Печатница. Генеральский масштаб

Глава 1. Обрывки слов

— Ой, да уберите вы от меня эту гадость! — хрипло пробормотала я, пытаясь оттолкнуть от себя руку, которая настойчиво совала мне под нос нашатырь.

Никогда не понимала этой дурацкой привычки чуть что — сразу под нос эту вонь совать. И где только нашли? До медпункта, что ли, сбегать успели?

Эти все промелькнуло в голове за доли секунды, а потом мир взорвался многоголосым гомоном толпы, какой-то сюрреалистичной смесью запаха лошадиного пота и блинов и обжигающим морозным воздухом, врывающимся в легкие.

Твою ж дивизию… Что за?..

— Барышня! Варвара Федоровна! Голубушка, очнитесь!

Причитания и руки, которые трясли меня, как тряпичную куклу, заставили резко распахнуть глаза. Нет. Я не в типографии.

Я увидела небо. Совсем по-весеннему голубое, бесконечное небо с белыми пушистыми облаками на нем. И на его фоне — испуганное лицо женщины в сбившемся платке.

— Жива, милая моя, жива! — пробормотала она и снова попыталась сунуть мне под нос вонючую гадость.

Я перехватила ее руку. Пальцы не слушались, были чужими, тонкими, в какой-то дурацкой перчатке с обрезанными пальцам, но хватка вышла железной. Рефлекс.

— Убери, — прохрипела я. — Хватит.

Голос тоже был чужим — слабым, чересчур нежным даже сквозь сухой хрип. Я попыталась приподняться, только тело не слушалось. Все болело так, словно меня пропустили через фальцевальную машину. В глазах поплыли разноцветные круги, а уши заложило.

Фырканье коней и звон бубенцов доносились словно через слой ваты. Руки увязли в противном месиве из снега и грязи. К горлу подступила тошнота.

Что за чертовщина творится в моей голове и вокруг?

— А ну разойдись! — приказ прокатился по толпе так, что она тут же отхлынула.

Только женщина, что трясла меня, осталась рядом.

А голос-то низкий, бархатный, но с такими металлическими нотками, от которых по спине побежали мурашки не то страха, не то гнева. Ему бы аудиокниги озвучивать — век бы слушала.

Я подняла голову, чтобы увидеть его обладателя и, как это обычно бывает, разочароваться, что внешность не соответствует голосу, но… В этот раз все соответствовало.

Высокий, широкоплечий, затянутый в шинель с золотыми эполетами. Жесткая линия челюсти, раздраженно сжатые губы и глаза цвета горького шоколада с пронзительным холодным взглядом.

Я даже успела подумать, что он так и будет смотреть на меня. Но он с жестом плохо скрываемого раздражения поправил перчатку на правой руке, наклонился и, подхватив под локоть, рванул меня вверх с такой легкостью, будто я ничего не весила. Тут же отпустил, брезгливо отстраняясь от моих испачканных в снегу юбок.

В этом жесте не было ни грамма сочувствия — лишь холодная офицерская повинность.

— Ох, Варвара Федоровна, как же вы меня напугали! — снова запричитала женщина, отряхивая мою промокшую насквозь юбку. — Ох, батюшки, а бумаги-то! Все бумаги промокли!

Я оторвала взгляд от мрачных карих глаз и увидела россыпь из чуть желтоватых, уже пропитавшихся талой водой листов. В груди сжался тугой узел тревоги. Важно. Это было мне очень важно и очень срочно. А теперь будто бы все погибло.

Эти мысли подтолкнули меня кинуться собирать, но незнакомец своими словами заставил остановиться.

— Вам следовало бы смотреть под ноги, сударыня, а не бросаться под копыта моих лошадей, — произнес он. — Хотя что взять с очередной провинциальной дурочки, разомлевшей от ярмарочного веселья?

И столько в его голосе было снисходительного пренебрежения… Словно он разговаривал не с разумной женщиной, а с ребенком малым.

Всю жизнь этого не переносила. Всю жизнь я заставляла считаться со мной. И как с коллегой, и как со специалистом, и как с начальством.

— Знаете что… — я распрямилась и подняла подбородок, но все равно приходилось смотреть на него снизу вверх. — Если вы несетесь здесь галопом, то риск наехать на кого-то — это исключительно ваша недоработка планирования маршрута.

Генерал замер. Его брови — темные, разлетом — поползли вверх. В глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, словно заговорил его конь.

— Варвара Федоровна, да что же вы… — чуть слышно охнула рядом женщина, а потом загородила меня собой и поклонилась военному: — Простите барышню, ваша милость, она не в себе совсем, уж третий день мается...

Ноги дрожали, корсет — матерь божья, на мне корсет! — впивался в ребра, мешая дышать, но я отодвинула несчастную.

— Дуня, — имя всплыло в голове само собой, но я точно знала, что оно правильное. — Собери бумаги.

— Так ведь же…

— Все, собери. Посмотрю, что уцелело, — твердо приказала я.

В голове все еще крутилось: “Срочно. Важно. Иначе — беда”.

Разберусь.

Военный смотрел на меня, я смотрела на него. Он не был красив слащавой красотой домашних мальчиков. Тут чувствовалась сталь и порода, от него исходила мужская сила хищника. Уверенность, которая не требовала подтверждения.

Он наклонился и поднял листок, что ближе всего лежал к его кожаному сапогу. Кажется, уголок его рта дернулся, когда он увидел то, что там было написано.

— Вы дерзки, — наконец произнес он. Голос стал тише, в нем прорезалась язвительная усмешка. — И, очевидно, не в себе. Идите домой, сударыня. Выпейте успокоительных капель да займитесь вышивкой… Расчеты — это не женское дело. Оставьте их тем, кто понимает в цифрах.

Он протянул мне листок, а сам развернулся на каблуках, резво запрыгнул в сани.

— Трогай! — рявкнул он кучеру, и толпа расступилась, давая им дорогу.

Сани рванули с места, взметнув фонтан снежной крошки, которая больно хлестнула меня по щеке. Сердце колотилось где-то в горле, пока я в бешенстве смотрела вслед наглецу.

Только когда сани скрылись за поворотом, я посмотрела на разбухший лист бумаги с расплывающимися буквами. И в голове щелкнуло.

Чужие воспоминания накатили лавиной, заставив меня схватиться за голову от мелькающих картинок.

— Идемте, Варвара Федоровна, — Дуня приобняла меня за плечи, словно пытаясь защитить от глаз толпы. — Идемте домой. Не стоило вам никуда выходить. С такими переживаниями-то… Идемте.

Ярмарочные гуляки, лотки с блинами и леденцами — все проплывало мимо, потому что я пыталась понять: кто я?

Долги. Отец, лежащий с перекошенным лицом. Типография, которую дядя Карл хочет переделать в кабак. Я — Варвара Лерхен. Нет, я — Марина, технический директор…

Черт! Две реальности столкнулись. Работа без выходных. Ответственный заказ, а потом… этот невыносимый нашатырный запах.

Дуня вела меня, поддерживая под локоть, и, слава Богу, молчала. Что я понимала: это примерно век девятнадцатый, родная Россия. Уж занесло, так занесло!

Мы свернули с шумной галдящей улицы на широкую, но более тихую, мощеную булыжником и покрытую коркой льда. Немецкая.

У дубовых ворот одного из двухэтажных домов Дуня остановилась и открыла передо мной калитку.

Было слишком тихо. Типография не работала. И мне, то есть Вареньке, это было непривычно до дрожи. Потому что означало, что все плохо.

— Осторожнее, барышня, ступенька скользкая.

Она впустила меня в переднюю, как маленькой помогла раздеться и переобуться.

— Папенька наверху, — тихо сказала Дуня, снимая с меня промокший платок. — Ваш дядюшка велел не беспокоить, сказал, доктор нужен, да платить нечем… Сказал, к вечеру за батюшкой послать. Исповедовать. Говорит, недолго ему…

— Замолчи! — резко оборвала ее я.

Дуня аж отшатнулась.

— Нечего его хоронить раньше времени, — твердо произнесла я. — Где это видано, чтобы на враче деньги экономить? Будет здоровье, будут новые заработки. Жив еще.

Руки дрожали, но не от холода — от внезапно нахлынувших эмоций. Взгляд упал на приоткрытую дверь кабинета. “Ваш дядюшка велел…” Мой дядюшка слишком рано почувствовал власть.

В бумагах, зажатых в пальцах, были расчеты отца, какие-то инструкции к новому типографскому станку, который так и не успели запустить. А еще — прошение.

Варенька очень спешила попасть на прием к губернатору, пока дядя не сделал свой ход. А он уже собирался, она это точно знала.

Не вышло.

Я прошла через переднюю и толкнула дверь в отцовский кабинет. Здесь пахло старой бумагой и табаком. Знакомо.

Только теперь в нос ударил запах дорогого мужского одеколона, которым отчаянно пытались перебить кислый духан мужского пота.

На папином кресле, развалившись, сидел “дядюшка” Карл и лениво рассматривал бумаги. Его вытянутое лицо украшала самодовольная улыбка, а на длинном орлином носу в солнечных лучах, падающих через незашторенное окно, поблескивало пенсне.

Пальцы сжались, сминая и без того пострадавшие листы в моих руках. Уже тут, гад.

Он окинул меня взглядом, зацепившись за мокрое платье и листы в руках.

— Ах, Варварушка, голубушка! — слащаво произнес он. — Что же с вами произошло? Ай-яй-яй! А все почему? Потому что не по статусу юной девушке заниматься вот этими всеми скучными делами. И не по уму.

Еще один, который мерит соображалку по половому признаку. Впрочем, какие времена, такие и нравы.

— Давайте же не будем никого мучить — ни вас, ни меня, ни… батюшку вашего. Вот бумаги на опеку, — он придвинул ко мне несколько листов, лежащих на столе. — Просто дайте согласие — и будет вам счастье.

Визуализация героев

Дорогие читатели!

Спасибо, что вы со мной. Надеюсь, это путешествие будет вам так же интересно, как и мне (кто бы мог подумать, что это так увлекательно - смотреть, как набирают шрифты и печатают вручную или на цилиндровых машинах?!)

Какие-то интересные моменты, раскопанные в ходе подготовки истории (а приходится ковыряться достаточно много - и в обычаях, и в планировках городов, и в каких-то других моментах), а также референсные здания или людей я буду выкладывать в своем телеграм-канале Адриана Дари|Будни на писательской даче

А пока хочу познакомить вас с героями.

Марина, а ныне Варвара Федоровна (фон) Лерхен

1) В прошлой жизни ее за глаза называли "Типографским инквизитором"

2) Обожает запах типографской краски и (унаследовано от восприятия Вари) лавандового масла

3) Удивительно, но ей нравится корсет

Николай Алексеевич Вранов

1) Для него существует либо "выполнено", либо "провалено". Среднего не дано

2) Даже в лютый мороз Вранов умывается исключительно ледяной водой.

3) Носит в кармане пуговицу с шинели денщика, который спас ему жизнь. Ценой собственной

Глава 2. Жесткий контраст

Как у него все просто. “Подпиши — и будет счастье”. Лжец.

Я не сомневалась, что устроить папенькину смерть ему после этого было бы легче легкого. А что ждало бы саму Вареньку? Улица? Какой-нибудь дом призрения? Или, может, Карл и из этого постарался бы получить выгоду: продать замуж кому-нибудь по сговору — и все. А ведь выставил бы как это как “заботу о будущем племянницы”.

Тьфу.

Я точно не знала ответы на эти вопросы — не настолько хорошо я учила историю (а, оказывается, зря!). Но сдаваться? Подписывать все, что мне подсовывают — ну и не настолько я дурочка.

К тому же в памяти очень вовремя всплыл один случайно подслушанный разговор отца и Карла.

— Карл, типография — это не просто станки! Это обязательства! Это творчество! Это… будущее, в конце концов, — возмущенно убеждал Фридрих, отец Вареньки, своего брата. — А ты — кабак! Да как у тебя только язык поворачивается такое говорить про дело нашего отца?

— Брось! Ты посмотри, до чего тебя довело это дело, — возражал Карл. — И выгоды? Пшик! Кому нужно твое будущее в нищете? Ты можешь даже ничего не делать. Просто подпиши доверенность. Я всё устрою. Моя идея принесет нам состояние, а этот металлический лом…

Я даже от одного воспоминания чуть не захлебнулась возмущением. Станки Кенига — чуть ли не самое уникальное изобретение со времен самого Гутенберга. А Карл говорил про металлолом! Хотя тоже наверняка лукавил — станки можно было бы продать по хорошей цене.

А ведь тогда папенька поступил мудрее — он оформил генеральную доверенность на ведение дел типографии на Варвару. До которой руки свои загребущие дядя дотянуть не может — она в сейфе английского изготовления, а ключик — у меня на шее. Умно, Варвара Федоровна.

— Варвара, — нетерпеливо окликнул меня гад, когда понял, что я не собираюсь, восхваляя его, ставить свою подпись. — Чего ждешь?

— Я не подпишу, — твердо ответила я.

На продолговатое, противно оплывшее лицо Карла наползла тень.

— Подпишешь, — прошипел он, поднимаясь и опираясь руками на столешницу. — Посмотри на кого ты похожа! Простая девка, а не баронесса. И ты хочешь управлять делом?

— Да, — даже не моргнув глазом сказала я. — И я буду это делать. По генеральной доверенности от моего отца, хозяина типографии.

— Твой отец недееспособен, а ты — баба, да еще и несовершеннолетняя! А доверенность его теперь — филькина грамота, — начал выходить из себя Карл, отчего у него сильнее стал проскальзывать немецкий акцент. — Любой суд признает, что он был не в себе, когда давал власть девчонке. Я здесь хозяин! Я уже говорил с полицмейстером.

— Угрожаете, дядюшка? — мысленно досчитав до десяти, спросила я. — Доверенность заверена у нотариуса, который будет свидетельствовать вменяемость отца на тот момент. Это было до болезни. Дату не перепишешь. Суды могут длиться месяцами. А если начнете оспаривать — я потребую аудита всех ваших счетов за последние три года. Для подтверждения вашей благонадежности.

Конечно, я блефовала. Ткнула пальцем в небо.

Но иногда самое главное говорить уверенно, а такие, как этот Карл, которому наверняка было что скрывать, додумывают за тебя. И это прекрасно.

— Ну смотри, племянница. Когда придут кредиторы, я посмотрю, как ты будешь платить им своими красивыми глазками, — прошипел дядюшка, обошел стол и опустил свой длинный узловатый палец на документы, что подпихивал мне. — И это будет твоим единственным шансом.

— Будет день — будет пища, — не сводя взгляда с дяди, произнесла я. — Вы что-то хотели еще?

Пенсне чуть не свалилось с его носа, когда Карл мотнул головой. Дверь захлопнулась. А мне оставалось только с облегчением вздохнуть.

Первый раунд за мной. Хотя нет, вероятнее всего, это была только разминка.

Я нащупала рукой ключ. Варенька не доставала доверенность, даже не смотрела на нее. У девушки была копия, простая, без печатей, которая вместе с остальными побывала в снежной каше. Саму доверенность Варя не решилась нести к губернатору, решив доставать ее только в самом крайнем случае.

И правильно сделала, тут я ей была благодарна, иначе мне пришлось бы с ней попрощаться.

Подошла к окну — оно выходило как раз на улицу. Карл даже толком не застегнулся, просто накинул свое пальто и выскочил на крыльцо. Он раздраженно огляделся, перепрыгнул через две ступеньки и поймал пролетку.

Я заябко поежилась. В доме топили плохо — экономили дрова, а платье, на котором снег окончательно растаял, впитался и просочился к нижним юбкам, облепляло ноги. И это точно не согревало.

Надо было идти наверх, переодеваться. Да только проходить пришлось бы мимо лежачего отца. И я все еще искала в себе силы на это. В груди болезненно сжимался ком, мешая дышать. Это было хуже, чем разговаривать с Карлом. Мне нужно было встретиться с моими собственными кошмарами.

Поэтому задержалась у окна, глядя на веселье гуляющих. Попыталась отвлечься.

Стекло было неравномерным, с пузырьками и утолщениями. В воспоминаниях Варвары яркими пятнами были моменты, когда лучи солнца, распадаясь на этих дефектах, рисовали разноцветные круги на ковре в кабинете отца. Улыбка сама появилась на моих губах, а потом тут же пропала.

Варенька очень любила отца, поэтому непрестанно молилась за его здоровье. Только вот одними молитвами после инсульта не поможешь.

Я подошла к столу, чтобы смять и вышвырнуть в мусорную корзину и хоть так выместить свою злость на Карла. Но взгляд, скользнув по идеальному, немецкому порядку отца, зацепился за наскоро сверстанный лист и приколотую к нему записку.

Пробежавшись глазами по тексту, я не поняла, радоваться мне или плакать. У типографии был заказ.

2.1

В моих руках было то, что могло как спасти семью, так и уничтожить. Довольно крупный заказ от купца первой гильдии Еремеева на листовки с программой гуляний в его сети трактиров на широкую Масленицу. И даже несрочный. Был три дня назад, как раз когда папеньку ударило.

Теперь же полторы тысячи экземпляров “Масленичного листа от Еремеева” нужно было доставить в его контору до завтрашнего полудня. Теперь на одной чаше весов были семьдесят пять рублей серебром на руки. А на другой — вероятность неустойки и испорченной репутации.

А ведь Карл не просто так оставил этот заказ сверху, на видном месте — мог бы и спрятать. Если бы я не заметила, просрочила заказ, было бы легче легкого ткнуть меня как нашкодившего котенка в это носом. Тем самым доказать девичью глупость и неспособность вести дела.

По воспоминаниям Вареньки, купец Еремеев — человек крутой, он долго сомневаться не будет. А дядюшке только это и надо — быстренько бы опеку оформил.

Но главный просчет Карла был в том, что на месте Вари теперь я. А я еще ни одного заказа за свою жизнь не просрочила.

Эти деньги — зарплата рабочим, самые необходимые материалы и возможность дать дядюшке понять, что я настроена серьезно.

Адреналин после внезапной смены декораций моей жизни и спора с Карлом схлынул, оставив в теле слабость и опустошение. В глазах на мгновение потемнело, и мне пришлось схватиться за угол стола, чтобы удержаться на ногах.

Наверное, стоит помнить, что Варя покинула этот мир тоже не просто так. Что у нее было? Какой-то врожденный порок? Просто слабое здоровье? Но сейчас не время об этом рассуждать.

Появившаяся конкретная цель придала мне сил, немного привела в чувство и помогла собрать разбегающиеся в разные стороны мысли. В голове потихоньку выстраивался план.

Я вышла из кабинета, заперев его на ключ, который забрала с собой. Теперь без меня туда только с помощью лома, а до такого, я надеюсь, дядюшка не докатится. От промокших юбок по ногам полз ледяной сквозняк, а челюсть свело от холода. Будут деньги — закупим дрова. Я не готова превращаться в ледышку.

— Дуня! — позвала я. — Ты мне нужна.

Из полумрака небольшого коридора появилась Евдокия Санина — кормилица Вареньки. Она, считай, растила ее после того, как маменьки не стало всего год спустя после родов.

Ей было около сорока — возраст для крестьянки, пришедшей когда-то в город на заработки, солидный, но Дуня оставалась женщиной крепкой, сноровистой. Ее широкое, простоватое лицо с россыпью ранних морщинок у глаз всегда лучилось заботой. Светлые волосы были туго убраны под чистый повойник, а поверх добротного коричневого платья повязан безупречно белый передник.

Дуня оставалась прислугой, но любила Варю безусловной любовью. Поэтому мне уже не казалось удивительным то беспокойство, с которым она тормошила меня на улице.

Много ли времени понадобится, чтобы она догадалась, что я не Варенька? У меня не было ответа. Но если я и могла сейчас кому-то доверять, так это ей. И помощь ждать я могла только от нее.

Увидев меня, Дуня всплеснула руками.

— Простите меня, барышня! — снова начала причитать она. — Как же я забыла-то? Совсем меня Фенька заболтала на кухне. А вы вся мокрая! Идемте скорее наверх, переодеться надо. Да растереться бы хорошо, а то сляжете, как мы без вас?

Она хотела снова подхватить меня под локоть, но я ее остановила:

— Принеси наверх горячую воду и чистое жесткое полотенце. И мыло, — я взглянула на свои руки, подумав, в чем они могли быть испачканы после падения. Нет. Лучше не думать. — Мыло обязательно.

Дуня нахмурилась, но кивнула. Я же пошла по парадной лестнице, покрытой тусклым, местами вытертым почти до дыр ковром. Но, даже несмотря на это, ступеньки выглядели аккуратными и чистыми — отец Варвары очень ценил порядок. За грязь на полу мог и накричать.

Теперь же я в своем мокром грязном платье казалась самой себе чудовищем — разрушителем чистоты. Тяжелые юбки мало того облепляли ноги, так еще и безбожно тянули вниз. Поэтому поднималась я медленно.

Зато у меня была возможность заметить то, чего почти не замечала Варенька. Папенька потратил на станок явно больше, чем мог себе позволить: на обоях были заметны светлые прямоугольники от картин, что висели там. Наверняка и кухонное серебро все было заложено.

Фридрих, а по-простому Федор Иванович, делал очень большую ставку на станок Кенига и какой-то крупный заказ. Вот тут подробностей Варя не знала — папенька держал в секрете, чтобы потом сделать всем сюрприз.

Я почти была уверена, что сюрприз сделали ему. Очень неприятный. И именно он оказался причиной болезни отца. А ведь Карл мог быть в курсе…

В передней гостиной в центре, как главный герой, стоял рояль, на котором иногда вечерами, когда Фридрих очень просил, играла ноктюрны. Я задержалась на секунду у музыкального инструмента и провела пальцами по черной полированной поверхности крышки. Даже интересно, а вместе с памятью Вари ее умения мне достались?

Я прошла через дверь в небольшой будуар, а потом — в свою комнату. Она была похожа на замерзшую шкатулку. Светло-голубые обои с серебристыми лилиями, изящная кровать под кисейным балдахином, туалетный столик красного дерева, уставленный фарфоровыми безделушками.

Здесь было чуть теплее, но полагаю, что это только из-за угловой изразцовой печи, которая одновременно топила и комнату отца.

Я замерла, глядя на двустворчатые двери, ведущие в его комнату.

Платье. Мне надо переодеть платье — остальное после.

И кого я пыталась убедить? Вопреки всей логике, возможно, под влиянием чувств, оставшихся от Вареньки, я распахнула дверь в комнату, окутанную полумраком.

Наглухо закрытые окна, полуопущенные шторы, духота и запах лекарств. И мужчина, лежащий на большой белой кровати с тяжелым балдахином. Все это так было не похоже на мои воспоминания.

Но я провалилась в них.

Мне было двенадцать. Я спешила домой, рассказать папе о том, как меня похвалили за доклад об изобретении Гутенберга. Мы вместе делали его, ковырялись в старой отцовской библиотеке — а у него она была большая, с отреставрированными им самим книгами. Мне хотелось рассказать, что меня взяли на конкурс между школами. Такое достижение — папа бы точно обрадовался.

Я сбросила рюкзак на пол, скинула туфельки и громко позвала отца. Квартира ответила мне тишиной. Это было странно, но не сразу испугало меня. Я даже подумала, что папа куда-то вышел или заработался с каким-то новым заказом.

Но потом я увидела его. Он лежал на ковре в своем кабинете, неестественно подвернув руку и уткнувшись лицом в ворс. Я кинулась к нему, постаралась растормошить, но все, что я слышала — это его булькающее, хриплое дыхание.

Скорая приехала поздно. Он умер еще до того, как его довезли до больницы. А потом… Потом были годы всепоглощающей вины. Что, если бы я пришла раньше? А если бы я знала, что делать? Если бы, если бы…

К горлу подступила тошнота, когда одна картинка сменилась другой — воспоминанием Вареньки. Папенька часто долго засиживался за документами — он сам вел все дела типографии и никому не доверял.

Но в понедельник он пришел сам не свой — и это после того, как он буквально накануне, когда привезли большой станок, велел лучшую настойку достать, не переставая рассказывал о своем приобретении.

Отец не выходил из кабинета. Варвара даже несколько раз заглядывала проведать его, но он только отмахивался и что-то сосредоточенно считал.

Девушке не спалось в тот вечер. Уж больно долго не было папеньки, и она все же спустилась. Там, на столе, лицом на бумагах лежал ее отец.

Я снова задохнулась от испуга и боли, как будто это произошло только что.

Геморрагический инсульт. Апоплексический удар, как принято называть это в девятнадцатом веке. Стресс, перегрузка, гипертония…

Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. В комнате пахло какими-то травами, спертым воздухом и чем-то еще очень резким.

От кровати донеслось мычание, я даже подпрыгнула на месте. Распахнув веки, я заметила взгляд. Немного рассеянный, но направленный точно на меня. Отец Вари был в сознании — его случай был легче, чем у моего. У него были шансы.

Я подошла к кровати, собираясь взять его за руку, но вовремя вспомнила, что так и не успела привести себя в порядок.

— Здравствуйте, папенька! — я улыбнулась, хотя самой хотелось просто рыдать. — Как вам спалось?

Он как будто даже нахмурился, но получилось слабо. И только одной стороной. Здесь, ближе, стало видно, что левый уголок его рта опущен, словно лицо “поплыло” вниз.

— А день сегодня такой пригожий, почти совсем весенний, — улыбнувшись, сказала я. — На площади представление было. Я смотреть ходила. Хотите, расскажу вам?

Я бормотала какую-то ерунду, прикрывая ее улыбкой, чтобы не показывать, что на самом деле у меня на душе. В то же время рассматривала прикроватную тумбочку. И вот от этого у меня действительно бежали мурашки по спине.

Банка с уже использованными, раздувшимися пиявками. Какая-то склянка с мутной жидкостью. Ртуть? Мышьяк? Или чем там лечили в эти годы? Не помню. Но одно только кровопускание, да еще если грязным инструментом, могло отправить еще живого в гроб.

Дышал отец тяжело, с пугающим свистом. Духота в, похоже, единственной хорошо протопленной комнате, легче ему не делала. Да и лежал папенька горизонтально.

Я резко развернулась и подошла к дальнему окну — в нем была форточка в обеих рамах. Дернула за ручку. Дерево проскрипело по дереву, и в комнату ворвался свежий ветерок, прогоняющий тяжелый дух болезни.

— Барышня, да что же вы такое задумали?

Дуня, которая наконец-то принесла долгожданный кувшин, чуть не расплескала воду.

— Запоминай: открывать тут форточку на десять минут три раза в день. Только смотри, чтобы папенька укрыт был, — отдаю я распоряжение. — И шторы… Оставляй приоткрытыми днем, нечего комнату в склеп превращать. А то мне приходится папеньке про погоду рассказывать. Пусть сам видит.

Окна выходили на северную сторону — яркого солнца тут все равно не будет. А постоянная темнота еще никому хорошо не делала.

— Так доктор же велел в тепле держать, ни ветерка не пускать, да кровь дурную отводить! — пробормотала кормилица, испуганно глядя за тем, как я подвязываю тяжелые портьеры.

— Это тот самый, что вот это оставил? — я указала на банку с пиявками.

Дуня похлопала глазами и кивнула. Наверное, подумала, что барышня совсем с ума сошла от переживаний — должна же помнить, что доктор велел. Это был первый и единственный раз, когда он приходил. Утром после удара.

Варя действительно пыталась понять, что он ей велел делать. И собиралась точно следовать его указаниям, тоже подталкивая отца к грани. На повторный визит доктора дядюшка деньги зажал. Сейчас я думала, что, может, и к счастью.

— Пиявок убрать и выбросить. Давать прохладную кипяченую воду по одной чайной ложке каждые полчаса, — я посмотрела на отца, не сводящего с меня взгляда, и не могла понять, что я вижу в нем, что за мысли бродят в голове этого несчастного. — Голову и плечи приподнять выше, подложи еще подушек. Как поможешь мне переодеться — оботри отца, да проверь, чтобы пролежней не было. Поняла?

Дуня смотрела на меня так, будто увидела чудо-юдо морское. Варенька была мягкой, наивной. Но сейчас я не могла строить из себя деву в беде.

И если у меня был хоть какой-то шанс спасти отца, я готова была за него бороться.

— Я обязательно приду попозже, — я повернулась к папеньке. — Как раз расскажу, как дела в типографии. Вы же знаете, что у нас есть хороший заказ?

Его мычание и медленное моргание я расценила как согласие и отправилась к себе. Пора уже было снять с себя эту ярмарочную грязь.

Дуня вошла за ширму рядом с печкой следом за мной и поставила кувшин на умывальник. Я повернулась спиной, позволяя помочь мне.

Я подумала, что буду долго привыкать к местной моде. Миллион крючков, завязок, юбок и совершенно неудобные панталоны. А чулки на завязках?! Ох! Единственное, что мне удивительным образом пришлось по душе — корсет.

Он ощущался странным, но очень нужным внешним скелетом, который помогал не сгибаться, давал опору сейчас, когда я все еще не понимала, кем ощущаю себя — Мариной или Варварой. Кто бы мог подумать?

Когда Дуня освободила меня от всех промокших юбок, я подошла к умывальнику. Над ним висело мутноватое зеркало в бронзовой оправе.

Варя была рыжей, или, как отец говорил, солнечной девушкой с синими глазами и россыпью веснушек на лице. Брови вразлет, острый подбородок и чересчур бледная кожа. Симпатичная, но не красотка. Запоминающаяся, но не сногсшибательная.

Простая девочка, которой было суждено прожить всего девятнадцать лет.

Я плеснула себе в лицо холодной водой, что уже стояла здесь, а потом смешала ее в тазу с той, что принесла Дуня. Я с особым усердием терла себя жестким полотенцем, словно пытаясь доказать, что я — это я. И тело это точно мое, потому что его чувствую я.

Это моя новая реальность. В которой было нельзя тратить время впустую.

Быстро натянув простое, сухое рабочее платье — тут я настоятельно отказалась от помощи кормилицы — я безжалостно заплела тугую косу. Варенька была одарена такими густыми волосами, что у меня даже пальцы устали.

— Распорядиться накрывать обед? — спросила Дуня, когда я закончила.

Желудок предательски заурчал, напоминая, что Варенька привыкла к распорядку дня. Но в гробу я видела этот уклад, когда на кону стояло выживание.

— Нет, — я покачала головой. — Займись папенькой.

Я собиралась в типографию. И была уверена, что там может ожидать меня неприятный сюрприз.

Считай, накаркала.

Глава 3. Выравнивание и интервалы

Я спустилась по узкой деревянной лестнице для прислуги в передний двор. Здесь тоже все было вымощено булыжником, поэтому было не так грязно. Пустая конюшня и гараж для экипажей стали молчаливыми свидетелями того, как пришлось вложиться хозяину, чтобы расширить типографию.

Но если он решился на такие траты и риск, значит, у него были какие-то расчеты? В какой момент все пошло наперекосяк? Я непременно узнаю.

Типография располагалась в длинной одноэтажной пристройке справа от ворот. Она тянулась вдоль Немецкой улицы и выходила на нее большими окнами с дешевым стеклом. Тишина, которая напрягла меня, когда я зашла во двор, была лишь симптомом. Но очень нехорошим.

К моему глубочайшему сожалению, опасения подтверждались — типография стояла. И, как выяснилось, вовсе не из-за отсутствия заказа. Из-за сюрприза от Карла.

— Где все? — спросила я, зайдя внутрь.

Оба мужика, одетые в ватные куртки, шерстяные штаны и валенки, вскочили с лавки в углу, быстро отложив, даже почти отбросив, луковицы, которые жевали. Я кинула взгляд на стол. Самовар, похоже, горячий, глиняные чашки и… миски с луком. Водки нет. Значит, не пили, уже хорошо.

— Так это, барышня… — тот, что постарше, седой и с окладистой бородой, стянул шапку и смял ее. — Дядька ж ваш, он это… Пришел и сказал, что батюшка при смерти, а типография закрывается. Все и разошлись…

А вот это плохо. У Фридриха в типографии в лучшие времена работали человек десять - пятнадцать.

— А вы, значит, остались, — переспросила я, осматриваясь.

— Так мы… — он мялся, не зная, что ответить.

— Мы здесь еще при старом хозяине работали, — мрачно сказал второй. Моложе, суровее, крепче. Хороший работник. — Пока в гробу барина не увидим, никуда не уйдем.

Я выдохнула с облегчением: когда есть такие люди, можно хоть в огонь, хоть в воду. Пальцы сжались на платье — как же я была рада и за Фридриха, и за себя. Выберемся.

— Папенька жив, и хоронить его рано. Как и наше дело, — твердо чеканя каждое слово, произнесла я. Мой голос эхом отразился от кирпичных стен пристройки. — Работать будем. Как вас зовут?

Мужички немного растерялись — барышня знакомиться изволит! — но представились. Старше — наборщик Матвей, крепкий — печатник Степан. А еще где-то бегал малец, Петька. Ноги, дополнительные руки и быстрая помощь.

Как говорится, нас мало, но мы в тельняшках — распределим работу, и будет нам счастье. Я же тоже не белоручка.

В типографии было чисто, если не считать незначительного мусора кое-где в виде стружек или обрезков бумаги. В воздухе висел запах типографской краски, бумаги и олифы. Стеллажи не пустуют, наклонных досок с наборами литер штук десять, даже ручных станков два. Правда, один немного перекошен.

Значит, дела шли хорошо, заказы были. И перспективы были.

В самом центре цеха возвышалась накрытая плотной серой парусиной махина. А вот и жемчужина типографии и гордость отца. Чуть не отправившая его в могилу. Печатный станок Кенига.

Я подошла и решительно сдернула тяжелую ткань. В нос ударил запах машинного масла. Ручной механизм. Тоже хорошо — разбираться с паровой машиной не придется.

— Не запускали? — спросила я работников.

— Нет, барышня, — пробурчал Степан. — К этой дьявольской махине мы и подходить боялись. Хозяин говорил, что она сама и быстро печатает. Да это ж колдовство!

Я вздохнула и покачала головой:

— Это не колдовство, а сила инженерной мысли. К тому же не сама печатает, — я показала на колесо ручного привода. — Вам это крутить придется. Но… Наверное, не сейчас.

Станок не запускали, его надо было еще настраивать, калибровать, хотя… Я наклонилась, чтобы присмотреться — у нас были проблемы. При транспортировке, видимо, из-за сырости или резкого рывка, лопнул главный приводной кожаный ремень, а из-за неравномерной нагрузки расшатался крепеж основного медного вала.

Даже пробный запуск было сделать невозможно — требовались новые детали. Я вздохнула и накинула парусину обратно. Значит, сами.

— Итак, — я повернулась к мастерам, которые с мрачным ожиданием смотрели на меня, — у нас висит заказ купца Еремеева. Полторы тысячи экземпляров “Масленичного листа”. Срок — завтра к полудню.

Степан крякнул, переминаясь с ноги на ногу:

— Дык как же, барышня?

Я видела на их лицах полнейшее недоумение: как же барышня, да в чудо-машине копается. Да еще и печатью распоряжается. Будь они все как генерал или Карл, послали бы уже меня лесом и слушать не стали. Но мужики преданные, готовые работать. И только за это я уже хотела выписать им премию.

— Руками, — я кивнула в угол, где притаился массивный чугунный пресс. — Матвей, готовь наборную доску. Возьми лучший шрифт, что у нас есть. Французский, с засечками, чтобы ни одной стертой литеры.

Я отдала пример заказа старшему, и тот пошаркал к высоким стеллажам с литерами. Второй ушел готовить талер и рамы для верстки.

Оставалась краска. И обычную брать было нельзя — не успеет просохнуть, и вся работа коту под хвост. К утру листы будут еще мазаться, а Еремеев за такое голову оторвет. Мне нужен был ускоритель сушки — сиккатив.

— Где Петька? — в голове тут же мелькнула идея.

Легкий на помине, в типографию ворвался малец. Взъерошенный весь, как воробушек, с горящими глазами и краснющими щеками.

— Ох, что деется-то! — выпалил он. — Народ гудит! Говорят, на подъезде к Светлоярску чуть солдаты с офицерами не потонули! Лед раньше времени истончал!

Тут он увидел меня и так резко остановился, что его валенки, чуть заснеженные, проскользили, а мальчуган чуть не свалился на пятую точку.

— Тише ты! — прикрикнул на него Степан. — Барышне поклонись!

Мальчишка резко стянул шапку и нырнул носом в пол. Я чуть не кинулась ловить его, чтобы не свалился.

— Что там с солдатами-то? — переспросила я, начиная кое-что подозревать.

Мысль, даже, скорее, чуйка, подсказывала мне, что это “ж-ж-ж” неспроста.

— Так… Генерал, говорят, какой-то… — Петька явно подрастерял энтузиазм. — Ехал. Сани у него опрокинулись, сбруя порвалась, сундук какой-то утопили! Злой, говорят, он. Офицерье все лучшие номера заняли! Лошади у них — звери!

Генерал, значит. С золотыми эполетами. С глазами цвета горького шоколада…

Не о том ты, Марина, думаешь! О генералах всяких наглых.

Я помотала головой, стараясь вытряхнуть все ненужное из головы.

— Беги к аптекарю на Базарной, Петька, — скомандовала я. — Возьмешь скипидар, канифоль полвершка и щепотку купороса марганцевого. Скажи на счет барона Лерхена записать. Завтра принесешь.

Мальчишка кивнул, шапку натянул и пулей вылетел за дверь. Я подошла к грубо сколоченному столу и выдвинула верхний ящик в поисках шпателя. Пока он бегает, замешу основу.

Дверь типографии снова открылась, и внутрь заглянула Дунька.

— Барышня, — я уже приготовилась к тому, что она опять будет охать, но она сдержалась. — Там купец Сиволапов пожаловал. Вас просит… Говорит, вопрос срочный. Денежный.

Денежный? Да кто бы сомневался… Ко мне сейчас у всех только денежные вопросы.

— Накрой в гостиной чай. Я сейчас буду, — распорядилась я и достала шпатель.

3.1

Иван Прокофьевич Сиволапов был купцом второй гильдии. Не таким богатым и влиятельным, как Еремеев, но и ссориться с ним было нельзя. А значит, мне нужно было решить вопрос полюбовно, да и показать, что я не лыком шита, что со мной надо считаться.

Я раздала задания Матвею и Степану, улыбнулась сама себе и, не выпуская из руки шпатель, отправилась на встречу с купцом.

Он оказался именно таким, каким я его и представляла по памяти Варвары. Широкий, как платяной шкаф, с короткой бычьей шеей и окладистой рыжеватой бородой, в которой уже пробивалась седина.

Добротный суконный армяк, сапоги с отворотами, картуз в руках. Все солидное, все справное — человек, который знает себе цену и привык, что другие тоже ее знают.

Купец стоял в гостиной, разглядывая портрет деда Варвары, Иоганна, переделанного тут на русский манер в Ивана. С холста на посетителей гостиной смотрел статный немолодой немец с седыми бакенбардами и пронзительным взглядом точно таких же синих, как у Вари, глаз. Основатель типографии.

Я посмотрела на него и мысленно пообещала, что типография выживет, чего бы мне это ни стоило.

— Иван Прокофьевич, милости просим за стол, — произнесла я, привлекая к себе внимание. — Блины на столе, самовар готов, пусть отец нездоров, но Масленица всех греет.

Дуня сделала все, как я просила. На круглом столике, на белоснежной скатерти уже стояли блины, варенье, сливки в глиняном горшочке и пузатый блестящий самовар.

Сиволапов окинул меня взглядом один раз. Задержался на шпателе, вернулся снова к скромному платью, забранным волосам. Явно ожидал чего-то другого. Может, заплаканную девицу с дрожащими руками.

Получил меня, спокойно смотрящую на него. Я демонстративно отложила шпатель на комод и показала рукой на стол, давая понять, что я жду.

— Варвара Федоровна? — произнес Сиволапов с таким выражением, будто уточнял, не ошибся ли дверью.

— Иван Прокофьевич, соблаговолите присесть. Чай только что вскипел, не обидьте отказом, — сказала я.

Он помедлил — ровно столько, чтобы показать, что садится по собственному желанию, а не потому что предложили — и опустился в кресло. Взял блин. Я налила ему чай. Проявила уважение.

Некоторое время он молчал, и я не торопила. Пусть поест. Голодный человек разговаривает хуже.

— Варвара Федоровна, голубушка, не до церемоний нам, — сказал он, промокнув губы салфеткой, однако ко второму блину потянулся. — Долг — дело серьезное. Батюшка ваш занял, батюшка болен. Значит, с вас спрошу.

Ну не удивил, что уж там.

— Конечно, — кивнула я. — Имеете право.

Брови купца медленно поползли вверх, он, кажется, даже про блин забыл. Что, ожидал увидеть, как я буду оправдываться или юлить? Нет уж. Вести разговор из позиции слабого — заведомо проигрышный вариант.

— Хотя куда вам, барышне, с этим управиться. Может, дядюшку вашего позвать? — в голосе Сиволапова слышались снисходительные покровительственные нотки.

Хотя на шпатель он все же поглядывал. Я дождалась, когда Дуня нальет мне чай в фарфоровую чашку, и кивнула ей, что можно уходить — деловые переговоры обычно при прислуге не велись.

— Дядюшка мой бежит впереди паровоза, — ровным голосом, без капли дрожи ответила я. И только потом подумала, что паровозы тут еще не так распространены. — Папенька, дай Бог ему здоровья, жив, типография работает.

— Ну, работает так работает. Только деньги от этого не появляются, Варвара Федоровна. Батюшка ваш должен мне за три поставки дров. Сто двадцать рублей серебром. Вот вексель.

Сиволапов достал из внутреннего кармана бумагу и развернул передо мной, демонстрируя свои самые серьезные намерения.

— Вы человек деловой, — пробегая глазами по строчкам векселя, произнесла я. — Скажите прямо — вам деньги нужны сейчас, или вам нужно, чтобы деньги у вас были?

Этот вопрос окончательно обезоружил купца. Его манера не сработала, а другой он не придумал. Еще и вопросами странными с толку сбили.

— Ежели вы настаивать на долге будете, — ответила я, — завтра отдам вам проценты. Двенадцать рублей, как по договору сказано.

— Да как же отдадите-то, голубушка?

— Серебром, — в том же тоне сказала я.

— Откуда оно у вас? Долги не батюшке вашем, не один я такой, — Сиволапов, глядя на меня как на дурочку, улыбался. — А типографией заниматься некому. Людей нет. Кто печатать-то будет?

— А вот купец Еремеев другого мнения, — возразила я. — А какие у него к завтрашнему дню листы будут! С модульной версткой, с акцентированием. Весь город только о его листках говорить будет. И вот у него деньги будут.

Иван Прокофьевич явно представления не имел, что это, и слова показались ему весомыми. Заинтересовали — уж если купец первой гильдии у нас заказ сделал, да еще и новомодный… Точно не показатель упадка.

Сиволапов откинулся на спинку кресла и смерил меня взглядом. В этом взгляде читалось все сразу — и недоверие, и что-то похожее на насмешку, и любопытство, которое он старательно прятал.

— Листы, значит, — произнес он. — Ну-ну. И вы сами, что ли, печатать будете?

— Я каждый лист лично проверяю, Иван Прокофьевич. У меня глаз верный, ни одной буквы криво не допущу. А люди... люди найдутся, когда увидят, что дело крепкое.

И тут была чистая правда, опыт всей моей жизни.

— Говорите складно, какими-то мудреными словами сыплете. Да есть ли за ними какой-то смысл?

— Есть, — уверенно ответила я. — Еремеев первым такое в Светлоярске получит. Таких в самом Петербурге не постыдятся.

Пауза. Обмен взглядами.

— У вас ведь тоже осенью завоз, — я произнесла это как бы между прочим, намазывая варенье. — И объявление вы каждый раз клеите. Такое же, как у всех. Буквы в ряд.

Сиволапов прищурился — уже по-другому, не снисходительно, а цепко, по-купечески.

Несколько секунд он молчал. Потом хлопнул ладонями по коленям и поднялся.

— Нет, — сказал он коротко. — Не пойдет. Сказки мне рассказывать — много ума не надо. Завтра пришлю человека с бумагами. Будем по закону.

Он взял картуз.

Я не встала. Не окликнула. Дала ему дойти до двери.

И только когда его рука легла на ручку, произнесла — тихо, ровно, почти себе под нос:

— Как хотите, Иван Прокофьевич. Только по векселю вам сейчас причитается не больше, чем проценты. Всю сумму раньше Пасхи все равно не получите.

Купец остановился.

В гостиной стало очень тихо. Только потрескивали дрова в печи — его же дрова, кстати, подумала я.

— Что? — произнес он, не оборачиваясь.

— Вексель выписан с погашением после Пасхи, — повторила я все тем же спокойным голосом. — Можете прислать человека с бумагами. Можете идти в суд. Только суды, Иван Прокофьевич, небыстрые. Так что торопиться, в общем, некуда. Ни вам, ни мне.

Долгая пауза.

Сиволапов обернулся. Посмотрел на меня — тяжело, оценивающе, с каким-то новым выражением, в котором злость мешалась с невольным уважением.

Потом — медленно, как будто нехотя — вернулся к столу.

— Кремень-девка... Видно, Федор Иванович тебе не только норов, но и голову свою передал.

— Видно, — согласилась я. — Дунька! Собери дорогому гостю блинов с собой.

Он не отказался. Взял блины, не попрощался особо — просто буркнул что-то под нос и вышел. Но дверью не хлопнул.

Я смотрела на опустевший стол и чувствовала, как медленно отпускает что-то туго сжатое где-то между лопатками.

Второй раунд — ничья. Но ничья меня пока устраивала.

Я поднялась и тяжело вздохнула — все же корсет придает уверенности, но дышать в нем определенно невозможно.

— Дуня, — позвала я кормилицу, которая хлопотала около стола. — Оставшиеся блины отнеси в типографию. Отдай работникам.

— Да как же…

— От их верности и их работы слишком многое зависит. Сейчас не время жадничать, — перебила ее я. — А Феньке скажи бульону куриного сварить, потом батюшку покорми. Я тоже с удовольствием поем.

Я кивнула ей, снова вооружилась шпателем, как будто мне нужно было идти в бой, накинула шаль и вернулась в типографию. Петька тоже вернулся, да только вид у него был больно расстроенный.

— Звиняйте, барыня, — пробормотал он. — Да только аптекарь сказал, что на Лерхен в долг не запишет и копейки. Мол хозяина нет — дохода нет.

Твою ж дивизию, Карл! Чтоб тебя…

3.2

Отчаиваться и долго думать было некогда. Можно было бы, конечно, поискать свинцовые белила и поэкспериментировать с ними, но рисковать срывом сроков мне совсем не хотелось. Как и своим здоровьем.

В голове всплыло спасительное, хотя и грустное воспоминание. Шкатулка. Деревянная, с выжженным цветочным узором. На дне комода.

Варенька была девушкой бережливой. Отец иногда выделял ей мелкие суммы на булавки и на ленты. А она никогда все не тратила — копила на подарок для папеньки. Мечтала купить ему на именины серебряный портсигар. Прости, Варя, но если мы спасем типографию, это будет лучший подарок.

— Сейчас — крепкий перекус, — скомандовала я работникам, когда Дуня внесла в типографию блины. — Потом прерываться будет некогда.

Я сходила в спальню, взяла из шкатулки серебряными монетами рубль и спустилась в переднюю.

— Дуня, — окликнула я кормилицу, — надо в аптеку. Раз Петьке не дали, пойду сама.

Дуня всплеснула руками:

— Да что ж вы, барышня, помилуйте! Прилично ли баронессе по лавкам самой бегать? Совсем нас захудалыми ославят...

— Неприлично будет, если мы по миру пойдем, — отрезала я. — Пойдем, проводишь.

Она охнула, но за платок схватилась.

Теперь, когда я не была больше оглушена необходимостью состыковывать в голове две жизни, я могла осмотреться. Город гудел, пахло блинами и дымом. Где-то ухали балаганные трещотки, несло горелым маслом, звучал смех, летела снежная крошка из-под полозьев.

Дуня семенила рядом, поджав губы и ворча, что “барышня больно спешит”. Юбки мешали, но осознание объема работы подгоняло.

Аптека на Базарной улице встретила меня перезвоном дверного колокольчика и густым ароматом сушеных трав, камфоры и воска. Вдоль стен тянулись стеклянные стеллажи и шкафы из темного дерева от пола до самого потолка. На полках стояли склянки разной формы и цвета.

Парадное место занимала массивная стойка с мраморной столешницей. Весы под стеклянными колпаками, ступки, прибор для запечатывания пакетиков сургучом — все было выставлено педантично ровно и подчеркивало серьезность места.

В зале было пусто. Почти.

У дальнего стеклянного прилавка, заложив руки за спину, стоял мужчина в знакомой шинели: золотые эполеты, жесткая линия челюсти, темная прядь, выбившаяся из аккуратной прически и упавшая на лоб.

Тот самый генерал.

Я почувствовала, как Дуня за моей спиной едва слышно охнула и вцепилась в мой рукав.

Мужчина обернулся на звук колокольчика, и его глаза цвета горького шоколада недобро блеснули. Узнал. Пальцы, теребившие правую перчатку, замерли. Уголок губ дернулся в уже знакомой язвительной усмешке.

Я выдержала его взгляд и присела в книксене — мышечная память Вари сработала быстрее, чем мозг. Хоть в этот раз стоило бы придерживаться приличий. Во избежание, так сказать.

— Mademoiselle, — его низкий, бархатный голос с металлическими нотками заполнил тесное помещение. — Признаюсь, не ожидал встретить вас вновь столь скоро. Вы уже оправились от сегодняшнего приключения? Или все же последовали моему совету и пришли за успокоительными каплями?

— Благодарю вас, ваше превосходительство, — ответила я столь же ровно. — Вполне. Вы тоже, я вижу, оправились от вашего.

Я вздернула подбородок, глядя на него снизу вверх, но не уступая. Глаза генерала сузились.

— Простите?..

— Слухи по городу расходятся быстро, ваше превосходительство, — пояснила я с невинной любезностью. — Говорят, сбруя подвела на переправе. Прискорбно. Но не обвинишь же в неудаче то, что под копыта лошадей лед кинулся. Надеюсь, все разрешилось благополучно.

На его лице несколько секунд боролись между собой раздражение, изумление и то, что у подобных людей изредка все же прорывается — нечто похожее на смех, немедленно подавленный.

— Провинция, — произнес генерал наконец, будто этим словом все для себя объяснил.

— Губернский город, — мягко поправила я.

В зал к стойке вышел старый аптекарь. Краузе был суховат, подслеповат, но с такими объемными бакенбардами, что, кажется, из них можно было плести косички.

Он поклонился сначала генералу, потом мне. Ага, приоритеты расставлены, уважение оказано. Генерал чуть посторонился, освобождая мне дорогу к стойке. Не обязан был. Но сделал.

— Gnädiges Fräulein Baronin, — аптекарь обратился ко мне, протирая свое пенсне. — Рад видеть вас в добром здравии. Батюшка ваш как?

Ну да, сразу о батюшке.

— Благодарю, — скромно улыбнулась я. — Он уже лучше. Лерхены хворают редко, а сдаются и того реже.

— Очень рад это слышать, — ответил Краузе. — Но уж простите, в долг не дам.

Я чуть не фыркнула. Было бы из-за чего так переживать. Цена вопроса меньше рубля. Но отказать баронессе в кредите на глазах у генерала — это почти пощечина.

— Я и не прошу в долг, — спокойно произнесла я, доставая из кармана мешочек с монетами. — Но дело в том, что промедление грозит срывом срочного заказа для купца Еремеева. Жаль, что мне пришлось идти лично.

Улыбка Краузе, которая должна была быть уважительной, получилась натянутой. Будет неприятно, если я стану рассказывать, что именно он мешал выполнению заказа.

— Чем могу служить?

— Скипидар, канифоль полвершка и щепотку купороса марганцевого, — произнесла я все то же, что перечисляла Петьке.

Аптекарь не удивился — знал, что мне для типографии. А вот генерал… Я спиной чувствовала его тяжелый, изучающий взгляд.

Краузе аккуратно завернул все в чистую бумагу, перевязал шнурком. Назвал цену, я отсчитала монеты, не торгуясь. Забрав пузатые бутыльки и бумажные свертки, я развернулась, поклонилась генералу, с удовлетворением отмечая интерес в его глазах. Он чуть склонил голову: этот жест предназначался именно мне.

На улице Дуня догнала меня в три шага и схватила за локоть:

— Батюшки, барышня, да как вы с ним так... Это же генерал!

— Дуня, — перебила я, крепче прижав сверток к груди. — В типографию. Быстро.

В типографии меня ждали. Работники уже и поели, и убрали за собой — что хорошо, значит, были готовы к работе, — но с сомнением посмотрели на мои покупки.

Я отдала верхнюю одежду и шаль Дуне, а сама сняла с гвоздя жесткий холщовый фартук. Тут они совсем посмотрели на меня как на юродивую: чтобы барышня и в работу лезла?

— Степан, слушай внимательно, — скомандовала я, затягивая тесемки фартука на талии. — Нужно, чтобы краска сохла быстро. Поэтому мешаем ее чуть иначе. Осторожно растопи канифоль. Аккуратно введи скипидар. Только, ради бога, делай это подальше от печи! А потом добавь вот этот порошок. Все хорошо вымешай. И потом — в нашу краску.

Надо отдать должное, мужик хоть и хмыкал недоверчиво, но все ж внимательно слушал. Не только верный, но и разумный. Такого научишь — он и подмастерьям знания передаст.

— Так, теперь с тобой, Матвей, — передав все Степану, я подошла к наборной доске. — Покажи, что набрал.

Естественно, как научили, так и сделал. И, может, еще утром я бы так все и оставила. Но нет, теперь это никуда не годилось. Нужно было что-то новое. Маркетинг — наше все! Эх… Сколько же я времени и сил потратила на свою последнюю верстку в прошлой жизни. И так на нее и не посмотрела.

— Разбирай, — сказала я, взяла бумагу и уголек, чтобы накидать эскиз. — Заголовок — самый крупный кегль, красивый, делаем по центру. Название трактиров — поменьше. Дни и часы — отдельным столбцом, с отступом. И вот сюда, — я постучала пальцем по нижнему краю, — виньетку, есть же у тебя?

Матвей крякнул, но понимающе кивнул, а в конце покачал головой:

— Мудрено, барышня. Но красиво. По-девичьи.

— Это не красота, Матвей, это мар… Кхм… — я поняла, что чуть не ляпнула не то. — Это купеческая хватка.

Мужик еще раз кивнул и пошел к лоткам со шрифтами и фигурными оттисками. Было бы время — можно было бы вырезать что-то специальное, под Масленицу. Но точно не сейчас.

— Петька! — крикнула я вбежавшему мальцу. — Тащи веревки, натягивай их вдоль стен, как для белья, поближе к печи. И найди широкие картонки или чистые тряпки — будешь махать ими, создавать сквозняк, чтобы листы сохли быстрее!

Я лично проверила массивный чугунный пресс, чтобы он давил без перекосов. Внутри закипал настоящий рабочий азарт. Впереди нас ждали полторы тысячи экземпляров.

Глава 4. Акцентная подача

Барышне-аристократке самой руки марать неприлично. Это Дуня повторила мне раз пятьдесят, пока не поняла, что бесполезно. Бросила: “Да бог с вами, лишь бы никто не прознал”.

Мужики меня к станку тоже особо не подпускали — где это видано, чтобы нежные ручки в краске марать. Но я выбила себе место на подаче бумаги. Матвей катал краску — по моему наказу тонким слоем, — а Степан тягал рычаг, делая оттиск.

Но самое важное задание было у Петьки — он раскладывал и развешивал готовые оттиски, поддерживая тепло и вентиляцию. Малец отчаянно махал картонками, аж покраснел.

Как я и предупреждала работников, времени на перерыв у нас не было. Мы работали до двух часов, когда были отпечатаны и развешены последние листы. Матвей остался спать в типографии, чтобы проследить за печью.

Так что на сон у меня оставалось от силы часа три. И те вышли беспокойными, сумбурными, наполненными какими-то клочками из моей прошлой жизни и жизни Вареньки. Я как будто сквозь вату продиралась сквозь них.

Не удивительно, что утром я встала с больной головой, ломотой в спине и ощущением, что мне в глаза насыпали песок. Прохлада в доме и ледяная вода оказались спасением. Туман в голове немного рассеялся.

Я уперлась ладонями на тумбу и посмотрела на себя в зеркало. Все те же синие глаза, все те же веснушки, все те же рыжие волосы. Я все еще здесь, а значит, меня ждет новый раунд борьбы за типографию и независимость от Карла.

На шее поблескивал ключ, я взяла его пальцами, покрутила. Ключик к главному аргументу против Карла.

Ребра корсета безжалостно впились в мое тело, но я еще сильней затянула ленты на спине. Броня и внешняя опора — то, что нужно, когда пытаешься держаться на морально-волевых. Как я.

В этот раз я выбрала себе платье подороже — темно-синее, шерстяное, но с длинным рядом маленьких жемчужных пуговичек по лифу и кружевами на манжетах. Волосы гладко зачесала, заплела тугую косу и сделала крепкую шишку на затылке — уж на это у меня рука была набита. Скромно, но с достоинством.

Заказ Еремееву отвезу сама — наверняка Карл и ему уже напеть успел, что типографией Лерхен управлять некому, и она по миру пойдет. Понятно, что слово мужчины против слова девицы — пшик. Но я-то привезу с собой подтверждение. Листки.

Проведать отца я зашла лишь на минуту. В комнате пахло свежестью — Дуня послушно открывала форточку. Батюшка дремал, я только поправила ему одеяло да проверила пульс. Все хорошо. Кажется, даже цвет кожи стал лучше.

Оплату от Еремеева получу — сразу попрошу Дуню найти толковую сиделку. В этом состоянии нужно наблюдение, помощь, массаж, чтобы не атрофировалось ничего.

На завтрак от кухарки меня ждали ноздреватые блины из гречневой муки с растопленным маслом и невероятно ароматный чай из самовара. Небогато — понятно, что с деньгами и на продукты сейчас сложно, — но вкусно. Еда была живой и от этого казалась вкуснее. А может, я просто проголодалась.

Долго чаевничать я не стала — и к восьми часам я была уже в типографии. Матвей, карауливший всю оставшуюся ночь, спал на лавке в углу. Степан ковырялся в прессе, что-то смазывал: он еще ночью ворчал, что туго идет, но у нас была на счету каждая минута.

Петька сидел и что-то строгал из толстой палки. Я зашла. Они отложили дела и поклонились. Степан было собрался растолкать Матвея, но я его остановила жестом: пусть спит.

Лучи солнца пробивались сквозь запотевшие окна, выхватывая парящие в воздухе пылинки. Все листки были собраны в стопки и крепко перевязаны. Я провела пальцем по самому верхнему, самому последнему — не мажется. Это была уже маленькая, но очень важная победа.

— Степан, поедешь на санях с листками, — распорядилась. — Я поеду следом с Дуней. Заказ крупный, с Еремеевым сама поговорю. Петька, беги, найми мне сани.

Я кинула ему несколько монет, и он вернулся с хорошим “уловом”. Мы наняли крепкие розвальни для заказа и извозчичьи санки для нас с Дуней и покатили по улицам.

Светлоярск гудел. Масленичный четверг выплеснул на мостовые, кажется, весь город. Звенели бубенцы троек, где-то надрывалась балалайка, пахло конским потом, медовухой и горелым салом от уличных лотков.

Дунька сначала недовольно смотрела на меня, а потом и ее поглотило веселье.

“Небось, кулаками махать”, — заметила она, кивая на толпу парней в полушубках, которая, гогоча, двигалась в сторону реки.

Контора купца первой гильдии Еремеева располагалась в добротном каменном здании рядом с его главным трактиром. Нас проводили вглубь дома. Степан принес одну из перевязанных стопок в кабинет самого купца, а потом вернулся к остальному заказу.

Внутри было тепло, солидно и тихо. Пахло хорошим трубочным табаком, кожей от переплетов книг и пчелиным воском. В красном углу теплилась лампада перед богатым окладом иконы.

Сам Еремеев — грузный, с густой бородой, в суконном сюртуке, сшитом явно по нему, — восседал за дубовым столом, щелкая костяшками огромных счетов.

Завидев меня, счеты отложил и даже встал. Было видно, что недоволен он этим, делает только потому, что принято. Но встал — а значит, уважение хотя бы к титулу есть.

— Ваше Благородие, Варвара Федоровна, — прогудел он басом. — Не ожидал. Слыхал, что батюшка ваш занемог, подумал, что не будет мне к сроку моего заказа. Однако ж управились.

По его глазам я никак не могла понять — рад он этому, или наоборот.

— Никак дядюшка ваш помогал? — купец поднял на меня взгляд.

Я расправила плечи и твердо ответила:

— К чему мне утруждать уважаемого родственника, ежели у меня работники верные да наука от папеньки передана была?

Еремеев хмыкнул, недоверчиво глядя на меня. У меня мелькнула мысль, что стоило сказать купцу, что отец успел с заказом справиться, но все уже. Сказанного — не вернешь.

Мужчина вытащил нож с костяной ручкой, разрезал бечевку на верхней пачке и взял первый лист. Я ожидала, что его лицо озарится пониманием того, как удобно и красиво теперь выглядит его реклама.

Но вместо этого густые брови купца медленно поползли на переносицу, а лицо начало наливаться краснотой.

— Это... это что за?.. — процедил он, поднимая на меня тяжелый взгляд и явно сдерживая в моем присутствии острое словцо, которое готово было сорваться с языка.

А вот к этому я была не готова. Революционный дизайн оказался слишком революционным для этого времени. Такого типа оформление — это, скорее, начало двадцатого века. Мой мозг начал работать на пределе, чтобы объяснить, почему мой вариант листовки лучше.

— Это ваш заказ, Трофим Кузьмич, — ровным голосом ответила я.

Ну очевидно же — там информация вся, которую он мне подал. Ну почти.

— Да что вы мне тут понаделали?! — Еремеев хлопнул ладонью по столу так, что звякнула чернильница. — Я за что деньги плачу?! За печать! А ты мне почто пустое место продаешь?!

Он потряс листом в воздухе. До сих пор помню, как на курсах по дизайну мне миллион раз рассказывали, как важен “воздух” на макете, как проще мозгу считывать информацию, что привлекает покупателей.

Но все это купцу Еремееву из девятнадцатого века не продашь.

— Погляди! Слева дыра, справа дыра! Слова в кучу сбиты! А это что за срам внизу? — он ткнул коротким пальцем в аккуратную виньетку. — Завитушки?! Мы купеческое сословие, мы дело предлагаем! У нормальных печатников буквы ровненько идут, от края до края, чтоб ни клочка бумаги даром не пропало!

Гулкий бас купца гремел. Еремеев не повышал голос, но, казалось, кричал.

— Вы только, Варвара Федоровна, бумагу попортили! — отчеканил купец, брезгливо отшвыривая лист. — Сразу видно — девка делала! Я это на столбы и в трактирах вешать не стану. Меня люди на смех поднимут — скажут, Еремеев умом тронулся! Забирайте эту мазню. И денег вы не получите!

4.1

Еремеев багровел от негодования. Но заказчики у меня были разные. Начальники разные. И упрямства многим из них было не занимать.

Так что купец меня сейчас не пугал, скорее, разжигал профессиональный азарт: как уговорить, как найти ту точку, которая заставит его сначала засомневаться, а потом поменять свое мнение.

— Трофим Кузьмич, — я потупила взгляд и в ответ на его возмущение спокойно произнесла. — Вы же человек передовой, хваткий. И ваши трактиры выгодно выделяются среди других, не так ли?

Еремеев не успокоился совсем, но хмыкнул — ему мои слова пришлись по душе.

— Так вот представьте. На столбе висит куча листков. И на всех — мелкий текст, куча букв… Кроме вашего, — я подняла откинутый им лист. — А на нем красиво выделяется название, за которое цепляется взгляд. И становится интересно, а что же там такое…

Я взяла с его стола другую листовку, под завязку набитую текстом, и приложила рядом, демонстрируя разницу. Еремеев хмуро разглядывал листы в моих руках.

— К тому же, Трофим Кузьмич, вы забываете одну важную деталь. В городе сейчас расквартированы офицеры, — я многозначительно посмотрела на купца. — Публика столичная, любящая изыски, привыкшая к совершенно другому уровню. Они на ваши пестрые, забитые буквами листки даже не взглянут. А вот такая верстка, как в Петербурге — это для них знак, понимаете? Сразу видно — заведение приличное, для благородных, а не просто кабак.

Я выдержала паузу, чтобы дать ему возможность самому додумать то, что я еще не сказала.

— Если вам не нравится — откажитесь, — заметила я, поправив шляпку и натягивая перчатки. — Но я могу пойти к купцу Демидову, он был у меня вчера. Он-то точно оценит возможности…

Я блефовала. Но это как раз тот момент, когда рыбку надо подсекать. Резко.

Еремеев нахмурился. Его густые брови медленно вернулись на место. Он еще раз посмотрел на оттиск с аккуратной виньеткой.

— Офицерье, говорите? — Еремеев медленно провел рукой по бороде. В его глазах зажегся азарт. — И в Европах так печатают?

— Именно так. А вы будете первым в губернии.

Купец потер указательный и большой пальцы, как будто уже щупал прибыль, и потянулся к ключу от сейфа.

— Все не отдам. Только половину. Ежели народ пойдет — получите все остальное, — он посмотрел на меня долгим взглядом. — А ежели нет — по миру типографию пущу.

Через десять минут я выходила из конторы, прижимая к груди потяжелевший ридикюль.

Деньги, пускай даже не все, были у меня, а значит, пришла пора решать остальные проблемы.

— Степан, — позвала я работника. — Бери сани и поезжай к шорнику и кузнецу. У шорника закажешь ремень из мягкой кожи. Слоя… скажем, в четыре. Да хорошенько прошитый нитью, чтобы не разъезжалось. Вот такой ширины, — я показала пальцами. — А длиной… Пусть две сажени, дальше подтянем.

Мужик серьезно кивнул — даже если ему казалось мое распоряжение барской прихотью, спорить он не стал.

— У кузнеца возьмешь скобы толщиной в палец. Железные, чтоб с ушками для болтов, — я отсчитала Степану пять монет и отдельно на извозчика. — А это на сани, чтоб быстрее было. Потом вернешься — работать будем. Спасать дело папеньки надо.

И тут он спорить не стал, хотя на лице явно читалось выражение: “Чем бы барыня ни тешилась, лишь бы платила”.

И я заплатила — и Матвею, и Петьке, и Степану, когда он вернулся. По рублю каждому за смену и за верность. Мужики замерли, глядя на серебро. Степан медленно снял картуз, а Матвей шмыгнул носом. У Петьки глаза загорелись.

Лишь бы не пропили. Так что сейчас следовало нагрузить еще работой — пока Масленица и ярмарки, надо было ловить момент.

— Но работа у нас не заканчивается, — сказала я, отвлекая внимание работников от серебра в их руках. — Сейчас готовим все — будем печатать лубки.

Матвей хмыкнул, Степан перенес вес с одной ноги на другую, а Петька оказался тем, кто не побоялся вслух высказать сомнения:

— Помилуйте, барыня, их вона на каждом углу, — выпалил и тут же испугался.

— Верно, — согласилась я. — Поэтому мы печатаем как все, а продаем — иначе. Для этого допечатываем еще на дорогой бумаге — я видела, у нас там обрезки оставались — золотые оттиски. Подкову — к удаче, кошель — к богатству, младенца — к приплоду, чарку — к веселью. Четыре лубка купил — получил золотое пожелание. И отдельно на средней бумаге панораму города в рамках и с подписью: “На память о Светлоярске”.

Панорама у папеньки была — он сам как-то печатал листки, чтобы посылать знакомым. А сейчас, когда в городе много приезжих — открытки будут хорошими сувенирами.

Мужики покосились на меня как на ненормальную: чего это мы золотые-то и бесплатно отдавать будем? Но затраты будут минимальны, а результат покроет “подарочный” лубок.

Я оставила Матвея собирать формы для оттисков, а сама вернулась в дом.

— Дуня, — кормилица как раз спускалась от Фридриха. — Найди мне какую-нибудь вдовицу толковую, чтобы за папенькой пригляд постоянный был.

— Может, за доктором послать? Вот, барину вроде лучше стало, — предложила она по своей наивности.

Ага. Чтобы снова стало хуже.

— Сами справимся, — ответила я. — Всему научу, все покажу. А сейчас, если что, пойду в кабинет папеньки. Там с работой разобраться надо.

Дуня снова поохала, что не девичье это дело. Может, и так. Но кто, если не я?

Я села за стол и начала аккуратно перебирать бумаги. Счета за краску и дрова, закрытые заказы, пробные оттиски каких-то меню, которые мне казались жутко безвкусными и нечитабельными.

Но искала я что-то, что намекнуло бы о планах отца, к чему он готовился, на что надеялся? У него точно был план, который полетел в тартарары. Но какой?

Вдруг в передней раздался грохот, стук сапог и зычный мужской голос. И этот голос я узнала бы из тысячи, потому что именно он запустил неожиданные мурашки по телу.

Шаги приблизились, дверь распахнулась, генерал шагнул в кабинет и застыл на месте. Он собирался что-то сказать, но слова явно потерялись.

Глава 5. Непечатные знаки

В его карих глазах сверкнуло недоумение. Короткое, как вспышка стали на солнце. Затем интерес. Не мимолетный мужской интерес к смазливому лицу, а внимательный, цепкий, как у офицера, заметившего непредвиденное обстоятельство на поле боя. И только спустя несколько нарушающих все правила секунд генерал вернул себе маску ледяной вежливости.

Я медленно поднялась из-за стола. Спина прямая. Подбородок — ровно настолько высоко, чтобы это нельзя было назвать дерзостью… и нельзя было принять за покорность. Сделала обязательный книксен, не отводя прямого взгляда.

Дерзко? Да. Я уже начала понимать, что мое поведение слишком вызывающе выглядит в этом мире норм и правил, где девица должна быть кроткой, смиренной и “не отсвечивать”.

Я старалась. Но, когда мне наступают на хвост, я не могу его поджать.

А этот генерал — статный, строгий, притягательно-мужественный, с отточенной выправкой и холодной уверенностью человека, привыкшего к беспрекословному повиновению, — действовал на меня как красная тряпка на быка.

— Ваше превосходительство. Чем обязана?

— Mademoiselle Лерхен, — его низкий голос с металлическими нотками прозвучал еще суше, чем в аптеке. — Признаться, я искал управляющего. Мне сообщили, что типография Лерхена имеет и работников, и нужное оборудование для моего заказа.

Тонкий и в тоже время абсолютно прозрачный намек: он искал управляющего, а не девицу, которую сам не так давно отправил вышивать.

— Смотря что предполагает ваш заказ, — ровным тоном ответила я, жестом предлагая ему кресло. — Но мы можем многое, это факт. Можете изложить требования мне.

Генерал даже не посмотрел на кресло. Вместо этого он шагнул ближе.

Не настолько, чтобы нарушить приличия. Но настолько, чтобы воздух между нами стал плотнее.

Его губы раздраженно сжались, а взгляд — теперь уже без маски — скользнул по моему лицу, задержался чуть дольше, чем следовало, и вернулся к глазам.

— При всем моем уважении к вашему, несомненно, похвальному дочернему рвению, сударыня… — в его тоне снова сквозило то самое снисходительное пренебрежение, словно он говорил с ребенком. — Военные дела не терпят легкомыслия, женских прихотей и неопытности. Это дело требует твердой руки. Честь имею.

Он коротко, по-уставному кивнул, развернулся на каблуках и вышел, оставив после себя лишь запах морозного воздуха и дорогого одеколона. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

Опять это его предубеждение. Я в сердцах хлопнула ладонью по столу. Ох уж это патриархальное общество! Даже если у женщины хватает и навыков, и мозгов и, главное, прав заниматься семейным делом, мы с ней работать не будем… просто по половому признаку.

А заказ мне сейчас был бы очень нужен — долги выплачивать все равно придется. Если бы я для генерала, точнее, для военных, сделала бы что-то важное, поток клиентов определенно вырос бы — репутация стоит дорого.

Сделав глубокий вдох, я вернулась к бумагам отца. И чем дольше я в них вглядывалась, тем сильнее крепло сосущее чувство тревоги. Чего-то критически не хватало. Счета за материалы были, векселя были, но… никаких наметок будущих заказов под Кенинг нет.

Такого быть просто не может. Если только… Возможно, Карл все же успел навести свои порядки в документах отца.

И тут, на мой взгляд, было два самых вероятных варианта: либо там могло было быть что-то с выгодным действующим заказом, либо что-то компрометирующее самого Карла. И тогда дядюшка имел непосредственное отношение к приступу отца. Гад.

Я провела в кабинете отца несколько часов, раскладывая бумаги в понятном мне порядке. Кое-что убирала подальше, расписки и прочие долговые документы сложила в отдельную папку, сделав список и подсчитав общий долг.

Наверное, меня не повергла сумма в депрессию только потому, что я сама еще не очень хорошо разбиралась в местных расценках, а Вареньку все же до финансов не допускали — так, по мелочи.

Но даже так ситуация выглядела весьма неприятно и серьезно. Заказ Еремеева и мои надежды на лубки — это только на более-менее сносное проживание да покрытие процентов по кредитам.

А вот основная часть долга… Мне нужен был план, который вытащил бы меня из той ямы, в которой оказалась типография. И вся семья.

Оставив кабинет, я направилась в типографию, но по дороге меня перехватила Фенька, наша приходящая кухарка. Если Дунька и Петька жили в людской в доме, то Фенька приходила. Она же обычно покупала продукты и отчитывалась о запасах.

— Варвара Федоровна, — Фенька поклонилась и смяла в руках льняное полотенце. — Не серчайте на меня. Да только сегодня еще бульон есть из чего готовить, а вот завтра уже все. И мука только гречневая осталась, а к воскресенью бы пшеничной раздобыть. И дровами топим сосновыми, а они чадят, запах на еде оставляют.

Я вздохнула: как раз к вопросу о деньгах на жизнь. Конечно, шиковать я не собиралась, но и в нищете жить — а про это наверняка сразу бы стало известно многим, слухи быстро расходятся — тоже нельзя было.

— Держи, — в ладонь кухарки легли несколько монет. — Купи все срочное и необходимое. Да папеньке самую лучшую курицу, поняла меня? По поводу дров я распоряжусь, чтобы из типографии принесли березовых. Разберемся.

Кухарка снова поклонилась и исчезла в кухне. Фенька работала в семье Лерхен уже давно, поэтому я не боялась, что она впустую деньги потратит. А вот что уйти может — перспектива хуже.

В типографии кипела работа. Матвей показал мне набранные картинки для лубков, Степан замешал черную краску для открыток-пожеланий. С клейким слоем для бронзирования уже отпечатали — их было немного, и Петька сидел в углу, работая кисточкой.

Малец старательно втирал бронзовую пудру в свежие оттиски, превращая обычные картинки в те самые “золотые пожелания”. Вокруг него уже висело легкое золотистое облачко блестящей пыли.

— Петька, стой! — я бросилась к нему, на ходу вытаскивая из кармана чистый носовой платок. Смочила его водой из кувшина, стоявшего на подоконнике, и решительно подошла к мальчишке. — А ну, иди сюда.

Он аж подскочил на месте и поклонился в пояс. Надо было аккуратнее — небось подумал, что ругать сейчас буду.

— Дышать этой дрянью нельзя, в легких осядет — кашлять кровью будешь, — строго отрезала я, туго завязывая влажную ткань у него на затылке так, чтобы она закрывала нос и рот. — Без повязки к порошку не подходить. И как закончишь, чтобы вымыл руки и лицо с мылом! Порошок в рот не тянуть! Понял?

Петька быстро закивал с круглыми глазам. Еще бы! Барыня опять с ума сходит. Платки на лицо наматывает, да еще свои, дорогие. Но снять не потянулся, сел и снова взялся за пуховку, теперь уже напоминая малолетнего разбойника. Или ковбоя на Диком Западе.

Я отдала новые распоряжения, хотя у работников дело сегодня шло еще веселее, чем вчера. А потом вернулась в дом.

Без срочных дел казалось, что я теряю концентрацию или направление движения. Все время с того, как я открыла глаза в снегу, я двигалась по инерции. А теперь появлялась возможность осознать мое положение, мое… попадание. И от этого где-то в груди начинала зарождаться паника.

К счастью, долго мучиться не пришлось. Я едва успела тщательно вымыть руки после типографской пыли, как в передней звякнул дверной колокольчик. Дуня, коротко охнув, бросилась открывать и тут же замерла в благоговейном полупоклоне.

На пороге стоял священник. Очевидно, Карл все-таки сдержал свое слово — еще вчера он велел послать к вечеру за батюшкой, чтобы исповедовать отца, уверенный, что тому недолго осталось.

5.1

Отец Павел, протоиерей кафедрального собора, совершенно не походил на стереотипного батюшку. Высокий, широкоплечий. Войдя, он занял почти всю переднюю. Он не пытался казаться значимым, он был таковым. И я теперь понимала, откуда в груди возник благоговейный трепет. Варя страшилась этого человека.

Семья хоть и была немецкого происхождения, но еще при отце Фридриха они приняли православие. По первости местные из общины их попрекали этим фактом, потом смирились.

Так что Варя воспитывалась в православных традициях и в кирхе, что в конце улицы, не была ни разу.

Вот это все я знала только из памяти Вареньки. Просто потому, что в моей жизни с верой как-то… не срослось. Некому было направить, научить. Да и сама я не особо тянулась.

И вот теперь я стояла перед этим суровым, умудренным опытом батюшкой и не знала, куда себя деть. Как ребенок, честное словно! Только если с ребенка-то спросу никакого, то мне нужно было вести себя подобающе.

Вместе с батюшкой в дом ворвался церковный запах — ладан, воск и что-то еще такое неуловимое, что тут же заставило сердце биться чуть быстрее, словно с уверенностью, что все-все у меня будет хорошо.

Отец Павел разделся, отдал верхнюю рясу Дуне. Та суетливо повесила одежду на крючок и помогла батюшке снять калоши. Он перекрестился и перевел взгляд на меня.

Все, что мне оставалось — это надеяться на то, что тело помнит. И тут я чуть не выдала свою радость писком: руки сложились одна в другую, и я согнулась в поклоне. Ну как смогла.

— Благословите, батюшка, — пробормотала чуть слышно, робея по-настоящему, а не наигранно.

Конечно, странное поведение молодой баронессы можно было бы списать на потрясение от удара, случившегося с Фридрихом. Но рисковать и быть обвиненной в одержимости что-то не очень хотелось. Я не помнила, что делали с бесноватыми в те времена.

— Бог благословит, — произнес отец Павел, осеняя меня крестным знамением.

Батюшка не спешил проходить. Он остановился напротив и принялся изучать меня. Я знала, что Карл наверняка расписал ему картину умирающего брата и безутешной племянницы. Взгляд отца Павла скользнул по моему рабочему платью, задержался на манжете с пятном типографской краски.

— Карл Иоганнович сказывал, плох Федор Иванович, — наконец нарушил он тишину. — Соборовать звал.

— Дядюшка торопит события, — ровно ответила я, глядя прямо в его проницательные глаза. — Папеньке лучше.

Отец Павел чуть прищурился. Он, казалось, внимательно наблюдал за мной.

— Радостно слышать, коли так, Варвара Федоровна, — задумчиво произнес батюшка. — Горе людей ломает. Но порой и надежды лишние сломать могут.

— Они не напрасные, — чуть резче, чем стоило, ответила я. — Сами увидите.

— Всякое дыхание да хвалит Господа, — медленно проговорил он. — Прово́дишь к Федору Ивановичу? Молитва о здравии болящего никогда лишней не бывает.

Я кивнула и повела его наверх. Мы вошли в спальню. В комнате пахло свежестью от приоткрытой форточки, а не уксусом и потом. Отец Павел подошел к кровати, долго смотрел на ровное, спокойное дыхание отца, затем тихо прочитал молитву, осенив его крестным знамением.

Когда мы вышли от отца, Павел остановился.

— Твой дед, Иван Алексеевич... Иоганн, как звали его до крещения, — вдруг негромко начал священник, глядя не на меня, а куда-то в окно, на залитую солнцем улицу, — был человеком великого упрямства. Редкий немец в наших краях веру отцов менял. А он принял православие всем сердцем. Жил по совести, работал истово. Говорил, что Господь не в словах латинских или греческих, а в том, как человек свой крест несет.

А вот тут воспоминаний Вареньки не хватало, чтобы понять, как мне себя вести. Никогда отец Павел так с ней не говорил. Поэтому что? Поэтому, как обычно, импровизируем.

— Пути Господни неисповедимы, батюшка, — я постаралась вложить в голос максимум почтительности, но выдержала его взгляд. — Когда на кону жизнь отца и дело всей семьи, приходится взрослеть быстрее. Разве не Он дает нам силы в час нужды?

— Неисповедимы, — эхом отозвался отец Павел. — И коли эти силы направлены на то, чтобы родителя сберечь да честное дело от разорения спасти — значит, благословенны они. Храни тебя Бог, дитя. И помни: если крест покажется слишком тяжелым, двери храма всегда открыты.

Это был очень неоднозначный разговор. Священник не стал читать проповеди, хотя почувствовал, что в Вареньке, что перед ним, смирение с микроскопом искать надо. Он просто принял эти изменения как факт и дал возможность подумать.

От угощений отец Павел отказался, но с собой взял. Еще раз перекрестил и ушел.

Проводив священника, я вернулась в комнату папеньки. Он как раз проснулся и немного рассеянно смотрел на меня. Потом, медленно растягивая гласные, произнес: “Аика”, — и его правый уголок рта немного дернулся.

Узнал.

Я улыбнулась в ответ и присела на край кровати, стараясь выглядеть максимально уверенной и спокойной.

— Папенька, — я осторожно взяла его здоровую руку. — Вы только не волнуйтесь. Я хочу, чтобы вы знали: типография работает. Мы с Матвеем, Степаном и Петькой сдали тот крупный заказ купцу Еремееву. Он пока не все выплатил, но я уверена, что потом сверху доплатит и еще закажет.

Отец издал слабый, удивленный звук.

— Да, сдали, — я немного размяла его кисть. — Только я немного похулиганила с текстом. Он, конечно, сначала ругался, что я ему пустое место на листе продаю. Но я убедила его, что столичным офицерам такая верстка придется по вкусу. А еще мы начали печатать лубки: и обычные, и с золотыми пожеланиями. Мы справимся, папенька. Вам нужно только одно — бороться и поправляться. Обещаете?

Его пальцы слабо сжали мою ладонь: он все понимал. А я едва сдерживала слезы.

Про Карла и его подлые действия я решила Фридриху не рассказывать — ему сейчас хорошие эмоции нужны. С дядюшкой я буду разбираться сама.

К вечеру Дуня привела толковую вдовицу, как я и просила. Женщину звали Марфой. Возраста она была неопределенного, но с крепкими руками и покладистым лицом. Я вывела ее в коридор для строгого инструктажа.

— Слушай меня внимательно, Марфа, — начала я чеканить слова. — От твоего ухода зависит, встанет барин или нет. Первое: переворачивать его с боку на бок каждые два часа, днем и ночью. Чтобы никаких пролежней не было.

— Помилуйте, барышня, так ведь тревожить больного… — начала было она.

— Нужно! — жестко оборвала я. — Кожа сгниет — ничем не поможешь. Второе: его левая сторона сейчас не слушается. Твоя задача — растирать ему левую руку и ногу. Разминай мышцы, сгибай и разгибай пальцы, локти, колени. Я покажу как. Кровь должна ходить, а суставы не должны закостенеть.

Марфа часто закивала, поняв, что спорить со мной себе дороже, однако наверняка всерьез думала, что барышня тоже умом двинулась.

— И третье, — я понизила голос. — Постоянно с ним разговаривай. О погоде, о делах. Но стой так, чтобы он всегда видел твое лицо и губы. Ему нужно заново учиться понимать слова и произносить их. Будешь делать все, как сказано — щедро заплачу. Станешь лениться — выгоню без расчета и без рекомендаций. Поняла?

— Все исполню, Варвара Федоровна, как перед Богом клянусь, — перекрестилась сиделка.

Мой второй день этой безумной истории подошел к концу. Я умылась, забралась под тяжелое пуховое одеяло и, свернувшись калачиком, впервые позволила себе заплакать. Потому что пора было принять: это все — по-настоящему.

Глава 6. Абзац

Утро началось с умывания ледяной водой и едва ли удачных попыток скрыть красноту и легкую припухлость глаз. Я даже начинаю жалеть, что я не косметолог или фармацевт — авось бы знала какие прогрессивные методы. А так только льдом.

Нет, я, конечно, попробовала лимфодренажные прыжки. Но из комнаты Фридриха ко мне выглянула обеспокоенная Марфа, и я решила, что лишний повод считать барышню сбрендившей я давать им не буду.

Приличную часть дня мне предстояло пробыть на улице. Конечно, днем порой и было выше нуля, но все равно не май месяц. Поэтому я оделась основательно: поверх плотной сорочки и нижних юбок туго затянула корсет, выбрала теплое шерстяное платье и теплые чулки. Потом еще подумала и надела еще одни. Под юбкой все равно не видно, сколько их там,

Дуня помогла натянуть мне кожаные сапожки и накинула сверху ротонду.

— Принеси мне еще платок, — сказала я кормилице. — Тот, что папа матушке подарил.

— Да как же? Вы же к нему всегда так трепетно… Даже трогать его запрещали, — Дуня сложила руки у груди, как будто я собиралась попрать сами законы мироздания.

— Моль съест — все бережное отношение будет бессмысленным, — строго сказала я. — А там мне теплее будет. Уверена, что и маменька, и папенька бы одобрили.

Кормилица, качая головой, убежала на второй этаж, а я пошла в типографию. Привычный, густой запах бумаги, масла и краски немного подняли мне настроение и дух.

Печь жарко натопили, и воздух был сухим. Дышать было тяжело, зато на длинных столах ровными, аккуратными стопками лежали готовые, высохшие лубки.

Я подошла к краю стола и провела пальцем по одному из листов с “золотым пожеланием”. Бронзовая пудра, которую вчера так старательно втирал Петька, легла идеально, закрепившись на клейком слое, и не пачкала руки. Выглядело это для провинциальной ярмарки просто роскошно — броско, ярко, богато.

Оттиски с видом города и красивой подписью тоже радовали глаз. Они смотрелись стильно, дорого без лишней пудры. То, что надо для гостей города.

Я бросила взгляд на два свертка, которые еще со вчерашнего вечера лежали в углу. Степан все же сделал, как я просила, и привез нужные мне ремень и скобы. Но руки до них так и не дошли. И сегодня, видимо, не дойдут — надо с лубками разобраться.

Но как же хотелось оживить этот бедный печатный станок. Даже думать было страшно, что ему пришлось пережить в дороге: по ухабам и кочкам. О железной дороге тут только в ужасе шептались, не то что были готовы проложить.

Руки так и чесались немедленно приступить к ремонту! Запустить эту махину означало бы вывести типографию на совершенно новый уровень. Но я сцепила зубы и отвернулась.

Не сегодня. Сейчас мне нужны были быстрые, живые деньги с ярмарки, чтобы продержаться на плаву.

— Петька! — окликнула я мальца, который крутился у печи. Там же рядом лежал мой платок, аккуратно свернутый, но со следами блестящей пыли. — Друзья у тебя есть? Только чтоб из надежных, не вороватых. Погромче и пошустрее. Будете сегодня лубками на площади торговать. Оплачу работу, не обижу.

Петька почувствовал всю ответственность, кивнул, натянул шапку и пулей вылетел за дверь.

— Степан, — я повернулась к печатнику. — Грузи товар на розвальни. Отвезешь к скоморошьим балаганам, там самое людное место.

Я дала ему наказ, что нужно делать, за чем особо следить и что сказать мальчишкам. Мне напрямую на людях с ними разговаривать не стоило. Опять репутация, чтоб ее…

— Матвей, ты сегодня остаешься в типографии, — повернулась я к старшему работнику. — Для тебя такая задача.

На листке я примерно расписала ему по буквам, какие чаще используются, какие реже. Правильное расположение наборов — экономия сил и времени.

Раздав указания, я кивнула Дуне, которая уже переминалась с ноги на ногу у порога, держа в руках теплый расписной платок. Она накинула его мне на плечи и на миг замерла.

— Какая ж вы, Варвара Федоровна, красивая! И так на матушку похожи. Вон улыбка, прямо ее.

Сказала это, всплеснула руками и потупилась. А, может, хотела слезы спрятать.

— Идем, Дуня. Пора посмотреть, как наше дело пойдет.

Светлоярск гудел, празднуя и веселясь. Площадь превратилась в бурлящее море из овчинных тулупов, цветастых девичьих платков и сюртуков. Казалось, все жители города вышли на улицы, чтобы весельем отметить скорый приход весны и масленичную пятницу.

Везде ухали балаганные трещотки, звенели бубенцы троек, пахло морозной свежестью, медовухой и горелым салом от уличных лотков с блинами.

Мне захотелось присоединиться к этому неуемному веселью. Но статус обязывал.

Мы с Дуней неспешно прогуливались вдоль торговых рядов. Иногда останавливались у лотков: то к леденцам на палочке зазывали, то красивый браслет глаз зацепил, то очень уж вкусно пахло. Но почти ничего не покупали.

Я всматривалась в толпу, чтобы отыскать своих. И вскоре заметила их.

Петька и двое вихрастых мальчишек, как я и просила Степана, заняли самое бойкое место у скоморошьего помоста. Они активно ловили прохожих, махали у них перед носом “золотым” лубком, а потом показывали обычные.

Моя идея работала. Товар уходил влет. Народ охотно разбирал простенькие, но аккуратные картинки, а потом получал “золотое предсказание”. Дело шло.

Я позволила себе выдохнуть и на секунду расслабиться. Да только больно рано.

Я заметила, как в толпе, недалеко от моих сорванцов, сверкнуло пенсне на знакомом орлином носу. Да уж… Иногда бывают люди, вся суть которых выражается именно их носом. Вот и Карл был никем иным, как хищником.

— Ох, матушки, — Дуня охнула и вцепилась в мой рукав. — Карл Иваныч идут. Пойдемте отсюда.

Я покачала головой. Кем-кем, а трусихой я не была и от прямых столкновений не сбегала. Похоже, не одна я недолюбливала своего дядюшку.

Тот отдал мешочек лоточнику и повернулся ко мне. Интуиция меня не подвела: он знал, что я здесь. И собирался поговорить. Тут, в толпе.

Карл неспешно подошел к нам. Он не скривился, как в кабинете отца, а, наоборот, благообразно приподнял шляпу. На его вытянутом лице расцвела мягкая, сочувствующая улыбка. И именно от этой улыбки у меня внутри все заледенело.

Он что-то задумал. И играть против него тут, где я и так постоянно сдерживала себя, чтобы не выдать, мне было в разы сложнее.

— Варварушка! Здравствуй, голубушка, — елейным голосом протянул он, останавливаясь в двух шагах. — Гуляете? Воздухом дышите? И правильно. А я вот, признаться, места себе не нахожу. Все о батюшке твоем думаю.

Он горестно покачал головой.

— Виделся я с врачом, совета спрашивал. Да только ничего хорошего не обещает он. Говорит, без лечения либо второй удар ждет, либо так и будет Фридрих чахнуть. Бог даст, поживет еще, но прежним ему уже не стать.

Я почувствовала, как Дуня за моей спиной испуганно охнула, но сама лишь крепче сжала кулаки. С врачом он виделся. А еще с отцом Павлом, которого соборовать отправил. Интересно, надгробие брату своему заказать еще не успел?

Медленно отсчитала до десяти. Высказать все, что я сейчас думаю — прямой путь в дурку. Не надо такого счастья мне.

— Благодарю за участие, дядюшка, — ровно и холодно ответила я. — Но ваши страхи преувеличены. Папеньке лучше, он в сознании и идет на поправку. Мы отлично справляемся.

Карл снисходительно вздохнул, будто слушал лепет несмышленого ребенка. Но в глаза появилась сталь. Не понравился ему мой ответ.

— Да я же за тебя переживаю, — он сделал полшага ко мне, понизив голос так, чтобы слышала только я. — Посуди сама: девица одна, без мужского попечения, с недвижимым отцом на руках. Люди в городе скоро судачить будут. А кредиторы? Разве Сиволапов не приходил?

Я не дергаюсь. То, что именно Карл Сиволапова подослал нетрудно было догадаться. А вот для Карла, похоже новость, что я этому не удивлена.

— Таких как он, Варюшка, много, — Карл еще шире улыбнулся и стал говорить еще тише. — Они не будут ждать вечно. — После этих слов он сделал шаг назад и снова произнес громко, чтобы слышали любители сплетен: — Я просто обязан — как твой дядя, как ближайший родственник — взять бремя забот на себя. Это мой долг перед Фридрихом и перед памятью нашего отца.

Гад. Обязан он. Карл выстраивал фразу так, будто у него не было корыстного интереса, будто он — благородный спаситель, жертвующий собой ради несчастной племянницы.

Я вскинула подбородок, глядя прямо в его холодные глаза.

— Это очень благородно с вашей стороны, Карл Иоганнович, но в нем нет нужды, — мой голос звучал звонко и твердо, чтобы случайные прохожие могли уловить уверенность в моих словах. — Как я уже сказала, мы справляемся. Срочный заказ для Еремеева сдан в срок, долги мы обслуживаем. Типография работает. За папенькой есть уход. Что еще нужно для спокойной жизни?

Я ждала вспышки гнева, но Карл лишь усмехнулся. В этой усмешке была угроза. От нее все волосы на моем теле встали дыбом, словно предупреждая, что от этого человека нужно ждать подлости.

— Сдали, значит... Ну что ж, Варенька. Дай Бог.

Он выдержал паузу, позволив своим словам повиснуть в морозном воздухе.

— Подумай о будущем. Я предлагаю решить все мирно, по-родственному.

С этими словами он слегка поклонился, повернулся куда-то в сторону, откуда пришел и снял перчатки.

Я смотрела, как его фигура растворяется в пестрой ярмарочной толпе, и собирала в голове сложную мозаику.

Мой аналитический ум из прошлой жизни, привыкший просчитывать худшие сценарии, вдруг сложил очень неприглядную картинку. Он не будет ждать, когда я потону в долгах. Ему это не нужно.

Ему нужна опека. Полное распоряжение имуществом Лерхенов и мной.

Он не просто так совал мне бумаги в первый день. Если я не подпишу их добровольно, он добьется признания отца недееспособным, а меня — несовершеннолетней девицей, не способной вести дела.

Я не успела додумать эту страшную мысль до конца. Со стороны лотка, где еще минуту назад бойко шла наша торговля, раздался шум и гневный крик.

Я резко повернулась. Какой-то здоровенный мужик с красным лицом одной рукой грубо тряс нашего Петьку за шиворот, а другой пытался отобрать золотые лубки. ______________

Дорогие читатели!

Форс-мажор выбил меня из колеи. Возвращаемся в режим! Скоро нас ждет встреча кое с кем из нашего моба.

6.1

Другой мужик, жилистый, мелкий и поразительно верткий, с бегающими глазами и рыжей щетиной, держал второго мальчугана и потрясал в воздухе какой-то монетой.

— Люди добрые, посмотрите! — надрывался вот этот второй, привлекая внимание ярмарочной толпы. — Повелся на их россказни, купил у этих мальцов картинки, думал, праздник, подарки мальцам своим сделать. А они мне сдачу дали фальшивой монетой!

В груди все покрылось ледяной коркой, а волосы на затылке встали дыбом. Дуня охнула и что-то запричитала. Обвинение в сбыте фальшивых денег — это не шутки, это полнейший крах репутации, даже если потом не подтвердится. Как говорится, ложки нашлись, а осадочек остался.

— Гляньте! Гляньте, православные! — продолжал орать жилистый, похоже, заводила. — Это ж не медь, а свинец какой-то крашеный! Разве ж это дело? Они тут, поди, весь день монетами такими торгуют, народ дурят!

В голове щелкнуло. Угроза Карла. То, как демонстративно он снял перчатки. Продумал, гад. Жуликов каких-то нанял.

Дядюшка не стал дожидаться, пока я потону в долгах. Удар был нанесен в самое уязвимое место. Уничтоженная репутация, подтверждение того, что молодая баронесса без опеки может вляпаться в грязное дело. Ни один приличный человек со мной дел иметь не станет, а я потеряю всякую самостоятельность.

Мальчишки оглядывались, ища глазами меня. Я не могла их оставить.

— Варвара Федоровна, да куда ж вы… — Дуня схватила меня за рукав, удерживая на месте. — Что люди-то скажут?

— А что они скажут, если я брошу своих работников на произвол судьбы? — я покачала головой.

Выпрямив спину и напустив на себя ледяное спокойствие, я неторопливо подошла к месту событий.

— Что здесь происходит? — мой громкий голос заставил толпу на секунду притихнуть. — Немедленно отпустите ребенка. Вы, — я смерила обоих жуликов презрительным взглядом, — извольте объяснить, в чем дело, по какому праву вы обвиняете моих работников?

Я старалась не смотреть по сторонам: толпа потихоньку собиралась, а на меня смотрели с явным непониманием. «Барыня-то, вишь, сама с хамами лается!». Хорошо, если просто за чудачку примут. Но сейчас не время отступать.

Увидев меня, Петька перестал вырываться, но заголосил сквозь слезы:

— Барыня, врет он все! Мы только медью брали, чистой! Я такую монету и в руках не держал!

— Покажите монету, — холодно потребовала я.

Из памяти всплыли отрывочные знания о том, как отличать подделки: вес, звук… что там еще? На зуб?

Но жилистый не спешил отдавать “улику”. Боялся?

И тут, словно по волшебству (а я даже не сомневалась, что это тоже было спланировано), появился запыхавшийся квартальный надзиратель. Ну прям бог из машины

— А, это опять ты, пострел? — рявкнул полицейский, хватая второго паренька за ухо. — Я твою рожу знаю! Опять воруешь? Пройдем-ка, разберемся!

— Позвольте, — я шагнула вперед. — Этот мальчик работает на меня, баронессу Лерхен. И обвинения беспочвенны.

— Не извольте беспокоиться, барышня, — квартальный отмахнулся от моих слов, как он нелепицы. — Это дело наше, полицейское. Забирайте ваши картинки и ступайте себе. Нечего девицам такими вопросами голову забивать.

Ситуация становилась патовой. Меня публично оскорбили, моего работника уводили.

И тут из толпы шагнул мужчина. Одет он был неброско, но подчеркнуто аккуратно Его темные волосы покрывала фуражка с кокардой, серая шинель сидела как влитая, а сапоги были идеально начищены, даже несмотря на безобразие на земле.

Его цепкий взгляд скользнул по всем нам, задержавшись чуть дольше на мальчишках и жуликах. Мужчина медленно кивнул мне. Варвара не была ему представлена лично, но человек это был не последний, и в лицо она его знала. Начальник сыскной полиции Дмитрий Александрович Строганов.

Он не стал кричать, размахивать руками или устраивать показушное наведение порядка, просто спокойно положил руку на плечо квартальному.

— Постой-ка, Семенов, — произнес мужчина негромко, но квартальный мгновенно побледнел, отпустил мальчонку и вытянулся во фрунт. — Что за шум?

Квартальный забормотал про пойманного с поличным фальшивомонетчика. Строганов изящным движением забрал ту самую монету и подбросил ее на ладони. Прислушался к звуку. Затем с силой поскреб край монеты ногтем большого пальца. Под серой краской блеснуло тусклое, но несомненно настоящее медное нутро.

— А скажи-ка мне, любезный, — вкрадчиво обратился Дмитрий Александрович к мошеннику, отчего у того явно затряслись поджилки. — Где это ты медяки добываешь, которые свинцом крашены? Или, может, ты их сам варишь? Потому как монета-то настоящая, казенная. А краска на ней... откуда?

Тот начал было юлить, но Строганов жестко его оборвал:

— В части разберемся. Семенов! — квартальный вздрогнул. — Проводи-ка этого доброго человека до съезжей. Да сам потом ко мне зайди. Потолкуем.

По лицу Семенова было ясно: он уже жалел о том, что согласился участвовать во всем этом спектакле. Толпа, поняв, что представление окончено и справедливость восторжествовала, одобрительно загудела и начала расходиться.

Строганов подошел ко мне. Дуня тут же шагнула ближе, чтобы было видно, что я не одна.

— Дмитрий Александрович Строганов, — представился он. — Начальник сыскной полиции Светлоярска. Примите мои извинения за служащих, сударыня. Не все чисты на руку, к сожалению. Ваш мальчик может быть свободен, претензий к нему нет.

— Благодарю вас, — я искренне склонила голову, назвав свое имя. — Наслышана о вас. Только хорошее.

— Приятно знать, — ответил он мне скупой улыбкой и перевел взгляд на Степана, который отряхивал хлюпающего носом Петьку. — Дело у вас спорится, я погляжу. Никогда таких листков на ярмарке не видывал. Новшество.

Строганов поднял с земли упавший “золотой” лубок и стряхнул с него капли растаявшего снега.

— Благодарю. Стараемся не отставать от времени, — кивнула я. — Петька, подай сюда картинки с видами.

Мальчонка тут же принес мне и то, что я просила, и других картинок. Я протянула их Строганову.

— Могу ли предложить вам небольшие сувениры от нас. В благодарность, — я сдержанно улыбаюсь. — От меня и от батюшки моего, Федора Ивановича.

Начальник сыска сначала покачал головой, а потом на его лице мелькнула какая-то странная эмоция, слишком бытовая, словно развоплощающая его из серьезного служителя порядка в обычного человека.

— Буду рад, — ответил он, забрал лубки из моих рук и провел пальцем по верхнему листу, как раз с рисунком города. — У вас прекрасное качество печати, госпожа Лерхен.

— А скоро не только качество, но и скорость будет удивлять, — сказала я.

Я, конечно, не думала, что он большой сплетник — явно же ему не до этого — но знакомства есть. Вдруг где в разговоре проскользнет?

— Варвара Федоровна, вам бы захватить с собой пару таких картинок завтра на бал у губернатора, — задумчиво сказал он. — Приятные сувениры всегда в радость. Не смею больше задерживать.

Он раскланялся и исчез в толпе так же незаметно, как и появился. А я стояла посреди шумной площади. В голове снова и снова крутилась фраза “бал у губернатора”.

6.2

— А ну-ка, малец, покажь, чего тут у тебя за картины занятные? — мужик в тулупе с окладистой бородой и сдвинутой на затылок шапкой заинтересованно подошел к Петьке.

— Лубки! — бойко отозвался Петька, протягивая картинку. — Самые лучшие! А возьмешь четыре — пятый в придачу отдам! Золотой! Для праздника!

— И мне ну-ка, покажи! — с другой стороны протиснулась краснощекая тетка в пуховом платке.

После скандала и одобрения Строганова народ потихоньку стягивался к нашим мальчишкам, тем даже кричать не приходилось.

— Идемте, Варвара Федоровна, Степан приглядит за мальчонками, — Дуня чуть потянула меня за рукав.

Я немного рассеянно кивнула и не стала сопротивляться. Такими темпами они продадут все быстро, и это хорошо. Но вот бал…

— Скажи мне, Дуня, — задумчиво произнесла я. — А присылал ли батюшке в этом году губернатор приглашение?

В прошлом году семья Лерхен точно была приглашена. Все было готово: и сани, и лучшее платье, и даже маленькие подарки для хозяев. Да только перед самым балом Варенька слегла с лихорадкой, да так почти до самой Пасхи и не могла выздороветь.

То ли вирус ей достался забористый, то ли потом осложнения начались, то ли лечили так хорошо. А, может, и все вместе. Но не попала Варенька на бал и очень по этому поводу грустила.

Но в этом году в суматохе она и не знала, было ли приглашение.

— Да кто ж его знает? — пробубнила Дуня, как будто не желая говорить правду.

— А кому, как не тебе знать? — ответила вопросом на вопрос я.

Кормилица покачала головой, тяжело вздохнула и призналась:

— Было что-то такое. Папенька ваш довольный тогда был. Все говорил, что тогда все дело и обговорит. Да только где бал, а где он теперь?

Еще одна маленькая деталь в копилочку моих предположений о намерениях Фридриха.

Бал в середине девятнадцатого века — это не просто музыка, танцы и светские сплетни. Это главная биржа контактов, важнейшее место силы. И отец явно на него рассчитывал. Значит, приглашение должно быть дома. В кабинете отца.

Офицерство, городская управа, крупнейшие промышленники — все сливки общества будут на балу. Мне жизненно необходимо попасть на этот вечер, чтобы своими глазами увидеть потенциальных заказчиков и, главное, заявить о себе как о полноправной хозяйке типографии Лерхен, разрушив все слухи о моей беспомощности, которые так старательно распускал Карл.

В сейфе лежала генеральная доверенность от отца — и это был мой главный козырь. Но для этого было нужно доказать, что опека не нужна. Склонить на свою сторону побольше важных лиц. Губернатор — это цель номер один. Кто там еще? Судья какой-нибудь? Или кто этим занимался? Хм…

Чем больше я напрягала мозг, тем меньше Варенькиных знаний он выдавал. Беда. Мне надо подумать о чем-то другом, иначе я так не справлюсь с задачей.

— Варвара Федоровна! — выдернула меня из размышлений Дуня. — Не нравится мне ваше лицо. Чтой-то вы задумали? Уж не одной ли идти на бал?

Шестеренки в моей голове снова закрутились в бешеном темпе. Точно.

Незамужней девятнадцатилетней девице заявиться на губернаторский бал в одиночестве — это социальное самоубийство, немедленный скандал и клеймо на всю жизнь.

Идти под руку с дядюшкой Карлом? Уж лучше сразу в прорубь. Этот стервятник немедленно выставит себя моим законным опекуном, “спасителем семьи”, а меня — несмышленой дурочкой при нем, полностью лишив права голоса.

Мне нужна была компаньонка. Дуня здесь меня не выручит — статус и социальное положение не те. Мне нужна была дама почтенная, уважаемая в обществе, чья репутация стала бы моим щитом. А где мне такую взять? Да еще за один день?

Висок прострелило болью, а в глазах слегка поплыло. Еще мигрени мне не хватало.

— Ни в коем случае одна не пойду, — поспешила я успокоить кормилицу. — За мной батюшка и вся типография.

Мы с Дуней медленно двинулись сквозь бурлящую ярмарочную толпу в сторону дома.

Вдруг мое внимание зацепилось за совершенно нетипичную для провинциального гуляния картину. У края ярмарочной площади, недалеко от балаганов с ледяными горками и сбитенщиками с громоздким ящиком дагеротипа в руках, суетилась девушка.

Темно-зеленое суконное пальто оттенял светлый вязаный шарф из кашемировой шерсти, а из-под изящной шляпки выбивались темные пряди волос. Она поправила футляр на поясе и перехватила “фотоаппарат” и скомандовала офицеру с саблей и фуражкой под мышкой: "Смирно, сударь, не дышите!"

Рядом с ней переминалась с ноги на ногу пожилая женщина в теплом пуховом платке и с корзиной с кофром пластин в руках. На ее лице я заметила то же выражение лица, что все чаще замечала у Дуни: совсем барышня от рук отбилась.

Внутри меня шевельнулось теплое чувство солидарности. Значит, не одна я в этом времени пытаюсь вырваться за рамки привычного “женского предназначения” и беру дело в свои руки.

Прогресс не остановить, господа! Может, предложить ей напечатать визитки? Девушка девушку должна понять.

— Варвара Федоровна? Батюшки, неужто вы? — раздался сбоку приятный, насыщенный женский голос.

Я обернулась. Передо мной стояла дама лет пятидесяти, укутанная в добротный, но неброский салоп на лисьем меху. В ее умных, внимательных глазах читалось не столько удивление, сколько живой интерес.

Память Вареньки тут же подсказала имя — Софья Андреевна Белозерова, вдова надворного советника. Фридрих имел приятельские отношения с ее мужем и частенько что-то для того печатал. Поэтому они захаживали в гости к Лерхенам, иногда обменивались символическими подарками.

А потом советник умер, а Софья Андреевна взяла все хозяйство в свои руки и уже по слухам Варенька знала, что хвалили вдову за рассудительность и деловую хватку. Но общение сошло на нет.

— Софья Андреевна, доброго вам здравия, — я сделала положенный книксен.

— И вам, голубушка, — она окинула меня цепким взглядом, подмечая, кажется, все разом: и спокойное лицо, и прямую осанку, и то, что я вовсе не похожа на безутешную сироту.

— Слышала я о беде с Федором Ивановичем. Ваш дядюшка намедни сокрушался, что вы от слез света белого не видите, того и гляди сами сляжете.

Она чуть помолчала и добавила уже тише:

— А вы, гляжу, на ногах. И делом заняты. Это хорошо.

— Слухи о моей беспомощности сильно преувеличены дядюшкой, Софья Андреевна, — ответила я спокойно. — Папеньке лучше, а дела типографии без присмотра оставлять нельзя.

— И правильно, — без малейшего удивления кивнула она. — Хозяйство, коли оно есть, само себя не удержит. Покойный мой тоже говаривал: в трудное время не до церемоний.

Она перевела взгляд на девушку с дагеротипом, потом снова на меня.

— Вон и нынче — гляди-ка, девица с аппаратом возится, и ничего, люди фотографироваться идут. Время нынче такое… кто смел, тот и при деле.

Я невольно усмехнулась.

— Нам теперь всем приходится смелее быть, чем хотелось бы.

Софья Андреевна внимательно посмотрела на меня, словно что-то прикидывая.

— Вы в городском обществе давно не показывались, — сказала она как бы между прочим. — А зря. В нынешние времена на людях быть полезно. Особенно когда вокруг столько доброхотов находится.

Я уловила намек и ответила осторожно:

— Не все от меня зависит, Софья Андреевна.

Она чуть прищурилась, но расспрашивать не стала.

— Ну, ничего… все образуется, — произнесла она с неожиданной мягкостью, похлопав по руке.

— Вы, главное, духом не падайте. В отца пошли — а он человек был крепкий.

Она тепло кивнула, еще раз внимательно на меня посмотрела и, попрощавшись, скрылась в толпе, оставив после себя странное чувство, будто разговор наш еще не окончен.

6.3

Дома я отправила Дуню накрывать обед, а сама первым делом пошла в типографию. Намек Строганова я уловила — лучше не рассказывать, а показывать. То, что дело не стоит, качество печати при мне не падает, а оригинальность… Ох. Вот тут как раз стоило быть аккуратнее.

Прогресс, бегущий вперед естественного хода вещей иногда принимается за глупость. Тонкая грань. И мне надо бы ее придерживаться.

Аристократии нужно было показать нечто изящное, эксклюзивное. Безделушку, но такую, которая может и пригодиться. И тут память Вареньки мне подыграла. Карне де баль — я даже хмыкнула, когда в голове вспыхнули эти слова, — бальные книжечки для записи партнеров по танцам. На дорогой бумаге.

Но не простые — их мы прошивать замучаемся. Разовые — уникальные только для этого бала. Печатать внутри там почти нечего — название танцев да пустые строчки. Возьмем самый модный французский шрифт.

А вот на внешнюю сторону сделаем красивый вензель и бронзируем как рисунки на лубках — я посмотрела, Петька прекрасно справился. Идеальные сувениры и прекрасная реклама для типографии в самых высоких кругах.

И самое лучшее доказательство того, что типография Лерхен не бесхозная, мы работаем. Более того — работаем хорошо.

Матвей меланхолично разбирал кассы с литерами, заканчивая выполнять мое задание.

— Матвей, срочная работа, — с порога скомандовала я, стягивая с плеч ротонду. — Формы под бальные книжечки, карне де баль.

Старик замер, почесывая в затылке перепачканным пальцем, и прикидывая, похоже, что еще задумала его неуемная хозяйка.

— Для записи танцев. Формат нужен небольшой, чтобы даме на запястье повесить или в ридикюль спрятать, — быстро продолжила я, задавая темп. — Номер, название танца по-французски и свободная линейка. М… А у папеньки не осталось ли случаем где-то образца. Наверняка печатали?

Матвей на пару секунд задумался, а потом нахмурился и полез в один из ящиков, похожих на картотеку. Архив! Точно. Если тут нет, я буду искать в кабинете — Фридрих сохранял все удачные образцы.

Но мне повезло. Работник достал из ящика небольшую прошитую книжицу.

— Да, то, что надо. Но мы будем делать проще. Печатаем на этой стороне танцы, а вот тут — красивый вензель, подпись “Бал у Дубровских” и завтрашнюю дату. А потом сложим вот так вдвое, — я показала, что имею в виду. — Набор делаем сейчас. Всю партию печатаем сегодня, чтобы за ночь краска схватилась намертво.

Матвей крякнул, но по его лицу я видела — понял: дело не просто срочное, а горит синим пламенем.

— А красоту-то как же? — пробасил он.

— Назавтра оставим, — улыбнулась я. — Завтра будет бронзирование вензеля на обложке, биговка и прошивка шелковыми ленточками с карандашиками. Сегодня — только черный текст. Готовь талер!

Пока Матвей занялся набором, я вернулась в дом. Внутри было тихо, уютно и очень спокойно. Как будто я начала приживаться, и у меня начало появляться место, чтобы немного выдохнуть и расслабиться.

Я поднялась на второй этаж и переоделась в платье попроще — гостей не принимать, а вот в типографию я еще пойду. Заодно нашла и достала из сундука прошлогоднее платье для бала.

Оно было похоже на воздушное облако. Легкие оборки, белый цвет… Даже ленты на нем и те были белыми. Наверное, будь Варенька блондинкой или русой, она рисковала показаться бледной молью. Но не с ее огненным цветом волос. С моим. Теперь — с моим.

Нежное платье, достойное юной девицы. Пусть. Главное, чтобы у меня получилось его завтра надеть на бал. Но у меня все еще висели две проблемы: приглашение и компаньонка. А вот решения этих проблем я не видела. Надо было сразу Софью просить. Только вот как бы я это сделала, не нарушив при это сто пятьсот местных правил?

Я тихонько приоткрыла дверь спальни отца. В комнате было свежо, даже почти не пахло болезнью. Отец спал. Марфа сидела у изразцовой печи с вязанием.

— Сегодня поспокойнее батюшка ваш, — шепотом доложила сиделка. — Хорошо кушал. Даже пытался улыбаться, когда я ему, как вы наказывали, местные сплетни пересказывала.

Я кивнула Марфе. Действительно, толковая тетушка — другая бы уже самовольничать начала, а эта ничего. Делает, как сказали.

Я подошла, послушала ровное дыхание отца, машинально поправила сползшее стеганое одеяло, проверила пульс и велела не забыть про вечернее растирание левой руки.

Внизу, как я спустилась, меня перехватила Дуня.

— Поесть бы вам, Варвара Федоровна, с лица спали, — проговорила быстро она и ловко подхватила под руку.

Я было хотела отмахнуться — дел много, они сами не сделаются, да прислушалась к себе: поесть надо. Силы нужны.

Дуня усадила меня за дубовый стол и поставила передо мной дымящуюся миску ухи — наваристой, янтарной, с крупными кусками рыбы, — и ломоть подового хлеба.Небогато, но сытно. И вкусно. Будут деньги, надо Феньке “премию” дать.

Я позволила себе получить удовольствие от насыщенного, натурального вкуса крепкого бульона и немного кисловатого пористого хлеба. Кормилица, видя, что я не сопротивляюсь, подливала в чашку крепкий чай из пузатого самовара и щедро сдабривала мой обед свежими городскими сплетнями.

Дуня прекрасно знала, что бал мне покоя не дает, поэтому новости принесла самые отборные.

— У губернатора-то, сказывают, нынче весь лед из погребов выгребли — шампанское студить, — доверительно вещала она, опершись щекой на ладонь. — Кухарка, говорят, ихняя жаловалась, что стерляди привезли пудов десять, не знают, куда класть. А в галантерее у француза на Базарной офицерье все белые лайковые перчатки подчистую скупило! Ни единой пары не осталось во всем Светлоярске. Говорят, сам генерал, тот, что с глазами темными, с утра адъютанта гонял за новым эполетом... Ох, и знатный вечер будет!

От этих слов кусок хлеба встал поперек горла. Шампанское, стерлядь, офицеры... А еще губернатор и все-все-все, от кого зависит мое будущее. Как мне туда попасть?

Когда я закончила с обедом и пришла в типографию проверить, закончил ли Матвей, Степан вернулся с ярмарки, притащив за собой нашего Петьку и еще двоих вихрастых, шмыгающих носами пацанов.

Я присмотрелась к ним и выстроила их в линию.

— Слушать сюда. Вот ваша оплата за работу, — я раздала им по пятнадцать копеек. — Но сегодня у нас есть работа тут. Платить буду за каждый отпечатанный лист. Никакой беготни. Один подает чистую бумагу, второй принимает оттиск, Петька — развешивает на веревки у печи. Хотите — оставайтесь. Нет — вы свободны.

Мальчишки переглянулись и оба закивали. Плохо ли, работа в тепле, да еще и деньги сразу.

Отлично — значит, работа пойдет быстрее и получится избежать лишней спешки.

Степану я наказала замешать той же краски, что и для Еремеева, да приглядывать за пареньками. Он кивнул. Все.

— Отлично. Работайте, пока не закончите всю партию. Я в кабинете.

Я вошла в кабинет отца. И в этот раз, как и в прошлые, в груди всколыхнулось что-то от Вареньки. Тоска по папе, по привычному укладу, желание вернуть “как было”. Но “как было” уже не вернуть, даже если Фридрих оправится.

Мне нужно было решать вопросы быстро и действенно. Сейчас — срочно найти приглашение. Перед внутренним взором предстала плотная карточка с золотым тиснением. В прошлом году так оно и выглядело. Вряд ли в этом как-то поменялось сильно.

Я начала методичный обыск. Сначала на столе, но тут я уже перебирала. Я методично перерыла все папки, каждый ящик, просмотрела все стопки визиток и писем. Ничего. Пусто.

Дрожащими пальцами нащупала на груди английский ключик, вставила в замочную скважину сейфа. Тяжелая металлическая дверца со щелчком поддалась. Внутри хранилась генеральная доверенность, кое-какие облигации и наличные. Но приглашения не было.

Я закрыла сейф и оперлась руками о сукно отцовского стола. Взгляд упал на кресло. Перед глазами всплыла первая картинка, которую я увидела войдя в кабинет. Карл, вальяжно развалившийся и перебиравший бумаги.

Дядюшка не просто угрожал — он методично, шаг за шагом отрезал меня от светского общества. Он забрал приглашение, рассчитывая прийти одному, показать, что племянница совсем в трауре и не способна к социальному общению. Гад.

Ярость обжигающей волной прокатилась по телу. Где. Взять. Приглашение?

Выкупить чужое? Невозможно — они именные. Пойти на поклон к губернатору? Девице, без опекуна? Скандал.

Захотелось швырнуть чернильницу в стену. Но истерики — не мой метод. Чтобы прочистить мозги и составить новый план, мне нужно было занять руки. Можно было бы присоединиться к работникам — но я новым мальчишкам не доверяю. Слухов мне не надо. Выгоню всех. Пусть допечатывают завтра.

Но когда я зашла из сизых сумерек в тускло освещенное помещение типографии, вдоль стен уже покачивались на веревках свежие оттиски. Я проверила несколько, убедилась, что все получилось, как отлично: а как досохнет, можно и довести до ума.

— Хватит на сегодня, — глухо произнесла я, глядя на уставших мужиков. — Всем благодарность и мое почтение.

Я расплатилась с мальчишками мелочью. Степан, накинув ватник, ушел вслед за ними. Матвей запер кассы и тоже откланялся. Хлопнула тяжелая дверь.

Я осталась одна. Решительно подошла к центру зала и рывком сдернула серую парусину. Печатный станок Кенига. Источник наших долгов и, я надеялась, золотая жила. Если я справлюсь — а я непременно должна!

Я надела фартук, закатала рукава платья по самые локти. Взяла со стола керосиновую лампу, ветошь и масленку. Свертки, что принес Степан, раскрыла и положила рядом, чтобы все под рукой было. Подняв юбки, не заботясь о приличиях, я полезла прямо к сердцу агрегата.

И тут же выругалась сквозь зубы. Корсет, чтоб его. Да, в нем чувствуешь себя неприступной крепостью, но пытаться ползать на пузе под печатным станком в этом панцире — то еще удовольствие. Вздохнуть полной грудью невозможно, ребра сдавлены, и каждое движение напоминает: ты закована в доспехи, которые хороши для бала, но не для ремонта техники.

— Красота требует жертв, — просипела я, кое-как изловчившись и ухватив масленку. — Сегодня жертвую удобством...

Непривычные механизмы, простые и оттого удобные для ремонта. Не нужно ждать комплектующих из-за рубежа, при необходимости всегда можно доработать напильником.

Я пристроила лампу на пол и всмотрелась в поврежденный узел. Расшатанный медный крепеж, лопнувший ремень... При таком свете приходилось работать практически на ощупь.

— Ну давай, — зло забормотала я сквозь зубы, пытаясь приладить скобу к раме и наживить гайку перемазанными пальцами. — Давай же, железяка... Хоть ты меня не подведи...

Вдруг половицы скрипнули. Раздались легкие шаги. Решив, что это Дуня пришла звать к ужину, я не глядя протянула руку из-под валов:

— Ремень мне подай...

Ответом мне была звенящая тишина. А затем сверху раздался неожиданно знакомый, насыщенный женский голос:

— Варвара Федоровна... Вы... под станком?

Я резко вынырнула из-под махины, чудом не стукнувшись о вал макушкой. Прямо надо мной, с нескрываемым изумлением стояла Софья Андреевна Белозерова.

Глава 7. Декоративный шрифт

В голове тут же пронеслось много выражений, которых юная баронесса Лерхен не то что произносить — знать не должна. Но несчастная попаданка Марина во мне сейчас материлась от души.

Я почти успела попрощаться даже с призрачной надеждой избежать опеки: если о том, чем занималась Варвара Федоровна, узнает элита Светлоярска, моей репутации конец.

Перемазанные маслом руки, юбки, собранные кое-как, да еще и ремень потребовала подать.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Собрав в кулак остатки достоинства, я дернула юбки, опуская их и постаралась принять более-менее приличный вид.

Софья Андреевна стояла посреди мастерской и с явным интересом разглядывала и меня, и станок, и развешанные вдоль стен отпечатанные листы будущих бальных книжек. Самое ужасное в этом всем было то, что она молчала, а мне в голову никак не приходило, что же мне делать: извиняться, оправдываться или уже окончательно добивать репутацию.

Но когда Софья Андреевна посмотрела мне в глаза, с губ чуть не сорвалось “фух!” от облегчения. В ее взгляде плясали смешинки, но ни испуга, ни притворного ужаса там не было.Она не стала ни хвататься за сердце, ни падать в обморок от вида баронессы в рабочем фартуке и масле.

— Признаться, я полагала, что печатное дело требует крепкой руки, — с легкой иронией произнесла вдова. — Но всегда догадывалась, что даже сложные машины не могут устоять перед нежными женскими ручками.

Я нервно сглотнула.

— Нужда заставит — и не так раско… извернешься, — вырвалось у меня раньше, чем я успела вспомнить, что приличные барышни так не отвечают.

Очень хотелось дать себе подзатыльник, но это выглядело бы еще страннее. Я поспешно схватила с верстака ветошь и принялась вытирать ладони, только размазывая по пальцам черную смазку.

— Простите мой вид, Софья Андреевна. Станок пострадал при перевозке, а мастера… Да где ж его на Кениг найдешь у нас? А для типографии сейчас любой простой — чистый убыток. Вот я и… Конечно, по батюшкиным инструкциям.

Я врала, и это было понятно: вокруг ни одного чертежа. Но вдова кивнула с таким видом, будто услышала именно то, что ожидала.

— Вы все правильно делаете, Варвара Федоровна. Мой покойный супруг всегда говорил: хочешь, чтобы дело жило — не бойся испачкать руки.

Софья Андреевна подошла ближе к Кенигу, который казался огромным монстром в типографии. Страшным и непонятным. Она положила руку на маховик и попробовала его повернуть. Не вышло — уж больно он тяжелый.

Вдова покачала головой и снова посмотрела на меня, словно оценивая — этим тоже я заниматься буду?

— Колесо долго тяжело крутить даже здоровому мужчине, не то что нам, — ответила я на ее молчаливый вопрос и переставила лампу с пола на стол.

Софья кивнула.

— Я, собственно, почему к вам заглянула в столь поздний час… Наш разговор на ярмарке все не выходил у меня из головы, — она прошла дальше вглубь мастерской и с любопытством остановилась у ряда свежих оттисков.

Я молчала, ожидая продолжения. Предполагала, к чему клонит эта женщина, но все еще боялась спугнуть свою удачу. Да даже дышать боялась: неужели мне может повезти настолько?!

Софья Андреевна коснулась пальцем одного из отпечатанных листов, посмотрела на меня через плечо и чуть улыбнулась.

— Мой траур подошел к концу, — задумчиво сказала она. — Завтрашний бал у губернатора станет моим первым официальным выходом в свет. И, признаться откровенно, появляться там в одиночестве вдове моего положения… несколько тоскливо.

Она повернулась ко мне, прищурившись с тем самым выражением, с каким опытные дамы обычно оценивают ткань, украшение или человека.

— Общество любит новые лица и занятные рассказы. А вы, молодая баронесса, в сложных жизненных обстоятельствах… — Софья чуть улыбнулась, — весьма удачное общество для выхода. Мы выгодно оттеним друг друга. Вы поедете со мной?

Я на секунду забыла, что держу в руках грязную ветошь.

Безупречная компаньонка. Безупречная репутация. Вход на бал без поклонов дядюшке.

Хотелось завизжать от радости и расцеловать эту удивительную женщину. Но пришлось задавить первую реакцию, лишний раз напомнить себе кто я и где. Поэтому я сдержанно улыбнулась.

— Я сочла бы это за честь, Софья Андреевна, — ответила я, стараясь говорить ровно. — Однако мой многоуважаемый дядюшка уже успел распорядиться нашим приглашением. Он изъял карточку из отцовского кабинета и, полагаю, намерен рассказать всему свету, как его племянница убивается по своему отцу.

Вдова пренебрежительно махнула рукой, и тонкая лайковая перчатка мягко блеснула в свете лампы.

— Оставьте эти пустяки. Я сегодня же пошлю записку Анне Викторовне, жене губернатора, что привезу с собой протеже — дочь Федора Ивановича Лархена. Этого более чем достаточно. А Карл Иванович, — она усмехнулась, — будет весьма удивлен, обнаружив вас на балу.

Я медленно выдохнула, только сейчас понимая, что все это время стояла, сжав пальцы так, что ветошь скрутилась в жгут. Одна записка — и проблема, над которой я ломала голову полдня, исчезла, будто ее и не было.

Всегда бы так.

Софья взяла со стола один из отбракованных мной “золотых” лубков. Рассмотрела в свете лампы, покрутила.

— К слову о губернаторе, — продолжила она, как будто между прочим. — Вы ведь видели их пригласительные билеты в этом году? Их печатал Ширяев.

Не видела. Карл спер. Но в памяти Вареньки фамилия Ширяева вызвала четкие ассоциации:

— Соперник батюшки?

Купец третьей гильдии. Из того рода людей, которые кричат много, но выхлоп от работы у них — пшик.

— Именно, — Софья, изучив типографию, наконец, подходит ко мне, как будто переходит к главному. — И, скажу вам откровенно, работа отвратительная. Бумага толстая, шрифт казенный, словно это не приглашение на бал, а судебное извещение. Губернаторша была очень недовольна, но уже все было отпечатано. Вам нужно показать обществу, что такое настоящий вкус. Вы же готовы?

Я невольно усмехнулась. Ага. Вон Еремееву уже показала. Теперь непонятно, чего ждать: то ли пинка, то ли успеха.

Но развешенные оттиски бальных книжек Софья уже точно заметила и явно одобрила идею. Поэтому я обвела рукой все сохнущие листы.

— Carnet de bal. Французский шрифт, место для записи партнеров… — сняла одну из заготовок и протянула Софье. — А завтра сделаем на обложке бронзовый вензель и прикрепим шелковые ленточки с карандашами.

Вдова взяла лист осторожно, провела перчаткой по тексту: даже не смазалось!

— Изящно… — сказала она наконец. — Очень изящно. Но послушайте моего совета, Варвара Федоровна. Не вздумайте раздавать их в зале, как торговка на ярмарке. Вы погубите всю затею.

Я подняла брови. Пока что я об этом даже не думала. Но с Софьей была согласна: раздавать их как флаеры на оживленном проспекте было бы глупо и очень неуместно.

— А как же тогда быть?

Она посмотрела на меня так, будто собиралась объяснить очевидную вещь ребенку, но без всякого раздражения.

— Как только мы прибудем и засвидетельствуем почтение хозяевам, вы должны преподнести самый роскошный экземпляр лично Анне Викторовне. Скромно упомяните, что это знак уважения от типографии Лерхен. Губернаторша обожает быть первой во всем. Как только она повесит книжицу на запястье, каждая дама в зале пожелает такую же. И вот тогда вы скажете, что захватили ещё несколько — для самых почетных гостий.

Мой внутренний маркетолог аплодировал этой женщине. Стоя.

— Благодарю вас, Софья Андреевна, — сказала я совершенно искренне. — Это бесценный совет.

Уже в этот момент было понятно, что я не просто поймала удачу за хвост. На меня высыпался целый грузовик. Однако вдова не спешила уходить.

— И еще одно, — добавила Софья Андреевна, понизив голос так, словно речь шла не о бальных безделицах, а о деле куда более серьезном. — Если Карл Иванович и впрямь намерен хлопотать об опеке, вам следует действовать быстрее него. В подобных обстоятельствах решает не тот, кто прав, а тот, о ком уже успели составить мнение.

Я вся превратилась во внимание. Это та часть, которая была жизненно-важной и в которой я плавала, а спросить было не у кого.

— Завтра на балу непременно засвидетельствуйте почтение Алексею Дмитриевичу Корсакову, — продолжила она. — Он человек рассудительный и не любит лишнего шума. Покажитесь ему такой, какой вы и должны быть: спокойной, благоразумной, умеющей держать в порядке и дом, и дело. Пусть он сам решит, что вас лучше оставить в покое.

Прекрасно. Значит, завтра мне предстоит изображать идеальную дочь, образцовую барышню и заодно успешного управляющего — но так, чтобы никто не заметил, что я управляю.

Софья остановилась и посмотрела на меня внимательнее, чем раньше, будто прикидывая, насколько я вообще способна сыграть эту роль.

— Только не переусердствуйте с деловитостью. Обществу приятно видеть, что вы помогаете батюшке, но совсем иное дело — если решат, будто вы вознамерились заменить его. Девице это не прощают. Даже самой разумной.

Я невольно усмехнулась. Работать можно, но так, чтобы никто не подумал, что ты работаешь. Идеальные правила.

Софья Андреевна моей усмешки не поддержала.

— И еще… — сказала она после короткой паузы. — В вашем положении лучше, чтобы о вас говорили как о завидной невесте, а не как о сироте при больном отце. Поверьте моему опыту, это меняет отношение куда быстрее любых прошений.

Вот мы и дошли до главного средства от всех женских неприятностей девятнадцатого века. Я почувствовала, как внутри неприятно кольнуло, но лицо постаралась сохранить самым благоразумным из всех возможных.

— Я не говорю, что вам следует спешить с выбором, — продолжила вдова мягче, заметив, должно быть, мою паузу. — Но обществу полезно знать, что выбор у вас есть. Иногда одного слуха о возможной партии достаточно, чтобы самые усердные родственники умерили свое рвение.

Логика была безупречная. Но что-то подсказывало мне, что наличие жениха на моем горизонте может заставить Карла действовать более жестко.

— Завтрашний вечер может решить больше, чем кажется, — сказала Софья, чуть наклонив голову, словно взвешивая каждое слово. — Удачное знакомство, несколько правильных фраз, одобрительный взгляд нужного человека — и вопрос с опекой рассыплется сам собой. В свете многие дела делаются без единой бумаги.

Она поправила манжету перчатки и уже совсем спокойно добавила:

— А потому держитесь уверенно, но скромно. Не прячьтесь — и не бросайтесь в глаза. Это самое трудное. Но именно это и запоминают.

Я? И не бросаться в глаза? Вещи несовместимые. Но я буду не я, если не попытаюсь.

Мы условились, что ее экипаж заедет за мной завтра к половине девятого вечера.

Софья Андреевна откланялась так же спокойно, как вошла, оставив после себя тонкий запах розовой воды, дуновение холодного вечернего воздуха из распахнутой двери и совершенно четкий план действий.

Я постояла ещё несколько секунд посреди мастерской, переваривая все то, что мне только что было сказано.

Ну что ж.

Бал, предводитель дворянства, губернаторша, возможные женихи, опека, дядюшка…

А пока — гайка. Как та, что так и не затянулась у меня на скобе.

Я вернулась к станку, вытерла ладони о фартук и снова полезла внутрь. Пальцы скользили, ключ срывался, корсет мешал дышать, но на этот раз я была злее.

— Давай, родной… — пробормотала я сквозь зубы. — Хоть ты меня не подведи.

Гайка наконец поддалась и туго пошла по резьбе. Готово.

Я затянула ремень, проверила натяжение, поднялась и выпрямилась. Момент истины. Я обхватила пальцами рукоятку тяжеленного маховика, уперлась ногами в пол и с усилием крутанула колесо.

7.1

Маховик поддался не сразу. Сначала тяжело, с натужным скрипом, потом ровнее. Шестерни сошлись, ремень натянулся, и цилиндры начали медленно вращаться.

Механизм работал, и это уже была победа. Но только первая: оживить Кенига не означало напечатать на нем тираж. Я прислушалась.

Ход был ровный, но звук — нет. Вместо мягкого глухого шороха валиков послышалось сухое поскрипывание, как будто наждачкой по дереву возили. Я с усилием остановила станок и поднесла лампу ближе.

Теперь, когда работал основной механизм, стало заметным то, что не бросилось в глаза при первом осмотре. Кожа на накатных валиках ссохлась, пошла мелкой сеткой трещин, а один край даже чуть повело. Этот валик нормально не нанесет краску на талер, а значит, и толку не будет.

Черт. И что теперь делать? Бросить все на полпути?

Я выпрямилась и несколько секунд смотрела на машину. Можно отложить до утра. Или до следующего удобного случая. Но зудело сейчас — хотелось как можно скорее получить работающий Кениг.

Я поставила лампу на верстак, засучила рукава и полезла к креплению валика.

— Ну уж нет. Раз приехал, дружок, придется работать, — пробормотала я. — Но свою часть ласки и заботы ты получишь.

Пришлось упереться плечом, чтобы вытащить валик. А потом второй так же. И если я думала, что до этого была испачкана, то я сильно ошибалась.

Я положила тяжелые валики на стол и отдышалась. Завтра не встану. А ведь мне всю ночь танцевать, чтоб его, этот бал.

В ящике верстака среди старых напильников и молотков нашелся кусок мелкозернистой пемзы, а на полке — заткнутая деревянной пробкой бутыль с мутноватым льняным маслом. Рядом стояла жестяная банка с медвежьим жиром. Пахло от него, конечно, зверинцем, но для кожи самое то.

— Вот так… — пробормотала я. — Реанимируем мы тебя, будешь как новенький.

Я отполировала поверхность валиков, тщательно обтерла валики от пыли и щедро, ладонями, втерла смесь льняного масла с жиром.

Кажется, я насквозь пропахла прогорклым маслом, но зато внутри разливалось тепло. Я видела результаты своей работы, я стала на шажок ближе к цели. А после того, как мы поговорили с Софьей, даже зудящая тревога по поводу Карла и опеки отступила.

Я вытерла руки тряпкой и аккуратно завернула обработанные валики в чистую холстину, чтобы масло не сохло, а впитывалось. В ящике у теплой печной стены, подальше от открытого огня, состав должен был лучше загустеть и схватиться.

Полуразобранный станок Кенига я снова прикрыла парусиной и погасила лампу. Когда я возвращалась домой, я не могла скрыть довольной улыбки.

Дуня встретила меня в передней и сразу всплеснула руками.

— Господи помилуй, барышня… да вы ж вся как мастеровой!

Я посмотрела на ладони. Под ногтями въелась черная краска, на пальцах блестело масло, на рукаве темнело пятно.

— Принеси мне в спальню горячей воды, — попросила я и пошла к лестнице.

— Уже греют, — проворчала Дуня. — Не дело это барышне…

Я остановилась, повернулась и покачала головой.

— Дуня, — вздохнула я, — если бы я могла перепоручить все кому-то, я ни за что не полезла бы сама. Но пока что надеяться мы можем только на себя. Если Карл Иванович доберется до типографии…

Я не стала договаривать — все и так было ясно. Поэтому Дуня перестала причитать и пошла за водой на кухню.

В спальне быстро стало жарко. Дуня внесла большой медный таз, потом ведро, потом еще одно. От горячей воды поднялся пар, и мутное зеркало у стены сразу запотело, скрывая от меня испачканное лицо.

Я сняла платье, закатала рукава рубахи и долго терла пальцы, ладони и предплечья мылом, пока кожу не начало щипать. Масло въелось и не хотело смываться ни в какую, а под ногтями оставалась черная кайма.

Вот уж точно не нежная девица. Перчатки, конечно, мне в помощь, но… не придется ли мне их там снимать?

— Так не пойдет, — пробормотала за моей спиной Дуня, которая, похоже, поняла, что сама я не справлюсь. — Вы ж вся пропахли. Голову мыть будем.

Я вздохнула.

— Сейчас?

— А когда же? Вы же завтра на бал собрались?

Дуня распустила мне волосы, которые водопадом растеклись по плечам. Да уж, это не мое каре, которое в любой раковине в два счета вымыть можно. Я села на стул у таза и перегнулась через край.

Сразу вспомнились летние отключения воды, а еще… Когда-то давно, с папой мы ездили в деревню. Давно. Очень давно.

— Терпите, барышня, — проговорила Дуня и опрокинула мне на голову очередной черпак воды. — Бог вас вон как наградил. А потому и испытания теперь шлет. По силам.

Это она про головомойку или про то, что происходит с делом Лерхенов?

— Вот ведь, — продолжила приговаривать Дуня. — Не девица, а мастеровой ученик.

— Не ученик, — отрезала я, не поднимая головы. — Хозяин. А хозяин должен быть рачительным и за свое дело болеть.

Она охнула, но ничего не ответила.

Когда все было кончено, мне накинули на плечи простыню и долго терли волосы полотенцем.

— Не ложитесь сразу, — велела Дуня, обращаясь ко мне как к маленькой. — Простынете.

Я сидела у печки, пока волосы не перестали капать, потом я заплела их в косу и забралась под одеяло, укрывшись с головой, чтобы согреться.

Утром я проснулась раньше обычного. Коса за ночь так и не высохла до конца, как бы так не простыть. Я села на постели, некоторое время пытаясь прийти в себя, накинула шаль и только тогда решилась спустить ноги на пол.

Тело болело. Варвара все же не привыкла работать руками, поэтому все тянуло так, что хотелось снова лечь в кровать и вообще не двигаться.

Охая, как древняя старуха, я доползла до умывальника. Ледяная вода не сильно привела в чувство: желание пожалеть себя стало еще больше, но я сцепила зубы, посмотрела через зеркало себе в глаза и пообещала, что справлюсь. В нашем мире мне приходилось представлять типографию на переговорах с партнерами. Просто здесь правила немного более мудреные. Так ведь?

Дуня заглянула, чтобы убедиться, что я встала. Хотела помочь одеться, но я отослала ее накрывать завтрак. Сама же оделась и пошла к Фридриху. Мне очень хотелось рассказать про Кениг. Будет ли он рад?

7.2

Я тихонько приоткрыла дверь спальни отца. В комнате было свежо, даже почти не пахло болезнью. Марфа сидела у изразцовой печи с вязанием и что-то рассказывала Фридриху, пока я не зашла. Фридрих лежал, глядя в потолок. Услышав шаги, перевел взгляд на меня.

— Марфа, иди на кухню, отдохни немного, попей чаю с Фенькой, — негромко велела я. — Я сама побуду с батюшкой, проверю, как он.

Сиделка послушно кивнула и выскользнула за дверь. Я подошла, присела на край кровати и взяла Фридриха за руку, привычно нащупывая пульс.

Ровный. Спокойный.

Отец чуть моргнул, не сводя с меня глаз. Его взгляд казался уже гораздо более осмысленным. Я поправила одеяло, потом машинально провела рукой по его подушке.

— Доброе утро, папенька, — я постаралась улыбнуться как можно мягче. — Хочу, чтобы вы знали: наши дела идут. Лубки все-все разошлись на ярмарке. Но вы не переживайте: сама не торговала, мальчишки бегали. Да так хорошо!

Вот теперь я улыбнулась искренне, вспомнив, как народ сбежался после скандала. Карл наверняка потом себе локти кусал, что сам помог мне распродать.

— На бал сегодня поеду вечером. Меня Софья Андреевна Белозерова сама пригласила, — продолжила я, видя, что Фридрих внимательно прислушивается. — Для гостей сделали carnet de bal. Да такие красивые, вы не представляете! С французским шрифтом и бронзовым вензелем на обложке. Чтобы все знали, как хорошо мы умеем печатать. А то не порядок: как это какой-то Ширяев заказ на губернаторские приглашения получил. Уверена: потом все губернаторские заказы будут только наши!

Отец слушал внимательно. Его пальцы слабо сжали мою ладонь.

— Но это еще не все, — я понизила голос до заговорщицкого шепота и с восторгом произнесла. — Я осмотрела Кениг!

Глаза Фридриха расширились, в них мелькнула тревога.

— Он будет работать! — поспешила успокоить его я. — Ремень мы заменили, вал поправили. Главный механизм работает ровно. Кожа на накатных валиках, правда, ссохлась, но я натерла их смесью льняного масла и медвежьего жира, они сейчас отмокают в тепле. Машина будет жить, папенька. Я вам обещаю. Мы запустим ее, и еще удивим всех!

Фридрих чуть повернул голову. Правый уголок его губ слабо дернулся.

В его глазах было удивление… и что-то еще. Не страх. Не недоверие.

Он попытался сжать мои пальцы и посмотрел на меня как-то... испытующе. Он словно силился понять, откуда в его дочери вдруг взялась эта стальная хватка. Но говорить он пока не мог, а я не могла пока всего объяснить.

— Все будет хорошо, — прошептала я, крепко сжав его руку. — Вот увидите. И вы встанете, и типография.

Он кивнул. Определенно: он кивнул! И это тоже повысило мне настроение.

Спустившись вниз, я обнаружила, что Дуня уже накрыла на стол в столовой.

— Ешьте, барышня, — пробормотала она, наливая чай. — Хлопот сегодня много, силы откуда-то брать надо.

В глубокой миске передо мной дымилась овсяная каша, щедро сдобренная куском желтого, сливочного масла. Рядом лежали толстые ломти вчерашнего подового хлеба и стояла розетка с вишневым вареньем.

Рассусоливать я не стала, придвинула к себе кашу и начала завтракать.

— Вам тут от Карла Ивановича, — Дуня внесла на подносе конверт. — Еще с ранья принесли.

В ее голосе было слышно все, что она не произносила вслух. Я даже подумала, что будь воля Дуни, она сама бы отправилась к Карлу домой да опустила вот этот самый поднос ему на голову. И я бы с удовольствием на это посмотрела. Но пока что приходится это визуализировать только в мыслях.

Я вскрыла конверт и развернула бумагу. Почерк был аккуратный, выверенный, с длинными завитками.

“Дражайшая племянница.

С прискорбием вижу, что болезнь моего брата вынуждает вас принимать на себя заботы, к которым вы, по молодости лет, едва ли должны быть приучены.

Ввиду сложившихся обстоятельств я уже имел разговор с некоторыми из наших общих знакомых относительно дальнейшего устройства дел, дабы избавить вас от лишнего бремени.

Завтра намерен заехать осведомиться о здоровье Фридриха Ивановича и надеюсь застать вас дома.

Искренне преданный вам ваш дядюшка,

Карл Иванович Лерхен”.

Я медленно сложила письмо. “Имел разговор”. С кем, интересно? Мне уже не терпится посмотреть на лицо Карла, когда он увидит меня на балу.

В типографию я заглянула ненадолго. Там уже кипела работа: мальчишки закончили бронзирование вензелей, Матвей и Степан занимались биговкой.

Я взяла одну из книжечек в руки и провела пальцем по обложке. Все безупречно: краска высохла, бронзирование не смазывается. Но до меня дошло то, что я в самом начале своего плана очень недальновидно упустила.

Ладно, ленты, это мы еще найти можем. А вот сотню маленьких карандашиков для бальных книжек — это катастрофа. Я ковырялась в памяти Вареньки, что с этим всем можно сделать. Совсем красивый выход найти не получалось, поэтому пришлось идти на сделку с моим внутренним перфекционистом.

— Слушай внимательно, — я достала кошель. — Сначала беги на Базарную к французу-галантерейщику. Забери у него все маленькие карандашики, какие есть. И моток тонкой белой шелковой ленты. Затем беги в лавку, где гимназистам тетради продают. Купи самых тонких карандашей, дюжины три. Только чтобы графит хороший был.

Я выдала ему два рубля серебром — солидная сумма, но это была инвестиция. Петька кивнул и сразу же испарился.

— Степан. Возьмешь ножовку, распилишь каждый большой карандаш на три части. Концы зачистишь, а шилом проколешь отверстие под шнурок. Только аккуратно, чтобы не треснул. Понял меня.

Степан без вопросов кивнул:

— Сделаем, Варвара Федоровна.

— Делать все будете только чистыми руками. Потом сложите все в коробку и перестелите бумагой, — отдала я последние указания. — Я сегодня больше не приду.

Через полтора часа Дуня доложила мне, что Петька принес двадцать настоящих бальных карандашиков с шелковыми кисточками — они обошлись в рубль. Лента обошлась еще в гривенник. Как и было наказано, остальное докупил карандашами для гимназистов. Итого: рубль и тридцать копеек затрат. Терпимо.

Французские карандаши раздам губернаторше и самым важным дамам, остальным прочие. Главное понять и запомнить: кто важный, а кто — прочее.

Когда основные дела были завершены, я с ужасом оказалась перед подготовкой к балу. Меня в принципе всегда пугали выходы “в свет” тем, что нужно было надевать что-то посерьезнее джинсов и рубашки.

Надо думать, Варенькино тело и частично ее разум тут мне помогли смириться с необходимостью носить платья. Но сейчас…

Передо мной лежало платье из белого тарлатана с тремя рядами оборок по подолу. Широкую юбку держали две нижние, накрахмаленные так, что я буду шуршать при каждом движении.

Я досчитала до десяти, вздохнула и сдалась на милость Дуне.

Корсет она затягивала медленно, с чувством. Панцирь — это, конечно, хорошо, но не когда он душит. Но деваться мне было некуда. Я как будто заново училась дышать.

Ноющие мышцы легче не делали, мне даже в один момент пришлось вцепиться в спинку стула, чтобы не зашипеть. В итоге чувствовала себя куклой на задеревеневших от времени шарнирах. И я буду считать себя героем, если мне удастся хоть один танец. А как минимум открывающий полонез мне танцевать было нужно.

Дуня застегнула узкий лиф с открытыми плечами и поправила ленту, перехватывающую его под грудью.

— Хорошо, — сказала она, отступив на шаг. — Скромно, а все-таки по-барски.

Из украшений — только маленькие жемчужные серьги и тонкая нитка жемчуга на шее. Девице надлежит выглядеть скромно, чтобы красота платья не скрадывала естественную прелесть юной барышни. Яркие цвета и украшения — это все для замужних. Это чтобы поскорее стремились связать себя браком?

Я покачала головой, глядя на себя в зеркало. Ну зефирка, не иначе.

Волосы Дуня разделила на прямой пробор, гладко зачесала и собрала в тяжелый узел на затылке. Вот это мне понравилось: я хоть и не была красоткой в общепринятом смысле, но яркие волосы раскрашивали блеклость наряда.

А потом внезапно внесли коробку от Софьи Андреевны. Это было действительно неожиданно, потому что мы не договаривались. Но она все же не даром считалась женщиной умной и прозорливой.

Она откуда-то догадалась, что взять цветы мне будет негде. Поэтому внутри коробки на влажном мху лежали две крупные белые камелии.

К ним была приложена записка.

“Из оранжереи Алексея Дмитриевича. Он чрезвычайно гордится ею. Если представится случай — похвалите. Только без усердия”.

Повод мягко польстить — а в этом случае даже не придется кривить душой — всегда хорош, когда нужно подойти для разговора. Я очередной раз от души мысленно поблагодарила вдову Белозерову. Без нее я все еще ломала бы голову, где взять приглашение.

Один цветок Дуня закрепила в волосах, второй приколола к лифу. Боюсь, долго они не продержатся, но главное, чтобы успели выполнить свою миссию.

Я бросила последний взгляд в мутное зеркало. Спина прямая, глаза синие, холодные. Броня надета.

Ровно в половине девятого с улицы донесся скрип полозьев. Экипаж вдовы Белозеровой прибыл. Дуня накинула мне на плечи теплую синюю ротонду, я подхватила картонную коробку со своим типографским сокровищем и шагнула за порог, навстречу главному сражению за свою независимость.

Глава 8. Отпечатано курсивом

— Не переживайте так сильно, — похлопала меня по руке Софья Андреевна. — Все будет хорошо, вот увидите.

Я натянуто улыбнулась ей и чуть поерзала на сиденье. Корсет, затянутый Дуней на совесть, не давал вздохнуть полной грудью, а плотные складки юбок путались под коленями. Я немного отодвинула занавеску на окошке экипажа.

Мы попали в пробку и теперь двигались со скоростью улитки. Я будто снова оказалась в своем старом родном городе, где утренние пробки — это почти ритуал для того, чтобы добраться на работу.

Улица перед домом губернатора была заполнена санями. Наш экипаж медленно продвигался вперед. До нас доносилось фырканье коней и переклички кучеров.

У меня внутри все дрожало от волнения, ладони вспотели, и тонкие лайковые перчатки неприятно липли к коже. Хотелось стянуть их хоть на минуту, поэтому меня бесили правила, по которым перчатки были обязательным элементом.

Ощущения были, как будто я шла на самый важный экзамен. Хотя нет, было даже хуже: я, кажется, перед защитой диплома так не переживала! От этого выхода зависело действительно многое. Победа сейчас не гарантировала мне победу во всей битве за независимость. Но на сегодняшнем балу должно было решиться, дадут ли мне вообще шанс.

Наконец, мы остановились перед крыльцом, лакей Софьи Андреевны открыл дверцу и подал руку. Первой из экипажа плавно, с истинно светским достоинством вышла Софья Андреевна, я, шурша своими юбками, шагнула следом.

Пока спускалась, успела пару раз наступить на подол и чуть не поскользнулась на ступеньке. Меня даже тело Вареньки не спасло.

Как только я коснулась земли, сквозь тонкую подошву туфелек тут же проник леденящий холод. Тело на мгновение сковало мышечное напряжение. Я поняла, почему высаживают только у входа: так далеко не уйдешь, окоченеешь по дороге.

Мы поднялись на крыльцо и зашли через парадный вход в просторный вестибюль. Здесь было людно и, несмотря на часто открывающиеся двери, душно. Пахло воском, табаком, смесью разнообразных парфюмов и, если принюхаться, потом.

Несколько лакеев в ливреях помогали раздеться гостям. Один почтительно снял с моих плеч ротонду, другой помог раздеться Софье Андреевне, третий перехватил у нашего сопровождающего заветную коробку. Я поправила белую камелию, приколотую к лифу платья.

— В гостиную, сударыня, — почтительно указал старший лакей.

Мне уже хотелось сбежать от того количества людей, которое наполняло окружающее меня пространство. Яркие платья замужних дам и зефирочные платья девиц, строгие темно-зеленые мундиры служащих и темные фраки гражданских. От этого всего быстро начало пестрить в глазах.

Видимо, вдова приняла мою нервозность за желание как можно быстрее начать бал, поэтому она аккуратно коснулась моей руки.

— Не торопитесь, — тихо, но веско произнесла Софья Андреевна. — Нужно поприветствовать хозяев.

Мы шагнули прямо. Парадная гостиная была хорошо освещена люстрами и украшена кадками с зелеными растениями. Вдоль стен тянулись буфеты с изысканными конфетами и другими сладкими угощениями, а пространство уже заполнили дамы в пышных платьях, чьи негромкие разговоры сливались в сплошной гул.

Чуть в стороне от входа стояла губернаторская чета: Андрей Кириллович и Анна Викторовна Дубровские. Софья Андреевна, не задерживаясь, уверенно повела меня прямо к ним.

Губернатор был молод и, честно надо признать, хорош собой. Он стоял в парадном мундире темно-зеленого сукна со стоячим воротником, щедро украшенным широким золотым шитьем, и обменивался учтивыми фразами с гостями.

— Ваше превосходительство, — Софья Андреевна плавно присела, и я, зеркаля ее движения, сделала глубокий, выверенный реверанс, благо дело, тело Варвары все это помнило. — Позвольте представить мою протеже, баронессу Варвару Федоровну Лерхен.

— Рад видеть вас в моем доме, баронесса, — губернатор чуть склонил голову, его голос звучал учтиво, но с явным налетом официальных расшаркиваний. — Надеюсь, здоровье вашего батюшки позволяет вам немного отвлечься от забот.

— Благодарю за приглашение, ваше превосходительство. Папеньке значительно лучше, и он хотел бы, чтобы я засвидетельствовала вам наше глубочайшее уважение, — ответила я ровно.

Губернатор внимательно посмотрел на меня, словно что-то прикидывая.

— Передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления, — губернатор коротко кивнул, заканчивая наш обязательный диалог, и мы перешли к хозяйке вечера.

Анна Викторовна стояла чуть поодаль. Молодая, изящная, но несколько бледная. Но не аристократичной бледностью, а скорее следствием какой-то болезни. Но в движениях губернаторши была какая-то неуловимая живость, что-то отличало ее от размеренных, порой даже слишком тягучих движений остальных дам.

Когда мы подошли к ней, она уже немного устало улыбнулась. Мы сделали реверанс.

— Позвольте представить, Анна Викторовна, — голос вдовы звучал безупречно ровно и приветливо. — Баронесса Варвара Федоровна Лерхен.

— С вашего позволения, Анна Викторовна, хотела бы преподнести вам скромный знак нашего безмерного уважения. От имени типографии Лерхен, — я с легким поклоном преподнесла ей наш лучший экземпляр бальной книжечки.

Анна Викторовна немного нахмурилась, мне даже показалось, что с ее губ сорвался немного испуганный “ох”. А затем она искренне улыбнулась и приняла сувенир. Она изящно повесила ленточку на запястье, и это движение заметили сразу. Кажется, я даже с облегчением выдохнула — меня не послали гулять лесом. Маленькая, но победа.

— Какая прелесть... Благодарна вам, — произнесла губернаторша с неожиданной радостью.

Дамы, стоявшие поблизости, тут же вытянули шеи, разглядывая новинку на запястье. Еще мгновение — и взгляды обратились ко мне.

— У меня есть еще несколько экземпляров, — произнесла я губернаторше. — Если вам будет угодно, я сочла бы честью предложить их дамам.

— Разумеется, — сказала Анна Викторовна. — Покажите.

Софья Андреевна едва заметно кивнула, и лакей, что держал мою коробочку, поставил ее на столик и откинул крышку. Я сама взяла одну из книжечек и подала ближайшей даме.

— Прошу принять на память о сегодняшнем вечере.

Раздача превратилась в настоящий светский ритуал. Дамы подходили по одной, рассматривали, восхищались шрифтом, золотистым вензелем, лентами. Все происходило спокойно, без суеты — словно так и было задумано с самого начала.

Софья кивнула мне, а сама отошла. Видимо, поздороваться с кем-то еще. Ко мне же приблизилась дородная дама неопределенных лет в тяжелом темном бархате. Ее наряд кричал о деньгах, а взгляд был цепким, оценивающим.

— Супруга купца Мамонтова, — представилась она. — Это ваши листки для трактиров Еремеева давеча по городу висели?

— Наши, сударыня, — ответила я.

— Интересно сделано. Мой супруг глядел-глядел, а потом говорит: “Пустого места многовато, а глаз цепляется”, — заметила она, а я внутренне торжествую: ну говорила же, что будут работать. — Если нам для мануфактуры понадобится, возьметесь?

— С превеликим удовольствием, — сдержанно кивнула и мысленно потерла руки. — Типография работает исправно, будем рады заказу.

Купчиха кивнула одобрительно и отошла. Первая победа, первая галочка.

Но спокойствие длилось недолго. Ко мне подплыла сухонькая дама в летах, с тонко поджатыми губами и улыбкой, от которой веяло ядом.

— Баронесса, какая радость видеть вас в добром здравии, — пропела она. — А ведь ваш дядюшка, Карл Иванович, буквально вчера говорил, что вы от слез света белого не видите, того и гляди сами сляжете.

Я мысленно досчитала до трех и осторожно вдохнула — корсет не позволял сделать этого глубоко, но даже этого хватило, чтобы взять себя в руки.

— Карл Иванович обладает редким даром преувеличивать от чрезмерной любви ко мне, — спокойно, глядя ей прямо в глаза, ответила я. — Папеньке лучше, дела типографии не терпят отлагательств, а слезами горю не поможешь.

— Неужто, вы сами занялись делами, баронесса? — спросила она, не сводя взгляда с коробки. — Не тяжело ли для юной девицы?

— В трудные времена приходится находить в себе силы, сударыня, чтобы дело отца жило и могло быть полезно обществу, — осторожно, с легкой улыбкой ответила я.

Дама еще больше поджала свои губы, махнула веером, но книжечку все же взяла. Раз уж даже у губернаторши есть.

Я выдохнула, поискала глазами Софью, но не нашла. Зато заметила, что несколько дам, стоявших у окна, перешептываются, время от времени поглядывая на меня. Хочется надеяться, что они обсуждают книжечки, а не платье прошлогоднего фасона. Я решила, что лучше всего сейчас уйти в бальную залу, сделала шаг к двери и едва не упала.

Словно чертик из табакерки передо мной появился сам Карл. В своем фраке он выглядел чинно и высокомерно. Его и так вытянутое лицо вытянулось еще больше от изумления, которое быстро сменилось холодной яростью.

8.1

Впрочем, тут же попытался спрятать свое недовольство за маской благопристойного дядюшки. Скандалить было не в его интересах, но и проигнорировать факт моего присутствия он не мог.

— Варвара? — прошипел он, шагнув ко мне так близко, что я уловила запах его кисловатого парфюма, которым он щедро полил себя перед балом. — Что ты здесь делаешь? Тебе надлежит сидеть у постели больного отца, а не выставлять наше горе напоказ!

Горе? Наше? Как интересно. Я прямо всем нутром чувствую его переживания по поводу состояния брата.

— Добрый вечер, дядюшка, — я растянула губы в безупречной светской улыбке. — Батюшке сегодня значительно лучше. Он даже улыбнулся мне. Как заботливая дочь, я не могла допустить, чтобы в обществе пошли нелепые слухи о проблемах типографии, которые кто-то так старательно распускает. Кстати, не знаете ли кто?

Кажется, я услышала, как скрипнули карловские зубы.

— Я уже поговорил с нужными людьми. Ты не в себе. Иди в гардеробную, я велю заложить сани, — сквозь зубы произнес Карл. — Все можно решить тихо и по-родственному.

— Я прекрасно себя чувствую, не стоит так беспокоиться, — так же тихо, но с ледяной вежливостью ответила я, высвобождая руку. — И никуда не уеду. Благодарю за заботу.

Его взгляд метнулся к моему запястью, потом к столику, где лежала полупустая коробочка из-под бальных книжечек. Карл не был дураком и мгновенно оценил обстановку. Он понял, что его план с украденным приглашением провалился, а я не просто проникла на бал, но и умудрилась привлечь к себе внимание многих дам, в том числе губернаторши.

И даже не сама я, а то, что делает типография. А это было в разы серьезнее, ведь он хотел от типографии избавиться.

— Дерзкая девчонка, — одними губами процедил он, тяжело дыша от напряжения и чуть не теряя пенсне. — Ты думаешь, пара бумажек спасет тебя от опеки? Алексей Дмитриевич уже в курсе…

Я едва ли смогла удержать лицо, когда Карл упомянул предводителя дворянства. Опередил-таки, гад! Ничего. У нас вечер только начинается, я не готова расстраиваться на первых же минутах матча.

— Карл Иванович, рада встрече, — голос Софьи Андреевны прозвучал так кстати, будто прозвучал спасительный свисток.

Она появилась рядом, и словно накинула на меня невидимый щит, показывая, что я под ее протекцией на балу. Я позволила себе немного расслабиться, а Карл, сжав кулаки, отступил на шаг. Его глаза злобно блеснули.

— Сударыня, — коротко поклонился он вдове.

— Ох, я так благодарна, что Варвара Федоровна любезно согласилась быть моей спутницей в мой первый выход в свет после траура, — вежливо проворковала Софья, но ее улыбка говорила иное и, кажется, не совсем цензурное. — Идемте, ma chère.

Напряжение все еще висело в воздухе, а я пыталась нормально вдохнуть. Софья лишь ободряюще коснулась моего локтя и направила вглубь к дверям в бальную залу. Карлу ничего не оставалось, кроме как принять правила этой игры.

Мы отошли, а Софья тихо скомандовала мне на ухо:

— Теперь нужно засвидетельствовать почтение. Я его видела как раз там недалеко.

Мы скользнули сквозь толпу. Места было крайне мало, я цеплялась юбкой за платья других дам и решительно хотела сходить в дамскую комнату и просто убрать лишний объем. Почему вот мне не попасть, например, во времена, когда в моде был ампир?

— Держите спину, Варвара Федоровна, — едва слышно шепнула вдова. — Ваш дядюшка смотрит нам вслед. Не дайте ему и намека на то, что он смог уколоть вас.

Корсаков стоял у самых дверей в компании двух немолодых мужчин. Варвара знала его, что было не удивительно: в небольших городах дворяне другу друга хотя бы шапочно, но были знакомы. Да и не первый же это Варенькин бал. Но чтобы близко общаться, а тем более просить о чем-то — такого не было.

Предводитель дворянства был довольно молод, атлетично сложен и в отличие от других мужчин в гостиной носил короткую, аккуратно подстриженную бородку. Эта небольшая деталь придавала ему мужественности, но вовсе не добавляла простоты. Необычно.

Мы подошли, и после обмена приветствиями Софья Андреевна представила меня. Я сделала реверанс и сдержанно улыбнулась. Корсаков не выказал удивления, увидив меня, хотя Карл же сказал, что я не в себе и страдаю по отцу.

По лицу Алексея Дмитриевича было совсем не понятно, как он относится к тому, что я при больном отце вышла в свет.

— Наслышан о ваших обстоятельствах, баронесса, — произнес он.

Итак… Как там? Показать деловитость, но не усердствовать, чтобы не сойти за выскочку, которая хочет заменить отца.

— Боюсь, слухи часто бывают неточны, — ответила я. — А иногда и преувеличены. Отец нездоров, и потому… я вынуждена наблюдать за делами. Как он того и хотел, когда рассказывал о типографии.

Корсаков едва заметно улыбнулся.

— Это достойно уважения.

— Однако… — я чуть опустила взгляд. — Не все считают это разумным.

Предводитель дворянства тихо усмехнулся.

— Да, Карл Иванович сказал, что весьма озабочен тем, какая тяжесть ляжет на ваши хрупкие плечи, — он помолчал, разглядывая меня. — Вы понимаете, баронесса, что управление типографией — дело непростое?

— Понимаю.

Он взглянул на камелии в моих волосах и на лифе платья. Цветы были немного примяты, но еще держались. Хотя судя по толпе я подозревала, что это ненадолго.

— Прекрасные цветы.

— Благодарю. Ваша оранжерея — гордость Светлоярска, — ответила я, действительно имея это в виду.

— Буду рад видеть вас с визитом в ближайшие дни. Мы назначим встречу, — Корсаков слегка поклонился, давая понять, что разговор завершен. — Баронесса.

Принял, увидел и выслушал. Даже почти пообещал разобраться. Это была колоссальная победа.

Руки дрожали, я нервно облизала губы, а Софья Андреевна одобрительно кивнула. Все в моих руках и… ногах. Двери бальной залы открылись, и по гостиной прокатился голос распорядителя:

— Дамы и господа, прошу готовиться к полонезу!

Зал был светлым, свет от множества свечей в хрустальной люстре растекался по потолку и стенам, играл на позолоте отделки. По периметру стояли кадки с зеленью, а пол был идеально натерт.

Открывающий танец, больше похожий на парад пар, танцевали почти все, и не принять в нем участие было бы плохо для моей репутации. Но у меня не было пары и, увы, почти не было знакомств.

— Подождите здесь, я сейчас, — шепнула Софья Андреевна и буквально нырнула в толпу.

И тут в нескольких метрах от нас я увидела его. Генерала.

В темно-зеленом мундире с золотыми эполетами, которые тускло поблескивали в свете свечей. Он, как и Корсаков, заметно отличался от других. Гладко выбритый — что для военного здесь почти странность — он не пытался производить впечатление. И именно поэтому его замечали.

Узнал. Это стало ясно почти сразу — по тому, как он смотрел.

Я заставила себя не суетиться, не дергаться — стоять, как стояла бы на моем месте любая приличная барышня, которой нечего скрывать. Но была не в силах отвести взгляд от его глаз цвета горького шоколада. Генерал медленно кивнул и сделал неуловимое движение вперед, словно намереваясь подойти.

— Баронесса.

Я обернулась. Передо мной стоял распорядитель, а рядом с ним — высокий мужчина с таким лицом, будто его только что оторвали от куда более приятного занятия.

Генерал остановился. Всего на мгновение — но этого хватило, чтобы я заметила. Не успел.

— Господин Оболенцев, прошу вас составить пару баронессе Лерхен, — сказал распорядитель тоном, не допускающим возражений.

Мужчина едва заметно поморщился, но тотчас поклонился.

— Сочту за честь.

В его голосе не было ни малейшего намека на искренность, но выбирать ни мне, ни ему не приходилось.

— Взаимно, Петр Алексеевич, — ответила я так же ровно и подала руку.

Он подал локоть, не глядя на меня, и повел к линии прямо под прожигающим насквозь взглядом генерала.

8.2

Строго говоря, полонез — не танец, а, скорее, парад. Знакомство, демонстрация нарядов и положения в обществе. Самые важные пары идут впереди, в конце — пары невысокого статуса. Мелкие чиновники с женами, отставные офицеры без влиятельных связей, небогатые дворяне, бедные родственники.

Чисто теоретически, как я понимала, нам с Оболенцевым место было именно там. Но распорядитель поставил нас ближе к середине, видимо, благодаря заботе Софьи: она стояла в нескольких парах от нас.

Грянула торжественная музыка. Заложило уши от громкости, но растеряться я не успела. Оболенцев плавно двинулся вперед, а я последовала за ним.

В голове мерно отсчитывались такты: “И раз, два, три… И раз, два, три…”

Колонну вели губернатор с женой. Там же, впереди, были вице-губернатор с женой, Корсаков с дамой в лиловом, высшие чиновники губернского правления…

Генерал с девицей в кремовом платье шел в числе первых пар. Я мысленно усмехнулась: он птица высокого полета, а я так дерзко с ним. Нечего было обвинять меня, как будто Варе действительно хотелось сидеть в грязном снегу.

А вот его партнерша… Не сразу, но я ее узнала — девушка с дагеротипом. Бывают же совпадения!

По команде распорядителя бала одна линия распалась на два ручейка: мы еще шли в центре, а первые пары уже двигались нам навстречу вдоль стен с обеих сторон. Пара генерала оказалась с моей стороны, и его взгляд встретился с моим.

Взгляд у него был тяжелый, изучающий — ровно настолько, насколько это позволяли приличия. Секунда, другая. Я успела подумать, что в Петербурге, возможно, так и смотрят, а в Светлоярске это уже повод для пересудов.

Но когда мы оказались совсем рядом, генерал лишь едва заметно поднял бровь, словно спрашивая: “Ну и что?”. Я выдержала его взгляд, не дрогнув, пока рисунок танца снова не развел нас в разные стороны.

Мы плавно скользили по паркету, обходя зал. Размеренный шаг, поворот, сложный рисунок, и… мы оказались в одном ряду с генералом, которому мне пришлось подать руку.

— После ярмарки вы держитесь на удивление уверенно, баронесса, — не глядя на меня, произнес генерал.

— Благодарю, — так же нейтрально ответила я. — Но я уже говорила: Лерхены хворают редко, а сдаются еще реже.

Его пальцы разжались на краткий миг позже, чем требовал рисунок, и этого оказалось довольно, чтобы я сбила шаг. Оболенцев недовольно глянул на меня, и я быстро подстроилась под его ритм. Но вчерашний активный вечер в типографии все ярче напоминал о себе.

Нас водили по залу разными фигурами минут двадцать, не меньше. И чем дольше мы двигались по паркету, тем жарче становилось: от множества пар, от свечей, от законопаченных окон.

Еще пару раз мы пересекались с генералом в разных фигурах, старательно делали предельно вежливые лица, но взгляды выдавали нас с потрохами.

Едва прозвучали финальные аккорды, Оболенцев поспешно оттащил меня туда, откуда взял, и, быстро откланявшись, исчез в толпе. Рядом словно из воздуха соткалась Софья Андреевна.

— Вы знакомы с генералом? — негромко, словно невзначай, спросила вдова и окинула меня цепким взглядом.

Я пыталась дышать так, чтобы в легкие попадало хоть немного кислорода, но получалось с трудом. По спине уже стекала капля пота.

— Увы, пока не имела чести, — ответила я с легкой улыбкой.

— Интересно, а так и не скажешь, — обмахиваясь веером, заметила она. — Вот и прекрасно. Значит, первое впечатление еще можно исправить.

Я не сразу поняла смысл ее слов, но когда поняла, подняла на нее удивленный взгляд. В ее глазах плясали лукавые огоньки. Не может же она…

Спросить я ничего не успела, как и толком перевести дух, как рядом с нами возникла грузная фигура Еремеева. Все та же борода, все тот же расчетливый блеск в глазах. Только вот рассматривал купец меня с интересом и довольством.

— Сударыня баронесса, Варвара Федоровна, рад видеть, — его густой бас прозвучал достаточно громко, чтобы на нас обернулись и невольно прислушались.

Сердце подскочило к горлу и бешено заколотилось. Если вдруг Еремеев сейчас скажет, что напечатанные мной листы — ерунда для девиц, то можно сворачиваться и ехать сразу домой.

Время как будто замедлилось и стало тягучим, как кисель, пока я с дрожью в руках ждала продолжения.

— Ваши листки сделали свое дело, — сказал Еремеев. — Народ валом шел. В понедельник заеду к вам, остатки оплаты привезу. И еще заказ сделаю, чтобы вы снова нам что-то эдакое сделали.

— Благодарю, Трофим Кузьмич, — я ответила с достоинством, чувствуя, как этот публичный щелчок по носу моего дядюшки Карла расправляет мне плечи. — Для нас каждый исполненный заказ — вопрос не только оплаты, но и имени. Типография работает. И будет работать.

Еремеев поклонился, извинился и отошел к другой даме, явно собираясь пригласить ее на танец. Софья, которая вежливо стояла немного поодаль, подошла и одобрительно улыбнулась.

— Еремеев — мужчина громкий, к счастью, — тихо произнесла она, прикрывшись веером. — Так что о вашем успехе, Варвара Федоровна, только что узнали самые ярые сплетники Светлоярска. Не о вашем, конечно. Об успехе типографии.

Намек поняла: не выпячиваться. Это делает типография, а не я. Я всего лишь присматриваю.

После короткой паузы ко мне подошел молодой поручик, видимо, из тех, кто прибыл вместе с генералом. Приятный, безупречно вежливый, но явно привыкший, что барышни падают к его ногам. Софья одобрительно кивнула и почти незаметно отошла.

— Баронесса, позволите надеяться на вальс? — спросил офицер с легким поклоном. — Если вы не слишком утомлены после полонеза.

Был великий соблазн отказать. И я бы даже не жалела, что мне придется пропустить этот танец, потому как все тело ныло и требовало отдыха. Но я помнила наставления Софьи: “Лучше, чтобы о вас говорили как о завидной невесте, а не как о сироте при больном отце”. Ну, может, невеста и не завидная, но и не серая мышь, которая боится.

— Благодарю, — я вложила пальцы в его руку.

Ритм вальса оказался спасительным. Снова “раз, два, три”, но совсем иначе. Привычнее, что ли. Варя любила танцевать и действительно умела это делать. Потому все движения получались легко и намного грациознее, чем я могла ожидать. Главное было — не думать, куда ставить ногу. Как сороконожке.

Поручик вел легко и говорил ровно столько, сколько полагалось воспитанному кавалеру: похвалил мои carnet de bal, заметил, что я произвела немалый шум, и как бы невзначай дал понять, что генерал тоже не остался ко мне равнодушен. Я ответила холодно, что генерал судил обо мне слишком поспешно. По насмешливой улыбке поручика было ясно: он не сомневался, что это впечатление еще успеет перемениться.

Вальс закончился, а мое легкое головокружение — нет. Потому я была очень благодарна, когда офицер проводил меня к буфету с закусками у дальних дверей. Мне нужно было срочно найти чем утолить жажду.

Но еще до того, как я нашла что-то, рядом со мной возник мужчина в черном фраке и с острой бородкой. Я невольно поморщилась: меня почему-то именно такие всегда бесили, у меня было предубеждение, что именно так и выглядят в романах злодеи. Однако тут у злодея вытянутое лицо и пенсне.

А этот мужчина смотрел на меня с сочувствием. “Григорий Иванович”, — мелькнуло воспоминание из прошлого Вари. Губернский врач. Именно его притащил в дом Карл, когда ударило папеньку. И, похоже, именно он и ставил пиявки Фридриху.

Кулаки сжались, но я натянула вежливую улыбку.

— Баронесса Лерхен, — чинно поклонился он, а я в ответ сделала книксен. — Позвольте осведомиться, как ваш батюшка?

— Благодарю, Григорий Иванович, — тихо, с немного наигранной тоской произнесла я. — С Божьей помощью. Ест, пытается улыбаться, меня узнает.

Доктор заметно переменился в лице.

— Это весьма отрадно. Если понадобится, я готов заехать завтра. Не ровен час, и второй удар может случиться.

Ты еще накаркай.

— Вы очень добры, Григорий Иванович, — я невинно похлопала ресницами. — У вас же столько очень важных дел и пациентов. Но если что-либо изменится, я непременно дам знать.

Он кивает, вежливо кланяется и уходит. Я, надеясь, что никто не заметит, закатываю глаза и бормочу себе под нос:

— Еще мы кровь не пускали, когда и так организм ослаблен.

— Вы что-то сказали? — раздался рядом вопрос, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Это была губернаторша — в своем темно-синем платье, довольно сдержанном по сравнению со многими другими дамами, она смотрелась очень выразительно. Эффектно, я бы сказала. Алмаз, который не требует слишком дорогой оправы — он просто должен сиять.

— У вас потрясающий бал, Анна Викторовна, — произнесла я. — Я невероятно рада присутствовать тут.

— Благодарю, — сдержанно произнесла она, взяла бокал со стола.

Кажется, она хотела что-то еще сказать, но кто-то ее отвлек.

Я осталась одна и растерянно скользила взглядом по залу: столько народа, а я чувствовала себя одиноко. Поэтому была рада, когда подошел Строганов.

— Баронесса, позвольте засвидетельствовать: сегодняшний вечер складывается в вашу пользу, — произнес он уважительно. — Не у всех это вызывает радость. Но должен признать, вы умеете работать не только с печатью, но и с публикой.

— С публикой тяжелее, Дмитрий Александрович, — я позволила себе легкую усмешку, помня, как он помог с Петькой на площади.

Строганов тихо, коротко рассмеялся.

— Николай Алексеевич, позвольте представить вам баронессу Лерхен, — официально произнес Строганов. — Баронесса, генерал Николай Алексеевич Вранов.

Я резко вскинула голову, что даже немного помутнело в глазах. Вблизи Вранов казался еще выше. И смотрел он теперь прямо, без всяких попыток скрыть свой интерес за вежливым равнодушием.

— Рад видеть, что провинциальные дороги не нанесли урона вашему воинственному нраву, баронесса, — его низкий голос прозвучал с легкой, едва уловимой иронией.

— А я рада, что нынче меня не отправляют к пяльцам, — парировала я, глядя ему прямо в глаза.

Внутри что-то снова вспыхнуло. Это “что-то” называется “азарт”. Эти пикировки с ним казались очень интересными. Я бы даже сказала, зажигательными.

— Генерал, — отвлек нас с Врановым от игры в гляделки Строганов. — Позвольте представить вам Софью Андреевну Белозерову. Софья Андреевна, генерал Вранов.

— Очень приятно познакомиться, — с легким книксеном пропела вдова. — Много о вас наслышана.

— Надеюсь, только хорошее, — с той же холодной вежливостью ответил генерал и, кажется, хотел откланяться.

Но Софья оказалась проворнее:

— Генерал, вы же танцуете?

Он остановился и кивнул, видимо, понимая уже, куда идет разговор.

— Вы, верно, спасете молодую барышню от участи простоять кадриль у стены?

Генерал смотрел на меня не мигая. Как будто я кинулась ему на шею с криком: “Я вся твоя”.

— Благодарю, я переживу, — глядя в шоколадные глаза, сказала я.

И тут в них словно что-то вспыхнуло. Уголок рта генерала чуть дернулся вверх, а сам Вранов произнес:

— В таком случае, баронесса, позвольте избавить нас обоих от ненужного спора и просить вас на кадриль.

Глава 9. Висячая строка

Избавить от спора? Или дать мне повод поспорить и пожеманничать, чтобы утвердить его в мысли, что все девицы только это и делают это. А, может, согласиться и доказать, что я безумно желала танцевать с ним?

Как бы то ни было, я оказалась в ловушке. Как когда играешь в крестики-нолики и оказываешься в ситуации, что куда бы ты ни делал ход — проиграешь.

Но если генерал ждал, что я сдамся — он недооценил противника.

Распорядитель подал знак, и пары начали стекаться на паркет. Генерал, не дождавшись моего прямого ответа, не спеша подошел ко мне, поклонился и подал руку. С тем безукоризненно ровным видом, который, казалось, должен был означать и вежливость, и дистанцию разом.

Я положила пальцы на его ладонь, и он повел меня к прочим парам с почти хищной грацией человека военного. Я мельком глянула на него из-под ресниц, и в голове промелькнула мысль: “Интересно, сколько же за его спиной балов? Возможно, даже в императорском дворце? А скольким дамам он уже успел вскружить голову?”

Я даже едва заметно помотала головой, чтобы вытрясти оттуда такие глупости. Распорядитель расставил пары танцующих в фигуры, и мы заняли место среди них. И вот тут мне впервые стало страшно.

Кадриль — танец строгий, не прощающий ошибок, потому что это может нарушить общий рисунок всех пар. А я… Я ж ни черта не знаю его! Но назло Вранову я станцую идеально — иначе с ним нельзя!

Оркестр, выдержав томительную, торжественную паузу, грянул первые такты кадрили.

Танец не давал возможности укрыться ни за торжественностью полонеза, ни за кружением вальса: здесь приходилось то сходиться, то расходиться, то говорить на ходу, то делать вид, что не сказано ничего особенного.

— Надеюсь, баронесса, нынешний вечер обойдется без недоразумений, — произнес Вранов, пока мы менялись местами.

У меня было несколько тактов на то, чтобы собраться с мыслями и на обратном пути ответить:

— Все будет прекрасно, если меня снова не примутся учить.

Генерал едва заметно приподнял бровь, когда мы сошлись в пару. Он наклонился чуть ближе, чем полагалось в фигуре.

— Вы, я вижу, неохотно забываете обиды.

— А вы, генерал, неохотно отказываетесь от первого мнения.

Туше. Фигура развела нас в стороны. Поклон, поворот, обмен местами с другой парой, и мы снова оказались друг против друга.

— Первое мнение нередко бывает самым верным, — уверенно произнес он.

Ну, конечно! Увидел молодую девицу в снегу, и сразу составил правильное мнение. Да-да, верю.

— Особенно когда очень не хочется проверять, не ошиблись ли вы, — парировала я, пока мы снова не разошлись.

Не понравилось ему это. Слишком быстро и слишком дерзко. Я снова рисковала с ним, особенно сейчас, когда одной из целей у меня стояло получение заказа от Вранова. Но сдержаться было выше моих сил.

Мы сделали очередную фигуру. Генерал вел уверенно, точно, без малейшей суетливости. Так, как привык командовать, зная, что ему не будут перечить. Не посмеют.

— На ярмарке вы оставили о себе весьма живое впечатление, — сказал он, поворачивая меня.

— Вероятно чересчур живое, если вы до сих пор о нем помните, — я позволила себе вежливую улыбку.

— Некоторые барышни слишком дорожат впечатлением, которое производят, — задумчиво произнес он, отпуская мою руку.

Я чуть улыбнулась, хотя внутри у меня сразу вспыхнуло раздражение, ведь ответить ему я не успела. Музыка подхватила нас, заставила разойтись и снова сблизиться. Я поймала себя на том, что слишком ярко чувствую и тепло его руки, и запах тонкой кожи от перчаток.

— Вы, кажется, очень желаете, чтобы вас принимали всерьез, — сказал Вранов.

— Я всего лишь не люблю предубеждений, генерал, — ответила я.

— Предубеждения иногда бывают всего лишь следствием опыта.

— Или следствием поспешного вывода, — возразила я и, кажется, попала в какую-то болевую точку.

Он не сбился, не оступился, не потерял наружного спокойствия, но ровность, с которой он до сих пор держался, стала слишком уж тщательно пригнанной. Как будто он вдруг почувствовал необходимость скрыть нечто лишнее.

— Вы судите смело, баронесса. Ведете себя и того смелее.

— Мне приходится, — отвечаю я. — Вынуждают.

— Кто же?

— Охотники составлять обо мне мнение раньше, чем познакомятся.

Это уже было почти слишком. Сама не ожидала от себя такого выверта. Все дело было, наверное, в нехватке дыхания из-за тугих завязок и заполненного людьми помещения. Я даже напряглась, боясь, что вот-вот Вранов просто отпустит мою руку и оставит одну посреди зала. Но нет… Он продолжал с тем же ненормальным упорством, что и я.

Следующая фигура заставила нас на краткий миг разойтись и поменяться партнерами. Потом обратно. И никто, похоже, кроме нас, и не был в курсе того, какое сражение происходит сейчас рядом с ними.

— Свет не слишком снисходителен к девицам, которые слишком явно входят в дела, — сказал Вранов, когда мы снова сошлись.

— Думаю, генерал, дело не в свете, а в вашем мнении, — проговорила я. — Вы слишком охотно делаете из частного правило.

Он чуть крепче, чем требовал рисунок танца, взял мою руку для следующего движения. Со стороны никто не заметил бы ничего лишнего. Но я заметила.

— Вы, кажется, любите спорить, — усмехнулся он.

— Только с теми, кто начинает первым.

— И часто выигрываете?

— Хотите проверить?

Танец шел к концу, двигаться в том же ритме становилось все сложнее, а разговаривать и подавно. Тот, кто придумал кадриль, явно не учел, что во время нее кто-то решится на словесное противостояние.

— Упрямство, баронесса, нередко принимают за силу, — сказал Вранов после длительной паузы.

— А высокомерие, ваше превосходительство, за проницательность.

Теперь мы уже не улыбались. Ни он, ни я.

— Слова еще ничего не доказывают.

Я выдержала его взгляд.

— А кто говорит, что я не могу подкрепить слово делом?

Последняя фигура. Поклон. Реверанс.

Вранов подал мне руку и вернул Софье. Я видела, как напрягаются мышцы на его шее и перекатываются желваки на лице.

Я уже повернулась, чтобы отойти, но его голос остановил меня — тихий, ровный, оттого задевающий:

— В таком случае, баронесса, вам остается лишь доказать, что я ошибаюсь.

Я обернулась через плечо.

— Когда представится случай, генерал, я непременно им воспользуюсь.

Я спиной чувствовала его взгляд. Но заставила себя не поворачиваться. Софья дождалась, когда генерал окажется на почтительном расстоянии от нас, и, сложив веер подвела итог:

— Ну что ж. Судя по вашему лицу, кадриль удалась.

Я взяла с подноса бокал воды, но не сразу поднесла его к губам.

— Если целью генерала было вывести меня из себя, то вполне.

Софья Андреевна чуть приподняла бровь.

— Вот как? А со стороны всё выглядело весьма благопристойно. Почти образцово.

Я наконец отпила воды. Прохлада не помогла. Казалось, его ладонь все еще обжигает мои пальцы. И как же я сейчас радовалась, что между нашими руками была тонкая лайка перчаток.

Не выдержала — оглянулась. Генерал стоял у дверей и разговаривал с тем самым офицером, с которым я танцевала вальс.

— Осторожнее, Варвара Федоровна. На мужчину можно смотреть либо совсем равнодушно, либо уже с намерением. Все промежуточное свет толкует в меру своей испорченности.

Я тотчас отвела взгляд.

— Никаких намерений у меня нет. Кроме того, чтобы получить заказ, — выпалила я, а потом захлопнула рот, но уже поздно.

— Тем лучше, — сказала она. — Но помните: на паркете люди злы ровно настолько, насколько им позволяет музыка. За ужином они становятся куда откровеннее.

Я посмотрела на нее уже внимательнее.

— Это предупреждение?

— Вы слишком удачно были замечены, чтобы вечер закончился одними танцами и комплиментами. Не думаете же вы, что некто сдастся легко?

В дальнем конце зала распорядитель сделал жест, и разговоры вокруг переменили тон, дамы зашуршали юбками, кавалеры подтянулись, лакеи у дверей выпрямились.

— Господа! — громко объявил распорядитель. — Ужин подан!

9.1

К моему глубочайшему сожалению, расслабляться было рано. Так же как танцы — это не просто танцы, ужин — это не просто еда. И Софья была права: Карл, который сейчас видит, что может потерять позиции, постарается использовать момент в свою пользу.

Мы зашли в столовую, где нас уже ждали столы с угощениями. Два длинных вдоль стен и один короткий между ними, под самой люстрой, в центре освещения — для хозяев и самых важных гостей вечера. Туда, конечно же, прошли губернатор с женой, вице-губернатор с супругой, Алексей Дмитриевич, статный мужчина, выделяющийся длинными светлыми волосами, но по взгляду, которым смотрел на всех, похожий на Вранова, и несколько уважаемых дам с мужьями.

Софья Андреевна уверенно провела меня к местам, которые соответствовали нашему — точнее, ее — положению. Мы располагались за ближайшим к нам столом так, что мне была прекрасно видна губернаторская чета и… генерал, который пришел чуть позже, одновременно с занимательной парой.

Он был в военном мундире с наградами, выглядел серьезно, собранно и явно не испытывал радости от пребывания на балу. Он периодически недовольно поглядывал на свою жену, которая смотрела на мир взглядом человека, считающего интересным и достойным внимания почти все. Такая немного детская наивность и заинтересованность. Девушка теребила мою бальную книжечку на запястье и время от времени поправляла складки своего платья глубокого синего цвета, как будто чувствовала себя очень неуверенно.

“Светлейший князь”, — мелькнуло в голове. Варя про него больше слышала, чем знала, — он приехал не так давно и какое-то время был частым объектом для разговоров. Пока не женился. А вот жена его… Вроде из купеческих. Нет, Варя видела ее пару-тройку раз на каких-то вечерах, но близкого знакомства не было.

Я опустилась на стул, корсет впился в мои и так ноющие мышцы с новой силой. Хотя я должна признать, что не будь его, я растеклась от этих танцев лужей где-то еще на вальсе.

На столах не было ничего лишнего: канделябры, зеленые украшения и приборы. Минималистично и непривычно для меня. Помнится, мы всегда все салаты выставляли на стол сразу так, что места иногда не хватало.

Передо мной была подстановочная тарелка с салфеткой, сложенной веером, несколько приборов и аж целых три бокала. Больше всего манил тот, что с водой, от двух других я была готова с удовольствием отказаться.

Лакеи еще только разносили тарелки с супом, но разговор за нашим столом уже завязался. А если быть точнее, его завязал тот, с кем я предпочла бы находиться на углах столовой. Карл: он сидел напротив нас, чуть в стороне. Едва заметно улыбнувшись мне, он склонился к соседке, той самой, что пыталась меня ужалить еще в гостиной, и что-то ей сказал.

— Варвара Федоровна, возьмите себя в руки, — шепнула мне на ухо Софья. — Врагов лучше держать в поле зрения.

Я нервно сглотнула и подумала о том, что какими бы вкусными ни были блюда, мне кусок в горло не полезет.

— Баронесса, позвольте выразить мое восхищение, — произнес сидящий напротив господин, кажется, кто-то из казенной палаты, извлек из кармана мою бальную книжечку. — Удивительное изящество. Этот французский шрифт, золотое тиснение… Удобно для бала и прекрасная безделица на память о событии.

— Вы очень добры, сударь, — я сдержанно склонила голову.

Карл метнул в меня взгляд, похожий на отравленный дротик, улыбнулся искусственной улыбкой и заметил:

— У моей племянницы в последнее время обнаружилась самая живая склонность превращать затруднения в предприятия.

Похвалил и дал повод обсудить, как мне сложно. Что мне можно. И в чем меня стоит упрекнуть.

— Ах, в ее положении это, конечно, трогательно, — вздохнула дама. — Но так печально. Вдове или зрелой хозяйке такое свет простил бы. Но в столь юных летах — заказы, расчеты, люди…

Губернатор подал знак, и все приступили к еде. Хотя это не остановило никого от продолжения занимательной беседы.

— Простите, сударыня, — вмешался практичный господин, — но исполненный в срок заказ производит на меня лучшее впечатление, чем рассуждения о том, кому можно его исполнить, а кому нет.

— Ну разумеется, — округлил глаза Карл. — С практической точки зрения все именно так и есть. Но согласитесь, что одно дело — поддерживать дом в тишине и порядке, другое — слишком явно входить в хлопоты, рядом с которыми имя молодой барышни звучит… двусмысленно.

Уха была вкусной. Но разговор для меня отвратительным.

— Мне всегда казалось, — возразила я, — что имя семьи страдает больше от долгов, чем от попытки их уплатить.

Софья хмыкнула рядом. Мне стоило пока что промолчать: язык мой — враг мой. Но Карл вызывал во мне тот вид раздражения, когда хотелось человеку на голову надеть ночную вазу и постучать сверху. Ох, не к ужину будет сказано.

Уха сменилась похлебкой, а вот тема разговора нет.

— Это мужественно сказано, — покачала головой дама. — Но общество редко прощает женщине именно ту силу, которой само же от нее требует в беде.

— Именно, Мария Петровна, — поддакнул Карл. — Свет жесток. А потому я искренне считаю, что молодой девице просто жизненно необходим тот, кто снимет с нее эту тяжесть.

Ах ты ж, пиарщик недоделанный. "Возьмет на себя". Я чуть не заскрежетала зубами.

— Свет, Карл Иванович, — лениво отозвалась Софья, — обыкновенно бывает жесток лишь тогда, когда ему вовремя и с достаточным усердием подскажут, как именно следует понимать чужое положение.

Ложка стукнула по фарфору. Карл поморщился, но быстро принял вид мученика, добрые порывы которого никто не оценил.

— Если вы полагаете, будто я способен желать племяннице чего-либо, кроме благоразумия, вы слишком суровы ко мне, Софья Андреевна.

— Напротив, — сказала Софья. — Я полагаю, что благоразумие у каждого свое. Одни под этим словом разумеют помощь. Другие — удобное устранение затруднения.

Вдова сделала этот выпад с такой элегантной легкостью, что мне захотелось ей поаплодировать стоя. Лицо Карла пошло красными пятнами, но он попытался сохранить хорошую мину при плохой игре.

— Вы превратно меня понимаете, Софья Андреевна, — холодно произнес дядушка. — Я пекусь исключительно о благополучии дочери моего любимого брата. И искренне готов помочь.

— Благодарю. Теперь я, по крайней мере, знаю, с какой стороны мне ждать помощи.

Кто-то с другого конца стола заговорил о ярмарке, и Карл не стал продолжать. Но осадочек от разговора остался: в обществе есть те, кто поддерживают его. И мне нужно их опасаться.

Официально ужин был окончен. Попробовав лишь по крохотному кусочку, но каждого блюда, я чувствовала, будто мне еще неделю не захочется есть.

В бальном зале было чуть тише и просторней, чем в столовой. Разговор за столом напряг меня так, что хотелось отдышаться, но духота никуда не делась.

— Варвара Федоровна, — губернаторше снова удалось застать меня врасплох. — Не находите ли, что здесь нечем дышать? У нас в галерее есть зимний сад. Не будете ли вы так любезны сопроводить меня? Я еще не до конца оправилась.

— С удовольствием, Анна Викторовна, — я слегка присела, как требовала вежливость. — Буду рада составить вам компанию.

Мы неторопливо пошли через зал и переднюю гостиную, где лакеи обновляли буфеты. Где-то двигали стулья, меняли свечи. Мужчины, увлеченно споря о чем-то, свернули налево. А мы с губернаторшей пошли направо, к дамской комнате.

Галерея с зимним садом встретила нас благословенной прохладой. Здесь пахло влажной землей, растениями в кадках, духами и деревом. Мимо нас то в одну, то в другую сторону проскальзывали барышни, но мы с Анной особого внимания не привлекали.

Анна Викторовна остановилась у одного из окон и поправила свои темные юбки.

— От шума иногда устаешь больше, чем от настоящей работы, — заметила она и мягко улыбнулась.

— Но, пожалуй, иногда и такая усталость лучше однообразия, — осторожно ответила я, не понимая, к чему ведет губернаторша.

Анна Викторовна тихо усмехнулась, но почти сразу посерьезнела.

— Я хотела спросить вас, Варвара Федоровна… Как здоровье вашего батюшки? В городе говорят разное.

Я внутренне подобралась. Она все же слышала мое бормотание про кровопускание. А ведь для этой эпохи — это норма. Неприлично, возможно, почти скандально, если это умело развернуть. А Карлу будет только на руку, чтобы выставить меня недалекой и оформить опеку.

— Слухи о безнадежности папеньки сильно преувеличены, — ответила я как можно ровнее. — Ему лучше. Не настолько, чтобы я могла позволить себе беспечность, но достаточно, чтобы не считать положение безвыходным.

Она не отвела взгляда. Не вздохнула сочувственно. Не сказала ни одной из тех гладких светских глупостей, которые не стоят ни малейшего утешения.

— Вы сами за ним присматриваете?

— Насколько могу. У нас хорошая сиделка, Марфа, — я постаралась не вдаваться в подробности, чтобы не вызывать еще больше подозрений.

Но Анна Викторовна смотрела очень пристально, слушала очень внимательно. Не светски. По-настоящему. По спине пробежал холодок вовсе не оттого, что мы были в не отапливаемой галерее.

— Говорят, лежачих больных нельзя отдавать одним перинам. Моя покойная бабушка сказывала: если человека все время держать плашмя, он и душой, и телом в постель уходит. Если с удара прошло уже несколько дней, велите понемногу приподнимать ему изголовье. Не сразу, не надолго — на несколько минут. Потом еще. И еще. Пусть привыкает сидеть.

Я замерла. Сказано было так просто, почти по-домашнему, но в этих словах смысла было больше, чем в половине рассуждений местных докторов.

— Благодарю, — ответила я тихо. — Мы стараемся не давать ему залеживаться, переворачиваем, разминаем, разговариваем.

Анна Викторовна отвела взгляд и поправила перчатку. Я уже думала, что продолжения разговора не будет, но после короткой паузы она продолжила.

— Это разумно, — сказала она после короткой паузы. — И кормить лучше не лежа. После таких ударов люди часто давятся. Полусидя надежнее.

Вот тут я уже посмотрела на нее иначе. Но я не нашлась, что сказать, настолько это было неожиданно.

— Он ест сам? — спросила она.

— Пока с ложечки. Медленно.

— И не спешите. Лучше медленно, чем через силу. И больную руку не оставляйте без присмотра. Ее у таких больных любит сводить. Вложите в ладонь что-нибудь мягкое — свернутый платок, хоть подушечку. Потом будет легче.

Сказала легко, почти небрежно. Но я почему-то не поверила ни в легкость, ни в небрежность. Да, такое можно было услышать и от опытной старой няньки, и от смышленой бабки, и просто от женщины, много повидавшей в доме. Но от молодой губернаторши?

По галерее, прикрыв рот пальцами, пронеслась та самая жена светлейшего. Сейчас она выглядела несколько растерянной и бледной. Неужели ей ужин пришелся не по душе?

Анна Викторовна проводила ее взглядом, а потом снова повернулась ко мне.

— Знаете, чему я рада, Варвара Федоровна? — спросила она негромко. — По-видимому, вы не из тех, кто опускает руки прежде времени.

Между кадками тянуло прохладой, и впервые за весь вечер мне стало легче дышать. Не только грудью — вообще.

— Я не могу позволить себе опустить руки, — ответила я. — Я непременно воспользуюсь вашими советами.

Анна Викторовна улыбнулась — не широко, но очень тепло.

— Пожалуй, мне пора, — сказала она уже обычным светским тоном. — Хозяйке бала дозволено исчезнуть на четверть часа, но не на целую жизнь.

— Благодарю вас, Анна Викторовна, — я склонила голову.

Губернаторша взяла в ладонь веер, кивнула и пошла к дамской комнате. Я смотрела ей вслед и думала только одно: странная женщина. Такая, с которой мне очень хотелось поговорить еще раз.

И вовсе не для того, чтобы просить протекции от Карла.

— Баронесса Лерхен? — ко мне подплыла дама в дорогом бархатном платье темно-бордового цвета и рубиновом колье. — Елена Николаевна Сумская.

Я сделала поклон, она тоже.

— Должна признать, ваши книжечки очень милы, — она поддела пальцами мой подарок на своем поясе. — Честно говоря, я полагала, что ваша типография уже ничем нас не порадует.

Я едва удержала спокойствие на лице.

— Благодарю и смею вас заверить, что дело моего отца не умерло и еще проявит себя, — ответила я.

Она скорбно подняла брови и вытянула губы в трубочку. Выглядело довольно комично.

— Я была уверена, что Карл Иванович уже подготовил вас к этой неприятности, — произнесла она, а в ее глазах плескалось удовольствие: у нее появилась возможность подковырнуть меня. — Срок по выплате по векселю моему мужу уже в эту пятницу. Наверняка это лучше уладить до того, как ваш батюшка…

— Выздоровеет? — перебила ее я. — Буду рада официальному визиту вашего мужа, чтобы уладить вопросы. Не на балу. Хорошего вечера.

Я сделала небольшой поклон и быстрым шагом направилась в зал, чтобы найти Софью. Во все времена люди одинаковы: если есть за счет кого самоутвердиться, именно это они и сделают.

Мимо меня пронесся тот самый длинноволосый князь и, едва схватив свою верхнюю одежду, выскочил на улицу. Очень хотелось последовать его примеру и вернуться домой, а не пытаться убедить всех, что в типографии все хорошо, а не так, как придумал Карл.

Я шла, глядя себе под ноги и все равно чуть ли не споткнулась, когда в гостиной до меня донеслась моя фамилия.

У стола со сладкими угощениями стояли генерал и Строганов.

— Так обратись к Лерхен, — сказал с улыбкой Дмитрий Александрович. — Ты видел качество ее лубков. А сегодняшние книжечки? Чего тебе еще нужно?

— Для масленичного пустяка годится многое, — отрезал Вранов. — А книжечки… Это штучный изящный вздор. Ты просто представляешь нужный мне тираж? Да она с ним до Пасхи не справится! А потом до Троицы еще и переделывать будет.

Вот… гад. Это несправедливое обвинение оказалось последней каплей, поэтому я не смогла себя остановить и подошла к мужчинам. Вот стопроцентно пожалею, но это будет потом, а не сейчас.

— Дмитрий Александрович, простите, что вмешиваюсь. Мне, кажется, посчастливилось услышать разговор, который касается и моего имени, — я даже приоткрыла веер, чтобы выглядеть более невинно.

— Да, Варвара Федоровна, я рассказывал Николаю Алексеевичу о том, какого качества ваша работа, — сказал Строганов.

— А я отвечал, что речь о деле, которое не терпит ни ошибки, ни пустого усердия, поэтому ему нужна опытная рука, — снисходительно заявил генерал.

— И вы считаете, что у меня этого опыта нет? — уточнила я.

— А вы считаете, что есть? — теперь уже в голосе пробивалось высокомерное упрямство. — Вы что-то хотите мне предложить?

Мы стояли, вероятно, слишком близко. Были оба излишне взволнованы. Но заказ мне был нужен. Вот сейчас. Какой — уже было неважно, я справлялась с тем, на что изначально ставили крест.

— Пари.

— Что? — генерал то ли хмурится, то ли удивляется.

— Я предлагаю вам пари, ваше превосходительство. Дайте мне заказ. Исполню в срок и без брака — вы признаете, что ошиблись. Не исполню — я первая соглашусь, что вы были правы. Что скажете?