Пепел короны

Глава 1. Шепот из глубины леса

***********************

13 июня 1867 год

Ленточка… Зелёная, с серебряными нитями по краям, что искрились в лучах солнца, словно пойманные светлячки, и дивно сочетались с моими голубыми волосами. Такое украшение можно было отыскать лишь в одном месте – в Арданоре, городе купцов и диковинных товаров. Там, казалось, можно было купить всё, что душе угодно, и быть уверенным в отменном качестве. Многие стекались туда, чтобы запастись добром: от изысканных одеяний до волшебных свитков, сотворённых в магической башне лучшими чародеями империи. Однажды мои родители, отправившись в Арданор за утварью для своих снадобий, привезли мне в подарок эту ленточку.

В детстве я часто теряла украшения для волос. Не по злому умыслу, нет… Просто так получалось. Зачем ребёнку в лесу нарядные ленты и гребни? Они вечно цеплялись за колючие ветви, оставались на вершинах кустов, усыпанных ягодами. Я не видела в них особого смысла… Но эта ленточка… О, её я берегла как зеницу ока, пряча этот зелёный лоскуток в маленькой деревянной шкатулке, украшенной резьбой в виде игривых белок, и надевая её лишь дома. Даже сейчас она хранится там же, в той же шкатулке… Только ленточка изрядно поизносилась, её серебряный отблеск померк, но она по-прежнему остаётся лучшим украшением, что у меня когда-либо было.

Мне постоянно снится один и тот же день… Мама хлопочет у очага, готовя обед, а мы с отцом собираем лекарственные травы. Родители зарабатывали на жизнь продажей снадобий и целебных чаёв. На удивление, люди им доверяли, хоть и шептались за спиной. Но родители не обращали внимания и даже делали скидки постоянным покупателям.

Сон, в котором время застыло на одном счастливом мгновении, – лучшее, что у меня есть…

Дни в родительском доме и сейчас текут мирно, хотя уже и без них… Я забочусь о нашем маленьком саде, отгоняя прожорливых кроликов и наглых птиц, что так любят лакомиться ягодами малаши. Не понимаю, что они находят в этих мелких голубых ягодах с кисловатым вкусом…

Но в последние дни спокойствие словно испарилось из дома. Меня охватывает тревожное предчувствие, ожидание чего-то… Лес затихает на мгновение, словно в преддверии чьего-то прибытия. Иногда мне кажется, будто деревья шепчут мне… предлагают спрятаться в самой чаще или выйти навстречу тем, кто меня ищет… Я… я не понимаю, что это значит… Обстановка начинает давить на меня… Всё сильнее хочется провалиться в сны, где мама ворчит на мою грязную одежду после прогулки, а папа ласково обнимает её, спасая меня от очередной лекции о необходимости следить за своим внешним видом…

Мама… Папа… Ваша Риса готова откликнуться на зов леса, готова помочь, если кто-то обратится ко мне…

Завтра я отправлюсь на рынок в город и продам приготовленные снадобья. На этом заканчиваю свою запись, прилагаю учёт бюджета на конец дня… 4569 фирен.

**********************************

Глава 2. Раненный ястреб

Вечерний лес окутан сумеречным полумраком. Между деревьями стелются тени, приглушая звуки шагов. Молодой рыцарь бредёт вдоль узкой тропинки, всматриваясь вдаль внимательным взглядом. Облачённый в льняную рубашку, подпоясанный острым клинком, он движется уверенно, сохраняя бдительность.

Воздух наполняют едва уловимые шорохи и вздохи ветра. Сначала это кажется обычным шумом леса, но вскоре привычные ощущения резко меняются. Внезапно слева послышался короткий, угрожающий лай. Хэмиш инстинктивно останавливается, напряженно прислушиваясь. Голоса повторяются, нарастая числом и звучностью. По сторонам начинают мелькать быстрые тени, выскакивающие из-за стволов деревьев. Они приближаются стремительно, стремительно увеличивая численность.

— Назад! — кричит Хэмиш

Это были не обычные волки, а могучие существа размером вдвое больше обычных лесных обитателей. Их шерсть блестела синей сталью, острые зубы обнажены в голодном оскале. Эти чудовища охотились группами, умело пользуясь преимуществом численности и превосходством в силе.

Один из крупнейших волков, массивный самец с длинной белой гривой, выступил вперед, бросив дерзкий взгляд янтарных глаз на застывшего рыцаря. Остальные последовали примеру вожака, выстроившись полукругом, готовые нанести смертельный удар.

Сердце Хэмиса забилось быстрее, адреналин захлестывал разум, обостряя чувства. Схватив клинок обеими руками, он принял стойку защиты, готовый встретить первый выпад врагов.

Волки внимательно наблюдают за ним, приготовившись атаковать одновременно. Раздаётся низкий злобный вой предводителя, служащий сигналом остальным. Один из молодых волков прыгает первым, пытаясь схватить руку парня зубами. Однако тот ловко уклоняется и ударяет его остриём меча в бок. Поражённый волк громко визжит и отступает назад.

Остальные члены стаи немедленно бросаются вперёд, атакуя синхронно. Грохочущие удары меча и громкий лязг щитов слышатся повсюду. Каждый раз, отбивая нападение одного волка, Хэмишу приходится поворачиваться лицом к другому нападающему. Несмотря на усталость и раны, нанесённые волчьими когтями, парень продолжает бороться храбро и решительно.

Однако вскоре силы начинают покидать героя. Удар клыков крупного волка разрывает ткань его рубашки и ранит левое плечо. Кровь струится по руке, ослабляя хватку оружия. Почувствовав слабость противника, волки усиливают давление, заставляя Хэмиша пятиться всё ближе к реке.

Наконец один из волков совершает решительный прыжок прямо на грудь парня, сбивая его с ног. От удара Хэмиш теряет равновесие и оказывается спиной на земле рядом с самой кромкой воды. Брызги холодной речной волны омывают его лицо, возвращая сознание.

Ему удаётся поднять руки вверх, держась крепче за рукоять меча, чтобы отразить следующий напор. Но тут неожиданность приходит сверху: тяжёлая фигура большого серого волка приземляется прямо на него, придавливая тело своей массой. Клыки хищника направлены в горло. Страшный крик отчаяния слетает с губ парня, однако именно этот звук спасает его жизнь.

Рыцарь отчаянно отталкивает волка своим плечом и ножнами меча, чуть приподнимаясь над водой. Новый толчок — и мощное течение реки захватывает его, отрывая от земли и увлекая вниз по руслу. Вода заливается в рот и уши, дезориентируя Хэмиша окончательно.

Покачиваясь головой в воде, парень пытается удерживаться хотя бы руками за края берега, но сильный поток постепенно тянет его глубже в лес. Последние следы волков остаются позади, растворяясь в сумраке ночи...

Подхваченный стремительным течением, Хэмиш беспомощно боролся против бурлящей воды, пытающейся захватить контроль над его жизнью. Каждое мгновение становилось борьбой за воздух, тело отказывалось слушаться, судороги сводили мышцы, дыхание перехватывало. Уже почти потеряв сознание, он почувствовал внезапное облегчение боли и давления воды. Очнувшись на мокром песчаном берегу, парень открыл глаза, жадно глотнув свежий ночной воздух. Вода каплями стекала с лица, ветер шевелил влажные пряди волос, холодный песок неприятно скрипел под пальцами рук. Перед глазами возник слабый образ. Что-то двигалось совсем близко, неясный контуры фигуры вырисовывались на фоне лунного света. Силуэт высокой женщины появился внезапно, будто материализовавшись из ничего. Это была молодая девушка с волосами цвета синего неба, её светлые одеяния мерцали серебристым светом, плавностью движений она походила на призрак. Посмотрев ей в глаза, Хэмиш ощутил странное чувство покоя и тепла, словно тёплое пламя проникло внутрь замерзшего сердца. Последнее усилие воли позволило ему пошевелиться, пытаясь сказать что-нибудь осмысленное, но губы отказались подчиняться. Из горла вырвалось тихое, сдавленное хрипение. Почти мгновенно девушка приблизилась к нему, наклонившись низко над телом, легонько коснувшись ладони его лица своими прохладными пальцами. Пространство начало вращаться вокруг Хэмиша, словно лишённая центра карусель. Последний взгляд успел зафиксировать лишь её прекрасную фигуру, стоящую над ним в свете луны, и белоснежную улыбку на лице. Затем пустота настигла Хэмиша, полное отсутствие ощущений и мыслей поглотило сознание рыцаря, оставляя в памяти лишь образы незнакомой девы и ощущение холодного песка под поясницей.