Пепел Стихий

Глава 1

Открыв глаза, увидел над собой тёмное фиолетовое небо. Будто я вернулся в далёкое прошлое. В свою юность, на Адохир, захваченный демонами. Но в памяти был целый калейдоскоп событий!

Сражение с Владыкой Демонов прямо перед родным Стихийным Миром. И я Владыка Стихий, пал от его клинка…

Главный Демон взорвался после смерти, и его огромный меч летел к планете, способный разрушить целый континент, если не весь мир. Я пожертвовал собой, и… умер смертью храбрых!

Не знаю сколько прошло времени, дней… лет?

Затем я оказался в Хаосе Стихий…

Знакомое шипение. Приарх Воздуха. Но не живой — отголосок. Последний выдох.

«Слушай… Владыка… Завет… Ушедших…» — голос, хоть и шипел, но едва ли не оглушал — «Трон… разрушен… Осколки… в реальности… Они держат мир… Найди их… Исцели мир…»

Шипение оборвалось. Тишина. А из ушей кажется текла кровь. Но я запомнил. Каждое слово. Завет Ушедших. Так вот зачем я вернулся.

Я смотрел на ночное небо, и понимал — это не Адохир из моего прошлого. Это реальность захваченного демонической скверной мира…

А ещё тут было холодно, и голодно. А ещё воздух, такой что им тяжело дышать. Особенно мне, аэрту первой ступени. Это я помнил, хоть и не ощущал. Ещё я помнил имя, того в ком я возродился.

Теперь меня зовут Сайрус. Семнадцать лет. Но все, кого этот парень знал, называй его просто — Сай. Фамилии в памяти не нашлось. Зато вспомнилась надоедливая чёрная птица, что постоянно отбирала еду! Надо бы её найти, а то разбежались в разные стороны.

Но сначала дыхание! А то этого воздуха слабость во всём теле невозможная! Настроился, и…

Разумеется, ни одного Места Силы. Пришлось будить стихию воздуха вокруг меня. С трудом, но я собрал маны, для создания «Свежести» — воздушного фильтра в носу и во рту. И чуть не потерял сознание, от накатившей слабости. Но медитация вернула мне силы, и я смог подняться со стылой земли на ноги. Пошатываясь, я вышел из руин, что когда-то были домом.

Осмотрелся. Картина не радует, кругом, сколько хватает взгляда в сумерках — сплошь руины.

— Кар! Владыка пробудился! — каркнул от удивления чёрный ворон.

Он не взлетел. Прыгал по камням, смешно переваливаясь. Одно крыло волочилось по земле, вывернутое под неестественным углом. Сломанное. Давно и, кажется, навсегда.

— Мой тотем? — удивился я, столь слабой связи. — Как звать?

— Моё имя Имба… Повелитель! — он поклонился, странно отведя крыло.

— Зови меня, как и все — Сай. — сообщил я. — Ты мой тотем, а тотем — это член семьи. Так что не нужно тут подобострастия.

Пошатываясь, я подошёл к почти погасшему костру. От которого ни тепла, ни света. Протянул к нему руку, и хотел распалить огонь, но стихии огня не отозвались.

— Сай… — осторожно приблизился ворон со странным именем Имба. — Как ты?

— Есть хочется. — ответил я. — И кто дал тебе такое странное имя?

Имба. Им-ба. Что-то вертелось на краю памяти, но ускользало. Может, аббревиатура? Может, имя древнего духа? Не помню.

— Я не помню. — ответил он. — Много повыветрилось из памяти. И сил много утеряно. Эта Скверна, она уже многих забрала, и меня подтачивает, как ветер несущие песчинки — скалу.

Я посмотрел на его сломанное крыло, на потускневшие перья. Когда-то он, наверное, был величественным. Как и я.

— Ничего, Имба. Восстановим. И перья, и память. Ты теперь со мной, а значит не пропадёшь.

Ворон склонил голову набок, сверкнул глазом-бусиной. То ли благодарность, то ли скепсис — у этих птиц поди разбери.

— Но сначала надо бы раздобыть еды. — добавил я.

Осмотревшись по сторонам. Заметил потрёпанную сумку, и грубое одноручное копьё. Сразу заныл бок, и я рефлекторно коснулся кожи под старой кофтой. Там были шрамы. Следы от встречи с демонической крысой, и схваткой за еду.

В сумке нашлась фляга с остатками воды, пузатой стенке едва-едва светились руны, которыми пользовалась в своё время раса ферре. Утолил жажду, и немного приглушил голод.

Накинул сумку на плечо, и подхватил копьё.

— Идём на поиски пропитания? — спросил я, у Имбы.

— Кар! Я уж думал не спросишь! — отозвался ворон, и неспеша поплёлся, куда-то.

А я за ним.

— Мы так далеко не уйдём. — помотал я головой, нагнав его. Меня уже перестало шатать из стороны в сторону.

— А какие есть варианты? — отозвался он. — Летать-то я пока не могу.

— Я имел в виду в астрал ко мне.

— Тоже скажешь… — недовольно отозвался тот. — Сай, у нас почти нет связи. Мы с тобой считай чужие «люди».

Проверив свою магию, я вздохнул. Об усилении связи и речи быть не может.

— Как только поедим, обязательно займёмся этим. — произнёс я. — А пока, давай хоть на плечо тебя посажу. Заодно расскажешь куда идём.

Посадив ворона себе на плечо, я пошёл, куда показал ворон.

Руины тянулись во все стороны. Камень, дерево, ржавое железо — всё перемешалось в серую кашу. Где-то вдалеке темнел остов многоэтажного здания, но без стёкол, без признаков жизни. Только ветер гулял в пустых проёмах. Хотя нет — не ветер. Воздух стоял мёртвый, тяжёлый. Даже пыль не поднималась.

— Куда дальше? — спросил я, останавливаясь на перекрёстке двух бывших улиц.

— Чую… там, — Имба мотнул клювом на северо-запад. — Ветер. Слабый, но живой. Не как здесь.

Я прикрыл глаза. Попытался ощутить то же, что и он. Ничего. Только пустота и холод.

— Ничего не чувствую.

— Ты — аэрт всего лишь первой ступени. Я — тотем стихии Воздуха. Разные магические категории, — в его голосе прорезалась знакомая шепелявая гордость. — Доверься профессионалу.

— Доверюсь. Пошли.

Мы двинулись вдоль разрушенной улицы. Под ногами хрустело стекло и какой-то мусор. Я старался ступать осторожно — не из страха, из экономии сил. Каждое неверное движение отдавалось в позвоночнике.

Минут через десять Имба вдруг замер на моём плече.

— Стой.

Я замер. Рука сама потянулась к поясу, там, где было копьё.

— Что?

— Впереди. У колодца.

Я вгляделся. Метрах в тридцати, среди груд битого кирпича, торчал каменный сруб старого колодца. И рядом с ним — движение. Медленное, дёрганое. Будто кто-то перебирал мусор.

— Человек?

— Нет… не туда смотришь же!

Из-за сруба выползло существо. Размерами с крупную собаку, но сложением — помесь ящерицы и облезлого волка. Хитиновые пластины на спине, длинный голый хвост, и глаза — белёсые, без зрачков. Из пасти капала чёрная слюна, и там, где она касалась земли, камень шипел и пузырился.

Скверна. Моё первое знакомство с местной фауной.

— Что оно делает?

— Ищет. Жрёт. Всё подряд. Органика, металл, магия. Особенно магия.

Тварь замерла. Медленно, будто со скрипом, повернула голову в нашу сторону. Белёсые глаза уставились прямо на меня.

— Учуяло, — прошептал Имба. — Твоя «Свежесть». Магия для них — как запах свежей крови.

Тварь сорвалась с места.

Бежала она неровно, припадая на передние лапы, но быстро. Очень быстро. Двадцать метров. Пятнадцать. Десять.

Магии нет. Оружия считай тоже нет. Силы… едва хватает на то, чтобы стоять.

Память прошлых жизней не подвела. Я уже видел таких тварей. Не этот конкретно вид, но подобных. Порождения Скверны, сшитые из плоти и демонической энергии.

У каждой — точка разрыва. Место, где демоническая суть слабее всего. Как узел на нитке. Разрубишь — всё рассыплется.

У этой твари такая же точка должна быть…

Пять метров.

— У основания шеи. Слева. Там, где хитин кончается! — прошептал Имба, впиваясь когтя в плечо, придавая мне бодрости.

Три метра!

Тварь прыгнула. Раскрыла пасть, полную чёрных игл вместо зубов.

Я не стал уворачиваться. Сил всё равно не хватит. Вместо этого упал на одно колено, выставив копьё вперёд. И чуть сдвинувшись вперёд, и всадил копьё точно в мягкую впадину у основания шеи.

Хруст.

Визг.

Тварь дёрнулась всем телом и рухнула на меня, придавив вонючей тушей. Чёрная жижа хлынула из раны, заливая руки и грудь. Она была горячей и едкой — кожа сразу засаднила.

Я сбросил тушу и отполз в сторону. Тварь ещё дёргалась, но уже рассыпалась — хитин трескался, плоть оплывала чёрным дымом. Через несколько секунд на земле осталась только лужа густой слизи и горстка серой пыли.

Руки дрожали. Из носа снова потекла кровь — тонкой струйкой, но ощутимо. Перед глазами плыли круги.

— Неплохо для аэрта первой ступени, — Имба подковылял ближе. — Раньше ты таких, наверное, одним взглядом жёг.

— Раньше я много чего мог, — прохрипел я, вытирая кровь. — Сейчас вот копьями воюю.

— Главное — результат. Тварь мертва, ты жив. Счёт в твою пользу.

Я посмотрел на лужу чёрной слизи. Она медленно впитывалась в землю, оставляя после себя мёртвое, спёкшееся пятно.

— Они все такие?

— Нет. Эта — мелочь. Падальщик. Питается остатками магии, грызёт камни, ловит крыс. Есть крупнее. Гораздо крупнее.

— Утешил.

— Я не утешал. Я предупреждал. Твоя магия — как маяк. Чем больше используешь, тем больше тварей придёт. Учуют.

Я поднялся. Ноги держали плохо, но держали.

— Значит, нужно учиться обходиться без магии. Но это такой себе вариант. Нужно становиться сильнее и быстрее, чем они приходят.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Владыка. Вернее, Сай. Привыкаю.

— Привыкай. — кивнул я, поднявшись на ноги.

Следы скверной так же быстро высохли, как и труп отродья. И я отправился посмотреть, что его тут привлекло. Обойдя лужу уже засохшей чёрной слизи, я приблизился к колодцу.

В неясном свете ночного светила осторожно разглядел тело. Человек, мужчина. Уже давно остыл. Рана на шее, и это точно был не демон. Рядом валялся рюкзак. И он выглядел далеко не пустым.

Тут подскочил Имба, и осмотрел место убийства, и выдал свой вердикт:

— Убили, но ограбить не успели. Сумка валяется чуть дальше. — расхаживал он с важным видом. — Схватили, но видимо тут же появились монстры, и убийца решил бежать налегке.

— Интересные у тебя, однако навыки. — произнёс я, и решил проверить карманы убиенного.

— Есть захочешь, и не так вывернешься! — каркнул он. — Хватай сумку, и идём в лагерь, пока ещё кто-то не появился. Я чую, там есть что-то съедобное.

А я тем временем нашёл мешочек с сухими зёрнами, и руническую зажигалку. Она длиной с мою ладонь, и толщиной с рукоять клинка. И конечно же на ней были руны. Память Сайруса подкинула как название, так и редкость этого предмета. Но он был разряжен.

— Не заряжен? — заметил ворон. — Жаль, можно было бы продать, если найти город.

Имба по руке заскочил на плечо, а я поднял рюкзак, и он оказался весомый. Хотя скорее всего это просто я слаб.

— Идея хорошая, — произнёс я, и глянул на колодец. — Но что-то мне пока не хочется к людям, или каким другим расам. По крайней мере в таком состоянии.

В памяти были несколько ярких эпизодов, из-за чего Сайрус решил стать отшельником…

Заглянул в тьму колодца, и попробовать ощутить там внизу стихию воды.

— Либо я забыл, как слышать младших духов стихий, либо там нет воды. — подвёл итог я.

— Второе. — подсказал Имба. — Воды там уже давно нет. Но и первое я бы не отметал.

— Ну это дело наживное. — хмыкнул я, и мы отправились обратно.

— Стихии не откликаются, Приархов давно нет. — продолжил ворон. — А стихийные маги это считай вымерший вид. За свою жизнь не встретил ни одно на всю округу. Ты не в счёт. Но я пару раз слышал о них, но ничего хорошего не услышал.

— И что же там?

— Многие их винят за то, что случилось с миром. — сообщил он. — Так что если они и есть, то скорее всего изгои. Как минимум на этих землях.

— Понятно, значит, как и воздух, остальные стихии в глубокой спячке. — кивнул я.

— Именно! Стихии вернулись к своему изначальному состоянию. Как дикие звери, что забыли хозяев. Их можно пробудить, но для этого нужна сила. Много силы. Или…

— Или что?

— Или тот, кого они помнят.

Я промолчал. Тот, кого они помнят. Владыка Стихий. Звучало громко, но сейчас, с копьём в руке и рюкзаком за спиной, я чувствовал себя кем угодно, только не повелителем стихий.

Мы добрались до руин, что стали временным убежищем. Те же камни, тот же холодный пепел, тот же кострище. Но теперь здесь было что-то вроде… дома? Нет, громко сказано. Скорее, точка отсчёта. Место, куда можно вернуться.

Я сбросил рюкзак на землю и опустился рядом. Ноги гудели. Плечо, куда впивался когтями Имба, саднило. Но я был жив, и это главное.

— Давай посмотрим, что нам перепало, — сказал я, развязывая рюкзак.

Имба тут же подковылял ближе, сверкая глазом-бусиной.

— Только чур, моё — это моё. Я первый увидел.

— Ты не первый увидел труп. Это немного другое.

— Подробности.

Я вытряхнул содержимое на плоский камень. Верёвка. Нож в простых кожаных ножнах — клинок короткий, но острый, с тёмным пятном у рукояти. Кровь? Ржавчина? Неважно. Режет, и то хорошо. Сразу перевесил на пояс. Теперь у меня было хоть что-то помимо копья.

Дальше — мешочек с зерном. Сухое, жёсткое, но съедобное. Горсть сушёных ягод. Несколько полосок вяленого мяса, тёмного, как старая подмётка. И отдельный свёрток из промасленной ткани.

— Еда! — Имба аж подпрыгнул. — Дай! Дай-дай-дай!

— Сядь. Разделим по-честному.

Я разломил полоску мяса пополам. Одну часть протянул ворону. Тот выхватил её клювом и отскочил на шаг, будто я мог передумать. Смешно задрал голову, заглатывая кусок. Перья на груди дрожали от жадности.

Себе оставил вторую половину. Жёсткое, солёное, с каким-то странным привкусом. Но голод не спрашивает. Прожевал, запил глотком из фляги. Вода была тёплая и отдавала железом, но и она казалась сейчас драгоценной.

— Ещё? — Имба уже расправился со своей долей и смотрел на меня голодными глазами.

— Утром. Растягиваем.

— Тиран.

— Выживальщик.

Я взял в руки промасленный свёрток. Развернул. Внутри лежал камень, серый, размером с фалангу большого пальца. На гранях — едва заметные руны. Или трещины? В неверном свете костра не разобрать.

— Это… Кар! Это что я учуял! — воскликнул Имба.

И камень был приятным на ощупь, и казался таким знакомым.

— Мана есть? Влей туда ману! — потребовал Имба, переминаясь с лапы на лапу. — Чую, он ждёт!

Я заколебался. Маны у меня — на донышке. После «Свежести» и боя с тварью внутри было пусто, как в пересохшем колодце. Но любопытство, помноженное на чутьё Имбы, пересилило.

— Если отключусь — будешь сторожить.

— Всегда сторожил. Давай!

Я прикрыл глаза и потянулся к тому жалкому остатку силы, что ещё теплился где-то в глубине. Собрал её по капле, боясь упустить хоть крупицу. Направил в ладонь.

И камень… отозвался.

Сначала вспыхнула одна грань — алым, как закатное солнце.

Потом вторая — синим, глубоким, как океанская бездна.

Третья — зелёным, цвета весенней листвы.

Четвёртая — белым, ослепительно-чистым.

Воздух вокруг сгустился. Даже не воздух — сама реальность будто замерла, прислушиваясь. Я перестал слышать даже дыхание Имбы. Только камень. Только его пульсация в такт моему сердцу.

А потом он заговорил.

Не словами. Образами.

Я увидел Трон.

Огромный, высеченный из цельной скалы, парящий в центре мироздания. Четыре потока силы — Огонь, Вода, Земля, Воздух — стекались к нему со всех концов вселенной, сплетаясь в сияющий купол над сиденьем. И на этом троне сидел я. Прежний. Владыка.

Видение сместилось. Удар. Взрыв. Трон разлетается на сотни осколков. Они разлетаются по миру, впиваются в реальность, застревают в телах смертных, в камнях, в воде, в самом воздухе. И каждый осколок — как якорь. Он держит ткань бытия от полного распада.

«Найди… Собери… Исцели…» — прошелестело со всех сторон сразу.

— Стихии, Кар! — воскликнул Имба. — Это был голос Стихий.

— А это осколок моего Трона… — ответил я, боясь пошевелиться.

Но это было не всё.

Камень показал возможности.

Я увидел, как с его помощью можно усилить заклинание — самое простое, ту же «Свежесть», но в десять раз мощнее, и без затрат собственной маны. Я увидел, как он становится щитом — на мгновение, но достаточное, чтобы отразить удар. Я увидел, как он ищет другие осколки — слабое свечение в темноте, компас, указывающий путь к следующим частям Трона.

И главное — я увидел, что он растёт. Чем больше осколков собрано, тем сильнее каждый из них. Они связаны. Они — единое целое, даже разделённые.

Видение схлынуло. Я моргнул, возвращаясь в реальность. Руки дрожали. Камень в ладони снова был серым, но теперь я знал его истинную природу.

— Сай! Сай, очнись! — Имба тыкал клювом в щёку. — Ты завис! Надолго! Я уже испугался!

Я медленно выдохнул. Голова кружилась, но это была приятная усталость. Как после хорошей тренировки.

— Это Осколок, — сказал я, и голос прозвучал глухо, будто не мой.

Имба замер. Глаз-бусина уставился на камень.

— Того самого?..

— Да. Часть меня прежнего. Часть моей силы. — Я сжал камень в кулаке и почувствовал ответное тепло. Слабое, но живое. — Он может усиливать заклинания. Может защищать. Может искать другие осколки. И он… растёт.

— Растёт?

— Чем больше осколков я соберу, тем сильнее станет каждый из них. Включая этот.

Имба помолчал, переваривая. Потом осторожно, почти благоговейно, коснулся клювом камня.

— Значит, ты не просто так вернулся. Ты вернулся за ними. За собой.

— Похоже на то.

Я убрал камень в нагрудный карман, поближе к сердцу. Теперь это была не просто находка. Это был ключ. Ко всему моему прошлому.

— А куда он зовёт? — спросил Имба. — Ну, другие осколки? Где искать?

Я прикрыл глаза и снова коснулся камня — теперь уже без маны, просто ментально. Он отозвался слабым импульсом. Направление. Не точное, но ощутимое.

— Один — на северо-западе. Там, где мельница. Воздух. — сообщил я. — Но сначала нам нужно усилить связь. И Осколок в этом как нельзя пригодиться!

— А меня не затянет в Хаос Стихий? — отпрянул он.

— С чего ты взял? — удивился я. — Ладно, сначала сам оправлюсь, посмотрю. Охраняй пока.

— Как скажешь, Сай!

Я скрестил ноги под собой, и через медитацию, решил отправиться в свой астральный Осколок Тверди. Ещё бы вспомнить туда точную дорогу….

Глава 2

Пришлось неслабо так напрячь память, чтобы вспомнить как погружаться в свой внутренний мир. И после нескольких попыток у меня это всё же получилось!

Мой внутренний мир выглядел аскетично. Осколок тверди сейчас и выглядел соответственно. Это был камень, подвешенный во тьме пустоты, площадью всего три на три шага. И в центре едва заметный, слабенький вихрь.

Первая ступень, Истинный Аэрт. Чистая стихия Воздуха. Теперь я реально вижу, насколько я слаб как маг. Другие стихии меня просто не замечают.

Сделав пару шагов, я оказался в центре Осколка. Это точка привязки тотема, место, где он живёт, отдыхает и залечивает раны физического или духовного тела.

Осмотревшись, вдруг ощутил зажатым в руке камень — осколок Трона. Глянул на него, и он сейчас был окружён воздушными потоками. Повинуясь интуиции, положил камень в центре вихря…

Отойдя на пару шагов, заметил, что вихрь усилился. Теперь он хотя бы соответствовал минимальным требованиям для первой ступени магии.

Задрав голову, посмотрел на источник света в этом месте. Искра души, моя — окружённая опытом прожитых лет, поглощала память Сайруса. Медленно, очень медленно.

Из-ха этого аспекта моя текущая память выглядит как набор несвязанных между собой событий двух разных жизней. Со временем, вероятно, забуду жизнь Сайруса. И будет только Владыка Стихий…

Я точно помню, что сохранил своё имя, после того как занял Трон Стихий. Сохранил связь с главным тотемом, и семьёй. Но имён я пока не помню. Это все на более глубоких слоях памяти.

И тут ощутил, как что-то острое кольнуло меня в ладонь… потом ещё, и ещё!

Открыв глаза, увидел ворона перед собой. Заметив мой взгляд, он забрался мне плечо.

— Валим, Сай! — прошептал он. — Нас раскрыли.

Без вопросов, я поднялся на ноги, и начал собирать вещи. Тотема я привык доверять, они врать не могут. Изворотливость, полуправда, переход на другие темы — да, но открытая ложь — нет.

Поэтому, если тотем говорит — «Валим отсюда» — значит, на то есть причины! И я эти причины вскоре услышал.

— Идиоты пустоголовые! — сокрушался чей-то неприятный голос. — Храм Стихии, это первое, где вы должны были проверить!

— Прятаться в Храме Воздуха, это же… — раздался другой хриплый голос. — Это как прятать на видном месте! Во!

— С кем я работаю…

— Стихийные маги знают, что их будут искать здесь в первую очередь. — произнёс третий голос усталым тоном. — Поэтому мы и подумали, не тратить время.

— Дуболомы… — простонал первый, — И как таких в Орден взяли? Это парень — Сай. Каким-то чудом пробудил в себе магию Стихий, и по слухам получил тотем.

Голоса были хорошо слышны, но были ещё далеко. И я по голосам прикинул расы говоривших. То, что это были не люди, сразу стало понятно. Главным был гоблин, а его спутники скорее всего были орки. Другие бы не позволили с собой разговаривать в таком тоне.

Собрав вещи, поспешил скрыться в противоположном направлении. Эти руины когда-то были Храмом Воздуха — как символично!

Ночью, бежать куда-то сломя голову? Проще было вообще никуда не уходить, итог один — смерть. Разница только в способах. Поэтому я спрятался в руинах. Затаился, и развеял заклинание. Лучше тяжёлый воздух, чем столкновение с неизвестными силами, на чужих условиях.

Ушёл я не особо далеко, но просто так меня не найти. И я хорошо их слышал. Они совершенно не стеснялись разговаривать в полный голос.

— Он был здесь! — услышал я голос гоблина. — Стихия воздуха здесь пробудилась. Ушёл… в ту сторону. Буквально на несколько минут разминулись. Догоняйте, дуболомы…

— Босс! С чего вдруг такая уверенность?

— Потому что я Инквизитор, и мне дарована сила искать Стихийных магов!

Пауза, и топот шагов.

— Ты это чувствуешь, Сай? — прошептал Имба.

— Да. Похоже у него осколок моего Трона. — кивнул я. — И он указывает на таких, как я. И что это за Орден?

— Орден Тишины стихий. — сообщил ворон. — Это именно из-за них стихийные маги почти выродились как вид. Их адепты считают, что Пробуждённые Стихии навели демонов в наш мир, и ещё много чего не особо приятного.

— И много их таких?

— Не знаю. — ответил Имба. — Да и репутация у них такая себе. Не каждый афиширует, и не везде их любят.

Шаги орков вскоре стихли. Я продолжал сидеть неподвижно, прижавшись спиной к холодному камню. Имба на плече замер, даже дышать стал тише.

Гоблин остался один?

Осторожно перебрался чуть в сторону, чтобы получить обзор площадки.

Сквозь щель в руинах я видел его. Низкорослый, чуть ниже меня, но не тощий — жилистый, с непропорционально длинными руками. Одет в стёганый доспех, поверх — кожаный нагрудник с нашитыми металлическими пластинами. На поясе — короткий меч и несколько подсумков. В левой руке он сжимал шкатулку, что слабо светилось в темноте.

Осколок.

— Как думаешь, он силён? — едва слышно прошептал я.

Имба чуть повернул голову, его глаз подёрнулся белёсой пеленой.

— Магически — да. Не как ты прежний, разумеется, но… выше первой ступени это точно. И Осколок… кажется он его питает. Чую — он тянет из гоблина силу.

— А физически?

— Гоблин обычный. Быстрый, вёрткий. Но кости ломкие. Если прижать, сломается.

Я снова посмотрел на инквизитора. Тот стоял спиной ко мне, всматриваясь в темноту, куда убежали орки. Бормотал что-то себе под нос — кажется, ругался.

— Да, осколок выкачивает из него ману! — пришло понимание, после недолгого наблюдения. — Пока шкатулка открыта, он слабее обычного.

Даже с Осколком, который чуть усилил вихрь, я ему не противник в прямом столкновении. Значит, прямо нельзя.

— Что думаешь? — спросил Имба.

— Он быстрее. Сильнее магически. Но у него Осколок. У меня — копьё, нож и ты.

— И?

— И внезапность. Он нас не видит. Думает, мы ушли. Орки далеко. Если бить — то сейчас.

Имба помолчал. Потом клюнул меня в ухо — легонько, но чувствительно.

— Он — инквизитор Ордена. Они убивают таких, как ты. Не колеблясь.

— Я тоже не колеблюсь. Я просчитываю.

Осторожно, без единого звука, снял рюкзак и отложил в сторону. Копьё взял в правую руку. Нож проверил — легко выходит из ножен.

— План такой. Ты отвлекаешь. Пролетаешь над ним, каркаешь, делаешь вид, что хочешь клюнуть. Он попытается тебя достать — магией или рукой. В этот момент я бью.

— Я летать-то толком не могу, — напомнил Имба, поведя сломанным крылом.

— Тебе и не надо. Я тебя подкину. Главное — чтобы он на тебя посмотрел.

— А если он меня поджарит?

— Ты мой тотем, и дух стихии. — напомнил я. — Ты не умрёшь как обычный ворон. По крайней мере, пока жив хоть один из твоего рода!

Он посмотрел на меня с недоверием. Он не знал, но я помнил. Вспомнил свою юность, первый год как стал магом. Мой род уничтожили, а тотем рода разрубили на множество кусочков, и разнесли по всему миру. Но это не убило стихийный дух, он лишь впал в спячку, до моего пробуждения, и потерял телесность. Пока мы с ним не собрали его старое тело по кусочку.

Имба посмотрел на меня долгим взглядом. Потом вздохнул — так тяжело, как умеют только вороны.

— Ладно. Но если что — моя смерть на твоей совести.

— Договорились.

Я начал смещаться. Медленно, шаг за шагом, используя каждый камень, каждую тень. Гоблин стоял на открытом месте, у потухшего костра. Вокруг битый кирпич и мусор.

Идеально. Места для манёвра хватает. Я подобрался на расстояние десяти шагов. Дальше — открытое пространство. Гоблин всё ещё смотрел в другую сторону.

— Давай, — одними губами прошептал я.

Взял его в руки и кинул в сторону гоблина.

Он не взлетел, хотя скорее, планировал, отчаянно молотя здоровым крылом. Сломанное просто висело. Но он летел.

— Кар-р-р! — разнеслось над руинами. — Вкусный! Жирный! Кар-р!

Гоблин резко обернулся. Его рука, не та что с Осколком вскинулась, с пальцев сорвалась струя огня — яркая, быстрая. Имба вильнул, и пламя прошло в ладони от его хвоста.

— Ах ты, падаль пернатая!

Инквизитор сделал шаг вперёд, занося руку для нового удара. И в этот момент я рванул.

Три шага. Два. Один.

Он услышал. Начал поворачиваться. Поздно.

Копьё вошло ему в бок — туда, где кожаный нагрудник не прикрывал тело. Не глубоко — гоблин успел дёрнуться, и копьё надломилось. Но достаточно, чтобы он вскрикнул и выронил Осколок.

Камень покатился по земле, вспыхивая гранями.

— Ты! — прохрипел гоблин, хватаясь за бок.

Я не ответил. Ударил ещё раз — торцом копья в висок. Хруст. Гоблин рухнул на колени, завалился на бок.

Имба уже подковылял к Осколку и накрыл его лапой.

— Моё!

— Забирай, — выдохнул я, опуская копьё.

Гоблин ещё дышал. Смотрел на меня мутнеющим взглядом, скаля мелкие острые зубы.

— Ты… не понимаешь… Стихии — проклятие… Мы спасаем мир…

— Я уже слышал эту песню, — ответил я. — От Владыки Демонов. Он тоже «спасал» мир. От жизни.

Гоблин испустил дух, Искра его души вышла из тела, и развеялась в метре над землёй.

Я наклонился и обыскал его. На поясе — кошель с несколькими монетами. В подсумке — огниво, свёрток с сушёным мясом, маленькая склянка с мутной жидкостью. На шее — амулет на кожаном шнурке. Я сорвал его.

— Это что? — спросил Имба, подковыляв с Осколком в клюве.

— Не знаю. Разберёмся позже.

Я подобрал второй Осколок — тот, что выпал у гоблина. Он был похож на мой: серый камень с рунами-гранями. Но когда я взял его в руку, оба камня вспыхнули — и потянулись друг к другу.

— Они… сливаются? — удивился Имба.

Я не ответил. Просто смотрел, как два Осколка, соприкоснувшись, на миг ослепительно вспыхнули — и стали одним. Чуть крупнее. С более чёткими рунами. И тепло от него шло сильнее.

— Растёт, — прошептал я. — Как в видении.

— Значит, план работает, — Имба запрыгнул на плечо. — А теперь — валим. Орки могут вернуться.

— Вот и постой стрёме. — ответил я. — А у меня есть идея.

— Что ты ещё удумал? — возмутился Имба. — Учти, с двумя орками тебе точно не справиться. Голой силой задавят!

— Меньше слов, больше дела! — произнёс я, и начал раздевать гоблина.

— Сай, ты гений! — прошептал ворон. — Не зря ты Владыкой был. Комплекция подходящая. Без знаков опознавания. И хоть какая-то зашита.

— Имба! Следи за тылами! — напомнил я.

Ворон умчался в ту сторону откуда мы пришли, пока я раздевал до исподнего свою жертву. Раньше жизнь с таким не сталкивала конечно же. Но времена как я успел сильно изменились, не в лучшую сторону.

Один минус, в свете ночного светила не видно, остались ли пятна крови. И собрав экипировку, я поспешил покинуть открытое место, не забыв подхватить ворона.

Найдя укромное место, куда смог протиснуться только я со своим хлипким телом, выдохнул.

Это была какая-то комната, заваленная камнями больше, чем наполовину. Окон не было, вход где-то под грудой обломков. Сюда я смог попасть, протиснувшись через щель. Но, места чтобы устроить ночлег здесь хватало.

— Теперь можно и примерить обновки. — произнёс я. — Только чем-то нужно подсветить.

Имба спрыгнул к рюкзаку, и клювом вытянул руническую зажигалку. Как источника света может подойти.

— Если силёнок хватит… — произнёс ворон.

Сил хватило, и теперь в свете этой «свечи» я переодевался. Экипировка пришлась в пору. Видимо гоблину она была велика. Стало тепло, удобно. Осталось дело за малым.

Поселить ворона в своём астрале.

— Итак, — произнёс я в полголоса. — Пока в относительной безопасности…

— В ловушке, проще говоря. — перебил меня Имба.

— Не нагнетай. — ответил я. — Гоблин любезно предоставил нам неплохой меч. — я положил руку эфес. — Вместо им же сломанным кустарного копья. Так, вот… расскажи мне для начала что ты помнишь о Хаосе Стихий?

— Только то, что там реально хаос! — ответил он.

— Тебя должны были Старшие обучить, прежде чем выпускать в мир. — сообщил я.

— Старшие? Эти безумцы? — возмутился он. — Когда я только пробудился, и обрёл облик, на моих глаза Старший Дух воздуха разом поглотил с десяток тотемов! Мне тогда повезло, и я находился далеко от всех. Но некоторые из поглощённых были ещё даже без облика!

Я слушал, и не перебивал. Вопросы были, хоть и так понимал, что случилось и почему.

— О, Приарх, как же я тогда испугался, и как же сильно мне повезло! — продолжил он свой рассказ, упав на задницу, и опустив крылья, помотал головой. — Меня спас тотем в облике полярного филина. Он сказал, что его подопечные пробили путь в реальность. Он открыл портал, и спас меня, и ещё нескольких собратьев.

Филин? Филин… помню, был такой.

— У тебя тогда подопечные были?

— Да, и Сайрус был последним из них.

— Ясно. Значит ты почти ничего не помнишь? — резюмировал я.

— Я с только времени провёл в этом теле. — сообщил он. — Почти перестал себя считать тотемом. Став просто уникальным вороном. Но к чему это всё?

— К тому, что тебе пора вспомнить свою природу. — напомнил я. — Ты — тотем стихии воздух. Фамильяр, спутник, и соратник стихийного мага. Его боевая единица, связь со Стихией, и просто хороший друг и советчик.

— Но лезть к тебе в астрал? — поднялся он на лапы, и попятился назад. — Чтобы меня затянуло обратно в Хаос Стихий? Они же там оголодали за столько лет!

— Не затянет! — успокоил я.

— Что-то не вижу уверенности в твоём голосе.

— То, что попытается тебя затянуть, я это не отрицаю. — ответил я. — Но я не позволю, уже поверь Владыке.

— Бывшему.

— Не важно! — ответил я. — За мою бесконечно долгую жизнь, сначала просто смертного мага, потом ВсеСтихийного, а большую часть жизни, когда я уже стал Владыкой… происходило много всего. Опыта у меня достаточно, по крайней мере в обращении с Хаосом Стихий.

Он посмотрел на меня, и склонил голову. Где-то на минуту повисла тишина.

— Ладно, ты говоришь там я могу исцелиться? — произнёс он.

— Это займёт время. — ответил я. — С учётом моих сил, вероятно долгое время. Но это не помешает тебе находиться рядом со мной, просто в нематериальном облике, который никто кроме меня не увидит.

— Умеешь ты уговаривать… Сай. — сделал он шаг вперёд. — Говори, что делать. А то эта боль в крыле меня точно доконает. И ещё один такой бросок я не переживу!

Я скрестил ноги под собой, и похлопал по колену.

— Садись сюда. — произнёс я. — Буду делиться с тобой силой. Тебе нужно будет её принять.

— А потом?

— Ты почувствуешь, что можешь вернуться в астрал. — сообщил я. — Если, нет, то я попробую это сделать сам.

Связь между магом и его тотемом едва ощущалась. И представить не мог, что она может быть настолько тонкой. Даже не представляю, чтобы могло произойти с вороном, если связь вообще пропадёт.

Мана перетекла в тотем ворона, и на отметке в более половины моих возможностей Имба начал светится белым светом.

— Кар! Так просто? И как я сам не додумался… — произнёс он, куда громче следовало, и развоплотился.

А я ощутил его внутри своего астрала, внутри своей головы. Удивление, страх, и снова удивление. И недоверие, что таяло с каждым мгновением.

В тишине послышались чьи-то шаги, пока далеко, но кто-то приближался. Я погасил свет, и затаился, уставившись на ту щель, через которую пролез. И вскоре там появился свет…

А затем голоса.

— Шрап, я точно слышал здесь ворона! Это его птица, этого мальчишки человеческого!

— Гшар, ты всё-таки думаешь это он убил господина Базека? Этот слабак? Луше давай вернёмся в Криз, и расскажем всё.

— Что всё? То, что мы оставили инквизитора одного, а потом нашли его убитого и ограбленного? Нас за такое самих того, и… туды его растуды!

— Идём, будем просить нам мозголомов. — произнёс Шрап. — Лучше быть без мозгов, чем совсем без головы.

— Тебе-то не страшно, гы-гы… ты и так без мозгов. — хохотнул Гшар. — Но ты прав, без головы, говорят жизни вообще нет. Как-то не хочется это проверять.

Они начали удаляться, и вскоре в моём закутке снова стало темно. Но за это время я едва ли не забыл, как дышать. Зато вспомнил как дышать кожей. Но пользоваться магией рядом с ними как не хотелось. Вдруг ещё и эти её учуют?

Вспомнил про ворона в астрале.

— Ну, как тебе? — спросил я мысленно.

— Тесно, — отозвался Имба. — Но тепло. И ветер… он здесь живой. Совсем чуть-чуть, но живой.

— Это наш вихрь. Привыкай.

— А пожрать тут есть?

— В астрале? Нет.

— Тогда я передумал. Выпускай.

— Поздно. Теперь ты здесь надолго.

— Тиран.

Я мысленно хохотнул. И приготовился ко сну.

Забавный тотем мне достался. Кто-бы мог подумать в моё время, что тотем может забыть свою суть, став обычным… в данном случае — вороном.

А теперь спать, а завтра поиск нового пристанища, и планы, как вернуть мир к норме, к которой я привык.

Глава 3

Ночевать недалеко от места «преступления» была не самая лучшая идея. Стоило всё же лучше подумать, о том куда деть свою тощую тушку…

Проснувшись утром, и позавтракав вчерашней добычей. То есть сушёным мясом и остатками воды, я начал карабкаться обратно, на волю.

На плече появился Имба, в бесплотном виде. Облик ничем не отличался от плоти, за исключением пары моментов. Сейчас вижу и слышу его только я, и он ничего не весит.

— Сай, я провёл плодотворную ночь внутри твоей памяти. — сообщил он каким-то отрешённым голосом. — Память Владыки, это просто кладезь информации. Я узнал всё что должен был знать, и даже немного больше.

— Молодец. — мысленно ответил я, и со стороны моего лагеря доносились приглушённые голоса, и слов не разобрать.

— Я теперь могу слетать, а ты посмотришь. — предложил Ворон.

— Отлично. — улыбнулся, и нашёл взглядом укрытие. — Раз ты теперь такой умный, то будешь у меня как избирательная память. Напомни мне про «взор тотема», и можешь отправляться. Осколков среди них не чувствуется, значит не должны заметить.

— Договорились! — ответил ворон, и взмыл в небо над руинами.

Я же спрятался в укромном месте, вспомнив как пользоваться этим удобным навыком связи с тотемом.

Глазами ворона я увидел на сколько раскинулись руина Храма, с небольшим жилым кварталом. Затем Имба снизился к лагерю, и можно было увидеть двух молодых орков, человека со слегка заострёнными ушами, и двух представителей расы ферре. Проще говоря — два кота.

Кошаки сейчас обрабатывали одного из орков. Похоже это и были те самые менталисты. А другой показывал, где нашёл тело ограбленного гоблина.

— Имба, спустись ниже. — мысленно обратился я. — Только осторожнее, попробуем их подслушать.

— Хорошо, попробую… — отозвался ворон.

И вскоре можно было их услышать.

— Значит вас не было всего десять минут? — произнёс мужчина в чёрном плаще, рассматривая моё сломанное копьё. — Почему же вы вернулись так быстро, Гшар?

— Интуиция, господин Марис. — ответил тот. — Я вдруг подумал, что не стоило инквизитора оставлять тут одного. Особенно после того, как мы нашли тело беглеца, тут недалеко, возле колодца.

— Ишвейн. Да, я помню. — ответил Марис. — Интересные события…

— Господин, мы проверили. — подошёл к нему один кото-человек. — Они чисты, оба.

Марис кивнул, и достал из кармана круглую пластину. И когда он рыскрыл ладонь, на пластине появился иллюзорный облик человека.

— Марис, я допросил Базека. — раздался голос от этой фигурки человеа. — Он тупо попался во время работы с поисковиком. Сначала его отвлёк ворон, а затем появился внезапно парень, и ранил его в бок. А добил его удар в висок.

— Ясно Мортес, душу этого идиота в утиль. — ответил Марис. — Конец связи.

— А нам что делать? — произнёс подошедший Шрап.

— Медальон нигде не находили?

Оба помотали головой.

— Тогда мы сейчас его быстро найдём. — улыбнулся Марис. Отбросив моё копьё, он начал плести заклинание. — Возможно вместе с его новым владельцем…

Я тут же открыл глаза, скинул рюкзак и начал поиски того самого медальона. Нашёл не сразу, но довольно быстро.

Вышел открытое место, и размахнувшись, выбросил как можно дальше! Даже магией ветра подтолкнул, чтобы улетела подальше от меня.

Вернулся, обратно. Присел, выдохнул. Вытер пот со лба, и продолжил наблюдение. У главаря уже сформировалось заклинание поиска, и он указал одному из орков отправиться за ним.

Ворон поднялся выше, чтобы я посмотрел куда именно побежал один из клыкастых. И я видел себя.

Вскоре он вернулся с медальоном.

— Похоже парень оказался смышлёным. — произнёс Марис, держа в руках кулон. — Ладно, идём отсюда. Мне и так было неприятно это место, так он тут ещё и стихии сумел пробудить!

— Главное, чтобы он не нашёл спуск в подземелье! — произнёс один из менталистов.

— Даже не хочу думать, что тогда будет. — вздрогнул другой менталист, и шерсть на его хвосте встала дыбом.

— Не найдёт. — улыбнулся Марис. — Все входы завалены уже не одну сотню лет.

После этого они покинули мой лагерь, и руины в целом. Они сели в какую-то кустарную пародию на гоблинский мобиль, и пыхтя умчали в дали.

Только тогда я смог облегчённо выдохнуть, и протёр глаза. Ещё бы немного, и я бы слёг с истощением. «Взор» тратит какие-то капли маны, но расход вышел куда больше прихода.

Ворон, сделав круг над руинами, вернулся ко мне. А я вспомнил кто эти маги…

— Это элементалисты. — произнёс я, когда Имба сел мне на плечо.

— Видел в твоей памяти. — ответил ворон. — Те, что отказались от Стихий, ради разнообразия магии, желающие большой силы. Да, это много объясняет в их поведении. Какие у нас дальнейшие планы?

— Найдя вход в подземелье этого Храма Воздуха. — сообщил я. — Чувствую, здесь стихия пробуждается активнее.

— Так это Осколок создаёт вокруг тебя ауру чистой маны воздуха!

— Он сейчас выдаёт на уровне первого ранга Места Силы. — кивнул я. — Это даже удобно, не нужно тянуться к источнику, он всегда со мной.

— Точно! А я думал это ты сам вырабатываешь. — отозвался Имба.

— Вернёмся в наше укромное место. — сообщил я. — Надо нам покопаться в памяти Сайруса, он тут всё облазил. Это я уже понял. И за одно понять, как получилось пробудить стихийную магию. По всем правилам, в текущих условиях мира, это могло быть только рядом с сильным источником воздушной маны.

Поднявшись, и подхватив рюкзак, вернулся в комнату, где ночевал. Там я погрузился в медитацию, и провалился в своё астрал…

Вихрь в центре чуть окреп, а Осколок Тверди немного увеличился по площади. С трёх шагов, до пяти.

— Не королевские хоромы, конечно, — появился рядом ворон. — Но, лиха беда начала! Главное, что есть место, где я могу отдохнуть.

— Кстати… место. — опомнился я, и создал гнездо для ворона.

— Благодарю Сай. — поклонился Имба. — Я даже и не думал об этом просить.

— Пользуйся. Место сам выберешь. — усмехнулся я.

— Сарказм здесь не уместен… — ответил он, взяв в клюв гнездо, подтащил его ближе к вихрю.

— Не уместиться, это верно. — произнёс я, и создал себе удобное кресло. — Имба, подбери мне все яркие воспоминания, связанные с храмом.

— Сейчас посмотрим, если что-то сохранилось. — отозвался он, и полетел к Искре души.

— У меня в памяти ничего подходящего нет. — сообщил я. — Значит это либо ещё было поглощено, либо утеряно.

Имба отправился к «светилу». Моя душа для такого крохотного осколка слишком большая. И выглядело это так, будто солнце подошло слишком близком к нашему миру. Но ворон вдруг вернулся обратно, свернув на полпути.

— Я вспомнил, где находится вход в подземелье храма. — произнёс он, зависнув передо мной.

— Вот так сразу. — спросил я, с подозрением посмотрел на него ворона. — Ты не хочешь мне показывать память? Но я же всё равно вспомню.

— Нет… просто в памяти Сайруса не сохранился этот эпизод его жизни. — ответил он. — Мне пришлось пойти на хитрость, чтобы пробудить стихию у парня. Я скинул его в подземелье, и только там у него удалось стать магом. Потом он очнулся и начал охотиться за мной….

— Понятно. — сухо ответил я. — И я тебя понимаю, тебе пришлось пойти на крайние меры. Ведь крайний возраст для пробуждения уже год как прошёл.

— Ф-ух, рад, что ты меня понял. — выдохнул он, и приземлился мне на плечо.

— Но больше так не делай. — строго произнёс я. — У меня опыта побольше будет.

— Да кто я такой, чтобы перечить Владыке Стихий! — нахохлился он.

— Владыки без Стихий. Без Трона. Снова всё с самого начала. — произнёс я. — Ладно, идём, покажешь, где там и что.

Открыв глаза в реальности, я осмотрелся. Никогда не любил прятаться, и надеюсь это всё ненадолго, и я верну хоть часть своих сил как можно раньше!

— За мной, Сай. — появился ворон, и полетел вперёд, указывая путь.

Пришлось побегать по руинам, попрыгать по камням, чтобы пройти напрямую. И вскоре, в одном из разрушенных залов, я ощутил поток маны воздуха идущий откуда-то снизу.

— Внизу, но я далеко не спускался. — произнёс Имба. — И так крыло чуть не сломал там.

— А где же ты его сломал?

— Ты… в смысле Сайрус оказался очень метким, в метании камней. — поделился он. — А в тот раз ещё и воздушной маной снаряд ускорил.

— Не понимал он видимо твоих целей. И методы ему твои не понравились. — усмехнулся я. — Но это всё в прошлом. Того Сайруса больше нет.

Начал осторожно спускаться по обломкам стен и колон, служившими тут степенями. А чистота и сила магии воздуха только росла. Будь на моём месте обычный аэрт, я бы не советовал ему идти дальше. Но у меня есть Осколок моего Трона, и… кажется стихия меня узнаёт. Воздух сгущается вокруг меня, будто магический барьер.

— Кар… Они признали тебя Сай. — с придыханием отозвался Имба.

— Ещё бы! Тысяча лет владычества, и жизнь связующим звеном между Приархами и смертными магами. — рассказал я. — А здесь должен быть какой-то артефакт, созданный как минимум одиннадцатой ступенью аэрта.

— Я, пожалуй, вернусь в астрал. — произнёс Имба. — А то я сейчас лопну, точно… — ворон растворился в воздухе, переместившись в мой внутренний мир. — Сейчас от меня всё равно ничего не зависит.

Я кивнул, и продолжил путь. Воздух сам вёл меня. Спустя десяток шагов мне попался первый труп демонического животного. Точнее уже его мумия, потому как высушен полностью.

А потом, ещё и ещё, и каждым разом тип монстров был всё серьёзнее.

— Их убила… Стихия? — Имба видел всё моими глазами.

— Во времена моей юности, — начал я. — где-то лет за двести до того, как я стал Владыкой, было второе вторжение демонов. Но стихии делают их слабыми в этом мире. А сильно проявление может и убить. А также очистить землю, воздух и воду от демонической скверны.

— Покажи, а? — отозвался ворон. — Сам хочу посмотреть, чтобы не искать, подкинь.

Подкинул тотему то яркое воспоминание, что врезалось в мою память. И похоже снова придётся заняться этим делом. Только на этот раз я почти один, да ещё без сил, требуемых для этого…

Следующие несколько минут я выслушивал охи и ахи от ворона, он решил посмотреть сразу финальное сражение ВсеСтихийных магов с главным демоном того вторжения. Это действительно было мощно и красиво, не сравнишь конечно же с Турниром Владыки, но это совсем другая «лига».

Неожиданно я вышел в просторный зал, будучи погружённым в свои мысли. И ещё более неожиданным было увидеть здесь демона! Живой, точнее едва живой. Но это точно был демон!

Копыта вместо ног, синяя кожа, кожистые крылья за спиной, и рогатая башка. Он был прикован кандалами к…

Стихийный Якорь! Артефакт способный очистить небольшую площадь от скверны.

Ближе подходить не стал, достал меч, и на клинке завихрился яростный воздух. И я направил удар в его неприкрытую шею.

Трёхметровый демон-воин был на последнем издыхании. Но видимо какая-то магия поддерживала в нём некое подобие жизни, и не давало умирать.

Вихрь лезвий ветра сорвался с клинка, играючи поставив точку в мучениях демона. Голова демона с глухим стуком упала на каменный пол. Тело дёрнулось, забилось в конвульсиях и затихло. Из раны не хлынула кровь — только чёрный дым, который тут же втянулся в Стихийный Якорь, будто пылесосом.

— И всё? — раздался в голове голос Имбы. — Я уже настроился на эпичную битву, а ты — раз, и готово.

— А чего ты хотел? Он был прикован, едва жив, и вообще не ожидал гостей. Я что, должен был его разбудить, вежливо представиться и предложить честный поединок?

— Ну, в твоих воспоминаниях всё было как-то… пафоснее.

— В моих воспоминаниях была целая армия магов. — ответил я. — Да и демоны там куда больше и сильнее.

Я осмотрел зал.

Стихийный Якорь — массивная конструкция из белого камня, испещрённая символами Воздуха — мерно гудел, втягивая остатки Скверны. Рядом с ним валялись скелеты тварей, что пытались добраться до демона. А может, наоборот — демон пытался добраться до Якоря, а твари его защищали? Уже не важно.

— Сай, а этот Якорь… он что, всё это время работал? — спросил Имба.

— Похоже на то. Сотни лет. Очищал воздух в этом подземелье и, возможно, во всём Храме. Поэтому Сайрус смог пробудиться — здесь была достаточно чистая мана.

— И поэтому Орден боялся, что ты сюда спустишься. Они знали про Якорь.

— Знали. Но не могли его забрать или уничтожить. Стихийные артефакты такого уровня не подчиняются элементалистам. Они им просто не подвластны. Видимо поэтому и закинули сюда полудохлого демона, как затычку, чтобы очистка застряла здесь.

Я подошёл к Якорю. Тёплый. Живой. Он гудел ровно, как хорошо настроенный механизм. Я положил на него ладонь — и мир вокруг на мгновение замер.

Перед глазами вспыхнули образы. Память, связанная с Воздухом, возвращалась волнами. А сила наполняла мой источник.

— Он всё ещё работает, — сказал я вслух. — И он… узнал меня.

— Тысяча лет владычества, как ты говорил, — отозвался Имба. — Неудивительно.

Я убрал руку. Якорь продолжал гудеть. Он сделал своё дело — очистил это место, дал Сайрусу магию, ослабил демона. Теперь его сила медленно росла. Каких-то несколько дней, и воздух на поверхности Храма будет очищен.

— Теперь можно и наверх, — произнёс я. — Здесь больше ничего интересного.

— А демон? Так и оставим?

— А что с ним делать? Голова отдельно, тело отдельно. Якорь высосет остатки Скверны, и через пару дней от него останется только пыль.

Я развернулся и зашагал к выходу. Идти обратно было легче — Воздух, признавший меня, словно подталкивал в спину, помогал подниматься по обломкам.

Из астрала вырвался Ворон, и взмыл в сумеречное небо.

— Сай, — мысленно обратился он ко мне. — Такой поток энергии был, и, если бы не твоя память, Владыка, я бы растерялся! А так я быстро нашёл как и куда её направить!

Глянув на свой источник, я аж присвистнул! Даже в моём первом воплощении не было такого быстрого роста в ступенях! Я почти достиг шестой ступени могущества на пути Аэрта.

— То-то я думаю, у меня так голова кружиться! — ответил я, и меня вдруг мотнуло.

Имба тут же спикировал вниз.

— Тело не было готово к такому взрывному росту. — напомнил он. — Давай вернёмся в то укромное место? Тебе нужно подкрепиться, и отдохнуть немного.

— Ты прав, идём… — согласился я, и пошатываясь пошёл за вороном. — А пока буду отдыхать, буду стравливать в тебя лишнюю энергию.

— Ты точно хочешь, чтобы я лопнул?

— Я хочу, чтобы ты побыстрее восстановил свой материальный облик. — сообщил я. — Но и тоже подрос в силе. Ты видимо не всё что нужно знать тотемам посмотрел в моей памяти.

— Похоже я где-то сбился в пути. — отозвался Имба. — Но память Владыки Стихий, это нечто! Нечто гигантское…

— Титаническое. — подсказал я.

— Точно, Титаническое количество информации. Заблудиться проще простого!

Мы вернулись в наше новое, временное убежище. Для начала нужно было перекусить, а потом уже заняться планами и их составлением.

Глава 4

Спустя несколько часов отдыха я покинул укрытие. Тело всё ещё ныло от перенапряжения, но источник маны бурлил новой силой — шестая ступень аэрта стала реальностью. Якорь впихнул в меня чистой воздушной энергии даже больше, чем я рассчитывал. Ветер теперь ощущался кожей, как привычная одежда, лёгкость в движениях и ясность мыслей. На плече бесплотно сидел Имба, его клюв нервно щёлкал.

— Сай, точно стоит вылезать сейчас? — мысленно прошептал ворон. — Орден не дремлет.

— И я не собираюсь спать вечно в норе, — парировал я. — Нужно оценить обстановку, понять масштабы их присутствия.

Крадучись по обломкам, я добрался до края руин. Рассветное солнце бросало длинные тени, равнина внизу тонула в лиловой пелене Скверны. Воздух здесь, у Храма, был чище, Якорь начал свою работу и на поверхности. Шестая ступень давала ощутимые преимущества: базовые вихри почти не требовали маны, а восстановление шло в разы быстрее. Тело, семнадцатилетнее и нетренированное, пока держалось на одной магии.

Приметные тени у подножия шевельнулись. Ворон тут же отправился на разведку.

— Их трое. Лидер в латах, с клинком, пылающим огнём, элементалист. Примерно четвёртая ступень. По бокам двое в плащах с арбалетами, болты светятся чем-то похожим на руны подавления. Идеальная засада. Руины сзади, открытая равнина впереди отступать некуда.

— Верно. Им отступать некуда. — мысленно ответил я, и вышел на видное место.

— Вот он! — прогремел голос лидера. — Живым! Ордену нужны ответы!

Болты сорвались с арбалетов. Двойной выстрел, траектории перекрывали отход. Но я уже взметнул перед собой стену воздуха. Он вихрем закрутил снаряды, прервал их полёт и швырнул обратно.

Один из арбалетчиков захрипел, сражённый собственным болтом. И это я ещё не целился!

Второй пытался перезарядиться, но я поднял с земли пыльную бурю. Слепящая пелена накатилась на них. Лидер взревел, рассекая завесу огненным взмахом.

Но я же не стоял на месте!

Ускорение! Воздух толкнул меня под ноги, тело метнулось в сторону. Меч в руке, лезвие будто удлинилось вихрем.

Воздушные серпы пронеслись. Взрезая броню второго стрелка.

— Щенок со сквозняком! — заорал элементалист. — Я тебя испепелю!

Огненный шар полетел в меня. Жар опалил кожу. Я развернул, метнул Стену Воздуха в его сторону, разорвав шар на искры, которые осыпали самого заклинателя. Его броня задымилась.

Сближение.

Ветер толкнул в спину.

Наши клинки встретились, звон, сноп искр. Но мой опыт был древнее. Ложный выпад, и в тот же миг воздух вырвал грунт у него из-под ног. Он будто провалился, его ответный удар прошёл впустую.

Мой меч вонзился ему в плечо.

— Кто… ты? — хрипло выдохнул он, глаза полные непонимания. — Это… чистая Стихия? Ты из тех…

— А ты думал твой патруль просто так сгинул? — я усмехнулся. — Передай своим: Владыка вернулся за своими Стихиями.

Он взревел от ярости, мана огня рванула из раны, отбрасывая его назад. Волна жара хлестнула в меня.

Я отпрыгнул, но недостаточно…

Завихрение воздуха как-то неудачно провернуло его тело в воздухе. И его клинок чиркнул по мне, оставив неглубокий порез.

Острая боль пронзила плечо, и я ощутил тёплую кровь под курткой. Тело протестовало против таких нагрузок. Но опыт диктовал свой сценарий.

Собрав остатки силы, я сконцентрировал вихрь в копьё из воздуха. Оно пронзило его огненную защиту и грудную пластину. Он рухнул.

Тишина, нарушаемая лишь взмахами крыльев.

— Эпично, — спикировал вниз Имба. — Но, Сай, как он теперь передаст твои слова? Ты же его убил.

— Знаю. Но у них же есть возможность допросить души? Вот тогда и передаст, а отпускать врага живым по меньшей мере глупо. — я прижал ладонь к порезу. Рана была поверхностной, но мана утекала на регенерацию.

Обыскав тела, я снял с арбалетчиков амулеты маскировки, стандартная экипировка для таких, как они, скрывающая магическую ауру. Один сразу нацепил на себя. Ветер послушно сгладил мои следы.

У лидера нашлась помятая карта. На ней были отмечены руины Храма, маршруты патрулей и опорный пункт в трёх днях пути. Красной чертой было подчёркнуто: 'Подозрение на пробуждение Стихий. Ликвидировать источник'.

— Они знают про Якорь, — пробормотал я. — И теперь узнают, кто здесь хозяйничает. Если, конечно, они окажутся достойны воскрешения.

Я ступил на равнину. Плечо ныло, голод начинал скручивать желудок. Нужны пища и вода. Но Орден найдёт тела уже к полудню.

Они охотились за мальчишкой. Теперь будут охотиться за Владыкой Стихий. Война, которую я не начинал, была объявлена.

Оглянувшись на тёмные руины, я ускорился. Шестой ступени хватит, чтобы прорваться. Но это хрупкое, юное тело, слабое звено. Его нужно укреплять, иначе магия разорвёт его изнутри.

— И что теперь? — каркнул Имба.

— По карте, к их опорнику, проведём разведку. Амулеты скроют нас.

Рана жгла. Перевяжу позже, сейчас нужно покинуть это место.

Я бежал, чувствуя, как источник восстанавливается. Якорь дал не только силу, но и ускорил регенерацию маны. Шестая ступень открывала новые возможности, но мышцы горели, суставы скрипели под нагрузкой.

Вспомнились годы тренировок в прошлой жизни. Сейчас на всё — недели, в лучшем случае. Имба молча наблюдал.

— Сай, амулеты, слабая защита против серьёзного сканирования.

— Но на первое время сойдёт. Их опорный пункт — наша цель. Саботаж, дезинформация. Пусть суетятся.

Холмы сменили равнину. Я спустился в низину, нашёл укрытие за обвалившейся стеной, поросшей ядовитым плющом. Остановился, снял с себя окровавленную куртку.

Перевязал плечо чистой тканью, использовав ману воздуха как антисептик. Боль притупилась.

Достал из рюкзака скудный паёк. Жевал, анализируя бой. Арбалетчики — пешки. Их болты с рунами подавления были опасны, но опыт позволил нейтрализовать угрозу. Лидер — сильнее, но предсказуем. Ускорение спасло, но тело дало трещину.

От первой до шестой ступени за несколько часов — невероятный скачок. И плата за него — истощение.

Имба приземлился на плечо.

— Выдержишь?

— Выдюжу. К утру затянется. Дай карту.

Опорный пункт «Бастион Тишины-7». Пятьдесят километров к юго-востоку. Патрули, склады. Идеальная цель для точечного удара.

— Пойдём на разведку? — спросил ворон.

— Пойдёшь. — поправил я. — Ты пока нематериальный, и далеко не улетишь от меня. Поэтому займёмся восстановлением твоего физического аватара. И покажу ещё пару фокусов.

Ну а пока мне надо где-то схорониться. Открытое столкновение с фанатиками я не переживу. Мелкие монстры ещё куда не шло, с возросшей-то силой.

— Тут есть местечко, что Сайрус использовал как перевалочный лагерь. — сообщил Имба.

— Показывай. — хмыкнул я, и вернул рюкзак на плечо, поморщившись от боли.

Ворон поднялся на небольшую высоту, и после того, как он выбрал направление, мы отправились в путь. Мы отдалились от руин храма, но вокруг меня воздух по-прежнему был чистый. Два поглощённых осколка заменили мне Место Сила второго ранга.

Примерно час пути, и мы на месте. Точнее над местом. Нора, как называл это место Сайрус на самом деле был заблокированный с обоих концов тоннель, с тайным спуском. Который не заметишь, если не знаешь куда смотреть.

Этот коридор, что ранее вёл к храму, находился глубоко под землёй, и был немного по обжит…

Спальник, пара охапок хвороста, и медная чашка. А в углу, с каменного потолка капала вода. В целом, терпимо.

Поставил чашку под капель, и устроился для медитации на спальнике, и погрузился в себя. Оказавшись на своём Осколке Тверди. И эта твердь уже изрядно вымахала, начав покрываться туманом. Создаётся эффект будто я по облакам хожу.

В центре, вокруг вихря, туман закручивался в спираль, образуя подобие воронки, уходящей куда-то вверх.

— Красиво, — раздался голос Имбы.

Он сидел на своём гнезде, подобрав под себя лапы. Бесплотный, полупрозрачный, но здесь, в астрале, настоящий. Сломанное крыло не висело плетью, и перья на нём не потускнели.

— Сейчас станет ещё красивее, — пообещал я. — Иди сюда.

Он спрыгнул на туман. Тот мягко спружинил под его лапами.

— Ты про восстановление? Серьёзно? Прямо сейчас?

— А чего тянуть? Место у нас есть, источником маны я тебе обеспечил, Осколок даёт фон. Идеальные условия. В прошлый раз я просто влил в тебя ману, и ты сам развоплотился. Теперь будем делать по уму.

— По уму, это как?

Я присел на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне.

— Ты же не ворон. Ты тотем. Твоя физическая форма — это не тело из мяса и перьев, а проекция твоей сути. Крыло сломалось не потому, что кости хрупкие. Оно сломалось потому, что твоя связь со Стихией была надорвана. Мы будем её исцелять. Связь, а не кость.

Имба помолчал, склонив голову набок.

— И что для этого нужно?

— Перо. Настоящее, физическое перо. Не твоё. Слушай… Сайрус ведь держал здесь схрон. Дай угадаю: он подбирал всё, что могло пригодиться?

— Ну да, — Имба прищурился. — В углу, за спальником, куча хлама. Там вроде было птичье гнездо. Он его for растопку держал.

Я открыл глаза в реальности. Нора освещалась только тусклым светом рунической зажигалки. Поднявшись, я шагнул в угол, куда указал Имба, и действительно нашёл гнездо, старое, трухлявое, свитое из сухих травинок и тонких веток. Но внутри лежали три пера. Мелкие, серые. Не вороньи. Дикий голубь или кто-то из той породы.

— Сойдёт?

— Вполне.

Я вернулся на спальник, скрестил ноги и положил гнездо перед собой. Затем вытащил Осколок Трона. В тусклом свете зажигалки его грани едва заметно пульсировали — смесь алого, синего, зелёного и белого.

— Значит так. Я вхожу в астрал. Ты остаёшься здесь, в физическом перьевом теле, но максимально расслабляешь связь с ним. Я буду работать с твоей астральной формой и одновременно проецировать изменения на реальное перо. Оно станет якорем. Твоим новым каркасом.

— Это сработает?

— Я так уже делал когда-то. Правда, тогда у меня было больше сил, и тотем был… крупнее. Но механика та же. Готов?

— Кар, — ответил Имба, и это прозвучало как «куда я денусь».

Я закрыл глаза и провалился в астрал. Осколок Тверди встретил меня тем же туманом и тем же вихрем в центре. Имба уже стоял там.

— Начинаем.

Я вытянул руку, и из тумана под моими ногами вытянулась тонкая струйка, нить чистой воздушной маны. Она обвилась вокруг здорового крыла Имбы, потом перекинулась на сломанное. Ворон вздрогнул, но не отдёрнулся.

— Говорил же, расслабься. — произнёс я. — Ты слишком долго считал себя реальным вороном. Но это не всегда плюс.

Поток хлынул через меня в Имбу. Его очертания в астрале стали ярче, чётче. Крыло, которое висело плетью, начало светиться по линии перелома. В реальности, я знал, одно из трёх перьев в гнезде сейчас наливалось белым свечением.

— Больно, — прошептал Имба.

— Это срастается связь. Не кость, а связь с твоим аватаром. Сейчас ты вспоминаешь, кем был.

Я усилил поток. Туман под ногами закружился быстрее, вихрь в центре Осколка поднялся выше. Где-то на грани слышимости — шёпот десятков голосов, эхо Стихии Воздуха, которая наблюдала за нами.

— Ещё немного…

Перо в реальности должно было уже полностью раствориться. Я чувствовал это. Оно впитывало ману, меняло структуру, становилось чем-то средним между материей и духом, идеальным якорем для тотема. Обычные маги такое не умели. Это знание пришло из глубины памяти, из тех времён, когда я только постигал тайны родного мира.

— Держи связь. Я выталкиваю тебя в реальность. Через перо. Будет рывок.

— Давай!

Я толкнул.

В астрале фигура Имбы мигнула и исчезла. Не развоплотилась — именно переместилась. Я открыл глаза в норе и увидел, как над гнездом парит слепяще-белое перо. Оно вращалось, оставляя в воздухе светящийся след, а потом вдруг схлопнулось и появился знакомый силуэт — чёрный, крылатый, с наглым блеском в глазах.

Да, это было создание аватара тотема Воздуха. Ведь прошлое, увечное тело развеялось, когда Имба ушёл в мой астрал.

Ворон стоял на спальнике. Оба крыла сложены, правое больше не висело. Он осторожно расправил их, хлопнул пару раз, подняв ворох пыли.

— Работает, — выдохнул он.

— Летать можешь?

— С помощью магии если только. — задумавшись, ответил он. — А как обычная птица, надо пробовать. Это же новое тело, да, Сай? Это и есть тот фокус, который ты хотел показать?

— Ага, как тебе фокус? — улыбнулся я.

— Уникальное событие! — воскликнул Ворон.

— Рядовое, и давно поставленное на поток. — ответил я. — Но не мной, а Старшими, под присмотром Приархов.

Я откинулся на спальник. Голова гудела, перед глазами плыли круги. На ритуал ушло больше половины резерва. Но оно того стоило.

— Попробуй полетать, — напомнил я. — А я пока отдохну, нужно восстановиться. Как стемнеет, отправишься на разведку.

— До вечера ждать? — удивился ворон. — Зачем?

— Тренируйся пока, привыкая к новому телу. — сообщил я. — Ты должен будешь полетать над ними без магии, чтобы тебя не заметили. Но если у тебя есть идеи, предлагай.

— Есть! — тут же ответил он, и подошёл ближе. — Могу пригнать туда стаю грачей, и вместе с ними там полетать. Меня точно не узнают! Сто раз так делал!

— Как знаешь! — хмыкнул я, — Но учти, ты будешь далеко, и можешь снова потерять аватар на таком расстоянии.

— Не потеряю, — заявил Имба и, прихрамывая, прошёлся по спальнику. Привыкал. Правая лапа тоже слушалась не идеально — видимо, связь в том крыле тянула за собой весь бок. — Я теперь не просто ворон. Я ворон с якорем. Сам же говорил.

— Якорь, это перо, которое я напитал. Не ты.

— Но оно же во мне? В этом теле?

— Можно и так сказать. Но расстояние всё равно влияет. Чем дальше ты от меня, тем слабее связь. На пределе можешь не успеть вернуться в астрал. Свалишься где-нибудь над Бастионом обычной птицей. А там у них арбалеты.

— Уговорил. До вечера тренируюсь. А ты спи.

— Сам знаю.

Я закрыл глаза, но перед тем, как провалиться в дрёму, успел заметить, как Имба неуклюже вспорхнул под низкий каменный потолок норы, едва не врезался в стену и выругался скрипучим «Кар-р-р!».

Проснулся я от холода и жажды.

Чашка под капелью набралась почти до краёв. Я выпил половину залпом, остальное отложи в сторону, и достал остатки сушёного мяса. Имба летал уже увереннее, хотя правое крыло всё ещё подрагивало при резких поворотах.

— Стаю нашёл? — спросил я.

— Грачи тут есть, — он мотнул клювом в сторону выхода. — Я их слышал, пока ты дрых. Пара сотен голов на старом остове мобиля ночуют. Они меня за своего примут, я уже пробовал.

— Когда успел?

— Ты спал. Я нет. У меня новое тело, Сай. Его надо обкатывать.

— Ладно. Тогда план такой: как будешь готов, вылетаешь, находишь стаю, вместе с ней делаешь пару кругов над Бастионом. Мне нужна схема: посты охраны, количество людей, магический фон, входы. И главное, найди Узел. Ты его учуешь быстрее меня.

— А если там элементалист с поисковиком?

— Поэтому ты и летишь без магии. Обычная птица в стае. Шума много, аур десятки. Они не успеют выцепить одну.

— А ты?

— А я буду смотреть твоими глазами и лежать здесь. Если связь начнёт рваться, я тебя выдерну.

— Понял. — кивнул Имба. — Тогда пойду налаживать контакт. Есть у меня пара идей, как их туда заманить.

— Смотри чтобы они тебя потом не заклевали! — рассмеялся я.

— Не каркай! — ответил Ворон.

— Извини, — усмехнулся я. — Хлеб у тебя отбираю?

— Ты вообще у меня у меня всю еду отобрал! — возмутился Имба. — Последнюю полоску мяса, и ту отобрал.

— Отвыкай от еды смертных. — хохотнул я.

— Всё, я ушёл! — гордо задрав клюв, ворон действительно зашагал.

Но вскоре вылетел через тайный лаз, а я продолжил грызть сухое мясо запивая водой, ну и одним глазком поглядывал что там с ним происходит.

Глава 5

Я лежал на холодном камне, прикрыв глаза. Перед моим мысленным взором явилась картина, транслируемая Имбой. Мир глазами птицы выглядел иначе: чётче, с акцентом на движение и потоки тепла. Они приближались к «Бастиону Тишины-7».

Стая грачей кружила чуть выше, создавая хаотичный, но естественный поток жизни над мёртвой землёй. Орден расположился в старом мельничном комплексе, обнесённом частоколом из обгоревших балок.

Внизу, на периметре, пульсировали руны. Поток маны там был искажён, сдавлен, как будто кто-то пытался выкачать воздух из комнаты.

— Видишь? — мысленно проскрипел Имба.

— Вижу, — отозвался я, стараясь не выпадать из транса. — Глушилки стоят плотно.

Это означало, что Орден всерьёз опасается стихийных магов. Или же они сами используют нечто настолько нестабильное, что требуют полной изоляции зоны…

Птицы снижались. Я видел, как в центре двора, там, где раньше возвышалась старая мельница, разверзлась огромная земляная яма. Орден явно не занимался поисками артефактов. Они копали глубже.

Медные штыри, вбитые в грунт по периметру котлована, соединялись серебряными цепями. Это была классическая схема выкачки. Но не чистой энергии, нет. Узоры рун на цепях были направлены не на сбор, а на принудительную инъекцию. Они вгоняли Скверну в землю, буквально накачивая ею энергетические жилы этого места.

— Сумасшедшие, — процедил я сквозь зубы.

— Кар-р! Сай, смотри на элементалистов!

В центре воронки, среди густого лилового тумана, стояли трое в плащах Ордена. Их руки светились неестественным фиолетовым огнём. Они не просто управляли Скверной, они её вкачивали. Каждый жест впечатывал яд в фундамент земли, вызывая вибрации, от которых дрожали даже стены. Это было не очищение. Это было намеренное отравление самого сердца региона.

Вдруг, один из них резко повернул голову вверх. Прямо на стаю грачей.

— Тревога, — мелькнула мысль у Имбы.

Магический сенсор внизу вспыхнул. Я почувствовал, как по астральной связи ударило статикой. Воздух вокруг Имбы начал густеть, превращаясь в липкую сеть. Это был захват.

— Уходи! Резко вверх! — скомандовал я, — В стаю!

Имба среагировал мгновенно. Он рванул крыльями, входя в общий строй стаи, и совершил спиральный манёвр, уходя из зоны поражения. Вспышка прошла в метре от его хвоста, обжигая перья магическим фоном. Птица камнем упала за внешнее ограждение, в густые заросли мусора, и затаилась.

Я открыл глаза в своей норе. В груди колотилось сердце, потея от адреналина. Руки слегка подрагивали.

— Ушёл? — мысленно спросил я, чувствуя, как ворон медленно выравнивает дыхание в своей птичьей тушке.

— Едва не поджарили, — ответил он. — Сай, это не просто эксперименты. Там земля пульсирует. Они хотят пробить слой до чего-то большего. Если они продолжат, здесь рванёт так, что вся округа превратится в филиал хаоса.

Я встал, разминая затёкшую спину. Мои выводы подтверждались: Орден был гораздо опаснее, чем я думал. Они не просто охотились на магов, они меняли сам ландшафт под нужды Скверны. Это была стратегия выжженной земли, только гораздо более изощренная.

— Подожди, — Имба снова заговорил, его голос стал тревожным. — На обратном пути, возле западной дороги… Там караван.

Я замер, прислушиваясь к его образам.

В поле зрения ворона попала группа людей, закованных в цепи. Их гнали в сторону Бастиона. Обычные путники, может, беженцы из разорённых поселений. Орден использовал их как расходный материал. Вероятно, для питания того самого процесса в яме.

— Они не просто копают, — тихо проговорил я, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Они используют людские жизни как фильтры для Скверны. Чтобы энергия вливалась чище.

Мой гнев был холодным. Древним. Это было осквернение самого мироздания. Я не мог позволить им продолжать. Но я был один, слаб, и у меня не было армии. Только хитрость и остатки былой мощи.

— Возвращайся, — приказал я. — Быстро, но осторожно. Я должен подготовить ловушку.

План начал формироваться в голове сам собой. Если они так настойчиво ищут меня, значит, я должен дать им повод прийти туда, где я буду готов. Но сначала — спасти тех, кого они ведут на убой. Караван был слишком близко.

Имба уже летел обратно. Его связь со мной становилась сильнее, по мере того как он приближался. Я начал проверять свой скудный арсенал: обрывки магических свитков, горсть собранного порошка для детонации, остатки маны в зажигалке.

Вдруг, по туннелю пробежал лёгкий сквозняк. Не тот, что обычно бывал в норе, а тяжёлый, с привкусом железа и озона.

Мой слух, обострённый медитацией, уловил неладное. В глубине прохода послышались тяжёлые шаги. Шаги, которые старались быть бесшумными, но выдавали себя ритмичным позвякиванием рунических замков.

Они нашли меня. Слишком быстро.

— Имба! — мысленно рявкнул я. — Они здесь! Не заходи в нору, жди меня снаружи!

Я отбросил карту и бросился к выходу, но путь уже был отрезан. В тусклом свете показались силуэты троих ищеек. В их руках мерцали артефакты подавления. В этом узком пространстве, где даже воздух был отравлен, я был почти беспомощен.

Почти.

— Выходи, щенок, — раздался голос из темноты, спокойный и предвкушающий. — Мы знаем, что ты здесь. Твоё присутствие отдаёт порчей. Орден милосерден к тем, кто признает ошибку.

Я не ответил. Вместо этого я медленно, очень медленно, поднял с пола горсть мелкого гравия и сжал в кулаке. Глушилка давила, но не глушила полностью — Осколок в нагрудном кармане работал как противовес, сохраняя во мне крохи маны. Крохи. Но иногда хватает и крох.

— Он молчит, — произнёс второй голос, глуше и ниже. — Может, сдох уже?

— Не сдох, — отозвался первый. — Я чувствую его. Воздух вокруг него дрожит. Он напуган.

Напуган? Я едва не усмехнулся. Этот элементалист явно привык иметь дело с необученными пробуждёнными, которые теряют голову при виде глушилки. Но я был не пробуждённый. Я был Владыкой Стихий, а то, что сейчас в теле подростка, это детали. И за свою бесконечно долгую жизнь я попадал в ловушки пострашнее этой норы.

Я открыл ладонь и посмотрел на гравий. Обычные каменные крошки, острые, с известковой пылью. В моей прошлой жизни я мог превратить их в бурю, способную стереть с лица земли целый легион, множеством разных способов. Сейчас мне хватило бы просто отвлечь внимание.

Глушилка вибрировала где-то в десятках метров от меня. Рядом, и непозволительно близко.

Я чувствовал её как боль в зубах, как давление на барабанные перепонки. Но я также чувствовал и другое: ритм. Элементалист, который держал её, был живым. Его сердце билось. Его лёгкие вдыхали и выдыхали воздух. А воздух, это моя стихия, даже подавленная.

Я закрыл глаза и сосредоточился на магии. На младших духах.

Воздух в тоннеле был спёртым, тяжёлым, пропитанным пылью и гарью от моей зажигалки. Но он двигался. Всегда двигался. От тепла тела — вверх. От сквозняка — вдоль стен. Я мог управлять им магически, и я мог чувствовать его потоки.

Элементалист стоял чуть левее. Его дыхание было ровным, но сердце билось чаще. Он нервничал, хоть и скрывал это. Орк за его спиной дышал ртом, нос у него был сломан когда-то давно. Третий, молодой и дёрганый, переминался с ноги на ногу, создавая едва заметные колебания воздуха у самого пола.

Я выдохнул и швырнул гравий в темноту — не в них, а в стену под потолком.

Камни застучали по камню, и эхо разнеслось по тоннелю так, будто кто-то бежит в противоположную сторону.

— Туда! — дёрнулся молодой.

— Стоять! — рявкнул элементалист. — Это обманка.

Но молодой уже сорвался с места. Его шаги загрохотали по тоннелю — он побежал на звук, в глубь норы, в тупик. Я услышал, как он споткнулся о мой спальник, выругался, а потом замер.

— Здесь ничего, — растерянно произнёс он. — Только тряпки и чашка.

— Я же сказал — обманка, — процедил элементалист.

И в этот момент я ударил.

Не магией. Камнем. Обычным булыжником, который я подобрал ещё в Храме и таскал в кармане на случай, если магия откажет. Я метнул его в темноту — не в элементалиста, а в цепочку глушилки.

Бросок вслепую. По памяти. По колебанию воздуха.

Камень ударил в металл. Цепочка звякнула. Глушилка дёрнулась, и поле подавления на долю секунды дрогнуло.

Мне хватило.

Я вдохнул, и Воздух ответил.

Не так, как раньше. Не вихрем и не стеной. Просто порыв — резкий, как удар хлыста. Он вырвал глушилку из руки элементалиста и швырнул её в стену. Подавитель треснул, мигнул и погас.

— Что за… — начал было элементалист, но договорить не успел.

Второй порыв ударил его в грудь. Он отлетел на шаг, споткнулся о выступ и рухнул на спину. Я шагнул из тени, поднимая с пола его жезл. Кристалл на навершии пульсировал, но я знал, как с ним обращаться. Я видел такие артефакты ещё до того, как они стали оружием Ордена.

Я направил жезл на орка.

— Стой, — сказал я.

Орк замер. Он был достаточно опытен, чтобы понимать — жезл в моих руках не менее опасен, чем в руках его командира. Молодой, который убежал в тупик, застыл там, не решаясь высунуться.

Элементалист на полу закашлялся и попытался подняться.

— Ты… — прохрипел он. — Как ты это сделал? Глушилка должна была…

— Глушилка давит магию, — перебил я. — А я использовал камень.

Я подошёл ближе и присел над ним. В свете упавшего жезла его лицо было бледным, с резкими чертами и неестественно фиолетовыми прожилками у глаз. Следы работы со Скверной. Они разъедали его изнутри.

— Ты называешь меня порчей, — тихо произнёс я. — Но твоя собственная кровь уже наполовину состоит из той же Скверны, которую вы вкачиваете в землю. Ты чувствуешь это? Когда засыпаешь? Когда просыпаешься? Этот зуд под кожей?

Блеф чистой воды… Но он смотрел на меня расширенными глазами. Прожилки на его лице пульсировали в такт сердцу.

— Откуда ты…

— Я знаю, как выглядит Скверна изнутри, — ответил я. — И я знаю, что с вами делает Орден. Вы не очищаете мир. Вы травите его. И себя заодно.

Я выпрямился и перевёл взгляд на орка.

— Ты. Брось меч.

Орк колебался. Его маленькие глазки метались между мной и элементалистом на полу.

— Меч, — повторил я, чуть приподнимая жезл. — Или я активирую кристалл. Ты знаешь, что с вами делает ваше же оружие, если направить его вспять.

Орк медленно, очень медленно, положил меч на пол.

— Отлично. А теперь оба — в тупик, к вашему молодому. Быстро.

— Ты не уйдёшь, — прохрипел элементалист, поднимаясь на локте. — Марис знает, что мы здесь. Если мы не вернёмся, он пришлёт втрое больше.

— Вот и хорошо, — ответил я, пятясь к выходу. — Пусть присылает. Здесь ему будет чем заняться.

Я направил жезл в потолок над ними и активировал кристалл. Не на полную мощность — ровно настолько, чтобы вызвать обвал. Камни дрогнули, треснули и рухнули в проход, отрезая им путь ко мне. Пыль заволокла тоннель.

Я отбросил жезл — он мне больше не пригодится, кристалл иссяк — и выбрался наружу, в серый утренний свет.

Имба уже ждал меня. Он взмыл с камня и сел на плечо.

— Ты как?

— Живой. — Я потёр шею, с которой уже сходило онемение от глушилки. — Они нашли нору. Слишком быстро.

— Кар! Значит, у них есть следящий артефакт. Сильнее тех, что были раньше.

— Или след взяли от Храма, — я посмотрел на восток, в сторону Бастиона. — В любом случае, здесь больше оставаться нельзя. Караван, который ты видел — сколько у нас времени?

— Полчаса. Может, меньше.

— Тогда идём.

Я перекинул рюкзак через плечо и двинулся на запад, туда, где, по словам Имбы, гнали пленных. Нора с её спальником и чашкой осталась позади. Я не жалел. Убежища, это расходный материал. Люди — нет.

По крайней мере, пока я ещё помнил, что значит быть человеком.

— Долго ты, — каркнул он. — Я уж думал, пришлось бы тебя вытаскивать.

— Обвал, — коротко ответил я, отряхивая с плеч каменную крошку. — Они живы, но выбраться смогут не скоро.

— А жезл?

— Оставил им. Кристалл пустой.

Я огляделся. Нора была обустроена грамотно — Сайрус знал, где прятаться. Но теперь это место было скомпрометировано. Элементалист не соврал: Марис, кто бы он ни был, уже знает, что его отряд не вернулся. Следующая группа будет больше и злее. Нужно уходить, но перед этим — караван.

— Веди, — сказал я, и Имба взмыл в воздух.

Двигаться пришлось быстро. Я бежал неровной трусцой, перепрыгивая трещины в земле и огибая острые обломки скал. Тело всё ещё ныло после столкновения с глушилкой: мышцы были ватными, в висках звенело. Но воздух вокруг меня, в радиусе трёх метров, был послушен. Я выставил перед собой лёгкий щит — невидимую линзу, которая отклоняла встречный ветер и делала бег почти бесшумным.

Дальше трёх метров контроль падал. Не резко, но ощутимо. На пяти метрах я мог лишь слегка подтолкнуть воздух, как рукой, замотанной в толстую ткань. На десяти — только чувствовать его движение, без возможности вмешаться. Это напоминало ампутированную конечность: ты помнишь, как ей двигать, но её больше нет.

Имба держался надо мной, то взмывая выше для обзора, то опускаясь почти к плечу. Его новое тело работало отлично — крыло больше не дрожало, развороты стали резкими и точными. Только подпаленый хвост напоминал о недавней разведке.

— Ближе к дороге, — мысленно передал Имба. — Там овраг, в нём удобно устроить засаду. Караван движется медленно. Они гонят человек десять, связанных одной цепью.

— Охрана?

— Двое спереди, один замыкающий. Ещё один — на телеге с клеткой.

— Что в клетке?

— Там не пленные, это точно. Что-то в мешке. И оно шевелится.

Я подобрался к оврагу. Здесь было тихо, только сухая трава шелестела под ногами. Я прижался спиной к склону и прикрыл глаза, восстанавливая дыхание. План нужно было придумать быстро.

Десять пленных. Четверо охранников. Я один. Хотя нет, не один. Я с Имбой, и у меня есть абсолютный контроль над Воздухом, но пока только в небольшом радиусе. Если использовать их с умом, этого хватит.

— Слушай задачу, — мысленно сказал я. — Снижаешься и садишься на дорогу прямо перед первым конвоиром. Хромай, подволакивай крыло. Ты раненый ворон, лёгкая добыча. Он должен отвлечься.

— Понял. А потом?

— А потом вступаю я.

Имба спикировал за поворот дороги, а я пополз вдоль оврага, сокращая дистанцию. Сверху потянуло запахом пыли, пота и ржавого железа. Караван приближался.

Имба спикировал за поворот дороги, а я пополз вдоль оврага, сокращая дистанцию. Сверху потянуло запахом пыли, пота и ржавого железа. Караван приближался.

Я услышал их раньше, чем увидел. Лязг цепей. Тяжёлые шаги. Свист бича. И голос — хриплый, равнодушный:

— Шевелитесь, отребье. До Бастиона ещё топать и топать. Кто упадёт — останется здесь. Мёртвыми вы полезнее.

Я высунулся из-за края оврага.

Первым шёл высокий человек в кожаном доспехе с нашитыми пластинами. Меч на поясе, арбалет за спиной. За ним, растянувшись цепочкой, брели пленные.

Десять человек — мужчины, женщины, даже один подросток. Ноги босые, одежда в лохмотьях. Общая цепь, продетая через кандалы на запястьях, змеилась от первого до последнего. Замыкал процессию орк с дубиной. Чуть позади катилась телега, запряжённая низкорослой лошадью. На телеге сидел возница и стояла деревянная клетка, накрытая грязной мешковиной.

Из-под мешковины доносился низкий, вибрирующий звук. Не рычание. Скорее гул, как от перетянутой струны. Мешковина шевелилась.

— Это не животное, — мысленно сказал я.

— Не животное, — подтвердил Имба. — Я чую воздух вокруг клетки. Он дрожит. Там что-то стихийное.

Твою ж дивизию. Орден вёз в Бастион не просто пленных. Они везли какое-то стихийное существо. Если его довезут до той ямы, которую я видел…

— Начинаем, — скомандовал я.

Имба камнем упал на дорогу в десяти шагах перед головным конвоиром. Он растопырил крылья, одно поджал, второе волочил по земле. Из клюва вырвался жалобный каркающий стон.

Конвоир остановился. Поднял руку, придерживая колонну.

— Птица, — произнёс он с недоумением. — Раненая. Откуда тут?

— Пришиби и идём, — буркнул орк сзади. — Тратить время.

— Погоди. Она странная. Видишь, перья на хвосте? Будто обгорели.

Конвоир сделал шаг к Имбе, наклоняясь. Его рука потянулась к ножу на поясе.

И тогда в дело вступил я.

Я сжал кулак, глядя на охранника глазами ворона, и у человека сжались лёгкие. Воздух буквально исчез вокруг его головы. И он, выпучив глаза, пытался вдохнуть. Он споткнулся, взмахнул руками и рухнул лицом в пыль. Нож вылетел из пальцев и звякнул о камень.

— Что за… — начал орк, хватаясь за дубину.

Я уже выскочил из оврага и бежал к колонне. Три метра. Теперь орк был в моей зоне.

Снова сжал кулак. Воздух вокруг орка сгустился до плотности воды. Он замер, будто муха в янтаре, не в силах пошевелить рукой. Его глаза выкатились из орбит, рот открылся в беззвучном крике. Я не мог держать его долго, захват на таком уровне стоил огромных затрат маны.

Но мне и не нужно было долго. Я пробежал мимо него, выхватывая меч из ножен, и ударил рукоятью в висок. Орк обмяк и рухнул на землю, бездыханным телом.

— Стоять, ещё шаг и я стреляю! — заорал возница с телеги, вскакивая на ноги.

Он бросил поводья, но лошадь, испуганная порывом ветра, попятилась и заржала. Телега дёрнулась, клетка накренилась. Мешковина соскользнула, открывая то, что было внутри.

Возничий отшатнулся, и спустил арбалет!

Болт ушёл сильно выше…

— Кар! — раздался отчаянный крик ворона, и он тут же скрылся в астрале.

А я ощутил, что ему едва крыло не прострелило. В этот же момент, поток воздуха вырвал оружие из рук возницы. И я направился к нему.

Глава 6

Шаги отдавались гулом в моей голове. Усталость навалилась, непривычная. Возница дёрнулся, пытаясь нащупать стальной кинжал под грубой тканью плаща. Едва рука коснулась рукояти, я толкнул воздух. Поток, сжатый в плотный жгут, пригвоздил ладонь к деревянному борту телеги. Возница охнул, пытаясь вырваться, но воздух держал крепко, как тиски. С другого бока послышался хрип орка. Тот уже затих, не шевелясь в дорожной пыли.

Подойдя к телеге, я упёрся ладонями в борта. Хлипкая доска дрожала. Сверху накрывала мешковина, пропитанная липкой гарью Скверны. Рванув ткань в сторону, я увидел клетку. Прутья из черной стали едва заметно вибрировали, отравляя пространство вокруг. Внутри, вжавшись в угол, сидела лягушка. Её кожа отливала бледным сапфиром, полупрозрачная, тонкая, почти светящаяся. Существо дрожало, едва дыша в удушливой атмосфере оков.

Это был тотем! Значит ещё не всё потеряно.

— Ты ведь понимаешь меня? — тихо произнёс я, приблизившись к холодному пруту.

Лягушка подняла веки. В её глазах, похожих на два глубоких озерца, мелькнула искра разума.

— Кар! Тотем воды. Редкая находка, для этого времени. — удивился Имба, сев рядом с клеткой.

От неё исходила слабая пульсация маны, почти задавленная чужеродным влиянием. Орден умел портить хорошее, вливая Скверну в живые сосуды. Глупцы. Они ведь даже не понимали, какую силу пытались приручить.

Сфокусировав внимание, я начал вытягивать вредоносную энергию. Потоки чистого воздуха вошли в сталь клетки, сбивая ритм демонического резонанса. Прутья на секунду покрылись инеем, а затем обмякли. Лягушка издала звук, похожий на тихий всплеск воды в колодце. Её лапы, перепончатые и слабые, прижались к металлу. Она почувствовала мой отклик. Она узнала владельца стихии.

— Стихийный маг? — голос прозвучал тонко, с эхом, будто с глубины океана. — Ты… один из них? Из Сопротивления?

Я усмехнулся, хотя губы почти не дрогнули. Сопротивление?

— Красивое слово для группы теней, прячущихся в руинах. Я о них слышал лишь краем уха, да и то, информация была мутной, как вода в болоте. — высказался ворон.

Посмотрел на Имбу, и вернулся взглядом к лягушке.

— Я не из их числа, если ты об этом, — ответил я, не сводя глаз с узника. — Просто человек, который решил, что Ордену пора перестать портить воздух. Кто ты? Почему они везли тебя в Бастион?

Лягушка едва заметно качнула головой. Её аура начала медленно восстанавливаться, впитывая влагу и стихийную магию из воздуха. Мои пальцы, до этого напряженные, расслабились. Энергия, которую я потратил на подавление возницы, потихоньку возвращалась. Нужно было закончить всё быстро.

— Я — Элла, — донеслось сообщение. — Нас предали свои же. Хранители ключей продали нас за несколько серебряных слитков. Теперь мы лишь топливо для их ям со Скверной.

Слова резанули по нервам. Предательство — дело привычное, когда мир катится в пропасть. Я поднял руку, готовясь к удару. Нужно было вскрыть клетку окончательно, не повредив её содержимое. Один резкий рывок воздуха, направленный в замок изнутри, решил бы проблему.

— Держись, — сказал я. — Сейчас будет громко.

Сжав пальцы, я направил небольшой запас накопленной маны в одну точку. Воздух вокруг телеги завыл. Сталь, не выдержав внутреннего давления, разлетелась мелкими щепками. Клетка раскрылась как цветок. Элла прыгнула, едва не выскользнув, но я подставил ладонь, и поймал её. Она оказалась холодной на ощупь, как лёд с горных вершин. Приземлившись на плечо, лягушка тяжело вздохнула.

— Ты силен, — прошептала она, глядя на меня со страхом и надеждой. — Но зачем спасать тотем, если ты не с нами? Орден не оставит это просто так. Они придут. Армия вернётся за тем, что посчитала своим.

Я посмотрел на дорогу. Пленные, всё ещё скованные общей цепью, смотрели на нас во все глаза. Молча, с немым ужасом, они ожидали конца. Им было плевать на магию, на тотемы, на Владыку. Им хотелось жить. Или хотя бы не умирать под палящим солнцем в этой пыльной дыре.

— Они придут в любом случае, Элла, — я подхватил сумку возницы, брошенную в стороне. — Уходить нужно сейчас. Ты можешь показать путь? Если ты связной, значит, знаешь, где прячутся остальные.

Она замерла, вглядываясь в горизонт. Её тело напряглось. На востоке, за грядой холмов, небо начало окрашиваться в тревожный багровый оттенок. Орден уже начал подтягивать свои силы. Чутьё подсказывало: времени осталось меньше, чем мы думали.

— На север, — ответила она, указав лапкой в сторону скалистых отрогов. — Там есть ущелье. Там я спрячусь, пока мана не вернётся. Но ты… ты ведь не уйдёшь просто так, верно?

Я кивнул, и обернулся на пленников. Имба без моей команды подлетел к ним, и начал ковыряться в замках цепей.

Клювом ковыряться, и лапой помогал. Минуты не прошло как первый замок был снят.

— Какой интересный тотем… — протянула Элла, сидя у меня на плече.

— Плёвое дело! — отозвался Имба. — Простейший замок, я и не такие вскрывал!

— Надеюсь тогда был вопрос жизни и смерти? — уточнил я.

— А то! Жра… есть захочешь, и не такому научишься. — ответил он.

Вскоре все были освобождены, и я обратился к ним.

— Вы свободны. Можете идти с нами, или попытаться выжить самим. — произнёс я, и на меня посмотрел десяток измождённых людей. — Мне от вас ничего не надо. Я против Ордена. Если захотите, можете пойти со мной. Вместе у нас больше шансов выжить в этом неприветливом месте.

Потирая запястья, ко мне подошёл плечистый мужик в каком-то рубище, и неопределённого возраста.

— Меня зовут Корвин, и… могли бы мы для начала узнать имя нашего спасителя, чтобы помолиться за тебя Стихиям? Не похоже, чтоб этот доспех тебе добровольно выдали.

— Конечно добровольно. Зачем этому гоблину в посмертии доспех? — кивнул я. — Меня зовут — Сайрус. Этого взломщика — Имба. А эту даму…

— Мы знаем. — прервал он меня. — Элла, тотем воды Хранителя… бывшего хранителя нашего поселения — Артура Грэла.

— Грот разрушен? — ахнула лягушка. — Но Арти жив, иначе я бы уже развеялась!

— Значит вы знакомы? — подал голос Имба. — Отлично…

— Имба, хватит прохлаждаться! — глянул я на него. — Бегом на разведку, нужно знать сколько у нас времени.

Каркнув от удивления, он поднялся в воздух.

— Если Хранитель Грэл жив, значит наша клятва ещё в силе, и мы пойдём вместе Эллой. — сообщил он.

— Вот это совпадение! — улыбнулся я. — Мне бы тоже не помешало с вами пойти.

— Если Элла не против. — кивнул Корвин. — И, если пока позволяет время, мы бы чуток приоделись.

— Время пока есть. — ответил я, взглянув глазами ворона на округу.

Держа на плече лягушку, я отошёл в сторону от телеги, чтобы не мешать людям переодеваться и потрошить припасы каравана.

— Знаешь, я сначала подумала, что ты принадлежишь Ордену. — тихо произнесла она.

— Ага, Имба мне уже сказал, что в таком виде я доверия не найду у простых людей.

— А ещё у тебя их артефакты, которые чуют стихийную магию на большом расстоянии. — добавила она. — И, если не тотема воздуха, я бы тебе не доверилась.

— Это не их артефакты. — ответил я. — Ты как дух стихии должна это понимать.

— Так ты знаешь, что это за камни?

— Конечно. — кивнул я.

— Владыка? — лягушка от удивления глаза выпятила.

— Только «тс-с-с» — приложил я палец к губам.

— Ква…

— Вообще никому, кроме тотемов, — добавил я. — Это будет твоя тайна, и с каждого тотема ты возьмёшь такую же клятву.

— Ты же знаешь, Тайна Тотема крепка. — ответила.

— И надеюсь ни у кого даже в мыслях не будет задать прямой вопрос.

— Но как же ты всё-таки добыл эту одежду?

И я рассказал, обо всём.

— Тебе просто невероятно повезло, Сайрус. — ошарашено произнесла Элла. — Обычно они так легко не попадаются.

— Они не рассчитывали такой прыти от какого-то мальчишки. — хохотнул я.

— Я сразу заметила какой вокруг тебя чистый воздух. — кивнула она.

И тут к нам подошли бывшие пленники во главе с Корвином. Теперь он был больше похож на человека лет сорока.

— Элла, мы готовы. — сообщил он, — Но нам бы, где отдохнуть и привести себя в порядок.

— Сайрус, спроси у Имбы, есть тут места подходящие?

Я прикрыл глаза, и обратился к взору тотема, и начал осматриваться.

«— Да, что-то похожее я видел, нужно спуститься ниже, и осмотреться.» — ответил он мысленно.

«— Действуй.» — ответил я.

Открыв глаза, я предложил сойти с дороги.

«— Вот здесь не плохая пещерка.» — сообщил Ворон, и вернулся на высоту. — «Оп-па, господа хорошие, вам лучше поспешить. Тут патруль к вам направляется.»

— Имба сказал, что тут недалеко патруль Ордена, так что нам лучше поспешить! — произнёс я, и указал направление — Туда, там можно скрыться. Элла, держись крепче!

И мы побежали в сторону пещеры.

Пещера оказалась не пещерой даже — скорее, глубокая ниша в скальном склоне, прикрытая сверху нависающим козырьком. С дороги её было не видно, а внутри хватало места для десятка человек. Когда-то здесь, видимо, держали скот: пол был утоптан тысячами копыт, а в углу ещё валялась ржавая поилка. Пахло сухим навозом и пылью, но не Скверной. Это главное.

Я зашёл последним и сразу прижался спиной к камню у входа. Имба сел на выступ скалы снаружи — живой часовой.

— Патруль, — доложил он мысленно. — Четверо. Двое орков, два человека. Идут по дороге. До нас — минут десять, если не свернут.

— А если свернут?

— Тогда пару минут.

Я обернулся к остальным. Пленники — уже не пленники, бывшие — расселись прямо на земле. Кто-то разминал затёкшие ноги, кто-то жадно пил из фляги, найденной в сумке возницы. Корвин стоял у входа, скрестив руки на груди, и смотрел на меня.

— Патруль, — коротко сказал я.

— Слышал. Далеко?

— Близко. Сидим тихо. Ни звука.

Он кивнул и передал команду остальным. Люди замерли. Даже дышать стали тише — привычка, видимо, выработанная долгими месяцами в бегах.

Элла спрыгнула с моего плеча на большой плоский камень в центре ниши. Её сапфировая кожа в полумраке светилась мягче, ровнее. Она восстанавливалась — медленно, но, верно. Я чувствовал, как вокруг неё сгущается влага, вытягиваемая из воздуха и из глубины скалы. Тонкая работа. Не всякий маг Воды справился бы, а она — тотем, дух — делала это инстинктивно.

Я присел рядом с ней на корточки.

— Ты говорила, что тебя предали свои же. Кто именно?

— Хранители, — ответила она, и её голос дрогнул. — Не все. Трое. Когда Орден подошёл к Гроту, они открыли ворота. В обмен на обещание, что их оставят в живых. Глупцы. Орден не оставляет в живых.

— Что с Гротом?

— Разрушен. Но Артур Грэл жив, я знаю. Наша связь тонкая, но она есть. Если бы он погиб, я бы исчезла ещё в клетке.

— Значит, он где-то прячется. И другие Хранители — тоже.

— Возможно. Я не знаю, сколько их выжило. После предательства я перестала доверять.

В пещере пахло пылью. Но где-то в глубине, за грудой обвалившихся камней, капала вода — размеренно, с интервалом в пару секунд. Этот звук странно успокаивал.

Бывшие пленники расселись вдоль стен. Корвин раздавал остатки еды из сумки возницы — сушёное мясо, пара лепёшек, сморщенные яблоки неясного возраста. Делили на всех. Никто не спорил, не тянул лишнего. Видно было, что эти люди уже прошли через такое, после чего мелочная жадность отпадает сама собой.

Со мной так поделились, я не стал спорить. У самого запасов на самом дне. Воды тоже мало, а источник где-то под завалом. Силы Терана нам бы здесь не помешали. Но сейчас лучше вообще не пользоваться магией, на всякий случай.

Ворон снова отправился на разведку, а я сел в медитацию, и заодно поглядывал глазами ворона за округой. Четверо ордынцев подошли к телеге, и достав оружие начали осматривать место стоянки.

Но там и была-то телега с кобылой, а в телеге пустая клетка. Эти парни попрятали куда-то тела своих пленителей и возницы. То, что они захватили с собой ещё и цепи, я видел. Но куда…

А, вот, вижу в овраг скинули. Ордынцы осмотрелись по сторонам, и один из орков достал шкатулку, из которой воспарил камень, светящийся бирюзой.

«—Осколок! Что делать будем, Сай!» — тут же отозвался Имба.

«— Ты знаешь, что делать.» -мысленно ответил я. — «Попробуй, но напрасно не рискуй. Если не получиться уходи резко вверх, чтобы они даже не поняли куда ты делся!»

«— О, можешь не сомневаться, для меня подобные трюки не проблема!» — весело отозвался Имба.

Камень парил над шкатулкой, и ровно светился. Когда мы убегали, я позаботился чтобы наш топот не поднимал облако пыли, и одновременно заметал следы. Идея, рождённая в импульсе, не деле себя показал не очень хорошо. Следы всё равно остались, не от ног, так от моей магии.

Но удача на нашей стороне, и они начали проверку с противоположной стороны…

А там уже спикировал ворон, и ловко подхватил лапами камень, и тут умчал вверх, помогая себе магией воздуха. Мимо просвистело несколько стрел, но Имба быстро поднялся на недосягаемую высоту.

Так у нас будет чуть больше времени, и если они не совсем тупицы как два брата, что были с гоблином, то быстро вычислят в какой стороне искать…

Если они вообще поймут, что кого-то нужно искать! Имба продолжил за ними наблюдать с большой высоты. Но кажется зря я переживал…

Похоже за прошедшие столетия орки совсем отупели, либо в орден берут только таких дубин. Как оказалось, те не стали то-то особого выдумывать. Немного поболтав, один из них убрал шкатулку обратно, другой достал свиток, и сделав пару заметок, они вернулись на маршрут.

Пронесло…

Но чем больше везения сейчас, тем большие неприятности нас ожидают потом. Так что рано радоваться, надо готовиться, и укрепляться! Отдав ворону команду возвращаться, я открыл глаза. А передо мной стоял Корвин.

— Сайрус, мы отдохнули и готовы выдвигаться к ближайшему поселению. — сообщил он. — Ты с нами?

— Дождёмся моего тотема. — ответил я. — Патруль считай прошёл мимо. Если они тут все такие, то я не представляю как мир скатился в такую задницу…

— Тебе видимо не попадались опытные орденские. — хмыкнул он. — Те ещё гады языкастые. Долго его ждать?

— С минуту на минуту.

Как вдруг Элла соскочила со своего камня, и направилась к выходу.

— Уже уходим? — уточнил Корвин.

— Нет, но я чувствую родную стихию, и сильную! Рядом, и она всё ближе…

И тут будто стрела, в пещеру ворвался Имба, и сразу влетел в мой астрал, бросив мне в руки Осколок.

Элла тут же прыгнула ко мне.

— Сайрус! Откуда у тебя это? — тут же спросила она у меня, но смотрела на Осколок моего трона, и в его гранях плескалась стихия воды.

— Те орки так не осмотрительно держали его на виду. — улыбнулся я. — А вороны падки на блестяшки.

Я сжал камень, и его сила переместилась к остальным, на Осколок Тверди, в моём астральном теле. А в артефакте остался лишь отголосок той силы.

— Элла, нужно идти пока другие из ордена не подоспели.

— Может сначала пополним запасы воды? — предложил я.

— Ты кажется Аэрт, и как ты собрался дотянуться до воды за грудой камней? — усомнился Корвин.

— Для этого у нас есть Элла. — я глянул на лягушку. — Она дотянется.

— Если только с твоей поддержкой. — уклончиво ответила она, и прыгнула к завалу в глубине грота.

Я так же встал рядом, вручил камень, в котором ещё оставались силы воды. Она впитала остатки, и стала светиться ещё увереннее, да и в размерах чуть подросла. Но и я не просто так стоял рядом, в моей ауре теперь было и немного магии воды, а не только воздуха. Проще говоря, влажность у воздуха вокруг меня чуток подросла.

И Элла начала тянуть воду сквозь щели в камнях. Уже спустя несколько минут появились первые камни. Вода всегда найдёт выход…

Минут через пять в верхней части завала забил фонтан, выбив несколько сначала мелких, а потом и крупных камней.

Радости людей не было предела. Они сначала наполнили фляги, и видя, что поток не ослабевает, они решили сполоснуться. Да и я следом за ними. Смыть застарелую грязь все были рады.

— Младшие духи… — ахнула Элла. — Ква… они пробудились!

И действительно, я обратился к ним своей силой, и мог управлять потоком. Пока рядом со мной тотем воды, это не вызовет подозрений. Когда с процедурами было завершено, я обратил поток вспять. Пусть стихия воды пробуждается дальше. Правда младшие духи тупенькие, и память у них короткая, так что надолго их не хватит. Но хоть сколько-то да очищу.

Когда поток иссяк, в пещере повисла тишина, та, какая бывает после долгой жажды, когда все наконец напились и теперь просто сидят, приходя в себя. Корвин закрутил крышку последней фляги и убрал её в сумку.

Имба, высунувшийся из астрала, спустился к лужице на полу и набрал полный клюв.

— Младшие духи, — повторила Элла, всё ещё глядя на мокрые камни. — Я думала, больше не встречу их после того, как Грот пал. А они здесь.

— Вода всегда находит путь, — ответил я. — Даже когда кажется, что выхода нет. Тебе духу стихии воды, это хорошо известно.

Я поднялся и обвёл взглядом людей. Они выглядели иначе, чем час назад. Не просто чище, а собраннее. Корвин в своём трофейном доспехе, остальные пока ещё мне не представились. Но я их не тороплю.

У каждого на поясе или в руках было что-то из арсенала возницы: ножи, пара дубинок, даже один короткий меч.

— Выдвигаемся? — предложил я. — До ущелья часа два пути. Если повезёт, к ночи будем на месте.

— А если не повезёт? — спросил один парень, не сильно старше меня.

— Тогда будем решать проблемы по мере поступления. — ответил я, — А по пути мне расскажете, что за сопротивление, и кто такие Хранители.

Глава 7

— И часто ты так? — спросил Корвин, через пару минут пути.

— Как?

— Спасаешь всех подряд, не спрашивая, кто они и откуда.

Я хотел ответить что-то резкое, но осёкся. Он смотрел не враждебно, скорее, с любопытством. Как кузнец на незнакомый сплав.

— Вы первые, но не последние. — улыбнулся я, но Корвин почему-то отшатнулся. — Давно пора восстанавливать привычный мир. Но сначала я жду историю о том, кто такие Хранители и Стихийно-магическое Сопротивление.

— Это… долгая история. — ответил Корвин, бросив взгляд на Эллу.

— Путь у нас не близкий, — отметил я, — Но и лекция мне сейчас ни к чему. Достаточно кратко: Кто, что, и зачем?

— Ему можно доверять. — произнесла Элла. — Уверена, хранители бы быстро нашли с ним общий язык. И вам было мало того, что именно он открыл нам всем источник воды.

— Хорошо, но клянусь Стихиями, это было по твоей просьбе! — чуть повысив тон, произнёс Корвин.

А я своим ядром ощутил, что воин это произнёс от чистого сердца.

— Хранители — кто это? — напомнил я.

— Маги высокой ступени могущества. — начал Корвин. — Они хранят знания давних времён, обучают способных. Но самое главное — они очищают землю и воду, насколько хватает из сил.

— Видимо этого недостаточно. — ответил я. — Либо маги слишком слабы, либо мало этим занимаются. А может и вообще что-то делают не так.

— Они стараются, очищают что могут, Сай! — произнёс Корвин, — не тебе их осуждать. Просто их мало, очень мало в сравнении с элементалистами.

— Элла, как давно ты появилась? — спросил я у лягушки на моём плече.

— Больше двухсот лет назад. — подумав ответила она.

— Хранителем может стать только маг чей достаточно древний. — произнёс Корвин. — В идеале, чтобы в памяти рода сохранилось знание, что было до всего этого.

— А точнее?

— Двести пятнадцать лет роду Грэлл. — сообщила она. — И я помню, что там было, и я больше не хочу такого.

— Кар! Да там был тот ещё ужас! — раздался с неба голос Имбы. — Но мы выжили Элла, и мы вернём свой мир!

— Какой самоуверенный ворон. — хохотнул Корвин. — Я слышал много разных историй про таких же отважных безумцев. Которых больше никто не видел.

— Это просто вера в лучший исход. — ответил я. — А ты не отвлекайся, смотри за горизонтом! — поднял я на него взгляд.

Ворон кружил над нами как ястреб над умирающей добычей. Зато мы имели круговой обзор на довольно-таки большом расстоянии.

— Медленно идём. — вдруг произнёс Корвин, вглядываясь в даль. — Если не успеем затемно, нужно искать укрытие. Ночь здесь — время демонических шавок.

«— О, Приарх Терран, и Владыка Стихий дайте мне силы выбраться из этой западни! Я не верю, что вы нас покинули…»

— Кар! — раздался удивлённый возглас Имбы, и все тут посмотрели на небо.

Молитва от тотема? Я не меньше ворона удивился услышать её в этом умирающем мире!

— Ищи! — отдал я команду ворону, и последовал за ним.

— Сай? Ты куда Эллу понёс! — повысил голос Корвин.

— Спокойно, со мной ничего не случиться. — ответила сапфировая лягушка. — просто следуйте за нами.

— Я услышал молитву тотема. — шёпотом сообщил я. — Имба уже взял след.

Последовал за Имбой, и дорога уходила вправо от основного тракта, вниз, в лощину, заросшую сухим кустарником. Ветки хлестали по лицу, но я не замедлялся. Молитва тотема — это не просто слова. Это крик о помощи. И если я его услышал, значит, тот, кто молился, был на последнем издыхании.

— Далеко? — недовольным тоном спросил Корвин.

— Полкилометра. Старая каменоломня. Там, внизу. Вижу демонов, штук пять. Слабые, но кого-то окружили.

— Кого? — спросил я.

— Яма, колья, и там кто-то спрятался. — ответил он, спустившись по ниже. — Скорее всего тотем.

— Элла, есть версии? — спросил я, и та задумалась.

— Если это так, то пусть твой ворон найдёт нам укрытие, и получше. — подал голос Корвин. — Мои люди уже точно затемно не дойдут. Но бой мы дадим, можешь не сомневаться, некоторые ещё в силах держать оружие.

— Найдём, — кивнул я, — Вы главное не подставляйтесь, попробую их уложить сам.

— Силёнок-то хватит? — ухмыльнулся худощавый парень, и получил от Корвина пару простеньких кинжалов.

— Хватит. — сухо ответил я, и вокруг меня на пару мгновений появился воздушный вихрь.

— Вижу… хватит. — сглотнув, парень отошёл, а мы двинулись дальше.

Имба отправился разведать обстановку, и выяснить кто же там застрял.

— Долго думаешь, Элла. — напомнил я.

— А, да? — отозвалась она. — У меня есть знакомые тотемы, но чувствую, там дух стихии земли.

— Видимо совсем из сил выбилась… — высказал я мысли.

— Так это «она»? — уточнила Элла. — Тогда может Лера? Но эта змея всегда была сильна в своей стихии. И уже в каменоломне не стала бы просить о помощи.

— Вы что-то слышали? — спросил нас Корвин.

— Да, я по своей связи слышала призыв о помощи. — сообщила Элла.

В полной боевой готовности отправились выручать тотем. Но на последних ста метрах я расслабился. Ведь наблюдал через ворона за всем сверху и уже знал Лера раскидала всех падальщиков.

Почти всех. Силы у тотема ещё остались, чтобы каменными шипами перебить всех…

— Не расслабляемся! — приказал Корвин своим.

— Отбой тревоги! — произнёс я. — Там уже всех перебили.

— Но бдительности всё же не теряем. — отозвался их главный.

— Соглашусь. — кивнул я, немного подумав.

Вскоре мы вышли на просторную площадку, бывшую, когда карьером по добычи камня. Имба уже сидел на деревянном остове возле ямы.

Там же лежало десяток убитых демонических зверей.

Корвин ни слова не говоря, лишь парой жестов отдал приказ одним заниматься тушами, другим глядеть в оба по сторонам. А я подошёл к волчьей яме. И заглянул туда.

— Руки прочь! — воскликнула небольшая змея. — Я буду защищаться до последнего! Уж лучше Хаос Стихий чем попасть в твои грязные лапы, проклятый элементалист! — и она попыталась себя укусить за хвост.

— Не нужно бессмысленных жертв. — улыбнулся я, выпустив наружу немного своей ауры. — Ты звала на помощь, и я пришёл.

— Подруга, ты как здесь оказалась? — выглянула из-за края Элла.

— Я никого не звала! — осторожно ответила она. — Я просила Приарха или Владыку дать мне сил!

— Лера, не дури! — Элла спрыгнула на голову змеи. — Ты сам видела, как исчезали Приархи.

— Лерана! А ты-то как здесь оказалась? — воскликнул Корвин, заглянув к нам. — Рони, — обернулся он. — Верёвку, живо!

И уже через пару минут Полутораметровую змею вытащили из ямы. И мы уже нормально познакомились. Это был тотем земли эльфийского рода, и последним представителем был, точнее остаётся — Арман Ди Лер. Теран десятой ступени.

А затем Лерана рассказала свои историю как она оказалась здесь, и без сил.

Если кратко, то Арман — Хранитель другого города отправил своего тотема спасти Эллу. Она знала где она находиться. Но расстояние в этом пропитанном скверной мире сыграло злую шутку. Маг земли — теран десятой ступени потерял связь с тотемом из-за большого расстояния. Но не отозвал Лерану, а оставил приказ в силе — спасти Эллу.

Но змея по пути к лягушке учуяла сильную стихию земли, и не могла устоять, чтобы не восполнить силы, которых оставалось всё меньше и меньше. Она не заметила волчью яму, но ей повезло изогнуться так, чтобы не попасть на колья внизу.

Последние силы Лерана потратила на то, чтобы убить падальщиков.

— Кар! Кажется, это то, что нам нужно! — всполошился Имба.

— Что она имеет в виду? — спросил Корвин, отвлёкшись от разделки туши демонического монстра, который, когда был обычным койотом.

— Рядом Алтарь Терана или что-то, что до сих пор излучает ману земли. — ответила ему Лерана.

— Покажешь? — спросил я у змеи.

Та прищурилась, попробовала воздух на язык.

— Воздух и вода, и оба такие… — тут лягушка прикрыла рот змее.

— Лерачка, ты слишком много болтаешь. — произнесла Элла, сидящая у неё на голове. — Покажешь, где ты учуяла силу земли?

— Ладно, но только тебе. — прошипела Лера, и они отправились к одной из шахт.

«Проследи за ними». — мысленно приказал я ворону, сделав его невидимым для смертных.

— Что она хотела сказать? — произнёс Корвин, почесав затылок.

— Да кто их духов стихий разберёт с их секретами. — усмехнулся я. — А вы чем занимаетесь?

— Ресурсы собираем. — ответил он, глядя в след уползающей змее с лягушкой на голове. А прямо над ними парил Имба.

— Демонические ресурсы… — поморщился я. — Они же должны были развеяться?

— Демонические — да. А это Изменённые. — подметил он. — Они ещё не прошли последнюю стадию эволюции. Их клыки и жилы покрепче обычных будут. Их можно будет выгодно продать в любом лагере. Это деньги, а мы не привыкли сорить деньгами.

— Так и закрепляется скверна.

— Сай, не в обиду, но ты сейчас носишь доспех из шкуры такого вот Изменённого. — произнёс Корвин. — И что-то я не заметил жалоб, и конфликта с твоей магией.

Я прислушался к себе, и действительно. Кожаный доспех, снятый с гоблина, не ощущался чем-то демоническим, совсем не ощущался.

— Проверил? — усмехнулся он. — Это среднее звено между демоническими тварями и обычными животными. Сила скверны сначала укрепляет тело, а уже потом меняет его самого. Дармовая сила, с которой противостоят Скверне. Так хоть немного, на шансы уравновешивает.

— Извини, не знал. — виновато улыбнулся я. — Я не помню своей жизни до пробуждения магии. Точнее помню, но очень плохо, и там кроме желания выжить ничего нет.

— С кем не бывает. — хмыкнул Корвин. — А куда твой ворон подевался?

— Летает тут где-то… — неопределённо указал я. — Проблемы на свой хвост ищет.

— Главное, чтобы нам не привёл эти проблемы. — ответил Корвин и вернулся к своим.

«— Элла ввела курс Лерану, и та готова дать клятву. И тут кое-что интересное…» мысленно сообщил Имба.

«— Так пусть даёт клятву, моё присутствие в этот момент необязательно. Я и так узнаю об этом.» — ответил я.

«— Тебе лучше самому посмотреть, что тут нашлось». — сообщил Имба.

Ладно, посмотреть то нужно, но спасённые мной люди какие-то уж через чур подозрительные. То и дело ловлю на себе взгляды то одного, то другого. Таким образом они выпускали меня из виду ни на секунду.

Вскоре я ощутил, что Лерана дала клятву о молчании про меня, и к этому моменту я решил позвать старшего этой банды с собой в пещеру.

— Корвин, тотемы там нашли что-то, не хочешь посмотреть? — спросил я у него, кивнув на шахту куда ушла змея.

— Опасность? — уточнил он.

— Вряд ли. — ответил я. — Имба мне сразу бы сказал.

— Ладно, идём. — кивнул он, и подошёл ко мне. — Самому интересно что там учуяла Лерана, если решила нарушить приказ Хранителя.

Мы вдвоём отправились ко входу в шахту, и Корвин не терял бдительности, держа руку на эфесе клинка. Каков мир, такова и сила доверия. Хотя и в моё время, доверять на все сто кому-то кроме тотема была смертельно опасно. Но в этом времени видимо всё вышло наружу, и больше никто не скрывался за маской лицемерия. Хоть какие-то плюсы в этом умирающем мире.

В тоннеле шахты, на границе света и тьмы стояли три тотема. Змея, лягушка у неё на голове, а рядом ворон.

— Там, в глубине. — произнесла Лерана, указывая хвостом во тьму. — Чувствую там сильный источник магии земли.

— Мы вас ждали. — добавила Элла, — На всякий случай, вдруг там ещё одна западня.

«— Осколок Трона там! Метров триста вперёд, и десяток метров ниже.» — сообщил мне ворон.

— В трофеях есть факелы. — сообщил Корвин, — Я могу принести.

— Хорошо, я пока подкоплю силы. — произнесла Лерана, свернувшись кольцами.

— Сай, поможешь мне? — спросил Корвин.

— Нет, пусть он останется здесь. — попросила Лерана. — Мы будем медитировать, он нас посторожит.

— Всё в порядке, Корвин! — с нажимом произнесла Элла, запрыгнув мне на плечо.

— Хорошо… — нехотя ответил он, и покинул шахту.

— Недоверие — главный спутник выживания в этом мире. — произнесла Элла.

— Я понимаю. — кивнул я. — И даже не осуждаю его. Доверие нужно заработать…

— Ох, как я давно не пользовалась заклинанием трансформации маны. — произнесла Лерана, и подползла ко мне. — Такой поток, как от хорошего Места Силы. Жаль, что не моя стихия, но я смогу её перестроить под себя. Всё же не первый век живу.

Жадничать я не стал, отпустил контроль за аурой. Элла тут же довольно заурчала, впитывая поток маны родной водной стихии. А Имба отправился исследовать тёмную часть шахты. Он, как и любой тотем хорошо видит в темноте, если она не магическая.

А я одним глазом поглядывал «взором тотема», и пока там ничего необычного. Я сейчас хорошо ощущаю стихию воздуха и стихию воды, а вот стихию земли, как я не пытался пробудить, у меня не получилось. Это как простолюдину попытаться почувствовать магию. Если природой не заложено — толку нет.

И пяти минут не прошло как Корвин вернулся с двумя факелами, и один передал мне.

— А ворон где? — спросил он.

— Он решил не ждать вас. — ответила на его подозрения Элла. — Тотемы могут видеть в темноте, если она не магическая конечно же.

— Я готова, идём! — бодро произнесла Лерана, и на её голове появились каменные шипы, но как появились, так и пропали.

— Точно? — спросил Корвин. — Может ещё отдохнёшь, а мы всё проверим.

— Я полна сил как никогда! — весело отозвалась змея, и заползла сначала на стену, а потом на потолок.

Так она показала, что отлично контролирует свои силы. А тем временем Имба добрался до обвала. За ним и находился источник стихийной магии.

Мы шагнули в темноту. Лерана ползла впереди, Элла сидела у меня на плече, я с Корвином следовали за змеёй.

— Твой тотем уже всё разведал? — спросил Корвин.

— Там обвал, — сообщил я, прикрыв глаза и глядя глазами Имбы. — Метров триста вглубь. И там, есть то, что заинтересовало тотем земли.

— Я чувствую его. Он зовёт. Это похоже на алтарь в Храме Стихии. Так пахла земля до прихода Скверны.

Я кивнул. Ведь Имба в этом вопросе не ошибается. Стены здесь были грубо вырублены, но не киркой, а магией: края оплавлены, будто когда-то давно через породу прошёл маг Земли и просто раздвинул камень. Пол был неровный, усеянный битым щебнем. Воздух стоял спёртый, но дышалось должно быть легче, чем снаружи, ведь Скверна сюда почти не проникала.

Лерана ползла впереди. Элла сидела у меня на плече. Имба ждал нас у завала.

Обвал был старым, и он рухнул давно, возможно, ещё во время падения мира. Огромные глыбы скалы перегородили проход, и только в самом верху оставалась узкая щель, через которую сочился зеленоватый свет.

Я поднял факел выше.

— Лерана, это ты сможешь разобрать?

— Я — тотем Земли, — ответила она с лёгкой обидой. — Конечно, смогу.

Она сползла с потолка на ближайшую глыбу и прижалась к ней головой. Каменные пластины на её теле засветились — сначала тускло, потом ярче. По глыбе побежали трещины.

— Отойдите.

Мы с Корвином шагнули назад. Глыба раскололась надвое, потом на четыре части, потом осыпалась щебнем. Лерана двинулась дальше, к следующей. Работала она методично: прижималась, светилась, раскалывала. Минут через десять, проход был расчищен.

За обвалом открылась пещера. Небольшая, шагов пять в поперечнике. В центре, прямо на каменном полу, лежал Осколок. Он был крупнее тех, что я находил раньше — размером с кулак. И он светился. Ровным, глубоким зелёным светом, от которого по стенам бежали тени.

Рядом с Осколком сидел человек. Вернее, то, что от него осталось. Спиной он был прислонён к алтарю в центре.

Скелет, почти полностью истлевший. Одежда давно превратилась в труху. Рядом валялся посох каменный, с навершием в виде спирали.

— Знак Хранителя Земли. — подошёл к останкам Корвин. — Он умер, судя по позе, не в бою.

И возможно держал Осколок в руках. Охранял. До самого конца.

— Кто бы это мог быть? — тихо спросил я.

Лерана подползла ближе. Она долго смотрела на скелет, потом покачала головой.

— Нет. Арман жив, я знаю. Это кто-то другой. Может, его предшественник. Может, один из тех, кто погиб, когда пали Приархи.

Она склонила голову, и мы все помолчали. Даже Имба, сидевший на камне у входа, не проронил ни звука.

Я подошёл к скелету и опустился на одно колено.

— Спасибо, — тихо произнёс я. — Ты сберёг его. Теперь я продолжу.

Я бережно взял Осколок. Он был тёплым, но не горячим, а именно тёплым, как земля, прогретая солнцем. Лерана тут же повернулась ко мне, и поглотив силу Осколка Трона, я передал камень змее-тотему. А его Сила соединилась с другими Стихиями.

И я вздохнул с облегчением. Чувство Земли ко мне вернулось.

— Этот камень ты ощущала? — спросил я, больше для вида.

— Да, это именно он. — с горящими глазами произнесла Лерана. — В нём ещё теплиться Стихия.

— Надо тут всё осмотреть, кажется это неплохое место для ночлега. — произнёс Корвин, и, собственно, уже осматривался.

— Позовёшь своих людей? — спросил я.

— В этом нет нужды. — ответил он. — Минут через десять они сами сюда придут. И нет, не заблудятся.

Глава 8

Не став терять время, и ждать пока придут остальные, я погрузился в медитацию, найдя укромный уголок.

Внутреннее пространство почти не изменилось. Осколок Тверди был всё тех размеров. Гнездо Имбы, и воздушный вихрь в центре. А вот уже в самом вихре добавился ещё и Осколок Трона стихии земли. До полной коллекции осталась стихия огня.

Я создал себе копию Трона, к которому прикипел за многие сотни лет, и думал над дальнейшими действиями, попутно вспоминая свою смертную жизнь, а точнее молодость. Но мысли от очистки постоянно скатывались в низменную плоскость. Лилит — моя первая девушка, и наша ночь благодарности, и эльфийка Эль — моя любимая супруга, что прошла со мной весь путь вознесения, и отпустила на Турнир Владыки…

И тут появился Имба, запрыгнув в своё гнездо.

— Люди Корвина пришли, располагаются на ночлег. — сообщил он. — И косо поглядывают на тотемы что, едва ли не липнут к тебе.

— Имба, закинь мои воспоминания куда подальше, сосредоточиться не дают. — попросил я.

— О… О!

— Без комментариев только! — добавил я.

— Извини. — ворон взлетел к местному светилу, и принялся за работу, но не умолк. — Я прямо чувствую напряжение в воздухе. Сай, надо что-то делать.

— Ты про что? — поднял я взгляд к ворону.

— Эти люди не видят магию, и твою ауру трёх чистых стихий. — начал он объяснять. — Но знают, что ты маг. И они могут подумать, что ты что-то сделал с тотемами тех, кому они служат. Как бы они не подумали, что как-то влияешь на волю тотемов.

— Ты прав, доверия, между нами, особого нет. — кивнул я. — Только долг за свободу и возможно спасённую жизнь. Но мнимая угроза может легко перевесить.

Воспоминания о прошлых похождениях померкли, и молодое тело удалось немного успокоить и сконцентрироваться. Усилием воли истончил ауру, кратно уменьшив выход маны из моего тела. Всё маны, что вырабатывалась осколками направил в ядро. Но чтобы оно не переполнилось и не повредилось, нужно её тратить.

— Имба, молодец, хорошая работа. — похвалил я. — А теперь иди и передай свои подозрения тотемам, чтобы это не выглядело как ты тут надумал.

— Кар! — возмутился он.

— Не каркая, а исполняй! — приказал я, и ворон покинул мой астрал.

А я занялся изучением камня вокруг. Быстро охватил взор тот зал, где мы находились. Его стены были древними, даже древнее моей Искры души. И это был один из входов в Храм Земли. За прошедшие тысячелетия он покрылся слоем окаменевшей земли. Проходы завалило, но в целом они ещё неплохо сохранились.

Видимо тот, кто нашёл здесь покой, хотел скрыть в этом храме, но ему не хватило сил убрать завал ведущий к самому храму. Сил ему хватило только завалить вход, и он сам себя загнал в ловушку.

Обычные маги видимо не способны полностью раскрыть весь потенциал сохранившейся силы Осколке Трона. Но для меня это была не проблема, я мог бы прямо сейчас убрать этот завал, даже не выходя из медитации.

Тут младшие духи стихий не были отравлены скверной, а моё появление здесь пробудило их. И я отдал им ту же команду, что и стихии воды. Распространять весть о пробуждении, и возрождении Владыки.

— Там спрашивают, ты есть будешь? — появился передо мной ворон, и я открыл глаза.

— Много времени прошло? — спросил я, встал с трона, и потянулся.

— Пара часов-то точно. — сообщил он.

Я кивнул, и вернулся в реальность.

— Сай, обратился ко мне Корвин, — Ты нас так больше не пугай.

— Что случилось? — спросил я, осмотревшись в зале. Тут уже развели костёр, вокруг которого и собрались все люди.

— А ты не заметил? Для тебя может и обычное дело, но мы когда увидел, не слабо так испугались. — продолжил он.

— Да что ты будешь делать! Имба, про что он? — возмутился я.

— Наверное про то, как от тебя круги расходились, будто пол не из камня, из воды.

— Вот да! — тут же подтвердил Корвин. — Будто камень в воду бросили.

— Понятно… — я протёр глаза, — Это была проверка окружающего нас камня.

— Не понял, ты же вроде Аэрт, у тебя и птица в тотемах. — удивился Корвин.

— Да, но это не мешает обращаться к другим стихиям. — ответил я, и прошёл к костру. — И давайте уже есть.

— Да, ладно. — отозвался Корвин и последовал за мной.

А на костре жарили мясо, и даже Ворон себе выпросил по старой привычке.

«— Я проверю, съедобно ли это вообще!» — возмутился Имба.

— А откуда мясо? — спросил я. — Случайно не с тех тварей?

— Не-е-ет, это крыса. — ответил один парней, и передал мне кусок мяса на ноже. — Твари отравлены Скверной.

— А, ну крыса это другое дело. — хмыкнул я. — Но мне кажется, или вас было на одного больше?

Сначала один хохотнул, потом другой. А там и до остальных дошло. Хохотали в весь голос.

— Нет, Сай, крысы первыми сбегают при первой же опасности. — сообщил Корвин, который лишь улыбнулся. — Но шутка хорошая.

Мы поели мяса, которое оказалось лучше сушёного, которое берут в поход. Добычу принесла Лера, сразу после того, как я скрыл свою ауру. Запили всё это свежайшей, чистейшей воды насыщенной маной от Эллы.

Вся компания уже готовилась ко сну, а я направился к тому завалу, что преграждал путь к Храму Земли. За мной последовали Элла и Лерана, я их не просил, но и от их компании не отказывался. И прицепом пошёл Корвин.

Ничего говорить не стал, так как и он. Просто молча отправились по коридору, в конце которого тупик. Там должен быть спуск к тоннелям ведущим к Храму.

Я подошёл к завалу вплотную. В свете факела он выглядел внушительно: огромные глыбы спёкшейся породы, слежавшиеся за столетия так, что их не отличить от монолитной скалы. Кое-где между ними пробивались тонкие корни — не растений, а чего-то другого, минерального. То ли старые магические конструкты, то ли сама земля пыталась затянуть рану.

— Можно вопрос? — Корвин остановился в паре шагов позади, держа факел повыше.

— Можно.

— Кто ты на самом деле такой? — уставившись на меня, спросил он.

— С чего вдруг такой вопрос? — удивился я, осматривая завал.

— Я много знаю о стихийной магии, хоть и не маг, но меня вырастил Хранитель, и знаю куда больше, чем мои бойцы или обычные люди. Тебе нет и двадцати лет, но ты владеешь тремя стихиями, и тебе доверяют тотемы. И я вижу, что они тянутся к тебе по своей воле. Хотя пара человека уже сказали мне, что как-то заколдовал их.

— Что только не придумают эти простолюдины. — хохотнула Элла, сидя на голове у змеи.

— И что же тебе показалось странным во мне? — уточнил я.

— Тремя стихиями сейчас ни один Хранитель не владеет. — сообщил он. — Как мне говорил Арман, после исхода Приархов и падения Владыки, что-то сломалось в небесной канцелярии, и это стало невозможно.

— Как интересно. — улыбнулся я. — Но ты, наверное, знаешь, что правда убивает. Тебе действительно хочется получить это Знание?

— Я умею хранить чужие секреты, иначе не дожил бы до своих лет, служа Хранителю.

— Не окажись я рядом, ты бы протянул недолго. — ответил я. — И из тебя бы вытащили все секреты, без твоего желания. И даже смерть не стала бы для тебя спасением. И всё это, от того, что ты хранишь много знаний, которые нужны элементалистам. Это твоих бойцов бы скинули в яму. Случайность тебя спасла в этот раз, но долго так продолжаться не будет.

Пока говорил, подал сигнал стихии земли, и вскоре завал начал шевелиться. Младшие духи сами разгребут камни, без моего участия.

Корвин с опаской глянул как шевелятся камни, но глянув на Лерану, успокоился.

— В чём-то прав, Сай. — произнёс он. — Но мне как-то надо ребят своих успокоить. Любые непонятки они сразу демонам приписывают.

— Ты умный человек, Корвин. — глянул я на него. — Придумаешь что сказать, и если они действительно твои, то поверят всему что ты скажешь, — Ты думаешь среди них есть крот? — удивился он.

— Не стоит недооценивать врага. — ответил я.

Валуны в завале обращались песком, и сыпались куда-то сквозь пол, камни поменьше просто перекатывались и впитывались в стены. И вскоре проход был свободен, а силы мне всё же пришлось потратить, младшие духи не всемогущи, и немного туповаты. Нужно подпитывать и указывать постоянно.

— Это был интересный опыт. — задумчиво отозвалась Лерана. — Надо будет запомнить.

— Так это не ты? — удивился Корвин, глянув на змею, на голове которой сидела сапфировая лягушка.

— У меня бы ни за что не получилось сделать это так быстро и без шума. — ответила она.

— Ты?..

— Младшие духи стихии земли пробудились. — развёл я руками, и шагнул в коридор.

И тут появился мой ворон.

— На разведку? — спросил он, сидя на моём плече.

— Не стоит. Всё и так известно. — ответил я.

— Сразу видно, воздух здесь не тронут Скверной. — подметил Имба, когда мы пошли коридору.

— Младшие духи? — раздался позади нас голос Корвина, он видимо отстал на несколько шагов, но быстро нас нагнал. — Я что-то слышал от Хранителей.

— Извини, но лекцию я тебе вести не собираюсь. — сообщил я.

Дальше мы двигались в тишине, тоннель был длинным, и теперь опасности не представлял. Младшие духи сообщат за долго наступления потенциальной угрозы. В это время я вспоминал что я знаю о Храмах. Их истинную суть раскрыли как раз незадолго до последней войны с демонами.

Сэм Ветров, попавший в этот мир из-за элементалистов, и спасённый мной… — начал я вспоминать события. И Ворон мне в этом активно помогал.

Точно, род Авианн, исследовали их очень подробно. В начале времён, когда только появились Приархи, храмы создали для защиты мира. Но как видим, знания были утеряны, а храмы заброшены. Хотя во времена моей юности, храмы на Адохире спасли континент от Скверны демонов.

Тоннель незаметно уходил всё ниже и ниже. И вскоре оказались в зале с алтарём в центре.

— Что-то мне не хочется туда заходить. — вдруг произнёс Корвин, остановившись на пороге, он сделал шаг назад.

В зал смело шагнул я, и Лерана, а вот сапфировая лягушка тоже осталась на пороге.

— Это не моя стихия, мне туда нельзя. — сообщила она.

— Я думал эти предрассудки давно исчезли. — повернулся я к ним. — Стихии связаны между собой, и не соперничают…, но ладно, как хотите.

И я подошёл к алтарю, исписанному древними символами. Сел рядом, и погрузился в медитацию, оказавшись на своём Осколке Тверди.

— Так, а сейчас серьёзная работа. — сообщил я ворону, и стал подниматься к своей Искре, окружённой вуалью памяти Владыки, Салема и Сайруса.

— Ты когда-то знал эти символы? — спросил Имба, зависнув рядом.

— Приархи меня обучили, — сообщил я. — Не сразу, но мне удалось их уговорить. Хотя на тот момент они уже давно забыли про свой проект защиты мира.

— Отлично, продолжай вспоминать. — ответил ворон, появившись возле сферы памяти.

Он находил подходящие фрагменты, и закидывал мне в текущую память. И так по цепочке размотали всю память, что касалась тех символов.

Я сидел у алтаря, и память разворачивалась передо мной, как старая карта. Неспешно, слой за слоем.

Символы на алтаре были не рунами. Это была система. Древняя, сложная, построенная на взаимодействии четырёх стихий. Каждый знак обозначал не слово, он обозначал процесс. Очищение. Восстановление. Пробуждение. Зарождение.

Выйдя из медитации, я ещё раз осмотрел алтарь. Без труда прочитав древний текст, я понял, что этот механизм Восстановлением.

— Сай, ты что-нибудь понял тут? — спросила меня Лерана, осматривая каменный постамент по кругу.

— Разумеется. — кивнул я. — Это механизм Восстановления. Один из четырёх, которые Приархи построили в Эпоху Первых. Он не просто очищает землю — он её лечит. Как тот Якорь Воздуха под Храмом, только более тонкая работа. Если его запустить, вся округа начнёт исцеляться. Медленно, но сама, без постоянного участия мага.

Лерана замерла у дальнего края постамента.

— Я думала, такие вещи — легенда. Приарх не говорил о них, и я считала, что их давно разрушили.

— Они уцелели. Это благодаря тому Хранителю, что завалил вход. Он не просто спрятался — он законсервировал Храм до лучших времён.

Я провёл ладонью над центральным символом — круг, вписанный в квадрат, с четырьмя точками по углам. Древний знак равновесия. В моей прошлой жизни я видел его на каждом Алтаре. Сейчас он почти стёрся, но под слоем пыли ещё можно было разглядеть очертания. И он служил инструкцией к запуску механизма.

— Ты сможешь его запустить? — спросила Лерана.

— Смогу. Но для активации нужна энергия всех четырёх стихий. Воздух и Вода есть. Земля тоже. А вот Огня пока нет.

«— Значит, без Осколка Огня не обойтись.» — мысленно отозвался Имба.

— Не обойтись, — подтвердил я, и глянул в сторону Корвина, что застыл у входа с факелом в руках.

Огонь — есть.

— Для запуска нужно разместить мага чистой стихии или тотемы по углам. — сообщил я. — Лерана, твоё место будет там. — указал на один из четырёх углов, — Элла, твой справа. Я займу угол с той же стороны.

Змея тут же заняла своё место, Элла опасливо переступила порог, и в один прыжок, заняла своё место. А следом встал и я, выпустив из себя сдерживаемую ауру воздушной магии.

— Но Игниса всё равно нет. — напомнила Лерана. — Сай, как ты собираешься это запустить?

А я посмотрел на Корвина с факелом в руках.

— Факел туда бросить? — спросил он. — Или что? Я не маг, и не знаю, что вы тут задумали.

— То, что пытались сделать Хранители. — сообщил я. — Восстановить этот мир. Хочешь принять участие в этом ритуале, или и дальше смотреть как Скверна уничтожает наш мир?

— Мне что, туда самому встать? — опешил он.

— Конечно, — кивнул я. — самого огня мало, нужен его носитель.

— А меня это не убьёт? — задал он резонный вопрос.

И я, задумавшись, снова подошёл к алтарю, и перечитал что там написано.

— Нет, здесь вообще не указано, маг — носитель огня, или просто смертный. — сообщил я. — Собственно, как и с остальными стихиями. — после этого я вернулся в свою точку.

— Ладно… тогда может, пока на берегу, объясните, что нужно делать? — спросил Корвин. — Стоять, или сидеть? Может что-то с факелом делать, говорить что-то, или думать, как по-особому?

Я улыбнулся:

— Ничего не надо, стихии всё сами сделают. Просто встать в свободный угол. — указал я. — Когда закончиться, мы скажем, а может и сам поймёшь.

— Может? — зацепился он за слово. — Вы вообще знаете, что будет, и как будет?

— Нет. — помотал я головой. — Насколько мне известно, этот механизм никогда не запускался.

— Тогда откуда у вас уверенность что всё пойдёт по плану, и что вообще запустится этот ваш «механизм»?

— Потому что храмы создавались едва ли на самими Приархами. — сообщила Элла. — Мне так Старшие говорили.

— Так, Корвин, ты либо заходишь, и встаёшь куда надо, — не выдержал я. — Либо я ухожу, и когда найду тотем огня, сам всё сделаю!

— А мы тебе поможем. — подсказала Лерана.

— Разумеется — кивнул я.

— Ладно, демоны вас побери! — фыркнул Корвин, и направился к своей точке в зале.

— Их поминать конечно же было необязательно… — отозвался я.

И в этот момент с четырёх углов потянулась стихийная энергия, вытягиваясь длинным лучом. От меня, тотемов воды и земли, и от факела…

Алтарь дрогнул. Символы на его поверхности вспыхнули все разом, и круг с четырьмя точками засиял так ярко, что пришлось прищуриться. По залу прошла волна тепла — не обжигающего, а мягкого, как от печки в зимний вечер.

Белый луч ударил в тотем земли, и змея тут же покрылась шипами, от неё он перескочил к сапфировой лягушке, и Элла оказалась в пузыре чистейшей прозрачной воды…

Затем моя очередь, и я ощутил мощный поток силы всех стихий, а вокруг меня закрутился воздушный вихрь. И я посмотрел на Корвина, хотя мне было и тяжело повернуть голову.

Воин с факелом застыл, секунд десять он не двигался, не моргал, и даже не дышал. А затем вспыхнул как тот же факел…

Но вопреки ожиданиям криком от сгорающего заживо человека не было. Наоборот!

— У-у-Ху-у-у! Вот это да! Вот это сила! — раздались радостные возгласы от Корвина.

Луч от него вернулся к Леране, а из алтаря в потолок ударил белый луч, но такой же луч, глубоко пронзил землю.

Какой хороший мы создали маяк для элементалистов! А теперь ещё что-то нужно делать со стихийным магом, и где его тотем в таком случае?

Луч скрылся в алтаре, а у нас теперь был не человек с факелом, а человек-факел…

Глава 9

Мы смотрели на этот живой факел, он смотрел на нас. И в нём ощущалась чистая стихия огня. Корвин стал Чистым Игнисом, но без тотема. Всё как рассказывали Приархи о Временах Первых.

Это уже гораздо позже, ради мирового баланса создали систему проверки претендента на магию. Нужно было спасти животинку, чтобы получить тотем в магию в награду. А теперь, История сделала полный оборот колеса, и мы вернулись к началу. К самому началу.

— Я теперь всё вижу, и всё чувствую! — широко улыбаясь, наконец произнёс Корвин. — Ты — указал он на меня горящим пальцем — не простой стихийных маг. Ты носищ в себе первоосновы этих Сил.

— Молодец. — улыбнулся я. — Рад, что ты не сошёл с ума.

— А должен был? — отшатнулся он, и пламя затрепетало.

— Ходили легенды, что во Времена Первых не каждый выдерживал единение с чистой стихийной силой. — сообщил я. — Так что да, шанс был, и не маленький.

— А сразу не мог предупредить? — вспыхнул он, в прямом и переносном смысле.

— Чтобы ты отказался? — развёл я руками. — Да и шанс у тебя получить магию был ещё меньше, чем потерять разум при её получении.

— Это всё хорошо, — произнесла Элла, всё также окружённая водой. — Но, где его тотем? Ведь Стихийный маг не может быть тотема. Это нарушение закона мироздания! Маги просто не могут жить без духа своей Стихии!

— Не смогут, если насильно их разделить. — кивнул я. — Там высокий шанс смерти. Этим промышляли элементалисты ещё пару сотен лет назад.

— Но это значит… — произнесла Лера.

— Это значит, что его тотем где-то рядом. — перебил я её, и посмотрел на живой огонь перед нами. — Корвин, твой тотем где-то рядом. Тебе нужно настроиться, нащупать с ним связь, и призвать.

— Тотем! — воскликнул он. — Точно! А я понять не мог, чего мне так не хватает, так пусто и щемит в груди. Сейчас попробую.

Буквально через несколько секунд я ощутил, как кто-то скребётся по камню, в попытках пролезть в мелкую щель. И это был не дух стихии, и не магическое животное, но я решил помочь, и щёлочка расширилась.

И тут к нам в зал вылезла небольшая ящерица, а если точнее…

— Саламандра? — произнёс я, вспомнив Дарирана. Но это была самая обычная саламандра.

— Откуда она здесь? — удивилась Элла.

Корвин стоял с закрытыми глазами, не шевелился, даже пламя его успокоилось.

И тут ящерка бросила короткий взгляд на меня, а потом повернулась к Корвину. Подбежала, и прыгнула на него, прямо в огонь.

Новоиспечённый Игнис (в обоих смыслах), мгновение назад изображавший статую в огне ловко поймал ящерку, и прижал к себе, не открывая глаз. В следующее мгновение огонь вокруг Корвина погас, и к нам выскочила огненная саламадра.

— Знакомьтесь, — ожил Корвин. — Тотем рода Хэбб — дух огня Хэббит.

— Здарова соратники! — подняв переднюю лапу, задорным голосом произнёс огненный саламандр. — Чё как?

— Сразу видно, обучение у Старших он не проходил. — заявила Лера.

— Я только что оттуда — указал он лапой в потолок. — И Старших по факту нет. Есть несколько безумных духов, равных в половину силы Приархов, но они между собой дерутся, на такую мелочь как мы, даже не обращают внимания. Мы предоставлены сами себе, выживаем как можем, чтобы не потерять своё «я».

— Ладно, у нас мало времени. — сообщил я. — Нужно уходить отсюда, пока нас не начали выкуривать.

— Согласен, — Корвин подбросил саламандру на ладони, и та ловко перебежала ему на плечо, оставляя за собой цепочку искр.

Он подошёл ко мне вплотную и посмотрел прямо в глаза. Пламя на его коже уже угасло, но в зрачках ещё плясали золотые искры.

— Ты — Владыка Стихий, — произнёс он шёпотом. — Тот самый. Я знал, что ты не простой маг, но, чтобы настолько…

— Хэббит? — спросил я, глядя на саламандру.

— А чё? — отозвался тот, и посмотрел на Корвина. — Я тоже это понял секунду назад. От него такой волной шарахнуло, когда ритуал замкнулся, что я аж из Хаоса вывалился. Думал, Приарх вернулся. А это ты. Ну, тоже неплохо.

— Тоже неплохо? — переспросила Лерана, и её каменные шипы чуть приподнялись.

— А чё я сказал-то? — саламандра перебрался на другое плечо. — Слушайте, давайте без обид. Я две сотни лет в Хаосе Стихий провёл, за это время кого только не повидал. Владыка — это, конечно, круто, но вы бы видели, что там творится. Там такие твари бродят…

— Хэббит, — оборвал Корвин. — Потом.

— Ладно, ладно.

Корвин снова повернулся ко мне.

— Ты не ответил тогда, у завала. Теперь я знаю сам. И теперь у меня есть магия. Огонь. Чистый. И тотем. Так что вопрос только один: что будем делать с теми, кто придёт на маяк?

— А ты что предлагаешь?

— У нас два варианта. Первый — уходить прямо сейчас, бросив всё, и надеяться, что нас не догонят. Второй — встретить их здесь. Мы в Храме. Стены толстые. Духи на нашей стороне. Если подготовиться — можно устроить такую встречу, что мало не покажется.

— Ты предлагаешь дать бой?

— Я предлагаю не бежать. Ты сам говорил: у меня теперь есть магия. У тебя — три стихии и три тотема. У меня — Огонь и саламандра. Это уже не отряд беглецов. Это отряд магов. Пора это показать.

Хэббит поднял лапу и выпустил в потолок струйку пламени.

— Я за! Чего бегать-то? Они думают, что идут за каким-то там пробуждённым аэртом, а тут бах, и целый Владыка. И я, и вот эта змея с шипами. И лягушка в пузыре. Представляете их лица?

— Лягушка в пузыре сейчас тебя прихлопнет, — пообещала Элла.

— Молчу.

— Кар! Полундра! — в зал с алтарём влетел Имба, летавший на разведку по собственной инициативе. — Сваливаем… о, новичок, или?..

— Сам ты новичок! — отозвался саламандр, — Я две сотни лет выживал в Хаосе.

— Это точно не Дариран, — ответил я ворону. — У моего другой характер был… Так что там?

— Крыса, которую нужно было съесть за ужином, привёл того человека, что приходил за нами в тех руинах.

— Лекс… сволочь! — Корвин сжал кулак, который вспыхнул огнём.

— Бой отменяется. — сообщил я. — Они могут глушить стихии. Уходим, но сначала Клятва!

И я объяснил Корвину, что это его знание, для него теперь большая угроза. Взял с обоих клятву о молчании.

Тут было несколько тоннелей, куда они точно выходят мне неизвестно, но должны были выходить к другим таким же точкам. Покинув зал, вместе с тотемом земли призвали младших духов и закрыли вход. Но не завалом, стеной из гранитной породы. И теперь, не зная об этом, можно подумать, что здесь просто обрывается тоннель.

— Корвин, твои бойцам уже не помочь. — сообщил я, направляясь в один из тоннелей. — И ты сейчас слаб как маг. И ты для них будешь лучшей добычей.

— Но нельзя же так! — не согласился он. — Мы столько прошли вместе.

— Как видишь, одному из твоих это не помешало. — хмыкнул я. — Но сейчас твоя жизнь дороже их всех в несколько раз. И такое самопожертвование тебе не позволит совершить твой тотем.

— Хех, это да! — отозвался Хэббит. — Я не хочу уходить обратно, только жить начинаю. Но уже вижу, во что дом родной превратили!

— Демоны взяли в этот раз не силой, а чередой предательств. — произнёс я. — И я это проглядел.

— Я тоже мог, — глухо произнёс Корвин. Он шёл позади меня, и его голос звучал так, будто ему в горло насыпали песка. — Я их вёл. Я за них отвечал. И я проморгал.

— Вот только не надо этого! — Хэббит заглянул Корвину в лицо. — Я с тобой только-только связался, а ты уже в уныние впадаешь. Ты Игнис теперь. Огонь. Ты видел, чтобы огонь унывал?

— Огонь сжигает, — тихо ответил Корвин. — Иногда тех, кто рядом.

— Ну так сожги кого надо! Только не себя.

Я остановился и повернулся к нему.

— Хэббит прав. Ты сейчас на пределе. Новая магия, новый тотем, предательство того, кому ты доверял. Это слишком много для одного дня. Но если ты сейчас сломаешься, они победит. А Лекс всего лишь пешка, и долго не проживёт. Настоящий враг — Марис. И он ждёт нас в Бастионе.

Корвин поднял на меня глаза. Золотые искры в зрачках всё ещё плясали, но теперь в них было что-то ещё. Не ярость. Решимость.

— Ты прав, — произнёс он. — Я не сломаюсь. Но Лекса я найду. Когда придёт время.

— Обязательно. А пока отступаем.

И тут вернулся Имба, ранее отправленный на разведку и сел мне на плечо.

— Впереди две развилки. Левая уходит вверх, там тупик, видимо старый вентиляционный ствол, завален, но воздух идёт. Правая ещё глубже идёт, но я туда не заглядывал.

— Идём глубже. — решил я.

— А как же к Хранителю? — спросил Корвин. — Он ведь ждёт своего тотема. А мы сейчас неизвестно где.

— Мы пока идём в нужную сторону. — сообщила Лера. — Я чувствую, что мы приближаемся.

— А я пока даже нащупать связь не могу. — отозвалась Элла, сидя на голове у змеи. — Но чувствую, как младшие пробуждаются. Глубоко внизу есть протоки, и они оживают.

— Земля очищается. — подтвердила Лера.

— А воздух-то какой! — воскликнул Имба.

— Так, успокоились. — скомандовал я. — Мы не на прогулке. Позади враг, а вы тут раскричались.

— Да, — согласился Корвин. — Рядом с тобой, Сай, дышится как-то легче.

Но по моему взгляду понял, что нужно помолчать. Тем более он теперь никогда не будет один. Всегда будет с кем поговорить, а тем более сейчас, в первый минуты и часы после пробуждения ему есть чем заняться внутри себя.

Да мне тоже…

— А теперь по порядку, что видел, где летал. — начал я мысленный диалог с вороном.

«— Когда у вас тут ритуал начался, я слетал посмотреть, как дела у наших спасённых. Интуиция мне подсказывала, что-то тут не чисто.»

— Так и скажи, пожрать хотел, что осталось. — отозвался я.

«— Ну-у… не без этого.»

— Но интуиция тебя не подвела, молодец! — похвалил я ворона.

«— Ты знаешь, я сразу заметил странность за этим Лексом, во время твоей шутки про крысу. Подозрительность ко всему у меня не просто в перья впиталась, она у меня в крови, как и у любого жителя нашего времени… Так вот! Когда я прилетел, его не было. И пока я подъедал остатки вечернего пиршества, он вернулся и не один! Складывается ощущение, будто они ждали приглашения!»

— Не будто, а так и есть. — согласился я. — Сколько у нас ушло времени на прогулку и ритуал? Полчаса, не больше. А после запуска очистки и пяти минут не прошло. Даже порталом они бы так быстро не прошли. Получается они нас вели, и мы их не заметили!

— Кар! Провели, как птенца неоперившегося! Провели! — не удержавшись, воскликнул в голос Имба.

Пришлось схватить эту несдержанную птицу за клюв.

— Где они? — спросил Корвин, и его кулаки вспыхнули огнём.

— Спокойно. — ответил я ему. — Просто Имба впечатлён, как элементалисты обвели его вокруг пальца.

И видя, что никто ничего не понял, рассказал о тех выводах, к которым мы с вороном пришли только что.

— Значит вели нас и ждали? — зло произнёс Корвин. — действительно, как птенцов!

— Но теперь нас точно не достанут. — сообщил я. — Входа в наш тоннель больше нет, как и в зал ритуала.

— Они будут искать. — с трудом успокаиваясь произнёс Корвин.

— Будут. — кивнул я. — Но нас и до этого «искали». Но вот крыса из твоего отряда поймёт с кем связался.

— Парней жалко. — скрипнув зубами отозвался Корвин.

— От судьбы не уйдёшь. — пожал я плечами. — Но мы хоть попытались. Но наши пути разошлись.

— Я не договорил. — появился на плече Корвина саламандр. — Это очень важная тема!

— Да, продолжай. — кивнул он.

И я напомнил ворону, о том, что и мы с ним не договорили.

«— Там один рукав тоннеля видимо ведёт на поверхность. — продолжил ворон. — Явно ощущается отравленный скверной воздух, который должен был быть свежим. А то направление, куда ты предложил, я бы не выбрал раньше.»

— Что там интересного?

«— Оттуда тоже несёт серой и скверной, но так, как это было от того прикованного демона.»

— Ты же сказал там тупик?

«— Там за стеной похоже очередной полудохлый демон.»

— Становиться понятно, как удалось так сильно отравить мир. — задумался я. — Как же мне хочется узнать, что происходит в остальном мире. Но все каналы разорваны. Циркуляции стихийной энергии и в помине нет! Очень надеюсь, что на других материках всё по-другому, или хотя бы не хуже, чем здесь.

— Сай, у нас тут вопрос, — обратился ко мне Корвин полушёпотом. — Очень важный, о развитии и ступенях.

— Мест Силы больше нет. — ответил я.

— Эй! — выскочил из астрала Хэббит. — Как нет? А как же право на одно Место Силы для каждого тотема? Где силы черпать? Вот например — ты — он указал на меня лапой. — Где ты столько сил набрал, если нет мест силы.

— Во-первых не тыкай, молодой эм… тотем. — строго на него посмотрел ворон. — А, во-вторых, ты забыл кто он?

— Молодой? Да мне две сотни лет! — возмутился саламандр.

— Спокойнее, ребята. — хохотнул я. — Корвин, ты можешь восполнять силы напрямую из Стихии, как это делали такие, как ты. А можешь вспомнить, может знаешь, как восполняли силы Хранители? Они же как-то росли по ступеням? Думаю, вряд ли многие пережили те суровые времена, наступившие сразу после мнимой победой над демонами.

— Спасибо мил человек, за идею. — вдруг отозвался Хэббит. — Надо покопаться в памяти.

И не поймёшь, сарказм это был, или он реально что-то для себя уяснил?

— Только не наседай, не доводи до головной боли. — попросил я, когда тотем уже скрылся.

А вот Корвин нервно сглотнул от такого напутствия.

Продолжили путь тишине, и где-то через час добрались до развилки. Там я просканировал пути, на сколько хватало сил. Всё сказанное вороном подтвердилось. Один вёл на поверхность, и там большой завал. Другой вёл ещё ниже, и там ощущалась скверна, но младшие духи стихий уловили там ещё и человека. От него они ощутили сильную ауру стихии.

Моя собственная интуиция меня также не подвела. И только мы сделали пару шагов в этом тоннеле…

Элла вдруг замерла на голове у Лераны.

— Я чувствую его, — прошептала она. — Артур. Он близко. Но…

— Что? — удивился Корвин, погружённый в свои мысли.

— Ему больно. Очень. И ещё, он не один. С ним кто-то из Ордена. Прямо сейчас. Он зовёт меня!

— Тогда не стоит оставлять его одного. — кивнул я. — Помоги ему, пока не придём.

Сапфировая лягушка развеялась с головы Лераны, а поспешили на помощь одному из Хранителей.

Имба на всех парах умчался вперёд, вместе со змеёй. И мы бежали вслед за ними. Но скорость у нас была далеко не такая, как у тотемов. Всё же целый на ногах и я и Корвин. Без сна и отдыха. Да, магия придаёт сил, но есть же предел человеческих сил! Тем более моё тело подростка и так на грани, и Корвин убежал далеко вперёд.

Но пока мы неслись к цели, я обратился к младшим духам земли, чтобы они начали разбирать разделяющую нас стену. А после начал подгонять себя воздухом, мне магию можно не экономить, при моих Осколках Трона у меня её с избытком.

***

В то же время по ту сторону тупика. Артур Грэлл.

Он потерял счёт времени.

Минуты? Часы? Сутки? В этой проклятой пещере, куда его загнали, не было ни дня, ни ночи. Только багровый свет, сочащийся из трещин в камне, и тяжёлое, влажное дыхание твари, что лежала у его ног.

Артур Грэлл вытер кровь с рассечённой брови и перехватил меч. Правая рука не слушалась, плечо было выбито, пальцы онемели. Он переложил клинок в левую.

— Ты долго не протянешь, Хранитель, — произнёс голос из тени. — Сдавайся. Орден милосерден.

— Милосерден? — Артур сплюнул кровь. — Вы разбили мой Грот. Вы отравили моё озеро. Вы продали моих людей. Не говори мне о милосердии.

Из тени вышел человек. Высокий, в сером плаще, и скинул капюшон, отороченным серебряной нитью. Инквизитор. Не из тех тупых орков, что шли пушечным мясом. Этот был из высших. Лицо узкое, бледное, с тонкими губами. Глаза два осколка льда и остроконечные уши, кончики которых были украшены серебристым металлом. На поясе жезл с фиолетовым кристаллом. Глушилка. Поэтому Артур не мог использовать и капли магии.

Рядом с инквизитором, припадая на передние лапы, крался зверь. Помесь пантеры и ящерицы, размером с крупного пса. Хитиновые пластины на спине пульсировали багровым. Длинный хвост с костяным шипом на конце хлестал по камням. Гончая Скверны, улучшенная, выведенная специально для охоты на магов.

— Ты убил демона, — инквизитор кивнул на тушу, распростёртую у ног Артура. — Признаю, это впечатляет. Без магии, с одной рукой… Я думал, ты сдохнешь раньше.

— Я тоже так думал, — фыркнул Артур. — Но Стихии не покинули меня, и я продолжу свой Путь против Скверны.

А убитый им демон был огромен. Метра три в холке, с телом, напоминающим искажённого человека-кабана. Массивный торс, покрытый костяными наростами, руки-лапы с когтями длиной в локоть, и башка, увенчанная четырьмя рогами. Тварь из тех, что водились в глубинах. Когда Орден загнал его в эту пещеру, демон уже ждал здесь. Прикованный. Голодный. Безумный.

Артур убил его. Не магией, а клинком и упрямством.

Но теперь у него не осталось сил даже на то, чтобы поднять меч.

— Твой тотем, — произнёс инквизитор, останавливаясь шагах в двадцати. — Он всё ещё жив. Я чувствую его рядом. Где он? Отдай его мне, и я сохраню тебе жизнь.

— Ты лжёшь.

Элла была в астрале Хранителя, но из-за глушинки на поясе инквизитора, не могла выбраться. Но помогла ему восстановиться.

— Возможно. Но что тебе терять?

Артур усмехнулся. Терять ему было нечего. Кроме одного. И он бросился в последний бой на этого сеятеля Скверны, как их называли Стихийные маги.

— Прощай, Хранитель.

Инквизитор в последний момент успел вскинуть жезл для защиты. Фиолетовый кристалл загорелся ярче, и Артур почувствовал, как остатки маны покидают его. Глушилка давила, высасывая даже то, чего не было.

Грэлл, будучи опытным мечником, не упустил шанса уничтожить сияющий камень. Немного изменив траекторию своего клинка, он разбил камень с чарами блокировки Стихийной магии, и оттолкнул инквизитора.

Камень над головой его врага треснул. С потолка пещеры сорвалась каменная глыба и рухнула прямо на инквизитора. Тот едва успел отскочить. Вторая глыба ударила в бесполезный уже жезл, выбивая его из рук. Третья перекрыла проход, отрезая возможности к побегу.

Хранитель никогда бы не поверил своим глазам и ощущениям, если бы не Элла, которая ему же рассказала всё что нужно. Ведь таких совпадений не бывает! Так ещё и лапы гончей сковало камнем, так что с места ей теперь не сдвинуться.

В стене появился пролом, и разгребая камни, выползла знакомая змея. За ней незнакомый человек. Молодой, в кожаном доспехе этих осквернителей, с мечом в одной руке и на плече у него сидел ворон.

А замыкал процессию смутно знакомый мужчина, с ног до головы объятый пламенем. Корвин Хэбб? Да быть такого не может! Хранитель не верил словам своего тотема.

— Артур Грэлл? — спросил человек с вороном. — Мы тут мимо проходили. Вам помочь?