Пепел чужих богов

Пролог

Последний дар

Холод проникал глубже, чем зимний ветер. Он шел изнутри, оттуда, где в груди Аррана еще теплилась искра жизни.

Он умирал.

Не в бою, не в окружении врагов, а на грязной соломе в повозке работорговцев. Кандалы стерли лодыжки до кости, а клеймо на спине, выжженное каленым железом три дня назад, гноилось и воняло падалью.

Арран смотрел на серое небо сквозь щель в досках и пытался вспомнить лицо матери. Оно расплывалось. Он помнил только ее руки — теплые, пахнущие хлебом и сухой травой. Тогда, в деревне, до того, как пришли люди императора и сожгли всех, кто не захотел молиться их Единому.

— Этот сдохнет, — прохрипел возница, сидевший спереди. — Выкинуть бы, пока не провонял всю партию. — Оставь, — ответил второй, басом. — Некромантам всё равно, какой труп. Купят и такого.

Некроманты. Арран слышал о них. В империи их боялись и ненавидели почти так же сильно, как колдунов старых племен. Говорили, что они пьют кровь младенцев и совокупляются с демонами. Врали, конечно. Люди всегда врут о том, чего боятся.

Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Только в висках нарастал странный, ритмичный гул. Будто кто-то бил в огромный барабан глубоко под землей.

«Тебе больно, дитя».

Голос раздался прямо в голове. Арран дернулся, закашлялся кровью.

«Не бойся. Я так давно ждал, когда меня услышат...»

В углу повозки, среди тряпья и экскрементов, засветились два багровых глаза. Они не принадлежали ни одному из живых существ. Они висели в воздухе сами по себе.

— Кто ты? — мысленно спросил Арран. Говорить вслух он уже не мог.

«Меня звали по-разному. Пожиратель. Шепчущий. Тот, кто в ночи. Но моё истинное имя — Ксал'торан. Я дух, мальчик. Дух, которого предали и заперли в пустоте между мирами. Твоя кровь... она пахнет жертвенным огнем. В твоих жилах течет кровь старых жрецов. Ты последний, кто может меня слышать».

Арран хотел рассмеяться, но вышло бульканье. Последний. Это слово преследовало его всю жизнь. Последний выживший в деревне. Последний из рода. Теперь еще и последний, кто слышит голоса в голове.

«Я дам тебе силу, — прошелестел дух, и багровые глаза приблизились. — Я дам тебе жизнь. Но ты должен открыть дверь. Дверь в мою тюрьму».

Сила. Смешное слово. Что толку в силе, если ты в кандалах и умираешь?

«Соглашайся. Или умри здесь, в грязи, и твою плоть сожрут черви».

Выбора не было. Арран всегда это знал — у таких, как он, выбора не бывает. Бывает только цена.

— Да, — выдохнул он.

Воздух в повозке взорвался.

Глава 1

Пепел

Повозка разлетелась в щепки.

Аррана вышвырнуло наружу, но он не ударился о землю. Что-то черное, тягучее, как смола, подхватило его и удерживало на весу. Возница и его товарищ лежали в десяти шагах, их тела были вывернуты под неестественными углами. Мертвы. Убиты одной лишь волной тьмы, вырвавшейся из умирающего мальчишки.

Над обломками повозки клубился мрак. Он не был пустым — внутри него угадывалась форма. Огромная пасть, полная рядов зубов, и десятки горящих багровых глаз.

«Свобода... — Голос духа теперь звучал не в голове, а в самой реальности, заставляя воздух вибрировать. — Как же сладок воздух твоего мира, жалкий он... Почему он так воняет?» — Это дерьмо, — прохрипел Арран, пытаясь встать. К его удивлению, раны больше не болели. Под грязной рубахой он нащупал гладкую кожу там, где еще недавно зияла рваная рана от клейма. «Дерьмо, — задумчиво повторил Ксал'торан. — Странный запах. Мне нравится. Это запах жизни. Гнилой, но жизни».

Огромная туша духа (или демона, Арран пока не понимал разницы) колыхнулась в воздухе. Он был похож на сгусток ночи, принявший форму осьминога и паука одновременно.

— Ты обещал силу, — сказал Арран, чувствуя, как в груди разгорается странный, чужой жар. — Что я должен сделать? «Ты уже сделал. Ты впустил меня. Я часть тебя теперь, мальчик. Пока ты жив — я могу касаться этого мира. А сила... сила уже в тебе».

Арран посмотрел на свои руки. Они были перепачканы кровью и грязью, но на кончиках пальцев плясали крошечные искры черного пламени. Оно не грело. Оно высасывало тепло.

— Что это? «Это магия, идиот. Сырая, неповоротливая, но твоя. Я вдохнул в тебя искру. Дальше ты будешь раздувать пламя сам. Кормить его. Смертью. Страхом. Болью. Моя сила растет, когда растет твоя. Мы связаны».

Арран поднял голову и посмотрел на дорогу, уходящую в лес. Там, на западе, лежала столица империи, где правил император, убивший его семью. Там висели на столбах колдуны, отказавшиеся принять новую веру. Там была цитадель Некромантов, куда везли его работорговцы.

— Мне нужен учитель, — тихо сказал Арран. — Ты дух, ты древний, но как управлять этим... огнём... я не знаю. «Учитель? — В голосе Ксал'торана послышались насмешливые нотки. — Хорошо. Езжай в город мертвых. Там есть один... любопытный экземпляр. Он играет с трупами и называет это великим искусством. Возможно, он чему-то научит тебя, прежде чем ты его убьешь».

Арран не стал спрашивать, почему он должен убить своего будущего учителя. Это было очевидно. В мире темной магии никто не отдает знания просто так. За все нужно платить.

Он нагнулся, снял с мертвого возницы тяжелый кожаный кошель с монетами, забрал нож и короткий меч. Тело было еще теплым.

«Возьми и сердце, — прошептал дух, исчезая в тенях. — Съешь его. Так ты заберешь его остатки жизни. Это укрепит тебя».

Арран замер. Нож замер в сантиметре от груди мертвеца.

— Я не каннибал. «Ты маг, — поправил Ксал'торан. — Скоро ты поймешь, что мораль — это роскошь для сытых. А ты сейчас голоден. И речь не о хлебе».

Арран пересилил себя, отрезал кусок плоти (не сердце, просто кусок мышцы бедра) и, зажмурившись, проглотил. Кровь была теплой и соленой. Желудок скрутило спазмом, его вырвало. Но вместе с рвотой из него вышел какой-то внутренний холод, и силы действительно вернулись.

Он поднялся на ноги и, не оглядываясь на два разорванных тела, пошел по дороге на запад.

В груди, там, где билось его сердце, теперь жило что-то чужое. И это «чужое» довольно урчало.

Глава 2

Город Мертвых (Некрополис)

Город Некрополис не был похож на столицу империи.

Там, где правили люди и Единый, царил мрамор, золото и солнце. Здесь же, в северных предгорьях, вечно висел туман. Город был построен из черного камня, который местные добывали в шахтах, и напоминал скорее кладбище, чем место для жизни.

Дорогу к Некрополису Арран нашел быстро. Чем ближе он подходил, тем чаще ему встречались странные путники: закутанные в плащи фигуры, ведущие на поводках существ, похожих на собак, но с костяными наростами на спинах; повозки, груженные гробами; группы рабов с пустыми глазами.

В воротах его остановила стража. Это были не люди. Точнее, люди, но измененные. Их кожа имела пепельно-серый оттенок, а глаза светились мертвенно-зеленым.

— Кто ты? — Голос стражника звучал как скрежет камня по стеклу. — Я... ищу учителя, — сказал Арран. — Мне сказали, здесь можно научиться магии. — Магии? — Стражник хрипло рассмеялся. — Здесь учатся работать с мертвыми, мальчик. Магия — это для избранных. А ты — рабское отребье, судя по запаху.

Арран сжал кулаки. Черные искры снова заплясали на пальцах.

Стражник увидел это. Его мертвые глаза расширились.

— Подожди здесь.

Он скрылся в караулке. Вернулся через минуту в сопровождении высокого худого существа в черной рясе. Существо сняло капюшон, и Арран увидел эльфа. Точнее, темного эльфа — дроу. Кожа цвета воронова крыла, белые, как снег, волосы и глаза без зрачков, полные фиолетового свечения.

— Меня зовут Советник Иллиан Вейн, — голос эльфа был мягким, вкрадчивым. — Ты пахнешь духами, мальчик. Древними. Запретными. Ты имеешь покровителя? — У меня есть долг, — твердо сказал Арран. — Долг — это скучно, — улыбнулся Иллиан, обнажая ряд острых зубов. — А вот сила — интересно. Пойдем. Я покажу тебе, где учатся настоящие маги.

Город внутри оказался еще более мрачным. Улицы были вымощены костями, утрамбованными в камень. Вместо фонарей горели магические шары, внутри которых плавали призраки. На площадях стояли виселицы, но на них качались не трупы, а живые люди с перерезанным горлом — они тихо мычали, истекая кровью в подставленные ведра.

— Это доноры, — пояснил Иллиан, заметив взгляд Аррана. — Кровь — основа многих ритуалов. Император запретил убивать людей для жертвоприношений, поэтому мы используем добровольцев. Им хорошо платят, а после потери крови мы возвращаем их к жизни. Частично.

— Это хуже смерти, — прошептал Арран. — Конечно, — согласился дроу. — Но они же сами согласились. Такова плата за благополучие их семей. Магия требует жертв. Чем темнее магия, тем страшнее жертвы. Запомни это.

Они подошли к огромному зданию, напоминающему средневековый университет, только вместо статуй великих ученых у входа стояли статуи личей — могущественных мертвых магов в коронах.

— Академия Теней и Костей, — представил Иллиан. — Здесь учатся некроманты, гемоманты (маги крови) и пожиратели душ. Ты, я вижу, будешь пожирателем. Твой дух внутри тебя очень голоден.

— Откуда ты знаешь? — насторожился Арран. — Я чувствую запах тления, исходящий от твоей ауры, — улыбнулся дроу. — И еще... я вижу его. Здравствуй, Ксал'торан. Давно не виделись.

Из тени за спиной Аррана выступила знакомая форма с багровыми глазами. «Иллиан Вейн, — прошелестел дух. — Предатель своего народа. Убийца собственной матери. Ты все еще носишь её кости в своем посохе?» — Ношу, — спокойно ответил эльф, демонстрируя посох, навершие которого венчала маленькая изящная черепушка. — Она была великой жрицей. Её сила помогает мне и сейчас. «Ты мне нравишься, — оскалился дух. — Ты циничный мерзавец. Мой мальчик будет учиться у тебя». — Ваш мальчик будет платить, — возразил Иллиан. — Кровью. Слезами. Жизнями. Таковы правила.

Арран молчал, чувствуя, как мир вокруг него сжимается до размеров этой площади, вымощенной костями. Он стоял на пороге ада, и этот ад назывался Академией.

Глава 3

Первый урок (Плата за знания)

Иллиан Вейн привел Аррана в свои личные покои, расположенные в башне, уходящей высоко в туманное небо. Внутри было чисто, даже уютно, если не считать скелетов, стоящих по углам в качестве вешалок для одежды.

— Садись, — эльф указал на кресло. — Рассказывай. Всю правду. Без утайки.

Арран рассказал. О сожженной деревне, о рабстве, о духе в повозке. Он не скрывал ничего, потому что чувствовал — этого мага не обмануть. Он видел насквозь.

— Ксал'торан... — задумчиво протянул Иллиан, наливая в бокал темно-красную жидкость (Арран предпочел не думать, что это). — Очень древнее имя. Он принадлежит к расе духов Хаоса, которые существовали еще до появления богов. Его заперли за то, что он пожирал души новорожденных божеств. Сейчас он слаб, но если ты будешь кормить его... он станет сильнее. И тогда встанет вопрос: кто из вас двоих хозяин, а кто — раб.

«Я слышу тебя, эльф», — прорычал дух из теней.

— Я и рассчитывал на это, — усмехнулся Иллиан. — У меня есть предложение. Я научу тебя, мальчик, контролировать свою силу. Я научу тебя повелевать смертью, заставлять духов служить тебе, а не тебе — им. Но за это... ты поможешь мне решить одну проблему.

— Какую? — спросил Арран.

— В подземельях Академии есть Дверь, — голос эльфа стал тише. — За ней покоятся останки существа, которое старше самого Ксал'торана. Это спящий бог. Не из пантеона Единого, не из старых лесных богов. Истинный, первозданный бог Тлена. Я хочу пробудить его. Мне нужна свежая кровь последнего из рода жрецов. Твоя кровь, Арран.

Арран похолодел. Он вспомнил слова духа: «Твоя кровь пахнет жертвенным огнем».

— Ты хочешь меня убить? — Нет! — рассмеялся Иллиан. — Всего лишь каплю. Десять капель. Открыть Дверь. А дальше... дальше бог сам выберет, говорить с нами или нет. Если он проснется, мы получим силу, равной которой нет в этом мире. Если нет — мы просто потеряем время.

— А если он сожрет нас? — Это темное фэнтези, мальчик, — пожал плечами эльф. — Риск — неотъемлемая часть профессии.

Арран посмотрел на свои руки. Черные искры все еще плясали на кончиках пальцев. За окном выл ветер, и в этом вое слышался голос Ксал'торана: «Соглашайся, дурак. Бог Тлена — это сила. А сила нужна, чтобы мстить».

— Я согласен, — сказал Арран.

Иллиан Вейн улыбнулся своей жуткой улыбкой.

— Тогда начнем первый урок. Искусство жертвоприношения.

Он взмахнул рукой, и один из скелетов в углу ожил, подошел к Аррану и протянул ему острый, как бритва, кинжал.

— Перережь ему горло, — приказал эльф. — Но он же уже мертв, — удивился Арран. — Это ритуал, — пояснил Иллиан. — Важно действие. Важно твое намерение. Убей его снова. Выпей его энергию. Покажи мне, что ты способен на насилие без причины.

Арран взял кинжал. Руки дрожали. Скелет стоял неподвижно, глядя на него пустыми глазницами.

«Это всего лишь кости, — прошептал Ксал'торан. — Сделай это. Или умри сам. Третьего не дано».

Арран зажмурился и полоснул по костяному горлу.

Ничего не произошло. Но в тот же миг он почувствовал, как из скелета в него перетекла тонкая струйка чего-то холодного. Скелет рассыпался в прах.

— Отлично, — кивнул Иллиан. — Ты только что убил то, что и так было мертво. Ты сделал первый шаг к тому, чтобы стать настоящим чудовищем. Поздравляю. Завтра в это же время жду тебя здесь. Будем учиться вызывать мертвых.

Арран вышел из башни, чувствуя странную пустоту внутри. Он убил скелет. Это было легко. Слишком легко.

«Тебе понравилось», — констатировал дух. — Заткнись. «Понравилось. Я чувствую твое возбуждение. Не бойся своих желаний, мальчик. Это первый шаг к истинной силе».

Арран шел по темным улицам Некрополиса, и в его голове уже зрел план. Он не собирался быть марионеткой ни для эльфа, ни для духа. Он возьмет их силу, их знания, а потом... потом он найдет способ отомстить императору. Любой ценой.

Глава 4

Другие расы (Знакомство с соседями)

На следующий день Иллиан повел Аррана не в башню, а на центральную площадь, где проходил так называемый "Рынок Рабов и Редкостей".

— Ты должен знать, с кем имеешь дело в этом мире, — говорил эльф, лавируя между прилавками. — Люди — лишь одна из рас, и далеко не самая могущественная.

Он остановился у клетки, в которой сидело существо, похожее на помесь ящерицы и человека. Чешуя переливалась на тусклом свете, длинный хвост был поджат, а желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели с ненавистью.

— Ящеролюды из южных болот, — представил Иллиан. — Потомки древних драконов. Глупые, но сильные. Хороши в качестве телохранителей, если сломать им волю. Сломать их очень трудно.

Дальше шли низкорослые коренастые существа с длинными бородами и мозолистыми руками. Гномы. Они не были рабами, они торговали оружием.

— Гномы не признают магию, — пояснил Иллиан. — Они верят только в металл и огонь. Но их клинки могут убить даже призрака. Полезные союзники, опасные враги. Никогда не обманывай гнома — они помнят обиды тысячелетиями.

В центре рынка стоял огромный шатер, от которого исходил пряный, дурманящий запах. Внутри на подушках возлежали женщины неземной красоты: тонкие черты лица, заостренные уши, длинные светлые волосы. Высшие эльфы.

— А эти — наши дальние родственники, — с пренебрежением сказал Иллиан. — Светлые. Они считают себя высшей расой, потому что живут по десять тысяч лет и умеют колдовать с помощью природы. На самом деле они просто трусливые ублюдки, которые прячутся в своих лесах и боятся запаха крови.

Одна из эльфиекок подняла глаза на Аррана. В её взгляде читалась такая глубокая, вселенская усталость, что мальчику стало не по себе.

— Она прожила пятьсот лет, — сказал торговец-человек, заметив интерес Аррана. — Видела гибель своих детей, внуков, правнуков. Теперь она просто хочет умереть, но не может — бессмертна. Хочешь купить? Недорого.

Арран покачал головой и пошел дальше.

В самом конце рынка, в полной темноте, сидело нечто, что он сначала принял за груду камней. Но груда дышала.

— Горный тролль, — без интереса сказал Иллиан. — Регенерация, тупость, жрет всё подряд. Используют как сторожевых псов.

Арран смотрел на все эти расы, на их страдания и надежды, и в его голове крепла мысль: Империя людей ненавидит всех. Она жжет эльфов, травит гномов, обращает в рабство ящеров. Но Империя сильна, потому что едина. А эти расы разобщены.

— О чем задумался? — спросил Иллиан. — О том, что если объединить всех, кого ненавидит Империя, можно устроить хороший пожар, — тихо ответил Арран.

Дроу остановился и внимательно посмотрел на мальчика. В его фиолетовых глазах мелькнуло нечто, похожее на уважение.

— Из тебя выйдет толк, — сказал он наконец. — Ты мыслишь масштабно. Но для начала научись не сдохнуть на первом же курсе Академии. А теперь пойдем, тебя ждет встреча с твоими однокурсниками.

Глава 5

Тени Академии

Академия Теней и Костей была разделена на факультеты, но студенты не носили разноцветные галстуки, как в школах столицы. Здесь цвет имел значение крови.

Некроманты носили черное с серебром. Гемоманты — багровые рясы. А пожиратели душ, к которым определили Аррана, — темно-фиолетовые, почти черные.

В общем зале, где новичкам предстояло обедать (слово "столовая" тут не употребляли, так как еда была специфической), Арран сразу привлек внимание.

— Смотрите, новый выкормыш, — раздался шипящий голос.

К Аррану подошел юноша лет семнадцати, с бритой головой и татуировками на лице, светящимися красным. Гемомант. За его спиной стояли двое таких же.

— Чем пахнешь, раб? — спросил он, намеренно громко, чтобы слышали все. — Свободой, — ответил Арран, вспоминая уроки Иллиана: "Никогда не показывай слабость. В Академии слабых едят. Иногда буквально".

Гемомант рассмеялся, но смех вышел натянутым.

— Ты дерзкий. Это хорошо. Долго не проживешь, но повеселимся. Меня зовут Корвус. Запомни это имя, прежде чем я выпью тебя досуха.

Он щелкнул пальцами, и капля крови, сорвавшаяся с его пальца, превратилась в острую иглу, метнувшуюся в глаз Аррану.

Но Арран даже не шелохнулся. Игла ударилась в невидимую преграду и рассыпалась брызгами.

Из тени за спиной Аррана выступил Ксал'торан. Багровые глаза духа смотрели прямо на Корвуса.

«Тронешь моего носителя — и я сожру твою душу, не дожидаясь, пока ты сдохнешь. Я буду жрать ее медленно, по кусочку, пока ты будешь стоять здесь и улыбаться. Понял, мелкий кровосос?»

В зале повисла тишина. Духи древности здесь не водились. Это была сила, с которой никто не хотел связываться.

Корвус побледнел (насколько мог побледнеть человек с татуировками) и отступил.

— Ладно, — бросил он. — Живи пока.

Компания ретировалась.

Арран выдохнул. Он чувствовал, как дрожат колени, но вида не подал.

— Спасибо, — мысленно сказал он духу. «Не за что, — ответил Ксал'торан. — Если ты сдохнешь, я снова попаду в пустоту. А мне там не нравится. Так что давай, учись быстрее. И не смей проигрывать всяким выскочкам».

Арран сел за стол. Перед ним тут же материализовалась тарелка с чем-то, напоминающим тушеное мясо, но цвет был подозрительно серым. Рядом стоял кубок с темной жидкостью.

Он откусил кусок. Мясо было безвкусным, но сытным. Он ел и думал о том, что теперь у него есть не только покровитель-демон, но и враги среди своих. Впрочем, здесь все были врагами.

Так начиналась его новая жизнь.

Глава 6

Боги и духи

Прошел месяц.

Арран научился вызывать мелких духов, управлять скелетами и даже слегка манипулировать тенью. Иллиан был доволен, но говорил, что это цветочки.

Однажды ночью, когда Арран сидел в библиотеке и читал древний фолиант о классификации загробных миров, Ксал'торан внезапно вышел из тени и принял почти человеческую форму — высокого мужчины в черном плаще, с лицом, скрытым капюшоном.

— Хватит читать, — сказал он. — Пойдем. Я покажу тебе, кому на самом деле молятся в этом мире.

Он провел Аррана сквозь стену (буквально, мальчик чувствовал, как его тело проходит сквозь камень) в подземелья Академии, куда студентам ходить запрещалось.

Там, в огромной пещере, горел вечный огонь. Вокруг огня сидели фигуры в черных рясах — магистры Академии. Они пели на непонятном языке.

— Это ритуал призывания Владыки Тлена, — шепнул Ксал'торан. — Того самого бога, о котором говорил эльф. Они пытаются достучаться до него уже сто лет. Без толку. Он спит слишком крепко. Им нужна твоя кровь, Арран. Скоро они поймут это.

Арран смотрел на огонь и чувствовал, как внутри что-то откликается на песнопения. Это был не Ксал'торан. Это было что-то другое, гораздо более древнее и могущественное.

— Там, за огнем, есть дверь, — прошептал он, сам не понимая, откуда знает. — Да, — удивился дух. — Ты видишь её? — Вижу. И слышу того, кто за ней.

Из-за двери, существующей только в магическом зрении Аррана, донесся тяжелый вздох. Будто великан ворочался во сне.

«Кровь...» — пронеслось в голове мальчика.

Он пошатнулся и чуть не упал, но Ксал'торан поддержал его.

— Уходим, — приказал дух. — Рано. Ты еще не готов.

Они вернулись в библиотеку. Арран долго не мог прийти в себя.

— Кто там? — спросил он. — Тот, кто старше меня, — ответил Ксал'торан. — Бог, которого люди называли Мораной. Богиня Смерти, Зимы и Тлена. Когда-то она правила этим миром, но потом пришли новые боги — боги Солнца, Порядка и Жизни. Они свергли её и заперли. Но убить не смогли. Она ждет. Всегда ждет.

— Иллиан хочет её разбудить? — Иллиан — дурак, — фыркнул дух. — Он думает, что сможет управлять ею. Никто не может управлять Мораной. Даже я. Если она проснется — она сожрет всех. И меня, и тебя, и весь этот жалкий городишко. Но... в этом и есть наш шанс.

— Какой шанс? — Если ты сможешь подчинить её, — глаза Ксал'торана вспыхнули ярче, — ты станешь богом. Настоящим богом смерти. Империя людей рассыплется в прах. Император будет умолять тебя о пощаде. Но цена... цена будет чудовищной.

Арран молчал, обдумывая услышанное.

— Какая цена? — Твоя душа перестанет быть твоей. Ты станешь частью Тлена. Ты не умрешь, но и живым тебя назвать будет нельзя. Ты превратишься в нечто среднее между богом и демоном. Вечно голодное, вечно холодное. Ты готов к этому?

Арран вспомнил горящую деревню. Крики матери. Запах паленой плоти.

— Да, — сказал он. — Готов.

Глава 7

Экзамен

В Академии была традиция: через три месяца обучения каждый студент должен был пройти "Испытание Тенью". Его отправляли в Склеп Первых — древнее захоронение, где обитали могущественные призраки первых магов города. Задание: провести там ночь и вернуться живым.

В ночь испытания Арран стоял у входа в склеп. Вместе с ним были Корвус (гемомант, который после случая в столовой затаил злобу, но боялся связываться открыто), эльфийка-полукровка по имени Лиаталь (её изгнали из лесного народа за интерес к темной магии) и здоровенный тролль-полукровка по имени Грук (глупый, но сильный, его взяли из жалости и как мясо).

— Входите, — проскрежетал голос магистра. — Рассвет покажет, кто из вас достоин.

Дверь склепа захлопнулась за ними.

Внутри было темно. Холод пробирал до костей.

— Надо держаться вместе, — предложила Лиаталь. Её эльфийские глаза видели в темноте лучше других. — Сдохни, лесная шваль, — огрызнулся Корвус. — Я сам по себе.

Он ушел в левый коридор.

— Дурак, — вздохнула эльфийка. — Там сильный призрак. Он его убьет. — Мне плевать, — сказал Арран. — Идем.

Они двинулись вглубь. Грук шел сзади, сжимая в руках огромную дубину, обитую железом.

Внезапно стены склепа ожили. Из камня начали выступать фигуры — призраки древних магов. Они не нападали сразу, они кружили вокруг, шепча проклятия.

— Отдай нам свою жизнь, мальчик... — Ты пахнешь силой... — Отдай...

Арран чувствовал, как Ксал'торан внутри него напрягся.

«Не слушай их. Это ловушка. Они хотят, чтобы ты испугался. Страх привлекает их, как кровь — акул».

— Я не боюсь, — громко сказал Арран. — Я пришел учиться. Убирайтесь.

Призраки зашипели, но отступили на шаг. И тут из темноты донесся крик. Крик Корвуса.

— А-а-а! Помогите!

Лиаталь дернулась было на помощь, но Арран остановил её.

— Поздно. Он уже мертв.

Они пошли на крик и нашли тело Корвуса. Гемомант висел в воздухе, пригвожденный к стене десятками призрачных клинков. Его кровь, ещё теплая, стекала на пол, и призраки жадно её пили.

— Красиво, — равнодушно заметил Арран.

Он подошел к телу. Внутри него что-то щелкнуло. Он вспомнил слова Ксал'торана: "Смерть — это ресурс".

Арран положил руку на грудь Корвуса и произнес слова, которые никогда не учил, но которые вдруг всплыли в памяти.

Тело дернулось. Глаза мертвеца открылись. Они были пустыми, серыми.

— Встань, — приказал Арран. — Служи мне.

Труп Корвуса, спотыкаясь, встал. Кровь все еще текла из ран, но он был послушен.

Лиаталь с ужасом смотрела на Аррана.

— Ты... ты поднял труп? Прямо сейчас? При призраках? — А почему нет? — усмехнулся Арран. — Это мой экзамен. Я показываю, чему научился.

Призраки, увидев, как их потенциальная жертва сама стала некромантом и подняла мертвеца, пришли в ярость. Они атаковали все разом.

— Грук! — крикнул Арран. — Бей!

Тролль зарычал и начал крушить призраков дубиной. Дубина проходила сквозь них, но наносила урон — она была пропитана кровью и железом, что вредило духам.

Лиаталь встала в боевую стойку, её руки засветились зеленым — эльфийская магия природы, направленная против нежити.

Арран же просто стоял и впитывал. Каждый убитый призрак отдавал ему часть своей энергии. Ксал'торан внутри него разрастался, становясь сильнее.

К рассвету склеп был зачищен. Полсотни древних духов были уничтожены.

Арран, Грук и Лиаталь вышли наружу, ведя за собой мертвого Корвуса.

Магистры, ждавшие у входа, онемели.

— Невозможно... — прошептал один. — Он подчинил призраков? — Нет, — ответил Иллиан Вейн, выходя из тени. — Он их сожрал. Всех. И воскресил своего врага, чтобы тот таскал ему камни. Мальчик сделал то, на что у некоторых уходят десятилетия. Он перестал быть человеком.

Арран посмотрел на свои руки. Они были в чужой крови. Но внутри была только пустота и голод.

— Это только начало, — сказал он.

Глава 8

Дверь

Прошло два года.

Арран вырос. Из худого мальчишки он превратился в высокого юношу с острыми чертами лица и глазами, в которых иногда вспыхивали багровые искры — наследие Ксал'торана. Он стал сильнейшим студентом Академии, ему пророчили место в Совете магистров.

Но он помнил о своем долге.

В ночь перед окончанием Академии Иллиан Вейн пришел к нему в башню.

— Пора, — сказал эльф. — Ты готов. Богиня ждет.

Они спустились в подземелья. Теперь Арран видел Дверь не только магическим зрением, но и обычным — она стояла прямо в стене, огромная, черная, с выгравированными сценами смерти и тлена.

— Кровь, — приказал Иллиан.

Арран полоснул себя по ладони ножом, который когда-то использовал для убийства скелета. Капли упали на Дверь.

Дверь вздохнула.

Она открылась не наружу, а внутрь. В себя.

Оттуда повеяло таким холодом, что Иллиан отшатнулся. Даже Арран, привыкший к объятиям смерти, поежился.

— Входи, — раздался голос из-за Двери. Женский. Бесконечно усталый и бесконечно голодный.

Арран шагнул внутрь.

Он оказался в мире, где не было ничего, кроме пепла. Пепел лежал под ногами, падал с неба, кружился в воздухе. В центре этого мира на троне из костей сидела она.

Морана.

Она была прекрасна той красотой, от которой хочется умереть. Бледная кожа, длинные черные волосы, глаза — два куска льда, в которых отражалась вечность. На ней было платье из инея и паутины.

— Маленький человек, — сказала она. — Ты пришел освободить меня? — Я пришел за силой, — ответил Арран. — Все приходят за силой. Но мало кто готов платить. — Я готов.

Морана встала с трона. Она подошла к Аррану вплотную. Её холод обжигал.

— Ты носишь в себе духа хаоса. Ксал'торан. Выходи, трус. Я знаю, ты здесь.

Ксал'торан выступил из тени Аррана, приняв форму. В присутствии богини он выглядел жалким псом.

— Моя госпожа, — склонился он. — Заткнись, — бросила Морана. — Ты использовал мальчика, чтобы добраться до меня. Думал, я не замечу?

— Я... — Молчать!

Она повернулась к Аррану.

— У тебя есть выбор. Ты можешь уйти. Я запру Дверь снова, и ты никогда меня не вспомнишь. Будешь жить своей маленькой жизнью, станешь великим магом, умрешь от старости. Или...

— Или? — Или ты примешь мой дар. Станешь моим жрецом, моим мужем, моим палачом в мире живых. Ты будешь сеять смерть мое имя. Ты будешь моими руками, моими глазами. А я буду давать тебе силу, какой нет ни у одного смертного. Но ты перестанешь быть человеком. Ты станешь тем, кого люди назовут Чудовищем.

Арран посмотрел на неё.

За его плечами была сожженная деревня, рабство, убийства, два года ада в Академии. Впереди — Империя, которую он ненавидел.

— Я никогда не был человеком, — сказал он. — Я согласен.

Морана улыбнулась. Это была самая страшная улыбка, которую он когда-либо видел.

Она поцеловала его.

Холод проник в самую душу. Арран закричал, но крик превратился в хохот. Он чувствовал, как внутри него рождается что-то новое. Что-то, что было сильнее жизни и смерти.

Когда всё кончилось, он стоял на коленях. Его глаза горели ярко-синим, как ледники севера. На лбу проступила метка — руна Тлена.

— Встань, мой Темный маг, — сказала Морана. — Встань и иди. Империя ждет своего конца.

Арран поднялся. Рядом с ним, на полу, лежал Ксал'торан — теперь просто слабый дух, игрушка в руках новой силы.

— Ты мне больше не нужен, — равнодушно сказал Арран, перешагивая через него. — Но можешь ползти следом. Посмотреть, как работает настоящая магия.

Он вышел из-за Двери.

Иллиан Вейн стоял на коленях, дрожа.

— Владыка... — прошептал он. — Молчи, эльф, — оборвал его Арран. — Собирай всех, кто готов идти за мной. Мы идем на столицу. Мы идем убивать богов.

Эпилог

В столице Империи, в Золотом Храме Единого, верховный жрец внезапно прервал молитву. Свечи погасли сами собой. Статуя бога треснула.

— Он пришел, — прошептал жрец. — Тот, о ком говорили пророчества. Темный маг, несущий гибель.

Император, сидевший на троне рядом, побледнел.

— Сколько у нас времени? — Месяц. Может, два. Он еще слаб, но растет быстро. Надо собрать всех паладинов, всех священников. Надо звать на помощь светлых эльфов и гномов. Иначе... иначе мы все умрем.

За окнами дворца светило солнце. Но на севере, там, где находился Некрополис, небо уже начало затягивать черными тучами.

Начиналась война.