожиданности голосом отвечала Элли, – Привет! Как ты? Как прошло твоё испытание? Я так волновалась, но ты вернулась достаточно быстро, а сколько дней прошло в том пространстве? Где ты была? Кого встретила?

Девушка плюхнулась на стул и оценивающим взглядом окинула Нинель, что не укрылось от последней.

– Попала я на остров Буян, – не сводя глаз с подруги матери, начала рассказ рыжеволосая, – Встретила несколько божеств, прошла испытания и вуаля, я снова с вами. – Нинель поёжилась, ей явно было неприятно. Элли, делая вид, что ничего не замечает, продолжила творить сырники, – По времени заняло примерно неделю, может, меньше.

– Нинель, – вдруг резко прервала рассказ дочери Эльвира, – Можешь сходить за сметаной? – Красноречиво, посмотрев на подругу, она прибавила, – Пожалуйста.

– Конечно, момент. – Нинель явно была рада возможности удалиться.

Когда дверь за кучерявой ведьмой захлопнулась, Элли отставила миску с творогом, – А теперь по-нормальному. Я чувствую, насколько ты изменилась, дочь.

– Я встретилась с Мокошью, Рарогом и Котом-Баюном, ну и стражем моста. Но не это важно, я узнала кое-что о себе.

Элли удивлённо подняла брови.

– В смысле о себе?

– Пророчество ложное, но я не смогла узнать истинное. Большего не могу сказать, но кроме тебя ни одна живая душа не должна знать об этом. – Мари красноречиво указала на дверь.

– От меня никто не узнает, можешь быть спокойна, – рука женщины дрогнула, но она удержала порыв.

– Мам, – голос Мари изменился, стал тише, – Я... Прости меня, – слёзы всё же хлынули из зелёных глаз. Мари закрыла лицо руками, – Я не знала, через что тебе пришлось пройти...

Элли вихрем подлетела к дочери и сжала её в объятиях. Плечи женщины подрагивали от сдерживаемых эмоций.

– Это ты меня прости, котёнок, – ведьма шмыгнула носом, – Из-за меня ты так страдала...

– Нинель права ты не виновата.

– И всё же стоило раньше поговорить с верховной, чтобы тебе рассказать, хотя бы после восемнадцати. Но я не смогла морально...

– Я люблю тебя, мам.

– И я тебя сильно люблю, котёнок.

Наконец-то между матерью и дочерью было понимание. Две женщины, близкие друг другу, как никто другой, открыли свои души. Воздух буквально искрился тёплой энергией, излучаемый сильнейшими ведьмами.

***

Поев сырников с мёдом, потому что Нинель по каким-то неведомым причинам и не думала возвращаться со сметаной, Мари отправилась к шале верховной ведьмы. Несмотря на то, что былого доверия как не бывало, она всё ещё оставалась частью ковена, а значит обязанной отчитываться высшему руководству. К тому же именно Влада была инициатором столь рискованной прокачки. Есть вероятность того, что ведьма не знала о лживости многовекового пророчества. Но и всецело доверять Мари отныне никому не собиралась.

Все женщины, встречавшиеся по дороге, весело приветствовали девушку, кто-то благодарил, кто-то задавал вопросы об испытании. Но объединяло их одно – в отличие от дня прибытия Мари в «Лесную тишь» её знали абсолютно все и относились с почтением и дружелюбием. Было ещё некое новое чувство. Многие её не то чтобы уважали, но скорее... Боялись? Это, в целом, было нисколько не удивительно, ведь Мари единственная из современников, кто не только попал на Буян, но ещё и вернулся живым и невредимым. Также девушка понимала, что окружающие прекрасно видят её ауру, которую она не догадалась сразу подавить. Хотя так даже лучше. Пусть считают, что несмотря на полученную мощь, она доверяет им как раньше.

От шале верховной ведьмы исходила странная энергетика. Едва ощутимая, но Мари теперь могла считывать информацию на тонких уровнях. Домовой впустил девушку и пригласил ожидать в той самой комнате, где совсем недавно состоялся разговор трёх ведьм. В этот раз Мари заметила мини-тотемы, расставленные по углам комнаты. Всё ясно. Влада использовала древнюю славянскую магию, чтобы склонить собеседников на свою сторону. Пусть незначительно, но подобные фигурки воздействуют на неподготовленных существ. И если в прошлый раз Мари была вреди оных, то отныне относилась к другой группе. Да и боги теперь на её стороне.

– Мари, дорогая, – Владислава плавно спускалась по лестнице, позволяя своему любимому шёлковому с перьевой оторочкой халату красиво, развиваться позади, – Поздравляю тебя с успешным прохождением испытания. Мы все ощутили колоссальный прилив сил, и это благодаря тебе.

– Да, – саркастические нотки сталью звучали в спокойном голосе девушки, – Нам всем очень повезло, что неподготовленная ведьма смогла выжить и успешно завершить испытание, на прохождение которого никто не решался вот уже несколько веков.

Владислава удивлённо подняла бровь.

– Считаешь, я намеренно отправила тебя на верную смерть?

– О нет, что Вы, – Мари склонила голову в ироничном жесте смирения, — Я только хочу сказать, что Вы, очевидно, переоценивали мои способности. Ведьма, пусть даже и зеленоглазая, но всё свободное время прозябающая в безмаговом институте без шанса на увеличение своей магической мощи, скорее всего, неспособна вынести подобное.

Верховная плавно опустилась в кресло напротив. Провалиться в него она в этот раз себе не позволила. Как и, собственно говоря, Мари.

– В тебе сокрыт огромный потенциал, мы были вынуждены его сдерживать, чтобы предотвратить полноценное возрождение ордена и появления сильнейшего экзорциста.

– Но безуспешно, как мы уже поняли. Орден здравствует. Вероятность появления, сильнейшего из его последователей, как Вы сказали на шабаше, слишком велика.

– От наших глаз был сокрыт факт рождения сильнейшего колдуна. Кстати, он тоже медик.

– Вот как, интересно, – Мари вздёрнула бровь, – Видимо, нам будет о чём поговорить.

– Вероятно. – Влада сложила руки перед собой. – Расскажи, что случилось на Буяне?

Мари ожидала подобного выпада. Владислава явно приказывала, указывая зарвавшейся девчонке на её место. Что же, она принимает условия. Всеми силами девушка постаралась убавить раздражение, нараставшее с каждой минутой.

– Конечно, верховная, именно за этим я здесь.

Влада бросила оценивающий взгляд на девушку.

– Говори.

– Меня ждало необычное испытание. В книгах рассказывается в основном об эпичных сражениях и преодолениях невероятных препятствий. Полагаю, что не все испытания проходили подобным образом. Просто о них интереснее читать. Моё же было безынтересным, с точки зрения стороннего наблюдателя.

– И всё же, – верховная властным жестом провела перед собой по воздуху, – Я слушаю, дорогая. Мы обязаны тебе силой, что возросла в нас.

– Благодарю, верховная. – Довольная своей выдержкой и тем, что наконец-то обуздала эмоции, Мари откашлялась и продолжила, – В начале пути я встретила Мокошь, которая даровала мне три предмета. Белую нить, сломанный колокольчик и ключ. Первый предмет указывал мне верный путь, последний позволил вернуться, а вот второй... По какой-то неведомой причине его в плату за услугу взял себе Рарог.

– О, ты встретила сразу двух божеств, – искренне удивилась Влада, – Рарог был же в форме огненного дракона?

– Верно.

– По древним поверьям сломанный колокольчик обладает силой обеззвучить все колокольчики в радиусе нескольких сот метров. А драконов отгоняют именно колокольным звоном.

– Так вот почему, а я в толк не возьму, что ему так захотелось его. Едва завидев уже не смог глаз, отвести.

Влада одобрительно кивнула.

– Рарог накормил меня и дал два совета.

– Два? – удивилась верховная ведьма, – Странно, обычно боги любят цифру три.

– Меня это тоже удивило, – настаивала на этой версии Мари, – Но он же божество, вот и делает что вздумается. Первым советом пришлось пренебречь. Я выпила воды из колодца сомнений, но на самом деле это не сильно повредило мне.

– А второе?

– Не верить двоедушникам.

– О, – не удержалась от восклицания Влада, – Это уже интереснее. Под двоедушником можно понимать как человека, в котором заточен демон или иное существо, или...

– В некоторых местностях так называют оборотней.

Верховная внимательно посмотрела на Мари.

– Верно, похоже, вместе с силой возросли и твои знания.

Мари едва удержалась от ехидной усмешки. Как же, сама поставила блок на её воспоминания, а теперь удивляется, что он слетел? Ну-ну. Решив, что лучше косить под дурочку до последнего, девушка продолжила:

– Знания каким-то образом оказались в моей голове после возвращения с острова. Удивительно, не правда ли?

Влада быстро отвела взгляд и откашлялась.

– Я где-то читала, что так бывает. Что-то вроде памяти предков.

– Как интересно, – растягивая слова проговорила Мари, – Ну да ладно, продолжим рассказ.

Влада всё же откинулась на спинку, похоже, Фобос зря её напугал. Хотя есть что-то в поведении девчонки, что не давало покоя ведьме, заставляя её задуматься и искать скрытые смыслы. Но это можно сделать и после, а пока что мелкая не должна догадаться, что она настороже. На всякий случай.

– Да, продолжай.

– После я сильно хотела пить и пренебрегла советом Рарога, выпив из колодца. Собственно, вода возымела на меня некое воздействие, после которого я почувствовала прилив сил, но вместе с тем потеряла контроль, что чуть не привело меня к смерти в схватке с Котом-Баюном. – Мари перехватила быстрый взгляд Влады. Похоже, ведьма не сильно удивилась. – Но мне все же удалось выйти победительницей, кот решил сопроводить меня. Думаю, это тоже было своего рода наградой, и в то же время необходимой частью испытания, потому что древний дух предупредил меня об опасности забудь — травы. Доверившись стражнику моста, я выпила отвар, который он мне предложил.

– Испытание интуиции? – Влада отметила, что Мари рассказав о Баюне, почему-то умолчала об исчезновении в подпространство. Значит, самое важное произошло именно там, – Интересно, действительно, в книгах о подобных испытаниях нет ни слова.

– Как я и говорила, по моему рассказу балладу о доблести не написать, – парировала девушка, – И всё же мы пересекли мост, открыли дверь ключом. Кот-Баюн ушёл своей дорогой, а я своей. Несмотря на внешнюю скучность моего путешествия, силу всё же я обрела, а вместе со мной и вы, в смысле ковен.

– Ты права, – Влада задумалась, – Я поручу библиотекарям изучить этот вопрос, – ведьма покусывала когтеобразный ноготь, – Возможно, наши знания недостаточны. Мы обязаны изучить эту сторону испытания Буяном.

– Но посылать кого-то ещё я бы не рекомендовала, – Мари накрутила локон на длинный палец, – Мне, вероятно, повезло. Тот же Рарог, если бы был не расположен болтать, а скажем, был бы в настроении помериться силой, кто знает, чем бы всё обернулось.

– Да, мы пошли на риск с тобой исключительно потому, что были уверены в успехе.

– Владислава Вольдемаровна, – Мари выпрямилась в кресле, – Я настаиваю на том, что мне попросту повезло, ибо если бы мне пришлось сражаться, вероятно, мы бы с Вами уже не вели эту светскую беседу.

– Моя, дорогая, – тон ведьмы стал строже, – Похоже, ты забываешься, – верховная резко выпрямилась и, сверкая глазами медленно, грудным голосом закончила, – Не смей мне указывать.

Мари едва заметно улыбнулась. Наконец-то она добилась того, чего хотела.

– Прошу прощения, – девушка встала, – Но и меня понять можно, всё же жизнью рисковала, вот и шалят нервишки.

Влада вздёрнула бровь.

– Понимаю, – она также поднялась с места, – Иди отдохни. Совсем скоро тебе предстоит снова вернуться в мир безмагов.

Мари слегка кивнула и покинула шале. Естественно, когда пешка, хотя в её случае, скорее конь, сделал свой шаг да ещё и не был забран противником, он уходит на второй план и ждёт своего часа. Владислава явно чувствует себя на этом поле игроком. Что же, пришло время изменить правила.

***

На этот раз встреча совета должна была состояться в храмовом зале собраний. Только он мог вместить большое количество экзорцистов, которых созвали сегодня. Руководство явно волновалось, что было вовсе не удивительно. Рыжеволосая не обнаружена, магический выброс явственно указывал на то, что произошло нечто серьёзное. И, вероятнее всего, это самое нечто очень не на руку ордену.

Вокруг стоял гомон сотни голосов. Несмотря на то, что среди присутствующих были и не самые сильные представители их общества, тем не менее ни от кого не укрылось таинственное событие. Сила его действительно пугала. Виктор всё думал, не совершил ли он ошибку. Ко всему прочему он давно заметил знаки, указывающие на то, что родился сильный колдун, правда, в ордене не было подтверждённой информации. Вероятность того, что ритуал провёл один из кругов колдунов не менее вероятен. Виктор осматривал присутствующих. На сегодняшнем мероприятии было слишком много новых лиц, а значит, их ряды пополняются, и активно. Много юных парней и девушек, в чьих глазах проблёскивает маниакальная искорка. Скорее всего, некто занялся подбором фанатиков. В целом, экзорцисты славились подобным, да и что скрывать, не только они. Ослеплённой толпой легко манипулировать. От фанатиков не сто́ит ждать сюрпризов, ведь все они ведомы лишь одной идеей. Той самой, которую им заложило руководство. Главное, чтобы с курса не сбились, но, как правило, подобные сборища обладают лишь коллективным разумом и не способны на личностные размышления. Такие люди нужны ордену. Они слабы, но их много. Совсем другое дело сильные экзорцисты, среди которых Виктор тоже увидел несколько новых лиц. Вот только какие цели они преследуют? В общем гомоне можно было различить, что не только он заметил существенное пополнение. Но размышления пришлось на время прервать.

На кафедру поднялся глава, и голоса мгновенно стихли.

– Друзья мои, – торжественно начал Аристарх Вольдемарович, – Все вы почувствовали некую силу. Зло ликует, и мы повинны в этом! – Мужчина обвёл взглядом присутствующих, – Именно орден веками сдерживал монстров, притворяющихся людьми. Да, наши силы были ослаблены, но даже в тёмные времена удавалось сохранить хрупкий баланс. И вот он окончательно нарушен.

Повсюду послышались шепотки, и Виктор кожей ощутил косые взгляды. Конечно, опосредованно все считают случившееся его личным провалом. После непродолжительной паузы Аристарх продолжил.

– Но мы настолько могущественны, что даже подобную ситуацию превратим в возможность. Ударный отряд экзорцистов направился к месту, которое удалось вычислить благодаря оставшемуся магическому следу. К его эпицентру с минуты на минуту должны прибыть наши силы.

Почему-то сердце Виктора ёкнуло. Благо, ни один мускул не дрогнул на лице мужчины. И всё же почему-то ему хотелось, чтобы рыжая бестия спаслась. Но судя по её подготовке, которую он имел честь созерцать, ей конец.

– Я собрал всех вас здесь в эти минуты как раз для того, чтобы отметить триумф! – Глава распростёр руки в пафосном жесте, – Но и после мы должны совместно принять решение о том, как поступить с ведьмой. Объявляю перерыв в заседании на час, за который, я уверен, мы получим информацию о задержании монстра.

Всюду послышался шорох одеяний. Виктор же не мог сдвинуться с места. Рыжеволосая была несомненно сильна, но очевидно не умела контролировать ни силу, ни нрав. По сути, хоть и великовозрастный, но ребёнок. Если бы у него было больше времени. Что-то не вяжется в истории о ведьмах и экзорцистах, но если зеленоглазую схватят сегодня, то смысла в изучении уже не будет. За размышлениями Виктор не заметил, как к нему подошёл светловолосый веснушчатый парень с улыбкой от уха до уха.

– Вик, ку-ку! – громко проговорил он, активно размахивая руками перед лицом Виктора, – Чего завис? Пойдём прогуляемся!

Виктор вздрогнул от неожиданности. Увидев Кешу, он закатил глаза. Только этого ему сейчас не хватало.

– Привет, – на выдохе произнёс мужчина, – Будь сдержаннее. Ты уже давно не ученик, а ребячишься всё так же.

– Ладно тебе, – Кеша шутливо ткнул кулаком в друга, – Это ты у нас несёшь на плечах бремя ответственности, а мне то, чего грустить?

Промолчав, Виктор жестом указал на выход. Вокруг здания располагался огромный сад с фонтанами. Мужчины обошли группы активно переговаривающих между собой экзорцистов, которые замолкали по мере приближения к ним Виктора, и когда нашли безлюдную часть, сбавили темп, продолжив прерванный разговор.

– Тебе не кажется всё это подозрительным? – Начал Виктор, – Словно нас глобально водят за нос?

Кеша сделал серьёзную мину.

– Если наш гений так говорит, значит, так и есть.

– Я серьёзно, – Виктор приложил согнутый указательный палец к нижней губе, – Всё очень странно.

– Что ты имеешь в виду?

– Сам подумай, – Виктор опустился на лавочку, – Меня отправили искать ведьму в институт, а значит, она моложе меня. Так?

– Та-ак, – озадаченный Кеша присел рядом, – Ты хочешь сказать...

– «Великая сила порождает великое бессилье», так звучит пророчество. Сначала сила, а уже потом бессилье. Почему сейчас наоборот?

– Может, тебе нужно искать преподавательницу?

– Нет, информатор указывает на студентку.

– Тогда действительно странно.

– На этом странности не заканчиваются. Почему ковен скрывает самую сильную ведьму на территории экзорцистов, словно выставляя её нам под нос? Члены ордена всегда находились среди безмагов. Логичнее скрывать её в магических пространствах, там, куда нам сложнее попасть.

– Слушай, а ведь и правда, – Кеша сложил ладони домиком, упёршись локтями в колени, – Это очень странно.

***

Мари возвращалась в своё шале, когда кушак, подаренный Мокошью, предупредительно замерцал. Девушка закрыла глаза, сосредоточившись на шёпоте деревьев. Улыбка озарила хмурое лицо. Сейчас она всем покажет, что значит иметь дело с сильнейшей зеленоглазой ведьмой в истории.

Глава 8

Путешествие в отдельном купе, где твои единственные спутники, это два томика Достоевского – что может быть великолепнее? Разве только азарт от будоражащего ощущения того, что скучный, однообразный мир наконец-то пришел в движение. Поезд повело влево. Послышался характерный дребезжащий звук удара стекла о металл. Вениамин придержал уползающий подстаканник и посмотрел сквозь затемненное стекло на проплывающий мимо пейзаж. Мысли мужчины вертелись вокруг сюжета книги. Митенька был пойман в ловушку женской обольстительности. А он сам, Веник, не похож ли на своего любимого персонажа? Образ рыжеволосой женщины сводил с ума вампира уже несколько веков.

В прошлом он встречался с ней лишь однажды, ещё подростком-человеком. До обращения мир полон ярких красок и сочных эмоций. Вальбурга запомнилась мальчику невероятным вихрем чего-то крайне сильного и запретного, но, тем не менее, такого желанного. Сколько раз он мечтал о знакомстве с ведьмой? О её талантах и уме слагали легенды. Вальбурга была настоящим героем среди магсущностей. Его родители на тот момент уже входили в круг обращенных и посещали основной замок вместе с пока ещё человеческим отпрыском. Среди членов клана частенько рассказывали о приключениях Вальбурги. В основном истории касались экзорцистов и инквизиции – естественных врагов не тольк ведьм, но и вампиров. Битвы сильнейших ведьмы и экзорциста изобиловали яркими магическими и антимагическими приёмами, невероятными заклинаниями и не менее занимательными диалогами. Став старше и осознав, что каждый сказитель склонен слегка деформировать полотно истории, Вениамин понял, что большая часть той информации, вероятнее всего не отличалась достоверностью. Но столь яркие юношеские воспоминания дообращенного периода стереть из памяти практически не возможно.

Поезд сбросил скорость. Заложив по старой привычке нужную страницу книги, Веник нажал кнопку вызова проводника. До прибытия на станцию оставалось всего несколько остановок, а значит дополнительная порция кофе ему не повредит.

***

Поезд юного господина пребывал только через пол часа, но Михаил был уже наготове. Вениамин посещал владения рода Урусовых настолько редко, что приставленный к нему слуга успел позабыть облик своего хозяина. Коллеги шептались за спиной, жалея. В целом, Михаил не мог их винить. Другие дворецкие всегда следовали за своими господами. И лишь только он оставался в основном поместье, в качестве помощника главного дворецкого. Ну а если быть точнее, был всего-навсего мальчиком на побегушках. Решив жить отдельно, да еще и в обычной человеческой квартире, Вениамин не мог взять с собой слугу. По весьма понятным причинам. Но у Михаила за эти несколько десятилетий унижений созрел план. Оставалось дождаться возвращения юного господина. И вот наконец-то. Сбор кланов главной камарильи был тем самым событием, которое станет поворотным в судьбе брошенного на произвол судьбы дворецкого.

Прохладный воздух безлюдной железнодорожной станции обдувал давно бесчувственную к погоде кожу светловолосого слуги. Послышался отдалённый шум приближающегося поезда. Если бы Михаил был человекам, то его сердце наверняка забилось бы чаще. Совсем скоро решится его дальнейшая судьба, осталось подождать совсем немного.

Поезд остановился у платформы железнодорожной станции Золотая Балка. Едиственный пассажир покидающий вагон проворно скрыгнул на бетон. Ссутулив широкие плечи, Вениамин глазами нашел светлую голову своего дворецкого и направился прямиком к нему. Михаил слегка опешил. Он совсем отвык от причуд своего хозяина и совсем забыл о его склонности шокировать окружающих своим поведением и обликом. Из багажа всего лишь рюкзак, небрежно перекинутый через плечо. Из одежды – помятая футбока, затерные джинсы, стоптанные кроссовки да вызывающая сомнения куртка. Очевидно, вечер обещает быть забавным. Спохватившись, дворецкий ринулся к своему господину.

– Юный господин, Ваш багаж...

– Миша, привет! – Прервав очевидно занудню тираду Веник похлопал вампира по плечу. – Что ты как не родной, скучал же. – Мужчина осмотрел своего так называемого слугу. – Зачем фрак то? Ну ты даешь! И где куртка? Холодно еще, никакой конспирации.

– Прошу прощения, – Михаил почтительно поклонился, – я обязательно приму к сведению Ваше замечание, юный господин.

– Да прекрати ты уже, маменьки поблизости нет, так что говори нормально.

Да, Михаил непростительно давно не видел своего друга детства, а теперь хозяина. Если госпожа узнает, то он получит знатную взбучку.

– Я отвык от твоих беззаботности и полного отсутствия вампирского этикета.

– Клан держится за пережитки прошлого так крепко, что заставляет меня переживать о судьбе династии Урусовых. Кстати, сестрица на месте?

– Конечно, – дворецкий жестом пригласил Веника следовать за ним, – юная госпожа пока еще человек, опасно оставлять ее в имении одну и отправляться в столь далёкое путешествие.

– Не подобрали ей еще пару для случки?

Мужчины покинули станцию и направились к черному ягуару.

– Веник, ты как всегда груб, – сверкнув глазами выпалил Миша, – не всем удается избежать судьбы. Виолетта не виновата.

– О, значит ты сохнешь по мелкой, как я и думал.

– Брось, – дворецкий снял авто с сигнализации, – я прекрасно осознаю свой статус.

– И поэтому останешься с носом, а мог бы с Виолеттой. – Вениамин плюхнулся на прохладное пассажирское сидение. Рюкзак он бесцеремонно бросил назад. Салон авто пах дорогим кожаным салоном, – Новая?

– Да, – осторожно захлопнув дерь Михаил пристегнулся, – к твоему приезду купил.

– Здорово.

Мотор приятно зарокотал и машина тронулась. Михаил старательно делал вид, что занят дорогой, но искоса посматривал на Веника. Тот же, откинув сиденье, задумчиво уставился в потолок.

– Есть изменения?

Миша едва уловимо вздохнул, но все же ответил:

– Конечно нет, с чего бы?

– Ясно.

Дворецкий сильнее сжал руль. Ночные огни постепенно пропадали из вида, когда они свернули на узкую часть дороги. Вениамин делал вид, что изучает ночной пейзаж. За окном показывали старый рынок. Их путь лежал к крепости Чембало.

Припарковав авто на обочине грунтовой дороги, мужчины покинули дорогой приятный салон. Не смотря на то, что Вениамин проделал долгий путь и находлся значительно южнее, чем раньше, ночи здесь все равно были прохладными. Гравий шуршал под ногами дворецкого.

– Хочешь прогуляться?

– Нет, – Веник инстинктивно пнул небольшой камешек. Тот отлетел на несколько метров. – рано или поздно, но мне придется вынести эту встречу. Идём.

Тропинка уводила мужчин вверх по склону. Совсем скоро по бокам показались первые руины древней крепости. Лунный свет падал на белый камень, создавая призрачный атнураж. Вениамин остановился на секунду, едва заметно помотал головой и продолжил восхождение. Михаил неустанно наблюдал за хозяином. Точнее, за другом, ставшим в какой-то момент его хозяином. Сразу вспомнились неприглядные картинки из далекого человеческого детсва. Стало ещё неуютнее. Поднявшись в полнейщем молчании, вампиры достигли обрыва. Михаил вышел вреред к полуразрушенной постройке. Едва уловымым движением дворецкий рассек бледнцю кожу запястья. Вопреки убеждению об абсолютгой бескровности, из его запястья хлынула тёмная густая кровь, окропив бледный камень. В следующее мгновение алые брызги впитались в камень без остатка. Магический барьер открылся для путников, раскрыв истинный ландшафт. Они находились на территории огромного замка. Древнее здание возвышалось, давя на окружающих величием. Обрыв никуда не исчез, но поверхность плато значительно увеличилась. Везде, куда падал взор, был разбит парк франзуского типа. Белые мраморные статуи, щедро раставленные по углам зеленой изгороди, мерцали в лунном свете. Журчание вод множества фонтанов возбуждало в памяти все новые и новые воспоминания. Вениамин, сморгнув пелену, застелившую на мгновение реальность, направился к главному входу в замок.

–Господин, – снова вернувшись в режим слуги произнес Михаил, – Позвольте взять рюкзак, ваша мать меня уничтожит.

– Ладно, – нехотя Веник протянул ношу другу, – но только во имя твоей сохранности.

Чем ближе Веник подступал к каменной громадине, отстроенной в лучших традициях барочной готики, тем ярче накрывали его сознание воспоминания о матушке. Прекрасных сорок лет он не видел её. Замок встретил путников выпяченной роскошью. Всюду сновали слуги, облаченные в одежду согласно их ранга. Самые высокопоставленные носили, как и Михаил, фраки. Не успел Вениамин как следует осмотреться, как на парадной лестнице показалась она, женщина, облаченная в бордовое бархатное платье, тянувшееся за тяжелым шлейфом. Неторопливо, тяжело ступая по покрытым ковром ступенькам, Василина Альбертовна подошла к единственному сыну.

– Доброво вечера, Вениамин, – сузив и без того превратившиеся в щели глаза, произнесла вампирша, – мы с твоим отцом гадали, заявишься ты после стольких лет отсутствия, или все же нет.

Вениамин слегка склонил голову.

– И вам доброго вечера, матушка. Такое важное событие я не мог упустить из вида.

Василина сморщила нос.

– Мог хотя бы не позорить клан Урусовых своим внешним видом. Благо, сейчас еще не все спустились. Есть время сделать с этим... что-то. Михаил!

– Да мэм! – Тут же оказавшись рядом ответил дворецкий.

– Проводи Вениамина в его покои и помоги собраться к столу.

– Да, мэм!

Окинув напоследок сына очередным скептическим взглядом, госпожа удалилась в приемный зал.

– Хоть что-то в этом мире неизменно, – пробормотал Веник, отбирая из рук слуги свой рюкзак. – Пойдем, покажешь мои, так называемые покои.

***

Хрупкая девушка облаченная в белоснежное простое платьице сидела на подоконнике в тёмной комнате. Луна светила ярко, так что сад за окном походил на картину из красивой сказки. Не хватало только маленьких фей, кружащих вокруг магических скульптур. Виолетта знала, что они существуют, но также она знала и то, что ни одна фея не забредет в вампирский садик.

От этого становилось только хуже. Общество живых магических существ было недоступно. Всё её окружение пахло могильной землёй. Виолетта же грезила о солнце, которое не смотря на пока что человеческую сущность она видела непозволительно редко. Внезапно в дверь постучали.

– Войдите! – Испуганно пролепетала девушка. Дверь распахнулась и в темноту комнаты ступил он.

– Привет, мелкая! Ничего себе! – Вениамин еле устоял на ногах. Все же если неожиданно налететь на вампира, даже он может пошатнуться.

– Веник! – Рыдая в плечо всхлипывала Виолетта. – Неужели это ты?

Вампир обнял девушку в ответ.

– Какая вымахала. Если бы не запах крови, не узнал бы тебя вовсе.

– Зато ты не изменился, – девушка отстранилась, – присаживайся. – Жестом она указала на уютное глубокое кресло, – не ожидала тебя увидеть. Десять лет прошло...

– Да, – Веник с развалился в кресле и смеющимся взглядом смотрел на приемную сестру, – прости уж, но с тех пор ты всегда была подле матушки. Это было выше моих скромных душевных сил.

– Я долго тебя ненавидела за это! – По-детски надув губки Виолетта вернулась к окну. Лунный свет красиво падал на молодое лицо. – С возрастом поняла. Чем занимаешься сейчас?

– В айти компании работаю, – глаза Вениамина сверкнули алым, – над тобой сильно издевались?

Девушка отвернулась к окну.

– Да нет, – с деланным безразличием тихо ответила она, – скорее большей частью просто не замечали.

– Так оно даже лучше, – выдохнул вампир.

– Легко говорить, когда тебя не было здесь. Я была ребёнком. Никому не нужным ребёнком. Да, меня кормили, наряжали, обучали. Я не понимала сначала, но скоро осознала, почему твои родители удочериди меня.

– Ты была такой светлой и милой маленькой девочкой. Я не хотел смотреть, как она сломает тебя.

– Ей было всё равно. Я всего лишь молочный поросенок, чью кровь можно временами употребить. А когда поросёночек подрастет, то и выгодно продать.

– Скажи, ты действителньно хочешь обратиться? – Вениамин беззвучно поднялся и также бесшумно и быстро оказался рядом с окном. Луна играла в его волосах. Не смотря на одежду и деланую неопрятность, вампир представлял собой великолепное зрелище.

– Это не имеет значения. – Еле шевеля губами ответила девушка, – да и как человек я жить не умею. Будь что будет.

Вениамин сделал шаг в сторону двери.

– Ясно, – он было обернулся, но остановился, – мне пора. Скоро матушка позовет к столу, а тебе нужно хорошенько выспаться. Обдумай всё ещё раз, пока я здесь, может...

– Что толку? – Истерично прервала его Виолетта, – в лучшем случае пробудешь неделю. А затем снова испаришься. В следующую нашу встречу я уже буду вампиром.

– Пока мать не мешает нам общаться, я могу помочь, но только пока я здесь. Подумай.

Веник уходил с тяжелым сердцем. Он сам не понимал, ззачем давал сестре напрасные надежды. Никто не способен противостоять Василине Урусовой. Точнее мало кто. Вениамин находился в числе тех немногих. Но хватит ли ему духу пойти в прямое столкновение? В погоне за продолжением рода мать сделает всё возможное. Не исключено, что в этот список входит уничтожение собственного бесполезного сына.

Было около двух часов ночи, но огромный зал полнился гостями. Тёмно-зелёные стены с деревянными панелями высились над вампирским обществом. Всюду стояли небольшие столики с пирамидами из бокалов с красной густой жидкостью. Воздух пропитался запахами железа и старой древесины. Вениамин, облаченный в новенький парадный костюм приятного тёмно-шоколадного оттенка, вошёл в помещение. От напускной сутулости и небрежности не осталось и следа. Вампир излучал мощную энергетику, что не упустилось из вида многих восприимчивых гостей. Не смотря на то, что в период своей человеческой жизни, Вениамин был слаб, обратившись вампиром магия крови сделала свое дело.

Остановившись у одного из многочисленных столиков, Веник пригубил рубиновую жидкость. Кровь была первоклассной, чего и следовало ожидать. На удивление Вениамин не видел своих знакомых. Зато матушка блистала рядом с кучкой не менее напыщенных вампирш. Бросив надменный взгляд на сына, Василина продолжила деятельность по сбору великосветских сплетен.

— Юный господин, прошу примите свежий бокал, — Михаил был тут как тут, услужливо протягивал новый сосуд с невероятно приятной пахнущим содержимым, — у меня на кухне связи, это из особого резервуара, — полушёпотом прокомментировал дворецкий, — Уговорил отлить нам по бокалу.

Веник быстрым движением осушал предложенное угощение. Взрыв эмоций, так давно не испытываемый вампиром, разлился по венам. Эта кровь была выше всех похвал.

— Только ради этого стило вернуться,

Михаил слегка улыбнулся.

— Почти как в старые-добрые.

— Да, почти.

— У меня к тебе будет одна просьба.

— Выкладывай, что там у тебя?

— Понимаешь, я …

В зал вошел высокий широкоплечий мужчина. Его кожа отливала серебром, аура силы ощущалась на физическом уровне. Её ощущали даже невосприимчивые. Это был не кто иной как Игнат Урусов. Разговоры мгновенно стихли. Глава клана Урусовых и по совместительству председатель камарильи взял слово:

– Благодарю всех собравшихся за оперативность. Те же, кто не успел прибыть вовремя, получат информацию позже. В текущей ситуации мы не можем себе позволить себе роскошь промедления.— Игнат сделал паузу. Послышались скромные шепотки. Вениамин напрягся, отец смотрел прямо ему в глаза, — мы получили неопровержимые доказательства того, что сильнейшая ведьма снова среди нас, — глава поднял руку, призывая дослушать его до конца. Начавшийся было гомон стих в мгновение ока. — Несколько лет назад оборотни объявили, что с помощью некоторых представителей иных магсущностей, устранили предполагаемую угрозу. Но слова псов, как обычно, ничего не стоят. — Послышались одобрительные шепотки.

– Феликс опять отсутствует, – одними губами прошептал Михаил, – его давно никто из наших не видел, многие волнуются.

– Вот значит как... – Вениамин приложил указательный палец к подбородку. Тем временем, дождавшись когда публика успокоится, Игнат продолжил:

– Все мы прекрасно знаем историю. Каждый раз рождение сильного мага неизбежно катализирует активность экзорцистов. Временами их святая инквизиция знатно прореживала ряды наших с вами собратьев. Само собой разумеется, в прошлые появления зеленоглазой ведьмы у нашей камарильи были серьезные проблемы, но согласитесь, времена изменились. Если раньше мы выходили на охоту, то сейчас донорство и налаженный процесс потребления через еще необращенных свёл на нет угрозу нападения вампиров на людей, что благотворно сказывается на нашей репутации и, само собой, в текущих реалиях у ордена нет оснований устраивать гонения на нас. – Толпа согласно зарокототала. – И сейчас волки обратились к нам. Они собирают силы, чтобы выступить против ковена сильнейшей ведьмы, пока она не достигла пика силы.

Вениамин бросил гневный взгляд на отца. Неужели он решил сложить с себя ответственность в принятии столь важного решения? Веками подобное решалось единолично председателем, ну максимум с его советником. Значит у отца действиетльно пропал контакт с Феликсом. Что- то происходило прямо у них под носом.

– Я предлагаю вынести вопрос о заключении союза на голосование. Сегодня решится, вступим ли мы в союз с оборотнями, или же предупредим ковен об исходящей от псов опасности и защитим зеленоглазую ведьму. Или вовсе не примем ничьей стороны? Дамы и господа, прошу вас взыесить все за и все против. От вашего рещения зависит судьба всей камарильи. – Грянул гром аплодисментов, искренность которых была под серьезным сомнением. Подарив толпе самую слащавую улыбку, на которую был способен, Игнат Урусов направился прямиком к сыну.

Михаил испарился, так что у Веника не оставалось выбора. Поставив пустой бокал на столик, он устало посмотрел в глаза отца.

– Здравствуй, сын.

– Доброго вечера, отец.

– Признаться, я удивлен твоим присутствием на текущем собрании.

Вениамин криво усмехнулся.

– Как я мог пропустить подобное событие. Тем более форма приглашения была несколько императивна.

– Само собой, – Игнат кивнул проходящим дамам, – чем больше представителей кланов камарильи будет участвовать в голосовании, тем безопаснее для нас.

– Не хочешь брать ответственность?

– Здесь такие разговоры не ведутся, – нахмурился председатель, – И тем не менее скажу тебе следующее: выбор этот крайне судьбоносный. Та магическая волна говорит о том, что ведьма могла заполучить ещё большую силу, что тольно взволновало экзорцистов. К тому же есть иные обстоятельства, вызывающие опасения.

– Вот оно значит как, – Веник приложил указательный палец к подбородку, – В таком случае не разумнее будет отказаться от союза с оборотнями? Выгоднее принять сторону ковена, в этот раз.

– Если орден объявит охоту не только на ведьм, подобное решение повлияет как минимум на наш авторитет внутри, – Игнат принял бокал от подошедшего дворецкого. Сделав внушительный глоток, он усмехнулся, – Но если решение будет принято совместно...

– То и ответственность перераспределится между членами, проголосовавшимы за избранный вариант.

– Верно.

– Умно, но как-то слишком осторожно, не находишь?

– Мальчишка, – вспыхнул председатель, – ты сорок лет носа не кажешь, в организационных вопросах не помогаешь, а теперь иронизировать смеешь?

– Не начинай, – Веник закатил глаза, – я прекрасно осознаю свою роль и не собираюсь ее исполнять.

– Очень зря, – понизив голос Игнат с грустью посмотрел на сына, от былой вспышки гнева не осталось и следа. – Я не твоя мать, помни об этом.

Что-то кольнуло в груди. Веник списал оное на неудобную позу в поезде и межреберную невралгию.

– Вас сложно перепутать. О, смотри, кто заметил нас и спешит скорее прервать разговор.

На всех парах, которые могло позволить длинное бархатное платье со шлейфом, Василина неслась к своим мужчинам. Делая вид, что совершенно не замечает сына, она резко развернулась к мужу.

– Секретничаете, значит, – Василина колко посмотрела на супруга, который мгновенно отвел взгляд как провинившийся котёнок, – и о чём речь?

– Обсуждаем вынесенное на обсуждение решение, – холодно ответил Веник, – Но разве тебе подобное интересно.

– Дорогой мой, – иронично начала мать, – Когда речь заходит о зеленоглазой рыжеволосой прошмандовке, мне всегда будет интересно.

У Веника от удивления на мгновение расширились зрачки.

– Твоя мать никак не забудет старую обиду, – с опаской вступил в разговор Игнат. – Дорогая, Вальбурга давно мертва. Это абсолютно другой человек. Точнее ведьма.

– Это не сильно меняет ситуацию, – мать семейства распахнула перьевой веер и театрально обмахнулась им, – вне зависимости от времени, когда появляется эта... зеленоглазая, от неё всегда лишь одни проблемы. Ряды вампиров в этом веке пополняются непозволительно редко, низшие слои перебили в прошлой войне, остатки не способны удовлетворить потребностям верхушки вампирской элиты. Нам нужна свежая кровь и не из членов кланов. Все знают о проблеме, но продолжают делать вид, что её не существует. Еще одна война окончально истребит и без того малочисленную первую ступень. Проще избавиться от прошмандовки и дело с концом!

– Это не тебе решать! – С жаром возразил Вениамин. – Магия сама порождает сильнейшую ведьму или сильнейшего колдуна, они не властны выбирать.

– И тем не менее, эта же сила порождает и орудие их истребления! – Парировала выпад Василина.

Вениамин задумался. Хоть он и был не согласен с позицией матери, тем не менее её ход мысли был логичен. Так зачем же из века в век происходит безжалостный цикл, порождающий кровопролитные магиечские войны? Что-то не вязалось.

– Дорогая, – осторожно заговорил Игнат, – в любом случае не мы решаем, судьба камарильи в руках ее членов, как-никак.

– Твоё стремление к современным способам управления выглядит жалко. – Сморщив нос Василина резким движением закрыла веер. – Прекрасного вечера! – Вампирша театрально развернулась и направилась к своим подпевалам.

Игнат потёр виски.

– Ну что же, – он поднял усталый взгляд на сына, – идём в зал заседаний, главы кланов скоро соберутся.

Зал собраний выглядел претензионно. Стены увешаны полками со старинными фолиантами, на лепнине под самым потолком красовались гербы всех кланов камарильи. Пахло старым деревом и кожей. За освещение отвечала огромная люстра-канделябр, подвешенная в центре потолка. Огни тысяч свечей отплясывали, разбрасывая всполохи теней. Всё пространство зала занимал длинный дубовый стол, с обитой тёмно-зелёным сукном крышкой. По бокам стояло порядка тридцати резных деревянных массивных стульев с мягкими сиденьями такого же цвета сукна. Когда Игнат с Вениамином зашли в зал, уже около пяти глав кланов были на месте. Разговор стих, пока председатель и его сын занимали места во главе стола и по правую руку, соответственно. Затем тихий разговор возобновился, но Вениамина он совершенно не интересовал. Его беспокоило странное поведение отца. Раньше он никогда не приглашал сына к участию даже в принятии решений по мелким вопросам. К Вениамину, не оставившему потомство, относились как к помехе. Именно подобное отношение послужило отдалению. Столь резкая перемена позиции председателя ознаменовала сильные перемены. Вениамин жаждал ответов.

– Я вижу твоё смятение, – наконец-то прервал молчание Игнат. – Здесь не место, после поговорим.

Тем временем в зал вошло шестеро глав. Обменявшись приветствиями, они прошли на свои места. Рассадка явно имела значение, каждый занимал определенную позицию, даже если ближние стулья пустовали. В среде вампиров иерархия и статус имели самое важное значение. Это крайне не нравилось прогрессивному Вениамину. Судя по поведению отца, он тоже меняется в сторону нововведений, только выглядело это как трусость. Именно так и считало большинство, судя по взглядам глав кланов. Презрение, очевидно, было вызвано тем, ччто в подобном проявлении вампиры видели слабость лидера. Ко всему прочему, Игнат был не самым древним представителем рода, что тоже частенько ему припоминали. Видимо этим обусловден и ввод Вениамина в число членов совета. Отцу требовалась поддержка на пути к изменениям. Что же, если оно действительно так...

Игнат громко откашлялся и шорох голосов стих. Какое бы ни было личное отношение каждого к председателю, соблюдать протокол они были обязаны.

– Рад приветствовать вас на нашем заседании! – Громкий голос отражался от стен, заполняя всё пространство. – Надеюсь, вы посовещались с представителями кланов и мы не будем тратить время на ненужную бюррократию.

Парочка вампиров скривили губы, что не укрылось от внимательного взора Вениамина. Он запомнил каждого. Если отцу понадобилась поддержка для того, чтобы очистить нафталин с общества вампиров, то он готов бросить на сие благое дело все силы. Вопрос в том, хватит ли влияния для столь непростого дела.

– Прежде чем мы начнём голосование, я рад представить вам Вениамина Урусова, который отныне является членом совета и официальным представителем семьи Урусовых, ведь я, как председатель, должен равно заботиться об интересах всех кланов камарильи. – Послышался одобрительный шёпот. Часть глав кивала, часть не выражая никаких эмоций холодно внимая решению. – Итак, на повестке дня предложение Фенрира об объединении оборотней и вампиров против зеленоглазой ведьмы. Если кто-то хочет высказаться, прошу.

Самый бледный из всех вампиров, поднял руку. Получив утвердительный кивок Игната, он, отбросив длинные блондинистые волосы за спину, взял слово:

– Приветствую всех собравшихся, – тихо, нараспев начал свою речь Казимир Волконский, – жаль, что многие не успели прибыть к столь значимому заседанию. – Послышался одобрительный шёпот. – И всё же сейчас мы должны взять на себя великую ответственность, ведь именно от нашего общего решения зависит дальнейшая судьба камарильи. – Ленивым движением заправив выбившуюся плядь волос, вампир продолжил, – Безусловно, история нам говорит о том, что сильнейшая ведьма является источником бедствий. Все предыдущие войны мы, вампиры, поддерживали ковен зеленоглазой ведьмы. Каждый раз платили высокую цену. Но мы искренне считали, что победа магии ознаменует для нашего народа открытие новых горизонтов. В том числе и в части пополнения рядов нижших звеньев. – Волконский медленно заглядывал своими прозрачно-серыми глазами в глаза каждого главы. Дойдя до Вениамина, он резко отвёл взор. – И тем не менее, вампиры в каждой из войн, которые велись на стороне ведьм, были в проигрыше. Так зачем нам повторять печальный опыт предыдущих столетий?

Игнат сцепил руки в замок. Его мышцы заметно напряглись по всему телу. Часть глав кланов одобрительно закивали. Ободрённый Казимир продолжил:

– Да, прирост численности вампиров является для нас вопросом первостепенной важности. И всё же нам необходимо сохранить текущую. Очередная война с большей вероятностью уменьшит количество нижшего звена. Не исключены и потери среди знати, как это часто происходило в прошлом. Готовы ли мы на такие риски? Я голосую за союз с оборотнями. Пусть псам и нет доверия, всё же стоит хотя бы раз избрать иную тактику. – Довольный своей речью, которая явно откликнулась части публики, Казимир откинулся на спинку стула с лёгкой полуулыбкой.

Руку поднял вампир, сидящий чуть дальше. Получив согласие Игната, Иван Кропоткин взял слово:

– Премного уважаемые главы сильнейших и древнейших фамилий нашей великой родины, приветствую вас! – Громкий, уверенный голос, подсать широкоплечему и не по вампирски мускулистому главе заполнил зал. – Не могу поверить, что слышу в древних стенах бодобные труслывые речи. – Иван сверлил тёмным взглядом ухмыляющегося Казимира. – Радует лишь то, что павшие в магических войнах прошлого братья не слышали этого позора. – В зале воцарилась звенящая тишина. – Меня до сих пор трясет от гнева от воспоминания о том мятеже оборотней, что случился около двадцати лет назад. Позор тем вампирам, что вступили в сговор с псами и помогли убить отца девочки и, как ранее считалось, самого ребёнка. Но теперь оказалось, что малышка жива. И мы обязаны помочь ей, дабы смыть позор с нашего народа! – Послышались одобрительные негромкие апплодисменты. Игнат едва заметно выдохнул. Когда шорох обсуждений стих, председатель поднялся с места.

– Итак, мы выслушали два мнения, есть ли кто-то, считающий, что мы должны проигнорировать и оборотней, и ведьм? – Инициативы никто не проявил, так что Игнат продолжил. – Тогда провогзлашаю голосование открытым. Прошу поднять руки тех, кто считает правильным присоединиться к оборотням и уничтожить сильнейшую ведьму. – Казимир поднял бледную тонкую руку. Вслед за ним вверх взмыла еще пара рук. Довольный Игнат уже более твёрдым голосом продолжил. – А теперь прошу поднять руки тех, кто считает нужным присоединиться к защите зеленоглазой ведьмы в борьбе с оборотнями и экзорцистами. – И сам первый поднял руку ввысь. – Итак, большинсвом голосов решение принято.

Впервые за последние пятьдесят лет Вениамин был так счастлив, что вернулся домой.

Глава 9

Пояс, подаренный Мокошью, работал по тому же принципу, что и на испытании Островом Буяном. Если белые нити, сплетённые самой богиней, начали светиться – значит их владелице грозит опасность. Но с тех пор силы девушки возросли, и она чувствовала, что потенциал дара много больше, чем простой оповещатель о приближении неприятностей. Едва заметив свечение, ведьма остановилась и сконцентрировалась. Закрыв глаза, Мари сделала четыре глубоких вдоха и четырежды медленно выдохнула. Кожа зудела от невысвобожденной силы, но вместе с дыханием, Мари удалось вернуть концентрацию. Её рабочий гримуар сейчас был бесполезен. Стандартные заклинания не способны взаимодействовать с артефактом, так что оставалось довериться интуиции. Мари сконцентрировала бурлящую в ней магию и направила на внутреннее намерение понять источник опасности. Энергия хлынула к глазам, и девушка разомкнула веки. Мир вокруг изменился до неузнаваемости. Привычные образы исчезли, уступив место другим, вроде таким же, но... другим. Лес побледнел, заполнившись призрачными силуэтами-аурами. Они колыхались в такт физическим телам, открывали призрачные рты, выпучивали прозрачные глаза. Мари догадалась, что-то были души. Недаром с детства ей говорили, что даже у камня она есть. Девушка думала, что так ей прививали любовь к природе и всему сущему. Присмотревшись, Мари поняла, как отличить одни души-ауры от других. Молодые, принадлежавшие кустам или траве, были прозрачнее тех, что принадлежали старым деревьям. Те же были плотнее, отливали зелёным мерцающим светом. Призрачные губы шептали что-то, едва уловимое. Ведьма пыталась разобрать, но тщетно. Интуиция подсказывала, что времени остаётся всё меньше. Мари хотела было подойти к ближайшему дубу, но ноги не слушались. Словно налились свинцом. Ладони вспотели, и сердце стучало где-то в районе горла. Когда девушка решила, что её попытка провалилась, из-за левого плеча раздался знакомый голос, вальяжно растягивающий слова:

– Ус-спокойс-ся, замедли дыхание и углуби, так ты сможешь усилить эффект.

Мари не чувствовала физического присутствия кота-Баюна, но его духовная форма каким-то образом оказалась рядом. Обратная сторона мира удивляла своим потенциалом. Но сейчас удивляться и тем более заниматься изучением было некогда. В голове пульсировала одна навязчивая мысль, что каждая секунда промедления может стоить дорого. Оставив все сомнения на потом, Мари последовала совету древнего духа. Внешние звуки исчезли. Появилось ощущение, что время остановилось внутри магического пузыря, центром и первоисточником которого была Мари. Девушка ощутила потоки энергии, не виданной мощи. Не удержавшись, ведьма открыла глаза. Мурашки пробежали по телу – вокруг всё изменилось. Слёзы выступили на глазах. Реальность стала похожа на красивый сон. Если бы ни слова, которые шептали души деревьев. Они все наперебой, скандировали:

– Беги! Спасайся! Беги! Скорее! Они идут за тобой!

– Кто они? – Обратилась девушка к ближайшему дубу, нервно выпучивающему на неё свои призрачные глаза.

– Не дорос-сла ты ещё, – из-за плеча снова послышался кошачий голос, – с душой энта разговаривать.

– Баюн, где ты? – Резко развернувшись, прокричала в пустоту ведьма.

– Неважно где сейчас моё физическое тело, важно то, что тебе нужно придумать план или скрываться в подпространстве. Выбирай.

Мари сцепила пальцы в замок и поднесла ко рту. Покусывая ноготь, она размышляла. Само собой, самым логичным решением проблемы было спрятаться в магическом пространстве хижины и переждать. Возможно, часть ковена спасётся, если Мари успеет их предупредить о нападении. Но что, если укрыться смогут не все? Некто идёт только по её душу. Сможет ли она простить себя за гибель других ведьм? Так бы поступила старая Мари, уверенная, что некто другой должен прийти и решить её проблемы, ведь сами сослали её к безмагам. Что следует слепо действовать плану и скрываться. В сознании всплыл образ мёртвой ведьмы из прошлого, увиденный в парке. Понимала ли Вальбурга, что это последний бой? Каким бы ни был ответ, одно известно точно: она никогда не бежала от битвы. Да, из-за одного факта её существования погибли многие, но Вальбурга никогда не отсиживалась, всегда стояла на передовой. Что же, если первая битва станет для Мари последней, значит, там тому и быть. Шёпот деревьев нарастал. Час близился. Мелькнул вопрос о том, почему Верховная Ведьма не позаботилась о сохранности ковена, ведь она единственная знала, что от ритуала будет такой сильный магический всплеск. Не могла не знать. И тем не менее Влада не предприняла никаких оборонительных контрмер и даже не распустила ковен как можно скорее по домам после шабаша.

– Мари, р-решай быстрее. Надеюсь, свидимся.

Присутствие Кота больше не ощущалось. Это отрезвило ведьму. Обо всём она подумает после, если оно настанет. Что же можно успеть предпринять? Несомненно, Мари обладала сокрушающей мощью, которую пока что не умела ни использовать, ни контролировать. Что толку от сильнейшей ведьмы, которая и умеет, что обманывать... Мари оставила сгрызанный остаток ногтя в покое, глаза загорелись недобрым огнём. Губы скривились в самодовольной усмешке. Ну, конечно же. Как она сразу не догадалась.

***

Ударный отряд экзорцистов прибыл на опушку, покрытую подтаявшим снегом. Северный ветер колыхал верхушки елей, бросая мелкие льдинки-недоснежинки в лицо, но мужчины и женщины в чёрных одеяниях с капюшонами продолжали движение, не пытаясь хоть как-то укрыться от усиливавшейся непогоды. Макс отметил, что с момента их появления лес постоянно менялся. Погода портилась на глазах. Значит, вероятнее всего, артефакт сокрытия не сработал. Но предводитель группы не особенно расстроился. Так даже веселее. Ведьмы тоже не заботились о сокрытии, словно заманивая в ловушку. Магический купол скрывал ковен лишь визуально. Для тех, кто был способен чувствовать магию, место скопления ведьм горело пожаром, видимым на многие сотни километров, как маяк для моряка. Даже не самые сильные представители ордена экзорцистов могли учуять их. Что уж говорить об элитном ударном отряде, члены которого были талантливы и, что немаловажно, натренированы. Мало кто знал, что всё то время, которое местные ведьмы, колдуны и магсущности думали, что экзорцисты исчезли, на самом деле они накапливали мощь и опыт. Да, в других странах. Да, под покровом тайны. Но тот опыт бесценен и стоил жертв. Пока уродцы прохлаждались, члены отряда, и их предки, накапливали знания. Пробираясь по скользкому грунту сквозь сухие мёрзлые заросли, Макс внутренне ликовал. Наконец-то он выполняет задание, которое ему по душе. Наконец-то он лично участвует в зачистке на родной земле. Если их вылазка окажется удачной, эта победа ордена войдёт в историю как самая быстрая. Экзорцисты всегда выигрывали войны, этим никого не удивить. Но всегда победа доставалась высокой ценой в несколько тысяч жизней и траты на успех пары десятков лет в среднем. Ноль жертв, один день. Такое история точно не забудет. И операцию доверили его отряду. Потомки будут гордиться своим знаменитым предком.

Девушка, прорывающаяся сквозь усиливающийся шелест леса рядом с Максом, едва заметно ухмыльнулась. Светлана готова была поставить деньги в споре на то, о чём сейчас думает командир. Она с детства знает этого напыщенного и самолюбивого, но от этого не менее талантливого парня. Они попали в приют примерно в одном возрасте и в одно время, так что их можно было бы назвать братом и сестрой. В отличие от неё, Максим помнил, как погибли его родители. Светлана же склонялась к тому, что её просто бросили. Отсюда и проистекает их самое большое отличие. Света привыкла идти за ним, чтобы помочь в осуществлении высокой цели, ибо своей она не имела, да и не считала себя вправе иметь. Брошенная всеми и ненужная этому миру, она нашла утешение в своём собрате по несчастью. Он и стал для девушки единственной семьёй, на которую юная экзорцистка могла только рассчитывать. Поэтому она могла сказать наверняка, что в данный момент Макс видит себя героем, победившим сильнейшую ведьму одним стремительным ударом. Безусловно, у него были основания для подобных фантазий. Их ударный отряд прошёл не одно боевое крещение, зачищая то логово тёмных африканских джиннов, то логово онни в дебрях Японии. Ни одного погибшего, ни одного безвозвратно покалеченного. Макс действительно был лидером от бога, да и отряд собран неслабый. Бои в качестве наёмной группы сплотили их, сделав одним организмом, где каждый орган прекрасно знал свою роль и мастерски с ней справлялся.

Шелест деревьев усиливался, вокруг нарастала буря, хотя ещё пару часов назад стояла совершенно безветренная погода. Разведка, состоящая из пары экзорцистов, присоединилась к остальной группе. Теперь все тринадцать в сборе. Плотность магической силы возрастала с каждым метром. Усилив антимагический щит, Светлана приготовилась к прорыву купола. Какого же было её удивление, когда все члены отряда беспрепятственно проникли внутрь, даже не обратив внимание на границу. С моментом пересечения радикально изменилась погода – несмотря на сезон, здесь ярко светило солнце и вовсю зеленела трава. Сбавив темп, команда приблизилась к высокой вывеске, гласившей, что на базе отдыха «Лесная тишь» крайне рады их приветствовать. Этот кусок дерева ещё никогда так не ошибался.

– Они знали, что мы идём. – Констатировал очевидное Игорь, замыкающий группу. – Иначе мы бы уже наткнулись на какую-нибудь представительницу магических отродий.

– Ещё десять минут назад они были здесь! – Уверенно ответил Борис, член разведотряда. – За такой короткий срок они не могли исчезнуть.

– Не забывай о магических подпространствах. Вспомни историю с тем шаманом. – Послышался тихий голос справа.

– Никто не обладает такой мощью, чтобы перенести весь ковен, даже зеленоглазая, – парировал Макс, – они где-то поблизости, я чувствую силу, не теряйте бдительность!

– Там кто-то есть! – крикнула самая зоркая – Светлана. – Да ладно, похоже, это она!

И действительно. По тропинке, ведущей с базы отдыха, где так вольготно расположился ведьминский ковен, спускалась одинокая рыжеволосая фигура. Девушка была высокая, на вид крепкая. Её короткие прямые рыжие волосы были заправлены за слегка лопоухие уши. Сверкнув зелёными глазами и заняв боевую стойку, ведьма произнесла с усмешкой:

– Налетай!

***

Виктор не мог отделаться от мысли, что всё, что происходит, происходит по какой-то совершенно странной логике.

– Да и сам подумай, – продолжил он, – Зачем направлять сильнейшую ведьму в мир безмагов? Не логичнее ли тренировать её, поступать также, как мы в эти несколько веков? Отправить за границу, обучить боевой магии, а затем вернуть сюда для того, чтобы окончательно победить наш орден?

Кеша хлопнул себя ладонями по коленям.

– Всё, что ты говоришь, заставляет задуматься, – Кеша поднялся с лавочки, – Только вот нам их глупость только на руку, разве нет?

– А что если...

Продолжение фразы потонуло в колокольном звоне.

– Вот видишь, – лучезарно улыбнулся Кеша, – ударный отряд спас тебя от томительных размышлений. Возможно, в этот раз война окончится, не успев начаться.

«Неужели они настолько глупы, что не догадались выставить контрмеры?» – Виктор нахмурился и жестом призвал друга двигаться обратно к залу собраний.

Вокруг чувствовалось волнение. Не каждый день орден ловит столь могущественных ведьм. Судя по перешёптываниям, никто не сомневался в успехе операции. Стайка фанатиков возносила хвалу, подобострастно выкрикивая лозунги.

«Как будто они под воздействием чего-то запрещённого» – промелькнуло в голове у Виктора.

– Ладно, – подал голос Кеша, – всё же я согласен. Это выглядит до смешного просто. Нереально чую подставу.

– Ты, как обычно, мнение меняешь как носки.

– Я понять тебя не могу, – понизив тон голоса, Кеша продолжил, приложив ладони, как бы прикрывая звук голоса, – то ты прилежный исполнитель, то озвучиваешь крамольные мысли в таком месте...

Виктор глубоко вздохнул. Кеша был прав. Похоже, уже слишком поздно что-то менять Тем временем они подошли к людскому потоку, который спешил вернуться в зал заседаний ордена. Разговор продолжать стало совсем небезопасно, и двое друзей медленно следовали по течению людской реки. Виктор поднял взгляд на купол собора. Потемневшая местами позолота вяло отзеркаливала клонившееся к закату солнце.

Зал собора заполнялся галдящими в предвкушении экзорцистами. Верховное руководство видно не было, но Виктор сразу заметил Светлану, теневого лидера спецотряда. Самодовольно улыбаясь, девушка кивнула Виктору в знак приветствия. Он кивнул в ответ. Мари схватили, сомнений быть не могло. Кулаки непроизвольно сжались, костяшки пальцев побелели, а в голове пронеслось воспоминание о недавней встрече. Рыжеволосая девушка стремительно приближалась со спины, экзорцист был готов к атаке, но она лишь схватила его за плечо и... мир перестал существовать в этот миг. Были только её рука, отдающая тепло мужскому плечу, не привыкшему к тактику, и зелёные, как еловая хвоя, глаза. Они виделись впервые, но ощущение узнавания окончательно сбивало с толку. Ощущение, что её руке самое место на его плече. Ощущение, что это правильно. Нет, не ощущение – уверенность. От мысли, что кто-то мог причинить ей вред, на лбу выступила пульсирующая вена. Нет, она не могла так попасться. О чём от только думает? Несмотря на ощущения, Мари совершенно чужая, опасная. И тем не менее угрозы от неё не исходило. Судя по беспечному поведению с копией, попасться она всё же могла. Кто-то подтолкнул Виктора в левый бок.

– Вик, соберись!

Глубоко вдохнув, Виктор насильно вытащил себя из раздумий.

– Да, спасибо.

Наваждение. Если бы не его абсолютная антимагия, то можно было бы грешить на силу чар ведьмы. И тут экзорциста осенило. Зачем сжигать ведьму, если можно лишить её магических сил? Став безмагом, она перестанет представлять опасность. Виктор не знал, можно ли лишить столь сильного мага его способностей, но почему бы не попробовать? Убийство в двадцать первом веке звучало дико. Заняв места поближе к кафедре оратора, Виктор и Кеша молчали. От былой весёлости светловолосого экзорциста не осталось и следа. Чего нельзя было сказать о фанатичном молодняке, гогочущем на дальних рядах. Виктор почувствовал на себе взгляд Светланы. Заметив, что попытка привлечь его внимание увенчалась успехом, девушка больши́м пальцем указала на грудь, затем хлопнула ладонью по плечу и, повернув ладонь пальцами ко лбу, сделала движения влево-вправо. Вик сдвинул брови. Тем временем Светлана сжала правую кисть в кулак и, оттопырив вверх другой рукой, накрыла его сверху, как бы сворачивая. Сомнений и так не было, можно не стараться передать подтверждение об успехе операции. Мари у них. Виктор участвовал в нескольких операциях ударного отряда по зачистке, так что знал ребят и их способности не понаслышке. Сомневаться в профессионализме было бы глупо, но тем не менее Вик продолжал на что-то надеяться. Улыбнувшись, он показал довольной девушке большой палец вверх. Если бы ему дали побольше времени. Остаётся лишь попытаться сохранить Мари жизнь, предложив попытку отнять у неё магические силы насовсем. Размашистым шагом Аристарх Вениаминович пересёк помещение на пути к кафедре. Мужчина излучал триумф. Резко повернув вправо, глава ордена занял место у кафедры и широким движением развёл руки в стороны и задрал подбородок вверх.

– Друзья! – Грянул торжественный глас предводителя. – Этот день настал! – Мужчина сложил кисти рук перед собой и посмотрел на Виктора. – Силами нашего отряда карателей зло, которое своим появлением в нашем мире несло в себе угрозу всему живому, поймано, и обезврежено! – Аристарх сделал паузу. Ожидаемо задние ряды разразились громогласными улюлюканьями, зал аплодировал. Кеша подтолкнул Виктора, который в ответ вяло хлопнул пару раз. Удовлетворённый достигнутым эффектом, а также понурым видом сильнейшего экзорциста, определив его причину как расстройство оттого, что не он поймал рыжую бестию, глава ордена экзорцистов продолжил. – Недаром на несколько веков мы ушли в подполье! Недаром выполняли порой унижающие честь и достоинство святого воина задания! Наши опыт, новые знания и силы, смогли повернуть ход истории! Нет кровопролитной войне! Нет невинным жертвам! Даже скажу больше – нет всем жертвам, даже среди осквернённых, называющих себя ведьмами, колдунами и магсущностями! Уничтожив главную скверну, мы вернём покой на наши улицы и в наши сердца. Дамы и господа, узрите древнее зло, заключённое в юное тело! Не дайте своим глазам обмануть себя! Смотрите глубже! Смотрите в суть! Узрите скверну во плоти!

Толпа бесновалась. Отовсюду слышались крики, улюлюканье и свист. Сцена напоминала начало гладиаторских боёв. Виктор и Кеша переглянулись. Собор сейчас не был похож на святое место, а его служители не вызывали трепета. Оглядевшись вокруг, Вик, увидел искажённые гримасы, словно сошедшие с картин Иеронима Босха. Виктор, сдвинув брови, тяжело сглотнул. Кеша побледнел. Оставалось лишь надеяться, что среди этого безумия остался хоть кто-то ещё не сошедший с ума. Светлана стояла неподвижно, правда, лицо её стало серее обычного. Дверь справа от неё отворилась, и Макс втолкнул девушку к центру алтаря. На голову ведьмы был наброшен холщевый мешок, но тем не менее Виктора словно прострелило, и он едва удержался, чтобы не подскочить на месте. Во все глаза сильнейший экзорцист смотрел на то, как предводитель карательного отряда скинул мешок с головы так называемого вселенского зла и едва сдержал дикий хохот. Узел в районе живота разжался. О, благо только Виктор мог видеть то, что сокрыто от остальных экзорцистов. Им всем предстоит узреть шикарное зрелище.

Тем временем рыжеволосая девушка с театральным презрением осматривала бесноватых экзорцистов. Толпа мгновенно затихла. В ушах зазвенело. Виктор жалел, что не взял попкорн. Тем временем Аристарх выдержал паузу и продолжил.

– Нас сбил со следа доклад одного информатора, который утверждал, что ведьма ещё совсем молода. Именно поэтому нашему Виктору не удалось её обнаружить в институте среди студенток, где по наводке он и поводил свои поиски. – Виктор чинно кивнул. Довольный глава продолжил. – И тем не менее крайне опрометчивые действия ковена привели к тому, что мы одержали верх. – Широким жестом он указал на ведьму. – Сейчас мы решим, что же делать с ней.

– Сжечь ведьму! – Крикнул кто-то из группы фанатиков с задних рядов. – На костёр её!

По залу пробежался одобрительный гомон.

– Сумасшедшие неандертальцы! – Еле слышно выдохнул Кеша. – Это что получается, мы будем как древние инквизиторы? Не изгонять зло, но сжигать ведьм? – Он с изумлением смотрел на спокойного Виктора.

– Да пусть и сожгут. – Абсолютно ровным голосом изрёк мужчина.

– Вик, ты только что шокировал меня своими провокационными высказываниями. Собирался биться против всей концепции ордена, а теперь согласен сжечь ведьму? А ещё меня обвинял в переобувании.

Вик только усмехнулся в ответ.

– Для осуществления столь радикальной меры, – продолжил Аристарх, – нам необходимо провести голосование, согласно установкам, завещанным нам кодексом ордена.

Кеша не сводил глаз с Виктора.

– Подожди-и-и, – прошептал веснушчатый парень. – ты говорил о студентке, значит...

Виктор прижал палец к губам. Кеша усмехнулся и кивнул. В планы Виктора не входило введение Кеши в суть дела, но парень был одним из лучших. Нужно будет с ним поговорить. Шепотки зрителей поутихли.

– Разъясню правила, – гремел голос Аристарха, – присутствующие общим голосованием определят, будем ли мы устранять угрозу физическими методами, например, классическим сожжением, либо изберём иную меру наказания и сдерживания. Решение утверждается большинством голосов. Итак, рядом с вами находятся небольшие листки и письменные принадлежности. Напишите имя кандидата, которого считаете достойным сделать судьбоносный выбор. Помните, что сейчас мы на пороге предотвращения очередной кровопролитной магической войны!

Зал наполнился одобрительным улюлюканьем и громогласными аплодисментами. Рыжеволосая ведьма за всё время не произнесла ни слова. Она внимательно сканировала каждого присутствующего на заседании. Казалось, что женщина пытается запомнить. Виктор же избегал прямого взгляда в глаза. Так будет проще сделать вид, что он ничего не подозревал. Чем меньше можно будет достать из его памяти, тем лучше. Кеша же, напротив, с неподдельным интересом наблюдал за ведьмой. Виктор подтолкнул засмотревшегося друга и кивнул в сторону листка бумаги. Гомон постепенно сменился скрипом ручек по бумаге. Прошло примерно полчаса, пока каждый экзорцист подошёл к полоскательной урне и опустил листок с выбранным кандидатом, и немногочисленное жюри подвело быстрый подсчёт. Благо присутствующих было не более двухсот человек. Пока экзорцисты проводили свои манипуляции, ведьма всё ещё молчала. Очевидно, окончив изучать окружение и местность, она скучала. Чтобы подойти к полоскательной урне, Виктору пришлось пройти мимо рыжеволосой. Их взгляды встретились. Вспышка, мимолётные улыбки, не замеченные окружающими. У Виктора появилось устойчивое ощущение, что они в немом сговоре. По сути, так оно и было. Она явно понимала, что он разгадал её план, как только увидел женщину. И тем не менее не выдал. Виктор решил довериться интуиции. Заодно это могло дать то самое необходимое время. Ведьма от скуки начала греметь антимагическими кандалами и улыбаться. Виктор наблюдал за толпой. Многие смотрели именно на рыжеволосую. Как заворожённые. Не двигаясь, не переводя взгляд. Другие смотрели куда угодно, только не на неё. От наблюдения Виктор отвлёк громкий голос Аристарха.

– Итак, – голос предводителя раскатывался по собору, – решение принято. Признаться, я удивлён. Очевидно, общество не осознаёт всей опасности ситуации. Большинством голосов было принято решение об иной мере, нежели сожжение. Печально, очень печально.

– Трусы! – Раздалось пару голосов с галёрки.

Аристарх поднял руку, призывая к тишине. Галёрка успокоилась.

– Будь по-вашему. Верховный Совет примет решение в течение нескольких дней, о котором мы...

– Смешно. – Тихий голос звучал громче крика.

– Тебе отродье слово не давали! – Проорал, сотрясая жилами лица глава ордена.

– Вы копошитесь так, словно в силах контролировать ситуацию.

Виктор внимательно следил за ведьмой. Она выпрямилась во весь немаленький рост, расправив широкие плечи. Слева зашевелились члены спецотряда. Аристарх с опаской посмотрел на достаточно крепкие с виду кандалы.

– Вы и есть причина кровопролития. Именно вы сжигали моих сестёр и братьев. Именно вы вбиваете осиновые колья и стреляете серебряными пулями без раздумий. Но ни у кого из вас не зарождается даже мимолётная мысль о том, что мы, обладающие магией, такие же люди. И среди нас, как и среди безмагов, есть преступники. Но почему маньяка-безмага просто наказывают в одиночку, не уничтожая весь человеческий род, а против нас учиняют многовековой геноцид за поведение некоторых представителей вида?

Максим поднял согнутую в локте руку. Кисть была сжата в кулак. Спецотряд замер. Ведьма явно не собиралась причинять вред. Аристарх замер, не отдавая никаких приказов. Светлана заняла боевую стойку. Зрители забыли, как дышать.

– Подумайте, а кого и от кого вы защищаете. – Улыбнувшись, наигранно кокетливой улыбкой, рыжеволосая подмигнула толпе и с характерным звуком растворилась в воздухе. В соборе стояла звенящая тишина.