Печать Времени

Глава 1

— Ложись! — закричал Линь и накрыл ладонью голову Ли Вэя, макнув его в снег.

Ли Вэй моргнул, пытаясь осмыслить, где он оказался. Секунду назад он закрывал глаза в Южном пруду, отдаваясь на волю потока, а теперь снег слепил глаза, холод пробирал до позвоночника, а пронизывающий ветер трепал волосы. Каким образом они оказались на снежной вершине Иньхэ, он объяснить не мог, но не успели они и шагу ступить, как в них полетели ледяные шары, копья и кинжалы.

Шань Мао сбежал в первые же секунды атаки, остальные мёрзли в снегу, пытаясь укрыться от летевших в них снарядов. Нападение было внезапным, без какого-либо предупреждения, и источник бедствия обнаружить не удавалось.

Кэ Лэй лежал рядом в сугробе, временами поднимая голову и надеясь обнаружить нападавших, как вдруг, осенённый какой-то догадкой, он широко улыбнулся и закричал:

— Лю Фан! Так ты встречаешь Мастера?

— Кэ Лэй? — послышался мелодичный женский голос, и атака прекратилась. — Ты привёл из уединения чужака?

Внизу, на скалистом выступе, покрытом снегом, появилась женская фигура в красивом светлом одеянии, расшитом серебром. Длинные волосы женщины, уложенные в красивую причёску, трепал лёгкий ветер, полы её платья развевались, а над расправленной ладонью крутился ледяной шарик, набирая обороты.

— Я привёл Наследника, Лю Фан! — прокричал Кэ Лэй, поднимаясь и отряхивая снег с одежды. — Вставайте! — обратился он к Линю и Ли Вэю.

— Он привёл… — фыркнул Линь, толкнул Ли Вэя и поднялся.

— Спускайся, я посмотрю, кого ты там привёл и откуда! — сурово приказала женщина и скрылась за выступом.

Через несколько минут она уже обнимала Линя, приветствуя его возвращение в родной дом, кивнула Кэ Лэю и уставилась на Ли Вэя. Его внешность очень походила на лицо дорогой подруги Ли Инь. Ошибки быть не могло, перед ней её сын. Она вопросительно взглянула на Кэ Лэя, он в ответ покачал головой. Ли Инь мертва. Лю Фан, сдерживая рыдания, отвернулась, но через несколько мгновений взяла себя в руки и снова взглянула на Ли Вэя.

— Приветствую, Наследник! — женщина слегка поклонилась. — Как давно нет Ли Инь?

— Она умерла, едва родив меня, — ответил Ли Вэй, кланяясь в ответ, но его голос чуть дрогнул, а пальцы сжались в кулаки.

Его одежда промокла в сугробе, Шань Мао сбежал, и в этих горах его теперь вряд ли найдёшь. Голова кружилась от потока чистой ци, которую он ощутил, едва они пересекли границу, а чувства, обострившиеся ещё в Тяньхэ, сейчас жадно впитывали другой мир.

От переизбытка новых ощущений эмоции Ли Вэя бурлили, как кипящий котёл, и он едва успел скрыть свою ауру, спускаясь за Кэ Лэем на этот скалистый выступ. Решив проявить осторожность, он был уверен, что поступает правильно. Никто бы не смог предсказать, что его ожидает в Сянъюй Тянь и на острове изгнанного клана. Но Иньхэ не был необитаем. Эта женщина, судя по всему, остров не покидала, раз так встречает гостей. И явно горевала о его матери.

— Значит, ты вырос без материнских наставлений, — со вздохом продолжила Лю Фан и вдруг спохватилась. — Так почему вы не ведёте юношу домой?

— Действительно. Почему, Лю Фан? — усмехнулся Линь.

Лю Фан фыркнула в ответ. Когда небо над вершиной Иньхэ дрогнуло, она почувствовала, как кто-то прошёл сквозь границу миров, и тут же помчалась на защиту острова. Больше двадцати лет она оберегала родной Иньхэ от чужаков и ожидала возвращения Ли Инь, не желая бежать.

Лю Фан достала из рукава горсть тонких лепестков и один из них бросила на снег. Лепесток замерцал, увеличился в размерах и превратился в изящную нефритовую ладью, а Лю Фан махнула рукой, приглашая всех внутрь. Как только они ступили на борт, ладья тут же взмыла в воздух и плавно поплыла к подножию горы. Ли Вэй с восторгом оглядывал мир, который открывался его взору, словно свиток, который кто-то медленно раскатывал.

С вершины горы, где они только что стояли, спускалась река. Она блестела на солнце, как шёлковая нить, протянутая между небом и землёй, а вода текла плавно, без журчания и волн, и Ли Вэй подумал, что она похожа на ци, текущую по меридианам тела без малейшего сопротивления.

Река вела к долине, где на высоком холме стоял Дворец Млечного Пути с широкой белокаменной лестницей, которая вилась вокруг холма, словно белый дракон, свернувшийся для отдыха. Сверху казалось, что река пронизывает насквозь это величественное строение, чьи крыши, покрытые тёмной черепицей, отливали синевой, как ночное небо перед рассветом.

У подножия холма и вдоль реки располагались дома и павильоны. Ли Вэй заметил, что каждый дом повёрнут так, чтобы утреннее солнце касалось его первым, а деревянные стены, крыши с загнутыми краями и узкие дворики, в которых росли деревья с фиолетовыми кронами не спорили с природой, а словно были её частью.

По другую сторону реки, там, где холм уступал место равнине, начинался лес, совершенно непохожий на лес Тяньхэ. Листва мерцала на солнце так, словно была покрыта инеем, а зелёные кроны перемешивались с серыми и синими, будто кто-то пытался изобразить этот лес тушью. Волшебных красок добавлял туман, который повис между утёсами, и спускаясь к лесу повторял цветом небо в розово-фиолетовых тонах. Всё, что увидел Ли Вэй, показалось ему правильным, где ничто не выбивалось из гармонии природы и не могло быть лишним. Он будто всегда знал, что мир устроен именно так, но просто забыл.

— Добро пожаловать на Иньхэ, Наследник, — тихо сказала Лю Фан, стоявшая у края ладьи. — Это твой дом.

Ладья мягко коснулась воды у подножия холма, и Лю Фан первой ступила на белокаменные ступени.

— Идём, — сказала она, взглядом подбадривая Ли Вэя. — Нас ждут.

Поднимаясь, Ли Вэй заметил, что камни на лестнице были отполированы тысячами шагов, и в некоторых местах виднелись углубления, словно кто-то веками ходил по одному и тому же пути. Дворец Млечного Пути оказался не таким огромным, каким он себе представлял, но всё же двухэтажное здание с открытыми галереями, внутренним двориком и садом, где росли такие же необычные деревья, которые он видел сверху, выделялось среди прочих. У входа в главный зал их встретил старик в простом сером одеянии, с деревянным, изогнутым посохом в руках. Его лицо, покрытое глубокими морщинами, было открытым и радушным, а ясные, почти молодые глаза внимательно смотрели на Ли Вэя.

— Так это ты, — хрипло проговорил старик. — Сын Ли Инь.

— Старейшина Гу Чэнь, — представила его Лю Фан. — Хранитель архивов.

Гу Чэнь кивнул, не отводя взгляда от Ли Вэя.

— Похож, — пробормотал он. — Очень похож.

Старик повернулся и зашёл внутрь, и Ли Вэй понял, что это было всё приветствие, на которое Гу Чэнь был способен. Он пошёл следом, но через несколько шагов остановился: через главный зал протекала река. Значит сверху ему не показалось, река действительно пронизывала дворец. Хоть это была и самая узкая её часть, но Ли Вэй в изумлении уставился на Линя, а тот лишь усмехнулся. Ли Вэй помнил, что видел этот зал в своём видении, ведь именно здесь напали на Ли Инь. Он помнил стену, на которой сейчас висела каллиграфия, и точно знал, что за ней скрывается потайная дверь, но реки он не помнил.

— Это Зал Предков, — пояснил Линь. — Он же Зал Торжеств. Все важные события происходят здесь. Дворец построили вокруг самого узкого места реки, и в этой реке не только души наших предков. Это часть нашей духовной силы, и она не только знает местоположение каждого из клана, но и может передать им послание.

Ли Вэй чувствовал необычайный подъём, проходя вдоль реки, чьи берега были одеты в белый мрамор. Белые колонны сопровождали её до стены, а затем река изгибалась направо и уходила во двор, а два оставшихся зала слева походили на привычные. Зал для собраний старейшин клана и второй зал для пиршеств. Между ними расположилась лестница, ведущая на второй этаж. Старик пошёл по ней, а Линь дёрнул Ли Вэя за рукав, ведя в зал для пиршеств. Здесь пахло старым деревом, сухими травами и чаем, который кто-то заварил совсем недавно. В зале горел очаг, и над ним висел медный котел, из которого поднимался пар. Двое воинов в простых тёмных одеждах стояли у входа. Они поклонились Ли Вэю, но не сказали ни слова. Весть о прибытии Наследника удивила. Но радоваться они не спешили.

— Тебе нужно переодеться и поесть, — сказала Лю Фан. — Ты выглядишь так, словно тебя вытащили из пруда.

Ли Вэй усмехнулся. Так и есть, из пруда. Но его одежда действительно промокла, когда он упал в снег, и теперь прилипала к телу. Лю Фан махнула рукой и указала на дверь, ведущую во внутренний двор. Там в окружении большого сада полукругом расположились одноэтажные павильоны, каждый со своим маленьким двориком.

Павильон Цинтан (Чистый пруд), куда его проводили, был невелик, но в нём было всё необходимое. Слева от входа располагался кабинет с изящным резным столом и креслами, чьи спинки сплетались из тонкой лозы, а справа находилась спальня. В ней, пропуская солнечные лучи, стояла резная деревянная ширма, за которой лежала сложенная одежда: простое, но качественное одеяние из тёмно-синего шёлка, с серебряной вышивкой по краям. Символы клана Серебряного Ветра. На столике стоял таз с горячей водой и чистое полотенце.

Переодевшись, Ли Вэй прошёл дальше, изучая дом: в глубине павильона обнаружилась ещё одна небольшая комната для медитаций, откуда открывался вид на пруд во внутреннем дворике. Сад в этом дворе дышал жизнью и был явно ухожен. Вода в пруду чистая, и в ней отражалось небо, а его ци отзывалась на эту воду благодарным подрагиванием, разливаясь по меридианам. Этот павильон принадлежал его матери, Ли Инь. Ли Вэй не хотел отсюда уходить. Впервые в жизни он настолько близко соприкоснулся с женщиной, подарившей ему жизнь, и оставившей в этих покоях свою. Но его ждали. Будет ещё время изучить дом.

В зале для пиршеств уже сидели Линь и Кэ Лэй, о которых позаботились в гостевом павильоне. Стол был накрыт скромно, но еда выглядела вкусной: рис, овощи, тушёная рыба, чайник с горячим чаем. Гу Чэнь уже сидел во главе стола, Лю Фан — напротив. Воины сели по бокам, и рядом с ними Линь и Кэ Лэй. Ли Вэй замер. Если он Наследник, то где же ему сесть? Он в упор уставился на Гу Чэня. Пауза затянулась. Все сидели, Ли Вэй стоял, не торопясь занять место. Если его род возглавлял этот клан, а мать была главой, то не с воинами рядом его место.

Наконец Гу Чэнь встал и освободил место главы. Линь и Кэ Лэй едва заметно усмехнулись, а Ли Вэй с лёгким поклоном поблагодарил Гу Чэня, и сел. Он не был голоден, но попробовать еду острова Иньхэ хотелось. Ели в тишине, но когда Лю Фан налила всем чаю, то наконец спросила:

— Расскажи нам свою историю. Что случилось после того, как Ли Инь ушла?

Ли Вэй посмотрел на них — на Лю Фан, на Гу Чэня, на молчаливых воинов. На первый взгляд они не требовали подробностей.

— Меня вырастили в мире смертных, — сказал он. — И до недавнего времени я ничего не знал об этом мире и клане Серебряного Ветра.

Он не стал рассказывать о поместье Чэнь, о Хэй Юане, и о битве с Отступниками. Будет ещё время поведать свою историю, когда он разберётся, кому именно можно её поведать. А Гу Чэнь лишь кивнул, словно этого было достаточно.

— Значит, ты прошёл через границу миров, — сказал он. — Это ключ Ли Инь? Она оставила его тебе? — старейшины клана знали о Нефрите и своём долге его защищать.

— Верно, — ответил Ли Вэй, который понятия не имел, кому тут можно доверять, ведь кто-то же предал клан двадцать лет назад. — Ключ у меня.

— Это главное, — тихо сказала Лю Фан, делая глоток из чаши и наблюдая за Ли Вэем. Он вёл себя сдержанно, и был немногословен, но обладал ясным и проницательным взглядом. Что же, это к лучшему. Всем надо присмотреться друг к другу.

Вечер прошёл в разговорах. Гу Чэнь рассказывал, как когда-то Ли Инь украла его лучшие свитки, чтобы прочитать их раньше других, а Лю Фан вспоминала, как они с Ли Инь спорили о том, какой чай лучше — горький или сладкий. Воины иногда вставляли реплики о тренировках с Ли Инь, но больше всех про тренировки мог рассказать только Кэ Лэй, который с удовольствием включился в разговор, а Линь, сидящий рядом с ним, поведал о детстве с сестрой и своём пребывании в Ордене.

Ли Вэй слушал и чувствовал, как внутри него постепенно уходит напряжение. Его опыт с семейством Чэнь был не самым приятным, и хорошего Ли Вэй не ждал. Но точно знал, что те, кто искренне любил Ли Инь, примут и его. Он не знал этих людей хорошо, но они были частью его клана, частью его истории. И впервые за долгое время он не чувствовал себя одиноким.

После ужина Ли Вэй хотел пойти в павильон Цинтан, но сначала поднялся на открытую галерею второго этажа и остановился у резных перил. Вечер медленно опускался на Иньхэ, и небо из голубого стало фиолетовым, потом лиловым, и в этом лиловом свете горы вокруг острова казались нарисованными тушью на шёлке — размытыми, воздушными, и почти нереальными.

Вдыхая запах влажной земли, смешанный со сладковатым ароматом, который Ли Вэй не мог определить, он разглядывал цветущий сад во дворе. Возможно, аромат исходил от лиловых цветов, которые украшали собой деревья с серебристой корой, растущие у стен дворца, вдоль тропинок и на склонах холма. Завтра он расспросит Линя, что это за деревья, а пока просто наслаждался запахом.

В это мгновение из-за гор медленно поднялась огромная луна, и её свет упал на Серебряную реку, вода в которой тут же мягко вспыхнула. Серебристая дорожка протянулась от горизонта прямо к порогу Дворца Млечного Пути, словно кто-то расстелил мост из света и звёзд между вершинами и дворцом. Ли Вэй смотрел на эту дорожку и вдруг понял, почему остров называется Иньхэ — Серебряная Река.

Он закрыл глаза и почувствовал, как его собственная ци отзывается на это место, и как трепещет ядро, напитываясь до краёв силой этой реки. Ли Вэй наблюдал за рекой, пока серебряная дорожка не стала узкой, почти исчезнувшей, а потом повернулся и пошёл в павильон Цинтан. Многое предстоит изучить, ко многому привыкнуть, и завтра начнётся настоящая работа, но сегодня он наконец-то был дома.

***

Блеск главного зала на острове Белых Дворцов померк после нападения Цань Мина. В воздухе ещё пахло гарью, хотя слуги несколько дней отмывали зал и приводили его в порядок, в белых колоннах зияли дыры, а на стенах следы тёмной магии ничем невозможно было удалить. Они, словно кляксы от чернил, напоминали о случившемся. Старейшины Ордена Звездочётов собрались вместе, и их нервы были натянуты до предела.

— Граница миров дрогнула, — нарушил тишину старейшина Вэнь, не отрывая взгляда от пульсирующего трещиной нефритового диска. — Дважды. И второй раз — это не Цань Мин.

Верховный старейшина Ло, сидевший в тени высокой спинки кресла, медленно открыл глаза.

— Если слухи с нижних ярусов верны, то это не мог быть Цань Мин. Возможно, его прихвостень. Говорят, Наследник Серебряного Ветра победил Цань Мина.

В зале повисло молчание. Появления Наследника в Сяньюй Тянь никто из них не желал: его смешанная кровь – это позорное пятно мира Бессмертных. Цань Мин был стихийным бедствием, силой, которая однажды убедила ещё восьмерых Бессмертных обернуться против Сянъюй Тянь и самого Ордена, и оставила их в меньшинстве. Мысль о том, что его мог остановить отрок, выросший в мире смертных, казалась кощунством, и старейшины отмахнулись от неё, как от бесполезной.

— Это не может быть правдой, — фыркнул старейшина Сюань, нервно теребя рукав мантии. — Цань Мин пал от руки слуги, а мальчишка просто воспользовался хаосом, чтобы сбежать из своего мира. Наверняка ему помог Линь. Мы не должны вмешиваться. Закон Ордена гласит: не тревожить тех, кто не нарушает равновесия. Пусть он играет в наследника на своём клочке земли, какое нам до этого дело?

— Равновесие уже нарушено, Сюань! — резко возразил Вэнь, ударив ладонью по подлокотнику, и скривившись от того, что не рассчитал силу. — Если у него Ключ, и если он действительно одолел Цань Мина, то он уже не просто наследник клана, а угроза. И с ним Линь, у которого наши знания и сила Звездочёта. Ты предлагаешь сидеть и дожидаться последствий?

— Я предлагаю придерживаться правил! — парировал Сюань. Он с трудом пережил нападение Бессмертного и его раны ещё болели. — Если мы начнём охоту и ошибёмся...

— Сейчас мы не будем охотиться, — тихий голос Верховного Ло заставил обоих замолчать. — Пока понаблюдаем.

Верховный медленно поднялся, и тени от сфер, кружащих под сводами зала, побежали по его морщинистому лицу.

— Открытое столкновение с этим юношей обернётся против нас. Он из мира смертных, и даже если он культивирует, то он всего лишь Хранитель Ключа. Пока нам нужно разузнать о нём и его возможностях как можно больше, хотя не думаю, что он нас удивит.

Ло прошёлся по залу и взглянул на собеседников.

— Используйте наших «теней», пусть узнают, как он культивирует, кто его окружает, и главное, правдивы ли слухи о Цань Мине. Если мальчишка просто везунчик, то мы позволим ему поиграть в героя, но если он действительно сумел победить Цань Мина... — Ло помолчал, принимая решение. — Тогда нам придётся вмешаться в его судьбу, и либо подчинить его, либо уничтожить. — Ло хлопнул в ладони, и старейшины вздрогнули. — Совет окончен.

Глава 2

— Река принесла весть! Река принесла весть! — с этим криком к шатрам бежал запыхавшийся Цюань Си, который по просьбе соплеменников ежедневно слушал Реку. Все ждали новостей о возвращении Ли Инь, но река молчала долгих двадцать лет, и вот наконец весть. Цюань Си ворвался в шатёр, а его глаза взбудораженно блестели:

— Наследник на Иньхэ! — выпалил он.

— Ты не так понял, Цюань Си? — удивлённо переспросила Ин Юэ. — Какой ещё наследник?

После похищения старейшины Цан Хая, командира стражи и нескольких его воинов, она возглавила отряд растерянных клановцев. Они потянулись за её хладнокровием, как лоза тянется вокруг опоры, чтобы не сломаться под тяжестью собственных ветвей, и девушка воодушевилась. Боковая ветвь рода Ин никогда не возглавляла клан, но всегда была правой рукой главы из рода Ли и первым претендентом на роль замены, а потому Ин Юэ ждала вестей.

Её авторитет в клане был не меньшим, чем у похищенного старейшины, и она давно решила, что займёт место главы, если Ли Инь не вернётся. Но наследник… Откуда он взялся?

— Я верно понял! Наследник главы, сын Ли Инь, вернулся на Иньхэ. Мы можем возвращаться домой! — глаза мальчишки заблестели от восторга. Он ни разу не был на Иньхэ и больше всех желал возвращения на остров, о котором столько слышал.

— А сама Ли Инь? — спросила его мать, скромная женщина, чья практика застряла на уровне накопления ци.

Её не воспринимали всерьёз, но доброта Лань И покоряла без каких-либо усилий с её стороны, а потому, невзирая на скромные способности, её не отталкивали.

— Нет.

Ин Юэ медленно выдохнула. Двадцать лет она помогала Цан Хаю держать этот лагерь на плаву, отбивалась от хищников и чужаков, и всё это время в глубине души знала, что Ли Инь не вернётся.

— Слышали все? — её голос звучал резко, перекрывая шум утреннего ветра. — Сворачивайте шатры и собирайте всё, что можно унести.

Лагерь замер, а затем взорвался гулом голосов. Люди вылезали из шатров, не веря своим ушам, но видя решимость в глазах своей негласной предводительницы, бросились исполнять приказы.

— Ин Юэ, — руки Лань И дрожали, хотя она пыталась это скрыть, прижимая к груди сложенную одежду. — Ты правда думаешь, что это он? Сын Ли Инь?

— Река не лжёт, Лань И, — отрезала Ин Юэ, уже отдавая распоряжения старшим воинам, которые подбежали к ней. — Если Река назвала его Наследником, значит, в его жилах течёт кровь Ли.

Она обернулась к Цюань Си, который уже пытался помочь матери свернуть их скромные пожитки, путаясь в верёвках от нетерпения.

— Цюань Си! — окликнула она мальчика. — Оставь узлы и иди к Реке.

Мальчишка замер.

— Но...

— Иди, — мягче, но твёрдо повторила она. — Слушай её. Запомни каждое слово и образ. Если мы возвращаемся домой, ты должен знать, что ждёт нас на острове. Иди.

Цюань Си кивнул и, не оглядываясь, побежал к берегу, а Ин Юэ смотрела ему вслед, мысленно перестраивая планы.

Если Ли Инь бежала в мир смертных, то, возможно, её сын оттуда. Интересно, сколько ему лет? И что этот мальчишка, выросший в мире смертных, может знать о клане культиваторов, и о том, как выживать, когда за тобой охотятся бессмертные? Скорее всего, он совсем ребёнок, но если он действительно достоин крови Ли Инь, она встанет за его спиной. А если нет...

— Ин Юэ! — окликнул один из воинов, вырывая её из размышлений. — Что делать с запасами провизии? Оставляем?

— Берём только самое необходимое, — бросила она, не оборачиваясь. — Мы идём домой. А там нас ждёт либо пир, либо война. Готовьтесь к обоим вариантам.

Ли Вэй, по совету Линя, продолжал скрывать свою ауру от членов клана. Они оба помнили о предателе, навлёкшем беду на клан, и давать в руки врагу лишнюю информацию не хотели, пока не выяснят, кто из оставшихся в живых их друг, а кто враг. Любой мог ощутить силу Серебряного Ветра, и часть этой силы Ли Вэй открыто показывал: родство с Ли Инь было бесспорным, но о силе Юй Шэня и уровне его культивации никому знать не надо. Чем слабее он будет казаться, тем выше его шансы выжить в самом начале.

Сильные культиваторы погибли при вторжении на остров, обороняя жителей и сражаясь с армией тёмных практиков, и, как понял Ли Вэй, далеко не каждый из оставшихся достиг хотя бы формирования ядра, а значит, пока он не будет выделяться на общем фоне, и выиграет время для поисков предателя.

С утра начали возвращаться члены клана. Приметные ладьи Серебряного Ветра входили в воздушную гавань, и на пристань высыпали люди с котомками. Первыми прибыли те, кто прятался на соседних островах среди друзей и дальних родственников.

Они занимали свои дома в долине и начинали приводить их в порядок, а Ли Вэй наблюдал, как отовсюду взлетали всполохи магии: ремонтировались крыши и пострадавшая мебель. К вечеру, когда у подножия холма вовсю бурлила жизнь, наконец прибыли те, кто прятался от Бессмертного у Реки Тихого Потока.

С самого утра во дворце Млечного Пути кипели котлы: готовилось пиршество для вернувшихся, и вечером, по сигналу белого гонга, все члены клана потянулись во дворец. Каждый хотел поприветствовать Наследника и узнать, как он будет защищать остров Иньхэ, чтобы им снова не пришлось оставлять свои дома и бежать.

Перед входом во дворец, по обе стороны от Ли Вэя, стояли Лю Фан и старейшина Гу Чэнь в парадных одеждах, а Линь и Кэ Лэй находились чуть поодаль, но для всех их выбор был очевиден. Они приняли Наследника.

Многие, отметив сходство юноши с Ли Инь, радостно приветствовали её сына, но были и те, кто сомневался. Они держались обособленно, поглядывая на Ин Юэ, она же изучала Ли Вэя, который оказался вовсе не ребёнком. Это открытие неприятно царапнуло внутри, но факт оставался фактом: перед ней стоял юноша, чей возраст вполне позволял возглавить клан.

Он выглядел сдержанным и молчаливым, и Ин Юэ не смогла прочесть эмоций на его лице, но, как и ожидалось, его уровень был слабым, так что пока он достигнет мастерства, их уже сто раз изгонят с острова. Эта мысль показалась ей вполне достойной для возражения, и когда до неё дошла очередь приветствовать Наследника, она сделала шаг вперёд и бросила свой меч ему под ноги.

— Я не принимаю Наследника! — громко провозгласила Ин Юэ, и по толпе прошелестел изумлённый вздох. Ли Вэй мысленно усмехнулся, ожидая подобного, но на его лице не отразилось и тени его мыслей. — Он из мира смертных, и его кровь разбавлена. Он никогда не станет Мастером Серебряного Ветра. Сын Ли Инь не годится в Наследники главы.

— Ин Юэ… — возмущённо выдохнула Лю Фан. — Ты что себе позволяешь? Род Ли правил тысячи лет. Это закон!

— В Эпоху Раздора предок Ин сражался плечом к плечу с предком Ли, — перебила Ин Юэ. — Его право на главенство равно праву Ли!

— Вздор! — старейшина Гу Чэнь потряс посохом прямо перед носом Ин Юэ. — Предок Ин сражался и следовал за Ли, но клан основал предок Ли. Он и его потомки истинные наследники Клана. — В толпе одобрительно зашумели. — Не позорь свой род и не переступай черту!

— Пусть сразятся! — прокричали в толпе.

— Пусть докажут, что защитят Иньхэ, — подхватил голос со стороны Ин.

— Вас не было дома двадцать лет, и вы позабыли законы? — вскричала Лю Фан. — Кто из рода Ин остался на острове, чтобы защитить его? Вы бежали все! О каком праве смеете кричать?

— Ли Инь тоже бежала. Она не защитила клан! Пусть Наследник докажет, что достоин! — продолжали кричать со стороны Ин.

— Даже у самой слабой ветви Ли больше прав, чем у рода Ин, — возразили в толпе.

— Род Ли признан главой, и запись есть в Небесных свитках! Сражение ничего не даст! Род Ли правит. Наследник Ли Вэй — глава клана. — Громкий удар посоха Гу Чэня призвал всех к тишине.

— Род Ин не принимает Наследника! — закричали в толпе, и представители рода Ин повернулись к лестнице, чтобы уйти. В клане наметился раскол, и Лю Фан не знала, что с этим делать. В истории такого не было никогда.

— Времена изменились, Лю Фан. Мы пережили падение, и клану нужен сильный глава, а не этот… мальчик, который от страха и слова не проронил. Законы пора менять, Лю Фан! — спокойно ответила Ин Юэ и уже повернулась, чтобы идти следом за своими людьми, но вопрос Ли Вэя заставил её остановиться.

— Разве это не род Ин от страха и слова не проронил, когда в зале Предков напали на главу клана? Как род Ин защитил клан и главу Ли? — негромкий голос Ли Вэя услышали все. Его лицо никак не изменилось, но взгляд прожигал Ин Юэ насквозь. — И как род Ин собирается доказать своё право? Криками в день воссоединения клана?

В толпе снова послышались одобрительные возгласы. Они становились всё громче и перекрыли возмущение представителей рода Ин, а сама Ин Юэ возненавидела Ли Вэя в ту же секунду, как он открыл рот. Бросая вызов полукровке, она думала, что легко укажет ему его место, но парень оказался непрост. Не ожидавшая отпора, Ин Юэ покинула дворец, оставив вопрос Ли Вэя без ответа.

Толпа поредела. Те, кто остался, ещё поговорили, возмущённые поступком Ин Юэ, и отправились праздновать своё возвращение домой. Пир в зале дворца продолжался до утра, простые люди, воины и мастера веселились, но старших не покидала тревога. Раскола допустить нельзя, а как правильно поступить в этой ситуации, они не понимали, зато понимали, что поединок ничего не даст. Род Ли записан в Небесных свитках как возглавляющий клан Серебряного Ветра, и этого не изменить.

— Насколько я знаю Ин Юэ, она не отступит, — произнесла Лю Фан, делая глоток вина, приготовленного из нектара тех самых фиолетовых деревьев Вэйсинь Му, которые растут по всему Иньхэ.

— Это новый урожай «Смеющегося ветра»? — спросил Линь, подставляя свою пиалу Гу Чэню, который разливал вино из кувшина. В национальной одежде клана он больше не выглядел как звездочёт, да и поведение его изменилось.

— Именно. Я готовлю его каждый год, и наконец есть кого угостить, — улыбнулась Лю Фан.

Она сама собирала нектар в первый день весны, когда цветы ещё только раскрывались, и смешивала его с родниковой водой из самого сердца острова. Бродило будущее вино в глиняных кувшинах, закопанных в землю у тёплых источников.

Магия «Смеющегося ветра» не пьянила разум, но место тревог занимали светлая меланхолия и желание улыбнуться. Это именно то, что всем сейчас было нужно.

Ли Вэй смотрел на янтарную, с розоватым отливом, жидкость в своей пиале. Она пахла цветущим лугом после дождя, а на вкус была мягкой, слегка сладковатой, с цветочными нотками. Вино совсем не обжигало горло, но первый же глоток разлился теплом по всему телу, снимая напряжение.

Он предпочитал молчать, потягивая напиток. Ему неизвестны законы острова, и прежде, чем он посмеет высказаться, нужно многому научиться. Но Ли Вэй точно знал, что место его матери не займёт другая ветвь. Он этого не допустит и сделает всё, чтобы возглавить клан.

— Ли Вэя нужно обучить. Он вырос в другом мире и не знает наших законов. Кто отправит гонца к Звездочётам? — спросил Кэ Лэй, поглядывая на остальных. Связываться с Орденом никто не хотел, но обучение каждого главы законам мира — это их обязанность.

— Я отправлю, — произнёс Гу Чэнь, поднимаясь из-за стола. — Ли Вэй, учиться придётся много, но и клан многого ожидает от своего главы, так что готовься. Я свяжусь с Орденом. А сейчас мне пора на покой, стар я уже тягаться с вами, молодыми, в застолье. — Он уже уходил, но вдруг обернулся. — Мне жаль, что Ли Инь не видит тебя в родном доме. Она была бы счастлива.

В павильоне бывшего старейшины Ин горели фонари, а Ин Юэ ходила в своих покоях из угла в угол, размышляя о том, какие у неё есть варианты переломить ситуацию. Этот полукровка не должен править, но как законно отобрать у него главенство?

В этом году состоится очередной Тяньмэнь Кай — состязание глав кланов, только вряд ли они получат приглашение. Их осталось слишком мало, и о былом величии можно забыть, а это был бы единственный законный способ переписать историю и получить главенство в клане.

Можно было бы обратиться к Ордену, эти всегда найдут лазейку в законе, но во что обернётся их участие? Орден своего не упустит, а Ин Юэ пока не понимала, что может им предложить.

Еду, присланную из дворца, она не приняла, зато всё-таки приняла решение отправить гонца в Орден. Пусть назначат им с Ли Вэем поединок. Она была убеждена, что победит, но результат должен быть записан Небесами, иначе нет смысла сражаться, и это решение принесло временное успокоение её взбунтовавшейся душе. Ин Юэ села за стол, растворила чернила и начала выводить первые иероглифы.

***

На острове Моюй тоже было неспокойно. Как только Цань Мин погиб, в клане Затмения началась резня, и уже третьи сутки шло сражение за главенство. Многие хотели получить власть, но Хэй Юань не собирался давать этой кучке негодяев такую возможность. Всё, на что они были способны, — это исполнять приказы, а не править. Им никогда не сравниться с Цань Мином и не тягаться с Хэй Юанем. Он бился насмерть, и сейчас стоял на коленях, окровавленный и без сил поднять меч, а чёрный нефрит острова жадно впитывал реки крови, пролитые в эти дни.

Многие склонили головы перед Хэй Юанем, но оставались те, кто ещё противился, а его силы уже были на исходе. Пока сторонники добивали тех, кто едва держался, Хэй Юань проглотил последнюю пилюлю Цань Мина. Её хватит на несколько дней, и он получит власть и выведет клан из тени, а затем соберёт совет Бессмертных. Они должны знать, что отпрыск Ли Инь был опасен. Чёрный туман окутал фигуру Хэй Юаня, он взмыл в воздух, и оттуда полетел поток тёмной ци. Хэй Юань продолжал биться.

***

Зал Небесных Карт, в котором ещё мгновение назад переговаривались Звездочёты, погрузился в тишину, стоило появиться Верховному Старейшине Ло. Звездочёты склонили головы, а он медленно прошествовал мимо них под мерное тиканье бронзовых сфер и шелест шёлковых свитков. Верховный старейшина Ло держал в руках два нефритовых диска, доставленных с Иньхэ сегодня на рассвете, и хотя его морщинистое лицо оставалось непроницаемым, в глубине его глаз плясали холодные искры.

— Две вести от клана Серебряного Ветра, — произнес он наконец, и его тихий и вкрадчивый голос заставил присутствующих замереть. — Первая весть от боковой ветви рода Ин. Девушка по имени Ин Юэ требует санкционировать поединок за главенство. Вторая весть от самого Наследника, Ли Вэя. Он просит назначить ему наставника для изучения законов Сянъюй Тянь.

По залу пробежал одобрительный шепот. Старейшина Сюань, до этого нервно теребивший рукав, теперь довольно ухмылялся, откидываясь на спинку кресла, которое скрипнуло под его весом и изогнулось.

— Раскол, — промурлыкал он, словно пробуя слово на вкус. — Как я и говорил. Мальчишка из мира смертных не продержался и дня, а клан уже раздирают противоречия. Это играет нам на руку, Верховный. Пусть грызутся.

— Не спеши с выводами, Сюань, — холодно одернул его старейшина Вэнь, не отрывая взгляда от пульсирующего диска. — Судя по сообщению, Ин Юэ амбициозна, но отнюдь не глупа. Она понимает, что без поддержки Ордена её претензии всего лишь пустой звук, и ищет лазейку в законе.

Ло медленно поднял руку, и шепот мгновенно стих.

— Лазейки нет, — отрезал Верховный. — Род Ли записан в Небесных свитках как единственные законные правители клана Серебряного Ветра. Если мы позволим боковой ветви оспаривать главенство через поединок, завтра каждый мелкий клан на окраинах начнет резать друг друга за титулы. Порядок — основа Ордена, и мы не можем нарушить собственные законы ради амбиций одной выскочки.

Он бросил первый нефритовый диск на стол. Металл звонко ударился о камень.

— Отправьте Ин Юэ официальный отказ. Сошлитесь на Эпоху Раздора и древние уставы. Напишите красиво, но твердо: Орден не признает поединки за власть там, где линия наследования не прервана. Пусть знает свое место.

— Будет исполнено, — кивнул писарь, делая пометку в свитке.

— Теперь второе послание, — продолжил Ло, беря в руки второй диск. — Наследник просит наставника. Он вырос в мире смертных и не знает наших обычаев, законов и этикета. Формально, мы обязаны предоставить ему учителя. Отказать ему — значит открыто объявить войну клану, а этого мы сейчас делать не будем. Тем более, этот клан на протяжении нескольких тысячелетий является Хранителем артефакта. Мы не можем посрамить Орден отказом.

— Тогда кого мы ему дадим? — нахмурился Вэнь. — Если мы отправим к нему одного из старших, это будет воспринято как знак уважения. А уважать этого полукровку я не намерен.

Ло усмехнулся, и эта усмешка на морщинистом лице выглядела особо коварно.

— Уважение? Кто сказал, что мы собираемся его уважать? — Верховный старейшина обвел зал тяжелым взглядом. — Мы отправим к нему Сюя.

В зале повисла пауза, а затем несколько старейшин тихо рассмеялись.

— Сюя? — переспросил Сюань, и его глаза заблестели злым весельем. — Ему только исполнилось шестнадцать! Он ещё не прошёл формирование ядра и совсем ребёнок, Верховный!

— Именно поэтому, — парировал Ло, и его голос стал ледяным. — Подумайте сами. Клан Серебряного Ветра, некогда гордый и сильный, взращивал своих глав самостоятельно, а теперь унижается, прося Орден Звездочётов обучить их наследника. А кого мы им посылаем? Подростка. Юнца, который ещё вчера с открытым ртом внимал учителю.

Ло медленно встал, опираясь на посох.

— Это послание будет громче любых слов. Мы покажем Ли Вэю и всему Сянъюй Тянь, что не воспринимаем его всерьез. Для нас он не Глава клана, не носитель Ключа и не сын Ли Инь. Он — мальчишка, к которому для галочки приставили другого мальчишка. Пусть учится этикету у того, кто сам его едва знает. Если Ли Вэй обидится и начнет скандалить, то выставит себя невоспитанным дикарем. Если промолчит, то проглотит это унижение, и его авторитет пошатнется ещё сильнее не только в собственном клане. С таким учителем он ещё много десятков лет не сдаст экзамен на испытании.

— Блестяще, — выдохнул Вэнь, кивая в знак глубокого уважения. — Это идеальный удар. Без единой пролитой капли крови.

— Отправьте гонца к Сюю, — распорядился Ло, отворачиваясь к вращающимся сферам. — Скажите, что ему оказана великая честь представлять Орден на Иньхэ. Пусть пакует вещи, и пусть клан Серебряного Ветра готовится. Мы дадим им их наставника, и посмотрим, как долго их «Наследник» продержится под гнетом собственного ничтожества.

Сферы в зале засветились ярче, отбрасывая на стены длинные, искажённые тени. Орден Звездочётов сделал свой ход, и теперь старейшины удовлетворённо потирали руки, радуясь, что для них ситуация складывалась, как нельзя лучше.

Глава 3

Утро на Иньхэ выдалось ясным и солнечным, но в покоях павильона Цинтан царила атмосфера, ещё более напряженная, чем перед битвой с Цань Мином.

— Стой прямо, — бормотала Лю Фан, в сотый раз поправляя широкий пояс на парадном одеянии Ли Вэя. — Спину держи ровнее и смотри спокойно и уважительно. И ради предков, не улыбайся, пока он сам не подаст знак! Наставник из Ордена Звездочётов — это не сосед по лавке. Это воплощение этикета и закона.

Ли Вэй покорно вытянулся, чувствуя себя фарфоровой вазой, которую вот-вот разобьют. Он уже несколько часов репетировал приветственную речь, и уже знал, как правильно держать пиалу с чаем, под каким углом склонять голову и какие три цитаты из древних свитков упомянуть, чтобы показать своё уважение к традициям.

По комнате из угла в угол вышагивал Линь. Колокольчики в косичках позвякивали, бусины сияли, но парадный наряд, который никак не вязался с причёской, сидел на нём безупречно.

— Ну я-то зачем вырядился? — в который раз спросил Линь, дергая себя за рукав. — Орден меня изгнал, но сначала они допустили бойню во дворце, не прислушавшись к моим словам. Этого мне не простят и потребуют моей головы прямо на пороге!

Кэ Лэй, невозмутимо стоявший у двери, даже не повернул головы.

— Не потребуют. Виноваты старейшины, — спокойно произнес он. — Ты предупредил.

— Верно. Они виноваты, но я свидетель их вины. И я не хочу выказывать уважение! — возмутился Линь. — И встречать не хочу!

Ли Вэй тяжело вздохнул.

— Линь, успокойся. Орден прислал наставника, чтобы обучать меня, а не тебя арестовывать. Просто стой позади меня и молчи.

— Легко сказать, — фыркнул Линь. — Увидите, добром это не кончится!

В этот момент где-то вдалеке, у подножия холма, тяжело и протяжно загудел белый гонг, сообщая о прибытии ладьи Ордена. Звук поплыл над Серебряной Рекой, разгоняя утренний туман и привлекая внимание всех клановцев, многие из которых уже спешили на пристань.

— Они прибыли, — тихо сказала Лю Фан, которая в своих парадных одеждах выглядела очень красиво и величественно. — Идёмте, Глава. Пришло время представить Ордену нашего правителя.

Почти весь клан выстроился на широкой площадке перед Дворцом Млечного Пути в две ровные линии, состоящие из воинов и учеников в парадных одеждах с символами клана. Ли Вэй стоял в окружении старейшин во главе приветственной процессии, чувствуя, как по спине стекает капелька пота. Он выглядел уверенно и достойно, но внутри молился всем богам Сянъюй Тянь, чтобы этот «наставник» оказался хотя бы не высокомерным, иначе они общего языка точно не найдут.

Он терпеливо наблюдал, как к вершине холма медленно поднималась белая ладья Ордена, которая была украшена золотыми кистями и выглядела до смешного пафосно. Едва ладья коснулась мраморных ступеней, как двери распахнулись.

Ли Вэй приготовился увидеть высокого, седого старца с надменным взглядом и посохом, усыпанным нефритом, и уже собирался склонить голову, но из ладьи никто не вышел.

Вместо этого раздался глухой стук, звон падающих предметов и приглушенное ругательство.

— Ой, да чтоб тебя… Нет, то есть... простите! — послышался из недр ладьи мальчишеский, явно срывающийся от волнения голос.

Ли Вэй замер в полупоклоне, Линь за его спиной перестал дышать, а Кэ Лэй нахмурился, положив руку на рукоять меча.

Наконец, на пороге ладьи появилась фигура мальчишки лет шестнадцати, не больше, который выглядел немного смущённым и с удивлением озирался по сторонам, будто впервые «вышел из дома». Официальная мантия Ордена явно была ему велика и сползала с одного плеча, а волосы, собранные в сложную прическу, растрепались так, будто он только что пережил ураган. В одной руке паренёк судорожно сжимал посох, который был в два раза выше его, а в другой держал стопку свитков, которые предательски скользили вниз.

Мальчишка сделал шаг, наступил на край своей же мантии, взмахнул руками, и вся стопка свитков с грохотом посыпалась по мраморным ступеням, а через весь клан Серебряного Ветра прокатился вздох изумления.

Ли Вэй медленно выпрямился, чувствуя, как его отрепетированная маска напускного величия дает трещину. Он моргнул.

— Это... наставник? — изумлённо прошептала Лю Фан, стоявшая рядом.

Мальчишка, не обращая ни малейшего внимания встречающих, бросился на колени и начал в панике собирать свои свитки.

— Тихо, тихо, мои хорошие, не пачкайтесь, — бормотал он, прижимая к груди свиток с надписью «Основы темной материи».

Ли Вэй сделал шаг вперед, собираясь произнести свою заготовленную речь.

— Приветствую посланника Ордена Звездочётов. Я, Ли Вэй, Глава клана Серебряного...

— Ой, да ладно вам! — отмахнулся мальчишка, вскакивая на ноги. Он наконец-то поднял голову и обвел толпу взглядом. Его глаза, большие и невероятно живые, скользнули по Ли Вэю, по Лю Фан, по Кэ Лэю... и вдруг застыли на фигуре, стоящей чуть позади Главы, в парадной одежде, но с таким знакомым лицом.

Взгляд посланника Ордена озарился таким светом, будто он узрел само божество.

— ЛИНЬ?! — взвизгнул он так громко, что с ближайшего дерева взлетела стая серебряных птиц.

Прежде чем кто-либо из охраны успел среагировать, мальчишка рванул с места. Он пробежал мимо Ли Вэя, едва не сбив его с ног, промчался мимо Кэ Лэя и врезался в оцепеневшего Линя, обхватив его руками поперек талии.

— Это я, Сюй! Линь, ты живой! Я так боялся, что ты сгинешь без Звёздного Диска! — затараторил он, уткнувшись носом в плечо стратега. — И что мы больше не увидимся! Старый Вэнь — просто бездарность, они все глупцы!

На площадке повисла оглушительная тишина, а Линь стоял, раскинув руки, как будто его только что атаковал очень странный духовный зверь. Он моргал, совершенно не зная, что делать.

Ли Вэй медленно обернулся. Его парадная речь застряла где-то в горле. Он посмотрел на Лю Фан. Лю Фан посмотрела на него. В глазах казначея читалось то же самое, что и в его голове: «Что сейчас произошло?»

— Эм... — выдавил из себя Линь, осторожно пытаясь отлепить от себя восторженного подростка. — Сюй, значит тебя назначили наставником к главе клана?

— Меня! — Сюй отстранился, но продолжал держать Линя за рукава, глядя на него с абсолютным обожанием. — Я знаю, что Орден вас изгнал, но это же потому что вы были слишком умны для них! А меня отправили сюда. Это судьба!

Ли Вэй медленно, очень медленно выдохнул. Напряжение, которое копилось в нём с самого утра, дало трещину, и где-то в глубине души он почувствовал, как рушится весь его тщательно выстроенный план на день.

Сюй наконец-то отлепился от оцепеневшего Линя, вспомнив, зачем он вообще здесь. Он откашлялся, изо всех сил стараясь придать своему лицу суровое и официальное выражение, и развернул один из уцелевших свитков.

— Так! — пробормотал он, стараясь сделать голос пониже. — Внемлите! Именем Небесных... э-э... Звездных Сфер и Верховного Совета... Орден Звездочётов, в лице... в моём лице... назначает меня официальным наставником... ну, в общем, вы поняли. Для изучения законов, этикета и прочей скукоты.

Он быстро свернул свиток, сунул его за пояс и махнул рукой, окончательно отказавшись от пафоса.

— В общем, я Сюй. Ваш наставник! — он задорно посмотрел на Ли Вэя и хитро подмигнул Линю, который всё ещё не мог поверить в происходящее. — А теперь, если официальная часть окончена, у меня к вам миллион вопросов! И давайте уже чай пить!

Лю Фан медленно моргнула, Кэ Лэй невозмутимо убрал руку с рукояти меча, хотя в его глазах всё ещё плясали смешинки, а Ли Вэй лишь тихо рассмеялся, чувствуя, как отступает последнее напряжение. Похоже, Орден Звездочётов только что оказал им услугу, даже не подозревая об этом.

Когда суматоха улеглась и чай был выпит, Линь увёл любопытного и говорливого подростка показывать остров, а у всех появилось время, чтобы осмыслить жест Ордена. Конечно, их хотели унизить, это очевидно. Но ещё хотели, чтобы Ли Вэй провалил испытание, что стало бы неудивительным с таким наставником. Однако Орден не учёл, что у Ли Вэя есть Линь, который может его обучить, а вместе с официальным Сюем Ли Вэя допустят к испытанию.

Воспользовавшись перерывом, Ли Вэй вернулся в павильон Цинтан. Он сидел в своём внутреннем дворике у края пруда и медленно дышал в ритме «Тихого Потока», чувствуя, как его ци плавно резонирует с водой, очищая разум от дневной суеты. Закрыв глаза, он думал об Ин Юэ, об Ордене, о том, что его ждёт, но здесь, у воды, его тревоги отступали.

За спиной послышались тихие шаги, и Ли Вэй без труда их узнал. Он открыл глаза и обернулся: у входа стоял Кэ Лэй, скрестив руки на груди.

— Ты хорошо держался сегодня и все последние дни, — негромко сказал учитель. — Но слова Ин Юэ в первый день — это только начало. Она отправляла в Орден посланника, значит, не сдастся, и завтра может перейти от слов к делу.

— Я понимаю. Здесь всё так же, как и в Тяньхэ.

— Верно. Нам нужно возобновить тренировки. Твоя техника «Зеркальной Воды» требует оттачивания, но и боевые техники этого требуют. На Сяньюй Тянь чистая ци, и твои силы теперь во много раз больше, чем в мире смертных. Значит, и усилий придётся приложить больше.

— Ты прав, — кивнул Ли Вэй, поднимаясь. — Начнем на рассвете. Я видел, как тренировочные площадки приводили в порядок, а у меня снова есть пруд, — Ли Вэй улыбнулся, шевельнул рукой и в пруду расцвёл большой цветок лотоса, чьи лепестки состояли из воды. Через мгновение лотос вернулся в пруд с тихим плеском, а Кэ Лэй коротко кивнул и уже собрался уйти, но вдруг замер, почувствовав чьё-то присутствие. Его рука снова легла на рукоять меча.

Из тени медленно выступила огромная фигура. Это была не маленькая, пугливая рысь, которая сбежала в снегу на вершине. Это был величественный духовный зверь, размером с крупного коня. Его шерсть блестела на солнце, а глаза горели мягким, золотистым светом.

Шань Мао.

Ли Вэй замер от неожиданности, не смея дышать. Он так переживал за него, думая, что зверь пропадёт в горах, испугавшись нападения, что собирался уговорить Кэ Лэя отправиться на поиски. Но Шань Мао вернулся, и в этом мире, в мире Сянъюй Тянь, он был огромным.

— Что ты съел в горах, чтобы так вырасти, Шань Мао? — наконец спросил Ли Вэй, задрав голову наверх.

Зверь сделал шаг к пруду, и его морда приблизилась к лицу Ли Вэя.

— Ты заставил меня бегать по снегу, — произнес Шань Мао. Его голос был глубоким, бархатным, похожим на рокот далекого грома, но в нём слышалась тёплая усмешка. — В мире смертных от меня требовалось только мяукать и пугать слуг, а здесь мой дом и воздух пахнет свободой.

Ли Вэй почувствовал, как к горлу подступает ком. Он медленно опустился на колени прямо у воды, и огромный зверь подошел к нему, позволяя погрузить пальцы в свою густую, мягкую шерсть.

— Ты можешь говорить, Шань Мао, — тихо сказал Ли Вэй, и в его голосе дрожала искренняя радость. — Я думал, ты сбежал навсегда.

— Духовный зверь не бросает своего хозяина, — фыркнул Шань Мао, удобно устраиваясь рядом, так что его голова оказалась на уровне плеча Ли Вэя. — Но если ты ещё раз макнешь меня в снег, я съем твой парадный пояс.

Ли Вэй рассмеялся легким и счастливым смехом, обнял зверя за шею и ощутил, как пульсирует его мощная, живая ци. Впервые за долгое время он чувствовал себя не Главой клана и не Наследником. Он чувствовал себя собой.

— Как тебя теперь макнёшь? Шань Мао, значит, ты мой духовный зверь? — прошептал Ли Вэй, глядя в золотые глаза зверя.

— Именно так. Я последовал за тобой и нашёл тебя. Приветствую, Кэ Лэй. — Шань Мао повернул морду и посмотрел на наставника, слегка кивнув.

— Ты возмужал, Шань Мао. Я помню тебя ещё котёнком, — с улыбкой проговорил Кэ Лэй.

— Так вы и раньше были знакомы? — Ли Вэй посмотрел на Кэ Лэя и покачал головой. — Почему мне не сказал?

— У тебя были задачи поважнее. Шань Мао — Хранитель клана Серебряного Ветра и духовный зверь Ли Инь. Он рос вместе с ней. Теперь он твой.

— А так можно? — Ли Вэй задал вопрос просто так, он всё равно был счастлив, что Шань Мао вернулся.

— Только у глав кланов есть Духовный Зверь. И то, не у каждого. Эту честь ещё заслужить надо. Но Шань Мао сначала выбрал Ли Инь, потом тебя. Ты Глава, Ли Вэй. Никакие небеса этого не перепишут.

— Никто не должен знать. Пока что. Мы ещё не всё выяснили, — проговорил Ли Вэй, глядя на Кэ Лэя, и тот согласно кивнул. Предатель внутри клана, и надо его найти.

Зверь хитро прищурился, и в его взгляде тоже мелькнуло понимание.

— Наш секрет, малыш, — пророкотал Шань Мао, закрывая глаза. — Наш секрет.

Ли Вэй исподлобья посмотрел на Кэ Лэя. Наставник, который никогда не улыбался, сейчас с невероятным усилием сжимал челюсти, чтобы не расхохотаться.

— Не смей об этом рассказывать! — тихо произнес Ли Вэй, и уголок его губ предательски дрогнул.

— Конечно, — едва сдерживая смех, пробормотал Кэ Лэй. — Малыш, — добавил он и с хохотом бросился бежать. Вслед ему полетел камень.

***

Хранилище артефактов на острове Белых Дворцов всегда хранило молчание. Пыль танцевала в редких лучах света, пробивающихся сквозь узкие окна, а в центре зала, на постаменте из черного нефрита, покоился артефакт Небесных врат. Диск, выкованный из редких металлов, чьи месторождения давно исчезли с лица Сянъюй Тянь, казался мертвым. Его поверхность покрывали сложные узоры, а внутри, за прозрачным слоем застывшего времени, дремали крошечные шестеренки и колесики. Но сегодня время дрогнуло.

Сначала раздался низкий гул, от которого завибрировали полки с древними свитками и задребезжали стеклянные колбы. Затем гул перерос в оглушительный скрежет, а шестеренки внутри диска пришли в движение. Колесики, не знавшие хода последние сто лет, раскрутились с визгом, издавая звук, похожий на крик пробуждающегося дракона.

Постепенно диск начал вращаться, набирая обороты, пока не превратился в сияющий вихрь. С громким хлопком, разорвавшим защитные печати, Небесные врата взмыли под потолок. Они пробили своды Хранилища, вырвались в просторные залы дворца и, сделав несколько стремительных пируэтов, устремились вверх. Набирая невообразимую скорость, артефакт пробил купол главного дворца и скрылся в небесах, оставив после себя лишь облако каменной пыли и эхо уходящего грома.

Тем временем в Долине Нефритовой Росы царила идиллия. Был самый обычный, ничем не примечательный день. Солнце ласково касалось изумрудных склонов, а воздух был густым от ароматов сотен целебных растений.

Старейшина Бай Чжи сидела в тени беседки, склонившись над толстыми учётными книгами. Её кисть быстро выводила иероглифы, фиксируя приход и расход духовных трав. Рядом, у каменных печей, ученики колдовали над алхимией: одни терпеливо варили пилюли, следя за цветом пламени, другие томили в котлах отвары, чей пар окрашивал воздух в бледно-зеленые тона, а третьи, вооружившись серебряными серпами, осторожно собирали росу с листьев.

— Ты опять замешкался! — раздался строгий окрик. Старший ученик отчитывал юного подмастерья, который слишком медленно срезал корень женьшеня. — Роса испаряется, а корень потеряет половину свойств. Смотри, как надо!

Подмастерье виновато опустил голову, но не успел он сделать новый срез, как небо над долиной дрогнуло.

Громовые раскаты прорезали тишину, и все подняли головы, застыв от увиденного. Старейшина Бай Чжи от неожиданности уронила кисть, а ученики выронили серпы и ступки, потому что с архипелага парящих островов, оставляя за собой огненный след, прямо к ним в долину что-то летело.

Удар был таким сильным, что земля содрогнулась. Прямо в центре их благословенной долины, на лугах редких трав, с грохотом и немыслимой силой рухнул небесный гость.

— Мои травы! — взвизгнул кто-то из учеников, и это был не крик ужаса перед небесной карой, а крик настоящей, неподдельной боли. — Там росла Лунная лилия! Ей требовалось сто двадцать лет, чтобы набрать силу!

Все бросились к месту падения, забыв об осторожности. Они бежали, опасаясь за результаты их многолетних трудов, потому что трав, которые произрастали на их земле, не было больше нигде, и, добежав до места падения предмета, замерли.

В центре луга образовался глубокий кратер, края которого оплавились от жара, а в самом центре, на дне воронки, лежал диск. Он сиял, вибрировал, и от него исходила чистая, божественная сила Небес, а шестеренки внутри него всё ещё медленно проворачивались, издавая мелодичный звон. Артефакт сделал свой выбор.

Мощная волна ци, исходящая от Небесных врат, взмыла в небо, разлетаясь невидимыми нитями по всему Сянъюй Тянь. Весть о выборе артефакта быстрее любого бумажного журавлика достигла всех кланов и сект. Следующий Тяньмэнь Кай пройдет здесь, в Долине Нефритовой Росы.

Обитатели долины стояли у края кратера в полном шоке и растерянности. Бай Чжи посмотрела на сияющий диск, потом на выжженную землю, где ещё вчера цвели редчайшие экземпляры, и её лицо исказилось.

— Мы принимаем Тяньмэнь Кай, — прошептал она, не в силах поверить в величие момента. — Это честь. Это величайшая честь для нашего клана...

— Но кто будет платить за Трехсотлетний Нефритовый корень?! — завыл старший ученик, падая на колени и собирая в ладони обугленные остатки стебля. — Он рос ещё при прошлом Старейшине! Кто заплатит, а?!

— Тяньмэнь Кай — что это значит? — тихо спросил совсем юный ученик, недавно прибывший в долину на обучение из отдалённого и малочисленного клана Древнего Дерева.

— Это значит, что толпа высокомерных, драчливых культиваторов испортит наши хрупкие сады, вытопчет грядки с редкими травами и нарушит вековой покой. За что?! — упав на колени и хватаясь за голову, стонала молодая ученица, чья грядка с двухсотлетним ростком Небесной Росы была только что безжалостно уничтожена артефактом.

Долину наполнили не радостные возгласы о предстоящем состязании глав, а горькие, искренние слезы алхимиков и лекарей, оплакивающих свои погибшие, ничем не заменимые травы.

Но выбор сделан, и Тяньмэнь Кай состоится в Долине Нефритовой Росы. Весть об этом была доставлена в каждый клан Сяньюй Тянь.

Глава 4

Нестабильная ци безымянного осколочного острова, которая просачивалась из трещин в земной коре, заставляла пространство дрожать, как марево над раскаленным камнем, и потому деревья в диком лесу росли искривленными. Их черные ветви сплетались в уродливые узоры, а листва была настолько серой и неприглядной, что вызывала отвращение. Словно кто-то украл все краски и расписал остров серой тушью. В воздухе не ощущалось свежести обычного леса, здесь не пели птицы, и даже ветер боялся звучать в полную силу.

Старейшина Вань стоял на поляне, окруженной высохшей чащей. Его парадные одежды Ордена выглядели слишком яркими и чужеродными в этом странном лесу, и он брезгливо морщился каждый раз, когда очередной разряд дикой ци щелкал в воздухе рядом с его ухом. Он не любил это место. Он не любил тех, кто здесь обитал, но обстоятельства требовали принятия даже таких мер.

— Ты опоздал на три вдоха, — произнес Вань, не оборачиваясь. Его голос был ровным, но в нем послышалось предупреждение.

Из тени исполинского, скрюченного дерева не донеслось ни звука. Просто воздух сгустился, и перед старейшиной появилась фигура в сером, сливающимся с корой и туманом, халате. Лицо скрывала маска без единого отверстия, но Вань чувствовал на себе опасный, оценивающий взгляд Мо Ина, главы тайной стражи Клана Шёпотов. Этот клан многие тысячи лет существовал в изгнании на своём острове Шепчущих Ветров по вине его покровителя, бессмертного Сюй Фэна. Но Орден не гнушался пользоваться услугами его мастеров.

— Ветер здесь непредсказуем, досточтимый старейшина, — тихий, шелестящий голос Мо Ина был похож на шорох сухой листвы. — Он сбивает следы. Я пришел, как только получил твой знак.

Вань медленно повернулся.

— У меня нет времени на твои поэтические отговорки, Мо Ин. У Ордена есть поручение.

Мо Ин слегка склонил голову.

— Слушаю.

— Первая цель — Иньхэ, — начал Вань, загибая палец. — Нам нужны глаза и уши внутри их клана. Выясни, правда ли Линь вернулся на остров, и если он там, то представляет для нас угрозу. Устрани.

Мо Ин кивнул.

— Вторая цель, — продолжил Вань, и его голос стал жестче. — Ли Вэй. Наследник Иньхэ. Ходят упорные слухи, что этот мальчишка из мира смертных каким-то образом победил Цань Мина. Мы не верим в сказки, Мо Ин. Цань Мин был стихийным бедствием, но он был силён. Выясни правду. Если Ли Вэй действительно обладает такой силой, мне нужно знать её пределы, её природу и её цену.

— Цань Мин мертв? — в шелестящем голосе шпиона впервые проскользнуло искреннее удивление.

— Мертв, — отрезал Вань. — И это подводит нас к третьей цели. Клан Затмения.

Вань сделал шаг вперед, и его аура на мгновение придавила нестабильную ци острова, заставив воздух вокруг них почти исчезнуть.

— Нападение на наш дворец, разрушение Зала Небесных Карт и бойня не останутся безнаказанными. Орден не прощает. Узнай, кто сейчас держит власть на Моюй.

Вань помолчал, и в его глазах вспыхнул холодный, безжалостный огонь.

— И казни его. А затем сотри Клан Затмения с лица земли. Каждого. От старейшин до последнего ученика, который только начал собирать ци. Пусть Сянъюй Тянь запомнит, что происходит с теми, кто поднимает руку на Орден Звездочётов.

Мо Ин молча принял и эту задачу. Его маска оставалась неподвижной, но Вань знал, что за ней скрывается хищная ухмылка. Клан Шёпотов любил такие заказы.

— И последнее, — тихо произнес Вань, и в его голосе зазвучала нотка настоящего, животного страха, который он тщательно прятал. — Звёздный диск. Цань Мин украл его, чтобы прорвать границу миров. Верни диск Ордену. Тысяча духовных камней за работу.

Мо Ин склонил голову ниже.

— Клан Шёпотов услышал Орден. Тени уже в пути, старейшина.

— Ступай, — махнул рукой Вань, чувствуя, как его плечи слегка расслабляются. — И помни, Мо Ин: если ты провалишь хотя бы одну из этих задач, следующей тенью, которую мы сотрем с лица земли, будешь ты.

Шпион не ответил. Он просто шагнул назад, в тень скрюченного дерева, и растворился в ней, словно его никогда и не было. Только слабый шорох листвы напомнил о том, что встреча состоялась.

Вань остался один на поляне. Его руки слегка дрожали от осознания того, какую бурю он сейчас развязал. Но выбора не было. Орден должен обезопасить себя и своё наследие.

Тренировочная площадка у подножия холма была залита ярким утренним солнцем, но Ин Юэ предпочитала наблюдать за тренировкой, стоя в тени высокой колоннады. Её внимательный взгляд был прикован к двум фигурам в центре площадки.

Ли Вэй и Кэ Лэй.

Мечи скрестились с резким металлическим лязгом. Ин Юэ внимательно следила за движениями Наследника. Он делал всё правильно с точки зрения базовой школы фехтования: устойчивая позиция, крепкий хват, выверенные удары. Но в его движениях не было искры. Не было той разрушительной мощи, которая отличала истинного мастера от просто умелого бойца.

Она видела, как он направлял ци в клинок, заставляя лезвие слегка светиться. Но поток был слишком ровным и безопасным.

— Он просто отрабатывает технику боя с мечом, — тихо фыркнула Ин Юэ, скрестив руки на груди. — Базовые формы. Этот юнец даже не пытается пробить защиту Кэ Лэя.

Она не знала, что ошибается.

На самом деле Ли Вэй с Кэ Лэем отрабатывали не просто фехтование, а сложнейшую магическую технику «Река, прорывающая плотину». Суть её заключалась не в грубой силе, а в идеальном слиянии. Ли Вэй должен был направить ци в меч и стать с клинком единым целым, а затем накопить давление внутри меридианов и в нужный момент выпустить его, чтобы разрушить атаку врага, словно вода, которая сносит каменную дамбу.

Ли Вэй сдерживал свою истинную ци, тщательно дозируя её, чтобы о его реальном уровне культивации не узнали преждевременно. Предатель всё ещё был где-то рядом, а Ин Юэ и так слишком много видела. Он парировал удар Кэ Лэя, и на долю секунды его меч вспыхнул неярким, но невероятно плотным водяным светом, рассекая поток ци наставника.

— Достаточно, — сказал Кэ Лэй, отступая и убирая меч. — Ты хорошо держишь поток, но не расслабляйся.

Ин Юэ закатила глаза. Для неё это выглядело как обычная, скучная тренировка, не более.

— Мальчишка ни на что не годен, — прошептала она себе под нос. — С таким мечом он не защитит даже собственный двор, не то что весь Иньхэ.

Развернувшись, она бесшумно скользнула в сторону своих покоев. У неё были дела поважнее, чем смотреть, как будущий Глава клана танцует с клинком.

В павильоне рода Ин царила весьма нервная атмосфера. Вернувшись, Ин Юэ получила официальный отказ Ордена Звездочётов в санкционировании поединка, и свиток, который ей доставили, был таким же холодным, как и её настроение.

— Орден мне отказал, — произнесла она, глядя на своих людей. Вокруг стола сидели трое старших воинов и советников её ветви. — Они признают только род Ли. Закон на их стороне.

— Закон можно обойти, — хрипло произнес один из стариков, чьё лицо пересекал старый шрам. Этот старик выкрикивал из толпы в момент воссоединения клана и был недоволен тем, что его не услышали.

Ин Юэ подняла на него взгляд.

— Что ты предлагаешь?

— Убрать его, — сказал старик просто и буднично, словно речь шла о сорняке на грядке. — Несчастный случай. Если Наследник умрёт, род Ли прервётся, и некому будет возглавить клан. И тогда совет старейшин, по праву крови и заслуг, обратит взор на род Ин. Ты станешь Главой, Ин Юэ.

В павильоне повисла тишина, и воины отвернули глаза, но вслух не возразили. Ин Юэ медленно выдохнула, а её пальцы сжались в кулаки под столом.

— Предлагаешь подлое убийство? Таков наш род, по-твоему? — её голос стал тише, но в нём зазвенела сталь. — Ты хочешь зарезать сына Ли Инь в спину? Как трус? Как обычный убийца из Клана Шёпотов?

— Я предлагаю спасти клан! — возразил старик, но под её яростным взглядом всё же опустил глаза. — Он слаб, и к тому же Орден его унизил. Мы не вернём былого величия, а может, и погибнем, если он останется во главе.

— Я не пойду на подлое убийство, — отрезала Ин Юэ, и в её голосе не было ни капли сомнений. — Род Ин всегда был правой рукой Главы. Мы воины, и если я захвачу власть через подлое убийство, мне не дадут покоя ни предки, ни собственные воины.

Она встала, отодвигая стул, а старик мрачно склонил голову. Казалось, разговор окончен.

Но когда Ин Юэ вышла на открытую галерею своего павильона и посмотрела на тренировочную площадку, где Ли Вэй всё ещё тренировался с Кэ Лэем, её мысли предательски свернули в другую сторону. Она не хотела его убивать. Она не хотела быть убийцей. Но что, если...

Что, если это произойдет не ночью? Что, если это будет честный бой? Если он сам полезет в драку, не рассчитав сил, и его «нечаянно» убьют в открытом, честном поединке.

Ин Юэ медленно прикрыла глаза. Это было бы законно и честно. И род Ли не смог бы их ни в чём обвинить.

Она снова открыла глаза, и в их глубине мелькнула опасная искорка. Она не будет его убивать. Но если судьба распорядится иначе, она не станет ему помогать.

***

Зал Нефритовой Ступки, обычно погруженный в блаженную, звенящую тишину, сегодня напоминал улей, в который кто-то бросил камень. В центре зала, вросшего в ствол гигантского дерева-предка, возвышалась сама Нефритовая Ступка. Её гладкие, отполированные тысячами лет бока сейчас тускло поблескивали искрами светящихся мхов. Вокруг неё, за низкими столами из темного дерева, сидели все главы Долины. Повышенный голос в Долине Нефритовой Росы был преступлением и карался параличом на три дня, поэтому никто не кричал. Но напряженный шепот был таким, что, казалось, вот-вот лопнут стеклянные колбы на полках.

— Сто двадцать лет, — тихо, почти беззвучно произнесла Лянь, глава Собирателей. Её пальцы, привыкшие к отвесным скалам и ядовитым шипам, сейчас нервно теребили край простого зеленого рукава. На щеке виднелась свежая царапина — она пыталась спасти хотя бы корни, когда падал артефакт. — Сто двадцать лет мы выращивали Лунную лилию. Триста лет Нефритовый корень, и моя двухсотлетняя Роса. Всё погибло. Даже молодые побеги в стороне не уцелели. И теперь там кратер, и вся почва пропитана ци Небесного артефакта. Там ничего не вырастет ближайшие пятьдесят лет.

— Это еще цветочки, — прошипел Цинь Ло, старший из Варщиков. От него пахло серой и жженым женьшенем. Обычно его глаза выражали лишь скуку, но сейчас горели лихорадочным блеском. — Вы представляете, что будет, когда откроются Врата? Ци, которая хлынет из разлома, пережарит мои печи! Температура в пещерах Варки подскочит на десять градусов! Мои пилюли долголетия превратятся в обычный пепел!

— А мои пациенты, — ледяным тоном добавил Су Му, глава Целителей, поправляя пояс, увешанный склянками с антисептиками, — получат заражение крови от грязи, которую принесут наши «гости», те, которые ходят по болотам, дерутся с духовными зверями, а потом лезут в наши стерильные палаты с требованием «поправить ци».

Бай Чжи сидела во главе стола. С непроницаемым лицом она терпеливо слушала, пока выскажутся представители всех павильонов, а потом медленно выдохнула, и аромат полыни в зале усилился, заставляя всех невольно выпрямить спины.

— Довольно, — прошептала она. Звук был тихим, но отозвался в каждом из присутствующих. — Мы не можем изменить волю Небес. Артефакт выбрал нас, и Тяньмэнь Кай пройдет в Долине Нефритовой Росы.

Она обвела взглядом своих подчиненных.

— Но мы можем сократить ущерб. Лянь, есть план по перемещению артефакта?

Лянь развернула свиток с чертежами.

— Да. Мы переместим его на Большой Луг, в трех ли от Сада Бессмертных Корней. Там почва толще, и если Врата при открытии создадут ударную волну, она уйдет в небо, а не в наши грядки.

— Делайте, — кивнула Бай Чжи. — Сад Бессмертных Корней нужно огородить. Су Му, ваш исцелённый мастер оставлял в дар Долине защитные печати. Используйте их и подготовьте парализующие дротики. Если кто-то из «гостей» решит прогуляться по нашим грядкам и сорвать цветок на память, он должен уснуть навсегда. Цинь Ло, нам пригодятся ваши лучшие ядовитые испарения.

Цинь Ло злорадно ухмыльнулся.

— У меня как раз есть рецепт «Сна Дракона». Один вдох — и культиватор уровня формирования ядра будет спать неделю. А для тех, кто понаглее, есть «Огненный Корень». Вызывает такое расстройство желудка, что они будут молить о смерти.

— Используй всё, — холодно сказала Бай Чжи. — Мы должны защитить сад. Теперь о размещении. Приедут не только главы кланов со своей свитой, но и прибудет Орден Звездочётов.

При упоминании Ордена в зале повисла пауза. Орден Звездочётов был известен своим высокомерием и привычкой портить всё, к чему прикасался.

— Мы никого не пустим в Зал Нефритовой Ступки, — отрезала Бай Чжи. — И в пещеры Варки. Никуда. Для гостей предоставим только луг. На Большом Лугу нужно раскинуть шатры и построить временные бамбуковые павильоны. Послушники будут работать в три смены. Пусть используют технику быстрого роста бамбука.

— Старейшина, — робко подал голос один из младших советников, — но ведь приедут не только культиваторы. На Тяньмэнь Кай съезжаются лавочники со всех округов со своими товарами. А ещё шуты и барды, которые будут греметь своими инструментами, и виноделы, которые устроят пьянки прямо на наших лугах, и просто зеваки, которые будут топтать траву...

Бай Чжи закрыла глаза, а её пальцы, лежащие на столе, слегка побелели.

— Я знаю. Для лавочников и зевак отвести нижнюю террасу. Огородить её массивом «Туманного Лабиринта». Пусть ходят кругами и не выходят к садам. Если кто-то нарушит границу, применяйте усыпляющий газ и дротики. Без предупреждений.

— А если... — начал Су Му, но осекся под её взглядом.

— Говори, — разрешила она.

— А если мы просто откажемся? — прошептал он. — Напишем в Орден, что Долина не готова. Что мы пацифисты и не можем обеспечить безопасность, и что у нас эпидемия мора у духовных кроликов. Вдруг они согласятся и перенесут состязание в другое место?

В зале повисла тишина. Все понимали, насколько это абсурдно.

— Артефакт уже здесь, — тихо сказала Бай Чжи. — Он пролетел через полмира и упал именно в наш Сад. Небеса уже поставили свою печать. Если мы откажемся принимать Тяньмэнь Кай, мы бросим вызов не Ордену, а самим Небесам. Долину просто сметет с лица земли, как сухую труху.

Она открыла глаза, и в них горел яростный огонь человека, у которого отняли самое дорогое.

— Мы отправим Ордену формальное письмо с выражением «глубокой скорби о невозможности принять столь высокую честь из-за утраты части Сада». Это займет у них время на чтение, на обсуждение и на отправку ответа. А мы за это время подготовимся.

Бай Чжи встала. Её простые зеленые одежды не развевались, но аура вокруг неё сгустилась, и все понимали, насколько Бай Чжи сейчас сдерживает гнев.

— Забудьте о Ритуале Первой Росы на ближайший месяц. Все Собиратели переходят на режим охраны. Варщики увеличивают объем парализующих и слабительных зелий в десять раз. Целители готовят изоляторы для тех, кто принесет с собой болезни, и туманный лабиринт для самых назойливых.

Она посмотрела на гигантскую Нефритовую Ступку в центре зала.

— Они наверняка думают, что мы всего лишь лекари, которые будут восторженно смотреть на их бои и чинить их раны, и что Долина Нефритовой Росы — это безопасная гостиница, в которой можно разгуляться.

Бай Чжи слегка улыбнулась, и от этой улыбки у Цинь Ло пробежал мороз по коже.

— Покажите им, что происходит с теми, кто шумит в моем саду. Пусть приезжают, но если хоть один культиватор наступит на оставшийся росток Небесной Росы, то я лично прослежу, чтобы его ци была навсегда заблокирована.

Она развернулась и бесшумно скользнула в сторону своих покоев.

— Работайте, — бросила она через плечо. — У нас много дел. Мы должны быть готовы к приёму гостей.

Зал Нефритовой Ступки снова погрузился в тишину. Но это было затишье перед бурей, в которой лекари готовили свои яды.

Глава 5

Сюй, спешащий к беседке павильона Цинтан, расположенной у самого пруда, уронил свиток в воду.

— Ой! — воскликнул он, хватаясь за край бумаги и опасливо поглядывая на Линя. — Ветер, наверно, слишком сильный!

Ли Вэй, уже сидевший в беседке с идеально ровной спиной, медленно моргнул, наблюдая, как медленно намокает бумага, а Линь, расположившийся под навесом с чашкой чая, даже не поднял глаз от своей книги.

— Сюй, — терпеливо произнёс Ли Вэй, — ветра нет.

— Значит дух ветра! — выпалил мальчишка. — Дух ветра шутит со мной!

Кэ Лэй, стоявший у входа в беседку и наблюдавший за этой сценой, едва заметно дёрнул уголком губ.

— Сюй, — произнёс Линь, наконец оторвавшись от книги, — в свитке, который ты уронил, был раздел о «Законах Гостеприимства». Если ты его испортишь, тебе придётся переписывать свиток заново. Три раза.

Сюй мгновенно замер, прижимая мокрый свиток к груди.

— Я высушу его! — заторопился он. — Я использую технику «Сухого Ветра»! Я читал о ней в... в... — он замолчал, лихорадочно пытаясь вспомнить, где именно читал.

— В трактате старейшины Вэня «Сто Восемь Техник Бытового Применения Ци», — тихо подсказал Линь. — Глава двенадцать. Страница сорок третья.

— Вот именно! — просиял Сюй. — Я читал её три раза! Я всё помню!

Он сосредоточился, нахмурив брови от усердия, а из его ладоней вырвался слабый поток ци. Свиток слегка дёрнулся, но не высох, зато чернила на нём слегка размазались.

— Ой, — тихо произнёс Сюй.

Ли Вэй не выдержал и рассмеялся. Он и представить себе не мог, что занятия с Сюем будут столь забавными, а потому в беседке прозвучал его искренний и тёплый смех, которого он сам от себя не ожидал.

— Сюй, может быть, сначала научимся сушить свитки, а потом уже перейдём к законам?

— Законы важнее!

За день Ли Вэй прочитал несколько свитков, временами задавая вопросы Линю. Сюй пытался отлынивать, но не на все вопросы он знал ответ, а потому прислушивался к Линю, продолжая таким образом и своё собственное обучение, прерванное Орденом.

К вечеру Ли Вэй, измотанный, но довольный, сидел вместе с Линем, Сюем и Кэ Лэем в беседке у тренировочной площадки. Сюй жадно пил холодный чай, болтая ногами и не переставая говорить.

— А знаете, что я сегодня узнал? — выпалил он вдруг, ставя пиалу на стол. — Артефакт Небесных Врат упал в Долину Нефритовой Росы! Это значит, что Тяньмэнь Кай будет там!

Ли Вэй поднял голову. Он слышал это название краем уха, но не успел разобраться, что оно означает.

— Что такое Тяньмэнь Кай? — спросил он.

Сюй и Линь переглянулись. Сюй открыл рот, чтобы выпалить ответ, но Линь опередил его.

— Тяньмэнь Кай — это Великое Состязание Глав, — спокойно произнёс он. — Раз в сто лет, когда Небесные Врата пробуждаются и выбирают место, главы всех крупных кланов Сянъюй Тянь собираются там, чтобы доказать своё право на власть. Это испытание воли, силы и мудрости. Тот, кто пройдёт все испытания, получает благословение Небес и право считаться истинным главой своего клана перед всем миром культиваторов.

— И перед Орденом, — добавил Сюй. — Без благословения Ордена ты не можешь считаться законным главой. Даже если весь клан за тебя голосует. Но Орден обязан благословить каждого, кто прошёл испытания.

— А как проходят испытания? — спросил Ли Вэй.

— По-разному, — пожал плечами Сюй. — Это может быть поиск артефактов в опасных зонах, или прохождение лабиринта, или спасение кого-то или чего-то. Врата сами выбирают испытания, и никто не знает заранее, что там будет.

Ли Вэй задумался. Если это состязание глав, то ему, как главе клана Серебряного Ветра, следовало бы туда отправиться.

— Нас пригласят? — спросил он.

Линь покачал головой.

— Нет. Приглашения получают только главы крупных кланов, у которых не менее тысячи членов и признанная территория. Наш клан... — он помолчал, подбирая слова, — наш клан поредел. После нападения Цань Мина и двадцати лет изгнания нас слишком мало. Нас не пригласят на Тяньмэнь Кай.

— Но он же глава! — возмутился Сюй. — Он Наследник Ли Инь!

— Это не имеет значения для Ордена, — тихо произнёс Линь. — Для них важен только размер клана и его влияние. К тому же приглашения пишет Звёздная кисть, и повлиять на неё не получится. Правила строги, а мы сейчас очень маленькая рыба в большом пруду.

Ли Вэй молчал. Его мать была главой клана, но он для мира культиваторов был никем. Просто мальчишкой из мира смертных, к которому Орден из милости приставил наставника-подростка.

— Может быть, это и к лучшему, — осторожно произнёс Линь, глядя на Ли Вэя. — Ты только недавно прибыл на Иньхэ, и ещё не знаешь всех законов, не овладел техниками клана и не укрепил свою ци. Тяньмэнь Кай — это не место для новичков. Там гибнут даже опытные мастера, и если бы тебя пригласили, ты бы не выжил.

— Я бы выжил, — спокойно произнёс Ли Вэй. Он не хвастался, просто был уверен в своей силе и навыках выживания, отточенных ещё в Тяньхэ.

Линь покачал головой.

— Дело не в том, выживешь ты или нет. Дело в том, что ты пока не готов. Тебе нужно время, чтобы изучить клан, укрепить связи и понять, кто твои друзья, а кто — враги. В мире культиваторов союзники важны даже на таких испытаниях. К тому же по закону наследования ты и так глава клана. Тебе никому и ничего доказывать не надо.

Ли Вэй видел, что в глазах Линя читалась не только искренняя забота. Этот человек, изгнанный из Ордена и потерявший всё, сейчас боялся не за себя, а за него.

— Хорошо, — тихо произнёс Ли Вэй.

Сюй, который всё это время молчал, вдруг хлопнул в ладоши.

— А можно я покажу вам «Девять Звёзд»! Это моя самая любимая техника! Линь говорит, что она слишком сложная для меня, но я попробую!

Кэ Лэй, который до этого молча слушал разговор, наконец усмехнулся.

— Покажи, — басом произнёс он. — Посмотрим, как ты будешь ронять посох на все девять сторон.

Сюй просиял и вскочил на ноги, а Ли Вэй посмотрел на Линя, и тот тихо, почти незаметно, ему кивнул, выражая благодарность за то, что Ли Вэй прислушивается к его советам. Мир культиваторов жесток к тем, кто в нём ещё новичок, и лучше потратить время на то, чтобы в нём хорошенько освоиться. Это было только начало, и впереди представится много возможностей заявить о себе. Не следовало торопиться.

Воздух на Иньхэ был насыщен духовной силой, и Мо Ин чувствовал, как она щекочет его кожу, пытаясь обнаружить чужака, но он всё ещё оставался незамеченным. Его губы дрогнули в усмешке: магия клана Шёпотов делала своих мастеров идеальными шпионами.

Двигаясь в тени деревьев на границе Иньхэ, сегодня он лишь собирал сведения. Чтобы узнать чужие тайны, ему незачем приближаться, достаточно слышать ветер.

Он завис на границе и активировал технику «Дыхания Пустоты», которую оттачивал не один десяток лет. Его ци сжалась до невидимой точки, и для защитников клана Серебряного Ветра он теперь был не больше, чем случайный лист, подхваченный ветром.

Шпион клана Шёпотов обнаружил Линя в павильоне, который, судя по всему, служил хранилищем старых свитков. Изгнанный звездочёт сидел за низким столом, склонившись над картой звёздного неба, и выглядел усталым, но спокойным. Он не был похож на человека, который скрывается от правосудия, скорее на человека, который нашёл своё место.

Мо Ин наблюдал за ним из тени, затаив дыхание.

Интересно, — подумал Мо Ин. — Изгнанник, который не бежит. Это либо глупость, либо уверенность.

Он запомнил лицо Линя и его ауру, и этого было достаточно для первого отчёта. Второй его целью был Ли Вэй, которого Мо Ин нашёл в павильоне Цинтан. Наследник медитировал у пруда, и даже издалека Мо Ин чувствовал, как его ци резонирует с водой. Но что-то было не так. Аура Ли Вэя была слишком ровной и слишком контролируемой.

Он прячет уровень культивации, — понял Мо Ин. — Зачем? Если он Наследник, он должен показывать силу, чтобы укрепить свой авторитет, но он её скрывает.

Мо Ин запомнил и это. Вторая задача была выполнена наполовину. Он не знал, правда ли, что Ли Вэй победил Цань Мина, но он уже знал, что этот мальчишка не так прост, как кажется.

Мо Ин уже покидал пределы Иньхэ, направляясь к острову Моюй, но мысли о Ли Вэе крутились в голове. Какова его истинная сила? Нужно доложить не только старейшине. Покровитель его клана, бессмертный Сюй Фэн тоже должен знать.

Остров Моюй встретил Мо Ина запахом крови. Защитное поле клана Затмения было активным, и чёрный нефрит острова пульсировал тёмной ци, но в воздухе висел запах гари. Здесь определённо совсем недавно ещё кипело сражение.

Мо Ин проник внутрь через трещину в защитном барьере, которую оставили небрежные стражники, мысленно поблагодарив их за такую безответственность. Он двигался по коридорам, сливаясь с тенями, и нашёл Хэй Юаня в главном зале. Тот сидел на троне из чёрного нефрита, в изорванной одежде, покрытой пятнами засохшей крови, но его взгляд был ясным, будто он и не устал вовсе. Со всех сторон его окружали стражники, и каждый из них смотрел на своего нового главу со смесью страха и уважения.

Он захватил власть силой, — понял Мо Ин. — Это он убил Цань Мина? Или Цань Мин был убит кем-то другим, а Хэй Юань просто воспользовался хаосом.

Но в руках Хэй Юаня Мо Ин увидел то, что искал. Звёздный Диск. Артефакт, который Цань Мин украл, чтобы прорвать границу миров, теперь был здесь и лежал на коленях Хэй Юаня, а его шестерёнки медленно вращались, издавая тихий, мелодичный звон.

Мо Ин отступил в тень. Его задание было выполнено. Он узнал всё, что нужно было знать, и теперь оставалось только доложить старейшине Ордена, а после подготовить план.

В это же время верховный старейшина Ло держал в руках свиток, запечатанный зелёным воском Долины Нефритовой Росы. Его лицо было непроницаемым, но в глазах плясали холодные искры.

— Читай, — бросил он слуге.

Тот развернул свиток и начал читать вслух, стараясь, чтобы голос не дрожал и звучал громко:

— «Досточтимые старейшины Ордена Звездочётов. С глубокой скорбью сообщаем, что Долина Нефритовой Росы не может в ближайшие дни организовать проведение Тяньмэнь Кай. Артефакт Небесных Врат, упавший в наш Сад Бессмертных Корней, нанёс непоправимый ущерб древним растениям. Мы утратили травы, которые выращивались столетиями, и это горькая потеря для всех нас. Во избежание ещё больших потерь просим избрать другую территорию. Долина Нефритовой Росы не подходит для такой высокой чести. С уважением, старейшина Бай Чжи».

В зале повисла тишина. Затем старейшина Сюань фыркнул.

— Отказ? — произнёс он с усмешкой. Они с Ло играли партию в вейцзы, когда пришёл слуга и прервал игру. — Они отказываются? После того, как Небеса сами выбрали их долину?

— Неслыханная дерзость, — холодно произнёс Ло, вставая из-за стола. — Они хотят, чтобы мы перенесли состязание в другое место, но неужели эта, пахнущая травами, Бай Чжи думает, что нам по чести спускаться с небес на её жалкий клочок земли?

— Небеса уже поставили свою печать, — возразил старейшина Сюань. — Артефакт упал именно там. И хотя выбор места весьма странен, мы не можем перенести Тяньмэнь Кай. Это будет вызов самим Небесам.

— Именно, — кивнул Ло. — Отправьте отказ на просьбу и приказ немедленно начать приготовления к приёму кланов.

Слуга тем временем принёс стопку чистых свитков и положил её перед старейшинами, а рука верховного Ло потянулась к шкатулке, скрытой магической иллюзией. Он открыл её и бережно достал оттуда кисть, чья щетина была сделана из усов небесного дракона, а рукоять — из кости феникса. Она не была обычной кистью для каллиграфии, и когда Ло взял её в руку, Звёздная Кисть слегка засветилась, признавая своего хозяина. Артефакт, созданный самим основателем Ордена, служил Небесам и их воле.

— Звёздная Кисть пишет сама, — тихо произнёс Ло. — Мы не можем вмешаться в её слова. Она напишет то, что велят Небеса, а мы только направим.

Он опустил кисть на бумагу, и она начала двигаться сама, выводя иероглифы, которые старейшина не контролировал.

Когда кисть закончила, Ло поднял свиток и прочитал:

— «Небеса выбрали Долину Нефритовой Росы. Ваша скорбь о утраченных травах понятна, но воля Небес выше скорби. Начинайте приготовления».

Ло положил свиток на стол. Звёздная Кисть в его руке погасла, выполнив своё задание.

— Отправьте это в Долину, — приказал он слуге, пододвигая к себе стопку чистых свитков. — И начинайте писать приглашения кланам. Кисть сама решит, кого пригласить, а кого — нет, ваша задача своевременно отправить приглашения.

Старейшины кивнули. Они знали, что Звёздная Кисть не ошибается. Она приглашает только тех, кого посчитает достойным, и строго следует правилам.

Верховный Ло смотрел на вращающиеся сферы в центре зала и думал о том, что в этот раз клан Серебряного Ветра пропустит Открытие Небесных Врат, а их наследник останется на Иньхэ, маленький, слабый и неготовый. После Ло позаботится, чтобы испытание в Ордене он провалил. Не место полукровке на Сяньюй Тянь. Но даже если он останется, то уважения и влияния среди других кланов не обретёт.

В этот момент вбежал старейшина Вань, путаясь в одеждах и размахивая руками. Весть о том, что Ли Вэй намеренно скрывает истинную силу и величина её непонятна, заставила верховного Ло нахмуриться. Выходит, его недавние приятные мысли о судьбе этого наследника не имели почвы под ногами. Холодок пробежал по его позвоночнику, и он снова встал. Придётся пересмотреть планы. А кисть всё продолжала выводить имена будущих участников.

Хэй Юань стоял на стене крепости Моюй, глядя на горизонт. Он возглавил клан Затмения и завоевал это право кровью и силой, но на горизонте появился другой враг: фигуры в серых одеяниях двигались бесшумно и просто шли к острову.

Клан Шёпотов, — понял Хэй Юань. Орден прислал своих псов, но он знал, что они пришли за Звёздным Диском. Может, и за ним самим, чтобы отомстить за нападение на дворец Ордена, но сдаваться не собирался.

— Активируйте заслон! — крикнул он стражникам. — Поднимите чёрный щит!

Стражи бросились выполнять приказ. Чёрный нефрит острова, на котором стояла крепость, начал пульсировать тёмной ци. Из земли поднялись стены из тёмного камня, покрытые рунами, которые сияли фиолетовым светом, а небо над островом затянулось тучами и пролилось дождём — защитной магией, которая отравляла всё, чего касалась.

Хэй Юань посмотрел на Звёздный Диск, который держал в своих руках. Он знал, как использовать его для открытия границы миров, и знал, что это артефакт огромной силы. Возможности его не ограничены открытием границ, и раз Орден хочет его забрать, значит, он ценен.

Убийцы Клана Шёпотов двигались быстро, почти невидимо, и их клинки, отравленные ядом, убивали за один вдох, но защитные поля Моюй были древними и мощными. Первая волна атакующих уже достигла стен, но чёрный щит отразил первую атаку, и тени отступили, оставив на земле несколько тел.

Хэй Юань усмехнулся. Это была только первая волна, но он знал, что Орден не отступит. Они будут присылать убийцу за убийцей, пока не возьмут своё, только у него было преимущество — Звёздный Диск.

Этот ключ вы не получите, — подумал он и повернулся к стражникам.

— Готовьтесь к долгой осаде, — произнёс Хэй Юань. — У нас есть провизия на полгода. Вода есть. Защитное поле держит. Мы выстоим.

Они кивнули, вставая на одно колено. Стражи верили своему новому главе. Он был жесток, но он был силён и не боялся Ордена.

Хэй Юань посмотрел на горизонт, где всё ещё виднелись фигуры в сером. Он не знал, сколько продлится осада. День. Неделя. Месяц. Но он будет бороться до последнего вздоха, и если придётся, то использует Звёздный Диск, чтобы открыть границу миров и призвать оттуда то, что поможет ему победить, даже если это будет означать конец всему, что он знает.

Глава 6

Клочок скалы, заросший густым лесом и повисший в пустоте между небом и морем, окутанный вечным туманом, который никогда не рассеивался, просто существовал в пространстве. Ветер на Острове Шепчущих Ветров был похож на тысячи голосов, которые, перебивая друг друга, бормотали что-то неразборчивое. Если прислушиваться слишком долго, то можно было сойти с ума, но тысячи лет этот ветер был единственным собеседником бессмертного Сюй Фэна.

Он сидел на краю утёса, свесив ноги над пропастью, дно которой терялось в белёсом тумане, и слушал ветер. Он делал это каждый день последние пять тысяч лет вовсе не потому, что ему это нравилось, а потому, что больше делать нечего было.

Обладатель тонких черт лица, бледной кожи и длинных волос, собранных в небрежный хвост, выглядел не старше тридцати лет. Утончённая и красивая внешность, которой позавидовал бы любой человек, не осталась бы незамеченной, но в его светлых и ясных глазах не было ничего человеческого. Только скука. Бесконечная скука существа, которое прожило слишком много жизней и потеряло счёт смертям. Его одежды, когда-то белые, давно выцвели до серого, но он не удосужился их сменить. Зачем? Здесь некому было оценивать его внешний вид.

Ветер принёс ему весть раньше, чем гонец успел ступить на берег. Сюй Фэн улыбнулся: похоже, он только что нашёл интересную игрушку после многих лет скуки.

— Тяньмэнь Кай, — произнёс он вслух, и его голос был мягким, почти ласковым. — В Долине Нефритовой Росы. Как неожиданно.

Он знал об артефакте Небесных Врат ещё до того, как тот упал в Сад Бессмертных Корней. Ветер шептал ему всё: о Звёздном Диске, который Цань Мин украл и который теперь лежал на коленях Хэй Юаня на острове Моюй; о мальчишке по имени Ли Вэй, который вернулся на Иньхэ и который — и это было самое интересное — был следующим Хранителем Белого Нефрита.

Сюй Фэн закрыл глаза и позволил ветру обвить его пальцы, как живое существо. Он чувствовал тонкие и хрупкие, как паутинки, нити времени. Одна из них тянулась на Иньхэ, к Ли Вэю. Другая — на Моюй, к Звёздному Диску. Третья — куда-то совсем близко, но он не мог понять, куда именно. Это раздражало его больше всего.

Слушая ветер, он почувствовал осторожную, уважительную и пропитанную страхом чужую ци ещё за три ли от острова. Мо Ин появился из тумана, как и подобает главе тайной стражи, опустился на одно колено, не поднимая глаз, и застыл. В руках он держал свиток, запечатанный золотым воском Ордена Звездочётов.

— Докладывай, — произнёс Сюй Фэн. Его голос был мягким, почти ласковым, как шелест листьев перед бурей.

— Орден Звездочётов приглашает вас на Тяньмэнь Кай, — сказал Мо Ин, протягивая свиток. — В качестве почётного гостя.

Сюй Фэн не шевельнулся. Ветер вокруг него на мгновение стих, словно сам затаил дыхание.

— Почётный гость, — повторил он, и на его губах появилась улыбка человека, который только что увидел возможность. — Как неожиданно.

Он взял свиток. Пальцы, тонкие и бледные, сломали золотую печать с такой лёгкостью, будто это была яичная скорлупа. Сюй Фэн прочитал иероглифы, и его улыбка стала шире.

— Долина Нефритовой Росы, — произнёс он, словно пробуя название на вкус. — Лекари и травники. Всё-таки странное место для состязания. Небеса, должно быть, шутят. Или нет. — Он наклонил голову, и в его глазах мелькнула искра интереса. — Небеса не шутят.

— Прикажете отказаться? — спросил Мо Ин.

Сюй Фэн рассмеялся. Смех был тихим, приятным, почти музыкальным. Но от него у Мо Ина, который не боялся ничего на свете, по спине пробежал холод.

— Отказаться? Отказаться от первого приглашения за пять тысяч лет? — Сюй Фэн встал, и ветер мгновенно подхватил его волосы и одежды, словно радостный пёс, встретивший хозяина. — Нет, Мо Ин. Мы поедем.

Он сделал несколько шагов по краю утёса, глядя на горизонт. Где-то далеко, за морями и островами, лежал мир, который давно забыл о его существовании. Мир, который считал его запертым, сломленным и побеждённым. Мир, который не знал, что бессмертного нельзя запереть, а можно лишь отвлечь.

— Знаешь, что забавно, Мо Ин? — произнёс он, не оборачиваясь. — Пять тысяч лет Орден держал меня здесь, думая, что изгнание меня сломит. Они ошибались.

Сюй Фэн наконец повернулся и посмотрел на своего шпиона. В его светлых, почти прозрачных глазах не было ни злости, ни раздражения. Только скука и лёгкое, едва уловимое веселье.

— Но я ценю твоё усердие, ты хороший слуга. Расскажи мне о Наследнике Серебряного Ветра, — произнёс Сюй Фэн, и его голос стал ещё мягче. — О Ли Вэе. Ты видел его, слышал его ци. Что ты почувствовал?

Мо Ин помолчал, подбирая слова.

— Он скрывает истинную силу, досточтимый. Его аура слишком ровная. Это дисциплина.

— Или предосторожность, — тихо произнёс Сюй Фэн.

— Вы говорите о...

— Я говорю о том, что Небеса приглашают меня на Тяньмэнь Кай не без причины, — перебил Сюй Фэн и рассмеялся. Это был тихий, приятный смех, от которого, однако, у Мо Ина снова пробежал мороз по спине.

Сюй Фэн подошёл к Мо Ину вплотную и положил руку ему на плечо. Его прикосновение было лёгким, но Мо Ин почувствовал, как на мгновение время вокруг него дрогнуло, и он увидел себя стоящим на этом же месте, но на три дня раньше.

— Подготовь корабль. Мы отправляемся в Долину Нефритовой Росы. И, Мо Ин...

— Да, досточтимый?

— Позаботься о том, чтобы наше прибытие выглядело скромно. Я хочу, чтобы меня считали сломленным изгнанником, которому позволили выйти подышать воздухом перед смертью. Пусть они думают, что я безобиден. Пусть улыбаются мне и подносят чай. — Сюй Фэн сжал плечо Мо Ина чуть сильнее. — Самые опасные звери — те, которых принимают за домашних.

Мо Ин склонил голову.

— Как прикажете, Повелитель.

— Я не приказываю, я прошу. Это вежливее.

Сюй Фэн отпустил его и снова повернулся к морю. Ветер усилился, закручиваясь вокруг него, и на мгновение Мо Ину показалось, что ветер шепчет имена. И среди них, отчётливее других, звучало имя: Ли Вэй.

— Ли Вэй, — тихо произнёс Сюй Фэн, обращаясь к ветру, к морю, к Небесам, которые наблюдали за ним. — Надеюсь, и тебя позовут. Будет любопытно, — он улыбнулся, и от этой улыбки ветер замер на целый вдох. — Тогда ты сможешь узнать, почему боги боятся бессмертных.

Он развернулся и пошёл прочь от утёса, ступая легко, словно не касаясь земли. За ним тянулся шлейф из кружащихся листьев и песка, и Мо Ин стоял на коленях ещё долго после того, как его господин скрылся в тумане. Он не боялся смерти и боли. Но каждый раз, когда Сюй Фэн так улыбался, Мо Ин чувствовал, что время искажается. Это было страшно.

А ветер на острове Шепчущих Ветров усилился, и в его шёпоте послышалось что-то похожее на смех. Или на предупреждение.

Ли Вэй миновал долину и углубился в лес, который совсем не был похож на лес в окрестностях Тяньхэ. Он не переставал удивляться необычайной природе нового дома: кора деревьев переливалась всеми оттенками синего и зелёного, а листья светились изнутри мягким светом, словно в каждой жилке текла жидкая ци. Где-то в чаще кричала птица, у которой вместо оперения серебрился пушистый мех, а из-под корней дерева выполз ящер с чешуёй, похожей на драгоценные камни.

Ли Вэй искал уединённое место, в котором его ци не почувствуют даже самые чуткие стражи клана. Техника «Отражение Разума» была на начальной стадии, и Цань Мина он победил не потому, что был сильнее, а потому, что сумел на мгновение достичь пустоты в сознании. К этому времени Цань Мин был ослаблен атаками Линя и Кэ Лэя, но сражайся он с ним один на один, шансов бы не было. Теперь ему нужно натренировать «море» так, чтобы оно было бескрайним, отражающим небо зеркалом, которое сможет выдержать любой напор.

После часа блужданий он нашёл круглую, покрытую мягким мхом поляну, окружённую высокими деревьями. В центре бил небольшой родник, и вода в нём была такой чистой, что ядро в нижнем даньтяне затрепетало в предвкушении.

Идеально, — подумал Ли Вэй.

Он сел в позу лотоса у родника, закрыл глаза и начал медитацию. Сначала его разум был полон мыслей: о клане, о Линь, о Сюе. Но постепенно, слой за слоем, он отпускал их. Мысли становились реже, тише, пока не остались лишь ощущение собственного тела и ритм дыхания.

Стремясь к пустоте, он стал прудом, потом озером, потом морем. Удерживать море было непросто, но рядом с родником его ци не истощалась. Он не знал, сколько времени прошло. Может, час. Может, день. Он совершенствовался, как вдруг почувствовал чужую ци. Слабую, но холодную, как лёд. Она исходила с другой стороны поляны, и Ли Вэй открыл глаза. Так и есть. Чужая ци. Он встал и обошёл поляну, двигаясь вслед за своими ощущениями.

Девушка спала под деревом, свернувшись калачиком. На ней был простой серый халат, за поясом закреплены два коротких кинжала с рукоятями, обмотанными тёмной тканью. Её волосы, чёрные, как крыло ворона, рассыпались по мху, а лицо было спокойным, почти беззащитным.

Интересно, кто она? — подумал Ли Вэй, разглядывая спящую.

Едва он сделал шаг в её сторону, как она открыла глаза.

Нападение произошло так быстро, что Ли Вэй не успел среагировать. Девушка вскочила, её рука метнулась к поясу, и один из кинжалов уже летел к его горлу.

Инстинкт сработал раньше мысли. Уклоняясь, Ли Вэй направил ци в меч, который висел у него за спиной, и клинок выскочил из ножен, перехватывая кинжал в воздухе. «Река, прорывающая плотину» отбросила девушку назад, та врезалась в дерево и потеряла сознание.

Ли Вэй замер. Он осторожно подошёл к ней, проверил пульс и убедился, что она жива, просто без сознания. Он сел рядом, ожидая, когда она очнётся.

Через несколько минут она застонала и открыла глаза. Увидев Ли Вэя, она мгновенно напряглась, но потом вспомнила, что произошло, и её лицо исказилось то ли от смущения, то ли от злости.

— Зачем ты напал на меня? — спросила она, садясь и потирая ушибленное плечо.

— Это ты напала на меня, — спокойно возразил Ли Вэй. — Ты спала, а потом вдруг метнула в меня кинжал.

— Я... — она замолчала, припоминая. — Я услышала шаги, и подумала, что это враг.

— Я не враг. Я Ли Вэй, глава клана Серебряного Ветра.

Девушка подняла на него взгляд, и в её глазах мелькнуло узнавание.

— Я знаю, кто ты. Янь Бин, — произнесла она, склоняя голову. — Главный клинок клана. Простите, что напала. Я спала.

— Всё в порядке, — Ли Вэй пожал плечами.

Она слабо улыбнулась, и Ли Вэй впервые заметил, насколько она молода. Лет двадцать, не больше. Но в её движениях была та уверенность, которая приходит только после многих лет тренировок.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Тренируюсь, — она пожала плечами. — Искала место, где можно отточить технику, и нашла эту поляну. Устала и уснула.

Она помолчала, глядя на него оценивающе.

— Почему ты прячешь свою силу? — вдруг спросила она.

Ли Вэй напрягся.

— Что ты имеешь в виду?

— Твоя аура, — Янь Бин указала на него кинжалом. — Я заметила, когда ты парировал мой удар. Зачем скрываешь уровень? Ядро — это сильное достижение. Здесь у нескольких человек оно есть. Остальным можно и не мечтать, — Янь Бин усмехнулась и уставилась на Ли Вэя с интересом. Оказывается, Наследник непрост. Что ещё он скрывает?

Ли Вэй посмотрел на неё, но не заметил осуждения, только любопытство. Он не знал, можно ли ей доверять, а внутренний голос молчал, и он решился.

— В клане предатель, — тихо произнёс он. — Я не знаю, кто он. Если я покажу свою силу, он может донести об этом врагам. Если они увидят во мне угрозу, то непременно нападут. А клан и так ослаблен.

Янь Бин кивнула, словно он сказал что-то очевидное.

— Понимаю, пока ты слаб в их глазах, тебя не трогают, — произнесла она. — Мы все знаем, что предатель есть, но не знаем кто. Я сохраню твою тайну, не волнуйся.

— Спасибо, — Ли Вэй облегчённо выдохнул, а её лицо потемнело.

— Мне можешь доверять. Мой отец — командир стражи клана Затмения, — произнесла она тихо. — Мы бежали, запутывая следы Ли Инь, но нас нашли у берегов Тихого Потока, и нескольких воинов похитили. Старейшина говорил, что Цань Мину нужна была кровь клана. Я не знаю, жив ли он.

— Я обсужу это на совете, — произнёс он, чувствуя вину. Из-за него Цань Мин проливал кровь клана. — Попробуем вызволить пленников. Если твой отец всё ещё жив, мы найдём способ.

Янь Бин подняла на него взгляд, и в её глазах мелькнула благодарность.

— Спасибо, Глава.

Они ещё немного поговорили и вместе пошли обратно. Ли Вэю было легко общаться с этой девушкой, а её навыки боя были очень хороши. Они даже договорились иногда тренироваться вместе, да и силу в её присутствии можно не прятать. Этому Ли Вэй был рад. Он шёл впереди и чувствовал, как её ци успокаивается, становится ровнее, похоже, что рядом с ним она тоже чувствовала себя в безопасности.

Когда они вышли из леса, то заметили Ин Юэ, которая стояла у входа в свой павильон, скрестив руки на груди, и смотрела на них. Яркая одежда в цветах её рода бросалась в глаза, даже в этом Ин Юэ протестовала.

Янь Бин, Первый клинок клана, — подумала она. Явно на его стороне. Отвратительно.

Ин Юэ не шевельнулась, когда они прошли мимо, но Ли Вэй чувствовал её взгляд на своей спине до самого павильона Цинтан.

На рассвете над Иньхэ появился Гонец Ордена Звездочётов. Когда его ладья коснулась мраморных ступеней Дворца Млечного Пути, весь клан замер. Ли Вэй вышел приветствовать вместе с Линем, Кэ Лэем и Сюем, и Сюй, увидев серебряную печать, побледнел и схватился за грудь.

— Это же приглашение, — прошептал он. — Но Звёздная Кисть не должна была...

Линь положил руку ему на плечо, и его лицо было спокойным.

— Небеса пишут то, что считают нужным, — тихо произнёс он, но по лицу пробежала тень. Очень плохо. — Мы не можем оспорить их волю.

Гонец склонился в поклоне и протянул свиток Ли Вэю.

— От имени Ордена Звездочётов и по воле Звёздной Кисти, — произнёс он торжественно. — Глава клана Серебряного Ветра Ли Вэй приглашается на Тяньмэнь Кай в Долину Нефритовой Росы.

Ли Вэй спокойно взял свиток, но внутри всё сжалось. Он посмотрел на Линя, и тот едва заметно покачал головой. Не здесь, — читалось в его взгляде.

— Благодарю, — спокойно произнёс Ли Вэй. — Передайте Ордену мою благодарность.

Гонец склонился и улетел, а Ли Вэй стоял, глядя ему вслед, и чувствовал, как к нему обращены сотни напряжённых взглядов. Все видели свиток с серебряной печатью и поняли, что их Наследник приглашён на Тяньмэнь Кай. И только Ин Юэ, стоявшая в тени колоннады, улыбалась. На Тяньмэнь Кай гибнут даже опытные мастера, а он всего лишь мальчишка из мира смертных.

Если он погибнет, — продолжала размышлять Ин Юэ, — род Ли прервётся. И тогда совет старейшин, по праву крови и заслуг, обратит взор на род Ин. Это будет законно и честно. И никто не сможет обвинить меня в убийстве.

Она развернулась и бесшумно скользнула в сторону своего павильона. У неё были дела поважнее, чем смотреть на то, как Наследник читает приглашение на собственную гибель.

Через час в Зале Предков собрались все старейшины клана. Лю Фан, Гу Чэнь, несколько старших воинов и советников. Линь стоял в стороне, скрестив руки на груди, Кэ Лэй плечом подпирал дверь, положив руку на рукоять меча, а Сюй сидел на низком стуле и нервно теребил край своей мантии.

Ли Вэй стоял в центре зала, держа в руках свиток с серебряной печатью.

— Как вы видите, — произнёс он спокойно, — Небеса призывают меня на Тяньмэнь Кай.

В зале повисла тишина. Затем Гу Чэнь ударил посохом о пол.

— Это безумие! — воскликнул он. — Ты только недавно прибыл на Иньхэ. Ты не знаешь всех законов, не овладел техниками клана, не укрепил свою ци. Тяньмэнь Кай — это не место для новичков.

— Я понимаю, — тихо произнёс Ли Вэй. — Но я не могу отказаться. Звёздная Кисть пишет имена тех, кого считают достойными, и если я откажусь, это будет вызов самим Небесам. Клан понесёт наказание.

— Но ты можешь не ехать, — возразила Лю Фан. — Тебе не нужно доказывать своё право на главенство. Ты и так единственный наследник рода Ли.

— Нет, — покачал головой Линь. — Приглашение адресовано лично главе клана. Если Ли Вэй не поедет, клан будет объявлен мятежным. Орден использует этот шанс и не простит неповиновения.

В зале снова повисла тишина. Все понимали, что Линь прав, и отказаться от приглашения Звёздной Кисти значит бросить вызов Небесам.

— Тогда что нам делать? — спросил Гу Чэнь. — Отправить его на верную гибель?

— Я не погибну, — спокойно произнёс Ли Вэй. — Но я понимаю ваши опасения. Поэтому я прошу совета. Как мне подготовиться? Что я должен знать?

Лю Фан посмотрела на него, и в её глазах мелькнула гордость. Этот мальчишка, который всего несколько дней назад был никем, сейчас говорил как истинный глава клана. Спокойно, уверенно и с достоинством.

— Тебе нужно успеть изучить хотя бы базовые правила Тяньмэнь Кай, — произнесла она. — Я достану старые свитки, в которых описаны прошлые состязания и их правила.

— Ещё нужно укрепить свою ци, — добавил Гу Чэнь. — Я дам тебе пилюли долголетия и восстановления. Они ускорят процесс и помогут подготовиться.

— Нужно узнать, кто будет среди участников, — произнёс Линь. — В Ордене у меня остались друзья, надеюсь, они расскажут, кого пригласили.

— И тебе нужно быть осторожным, — тихо произнёс Кэ Лэй. — Тяньмэнь Кай — это не только испытания. Это ещё и интриги. Там будут те, кто захочет устранить тебя до начала состязания или во время него. Это происходит каждый раз, и во время этих состязаний нападений будет не избежать. Тем более твоё возвращение на Иньхэ взбудоражило многие умы.

Ли Вэй кивнул.

— Спасибо всем за советы и помощь. Я начну подготовку немедленно.

Совет закончился, и старейшины разошлись по своим павильонам, каждый со своими мыслями. Лю Фан пошла доставать старые свитки. Гу Чэнь — готовить пилюли. Линь — связываться с бывшими сокурсниками. Кэ Лэй — усиливать охрану Ли Вэя.

Только Ин Юэ не была на совете. Она запечатывала письмо и передала его гонцу.

Пусть Небеса решают, — подумала она. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы судьба была на моей стороне.

Глава 7

Лёгкий ветерок коснулся лица Ли Вэя, и он открыл глаза. Он снова стоял на белом песке, а перед ним простиралось бескрайнее озеро, в котором вода отражала только небо, покой и чистую энергию. Здесь так тихо, что можно услышать, как раскрывается каждый лепесток на зелёном лугу за спиной. Его Источник Белого Лотоса был настоящим даром Небес.

Ли Вэй набрал в грудь воздуха, чувствуя, как наполняется его ядро, и обернулся. Дерево, алтарь и первый осколок были на месте, а над алтарём всё так же парил распустившийся цветок белого лотоса.

— Ты вернулся, — послышался глубокий и бесконечно древний шелест. — Что привело тебя сюда?

— Тяньмэнь Кай, — произнёс Ли Вэй, садясь на белый песок. — Небеса призывают меня. Но я не готов.

Лотос над алтарём слегка покачивался, хотя ветра не было.

— Готовность — это не уровень, — послышалось в ответ. — Это понимание своего пути.

— Мой путь — защитить клан.

— Твой путь — это Путь Воды. Вода не спорит с камнем. Она учит его смирению и отражает небо или течёт в потоке и обходит препятствия, — произнёс шелест. — Она просто есть.

Ли Вэй зачерпнул воды из озера и выпил, сразу же ощутив, как тёплая и чистая ци хлынула в него, наполняя каждый меридиан и каждую клетку тела. Он почувствовал, как его ядро наполняется и пульсирует, оплетённое золотыми нитями божественной силы, и порадовался тому, что у него есть такой Источник неиссякаемой ци.

— Но там будут те, кто сильнее меня. Что, если я проиграю? — тихо спросил он.

— Проиграй, и узнаешь ответ, — ответил шелест. — Не думай. Просто будь.

Закрывая глаза, Ли Вэй старался отпустить переживания и отдаться потоку. Когда он открыл их снова, берег озера исчез. Он сидел в позе лотоса там же у пруда, в павильоне Цинтан. Солнце поднялось уже высоко, освещая его сад, и тени во дворе стали короче. Ли Вэй подставил лицо тёплому свету, чувствуя себя отдохнувшим, наполненным силой и энергией. Просто будь. Верно, не нужно думать о том, чего ещё не произошло. Пора тренироваться.

Площадка у подножия холма тоже была залита ярким утренним солнцем. Ли Вэй стоял напротив Янь Бин, оба с обнажёнными мечами. Кэ Лэй наблюдал за ними из тени навеса, скрестив руки на груди, а Линь сидел рядом, делая вид, что читает свиток, но на самом деле следил за каждым движением.

— Готов? — спросила Янь Бин, её голос был спокойным, но в глазах горел огонёк вызова.

— Всегда, — ответил Ли Вэй.

Она атаковала первой. Её техника была быстрой, как молния — «Ледяная Ласточка» недаром носила такое прозвище. Меч мелькал в её руках, и каждый удар был точным и выверенным.

Ли Вэй сначала уклонялся в «Танце падающего листа», потом закрыл глаза на мгновение и стал гладкой поверхностью пруда. Удар Янь Бин пришёлся на невидимую стену.

Она отступила и перенаправила удар, усилив воздействие на клинок. Но когда её меч опустился, он прошёл как будто сквозь Ли Вэя, словно он был не плотью, а водой. Янь Бин отступила, её глаза расширились.

— Что это было? — прошептала она. — Ты что, растворился?

— «Зеркальная Вода», — ответил Ли Вэй и тоже отступил, опуская меч. — Уровень «Озеро». Это же техника нашего клана, чему ты удивляешься?

— Ты владеешь техникой Мастеров? — изумлённо спросила она. — Ли Вэй, у нас не осталось Мастеров с этой техникой.

— Кэ Лэй остался, — возразил Ли Вэй. — И Лю Фан.

Она атаковала снова, но на этот раз быстрее и яростнее. Её меч описывал сложные траектории, пытаясь найти брешь в обороне противника, но Ли Вэй двигался так, будто знал каждый её шаг заранее. Его меч встречал её клинок, перенаправляя силу её ударов в сторону. Он не атаковал — он отражал, скользил и уклонялся.

Вода не борется, но побеждает. Не атакует, но сокрушает. Не сопротивляется, но выживает. После десятого удара Янь Бин отступила, её дыхание участилось.

— Ты уверенно используешь «Зеркальную Воду», — произнесла она, и в её голосе мелькнуло уважение. — Растворение в воде, отражение атак... Но ты сдерживаешься, и я это чувствую.

— Да, — кивнул Ли Вэй. — Сражаясь с тобой, я использую уровни Пруда и Озера. Уровень Моря опасен: когда достигаешь абсолютной пустоты, то отражаешь ци врага так, что его разум разрушается. Я не хочу тебе навредить.

— Значит, это правда? «Отражение Разума» ты тоже освоил и использовал его против Цань Мина, — произнесла Янь Бин, садясь на каменную скамью. — Я слышала, как ты победил его, но не поверила…

— Я вошёл в это состояние, — ответил Ли Вэй, присаживаясь рядом и отряхивая запылившиеся сапоги. — Но удержал его лишь на несколько ударов. Моя пустота выдержала пару атак, а потом разум начал заполняться снова. Если бы бой затянулся, я бы проиграл.

Янь Бин задумчиво посмотрела на Ли Вэя, будто решала задачу.

— Твой уровень Чжуцзы. У тебя сформировано ядро. Это же... — она запнулась, подбирая слова. — Это невероятно для твоего возраста, но ещё более невероятно то, что ты достиг этого уровня в мире смертных. В клане только у нескольких культиваторов из числа старейшин есть ядро. У тебя ци достаточно, база мощная. Техниками ты овладел. Так чего тебе не хватает?

— Выносливости, — ответил Ли Вэй. — Ядро растёт, ци много, но Пустота требует контроля. Даже уровень Озера требует контроля. Я не могу удерживать эти состояния постоянно, а разум соскальзывает и пустота трескается. Мне нужно тренироваться. Медитировать. Учиться держать пустоту не пару ударов, а весь бой.

Она слушала внимательно, и в её глазах мелькнуло понимание.

— Ты опасаешься Тяньмэнь Кай, — произнесла она. — Не потому, что слаб. А потому, что твоя сильнейшая техника пока слишком хрупкая.

Ли Вэй кивнул.

— Верно. Там будут главы кланов, которые культивируют сотни лет. Мастера, которые удерживают свои техники часами, не уставая. А моя пустота треснет после десятка ударов. Сила есть. База есть. Но если придётся применять Отражение, то выносливости пока не хватает.

— Значит, тренируемся дальше. Я буду бить магией во всю мощь, а ты тренируйся, — произнесла Янь Бин, резко взлетела со скамьи, и сверху в Ли Вэя полетели ледяные кинжалы.

Кэ Лэй наблюдал из тени за тренировкой, и на его лице впервые за долгое время появилась едва заметная улыбка.

Он растёт, — подумал наставник. — Быстрее, чем я ожидал.

Линь оторвался от свитка и тоже посмотрел на Ли Вэя. В его глазах читалась гордость, смешанная с тревогой.

Как тебя уберечь? — подумал он. — Тяньмэнь Кай — это не игра.

Но Ли Вэй не слышал их мыслей. Он был в потоке, в пустоте, в воде. И с каждым ударом Янь Бин он становился ближе к контролю над своим «морем». Через пару часов, когда Ли Вэй уже основательно устал, Кэ Лэй прервал тренировку и позвал его во Дворец Млечного Пути на совет.

Больше двухсот человек потребовали это собрание у старейшин, и сейчас весь род Ли собрался в Зале Предков. Серебряная река в центре зала слышала всех, кто стоял в проходах, у стен, у колонн и сидел на ступенях. Воздух был переполнен тревогой и вопросами. Все знали о приглашении на Тяньмэнь Кай, как знали и то, что их Наследник — единственный, кто остался от прямой ветви Ли Инь.

— Мы требуем отказаться! — крикнул кто-то из задних рядов. Голос кричавшего дрожал от напряжения. — Не отправляйте его на верную смерть!

— Да! Откажитесь! — подхватили другие. — Найдите способ!

Лю Фан стояла у высокого трона рядом с Ли Вэем. Её лицо было бледным после бессонной ночи, проведённой в архиве, но взгляд оставался твёрдым, а голос уверенным. Она подняла руку, и зал постепенно затих.

— Отказаться невозможно, — произнесла она, и её голос, усиленный ци, достиг каждого уголка зала. — Звёздная Кисть пишет волю Небес. Если мы откажемся, это будет расценено как бунт. Орден не простит нам неповиновения, и клан будет уничтожен. Мы не можем рисковать всеми ради одного, даже если этот один — наш Наследник.

В зале снова поднялся ропот. Споры вспыхнули с новой силой. Кто-то кричал, что лучше умереть всем, чем отдать Ли Вэя. Кто-то плакал. Кто-то кричал о том, что они скитались двадцать лет и наконец вернулись домой, и Наследник — их будущее.

И тогда вперёд вышла женщина. Она была немолода, в её волосах уже серебрилась седина, а на лице лежали морщины. Она молча подошла к Ли Вэю, который стоял в центре зала, и протянула ему небольшой предмет. Это был тёмно-зелёный нефритовый диск, тускло поблёскивающий в свете факелов.

— Это защитная формация нашей семьи, — произнесла она тихо, но в тишине зала её услышали все. — Она не очень сильная, но может пригодиться. Возьми.

Ли Вэй принял диск, склонив голову. Жест этой женщины очень его тронул.

— Спасибо.

Подаренный артефакт словно сломал плотину. Вперёд вышел мужчина, затем ещё одна женщина, потом юноша. Они несли с собой всё, что у них было: амулеты, кольца, браслеты, свитки с заклинаниями, флаконы с пилюлями. Кто-то приносил старые семейные реликвии, кто-то — личные талисманы.

У подножия трона быстро росла горка магических штучек. Артефакты были разной силы и назначения, но все они несли в себе одну и ту же ци — заботу, страх и любовь его клана.

— Береги себя, Глава, — шептали они, подходя по очереди. — Удачи тебе. Вернись живым.

Ли Вэй кивал каждому, принимая дары. В мире смертных его ненавидели с рождения, потому что он сын своей матери, а здесь любили по той же причине. Предательский комок сжался в горле, но он держался. Всё, что он мог, — это постараться оправдать надежды клана.

Когда последний человек пожелал ему удачи, зал постепенно опустел. Люди расходились, оставив Ли Вэю часть своей заботы и любви.

В Зале Предков остались только старшие: Лю Фан, Гу Чэнь, Линь, Кэ Лэй и Сюй, который нервно теребил рукав. Он, совершенно неожиданно для себя, стал участником интересных событий, и его мир наконец-то перестал быть скучным. Любопытный от природы, с живым умом и воображением, он как никто понимал опасность происходящего и чаяния Ордена. Но верил в Ли Вэя просто потому, что в него верил Линь.

Лю Фан выдохнула и повернулась к Ли Вэю. В руках она держала толстый, пожелтевший от времени свиток.

— Я нашла это в архивах, — произнесла она, протягивая находку Ли Вэю. — Записи о прошлых Тяньмэнь Кай. О самих испытаниях Небесных Врат.

Ли Вэй принял свиток, развернул его с тихим шорохом пожелтевшего от времени пергамента и вгляделся в выцветшие иероглифы.

— Подробностей нет. Мы участвовали редко, потому что Небеса не сомневались в роде Ли, и нашим главам не приходилось часто доказывать своё право на Иньхэ, — продолжила Лю Фан, водя пальцем по строкам. — Известно лишь, что Врата меняют испытания каждый раз. Но есть то, что остаётся неизменным: не все проходят испытания внутри. Некоторых Врата выкидывали, некоторых выносили погибшими. Некоторые так и не вернулись. Их имена просто вычёркивались из списков.

В зале на некоторое время воцарилась тишина.

— Поэтому никому точно не известно, что его там ждёт, — наконец тихо произнёс Гу Чэнь, обречённо склоняя седую голову.

— Но одно я знаю точно, — Лю Фан подняла глаза, и в её взгляде читался холодный ужас. — Убивать друг друга внутри Врат не запрещено.

Не только на Иньхэ началась подготовка к Тяньмэнь Кай. Свитки от участников поступали в Долину Нефритовой Росы непрерывным потоком, словно ручьи из горных ущелий во время таяния снегов. Курьеры Ордена на своих летающих ладьях, гонцы кланов на быстрых птицах и частные посланники сменяли друг друга, не давая привратникам ни минуты покоя. Воздух у ворот пропитался запахом сургуча и дорогой бумаги. И каждый свиток, запечатанный разноцветным воском, приносил новую, невообразимую головную боль для старейшины Бай Чжи.

В Зале Нефритовой Ступки снова царило напряженное шептание, но на этот раз оно было окрашено тихим ужасом.

— Тридцать три клана, — безжизненным тоном произнесла Лянь, разворачивая перед Бай Чжи длинный список, который тянулся до самого пола. — Главы тридцати трёх кланов заявили о необходимости предоставить им места для личных шатров. Они участвуют в открытии Врат и требуют, чтобы их территория была огорожена, охраняема и, цитирую, «обеспечена должным уровнем приватности».

Бай Чжи медленно моргнула. Аромат полыни в зале стал резче, заставляя присутствующих невольно выпрямить спины.

— Тридцать три. А Орден?

Су Му, глава Целителей, нервно поправил пояс со склянками.

— Орден Звездочётов заявил о необходимости предоставить шатры для своих старейшин и сопровождающих Звездочётов. Они будут наблюдать за испытаниями. Отдельно от участников. И требуют, чтобы их шатры стояли на возвышении, с видом на весь луг.

— А зрители? — тихо спросила Бай Чжи.

— Сотни заявок, — Лянь сглотнула, и её пальцы дрожали. — Торговцы, алхимики, барды, искатели приключений, просто зеваки. Все хотят попасть в Долину. Все хотят видеть, как откроются Небесные Врата.

Бай Чжи закрыла глаза. Большой Луг, куда они с таким трудом перетащили артефакт, был огромен, но он не был бесконечным.

— Луг не растянешь, — констатировала она. — Всех не разместить.

— Именно поэтому, — подал голос Цинь Ло, старший из Варщиков, от которого пахло серой и жженым женьшенем, — нам придётся возводить галереи по границе луга в несколько этажей. Использовать технику быстрого роста бамбука, укреплять основания камнем и духовным железом. Но это потребует колоссального времени и ресурсов, которых у нас и так не хватает после удара артефакта.

— Делайте, — отрезала Бай Чжи. — Но помните главное правило. Личные покои лекарей Долины, пещеры Варки, сушильни, ледяные кладовые и, самое главное, Сад Бессмертных Корней закрываются для посещений. Полностью. Никаких «посмотреть одним глазком». Если кто-то переступит черту — применяйте газ и дротики. Без предупреждений.

Цинь Ло злорадно ухмыльнулся, потирая руки, испачканные сажей.

— Газ уже готов. Дротики с парализующим ядом заточены. «Сон Дракона» сварен в тройном объеме. Пусть только попробуют сунуть нос в сад.

— А ещё, — нерешительно начал один из младших советников, — нам нужно компенсировать потери. Ущерб саду, затраты на галереи, шатры, охрану... Мы потратим все запасы духовных камней, если не найдём способ вернуть хотя бы часть средств.

Бай Чжи открыла глаза.

— Что ты предлагаешь?

— Воспользоваться ситуацией, — советник поклонился. — Раз уж сюда приедут сотни культиваторов, многие из них захотят пополнить запасы перед испытаниями. Мы можем продавать пилюли и зелья. Наши зелья лучшие в Сянъюй Тянь. Мы можем выставить павильоны на нижней террасе, за массивом «Туманного Лабиринта». Это компенсирует расходы и даже принесёт прибыль.

В зале повисла тишина. Идея была циничной, но безупречно прагматичной. Бай Чжи помолчала, взвешивая все за и против.

— Согласна, — произнесла она наконец. — Но с одним условием. Мы создадим отдельный отряд стражей из числа Собирателей. Они будут следить за порядком на лугу и торговой террасе. Если кто-то попытается украсть рецепт, подменить пилюли или устроить беспорядки — отправляйте их в «Туманный лабиринт». И никаких скидок для глав кланов. Платят все.

— Будет сделано, досточтимая, — выдохнул советник.

— И ещё, — добавила Бай Чжи, и в её голосе впервые за всё время прорезалась настоящая, неподдельная ярость. — Я хочу, чтобы каждый уголок Долины был под присмотром. Я переживаю за свои растения больше, чем за жизни гостей. Если хоть один росток Небесной Росы будет сломан, если хоть одна Лунная лилия будет сорвана...

Она не закончила фразу. Ей не нужно было заканчивать. Все в зале и так понимали: тот, кто тронет её сад, пожалеет, что родился на свет.

Когда совет закончился и главы подразделений разошлись по своим делам, Бай Чжи осталась одна в Зале Нефритовой Ступки. Она подошла к гигантской ступке в центре зала и положила на неё ладонь. Камень был холодным.

— Проклятый артефакт, — прошептала она в пустоту зала, и аромат полыни вспыхнул так резко, что светящиеся мхи на стенах на мгновение погасли. — Проклятые Небеса. Проклятый Орден.

Она убрала руку и выпрямилась, снова превращаясь в стойкую, спокойную старейшину.

— Пусть приезжают, — тихо сказала она. — Мы встретим их, как подобает хозяевам.

В это же время Ин Юэ стояла на балконе своего павильона, играя клинком и глядя, как члены рода Ли покидают Зал Предков. Она видела гору артефактов, наваленную на Ли Вэя, и её губы искривились в брезгливой усмешке.

Глупцы, — подумала она. — Они делают ставку на кровь, а не на силу.

Её размышления прервал слуга.

— Госпожа, тайное послание от Ордена.

Ин Юэ сломала серебряную печать и пробежала глазами иероглифы. Сердце забилось в бешеном ритме, а пальцы задрожали.

— Они дозволили мне, — прошептала она. — Я могу участвовать в Тяньмэнь Кай и завоевать главенство. Собери всех!

В павильоне рода Ин собрались старейшины и воины её ветви.

— Я буду участвовать в испытаниях, — объявила Ин Юэ.

Зал взорвался поздравлениями. Но старик со шрамом поднял руку.

— Великая новость, Госпожа. Но зачем ждать? Мы можем устранить Ли Вэя до открытия Врат в Долине. Пока он в пути. Никто не подумает на нас.

Ин Юэ медленно подняла на него взгляд.

— Я сказала, что не пойду на подлое убийство. Мы победим его честно, на арене, доказав, что сильнее.

Старик молча склонил голову.

— Как скажете, Госпожа.

Старик с поклоном удалился из зала и вышел в сад. Его рука сжимала рукоять кинжала, а шрам на лице побагровел от гнева.

Прежний глава был решительнее, жаль, не дожил до возвращения на остров, — подумал он. — Но если эта девчонка не хочет пачкать руки, это сделаю я. Ли Вэй не должен дожить до Испытаний. Род Ли не будет править.

Глава 8

Источник Белого Лотоса был единственным местом во всём Сянъюй Тянь, где Ли Вэй мог по-настоящему выдохнуть. Здесь, в пространстве первого осколка, время текло иначе, и можно было никуда не спешить. Он сидел на белом песке, а вокруг него, словно сокровища императорской казны, лежала гора артефактов, подаренных ему родом Ли.

Тёмно-зелёный нефритовый диск, амулеты из костей духовных зверей, кольца с защитными формациями, свитки с одноразовыми заклинаниями — всё это Ли Вэй по одному переносил в своё личное пространство. Первый осколок Сердца Юй Шэня, покоившийся на алтаре, мягко пульсировал, принимая дары под свою защиту.

«Хватит, — подумал Ли Вэй, стирая пот со лба. — Если я возьму больше, меня просто не будет видно за этой горой».

Он закрыл глаза, позволяя сознанию скользнуть обратно в реальный мир.

— Наследник! Наследник Ли Вэй! Вы здесь?!

Пронзительный голос Сюя, полный паники, разорвал тишину павильона Цинтан ещё до того, как сам юноша переступил порог. Ли Вэй открыл глаза и увидел, как шестнадцатилетний наставник из Ордена влетает в комнату, размахивая толстым свитком, едва не сбивая с ног стражника у двери.

— Я здесь, Сюй, — спокойно произнёс Ли Вэй, поднимаясь с циновки. — Что случилось? Пожар? Нападение?

— Хуже! — выпалил Сюй, подбегая к нему и разворачивая свиток так, что тот задел Ли Вэя по носу. — Я только что нашёл в архивах Ордена раздел о «Правилах рассадки на приветственном совете в честь Тяньмэнь Кай»! Там триста сорок два пункта! Если вы сядете не на тот стул, это будет расценено как оскорбление клана Пылающего Облака, и они смогут законно вызвать вас на дуэль до начала Врат! А если заговорите вперёд главы Ордена, то вас могут отправить в открывшиеся врата без оружия! Вы должны выучить это наизусть!

Ли Вэй моргнул, глядя на иероглифы, которые плясали у него перед глазами.

— Сюй, до отправления ещё неделя. И Линь будет рядом.

— Нет времени! И Линя могут отвлечь! — перебил его юноша, тыча пальцем в текст. — Вот, смотрите, пункт двести пятнадцать: «Если глава клана предпочитает чай вину, он должен сделать три поклона на восток, прежде чем поднять чашу». Три поклона, Наследник! Не два, не четыре!

Прежде чем Ли Вэй успел ответить, в павильон вошла Янь Бин. Первый клинок клана просто скользнула внутрь без стука, и температура в комнате мгновенно упала на несколько градусов.

— Он не будет учить правила рассадки, — холодно произнесла она, даже не взглянув на Сюя. — Потому что на чай его не позовут, а вот убить попытаются, поэтому он будет со мной на площадке. Пойдём, Ли Вэй! Времени у нас не так много!

— Янь Бин! — возмутился Сюй, прижимая свиток к груди. — Мы в середине изучения этикета!

— Этикет не спасёт его от ледяного клинка, — парировала она, подходя к Ли Вэю и протягивая ему его цзянь. — Ты обещал отработать защиту от множественных атак. Пять минут назад. Ты опоздал.

Ли Вэй посмотрел на Сюя, который пыхтел от возмущения и потрясал свитком, потом на Янь Бин, чей взгляд был непреклонным. Он тяжело вздохнул, но в уголках его губ дрогнула улыбка.

— Сюй, оставь свиток на столе, я прочитаю его вечером. Янь Бин, я иду.

— Отлично, — кивнула она, разворачиваясь. — И захвати свои сапоги. Сегодня мы тренируемся в грязи.

Пока Ли Вэй бегал между тренировками, артефактами и свитками, старшие клана вели свою, невидимую войну.

В павильоне переговоров, скрытом от посторонних глаз, сидели Линь и Кэ Лэй. Напротив них, за низким столом из чёрного дерева, расположился посланник клана Железной Горы: рослый, широкоплечий мужчина с лицом, изрезанным шрамами, и глазами, которые видели слишком много битв.

— Клан Серебряного Ветра всегда был силён духом, — говорил Линь, разливая из кувшина «Смеющийся Ветер». — Но сейчас нам нужна не только сила духа. Нам нужны союзники, которые прикроют спину, когда Врата откроются.

Посланец хмыкнул, покрутил в руках простую чашу, наблюдая, как напиток оставляет тёмный след на глине. Затем сделал глоток.

— Тяньмэнь Кай — это резня, Линь. Главы многих кланов используют испытание не для того, чтобы утвердить своё право, а для того, чтобы ослабить другие кланы, лишив их наследников.

— Мы и не просим открытой поддержки, — вступил Кэ Лэй, его басовитый голос заставил вино в чаше посланца слегка дрогнуть. — Мы просим не участвовать в убийстве нашего наследника.

Посланец замер, медленно поднял глаза на Кэ Лэя. Взгляд его выражал обиду.

— Мы бы не посмели, Кэ Лэй. Наш клан многим тебе обязан.

— Мы знаем, — тихо произнёс Линь. — Просто хотели убедиться, что мы всё ещё друзья.

Посланец долго молчал, затем кивнул.

— Понимаю. Железная Гора помнит долги. Мы будем там, но если ваш Наследник падёт, то мы не поднимем меча за мертвеца. Нас тоже будут атаковать.

— Он не падёт, — сказал Кэ Лэй, и в его голосе не было ни капли сомнения.

Они с Линем за последние несколько дней связались с шестнадцатью дружественными кланами. Клан Железной Горы был семнадцатым и последним. Все заявили, что не поднимут меча на Ли Вэя.

— Я больше не смогу выпить ни глотка, — пробормотал Линь, когда посланник ушёл.

— Тебе не придётся, — вздохнул Кэ Лэй, наливая последние капли из кувшина себе. — Друзья у нас закончились.

В это же время в глубоких подвалах Дворца Млечного Пути Лю Фан спускалась по каменным ступеням, держа в руках фонарь. В воздухе витали ароматы старой древесины, смешанные со сложными букетами выдержанных напитков, которые бережно оберегались последние десятилетия. Она остановилась перед массивной дверью, открыла её и вошла в винный погреб.

Ряды глиняных бутылей, запечатанных сургучом, уходили в темноту. Лю Фан провела пальцами по бумажным биркам, останавливаясь то тут, то там.

— Бай Чжи... — прошептала она, вспоминая строгое лицо старейшины Долины. — Я знаю, что тебе подарить.

Её пальцы остановились на небольшой, покрытой пылью бутылке с тёмным стеклом. «Серебряная Дымка». Вино из плодов лианы Лунного Шёлка. Редкая лоза, которая растёт только на Иньхэ в тенистых, влажных расщелинах скал, куда попадает лунный свет.

Её плоды прозвали «Жемчужиной Иньхэ». Они были небольшие, идеально круглые и похожие на жемчуг, а ягоды холодные на ощупь, но если посмотреть на них на солнце, то внутри можно увидеть крошечный серебряный вихрь.

«Серебряная Дымка» не затуманивала разум. Наоборот, дарила пьющему состояние глубокой, кристальной ясности ума. Для него время будто замедлялось, а тело становилось невероятно лёгким. Выпив чашу такого вина, можно было внезапно найти решение проблемы, над которой бился часами.

— Идеально, — улыбнулась Лю Фан, аккуратно снимая бутылку с полки. — Она поймёт. И, может быть, это смягчит её сердце ровно настолько, чтобы она не отравила нашего Наследника первой.

Тем временем за тысячи ли от Иньхэ, в белокаменных залах Дворца Звездочётов, царила совершенно иная атмосфера. Верховный старейшина Ло стоял у алтаря, на котором лежали три нефритовые печати, связанные золотыми нитями. Рядом с ним находился старейшина Вань. Он едва стоял от усталости, и его руки слегка дрожали.

— Они готовы? — спросил Ло, не оборачиваясь.

— Да, досточтимый, — отозвался Вань, который трудился над печатями без сна последние несколько дней. — «Печати Угнетения». Как только Наследник переступит порог Врат, эти печати подавят его силу. Его ци станет мутной. Печати его не убьют, но зато остальные главы кланов смогут сделать это легко.

— Нам не нужна его смерть, — холодно произнёс Ло. — Смерть сделает его мучеником, но если он опозорится перед тридцатью тремя кланами, род Ли навсегда потеряет лицо, а Орден получит повод лишить их звания Хранителей Нефрита.

Вань сглотнул.

— А если... если он всё же использует ту силу, о которой докладывал Мо Ин?

Ло наконец обернулся. В его глазах не было ничего, кроме ледяного расчёта.

— Тогда мы увидим, что скрывает полукровка. И решим, стоит ли убить его сразу. Время покажет.

А на Острове Шепчущих Ветров время будто застыло. Сюй Фэн так же сидел на краю утёса, свесив ноги в бездну, и слушал ветер. Ветер шептал ему о суете мира, о страхах старейшин Ордена, о ярости Ин Юэ. Даже о гневном сопротивлении Хэй Юаня, который всё ещё держал оборону на острове Моюй.

Но сегодня ветер принёс нечто новое.

— Досточтимый Сюй Фэн, — голос был глухим, лишённым эмоций. — Весть о вашем приглашении достигла наших островов. Мы рады, что клетка приоткрылась.

Сюй Фэн слегка улыбнулся, и ветер вокруг него закружился в весёлом вальсе.

— Радость — сильное чувство, — мягко произнёс он. — Но обычно она ведёт к ошибкам.

— Мы предлагаем помощь, — ответил ветер. — Долина Нефритовой Росы кишит шпионами Ордена и наёмниками кланов. Мы можем предоставить вам «Зеркало Истинной Сути». Оно покажет, кто владеет Нефритом Белого Лотоса, даже если аура артефакта скрыта.

— Вы хотите найти осколки, — произнёс он, и в его голосе прозвучала лёгкая, почти детская искренность. — Как мило. Пять тысяч лет заточения ничему вас не научили?

— Кто откажется от такой силы?

Сюй Фэн рассмеялся. Смех был тихим, но от него по серому камню утёса побежали трещины.

— Кто же? — переспросил он, вставая. Ветер подхватил его выцветшие одежды. — Может, я? А может, я не собираюсь делиться? Но «Зеркало Истинной Сути» — это полезная игрушка. Принесите его в Долину. Оставьте в третьем шатре от восточного края. Я найду.

Сюй Фэн снова посмотрел в бездну.

— Мо Ин, — произнёс он в пустоту.

Из тени дерева вышел шпион, склонив голову.

— Досточтимый.

— Они думают, что могут использовать меня, чтобы найти Нефрит, — тихо сказал Сюй Фэн, и его улыбка стала похожа на оскал. — Пусть думают. Наблюдай пока за наследником. Когда он прибудет в Долину, проследи, чтобы «Зеркало» случайно разбилось. Я не хочу, чтобы кто-то ещё знал то, что узнаю я.

— Как прикажете, Повелитель.

— Я прошу, Мо Ин. Я прошу.

Тем временем суматоха в клане Серебряного Ветра достигла предела. Гонцы бегали по дворам, кузнецы не вылезали из мастерских, а в павильоне Цинтан Сюй уже в четвёртый раз пытался объяснить Ли Вэю, почему нельзя смотреть в глаза главе клана Пылающего Облака дольше трёх секунд.

Ли Вэй кивал, делал вид, что слушает, но его разум уже был далеко отсюда. Он ждал момента.

И момент настал, когда Сюй ушёл за очередным свитком, а Янь Бин была вызвана к Лю Фан для проверки арсенала. Ли Вэй тихо выскользнул из павильона, перепрыгнул через стену, огибающую тренировочные площадки, и растворился в густом лесу, покрывавшем склоны Иньхэ.

Он долго шёл, поднимаясь всё выше, туда, где деревья становились редкими. Здесь, среди острых камней и глубоких ущелий, брала своё начало Серебряная река.

— Ты опоздал, — раздался низкий, бархатный голос, от которого завибрировала листва.

Из тени огромного валуна вышел Шань Мао. Его шерсть блестела на солнце, хвост, похожий на роскошный веер, медленно покачивался из стороны в сторону, а глаза горели ярким, живым огнём.

— Привет, Шань Мао, — улыбнулся Ли Вэй, подходя к духовному зверю и обнимая его за шею. — Сюй заговорил меня до смерти.

— Этот мальчишка опаснее любого наёмника, — фыркнул Шань Мао, тыкаясь влажным носом в плечо Ли Вэя. — Я чувствую твой запах. Что тебя беспокоит?

— Тяньмэнь Кай, — тихо произнёс Ли Вэй, садясь на край обрыва, под которым шумел горный поток. — Очень беспокоит.

Шань Мао лёг рядом, его огромный хвост обвил ноги Ли Вэя, согревая их.

— Ты готов?

— Нет, — честно ответил Ли Вэй. — Но я должен.

Он посмотрел вниз. Поток бился о камни, разбиваясь на тысячи белых брызг, но продолжал свой путь. Ли Вэй закрыл глаза, протянул руку, и вода в потоке замерла.

Божественная сила Юй Шэня, спавшая в его меридианах, откликнулась на его зов. Вода поднялась в воздух, закручиваясь в сложные спирали. Она танцевала, подчиняясь воле того, кто управлял стихией. Ли Вэй улыбался, водя пальцами в воздухе, и вода повторяла его движения, создавая в небе хрустальные арки и фонтаны.

— Ты играешь с ней, как ребёнок с мячом, — усмехнулся Шань Мао, наблюдая за этим. — Управление стихией на уровне ядра... Это ересь, малыш. Орден не должен узнать.

— Поэтому я скрываю. И не называй меня малышом, — фыркнул Ли Вэй, а вода с плеском упала обратно в русло. Он открыл глаза, и они на мгновение вспыхнули чистым, белым светом.

— Хорошо, — кивнул Шань Мао. — Малыш, — добавил он и сорвался с места.

Ли Вэй бросился за ним, но угнаться за Шань Мао, который в два прыжка преодолел отвесную скалу, было невозможно. Ли Вэй только учился удерживать себя в полёте.

Они провели в горах весь день. Ли Вэй медитировал, слушая шум воды и ветра, бегал за Шань Мао и учился взлетать.

— В Тяньмэнь Кай я не смогу взять тебя с собой, — сказал Ли Вэй, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона.

Шань Мао молчал. Его огненные глаза смотрели на Ли Вэя с грустью и гордостью.

— Я знаю, — наконец произнёс зверь. — Духовным зверям вход запрещён. Да и не к лицу мне бегать среди практиков. Я буду ждать тебя здесь.

Ли Вэй обнял его за мощную шею, уткнувшись лицом в тёплую шерсть.

— Жди. Я вернусь.

— Лучше бы тебе вернуться, — проворчал Шань Мао, но в его голосе дрожала нежность. — Иначе я приду и съем того, кто тебя обидит. Вместе с его кланом.

Ли Вэй рассмеялся, отстраняясь.

— Договорились. До встречи, друг.

Он развернулся и пошёл вниз по тропе, оставляя зверя на вершине. Шань Мао смотрел ему вслед, пока фигура Ли Вэя не скрылась в сумерках леса.

Обратный путь лежал через узкое ущелье, поросшее густым кустарником. Ли Вэй шёл спокойно и думал о вине, которое Лю Фан готовила для Бай Чжи, о свитках Сюя, о ледяных кинжалах Янь Бин. Он не думал об опасности. И это была его первая ошибка за день.

Ветер даже не шелохнулся, но инстинкт, отточенный годами выживания в поместье Чэнь, всё-таки предупредил вовремя, и Ли Вэй бросился в сторону, применяя «Танец падающего листа».

В то место, где он стоял мгновение назад, с глухим звуком вонзилась тяжёлая цепь с крюком на конце. Крюк был покрыт чёрным, блестящим ядом.

— Быстро, — раздался хриплый, старческий голос из кустов. — Но недостаточно быстро для меня, Наследник.

Из тени вышел старый мужчина, который держался прямо, словно всё ещё был молод, но его морщинистое лицо пересекал уродливый шрам, идущий от левого виска до самого подбородка, выдавая возраст и боевой опыт. В руках он держал второй конец цепи.

Ин Сяо, старейшина из рода Ин и первый советник Ин Юэ и, возможно, подумал Ли Вэй, предатель, который действовал по указке Ордена, был настроен решительно.

— Ин Сяо, — спокойно произнёс Ли Вэй, выпрямляясь и активируя ци. Его ядро пульсировало, наполняя меридианы силой. — Ты долго не проявлял себя.

— Я смотрел, — усмехнулся старик, раскручивая цепь. — Смотрел, как клан отдаёт власть мальчишке из мира смертных, а род Ли цепляется за трон, которого давно не заслуживает, в то время как род Ин гниёт в тени. Но теперь всё изменится.

Он дёрнул цепь, и крюк полетел в Ли Вэя, описывая безумную траекторию. Ли Вэй не стал уклоняться, а вошёл в пустоту «озера».

Его тело стало текучим, и крюк прошёл сквозь его плечо, не встретив сопротивления, словно Ли Вэй был сделан из тумана. Ин Сяо дёрнул цепь назад, но Ли Вэй уже был в движении. Он скользнул вперёд, его меч выскользнул из ножен с тихим звоном.

— Ты владеешь «Зеркальной Водой»?! — глаза старика расширились от шока. — Это невозможно! Мастера мертвы!

— Мастера мертвы, — тихо согласился Ли Вэй, парируя следующий удар цепи. Металл звякнул о сталь, и Ли Вэй почувствовал, как яд пытается проникнуть в его ци. Но «Зеркальная вода» смыла его, как вода смывает пыль на своей поверхности. — А я жив.

Ин Сяо использовал яды, скрытые клинки и даже песок в глаза, но Ли Вэй был водой, и все атаки Ин Сяо оказались бесполезными. Мысленно Ли Вэй поблагодарил Янь Бин за парные тренировки, которые позволили ему подтянуть уровень выносливости и контроля над «Зеркальной Водой».

Старик рычал, атакуя снова и снова. Его лицо побагровело, шрам казался ещё более уродливым, но Ли Вэй только защищался, и его меч рисовал в воздухе идеальные круги, отводя удары в сторону.

— Умри! — закричал Ин Сяо, бросая в Ли Вэя веер скрытых дротиков.

Ли Вэй вздохнул. Он не мог сражаться вечно, и нужно было заканчивать. Он сделал шаг вперёд, прямо на старика, а Ин Сяо усмехнулся, замахиваясь цепью для смертельного удара. Но Ли Вэй применил «Реку, прорывающую плотину».

Ци ударила в цепь. Металл не выдержал внутреннего давления и разорвался со звенящим треском. Ин Сяо отлетел назад, врезался спиной в ствол старого дуба и сполз по нему, хватая ртом воздух. Его руки дрожали. Ли Вэй опустил свой меч и подошёл к нему.

— Убей меня, — прохрипел старик, сплёвывая кровь. — Убей, и докажи, что ты такой же зверь, как все они.

Ли Вэй посмотрел на него и пожал плечами.

— Я не буду пачкать руки твоей кровью, Ин Сяо. Это честь, которой ты не заслуживаешь.

Он наклонился, схватил старика за воротник, словно тот был мешком с картошкой, и взвалил его себе на плечо. Ин Сяо был лёгким для человека, который столько лет носил в себе такую злобу.

— Куда... куда ты тащишь меня? — снова хрипел тот, болтаясь вниз головой.

— В темницу, — спокойно ответил Ли Вэй, начиная подъём по тропе. — Мой дядя наверняка захочет с тобой поговорить.

Глава 9

Глубоко под Дворцом Млечного Пути находилась темница клана Серебряного Ветра, мало кому известное место, где среди старых камней пленника окутывало вечное забвение. Ею не пользовались многие десятки лет, не было необходимости, но сейчас Линь стоял перед тяжёлой дверью, запечатанной в духовное железо. Его лицо было гневным, и он едва сдерживался, чтобы не ворваться внутрь и не схватить пленника за грудки, чтобы хорошенько приложить о стену. Наконец, взяв себя в руки, он вошёл.

В камере за дверью находился Ин Сяо. Он сидел на соломенной подстилке, прислонившись к холодным камням, и бормотал себе под нос проклятья. Его руки и ноги были скованы цепями, подавляющими ци, и подать сигнал он не мог, а Ли Вэй, прежде чем принести его сюда, убедился, что он без сознания. Когда же Ин Сяо очнулся, то был уже безоружен и закован.

— Почему? — тихо спросил Линь, глядя сквозь решётку. — Ты был другом и советником моего отца, а потом и главы Ли Инь. Она доверяла тебе. Мы доверяли тебе.

— Ты всегда был слеп, Линь, — усмехнулся старик, его голос эхом отражался от стен. — Сколько Мастеров породил род Ли за последнее столетие? Ваше правление ослабило клан. Ты верил отцу. Ты верил в Ли Инь. Ты поверил даже в её выродка. Хотя и звездочёт. Но время Ли давно прошло, и теперь род Ин должен править. Я лишь ускорил неизбежное.

За спиной Линя скрипнула дверь. Вошёл Ли Вэй. Его одежда была испачкана грязью и листьями, сапоги промокли, когда он вброд переходил реку на пути к Дворцу. Приходилось идти тайными тропами, чтобы его ношу не заметили.

— Так всё ради власти? — спросил он, услышав последние слова Ин Сяо. — Он пытался убить меня в ущелье, — подходя к решётке, проговорил Ли Вэй. — Использовал яд «Чёрная паутина». Гу Чэнь обнаружил следы этого яда на его дротиках.

Линь медленно выдохнул, а в его глазах вспыхнул убийственный огонь. Звездочёт, изгнанный из Ордена, человек, который всегда оставался спокойным, сделал шаг к камере.

— Яд «Чёрная паутина», — повторил Линь, и его вкрадчивый голос потряс даже Ли Вэя. — Знаешь, Ин Сяо, этот яд парализует меридианы навсегда. Если бы он попал в кровь, Ли Вэй умер бы в мучениях, не имея возможности пошевелиться. Может, мы тебя угостим «Чёрной паутиной»? Что скажешь?

Старик на мгновение сжался и замолчал, но его глаза быстро вспыхнули торжеством.

— Ты не убьёшь меня, — прошипел он. — Орден защитит, и когда они узнают, что я раскрыт, они уничтожат весь клан.

Ли Вэй посмотрел на Линя.

— Так тебя нанял Орден? Линь, запри его. Навечно.

Линь кивнул. Он достал из рукава три талисмана и установил в нужных местах. После призвал силу клана и активировал: дверь засветилась синим светом, и формация захлопнулась с тяжёлым гулом.

— Орден защитит? А кто ты, чтобы ради тебя Орден объявлял войну целому клану? — горько спросил Линь.

Значит, желание Ордена завладеть Нефритом заставило их переступить черту. Возможно, не впервые. Линь был глубоко разочарован.

— Ин Сяо никуда не денется, — Линь положил руку на плечо Ли Вэя. — Ты поступил правильно, не убив его. Так мы лишим Орден повода для немедленной атаки. Они пока не знают, что мы обнаружили предателя, и у нас есть время.

— Узнают, — тихо произнёс Ли Вэй. — Когда будет поздно.

Они вместе поднялись наверх и распрощались. Каждый пошёл справляться со своими мыслями сам. Утром будут другие задачи, а сегодняшний день требовал осмысления и отдыха. Ли Вэй наконец-то смог попасть в павильон Цинтан, умыться и сменить грязную одежду. Завтра новый день и новые дела, но сегодня ему нужен лишь спокойный сон.

Ранним утром, когда солнце ещё и не думало вставать, Ли Вэй уже сидел за низким столом, просматривая свитки, которые услужливо принёс Сюй. Вникать во все тонкости этикета и законов Сянъюй Тянь было непросто. Некоторые вызывали смех, от других сводило челюсть. Но он не должен опозорить клан в Долине, да и впоследствии ему предстоит проходить испытание во Дворце Ордена, так что учить всё равно придётся.

Двери павильона Цинтан распахнулись, и вошла Ин Юэ, словно властелин, посетивший свои владения. И хотя её шаги были тихими, Ли Вэй их всё равно услышал, совсем не удивившись тому, что она не стала ждать приглашения и пришла сама. Её одежды, расшитые серебряными нитями в виде летящих стрел, слегка шуршали, а взгляд был прикован к Ли Вэю, будто она надеялась обнаружить изъян в чертах его лица. Впервые после дня воссоединения клана они остались наедине. Воздух между ними мгновенно стал напоминать грозовую атмосферу.

— Где он? — спросила Ин Юэ, не тратя времени на приветствия. Её голос был сдержанным, но в глубине глаз плясали опасные искры. — Где мой старейшина?

Ли Вэй медленно отложил свитки и повернулся к вошедшей девушке.

— Приветствую тебя, Ин Юэ, — произнёс он, и в его голосе не было ни капли вызова, только вежливость Главы клана. — Что ты ищешь в моём павильоне?

— Не играй со мной в игры, мальчишка, — она сделала шаг вперёд, и её ци слегка надавила на пространство комнаты, пытаясь заставить его отступить. Но Ли Вэй даже не шелохнулся. — Мой старейшина исчез. Стража говорит, что его никто не видел со вчерашнего дня. Где Ин Сяо?

Ли Вэй слегка наклонил голову, изображая искреннее недоумение.

— Ин Сяо? — переспросил он, будто припоминая. — Я не всех знаю по именам, но старейшины упоминали, что какой-то Ин Сяо почувствовал недомогание и удалился в уединение. Говорят, он попросил не беспокоить его несколько месяцев.

Ин Юэ сузила глаза. Она знала, что это ложь. Ин Сяо более других радел за её главенство, и он бы не удалился в такой важный для их рода момент. Но чтобы доказать это, ей пришлось бы признать, что она знает о его намерении уничтожить Ли Вэя. Это было бы равносильно самоубийству.

— Уединение, — повторила она с ядовитой усмешкой. — Как удобно для тебя. Но это неважно. Я пришла не за этим.

Она расправила плечи, и в её позе появилась та самая надменная гордость, которая отличала род Ин от рода Ли.

— Я получила послание от Ордена, — произнесла она, и в её голосе зазвенели нотки превосходства. — Мне дозволено принять участие в открытии Небесных Врат. Я войду во Врата, как законный претендент, наравне с остальными. И когда Врата выпустят нас, Небеса сами запишут род Ин как законных правителей клана Серебряного Ветра.

Она сделала последний шаг, нависая над столом.

— Ты можешь попрощаться со своей временной властью, Ли Вэй.

Ли Вэй посмотрел на неё. Он видел её ярость, амбиции, слепую веру в то, что она победит в испытаниях.

— Увидим, — тихо произнёс он.

И снова развернул очередной свиток, погрузившись в изучение и показывая, что разговор окончен. Ин Юэ замерла. Её кулаки сжались так, что ногти впились в ладони, но она не смогла выдавить из себя ни слова. Высокомерный наглец! Развернувшись, она вышла из павильона, напоследок хлопнув дверью.

Ин Юэ вызвала командира стражи и приказала собрать отряд для путешествия в Долину, решив не медлить со сборами. Также она приказала подготовить ладью к отплытию и необходимые припасы, а сама отправилась к кузнецу. Меч и кинжалы надо заточить острее.

— Пришли старейшину Цзиня, — бросила она, застёгивая пояс с кинжалами. — Мне нужен шатёр.

Затем она подошла к своему сундуку и открыла потайное дно. Там лежали флаконы с пилюлями. Она взяла три склянки с «Кровью Дракона» для мгновенного восстановления ци, две с «Ледяным Корнем» для снятия ядов и один маленький, запечатанный флакончик. Она спрятала его за голенищем сапога.

Ли Вэй думает, что он в безопасности, — подумала она, глядя на своё отражение в зеркале. — Но в Долине нет правил. И я не намерена возвращаться без титула Главы.

Когда вечер опустился на Иньхэ, окрашивая небо в густые фиолетовые тона, Ли Вэй снова сидел у пруда, пытаясь настроиться на медитацию. Лёгкий стук по дереву заставил его открыть глаза.

Пришлось прервать медитацию и вернуться в комнату, на пороге которой уже стояла Лю Фан, держа в руках небольшую бутылку из тёмного стекла, закутанную в мягкую ткань. Наблюдая за ней, он удивился, насколько плавными и размеренными были её движения. Она вошла и поставила бутылку на стол рядом с его свитками.

— Это «Серебряная Дымка», — произнесла она, садясь за стол напротив него и поправляя складки платья. — Для старейшины Бай Чжи.

Ли Вэй посмотрел на бутылку.

— Кэ Лэй говорил про это вино. Большая редкость на всём архипелаге.

— Во всём Сянъюй Тянь, — поправила его Лю Фан, и её глаза смягчились. — Его нигде не готовят. Только на Иньхэ.

Ли Вэй изучал бутылку, а Лю Фан смотрела на него с лёгкой, ностальгической улыбкой.

— Твоя мать, Ли Инь, была упрямой девчонкой. Когда ей было столько же лет, сколько тебе сейчас, она ослушалась отца и отправилась в Долину Нефритовой Росы. Не на состязание, а учиться. Она провела там три месяца, помогая Бай Чжи в пещерах Варки. Твоя мать хотела научиться заваривать целебные отвары, чтобы лечить воинов клана.

Ли Вэй замер. Он мало знал о матери и жадно впитывал новые подробности её жизни каждый раз, когда кто-то хотел поделиться воспоминаниями.

— Бай Чжи сурова, — продолжила Лю Фан, и в её голосе появилось уважение. — Она не терпит лести, не терпит высокомерия и ненавидит пустую болтовню. Она уважает только одно: труд и знание. Когда Ли Инь обожгла руки, пытаясь сварить отвар из Лунного Корня, Бай Чжи не стала её жалеть. Она просто дала ей мазь и велела начать заново. Твоя упрямая мать не сдалась. Она плакала от боли, но продолжала учиться. И Бай Чжи это запомнила.

Лю Фан придвинула бутылку ближе к нему.

— Когда встретишь её, не кланяйся в пол. Не говори о политике, об Ордене или о своём статусе Главы. Говори с ней о травах. Скажи, что несёшь ей дар от рода Ли, и упомяни, что твоя мать хранила рецепты, которые они создавали вместе. Она действительно их сохранила. Это откроет сердце Бай Чжи ровно настолько, чтобы она выслушала тебя. А вино поможет растопить лёд, и, может, она не захочет тебя убить. Насколько я её знаю, Бай Чжи уже готовит яды для гостей.

Ли Вэй содрогнулся: яды для гостей? Он ощутил знакомое покалывание на затылке: пожалуй, ничего нового. В этом мире тоже все хотят его убить. Ли Вэй аккуратно взял бутылку, которая была приятно прохладной на ощупь, а от запечатанного горлышка доносился едва заметный и сладковатый аромат.

— Спасибо, Лю Фан. Я запомню.

— И ещё одно, — она потянулась к своему поясу и сняла с него тяжёлый, плотно завязанный мешочек. Он глухо звякнул, когда она поставила его на стол. — Это духовные камни. Среднего и высокого качества.

Ли Вэй покачал головой.

— Казна клана и так истощена…

— Казна клана — это ты, — жёстко перебила его Лю Фан. — В Долине будут торговцы со всего Сянъюй Тянь. Там можно найти артефакты, которые Орден не сможет изъять, потому что они будут оформлены по всем правилам Тяньмэнь Кай. Купи то, что нужно для защиты. Купи то, что поможет тебе выжить. Не экономь.

Она встала, поправила складки своего халата и положила руку ему на плечо. Её ладонь была тёплой.

— Ты ещё не осознал всего, и мир для тебя новый, но ты несёшь на себе тяжесть всего клана, Ли Вэй. Помни, что за твоей спиной стоят те, для кого ты важен.

Ли Вэй проводил её взглядом, после взял мешочек с камнями и вместе с вином поместил в Источник. Самое место.

Он снова сидел в позе лотоса у края пруда, закрыв глаза и выравнивая дыхание. Его разум медленно открывался, слой за слоем, стремясь к той самой гладкой поверхности, которая была необходима для «Зеркальной Воды». Вода в пруду замерла, отражая первые звёзды, и он был в шаге от Пустоты, когда его ци столкнулась с холодной, острой, как лезвие клинка, другой ци. Ни у кого на Иньхэ не было такой энергии, кроме одного человека.

Ли Вэй открыл глаза. Янь Бин с серьёзным лицом стояла в нескольких шагах от него и даже не извинилась за вторжение, протягивая ему свиток с картой маршрута.

— Я прервала твою медитацию, — констатировала она.

— Немного, — Ли Вэй выдохнул, позволяя ци вернуться в ядро, а вода в пруду снова пошла рябью. — Что случилось, Янь Бин?

— Я иду с тобой в Долину, — произнесла она. — Я уже отобрала шестерых воинов. Лучшие из тех, кто прошёл через изгнание, и они будут твоими стражами.

Ли Вэй моргнул, слегка удивлённый её тоном. Она не просила разрешения. Она ставила перед фактом.

— Янь Бин, — начал он мягко, — я ценю твою заботу, но...

— Это не забота, Ли Вэй. Это тактика, — перебила она, разворачивая карту. — Во-первых, ты Глава клана. По законам Сянъюй Тянь, Наследник не имеет права прибывать на Тяньмэнь Кай без личной стражи. Если ты приедешь один или только с Линем, это будет воспринято как слабость, и тебя съедят заживо ещё до открытия Врат.

Она ткнула пальцем в карту.

— Во-вторых, тебе нужна защита. Реальная. Линь — звездочёт. Орден наложил на него ограничения после изгнания. Если он использует свою силу против других глав кланов или старейшин Ордена, его казнят на месте без суда. Кэ Лэй — Мастер, он силён, но он один, и не сможет прикрыть тебя со всех сторон, если начнётся резня. А в Долине начнётся резня.

Ли Вэй посмотрел на неё. Он хотел возразить, сказать, что справится сам, что его «Зеркальная Вода» достаточно сильна. Но он посмотрел в её глаза и увидел там холодный, расчётливый анализ ситуации. Она была воином и видела поле боя там, где он пока что видел только политические интриги.

— Ты права, — тихо произнёс он. — Я об этом не подумал.

Янь Бин слегка кивнула, её лицо осталось непроницаемым, но в уголках глаз появилась едва заметная удовлетворённость.

— Я возглавлю отряд, — продолжила она. — Мы будем держаться в тени твоего шатра. Никто не подойдёт к тебе ближе, чем на десять шагов, без моего разрешения.

— А если подойдёт старейшина Ордена? — усмехнулся Ли Вэй.

— Тогда я позволю тебе самому решать, как быть со старейшиной, — парировала она. — Но наёмники и убийцы не пройдут.

Ли Вэй встал, отряхивая колени. Он посмотрел на Янь Бин и искренне улыбнулся.

— Хорошо, я согласен. Спасибо тебе, Янь Бин.

Она свернула карту и спрятала её за пояс.

— Не благодари. Просто постарайся не ходить нигде один, и не усложняй нашу задачу.

Она развернулась и пошла к выходу из павильона, но на пороге остановилась.

— Ли Вэй.

— Да?

— В Долине не доверяй никому, кто улыбается тебе слишком широко, — произнесла она, не оборачиваясь. — Особенно если он напрашивается в приятели с первой встречи. Они все лжецы.

И она ушла, оставив Ли Вэя одного у пруда. Медитация на сегодня отменяется, и Ли Вэй уже собирался умыться и наконец-то прочитать свиток Сюя о правилах рассадки, как вдруг в небо над Иньхэ взвилась сигнальная ракета. Золотая звезда Ордена. Ли Вэй был абсолютно уверен, что хороших новостей она не принесёт.

— Наследник! — прокричал слуга, бежавший во дворец со всех ног, и упал на колени. В руках он держал свиток, запечатанный красным воском. — Послание от Верховного старейшины Ло!

Ли Вэй взял свиток, сломал печать и пробежал глазами иероглифы. Его лицо осталось спокойным, но пальцы чуть дрогнули.

— Что там? — спросил Линь, который выбежал из своих покоев на звук. Рядом уже стояли Кэ Лэй, Лю Фан и Янь Бин, которая не успела далеко уйти.

— Орден изменил сроки, — спокойно произнёс Ли Вэй, сворачивая свиток. — У нас не осталось времени на подготовку, потому что все участники должны прибыть в Долину Нефритовой Росы не позднее трёх дней с момента получения этого послания.

Все переглянулись и молча прошли к павильону Цинтан. В покоях Ли Вэя молчали ещё некоторое время, переваривая новость.

— Понятно, — тихо сказал Линь. — Они хотят, чтобы мы прибыли неподготовленными.

Ли Вэй посмотрел на стол, где лежал свиток Сюя, потом на свой меч, потом на окно, за которым темнело небо.

— Сюй! — крикнул он, и его голос, усиленный ци, эхом прокатился по всему дворцу. — Сюй, бери свои свитки! Мы изучим их в пути!

Он повернулся к Линю.

— Линь, собирайся, Кэ Лэй, готовь ладью, Янь Бин… ты знаешь, что делать. Мы летим в Долину, другого варианта нет.

Ли Вэй вышел во двор, пытаясь разглядеть горизонт. Где-то там, внизу, под архипелагом островов, его ждала Долина Нефритовой Росы.

Просто будь, — вспомнил он слова Духа Нефрита. — Не думай. Просто будь.

— Я буду, — прошептал он в ночное небо. — Я буду водой.

Глава 10

На острове Иньхэ полным ходом шла подготовка к отплытию. У главной пристани Дворца Млечного Пути на вместительную ладью клана Серебряного Ветра грузили мешки с рисом и сушёным мясом, тюки с тёплой одеждой и сундуки с оружием и духовными камнями. Никто не знал, сколько времени придётся провести в Долине Нефритовой Росы. Испытание могло продлиться неделю, а могло и месяц, а покидать принимающую сторону до Закрытия Врат участникам запрещалось.

В это же время, на территории рода Ин, грузилась собственная ладья Ин Юэ. Она не стала прощаться с кланом, в котором на неё косились весьма недружелюбно многие из рода Ли. Ин Юэ сожалела, что они не понимают её истинной заботы о клане, но убеждала себя, что став правителем Иньхэ сможет доказать правильность такого выбора.

Её воины работали быстро и чётко, а сама она уже стояла на борту своей ладьи, скрестив руки на груди. Как только последний ящик был поднят на борт, ладья рода Ин резко взмыла в небо, подняв высокие алые флаги с серебряными стрелами. Они стартовали первыми, оставляя за собой шлейф из возмущённой ци и демонстрируя своё нетерпение.

Ли Вэй не спешил. Он спокойно наблюдал за суетой, время от времени отвечая на вопросы Сюя, который то и дело сверял списки багажа со своими бесконечными свитками, бормоча что-то о «правилах перевозки горючих эликсиров».

На палубе их собственной ладьи Янь Бин и шесть отобранных ею воинов, одетых в лёгкие дорожные доспехи, строго следили за погрузкой. Ледяная Ласточка лично проверяла каждый тюк и каждую клетку с провизией, убеждаясь, что ничего не забыли и ничего не подменили.

Когда всё было готово, у парадной лестницы дворца собрался весь род Ли. Несколько сотен человек заполнили площадь, создавая живое, дышащее море лиц. Здесь были все: от седых старейшин, опирающихся на посохи, до совсем юных учеников, которые только недавно вернулись из изгнания и смотрели на Наследника с нескрываемым обожанием.

Линь, Кэ Лэй, Сюй, прижимавший к груди стопку свитков, и Ли Вэй спустились по широким ступеням.

— Береги себя, Ли Вэй, — тихо сказал Гу Чэнь, пожимая руку Ли Вэя. В его глазах читалась тревога, но он держался достойно, как и подобает старейшине.

— Возвращайся с победой, Наследник, — благословила Лю Фан, крепко обнимая его. Её объятия были крепкими и тёплыми.

— И меня обнимешь? — раскинув руки в стороны, спросил Кэ Лэй.

— Ты не Наследник! — бросила Лю Фан, отводя взгляд, и отошла в сторону. Но щёки молодой женщины порозовели.

Ли Вэй давно заподозрил, что между этими двумя что-то происходит: Лю Фан старательно делала вид, что Кэ Лэй ей совершенно безразличен, он же бросал на неё взгляды, полные надежды. Ли Вэй решил, что когда-нибудь, за чашей вина, расспросит учителя.

— Мы не опозоримся в Долине! — выпалил Сюй, краснея от волнения и поправляя съехавший набок воротник. — Я поддержу Ли Вэя и не оставлю его наедине с Орденом! Обещаю!

Ли Вэй кивнул каждому, кто подходил, принимая последние напутствия. Он не стал произносить длинную речь. Просто низко склонил голову перед всем кланом, и этого жеста, полного искренней благодарности, было достаточно.

Над ладьёй взвились синие флаги клана Серебряного Ветра, расшитые серебряными ветвями. Раздался глубокий, протяжный звук Белого гонга, и ладья плавно оторвалась от мраморных плит и взяла курс на запад.

Когда Иньхэ остался позади, превратившись в зелёное пятно, окутанное серебристым туманом, среди бескрайнего моря облаков, Линь подошёл к Ли Вэю, стоявшему у борта.

— Путь будет долгим, — объяснил он, глядя на горизонт. — Долина Нефритовой Росы находится в глубокой низине, скрытой под слоем древних защитных формаций. Нам предстоит долго лететь между парящими островами, огибая нейтральные зоны, прежде чем мы доберёмся до точки, откуда можно будет безопасно спуститься вниз.

Ли Вэй слушал и крутил головой по сторонам, не в силах скрыть восхищения. Сянъюй Тянь был огромен и прекрасен. Вокруг, насколько хватало глаз, висели в небе самые разнообразные парящие острова. Одни были покрыты густыми, светящимися лесами, другие представляли собой голые скалы с водопадами, срывающимися в пустоту, третьи сверкали золотыми крышами дворцов.

Вдали, проникая сквозь плотный слой облаков, торчал величественный Пик Алой Птицы. Одна из пяти Священных гор Сянъюй Тянь, чьи вершины, по легендам, касались самого Небесного Дворца. Вокруг их ладьи, словно стая разноцветных рыб в океане, плыли корабли и ладьи со всех концов света: тяжёлые бронированные галеоны, лёгкие челны на духовных парусах, роскошные павильоны. Некоторые кричали о статусе и богатстве владельцев, другие были скромны и непритязательны, третьи и вовсе путешествовали на духовных зверях с огромными, размашистыми крыльями. Все они летели в одну сторону, в Долину Нефритовой Росы.

— Держитесь ближе к центру формации! — вдруг громко крикнул Кэ Лэй, его голос, усиленный ци, перекрыл шум ветра. — Мы входим в зону осколочных островов!

Ли Вэй почувствовал, как воздух вокруг изменился. Ци здесь была прерывистой, нестабильной, то слабой и едва уловимой, то бьющей потоком и сбивающей с пути. Вокруг ладьи начали мелькать обломки скал, застывшие в хаотичном вихре. Это было опасное место, где пространство и энергия мира постоянно разрушались и рождались заново, подчиняясь лишь законам стихии.

Янь Бин мгновенно оказалась рядом с Ли Вэем, её рука легла на рукоять меча. Шесть её воинов сразу активировали защитные амулеты, и над палубой вспыхнул тусклый, но плотный купол.

— Никому не подходить к краю, — чётко скомандовала она, внимательно изучая мутнеющее небо.

Ладья вошла в зону осколков, и ветер за стенами защитного купола завыл, словно стая голодных зверей, а впереди, в серой дымке, уже мелькали чужие силуэты.

— Приготовиться! — голос Кэ Лэя, усиленный ци, прорезал шум ветра. — Все на боевые позиции! Именно в этой зоне пропадают первые участники. Из-за нестабильной ци здесь не сразу чувствуешь чужое присутствие. Держитесь наготове и не выпускайте оружие из рук!

Янь Бин мгновенно оказалась у борта, её воины рассыпались по периметру, активируя защитные амулеты. Ли Вэй встал рядом с дядей, вглядываясь в серую, клубящуюся мглу. Осколочные острова были коварны: здесь потоки ци создавали слепые зоны, в которых мог спрятаться кто угодно.

Первые минуты их ладья плыла тихо, лишь гул ветра за пределами защитного купола нарушал тишину. Но через некоторое время Ли Вэй заметил, как изменился воздух. Он будто потяжелел. Температура стремительно падала, а иней, похожий на белые иглы, начал расползаться по корпусу.

— Б-б-р-р… — Сюй, стоявший неподалёку со своими свитками, вдруг застучал зубами. Он попытался укутаться в халат, но ткань мгновенно покрылась хрустящей коркой. — Что происходит? Почему так холодно?

Линь нахмурился и провёл рукой по воздуху, чувствуя, как ци застывает на кончиках пальцев.

— Это магия холода, — тихо, но чётко произнёс он. — Клан Ледяного Клыка.

Ли Вэй посмотрел за борт. За молочно-белым туманом противников было не видно. Но ладья Ли Вэя уже начала покрываться толстым слоем тёмного, почти синего льда, и он рос с пугающей скоростью.

— Отражение! — рявкнул Кэ Лэй. Он шагнул вперёд, его руки сложились в сложную печать, и ци «Зеркальной Воды» хлынула из его меридианов. Но было уже поздно. Лёд Ледяного Клыка успел проникнуть под защитный купол. «Отражение» Кэ Лэя лишь немного сдерживало магию.

Ли Вэй смотрел на растущую ледяную корку. В его разуме, очищенном медитациями, всплыла простая, почти детская истина: лёд — это та же вода. Просто вода.

Он не стал напрягать меридианы. Он просто позволил божественной силе Юй Шэня, спавшей глубоко в его ядре, проснуться. Это было не заклинание, а приказ самой стихии.

Никто из воинов на палубе не заметил изменений. Для них это выглядело так, будто сработал какой-то невероятно мощный, скрытый талисман, который Ли Вэй активировал в последний момент. Лёд на бортах вдруг начал стремительно таять, превращаясь в обычную воду и стекая обратно в пустоту. Трещины на куполе затянулись.

Но Линь и Кэ Лэй всё поняли. Наставник замер, его глаза расширились от изумления, а Кэ Лэй медленно опустил руки, бросив на Ли Вэя короткий, полный благодарности взгляд. Только они знали, что это не талисман. Это Ли Вэй повелевал стихией, даже не пошевелив пальцем. В тумане послышался раздражённый выкрик.

— Талисманами запаслись?! — проревел чей-то хриплый голос из мглы. — Думаете продержаться?! Глупцы! Второй залп! Заморозьте их до основания!

Клан Ледяного Клыка, уверенный в своей победе, раскрыл себя. Их ладья, до этого невидимая, появилась в пятидесяти шагах. Это был тяжёлый, угловатый корабль, созданный из хребта могучего зверя. На его носу стояли трое культиваторов в тяжёлых шкурах, а их руки светились ядовито-синими искрами.

— Вы думаете, жалкий артефакт спасёт вас?! — крикнул главный из них, замахиваясь для новой, сокрушительной атаки. Ему вторил хохот соплеменников. — Лёд Клыка не знает пощады!

Ли Вэй даже не вздохнул. Он снова посмотрел на надвигающуюся волну холода, а божественная сила внутри него отозвалась тихим, спокойным гулом. Синяя волна, летевшая в их сторону, просто рассыпалась в воздухе, превращаясь в лёгкий, безвредный снежок, который тут же растаял, не долетев до палубы и нескольких шагов.

На ладье Ледяного Клыка повисла изумлённая тишина, а трое культиваторов замерли, не понимая, что происходит. Их магия, способная заморозить целое озеро, просто исчезла.

— Получите, — тихо сказал Кэ Лэй.

Пока враги были в ступоре, пытаясь понять, почему их заклинание не сработало, он нанёс ответный удар, перехватив остаточную, неприкаянную ци их атаки, отразил её, усилил и послал обратно. Но Кэ Лэй отразил не просто холод, а ещё нестабильную ци Осколочных островов, которую враги сами же и потревожили.

Мощный, искажённый поток энергии ударил в борт ладьи Ледяного Клыка. Корабль дёрнулся, духовные паруса захлопали, корпус заскрежетал, и ладья начала бесконтрольно крутиться вокруг своей оси, теряя высоту и управление.

— Держитесь! — заорали культиваторы Ледяного Клыка, но их голоса утонули в вое ветра.

Их корабль пошёл боком прямиком в огромный осколок скалы, отскочил от него и, кувыркаясь, провалился в нижние слои тумана, полностью теряясь из виду.

На ладье Серебряного Ветра воцарилась тишина. Сюй перестал стучать зубами и с ужасом смотрел на пустое место в тумане. Янь Бин медленно убрала руку с рукояти меча, её взгляд скользнул по Ли Вэю, но она ничего не сказала. Она просто кивнула, решив, что это сработал тот самый «скрытый талисман», о котором прокричали враги.

— Продолжаем путь, — спокойно произнёс Ли Вэй, отворачиваясь от борта. — До Долины ещё далеко.

Ладья плавно скользнула вперёд, оставляя позади лишь кружащийся в тумане снег. Вдруг небеса прорезал глубокий, протяжный звук, заставив духовные паруса всех кораблей затрепетать.

Протрубил рог Ордена Звездочётов, и вся разнообразная флотилия мгновенно расступилась: ладьи кланов, ещё секунду назад соперничавшие за выгодную позицию в потоке ци, покорно сдвинулись в стороны, образуя широкий коридор.

Из густых облаков выплыл белоснежный летящий корабль-павильон. Его плавные, изогнутые линии напоминали раскрывшийся цветок, а бело-золотые знамёна Ордена гордо развевались на ветру, не видя преград. Сквозь открытые арки можно было уловить аромат редких благовоний и увидеть силуэты старейшин. Они восседали под шёлковыми навесами на мягких подушках, угощаясь фруктами и потягивая напитки из нефритовых чаш. Плывя по облакам, они ни на кого не смотрели: для них остальные участники Тяньмэнь Кай были лишь пылью под ногами Небес. Когда величественный павильон Ордена миновал их и растворился вдали, остальные смогли продолжить путь.

Движение возобновилось, но атмосфера в воздухе изменилась, и маски вежливости были сброшены. Каждый показывал своё истинное лицо.

— Смотри, племянник, — тихо произнёс Линь, указывая на тяжёлый бронированный галеон, поравнявшийся с ними. На его борту красовался символ наковальни. — Клан Железной Горы. Это наши союзники.

С палубы Железной Горы донёсся дружелюбный, хриплый выкрик, и несколько воинов в кожаных доспехах подняли кулаки в знак приветствия. Янь Бин, стоявшая у борта, едва заметно кивнула в ответ.

Но не все были так благосклонны. С корабля, чьи паруса были окрашены в кроваво-красный цвет с золотой каймой, донёсся холодный, полный презрения смех.

— Выскочка из мира смертных! — крикнул кто-то с палубы, и голос, усиленный ци, больно ударил по ушам. — Не задерживайся у ворот, чтобы тебя не растоптали!

— Клан Пылающего Облака, — брезгливо поморщился Линь. — Высокомерные глупцы. Не обращай внимания, Ли Вэй.

Некоторые проходили молча, оглядывая ладью Серебряного Ветра оценивающими взглядами и взвешивая, стоит ли наносить удар в спину или лучше приберечь силы для Врат. Другие вежливо приветствовали, с интересом глядя на юношу в синих одеждах клана.

Ли Вэй стоял у борта, сохраняя лицо спокойным, как гладь пруда, но его пальцы слегка сжались на перилах. Он чувствовал на себе десятки, сотни хищных, любопытных и враждебных взглядов.

Наконец, впереди показался массивный остров, чьи берега были изрезаны глубокими каньонами. За ним простиралась огромная, плотная стена белых облаков, скрывающая низину. Это и был безопасный спуск.

— Приготовиться к погружению! — скомандовал Кэ Лэй.

Корабли ныряли в облака один за другим, словно косяк рыб, уходящий на глубину. Когда ладья Ли Вэя вошла в густую, влажную мглу, мир вокруг погрузился в серую пелену. И вдруг, словно по мановению волшебной палочки, облака расступились. Ли Вэй открыл рот от увиденного.

Долина Нефритовой Росы была воистину волшебным местом. Она раскинулась в низине между отвесными скалами, поросшими светящимися лианами, и занимала просто огромную территорию. Множество горных ручьёв стекало в долину из небольших водопадов, образуя маленькие пруды, вокруг которых цвела и благоухала земля. С высоты виднелся сад, павильоны обитателей Долины, но больше всего поражал Большой Луг.

То, что раньше было просто зелёной поляной, теперь представляло собой архитектурное чудо: по его периметру возвышались многоэтажные бамбуковые галереи. С одной стороны, сразу за галереями, тянулась полоса Туманного лабиринта, отделяющая луг от построек обитателей долины. С другой стороны он примыкал к скалам и маленькому водопаду.

Это место сразу понравилось Ли Вэю, и он указал на него Линю и Кэ Лэю. Надо постараться установить свой шатёр именно там. В центре луга лежал артефакт, и даже с высоты птичьего полёта, на которой сейчас находились все ладьи, он был заметен, а неподалёку от него уже раскинулись первые шатры. Прекрасно, все хотят быть поближе к центру событий, значит, есть шанс занять отдалённый и уединённый уголок.

Ладьи друг за другом плавно снижались к широкому деревянному причалу у ворот Долины. Высокие, молчаливые воины в зелёных одеждах с эмблемой ступки на груди проверяли приглашения и давали время на разгрузку. Освобождённые от багажа ладьи растворялись в воздухе, их место занимали другие.

Ли Вэй заранее убрал все свои вещи, включая свитки Сюя и мешок с камнями, в пространство Источника Белого Лотоса. Он не хотел обременять своих воинов тасканием багажа и задерживать других. Поэтому, когда их ладья приблизилась к причалу, они сошли на твёрдую землю за пару мгновений, освобождая место остальным. За спиной послышались смешки, что клан прибыл без багажа, видно, совсем обнищал, но никто из свиты Ли Вэя даже не обернулся.

У самых ворот стояли служители Ордена. Ли Вэй протянул приглашение, и один из них ударил в медный гонг.

— Клан Серебряного Ветра! — его голос, многократно усиленный формацией, эхом прокатился по всей Долине, заставляя сотни голов повернуться в их сторону. — Наследник Ли Вэй! Прибыл для участия в Тяньмэнь Кай!

Ли Вэй выпрямил спину, сделал шаг вперёд и едва успел уклониться. Прямо в грудь летел кинжал.