Пепел твоего огня | Виталина Малкина

Глава 1. Архивариус

В полночь библиотека города становится моей. Никто не приходит сюда после заката: ни студенты, ни маги, ни даже черных крысы, только я, свечи, бесконечные стеллажи, уходящие в потолок, где тени танцуют между корешками книг, будто призраки недочитанных историй.

Я переписываю «Трактат о снятии проклятий четвёртого круга». Скучно, но я такое люблю. Рука дрожит от усталости, но я не могу остановиться, ведь...если я остановлюсь, тишина заполнит меня целиком, и я услышу крики, треск огня, хруст стекла. Ужас...

Я поправляю очки. Они сползают на кончик носа от того, что я вечно склоняю голову над страницами. Я снимаю перчатку с правой руки и провожу пальцем по бумаге.

Я снова в библиотеке. Я в безопасности. Ведь так ?

Ночь. Чёрная без единой звезды. В столице никогда не бывает звёзд. А они мне так нравятся... Их скрывают магические купола и дым из тысяч каминов.

«Для снятия проклятия необходима троекратная жертва: кровь чистого сердца, пепел сгоревшего прошлого и имя, произнесённое в тишине...»

Я замираю. Перо замирает вместе со мной. Имя. Какое имя? Я бы хотела знать.

Я обмакиваю перо в чернильницу. Чёрная капля падает обратно, расходясь кругами. Я вывожу букву «И».

Звук.

Я не поднимаю головы. Если я не подниму головы, может быть, они пройдут мимо. Я всего лишь архивариус, который переписывает старые свитки. Меня не существует.

Но топот... приближается?

Дверь распахивается без стука. В библиотеку врывается холодный воздух из коридора. Моя свеча колеблется, пламя почти гаснет, но держится. Я смотрю на неё, а не на них. Свеча, мой последний островок света. Если она погаснет, я останусь одна в темноте с незваными гостями.

— Архивариус!

Голос грубый разносится по библиотеке. Я не поднимаю глаз.

— Я переписываю свиток, — говорю я тихо. Голос не мой — он чужой, спокойный, будто я говорю во сне. — Если вы подождёте до утра, я закончу.

— Ты не услышала? — второй голос, такой же грубый, но чуть насмешливый. — Нас прислал Лорд Терен. Ты нужна ему.

Лорд Терен.

Имя падает в мою голову, как камень в колодец. Я знаю это имя. Я переписывала свитки, где говорилось о нём. Лорд Пепельных земель, Верховный маршал. Тот, кто носит на себе проклятие, тот, кто не выходит из замка уже сто лет.

Я наконец поднимаю голову.

Передо мной стоят трое. В доспехах, которые кажутся чёрными в свете свечи, с гербом в виде горящего дерева на груди. Их лица скрыты шлемами, но я вижу их белые, пустые, как у призраков глаза. Ни одного живого взгляда.

— Лорд Терен? Я всего лишь переписчик. Чем я могу быть ему полезна?

Первый стражник делает шаг вперёд.

— Пророчество, — говорит он коротко. — Ты та, кто видела смерть глазами жертвы и та, кто выжила. Ты нужна ему для брачного контракта.

Мой мир сужается до размера этой свечи. Брачный контракт? Я...с ним? С чудовищем, которое сжигает города одним взглядом. С человеком, чья книга пепла занимает целый стеллаж в подвале этой библиотеки.

— Я не согласна!

Стражник сухо смеётся.

— Это не предложение, архивариус. Это его приказ.

Они хватают меня за руку. Я не сопротивляюсь, ведь знаю, что это бесполезно. Я бросаю взгляд на свой стол, на перо, оставленное поперёк недописанной страницы, на свечу, которая догорела до конца и погасла.В темноте я слышу, как захлопывается дверь библиотеки.

Они тащат меня по коридору. Я смотрю в пол и считаю плиты. Одна, две, три...Мы не доходим до выхода. Холодный воздух ударяет в лицо, и я слышу ржание лошадей. Черная карета с гербом горящего дерева. Дверца открывается, и меня вталкивают внутрь. Я падаю на жёсткое сиденье, ударяясь локтем о стенку.

Закрываю глаза.

Я слышу, как захлопывается дверца кареты. Кто-то кричит: «Поехали!». Карета трогается. Лошадиные копыта отбивают ритм по каменной мостовой.

Я не знаю, куда мы едем. Я знаю только одно...я оставила перчатки на столе. И теперь, без них, я буду чувствовать каждую каплю чужой боли.

— Я переписала сотни книг. Я переписала тысячи судеб. Я перепишу и эту.

Но внутри себя я знаю правду. Эту историю я не пишу, ее уже пишут за меня.

Глава 2. Его замок

Карета тряслась так, будто её собирали из старых костей. Каждый камень на дороге отдавался в позвоночнике глухим, противным стуком. Я прижималась спиной к холодной стенке и считала удары колёс, сбилась на сотне.

Столица осталась позади. Исчезли магические купола, исчез жёлтый свет фонарей, исчез даже запах дыма и хлеба.

Карета остановилась резко, будто лошади упёрлись в невидимую стену. Дверца распахнулась. Те же стражники. Один из них протянул руку, чтобы помочь мне выйти. Я не взяла её, спрыгнула сама, приземлившись на мокрую от тумана землю.

И замерла.

Передо мной стоял замок. Его стены мерцали в сером свете утра. Башни уходили в небо. Вокруг замка был ров, в котором лежал пепел.

Мост передо мной был без перил, он уходил прямо к воротам с тем же гербом горящего дерева.

— Не бойся, — сказал стражник за моей спиной.

Я не боялась упасть. Я боялась того, что ждёт по ту сторону, но все же сделала шаг. Везде летала серая пыль. Останки того, что было живым. Это мешает дышать. Или мне так кажется из-за страха ?

Ворота открылись без скрипа. Без звука вообще. Просто раздвинулись. Я вошла внутрь.

Замок внутри оказался еще мрачнее, чем снаружи. Высокие своды, уходящие в темноту, колонны. Пол из чёрного мрамора, отполированного до зеркального блеска. Я видела в нём своё отражение: бледное лицо, тёмные волосы, выбившиеся из пучка, очки, которые снова сползли на кончик носа. Я была чужой в этом месте.

Но самое странное было не в архитектуре.

В замке не было теней.

Я остановилась и огляделась. Ничего здесь не отбрасывало тени. Я поёжилась. Это было неправильно и неестественно.

Слуги встречали меня молча. Они стояли вдоль коридора в одинаковых серых одеждах, с пустыми глазами, как у стражников. Но они не были призраками - я видела, как они дышат и как бьются их сердца.

Один из них, старик с седыми волосами и глубокими морщинами, отделился от шеренги и поклонился мне.

— Ваша комната в северной башне. Лорд Терен ждёт вас в тронном зале через час. Я проведу вас.

— Я могу идти сама, — сказала я. — Покажите только направление.

Старик не улыбнулся. Вообще никак не изменил лица.

— Я проведу вас, — повторил он. — Так приказал Лорд.

Я не стала спорить, просто пошла за ним, и мои шаги отдавались эхом от сводов. Каждый поворот коридора был похож на предыдущий: те же свечи, тот же чёрный мрамор, те же двери без ручек. Я пыталась запомнить путь, но сбилась через минуту. Здесь всё было одинаковым.

Мы поднялись по винтовой лестнице. Я держалась за каменную стену, чтобы не упасть. Старик шёл впереди, не оборачиваясь, не замедляя шага. Он словно знал здесь каждый поворот наизусть.

Когда мы поднялись на самый верх, он остановился у тяжёлой дубовой двери и достал из кармана ключ. Он вставил его в замочную скважину, и замок щёлкнул с глухим металлическим стоном.

— Ваша комната.

Я шагнула внутрь.

Комната оказалась небольшой. Стены как голый камень, без ковров, без картин. Узкое окно смотрело на запад, в серый, затянутый туманом пейзаж. В углу стояла кровать, застеленная тёмным покрывалом. Рядом простой стол без резьбы, и на нём стопка чистой бумаги.

Я подошла к столу и провела пальцем по верхнему листу. Бумага была гладкой, дорогой. Не той, что я использовала в библиотеке. Это была бумага для писем, для заклинаний или для чего-то важного. На столе лежала чернильница, с уже засохшими чернилами на горлышке. И перо, с острым кончиком.

Я сжала его в пальцах и почувствовала, как по телу разливается странное тепло. Перо будто узнало меня. Это было глупо, но я вдруг поняла, что здесь, в этой каменной клетке, у меня есть хоть одно знакомое оружие.

Старик всё стоял в дверях.

— Через час я приду за вами.

Он закрыл дверь. Ключ повернулся металлическим стоном, и я осталась одна.

Я села на кровать, сняла очки и протёрла их краем платья. Мир без очков был размытым, мягким, почти уютным. Я посмотрела на свои руки без перчаток, с мозолями от пера на среднем пальце. Мои мысли были о библиотеке, я оставила часть себя там, но теперь ... я здесь.

Внезапно за дверью раздался глухой шум. Я замерла, прислушиваясь. Тишина, потом звук шагов. Они затихли где-то внизу, на лестнице.

Я перевела дыхание.Прошло всего несколько минут с того момента, как старик ушёл. Я посмотрела на окно. Свет был серым, безжизненным, будто время здесь застыло. Я не знала, утро сейчас или вечер. Я не знала ничего, кроме одного: я в замке Лорда Терена.

И он ждёт меня.

Я поправила платье, провела ладонями по волосам. Через час или меньше...или больше...старик вернулся. Он открыл дверь без стука и произнёс те же слова, что и в прошлый раз:

— Лорд Терен ждёт.

Глава 3. Контракт с Лордом

Мы вышли в коридор. Стражники стояли вдоль стен, неподвижные, как статуи. Я не обращала на них внимания. Я чувствовала его...хотела остановиться, закрыть глаза и просто постоять, но старик уже дошёл до огромных дверей в конце коридора и повернулся ко мне.

— Тронный зал, — сказал он. — Лорд Терен внутри.

Двери были чёрными. Будто сам мрак сгустился в дерево и застыл. На них не было ручек. Только гладкая, холодная поверхность, в которой я видела своё отражение

— Как мне войти? — спросила я.

— Они откроются сами, — старик исчез.

Я осталась одна перед чёрными дверями. Прошла минута, две, пять. Ничего не происходило. Двери не открывались, свечи не гасли. Внутри меня начинает закипать что-то.

Злость.

— Вы сказали, что ждете меня,— произнесла я громко. Мой голос прозвучал тонко, почти смешно, но я не остановилась. — Я пришла. Вы можете открыть эти двери, или я развернусь и уйду обратно в комнату...а потом сбегу отсюда в свою библиотеку!

Тишина.

И вдруг...смех. Я не поняла, откуда он. Из-за дверей, из стен, из самой тьмы? Он был везде.

— В библиотеку? — голос раздался прямо передо мной, как будто говоривший стоял по ту сторону дверей, в миллиметре от моих глаз. — Ты уверена, что сможешь уйти отсюда так же легко, как пришла?

Я не отступила.

— Но я не буду стоять здесь и ждать, пока вы все мне не объясните!

Двери медленно открылись, впуская меня в зал. Я шагнула вперёд, готовая к чему угодно, но...там не было ничего.

Зал был пуст, только трон стоял в центре.

— Вы здесь? — спросила я в пустоту.

— Я всегда здесь, — ответил голос. Он шёл отовсюду и ниоткуда. — Ты можешь чувствовать меня?

Я замерла. Он знал, что я чувствую чужие эмоции. Как он мог это знать?

— Я читаю тебя как открытую книгу.

— Вы следили за мной? —спросила я.

— Я наблюдал, — поправил он. — И наблюдаю за всеми, кто входит в мой дом. Ты пятая за последние четыреста лет.

— Зачем я вам? Зачем вы привезли меня сюда?

— Ты уже все знаешь, — сказал он. — Пророчество, брачный контракт. Ты...та, кто видела смерть глазами жертвы и выжила. Ты.. мой последний шанс, Алиса.

Я сжала руки в кулаки.

— Я не выйду за вас замуж. Я переписчик, я только умею работать с бумагой.

— Я не прошу тебя выходить за меня замуж. Я прошу тебя остаться здесь. Переписать одну книгу. Она есть у меня. И если ты сможешь её переписать, я обещаю, что отпущу тебя. Ты уйдёшь отсюда свободной.

— Что за книга?

— Книга, которую я никогда не смогу прочитать, — сказал он. — Книга моей жизни. Мои грехи, убийства, боль. Она лежит в подвале этого замка, и никто не может к ней прикоснуться, потому что она обжигает. Ты боишься огня, Алиса? Ведь ты чувствуешь только боль других, но не свою. Ты сможешь её переписать.

Я смотрела в пустоту тронного зала, и мне казалось, что я вижу его. Высокий силуэт, который стоял у колонны. Я не могла разглядеть его лица, но я чувствовала его дыхание.

— Я смогу, — сказала я. — Но я хочу увидеть вас, хочу знать, с кем я говорю.

Пауза.

— Ты не готова, — сказал он.

— Я готова, — ответила я.

И он вышел из тени. Так просто?

Он был выше, чем я представляла. Намного. Его плечи казались слишком широкими для человека, его руки слишком длинными. Он был одет в чёрную, простую рубашку. Его волосы были тёмными и...седыми? Лица я не видела, но чувствовала его взгляд.

— Что ты видишь, Алиса?

Я хотела сказать «тень», «боль» или «чудовище», но промолчала.

— Добро пожаловать в мой дом, Алиса. Я надеюсь, ты не пожалеешь об этом.

Он развернулся и исчез в темноте. Я осталась одна в огромном зале, стояла и чувствовала, как сильно бьётся сердце.

Я не знала, что меня ждет, но знала, что уже не смогу уйти так просто.

Глава 4. За его дверью

Я не помню, как вернулась в башню. Очнулась уже сидя на краю кровати, сжимая в пальцах край покрывала. В голове всё ещё звучал его голос. Низкий и сталый. И тот взгляд...

Я закрыла глаза и провалилась в темноту. Странное ощущение, что я всё ещё падаю.

Сколько я так просидела? Не знаю. Может минуту, час, вечность? В замке время текло иначе.

Кто я здесь? Я задала себе этот вопрос и не нашла ответа.

В библиотеке я была переписчиком. Я знала своё место и свою работу. Я приходила в полночь, зажигала свечу, брала перо и переписывала судьбы людей, которые давно умерли. А здесь я ... кто?

Здесь я была никем.

Я отошла от окна и принялась исследовать комнату. В первый раз я не заметила многово, так я была ошеломлена. Но теперь я смотрела внимательнее.

Камень стен был тёплым. Странно. В замке, который стоял тысячи лет, камни должны были быть холодными. Но когда я провела ладонью по стене, я почувствовала тепло.

В углу стоял старый сундук.Я открыла его. Внутри лежало шерстяное, грубое, но чистое одеяло, тёплая шаль. Я достала её и накинула на плечи. Она пахла лавандой.

Кто-то положил это сюда для меня. Не Терен. Он был слишком далёк для таких мелочей. Но кто-то думал о том, что мне будет холодно.

Я села за стол и взяла перо.

Мне нужно было писать. Я всегда так делала, когда мир становился слишком чужим. Я брала бумагу и выплёскивала на неё всё, что не могла сказать вслух: мысли, страхи, сомнения.

Я обмакнула перо в чернила. Я вывела первую букву."Т."

Терен.

Я смотрела на эту букву и не знала, что писать дальше. Я не знала, кто он. Я видела его силуэт, слышала его голос, но я не знала, что он думает, что чувствует, почему он позвал меня.

Я перечеркнула букву и отложила перо, закрыла глаза. Усталость накатывала волнами. Сон одолел меня.

Мне снился огонь.

Он был повсюду, но не обжигал...он говорил? Низким, тягучим голосом, который я узнала бы из тысячи. Это был его голос! Терена.

«Ты слышишь меня?» — спросил огонь.

«Я слышу», — ответила я.

«Ты чувствуешь меня?»

«Чувствую».

«Тогда останься».

Я хотела ответить, но проснулась.

Я открыла глаза и поняла, что в комнате темно.

Свеча погасла. Я лежала на кровати, накрытая тем самым шерстяным одеялом, которое нашла в сундуке. Я села и прислушалась, только тишина. Ноги дрожали, но я пошла к двери, к тому самому коридору, который привёл меня сюда. Я приоткрыла её и выглянула.

И вдруг звук.

Глухой, тяжёлый стон. Он шёл откуда-то снизу, из глубины замка.

Я замерла.

Звук повторился. Он был похож на боль, которую невозможно терпеть.

Я шагнула в коридор босиком. Камень был холодным, но я не чувствовала этого. Я слышала только этот крик, который раздирал тишину.

Я пошла вниз по лестнице. Я не думала о том, что делаю. Лестница привела меня в подземелье. Я поняла это по запаху сырости, старого камня, металла. И ещё по запаху ... крови?

Я повернула за угол и увидела дверь. За ней слышалось тяжёлое, рваное дыхание.

Я подошла ближе. Приложила ладонь к холодному металлу.

— Вы здесь? — спросила я шёпотом.

За дверью наступила тишина. А потом его голос.

— Уходи, — сказал он. — Уходи отсюда.

— Но я слышала ваш крик!

— Бред, я не кричал уже четыреста лет.

Врет. Я же слышала.

— Я могу помочь?

За дверью он тихо рассмеялся.

— Как ты собираешься помогать, Алиса?

Я хотела что-то сказать, но голос перехватило. В горле стоял ком.

— Я останусь здесь... посижу у двери. И буду молчать. Это поможет?

За дверью тишина. Долгая, как вечность.

А потом он тихо сказал:

— Да, это поможет.

Я села на холодный каменный пол, прислонилась спиной к двери и закрыла глаза. Я не знала, сколько я так сидела: минуту, час, всю ночь. Но я чувствовала, как его дыхание становится ровнее, как боль утихает, как он, наконец, перестаёт бороться с самим собой и просто дышит. Я ему помогаю ? Ему?

Я закрыла глаза и провалилась в темноту.

Но в этой темноте я уже не была одна.

Глава 5. Первый завтрак

Я проснулась от того, что кто-то дышал мне в лицо. Мгновенно распахнула глаза, вжалась спиной в холодную стену, и лишь через секунду поняла: это сквозняк.

Я сидела на полу у железной двери. Всё та же сырость, тот же запах металла и старого камня.

Я поднялась. Ноги затекли, спина ныла. Я приложила ладонь к холодной поверхности двери и на мгновение замерла.

— Вы спите? — спросила я шёпотом.

Тишина. Но я чувствовала его присутствие.

— Я пойду.

Я развернулась и пошла обратно к своей комнате, не оборачивалась. Я знала, что он смотрит мне вслед, даже не открывая двери.

В башне было холодно. Моя комната встретила меня тем же серым светом, который лился из окна. Замок казался отрезанным от мира, плавающим в пустоте.

Я подошла к столу. Перо лежало там же, где я его оставила. Чернила в чернильнице подсохли, но я не стала их разводить. Я смотрела на бумагу, на ту самую, с перечёркнутым "Т" и чувствовала, как внутри меня нарастает странное чувство, что-то другое, острое, как лезвие.

Я хотела его увидеть настоящего, чтобы я смогла увидеть его лицо. Я не понимала, откуда взялось это желание, но оно было.

В дверь неожиданно постучали.

Я вздрогнула и обернулась. Дверь открылась без моего разрешения, и на пороге стояла девушка, которую я не видела раньше. Она была в сером платье (как у всех слуг), но держалась иначе.

— Лорд ждёт тебя к завтраку. Он приказал привести тебя в малую гостиную.

— Я могу сама найти дорогу, — я не хотела, чтобы меня водили, как ребёнка.

Она усмехнулась. Усмешка была дерзкой, почти злой.

— Ты не найдёшь. Здесь все коридоры одинаковые. Ты заблудишься через пять минут. Идём.

Она развернулась и пошла, не дожидаясь моего ответа. Я пошла за ней, ведь она была права. Я не запомнила путь.

Мы шли по коридорам

— Тебя как зовут? — спросила я.

Девушка не обернулась.

— Лира.

— Ты здесь давно?

Она усмехнулась снова.

— Дольше, чем ты можешь представить.

— Я могу представить многое. Ведь я...

Она остановилась резко, и я чуть не врезалась в неё. Она повернулась. Её глаза вдруг стали серьёзными.

— Ты - архивариус. Я знаю, кто ты. Я знаю, зачем ты здесь. И я знаю, что ты сидела у его двери всю ночь.

Я замерла.

— Откуда ты знаешь?

— Я всё вижу, — сказала она, но уже шепотом. —Я вижу всё, что происходит в замке. Я видела, как ты пришла и сидела возле его двери, как он перестал кричать.

Она сделала шаг ко мне. Я не отступила.

— И он не знает, что с этим делать.

Я смотрела в её глаза и чувствовала, как внутри меня закипает что-то горячее.

— Пошли

Малая гостиная оказалась не такой мрачной, как тронный зал. Она была маленькой, но уютной. Стены были обиты тёмной тканью, на полу лежал ковёр.

За столом сидел он.

Я увидела его впервые при свете. И сердце моё пропустило удар.

Он был красив. Не той красотой, что бывает у героев из книг : резкие скулы, тяжёлая челюсть, глубокие морщины у глаз. Он был седым. Не старым, но седым. Его глаза были тёмными, почти чёрными, но в них не было холода, только усталость и боль. Я чувствовала, даже не прикасаясь.

Он поднял голову, когда я вошла. Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Садись, — сказал он. Голос был ровным, низким, без вчерашней хрипоты. — Ты голодна.

Я села напротив него. На столе стояла еда. Простая, но сытная: хлеб, сыр, яйца, кувшин с водой. Я смотрела на еду, но не могла отвести от него взгляд.

— Ты не спала, — сказал он. — Ты сидела у моей двери всю ночь.

— А вы не спали, — ответила я. — Вы кричали. Почему ?

— Я не кричал, — он ударил кулаком об стол. — Я не кричу никогда, понятно?

— Тогда что это было?

Он помолчал. Его пальцы сжимали край стола, и я видела, как побелели костяшки.

— Проклятие... Мои грехи. Они приходят по ночам и напоминают о себе. Я сражаюсь с ними, и иногда... иногда они дают о себе знать.

— Поэтому вы заперли дверь? — спросила я. Чтобы никто не видел, как вы ...

Он посмотрел на меня. Взгляд был тяжёлым, но в нём мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Ты слишком любопытная, Алиса, — сказал он. — Это может тебя погубить.

Он наклонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не могла понять.

— Расскажи, — сказал он. — Что случилось десять лет назад?

Я взяла кусок хлеба, чтобы занять руки.

— Моя деревня сгорела. Маги сожгли её дотла. Я спряталась в погребе и видела всё через щель, слышала крики, чувствовала запах. Я ... осталась одна.

— И ты ненавидишь магов?

— Я ненавижу всех, кто убивает! Вы тоже убивали. Вы сожгли город и не один.

Он замер исжал челюсти.

— Ты знаешь, конечно. Ты читала про меня.

— Я переписывала книги о вас, — сказала я. — Три года назад в библиотеке столицы. Я переписывала «Хронику Пепельных земель». Там было написано, что вы сожгли целый город, чтобы наказать предателей.

Он молчал. Его пальцы на столе больше не сжимались,они лежали неподвижно, как у статуи.

— Это правда. Я сжёг город. Пять тысяч человек: и мужчин, и женщин и детей. Я сжёг их всех.

— Зачем? — мой голос дрогнул.

Он посмотрел в огонь. Пламя отражалось в его глазах, делая их живыми на мгновение.

— Они убили мою сестру. Она была такой же, как ты...такой же маленькой, хрупкой, с тёмными волосами. Они убили её за то, что она была человеком и за то, что я любил её. И я сжёг их всех.

Я почувствовала, как воздух вокруг нас сгущается. Между нами возникла невидимая стена. Его боль была такой сильной, что я задыхалась от неё, даже не прикасаясь.

— И она умерла, а я остался один. У меня больше никого не было. Я не могу умереть, Алиса. И забыть не могу. А простить себя и подавно. Я живу с этим четыреста лет.

Я протянула руку через стол и коснулась его ладони. Он вздрогнул, но не отдёрнул руку.

— Я тоже не могу простить себя, — сказала я. — Я выжила. Моя мать... нет. Я пряталась, пока она. ... Я слышала её крики и ничего не могла сделать.

Он смотрел на мою руку. На пальцы, которые лежали на его ладони. Его кожа была горячей, почти обжигающей.

— Ты не виновата, — сказал он.

— А вы? — спросила я.

Он поднял на меня глаза. В них был такой холод, такая глубина, что я на мгновение замерла.

— Я виноват, — сказал он. — Я был тем, кто принял решение. Я был тем, кто не смог её спасти. Ты же просто пряталась. А я сжёг целый город, чтобы утолить свою боль. Это не одно и то же.

Он отдернул руку.

— Вы не знаете, что я чувствовала, когда смотрела на огонь. Вы не знаете, как я ненавидела себя за то, что выжила.

— Знаю, — в его голосе была такая тишина, что я поверила. — Я знаю это лучше, чем ты думаешь.

Мы сидели друг напротив друга, разделённые столом и четырьмястами лет боли. Воздух между нами дрожал.

И в этот момент я поняла, что больше не могу смотреть в его глаза.Я отвела взгляд и начала кушать хлеб. Он тоже начал есть.

Мы не говорили больше ни слова.

Когда я закончила, я встала.

— Я покажу тебе библиотеку, — сказал он. — Ты должна увидеть её.

Я повернулась к нему. Он встал.

— Идём, — он протянул мне руку.

Я не знала, почему я это сделала, но я взяла её.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих, крепко, надёжно. Я почувствовала, как его тепло передаётся мне, и на мгновение мне показалось, что я перестала дрожать.

Он повёл меня через коридоры.

Я шла за ним и чувствовала, как внутри меня загорается что-то новое, что-то, что я боялась себе признать .

Глава 6. Библиотека

Он вёл меня через коридоры замка.

Терен шёл впереди, и я смотрела на его широкую спину. Он двигался бесшумно.Я видела это по тому, как напрягались его плечи, когда я смотрела слишком долго.

— Мы почти пришли, — сказал он, не оборачиваясь.

— Я не спрашивала.

Он остановился и повернулся ко мне. В его глазах мелькнуло что-то похожее на улыбку — тень, но я успела её поймать.

— Ты всегда такая дерзкая? — спросил он.

— Только когда мне есть что терять

Он смотрел на меня долго, изучающе.

— Пойдём, — сказал он тихо. — Я покажу тебе кое-что.

Он толкнул тяжёлую дубовую дверь, и она открылась без скрипа.

Я шагнула внутрь и забыла, как дышать.

Библиотека была огромной. Двухэтажной, с галереями. Серый свет лился сквозь витражи и падал на пол радужными пятнами. Книги стояли на стеллажах, уходящих в потолок, и их было так много, что я не могла охватить взглядом всё сразу.

Я сделала шаг вперёд, и мой голос сорвался на шёпот.

— Сколько здесь книг?

— Сто тысяч. Может, больше. Я, знаешь ли, не считал.

Я повернулась к нему, и он замер. Наверное, я выглядела так, как будто только что увидела чудо. Тысячи книг, которые ждали меня.

— Ты улыбаешься?

Он прав. Впервые за десять лет я улыбались не дежурной улыбкой для клиентов, а настоящей, тёплой.

— Добро пожаловать в мою библиотеку, Алиса.

Я подошла к ближайшему стеллажу и провела пальцами по корешкам книг, потом закрыла глаза и вдохнула этот запах пыли и забытых историй.

— Ты можешь читать любую из них, — сказал он. — Если хочешь.

— Любую?

— Любую.

Я снова повернулась к книгам. «Трактат о древних садах». Я вытащила её и открыла на первой странице, там были рисунки растений, схемы посадок, старые заметки на полях.

Он стоял в трёх шагах, сцепленные за спиной руки с пустым взглядом. Я почувствовала, что что-то не так.

— Что случилось? Почему ты перестал читать?

Он сделал шаг ко мне и теперь был слишком близко.

— Я перестал любить всё, что напоминало мне о ней, — сказал он. — Но....теперь книги напоминают мне о тебе.

— Это плохо? — я замерла.

— Нет...это страшно.

Он протянул руку и коснулся моей ладони. Движение было осторожным, как будто я могла рассыпаться от одного прикосновения.

— Ты переписываешь книги и умеешь хранить слова. А я умею только сжигать. Мы абсолютно разные.

— Разве? Мы оба боимся своей боли, оба прячемся за тем, что умеем делать. Ты за одиночество и агрессивно. Я за бумагу и буквы.

Он сжал мои пальцы, и я почувствовала тепло его ладони, которое поднималось выше, прямо к сердцу.

— Я хочу, чтобы ты осталась.

Я хотела сказать, что не могу, но вместо этого я шагнула вперёд и коснулась его груди, чувствуя.

— Но...

Он поднял руку и коснулся моего лица. Пальцы были горячими и шершавыми, хотя само прикосновение было нежным.

— Если нет, то нет. Просто вернёмся к прежним условиям сделки.

Он отпустил мою руку и развернулся, делая шаг к выходу. Но я остановила его, схватив за край рубашки.

— Подожди.

Он замер. Я подошла к нему, обошла и встала лицом к лицу.

— Ты сказал, что книги в моём распоряжении. Значит, и ты тоже. Ты ведь мой муж, получается.

Он был удивлен, но после расплылся в улыбке.

— Ты опасная женщина, Алиса.

— Я знаю, но я не кусаюсь, пока что.

Мои слова заставили его рассмеяться, отчего и я не смогла не улыбнуться. Мы стояли в библиотеке, залитой разноцветным светом из витражей, и я чувствовала, как стены замка перестают быть тюрьмой. Они становились ...домом?

И я не хотела уходить.

Глава 7. Общая боль

Библиотека стала моим убежищем.

Я приходила туда каждую ночь, когда замок затихал, а ветер за окнами пел свои бесконечные песни. Я садилась за большой дубовый стол под витражным окном, зажигала свечу и открывала Книгу Пепла. Каждая буква в ней была выжжена чем-то глубоким, словно сам Терен оставлял на бумаге частицы своей души. И теперь я переписывая строку за строкой.

Я работала по ночам, чтобы он не видел, как я дрожу. Я не хотела, чтобы он знал, как сильно его прошлое ранило меня, потому что это значило бы, что я слишком близко приняла его историю и его прошлое.

Но он знал.

Каждую ночь, когда я сидела в библиотеке, я знала, что он где-то рядом. Он наблюдал за мной, как наблюдал за всеми, кто входил в его дом.

Я переписывала главу за главой. Сражения, потери, предательства. Каждая страница была исповедью человека, который не умел просить о прощении, но я читала между строк. Я видела человека, который однажды выбрал не тот путь и не мог найти дорогу назад.

А потом я нашла её...ее имя.

Оно было на шестой странице, почти в самом низу, где почерк Терена становился особенно резким. Я перечитала строку три раза, прежде чем поняла, что вижу.

«Анна ...моя сестра. Сожжена в своём доме вместе с мужем и двумя дочерьми. Я не успел.»

Я не знала почему, но мои пальцы замерли на этом имени. Что-то внутри меня сжалось, как пружина. Я провела пальцем по буквам, чувствуя, как бумага становится тёплой под моей кожей.

И вдруг я поняла.

Анна. Дочь лесника. Это была моя мать!

Я не знала её полного имени. В деревне её звали просто женой лесника или дочерью старого Егора. Но я помнила, как она рассказывала, что когда-то жила в соседней долине, что её отец был лесником, что она сбежала из дома, чтобы выйти замуж за моего отца. Я не знала её настоящего имени.

Теперь я знала.

И я знала, что Терен написал это своей рукой.

Я сидела неподвижно, глядя на страницу. Свеча дрожала, бросая тени на бумагу. Мир вокруг меня исчез, осталось только это имя.

— Ты не спишь.

Его голос раздался от входа. Я не обернулась, не могла оторвать взгляд от страницы.

— Я не могу спать, тем более после того, что нашла.

— Что ты нашла? — он подошел ближе.

— Имя моей матери...Ты написал его в своей книге.

Он замер. Я чувствовала, как замерло его дыхание. Он не знал, что сказать.

— Она была в том городе? — тогда спросила я. — Ты сжёг её?

Он молчал долго. Так долго, что я уже начала сомневаться, ответит ли он вообще.

— Нет. Я не убивал её, Алиса.

Я повернулась к нему. Теперь я видела его как участника трагедии, которая перевернула мою жизнь.

— Тогда почему её имя здесь? Зачем ты записал её?

Он сделал шаг ко мне, но я встала, заслоняя собой стол, книгу, это имя, которое теперь навсегда останется в моей памяти.

— Я записываю всех. Всех, кто пострадал из-за меня. Даже тех, кто пострадал косвенно. Я не могу стереть их из своей памяти.

— Ты считаешь себя виноватым в её смерти? — я вздрогнула.

— Я был там, да. Когда её деревня сгорела. Я воевал в той долине, и не знал, что она там живёт, что она мать девочки, которая однажды придёт в мою библиотеку и будет переписывать мою книгу.

— Ты знал её? — прошептала я дрожащим голосом.

Он покачал головой.

— Я знал её отца, старого лесника. Он был хорошим человеком. Он предупреждал меня о засадах, спасал моих солдат. А когда я пришёл в его дом, там уже был пепел. Он умер, пытаясь защитить свою дочь и внучек.

— Это был не ты, — мои кулаки невольно сжались.

Он поднял на меня глаза. В них была такая усталость, такая тоска, что у меня екнуло сердце.

— Я знаю, но я всё равно ношу это в себе. Я не смог их спасти, не успел.

— Помню тот день, — я сделала пару шагов к нему, сама того не замечая.— Мне было десять, я пряталась в погребе и слышала, как она кричала, но ничего не могла сделать. Я выжила, а она нет. Я ненавидела себя за это десять лет.

Он коснулся моего лица своими теплыми пальцами.

— Ты не виновата...

— А ты? Ты виноват в том, что не спас их?

Он долго смотрел на меня. В его глазах я видела ответ, который он не мог произнести вслух.

— Я виноват в том, что не могу простить себя. Но я хочу научиться. Ты можешь мне помочь?

— Я помогу тебе, — я немногоуспокоилась. — Если ты поможешь мне забыть её крики.

Он кивнул, и вдруг его рука скользнула с моего лица на затылок, пальцы запутались в моих волосах. Он притянул меня к себе, и я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Ты самый храбрый человек, которого я встречал, — сказал он. — Ты переписываешь мою боль, хотя она ранит тебя. И ты пришла ко мне.

— Я пришла не к тебе, а в библиотеку.

— Нет, ты пришла ко мне.

Я хотела ответить, но слова застряли где-то в горле. Он был прав. Я всегда приходила к нему с того самого момента, как стражники вырвали меня из библиотеки.

— Я останусь, потому что сама теперь этого хочу.

Глава 8. Ревность Терена

Я чувствовала его присутствие за час до того, как он появился. Это было странное ощущение, будто воздух в замке стал плотнее и будто пропитанным чужим гневом и ревностью. Я сидела в библиотеке, переписывая очередную страницу Книги Пепла, когда мои пальцы замерли над бумагой..что-то изменилось, что-то вошло в замок, и это что-то не было добрым.

Я подошла к окну и выглянула вниз. У ворот стоял высокий, широкоплечий всадник в тёмных доспехах с гербом, которого я не узнала. Он спешился и пошёл к воротам, не дожидаясь, пока их откроют. Он входил так, как входят в свой собственный дом. Так уверенно, нагло, будто никто не мог ему помешать.

Лира появилась на пороге библиотеки.

— Генерал Райан приехал, — сказала она. Он хочет видеть тебя.

Я подняла бровь.

— Меня?

— Он хочет посмотреть на «человеческую пешку», которую Лорд привёз в замок. Будь осторожна. Он не любит людей.

— Я заметила.

— Ты ему понравишься. Ты такая же колючая, как он, — улыбнулась Лира.

Я пошла за ней по коридорам. Замок больше не был для меня лабиринтом. Он становился домом.

Мы вошли в большой зал, где обычно собирались аристократы. Там уже стоял генерал Райан. Высокий, плечистый, с грубым лицом, изрезанным шрамами, и тёмными глазами.

— Так вот она, — сказал он, окидывая меня взглядом с головы до ног. — Архивариус. Маленькая и такая хрупкая. И это то, что Лорд выбрал вместо настоящей женщины?

Он боялся, что я изменю Терена и что я отниму у него друга, которого он никогда не умел любить по-настоящему.

— Вы зря волнуетесь, генерал. Я не собираюсь отнимать у вас Лорда.

Райан усмехнулся, но в его усмешке не было тепла.

— Отнимать? Он - величайший полководец нашего времени. А ты всего лишь девчонка, которая прячется за книгами. Ты думаешь, что знаешь его? Ты даже не представляешь, что он сделал и сколько людей убил.

Я не отвела взгляда.

— Я знаю, читаю каждую его историю.

Он шагнул ко мне, и я почувствовала, как воздух между нами стал холоднее.

— Ты сидишь в своей библиотеке и плачешь над чужими историями, не зная, что такое настоящая война и что такое терять друзей, солдат, часть себя. Лорд Терен не человек, он подобно льду, и ты не сможешь его растопить, как бы не старалась.

— Я не пытаюсь его растопить. Я пытаюсь помочь ему снова почувствовать хоть что-то. Это разные вещи.

Райан прищурился. Его глаза стали жесткими, как сталь.

— Ты слишком много говоришь для той, кто не имеет права голоса.

Он шагнул ко мне и протянул руку. Я не отступила. Я чувствовала его гнев, его страх, его желание навредить мне, чтобы защитить себя. Он замахнулся, но его рука так и осталась в воздухе.

— Райан! — раздался голос Терена. — Ты забываешься.

Генерал замер. Он медленно опустил руку и повернулся. Терен стоял в дверях .

— Она - мой гость. Так что не смей к ней даже прикасаться

Райан лукаво усмехнулся.

— Она - твоя слабость, Терен. Ты это знаешь.

— Если ты ещё раз попытаешься поднять на неё руку, я вышвырну тебя с моего замка, даже если ты мой друг.

Райан смотрел на него долго, с вызовом. Но потом он развернулся и пошёл к выходу. У двери он остановился и бросил через плечо:

— Ты слабеешь, Терен. Из-за нее.

Он ушёл. Я стояла в центре зала и чувствовала, как дрожит воздух вокруг нас. Терен подошёл ко мне и коснулся моего плеча.

— Ты в порядке? — спросил он.

— В порядке.

Он шагнул ко мне и коснулся моего лица. Его рука дрожала, но в глазах больше не было усталости.

— Молодец. Ты не испугалась.

Он притянул меня к себе и обнял.

Я закрыла глаза и почувствовала его тепло.

И я поняла, что не хочу уходить...

Глава 9. Ночь на мосту

Ночью я не могла уснуть.

Я встала с кровати, накинула шаль и вышла в коридор. Замок спал. Свечи горели ровно. Я шла по коридорам, сама не зная куда. Ноги несли меня к выходу, к главным воротам.

Я вышла на мост.

Туман рассеялся. Впервые за всё время, что я здесь, небо было чистым, ветер холодным.

Я стояла на мосту и смотрела вверх. Звёзды были такими яркими, такими настоящими. В столице я никогда не видела звёзд. Их скрывали магические купола и дым. Здесь, в Пепельных землях, небо было открытым.

— Ты тоже не спишь?

Голос раздался за моей спиной. Я обернулась и увидела его. Терен стоял у ворот, без доспехов, в простой тёмной рубашке. В свете звёзд его седые волосы казались серебряными, а глаза чёрными.

— О чем задумалась? — спросил он, останавливаясь рядом.

— Я думаю о тебе....О том, кто ты. О том, что я здесь делаю. О том, что будет, когда я допишу книгу.

— А что будет?

— Я не знаю

Он подошёл ещё ближе.

— Я не хочу, чтобы ты уходила. Даже когда ты допишешь книгу. Это не закончится, потому что ты изменила меня. Ты изменила всё.

Он смотрел на меня как на женщину, как на ту, кого он ждал четыреста лет.

— Ты не просто переписала книгу. Ты спасла меня, потому что ты была здесь. Ты сидела у моей двери, когда я кричал. Ты переписывала мою жизнь. Ты единственная, кто не сбежал.

Он поднял руку и коснулся моего лица. Его пальцы были горячими, шершавыми, но

— Терен...Я...

— Знаю. Я тоже.

Он притянул меня к себе, и я оказалась в его объятиях. Его руки крепко сомкнулись вокруг меня. Я чувствовала, как бьётся его сердце.

— Я не хочу тебя терять. Я потерял так много. И теперь не хочу потерять тебя.

— Ты не потеряешь.Я останусь с тобой

Я подняла голову и коснулась его щеки.

— И я не позволю тебе снова закрыться.

Он наклонился ко мне, и я почувствовала его дыхание на своих губах. Он замер в миллиметре от меня, спрашивая взглядом разрешения.

Я кивнула.

И он поцеловал.

Это был не нежный поцелуй, не робкий, голодный, жадный. Я забыла всё. Остались только его губы, его руки и его дыхание.

Когда он отстранился, я посмотрела на него и не могла дышать.

— Я люблю тебя. Я не знаю, как это возможно, но я люблю тебя. — тихо прошептал он.

— Я тоже.. Я тоже тебя люблю, Терен.

Он обнял меня снова. Мы стояли на мосту, под бесконечным звёздным небом, и мир вокруг нас перестал существовать. Были только мы, и эта ночь, и обещание быть вместе.

— Что теперь будет? — спросила я тихо.

— Теперь мы будем вместе. Я не смогу тебя отпустить.

— Я хочу быть с тобой. Всегда.

Он поцеловал меня в лоб и прижал к себе.

Мы стояли там, в объятиях друг друга, пока ночь не начала светлеть, а звёзды гаснуть одна за другой.