Печать Иллюзий

Глава 1

Пленников, захваченных на Моюй, наконец-то доставили на Северные рудники. Среди них оказалось несколько тёмных практиков, чьи запястья были скованы подавляющей магией, остальными были воины и старейшины клана Затмения, те, что не погибли во время сражения с Орденом.

Хэй Юань, стоя в стороне, наблюдал, как их распределяют по клеткам, и беспокоился о том, как продолжать оставаться неузнанным. Дух его воинов пал ещё во время сражения, на телах виднелись следы пыток, оставленные Орденом, и ни о какой преданности не стоило мечтать. Наверняка кто-то из них пожелает выслужиться перед Орденом, чтобы облегчить свою участь, и с радостью раскроет его личность, как только представится шанс.

Их прибытие осложнило его задачу, но ещё больше он беспокоился о том, что люди в окрестных деревнях почти закончились. С каждым днём приходилось забредать всё дальше и дальше в поисках еды для своего растущего цветка. У деревенских было мало духовной энергии, и они питали цветок только своей жидкой кровью, в отличие от культиваторов, после которых цветок долго не требовал пищи, но где в этой глуши найти культиваторов?

Хэй Юань укрылся в собственном шатре, чтобы решить, как ему поступить дальше. Он мог бы лишить разума людей Моюй, используя собственные силы, но массовое помешательство рабов привлечёт ненужное внимание, к тому же от безумных рабов будет мало толку на добыче духовных камней. Можно наводить морок каждый раз, когда он будет с ними пересекаться, но рано или поздно его узнают.

Чтобы обезопасить себя, он мог бы уничтожить весь лагерь целиком за пару мгновений, особенно если выпустить Мо Лин, но стоило ли так поступать сейчас? Орден об этом узнает, и тогда кормление Тысячи Душ очень осложнится, потому что на рудники стянут целую армию. Решив, что пока цветок не подрос, стоит соблюдать предельную осторожность, Хэй Юань нахмурился и сквозь щель в пологе наблюдал, как забегали воины в лагере.

Третий удар Молота Небесного Кузнеца привёл в движение всех командующих, и их слуги разбежались по шатрам надсмотрщиков с приглашениями на совет. Остальные сбивались в стайки, обсуждая отголоски удара и строя предположения.

В покоях генерала на самом видном месте висел портрет Ли Вэя. Хэй Юань усмехнулся: этот щенок успел и Ордену встать поперёк горла, весьма талантливый парень, которого не стоило недооценивать. Интересно, не связаны ли удары Молота с его успехами в мире Сянъюй Тянь?

В любом случае, Ли Вэя разыскивают по всему миру, а значит, он не скоро сунется на рудники, что весьма радовало Хэй Юаня, который хоть и жаждал мести, но всё же помнил взгляд Ли Вэя, брошенный им на расщелину в скале. Ещё не время ему мстить. Как только Орден схватит Ли Вэя, ему и так придётся покинуть это место, а пока важнее кормить цветок и решить вопрос с пленниками Моюй, нельзя допустить, чтобы его обнаружили раньше времени.

В это же время Ли Вэй смотрел на лепесток из запасов Кэ Лэя, который медленно превращался в ладью, способную вместить их всех, и думал о Молоте Бай Лана. Три удара — это уже серьёзно. Он не знал, как устроен этот молот, бьёт ли он сам, или Бай Лан предупреждает мир об опасности, но собирался это выяснить.

Иньхэ определённо не готов к сражениям, как и многие кланы, чья численность не превышала и тысячи душ. Более того, изучая свитки вместе с Сюем, он не встречал упоминаний о войне за последние тысячелетия, если не считать клановые распри, но ради них Бай Лан бы не напрягался. Значит, грядёт что-то более серьёзное.

— Пора улетать, — сказал Линь, оглядываясь по сторонам. — Удар Молота почувствовали все, и на заставах стража Ордена будет особенно бдительной. Чувствую, что в нашем путешествии будет жарче, чем в жерле Фэн Яня.

Ли Вэй усмехнулся.

— Спасибо за напоминание. Я только что оттуда.

— Не шути, — одёрнула его Янь Бин. — Ты сейчас самый разыскиваемый человек в Сянъюй Тянь. Десять тысяч духовных камней назначил Орден за твою голову, и это не та сумма, от которой откажется даже честный культиватор.

— А нечестный? — спросил Ли Вэй.

— Нечестный уже в пути, — буркнул Кэ Лэй.

Шань Мао фыркнул, подтверждая слова мастера, и приготовился запрыгнуть на ладью.

— Тогда на Север, — сказал Ли Вэй. — К рудникам.

— Прямо сейчас? — уточнил Линь.

— Конечно. На Иньхэ я вернуться не могу, а на Северных рудниках, под самым носом Ордена, меня вряд ли будут разыскивать.

— На пути полно застав и охотников за твоей головой. Что если тебя обнаружат? — спросила Янь Бин.

— Рано или поздно обнаружат, но пока есть дела поважнее, чем встреча с Орденом. — Ли Вэй напоминал ей о том, почему она вообще пошла за ним, и в глазах Янь Бин промелькнуло одобрение. — Давайте проложим путь в обход застав и скроем ладью.

Они направили ци в руны полёта, и нефритовый корпус засветился мягким голубым светом. Ладья оторвалась от плато и взяла курс на север, оставляя за собой Пик Алой Птицы, который всё ещё дымился, а Ли Вэй закрыл глаза и на мгновение провалился в свой Источник.

Три осколка мерцали на алтаре под раскидистым деревом, но в этот раз Ли Вэй не слышал зова следующего осколка и не видел направления. Он только собирался задать вопрос, как уже услышал ответ.

— Не ищи то, что уже нашло тебя, — прошелестел Дух Нефрита.

— Что это значит? — спросил Ли Вэй.

— Только то, что я сказал, — ответил Лотос и затих.

Ли Вэй открыл глаза и вздохнул.

— Ненавижу, когда он так говорит, — пробормотал он.

— Что он сказал? — спросил Кэ Лэй, подходя ближе.

— Как обычно. «Догадайся сам».

Кэ Лэй рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Следуй потоку и не форсируй события. Всё придёт само.

— Спасибо, — сухо ответил Ли Вэй. — У вас с моим лотосом был один наставник?

Ладья летела на север, и с каждым ли пейзаж менялся. Пик Алой Птицы остался далеко позади, и зелёные холмы Южных земель уступили место пустыне Зыбучих Песков, а на горизонте показалась земля Жёлтого дракона.

К концу первого дня они пролетели над тремя заставами Ордена и прошли под четвёртой, скользя почти по земле. Каждый раз чутьё Ли Вэя предупреждало его об опасности, и каждый раз они меняли курс, облетая заставы стороной.

— Впереди гора Хуанлун Ди, — сказал Линь, глядя на карту, которую разложил на палубе. — Заставы стоят через каждые пятьдесят ли, и если дальше мы полетим напрямую, нас перехватят до заката.

— Через Дикие Пустоши нельзя, — ответил Ли Вэй. — Меня там видели последний раз, а значит, все Срединные земли с востока на запад будут полны охотников.

— Ладья Серебряного Ветра приметная, — напомнила Янь Бин. — И любой выше уровня ядра нас увидит. Нужен мощный скрывающий артефакт, наших ци недостаточно.

— В моей Кузнице можно создавать артефакты, — осенило Ли Вэя. — Я не умею, но, может, стоит попробовать улучшить те, что есть?

Янь Бин посмотрела на него с сомнением, но не возразила. Она уже научилась доверять его идеям, а впереди лежал долгий путь, полный опасностей, врагов и неизвестности, и поэтому пробовать надо всё. Кэ Лэй опасался вмешиваться в суть артефактов, но Ли Вэй не боялся. Он уже падал в жерло вулкана и выжил. Что могло быть хуже?

Пока Линь и Янь Бин управляли полётом на палубе, Ли Вэй и Кэ Лэй ушли в Источник, в Кузницу Первородного Пламени.

Ли Вэй разложил в Кузнице небольшую кучку артефактов, которые он собрал за последнее время, и пачку слабеньких талисманов они с Кэ Лэем сразу отложили в сторону.

— Это кольцо Инсин, — сказал он, поднимая тонкий серебряный перстень. — Оно сделало меня невидимым на рудниках. Но его покров слишком слаб: любой культиватор уровня чжуцзы легко увидит сквозь него.

Разглядывая перстень, Кэ Лэй повертел его в руках и отложил в сторону, как полезный.

— А это что?

— Нефритовый браслет Отражения, — Ли Вэй поднял потускневшее украшение. — Дали в клане, когда я собирался в Долину на Открытие Врат. Говорили, он способен отражать духовные атаки, но я ни разу не пробовал его активировать.

— Это талисман Тишины? — Кэ Лэй указал на маленький плоский диск с выгравированными рунами.

— Он самый. Лю Фан говорила, что он подавляет все звуки на десять шагов и ненадолго скрывает следы ци. Тоже из клановых запасов.

— А это что за мусор? — Кэ Лэй поднял странный предмет, похожий на старинный бронзовый диск с несколькими вращающимися кольцами, покрытыми выцветшими иероглифами. — Неужели тебе кто-то из клана вручил сломанный артефакт?

— Не знаю, что это, — честно признался Ли Вэй. — Это купил Сюй на ярмарке в Долине Нефритовой Росы, и я не смог его остановить от бесполезной траты духовных камней. Торговцы говорили, что это какой-то древний навигационный артефакт, но он давно сломан и кольца не крутятся. Только Сюй вцепился в него, будто это лучшее, что было на ярмарке.

Кэ Лэй рассмеялся, вспомнив восторженное лицо Сюя, когда они вернулись с той ярмарки. Мальчишка, что с него взять?

— Отлично. У нас есть слабое кольцо невидимости, непроверенный браслет, звуковой талисман и сломанный диск. И нам нужно создать один мощный артефакт, способный скрыть нашу ладью от взора даже хуасяна.

— Именно, — кивнул Ли Вэй. — Первородное пламя способно изменить суть вещи и переплавить её в другую форму и материал. Я думал, мы возьмём все эти предметы, сольём их воедино и Истинное пламя свяжет их свойства, увеличив мощность.

— Ты знаешь, как это сделать? — спросил Кэ Лэй, скептически приподняв бровь.

— Нет, — честно признался Ли Вэй. — Я впервые вижу эту Кузницу, ты же знаешь.

— У Лотоса спрашивал? — спросил Кэ Лэй, с надеждой глядя на Ли Вэя. Среди них не было ни одного артефактора, и как устроены эти магические вещицы, он понятия не имел. Даже с чего начать не представлял.

— Ещё на Пике, когда приводил вас сюда, но он молчит, так что будем пробовать сами.

— Но ты хотя бы умеешь контролировать огонь?

— Ну... — Ли Вэй поднял руку, и из его ладони вырвалась тонкая струйка белого огня. — Примерно.

Кэ Лэй посмотрел на огонь с плохо скрываемым сомнением и вздохнул, принимая неизбежное.

— «Примерно» — это не очень обнадеживающе, когда речь идёт о взрывоопасных духовных артефактах.

— У нас всё равно нет другого выхода, надо пробовать, — сказал Ли Вэй.

Кэ Лэй смирился с возможными последствиями и кивнул.

— Ладно. С чего начнём?

— С кольца, — решил Ли Вэй. — Оно самое простое. Сначала попробуем его «разобрать» и посмотреть, из чего сплетена его сила.

Он положил кольцо Инсин на каменный алтарь и направил на него Истинное пламя. Белый огонь мягко обвил серебро, подняв перстень вверх на несколько пальцев, и тот начал светиться.

— Смотри, — воодушевлённо сказал Ли Вэй. — Оно начинает плавиться.

— Оно горит, — спустя несколько мгновений поправил Кэ Лэй. — И дымится.

Действительно, кольцо почернело и через мгновение с жалким хлопком разлетелось на горсть серой пыли, и белые волосы Кэ Лэя покрылись налётом сгоревшего серебра. Он пристально смотрел на Ли Вэя.

— Ну... — сказал Ли Вэй, моргнув. — Это не совсем то, что я планировал.

— Очевидно, — сухо ответил Кэ Лэй, отряхиваясь.

— Ладно, попробуем браслет, — Ли Вэй подхватил нефритовое украшение и уложил его на алтарь Кузницы. — Он прочнее, и нефрит должен выдержать.

В этот раз, направляя огонь, он старался быть сдержаннее и контролировать силу пламени, пытаясь отделить от нефрита его магическую составляющую. Браслет засветился изнутри, и Ли Вэй почувствовал, как Истинное пламя начинает проникать в его структуру, а нефрит становится податливым и подвижным. Сила, наделяющая артефакт своими свойствами, зашевелилась.

— Получается! — обрадовался он.

— Подожди, — нахмурился Кэ Лэй, внимательно наблюдая за изменениями нефрита. — Что это за звук? Он… трещит?

По поверхности нефрита вдруг побежала паутина трещин, и через мгновение с громким звоном, похожим на разбитый колокольчик, браслет развалился на куски.

— Это не переплавка, — констатировал Кэ Лэй. — Это уничтожение артефактов.

— Может, я слишком быстро пытаюсь извлечь силу артефакта? — предположил Ли Вэй.

— Может, — согласился Кэ Лэй. — Попробуй убавить огонь, и заодно придумай, где мы возьмём новые артефакты, когда эти закончатся.

Следующим был Талисман Тишины, занявший своё место на алтаре. Огонёк Истинного Пламени, висевший в воздухе, колыхнулся и устремился к талисману, а Ли Вэй сосредоточился на том, чтобы его воздействие было минимальным. Талисман засветился, и руны на его поверхности начали медленно таять.

— Кэ Лэй, смотри, — шёпотом произнёс Ли Вэй. — Кажется, работает!

— Кажется… — сказал Кэ Лэй, настораживаясь, — что он пищит…

Высокий, пронзительный визг, похожий на писк загнанного духа-крысы, пронёсся над алтарём, и через мгновение талисман взорвался с громким хлопком, окатив их обоих густым облаком едкого чёрного дыма.

— Кхх... — закашлялся Ли Вэй, яростно отмахиваясь от дыма. — Да как с этой Кузницей управиться? Нам нужна помощь…

— Очевидно, — сказал Кэ Лэй, тоже кашляя и разгоняя дым рукой. — Может, твой лотос выдаст какой-нибудь свиток с наставлениями?

— Вряд ли к этой Кузнице прилагаются наставления, — ответил Ли Вэй, потирая переносицу. — Это не простой глиняный горшок для варки зелий.

— Жаль, — буркнул Кэ Лэй. — Они бы нам сейчас очень пригодились.

Ли Вэй вздохнул и посмотрел на последний предмет — сломанный диск с кольцами.

— Остался только этот, но он и так уже сломан, так что его не жаль.

Кэ Лэй пожал плечами, приготовившись к очередному взрыву, и на всякий случай отступил подальше, а Ли Вэй положил диск на алтарь. Сначала он направил на диск собственную ци, пытаясь понять, в чём была его сила и какого она уровня, а Истинное пламя колыхалось над алтарём, дожидаясь своей очереди. Перед мысленным взором Ли Вэя начали всплывать символы, связанные в единый и очень сложный узор, который он попытался распутать, стараясь быть максимально осторожным и мягким, словно уговаривая металл поддаться.

Диск засветился, когда Ли Вэй потянул за ниточку, отделяя одни руны от других, и вскоре он видел весь ряд магических знаков, которыми был наполнен диск. Из всех символов он узнал только символ пустоты. Направляя Истинное пламя на артефакт, Ли Вэй почувствовал, как вращающиеся кольца начали медленно плавиться, сливаясь в единую массу, и затаил дыхание.

Издавая низкий гул, диск начал сильно вибрировать, и Ли Вэй вдруг почувствовал, как Истинное пламя, вместо того чтобы слушаться его воли, начало разгораться, питаясь энергией самого артефакта.

— Я не могу унять пламя! — запаниковал Ли Вэй. — Оно вышло из-под контроля!

— Что делать?! — крикнул Кэ Лэй, уже разворачиваясь к выходу.

— Бежать!

Они бросились прочь от алтаря, и в этот момент диск взорвался с такой силой, что ударная волна отбросила их обоих к дальней стене Кузницы. Когда едкий дым наконец рассеялся, они увидели, что каменный алтарь покрыт пеплом, над которым в воздухе парил странный предмет, освещаемый Истинным пламенем Кузницы.

— Что это? — спросил Кэ Лэй, с трудом поднимаясь и отряхивая с одежды сажу.

Ли Вэй осторожно подошёл обратно к алтарю и взял в руки маленький чёрный диск размером с ладонь. Он был похож на обожжённый уголь, но на его поверхности пульсировали тонкие золотые руны, сияющие мягким светом.

— Не знаю, — озадачённо произнёс Ли Вэй, потирая шишку на затылке. — Но он откликается на мою ци.

Ли Вэй направил в диск тонкую струйку энергии, и тот мгновенно засветился, а вокруг них возникла странная, едва заметная рябь, похожая на дрожащий воздух над раскалёнными камнями.

— Странно… — начал Ли Вэй, прислушиваясь к своим ощущениям. — Я будто чувствую Дыхание Пустоты.

— А ты вообще где? — спросил Кэ Лэй, озираясь по сторонам. Он явно слышал голос Ли Вэя, но не видел его.

— Прямо перед тобой, — ответил Ли Вэй, глядя прямо на Кэ Лэя.

Кэ Лэй потёр глаза, залепленные сажей, и ещё раз осмотрелся. Теперь он не только Ли Вэя не видел, но и алтарь с огнём.

— Я не вижу тебя, — повторил Кэ Лэй, водя руками в пространстве и пытаясь наощупь обнаружить Ли Вэя. — Ты стал невидимым.

— Значит, у нас получилось, и артефакт работает, — усмехнулся Ли Вэй, чувствуя, как золотые руны на диске тёплой волной отдают ему энергию. — Только я всё равно не понимаю, как именно сработала Кузница.

Они вернулись на ладью, и Ли Вэй предложил приземлиться, чтобы опробовать артефакт и понять, насколько хватит его силы. Янь Бин спустила ладью прямо посреди пустыни Зыбучих песков, заприметив огромную корягу, которая плотно торчала в песке. Высадившись на неё, она махнула рукой Ли Вэю, и он направил в новый артефакт свою ци. Золотые руны вспыхнули, и невидимая волна расширилась, окутывая весь нефритовый корпус ладьи.

Линь, Кэ Лэй и Янь Бин, стоящие на коряге, увидели, как их ладья с Ли Вэем на борту внезапно исчезла. И даже их ци не могли нащупать ауру Ли Вэя и Шань Мао.

— Работает! — крикнула Янь Бин, вглядываясь в пустоту там, где только что парила ладья Серебряного Ветра.

— Ты... — начала она, глядя на него широко раскрытыми глазами, когда все вернулись на ладью и продолжили полёт, — ты смог создать артефакт?

— Ну, почти случайно, — поправился Ли Вэй. — Я пытался переплавить сломанный диск, но пламя вышло из-под контроля, и...

— И всё взорвалось, — закончил Кэ Лэй, вытирая сажу со лба.

— И всё взорвалось, — согласился Ли Вэй. — Но получилось. Назову его «Дыханием Пустоты».

Янь Бин посмотрела на него долгим, оценивающим взглядом, а затем уголки её губ дрогнули в усмешке.

— Ты безумец, Ли Вэй, — сказала она. — Но спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулся он. — Теперь нас никто не увидит.

— Кроме тех, кто находится на уровне хуасян и выше, — напомнил Линь, возвращаясь к карте. — Кэ Лэй, тебе очень к лицу сажа.

— Может, позже я смогу усилить его, когда лучше изучу Кузницу, — сказал Ли Вэй, глядя на северный горизонт.

— Может быть, — охая, согласился Линь, получивший в бок от Кэ Лэя с предупреждением, что он будет следующим, кто пойдёт создавать артефакт с Ли Вэем. — Но пока этого более чем достаточно.

Ладья летела на север, невидимая для всех, чей уровень культивации не достигал вершин, и Ли Вэй испытывал восторг от первого из многих открытий, которые ждали его в пути. Кузницу надо освоить, а значит, надо запастись артефактами.

— Сделаем остановку на Северной Ярмарке, — предложил он, будто забыв о том, что его портреты развешаны везде, где можно.

— Даже не думай! — хором вскричали Линь, Кэ Лэй и Янь Бин, но Ли Вэй лишь усмехнулся, твёрдо решив посетить лавки артефактов.

Глава 2

Северная Ярмарка раскинулась в широкой долине между двумя хребтами, и даже с высоты было видно, как пестрят её ряды: шёлковые шатры купцов из южных земель, тяжёлые войлочные юрты кочевников Севера, каменные лавки мастеров с западных гор, и обособленные палатки восточных торговцев. Торговля здесь кипела даже в смутные времена — слишком уж выгодное положение занимала долина, которая находилась на пересечении трёх торговых путей.

Ладья Серебряного Ветра опустилась в густой роще на окраине ярмарки, и Ли Вэй направил в чёрный диск мощную волну ци. Золотые руны вспыхнули, и невидимая завеса окутала нефритовый корпус. Теперь ладья была неотличима от обычного камня, и даже стражи, которые отрядами бродили по ярмарке, не могли бы её обнаружить.

— Мы вернёмся до заката, — сказала Янь Бин, проверяя меч. — Если к этому времени вас не будет на месте, то мы поднимаем тревогу.

— Вы всегда поднимаете тревогу, — усмехнулся Ли Вэй.

— Потому что ты всегда даёшь повод, — отрезала она, но в уголках её губ мелькнула тень улыбки.

Кэ Лэй уже спрыгнул на землю и потянулся, разминая затёкшие после полёта плечи.

— Мне нужны новые перчатки. Мои после Фэн Яня вконец прогорели. И, может, найдётся что-нибудь для усиления меча.

— А мне нужны травы, — добавил Линь. — Северные травы совсем другие, и я слышал, что здесь продают Корень Снежного Дракона — редчайшая вещь.

Янь Бин отвернулась, пряча улыбку. Эти двое громче всех протестовали против посещения ярмарки, а сейчас у каждого уже и список покупок наметился.

— Мы пройдём по рядам, послушаем разговоры. Заодно узнаем, где стоят патрули Ордена и как часто меняются смены. Ли Вэй, ты остаёшься здесь.

— Знаю, знаю, — махнул он рукой. — Я же портрет. Меня везде узнают.

— Именно, — сухо подтвердила Янь Бин. — И если ты хоть на шаг отойдёшь от ладьи без крайней необходимости, устроим поединок на мечах, и я тебя отделаю как следует.

Ли Вэй поднял руки в знак капитуляции.

— Клянусь сидеть смирно.

Друзья растворились в направлении ярмарки, а Ли Вэй остался один, сидя на носу ладьи под невидимой завесой. Шань Мао устроился рядом, положив тяжёлую голову на лапы, но его уши постоянно подрагивали, ловя звуки, недоступные человеческому слуху.

Прошло немного времени, и горный кот вдруг поднял голову. Его золотые глаза сузились, и он издал тихий рык, привлекая внимание Ли Вэя.

— Что там? — спросил Ли Вэй, мгновенно насторожившись.

— Там плохо… — услышал Ли Вэй голос Шань Мао, который встал и пристально смотрел в сторону, противоположную ярмарке. Его шерсть на загривке слегка приподнялась.

— Почуял что-то? — Ли Вэй спрыгнул с ладьи. — Веди.

Они двинулись прочь от ярмарки, держа путь через редколесье. Ли Вэй шёл легко, почти не касаясь земли, и ему самому это казалось странным, но после прорыва на юаньин тело стало другим, будто бы более послушным и лёгким. Это новое ощущение ему очень нравилось. Истинное пламя в меридианах согревало, и даже пронизывающий северный ветер не казался таким уж холодным, а редкий снег под ногами и вовсе его не беспокоил. Петляя между деревьями, Шань Мао уверенно двигался вперёд, но с каждым следующим шагом его беспокойство росло.

— Что-нибудь нашёл? — спросил Ли Вэй.

— Тёмная ци, — ответил Шань Мао, и Ли Вэй подумал о том, что его зверь, возможно, почуял логово тёмных практиков.

Через полчаса деревья расступились, и они вышли к деревне. Первое, что бросилось в глаза — это отсутствие людей. Непонятно было, отчего посреди дня никого нет на улицах и во дворах.

В деревне было не больше двух десятков домов, и на первый взгляд они выглядели нетронутыми. Крыши были целы, двери стояли на местах, и даже дым из одной трубы ещё поднимался тонкой струйкой. Но здесь не было звуков, которые обычно наполняют любое поселение жизнью: ни лая собак, ни криков и смеха детей, ни стука топоров.

Ли Вэй остановился и огляделся. Чутьё, обострённое после прорыва, шепнуло ему, что жизнь покинула это место, и, возможно, из-за остатков тёмной ци, которая осела на воротах домов тёмными, едва заметными кляксами.

— Странно, — пробормотал он себе под нос. — Что же здесь произошло?

— Плохо это… — голос Шань Мао был встревоженным.

Они вошли в деревню и постучали в первый дом. Им никто не ответил, и Ли Вэй осторожно толкнул дверь, входя в простой деревенский дом. Осматривая покои, он заметил, что угли в очаге ещё хранили тепло, а на столе стояли чашки с недопитым чаем. И вроде бы всё было на своих местах, но дом выглядел так, как будто хозяин просто вышел во двор и вот-вот вернётся. Только во дворах никого не было. Ли Вэй предположил, что люди могли собраться в том доме, из которого вился дымок, и по пути к нему проверил другие постройки.

Везде было одно и то же. Дома выглядели так, будто их в спешке покидали, побросав все вещи и дела. В одном из них Ли Вэй нашёл недошитую обувь, в другом обнаружил котёл с засохшей кашей на дне, а в третьем были разбросаны детские игрушки, словно ребёнок играл и вдруг исчез.

— Что здесь произошло? — недоумевал Ли Вэй, не сумев найти даже останков людей, или хотя бы горстку пепла от применения тёмной ци.

Единственный дом, который они ещё не посетили, был домом с дымящейся трубой. Шань Мао насторожился, и его прижатые уши встали торчком, а потом он уверенно побежал в этот дом, дверь которого оказалась распахнутой, а внутри кто-то тихо стонал. Ли Вэй вошёл первым, чтобы Шань Мао своим видом не напугал людей, и увидел старика, сидящего на полу у дальней стены, прижимающего к себе какой-то свёрток. Его глаза лихорадочно блестели, а руки дрожали.

— Кто здесь? — прохрипел старик, не поднимая головы. — Если ты из тех... у меня ничего нет. Забирай, что осталось, и уходи.

— Я не вор, — спокойно сказал Ли Вэй, присаживаясь на корточки напротив старика. — Что случилось с деревней?

Старик поднял голову, и Ли Вэй увидел, что тот ослеп. Его мутные глаза смотрели сквозь Ли Вэя, но страх в них читался очень отчётливо.

— Уходи отсюда, парень. Беги, пока можешь, — пробормотал старик срывающимся голосом.

— Куда делись все люди? — Ли Вэй говорил мягко, стараясь не испугать старика ещё больше. — Почему все дома пусты?

Пальцы старика ещё крепче сжали свёрток, и он вздохнул.

— Я не причиню вреда, — кивнул Ли Вэй, хотя понимал, что его кивка старик не увидит. — Расскажи, что ты знаешь, может я смогу помочь.

Будто бы решая, стоит ли довериться чужаку, старик помолчал, и его сомнения отразились на лице, но потом он тихо и торопливо заговорил, словно боясь, что его перебьют.

— Уже не поможешь, но я расскажу. Началось всё месяц назад. Сначала пропали два дровосека, и мы искали их всей деревней, но нашли только вещи и инструмент. Все подумали, что это волки забрели в наш худой лес. Но потом пропал торговец, который повёз на ярмарку наши товары. Он исчез вместе с повозкой, а несколько дней назад назад пришли они.

— Кто?

— Тени, — прошептал старик. — Я слышал, как кричали люди, и слышал топот бегущих ног, но потом наступила такая тишина, что уши заложило. Я осмелел выйти только к утру, а в деревне никого. Ни одного человека не осталось. Те, кто торговали на ярмарке вчера, вернулись, а к утру снова крик и тишина…

Ли Вэй нахмурился. Выходит, что последнее нападение было совсем недавно.

— У вас есть предположение, что это могло быть?

— Чёрный Дух, — ещё тише сказал старик. — Так сказал странник, что заходил к нам полгода назад. Он предупреждал остерегаться, говорил, что в горах на севере проснулось что-то древнее, но ему никто не поверил, а стоило…

— Странник? — переспросил Ли Вэй. — Он называл имя, или, может, знаете, как он выглядел?

— Имя не называл, и сам-то я не видел, — старик покачал головой. — Но сосед говорил, что парень был молодой, высокий и говорил тихо. Он оставил мне серебра и ушёл. Больше его не видели.

— В деревне никого, кто мог бы тебе помочь, почему не уходишь? — спросил Ли Вэй, помогая старику подняться.

— Я слеп, — горько усмехнулся старик. — Кому нужна моя душа? Тени забрали всю деревню, но даже им я не подошёл.

Старик разжал руки, и Ли Вэй увидел маленькую деревянную статуэтку с красивым женским лицом.

— Жена, — пояснил старик. — Она умерла десять лет назад, а я остался, чтобы стеречь её память.

Шань Мао тихо зарычал, и Ли Вэй почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он тоже ощущал отголоски той энергии, которая здесь порезвилась.

— Что стало с тем странником?

— Не знаю, — признался старик. — Но обратно он не проходил.

Ли Вэй молча кивнул и вышел из дома, но на улице он остановился и оглядел пустую деревню.

— Чёрный Дух, — пробормотал Ли Вэй. — Шань Мао, ты когда-нибудь слышал о таком?

— Да, но Мо Лин запечатан в Бездне уже тысячи лет, он не мог забрать деревню.

— Это мы так думаем, что всё ещё запечатан, — сказал он Шань Мао и погладил зверя по голове, чтобы немного успокоить его взбунтовавшееся звериное чутьё. — А если нет? Молот-то три раза ударил, не к нему ли?

Они двинулись обратно к ладье, а за их спинами молчала пустая деревня с одним единственным стариком, случайно оставшимся в живых.

Ярмарка гудела, как растревоженный улей. То в одном месте, то в другом вспыхивали стычки со стражей Ордена, которая рьяно проверяла покупателей, сверяясь с портретом Ли Вэя. Кэ Лэй, Линь и Янь Бин двигались по рядам, стараясь не привлекать внимания, и хотя в их внешности не было ничего примечательного — обычные культиваторы, каких здесь хватало, они всё же опасались вызвать подозрение стражей.

Первой их целью была лавка оружейника с западных гор. Кэ Лэй долго выбирал перчатки, с содроганием вспоминая полученные им ожоги на Пике Алой Птицы. Он перебрал с десяток пар, примерял, сгибал пальцы, проверяя, как сидят на руке, и наконец остановился на паре из толстой кожи снежного барса, усиленной тонкими пластинами чёрного металла и несколькими защитными рунами. И хотя Кэ Лэй понимал, что никакие перчатки его не защитят от таких, как Фэн Янь, ему стало спокойнее, когда они скрыли ещё не до конца зажившие ожоги.

— Возьму эти, — сказал он Линю, расплачиваясь. — После Фэн Яня мои руки заслужили защиту получше. Ты нашёл, что хотел?

Линь, который обошёл трёх травников, расспрашивая про северные корни, и вернулся с охапкой свёртков, расцвёл довольной улыбкой.

— Корень Снежного Дракона нашёл, — радостно сказал он. — И ещё пару редких трав впридачу.

— У тебя есть Ли Вэй с собственным садом, неужели там этот корень не растёт?

— Я не нашёл в его саду цветок Снежного Дракона, но вы мне и времени не дали…

— Да если бы мы тебя не вытащили, ты бы в его саду жить остался, — рассмеялся Кэ Лэй и повернулся к Янь Бин. — Куда дальше?

— А мне нужен какой-нибудь артефакт, — сказала Янь Бин. — Не боевой, а защитный.

Оружейник развёл руками.

— Защита — дело тонкое. У меня только мечи да доспехи, а за защитами ума идите к восточным торговцам, вон в те синие шатры. Там, говорят, есть один старик, который продаёт амулеты от морока.

Янь Бин кивнула и направилась к восточным шатрам, а Кэ Лэй с Линем пошли за ней, попутно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к разговорам.

К обеду они собрались в таверне, из которой по всей ярмарке разносился запах жареного мяса. Ароматы привлекали посетителей, и таверна была полна народу, но просто так сидеть здесь никому не позволяли, и вскоре удалось занять освободившийся в углу столик.

Для того, чтобы осмотреться и послушать разговоры, место было удобное, и, устроившись, они заказали еду. За соседним столом трое торговцев что-то взволнованно обсуждали, и Кэ Лэй прислушался.

— Слышал про деревню у Чёрного оврага? — говорил один из них, круглолицый мужчина с жирными пальцами, которые не знали тяжёлого труда. — Ни людей, ни скотины не осталось.

— Говорят, это уже седьмая за месяц, — отозвался второй, отправляя в рот сочный кусок мяса, с которого на его бороду упали несколько капель жира.

— А я слышал, что двенадцатая.

— Да что вы всё говорите и говорите... — третий, худой и нервный, огляделся по сторонам. — Лучше помалкивайте, здесь уши есть.

— Чьи уши? — нахмурился круглолицый.

— Ордена, конечно. Ты думаешь, они не знают, что здесь творится? Знают. Только им не до деревень. У них забота поважнее — этого, как его... Ли Вэя ловят.

Услышав последнюю фразу, Кэ Лэй чуть не поперхнулся вином, которое едва успел глотнуть, а Линь пнул его ногой под столом, призывая к сдержанности.

— Тсс, — прошипела Янь Бин, и запихнула Кэ Лэю в рот кусок мяса, которое только принесли.

За другим столом сидели двое мужчин в дорожных плащах. Они не походили на торговцев, и, скорее всего, прибыли за покупками или за новостями, и говорили тише остальных, но Янь Бин, сидевшая к ним ближе, уловила обрывки:

— ...десять тысяч камней, представляешь? За одного мальчишку...

— Неужели и ты ищешь?

— Уже нашёл одного похожего и сдал стражам, но оказалось, что не тот, жалко.

— Если так дорого оценили, значит не так просто найти. Говорят, он даже главу Ледяного Клыка победил…

Янь Бин опустила голову, чтобы скрыть усмешку. Охотников за наградой здесь хватало, но куда им всем до Ли Вэя, если их уровень даже ядра не достиг. На что они надеются? Прислушиваясь к тому, о чём болтали в этой таверне, она обратила внимание на компанию культиваторов, которые, судя по их мечам, были из одного клана. Один из них говорил негромко, но с явной симпатией:

— ...а я вам скажу, что парень не просто так поперёк Ордена встал. Нечисто там…

— Ты что, с ума сошёл? — одёрнул его сосед. — Здесь стража ходит.

— Ну и пусть ходит. — Парень глотнул вина, но на всякий случай огляделся. — Ты сам подумай, зачем главе клана вмешиваться в устройство рудников? Я был на Открытии Небесных Врат и мельком видел этого главу. Он молчаливый и сдержанный, не из тех юнцов, которые ищут, где бы прославиться…

— Да он обычный выскочка. Чего ещё ожидать от полукровки, которому не место в нашем мире, — высокомерно произнёс его собеседник, а Кэ Лэй сжал пиалу с вином так, что она пошла трещинами.

Янь Бин уже начала подниматься из-за стола, но Линь схватил её за руку и взглядом указал на стул. Им нельзя привлекать внимание.

Двери таверны широко распахнулись, и разговоры стихли в одно мгновение, а все посетители разом сосредоточились на своих тарелках, потому что в таверну вошли двое стражников Ордена в чёрных доспехах. Они неторопливо обошли зал, оглядели посетителей, и один из них подошёл к стене, где висели свитки с объявлениями.

Янь Бин увидела, как они повесили аккуратный, тщательно выполненный портрет Ли Вэя с надписью: «За преступление против Ордена разыскивается Ли Вэй, глава клана Серебряного Ветра. Награда — десять тысяч духовных камней».

Портрет был на удивление схож с оригиналом. Художник, рисовавший Ли Вэя, уловил и его упрямый подбородок, и насмешливую складку у рта, и тёмные глаза, в которых сверкала отвага. Стражник поправил свиток, потом равнодушно обошёл зал и вышел. Его напарник последовал за ним, а Янь Бин посмотрела на портрет, потом на Кэ Лэя, потом снова на портрет.

— Я возьму его с собой, — сказала она тихо.

— Что? — не понял Кэ Лэй.

— Портрет. Возьму с собой.

Линь подавился глотком вина.

— Зачем?

— Ли Вэю покажу, — пожала плечами Янь Бин. — Пусть видит, как он красив даже в глазах Ордена.

Кэ Лэй спрятал улыбку в пиале с вином, а Линь отвернулся, делая вид, что очень занят своим супом. Янь Бин невозмутимо подошла к стене и, дождавшись, пока стражники выйдут из таверны, аккуратно сняла свиток с портретом, свернула его и сунула за пазуху. Её движения были настолько быстрыми и ловкими, что никто даже не заметил пропажу свитка.

Ли Вэй дремал на ладье вместе с Шань Мао, который растянулся у его ног. Кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на вошедших и снова закрыл.

— Ты не ушёл, — проговорила Янь Бин с облегчением.

— Не совсем так, — усмехнулся Ли Вэй и рассказал про заброшенную деревню, про пустые дома с недопитым чаем и про слепого старика с деревянной статуэткой жены, который сказал про Чёрного Духа. Когда он закончил, повисло молчание.

— Странно, — сказал Линь. — Очень странно.

— Почему? — спросил Ли Вэй.

— Потому что в таверне мы слышали то же самое. Люди говорят про вымершие в одночасье деревни. Семь или двенадцать, никто точно не знает.

Ли Вэй нахмурился.

— Шань Мао говорит, что Чёрный Дух может быть Мо Лином, запечатанным в Бездне тысячи лет назад.

— Мо Лин? — Линь поднял брови. — Я что-то слышал про зеркало Мо Лин, но это какой-то древний артефакт.

— Может, это он и есть, — кивнул Ли Вэй. — Только Шань Мао считает, что он всё ещё запечатан. А я думаю...

— А ты думаешь, что Молот ударил три раза не просто так, — закончила Янь Бин.

— Именно.

Они помолчали, переваривая информацию.

— Давайте сами осмотрим окрестности, — сказал Ли Вэй, поднимаясь. — Сверху будут видны эти деревни.

Ладья поднялась в воздух и взяла курс на северо-восток. Ли Вэй активировал «Дыхание Пустоты», и золотые руны на чёрном диске вспыхнули, окутывая их невидимой завесой.

Они летели невысоко, стараясь держаться подальше от застав и патрулей и вглядываясь в проплывающий внизу пейзаж. Покинутых деревень оказалось гораздо больше, чем судачили люди.

— Это не совпадение, — тихо сказала Янь Бин. — Это какое-то нашествие.

— И идёт с севера, — добавил Линь, глядя на карту. — От рудников.

Ли Вэй молчал. Он чувствовал, как с каждым пустым селением внутри него нарастает холод. Они облетели окрестности рудников широким кругом, и картина оказалась ещё более тревожной. Во всех направлениях на расстоянии дня пути в каждую сторону не было ни одного живого поселения, виднелись только пустые деревни и постоялые дворы и брошенные на полпути повозки и караваны.

— Что здесь произошло? — ошарашенно спросил Кэ Лэй.

— Жизнь осталась только на рудниках, в самом лагере, — сказал Ли Вэй. — В округе жизни нет. Значит, от рудников всё идёт.

— Ну у тебя и чутьё, — пробормотала Янь Бин, вспомнив, как Ли Вэй всего лишь заподозрил неладное, увидев здесь Хэй Юаня, и настаивал на новой вылазке в этот лагерь. — Умеешь ты найти проблемы.

Ли Вэй кивнул. Он и сам был не рад тому, что они увидели.

— Садимся на плато. Оттуда виден весь лагерь, и есть где укрыться.

Они устроились за выступом скалы, скрыв своё присутствие «Дыханием Пустоты», и наблюдали, как внизу, в котловане рудников, кипела работа. Рабы таскали корзины с духовными камнями и сгружали их на повозки, надсмотрщики плетьми гнали их обратно в шахты, а повозки с рудой двигались к складам. Всё выглядело почти нормально.

Но сегодня Ли Вэй заметил то, чего не замечал раньше: надсмотрщики были напряжены. Они постоянно оглядывались, переговаривались, и в их позах читалось не привычное высокомерие, а страх.

— Они напуганы, — тихо сказал Ли Вэй. — Но что именно могло их напугать?

Кэ Лэй прищурился.

— Если они знают про окрестные деревни, то есть повод бояться.

— Хэй Юань, — пробормотал Ли Вэй. — Где же ты?

— Ты уверен, что он всё ещё здесь? — спросил Кэ Лэй. — Он мог уйти после вашей с ним встречи, чтобы не попасться Ордену. Не дурак же он.

— Я не думаю, что он здесь просто скрывался, заняв тёплое местечко в рядах надсмотрщиков, — Ли Вэй помолчал. — Не забывай, что Хэй Юань был правой рукой Цань Мина и захватил Моюй после его гибели, и к тому же Хэй Юань может думать, что я тоже не сунусь в самое пекло стражей Ордена. Он здесь.

— Ты думаешь, что Хэй Юань причастен к этим событиям с деревнями?

— Не знаю. Но согласись, что это странное совпадение. Хэй Юань терпит поражение на Моюй от Ордена, исчезает, а затем появляется здесь, и с его появлением начинают пропадать люди. К тому же клан Затмения — это тёмные практики, а в той деревне я почувствовал тёмную ци.

Ли Вэй указал на расщелину в скале, в которую проникал Хэй Юань и которая находилась вдали от шахт, и всем стало очевидно, что никакие дела северных рудников не ведут к этой скале. Его появление там, и правда, выглядело подозрительно.

— Сегодня ночью ещё понаблюдаем, — предложил Ли Вэй. — А завтра спустимся и посмотрим, что там, в этой расщелине.

Все молча кивнули, соглашаясь с планом, а Ли Вэй снова посмотрел на расщелину. Где-то там, в глубине, пряталась тайна, и он был намерен её раскрыть. А за их спинами, в невидимой завесе «Дыхания Пустоты», тихо рычал Шань Мао, не сводя глаз с расщелины и чувствуя то, чего пока не ощущали люди.

Глава 3

Расщелина оказалась довольно узкой, но на первый взгляд вполне достаточной, чтобы пропустить одного человека. Кэ Лэй первым сделал шаг, но его будто кто-то оттолкнул.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он, вытягивая руку вперёд и встречая невидимое сопротивление.

— Что именно? — спросил Линь, останавливаясь рядом.

Наблюдая за движениями в лагере, они всё-таки заметили Хэй Юаня, который весьма успешно притворялся своим среди других надсмотрщиков, и, дождавшись ночи, проник в эту расщелину. Ли Вэй был прав, когда заподозрил неладное, иначе зачем Хэй Юаню так рисковать под самым носом Ордена.

— Граница, — ответил подошедший Ли Вэй, протягивая руку вперёд. — Это не просто разлом в скале, здесь граница между мирами.

— Ты уверен? — переспросила Янь Бин, подходя ближе.

— Конечно, — кивнул Ли Вэй. — Я её вижу. Здесь тонкая грань между нашим миром и другим. Неожиданно.

— И как Хэй Юань прошёл через неё? — спросил Линь, который точно знал, как открываются границы, и кто может их пересекать.

— Возможно, с помощью Звёздного Диска. А может, и нет… Граница слишком тонкая, с высоким уровнем культивации можно пройти.

— А мы сможем? — спросил Кэ Лэй.

— Вы-то сможете, — ответил Ли Вэй. — Я вас проведу. Но я понятия не имею, что там за мир, и с чем мы столкнёмся.

Все переглянулись, и никто не сказал ни слова, потому что знали, на что идут.

— Тогда за мной, — сказал Ли Вэй. — Держитесь за меня.

Ли Вэй на мгновение закрыл глаза, и метка Лотоса на его груди вспыхнула золотым сиянием. Он почувствовал, как граница признаёт его власть, и сделал шаг вперёд, а граница миров расступилась перед ним. Они шагнули в темноту.

Бездна встретила их холодом и непроницаемой тьмой, в которой не видно даже собственной руки. На ладони Ли Вэя вспыхнуло Истинное пламя, создавая вокруг них небольшую ауру света, но даже этот огонь не мог пробить тьму дальше чем на десять шагов.

— Держитесь рядом, — тихо сказал Ли Вэй. — Здесь ничего не видно.

Каждый вдох в этой темноте давался с трудом, словно они дышали не воздухом, а самой тьмой, а со всех сторон на них давила аура этого странного места, пытаясь раздавить их волю.

Кэ Лэй покрепче сжал меч, Линь попытался призвать силу Звездочёта, оглядываясь по сторонам, и только Янь Бин стояла прямо, будто не ощущала давления. Ли Вэй заметил, что тьма вокруг неё словно расступается, оставляя ей чуть больше пространства, чем остальным.

— Странно, — пробормотал он себе под нос. — Кто-нибудь понимает, где мы?

— Если не ошибаюсь, мы в Бездне, — ответил Линь. — Именно так её описывают свитки.

— Предел Белого Тростника, Ледяная Пустыня, а теперь Бездна… следуя за Ли Вэем, мы узнаем все места этого мира, которые могут нас убить, — прошептала Янь Бин, усмехаясь.

Кто бы мог подумать, что чутьё Ли Вэя приведёт их в самую страшную и непонятную часть мира. Под ногами что-то хрустело, но в темноте невозможно было разобрать, что именно. Может, камни, а может, кости таких же любопытных, как и они. Все были напряжены, а шерсть Шань Мао, который шёл рядом с Ли Вэем, стояла дыбом.

— Здесь кто-то есть, — прошептал Кэ Лэй, которого не отпускало ощущение, что за ними наблюдают.

— Здесь все есть, — ответил Линь, не переставая оглядываться. — Бездна населена, только не пойму, кем.

Они шли уже довольно долго, когда Ли Вэй услышал тихий, едва различимый шёпот, и ему показалось, что он был повсюду.

— Вы слышите? — спросил он.

— Что? — спросила Янь Бин.

— Шёпот.

Они остановились и прислушались. Действительно, звук был таким, будто шептали множество голосов, говорящих одновременно, но прерывистых слов было не разобрать.

— Чьи это голоса? — тихо спросил Ли Вэй, поднимая ладонь с горящим огнём повыше.

— Может, это те, кто погиб здесь? Их души не ушли, и они остались в Бездне, питая её тьму.

— Как мы выберемся отсюда? — спросил Линь, и в его голосе впервые прозвучал страх.

— Так же, как и вошли, — ответил Ли Вэй. — Но нам понять, что здесь делает Хэй Юань.

Они двинулись дальше, и шёпот становился громче. Тени начали двигаться на границе света — быстрые, неуловимые и жаждущие. Они тянулись к ним, падкие на свет Истинного пламени, но не могли пробить его защиту.

— Они хотят нас сожрать, — пробормотал Кэ Лэй, держась поближе к Ли Вэю.

— Пламя не пускает их, — ответил Ли Вэй.

Янь Бин вдруг остановилась, и Ли Вэй почувствовал, как её поведение изменилось, а тени, которые тянулись к ним, не приближались к Янь Бин.

— Янь Бин? — позвал он.

— Я чувствую себя очень странно, — прошептала она. — Это место...

— Не поддавайся, Ласточка, — проговорил Ли Вэй, подходя к ней ближе и закрывая от теней, которые с шипением отползли от него в сторону. — Это Бездна, здесь всё странно, а ты держись поближе ко мне, — он схватил девушку за руку и дальше вёл за собой.

К озеру, до краёв наполненному человеческой кровью и останками, они вышли внезапно, словно тьма расступилась перед ними и сама показала проход. Оно простиралось на десятки шагов, и от запаха, который источало кровавое озеро, всех затошнило. Закрывая рты и носы рукавами, они с ужасом смотрели на цветок, прекрасный и ужасный одновременно, корни которого с жадностью глотали содержимое озера. Чёрные лепестки потянулись к ним, словно почуяли новых жертв, и корни цветка тут же поползли в сторону непрошенных гостей.

— Что это? — отшатнувшись, прошептал Линь.

— Он живой, — проговорил Ли Вэй, сдерживая приступ тошноты. — И он питается…

— Чем? — спросил Кэ Лэй.

— Тем, что осталось от пропавших деревень…

Ли Вэй смотрел на берег озера, на котором застряли остатки чьей-то одежды. Похожую он видел на слепом старике, значит, она принадлежала кому-то из его деревни.

— Ты думаешь, что в этом озере они? Но кто их сюда…

— Тот, кто приносит их в жертву, — тихо сказала Янь Бин. — Цветку.

В это время лепестки Цветка дрогнули, и багровый свет стал ярче, а растение будто подросло на глазах, продолжая напитываться озером.

— Он кормит его людьми, — пробормотал Кэ Лэй. — И цветок растёт. Но зачем?

В этот момент Шань Мао зарычал, и Ли Вэй почувствовал, как из темноты выступил Хэй Юань. Обнаружив «гостей», он тут же отдал приказ теням, которые окружили всю компанию, не смея пересечь черту света от огня Ли Вэя.

— Ли Вэй, — прошептал он, и его голос был полон ненависти. — Ты пришёл умирать.

— Не сегодня, — ответил Ли Вэй, и Истинное пламя вспыхнуло вокруг него, отгоняя тени.

Хэй Юань усмехнулся и шагнул вперёд в облаке тёмной энергии, которая делала его похожим на воплощение самой тьмы. Он атаковал первым, и его ци хлынула на них, но Ли Вэй поднял руку, создавая щит из огня, отражающий атаку.

Кэ Лэй сражался рядом и отразил тень, которая тянулась к Линю, разрубив её пополам, а Янь Бин отбивала тени за спиной Ли Вэя. Но их было слишком много. Они появлялись отовсюду, и даже Истинное пламя Ли Вэя не могло отогнать их всех. В какой-то момент хохочущий Хэй Юань поднял вверх зеркало, и на свободу вырвался Мо Лин, который пронёсся чёрным вихрем над озером и направился в сторону Ли Вэя.

— Отражение Разума! — крикнул Ли Вэй, и они с Кэ Лэем вдвоём применили боевую технику клана, отразив атаку Мо Лин. Тёмная энергия ударила обратно в зеркало, и оно задрожало.

— Бежим! — крикнул Ли Вэй, понимая, что удерживать защиту против Мо Лин долго не сможет, уж очень сильным был его удар.

Они бросились прочь от озера, преследуемые тенями и яростным воем Хэй Юаня. Ли Вэй вёл за собой друзей, ориентируясь на чутьё, и скоро граница миров отступила, выпуская обратно в их мир.

Когда они вырвались из расщелины, то упали на землю, тяжело дыша, и Ли Вэй понял, что они только что увидели начало конца.

— Не знаю, что это за цветок, — прошептал он. — Но если мы его не остановим, то он поглотит весь мир.

***

Когда по Сянъюй Тянь прокатился третий удар Молота Небесного Кузнеца, то на острове Белых Дворцов дрогнули даже древние защитные формации. Верховный Ло стоял в Зале Звёздного Совета, а вокруг него полукругом сидели семь старейшин-звездочётов, и на их лицах читалось такое же раздражение, смешанное с тревогой.

— Третий раз, — тихо произнёс Ло, но от его голоса всем стало не по себе. — Этот проклятый дух уже третий раз бьёт в свой молот, и весь мир содрогается в панике. Повсюду замирает торговля, а стражи на заставах докладывают о беспорядках, и всё потому, что один своенравный Дух Горы решил, что может безнаказанно сотрясать небеса.

Старейшина Вань, правая рука Верховного и самый древний из звездочётов, погладил длинную белую бороду.

— Молот Небесного Кузнеца — это артефакт первостепенной важности. Мы допустили ошибку, позволив Бай Лану украсть его обратно. Нам следовало предвидеть, что он использует его по своему усмотрению.

— Ошибка? — Ло резко повернулся к нему, и в его глазах полыхнул холодный огонь. — Это была не ошибка, Вань. Он за последние тысячелетия вновь обрёл силу, которой мы его когда-то лишили, а мы позволили ему забрать молот, потому что война с Духом Горы обошлась бы нам слишком дорого, но уступки имеют предел.

Старейшина Мэй, единственная женщина в Совете, которая крайне редко появлялась на подобных сборах, пребывая в постоянном уединении, подняла тонкую руку.

— Верховный, прежде чем принимать решение, следует послать ему требование. Формальное. Пусть объяснит, почему он бьёт в молот и что намерен делать дальше. Если он ответит разумно, то мы избежим ненужного конфликта. Если нет...

— Если нет? — переспросил Ло.

— Тогда мы снова заберём молот силой. И на этот раз не отступим.

Ло помолчал, обдумывая её слова. Он не любил Мэй за её осторожность, но вынужден был признать, что она права. Формальное требование даст им основание для действий, если Бай Лан откажется подчиниться.

— Хорошо, — кивнул он. — Составьте послание. Требую, чтобы Дух Горы Бай Лан немедленно явился на остров Белых Дворцов и дал объяснения, так же он должен прекратить использовать Молот Небесного Кузнеца без разрешения Ордена. Срок — три дня.

Послание было отправлено с молодым звездочётом, который полетел на запад на быстрой ладье, неся свиток с печатью Верховного. Через три дня вернулся бледный и растерянный звездочёт. Он протянул Ло маленький свиток, и тот, развернув его, прочитал единственную строку, написанную размашистым, небрежным почерком:

«Не стоит сражаться с ветром, лучше использовать его для движения».

В Зале Звёздного Совета повисла тишина. Старейшина Вань вжался в кресло, и оно издало жалостный скрип, старейшина Мэй прикрыла глаза и приготовилась, остальные же просто готовы были исчезнуть в это мгновение по любой причине, но в их зал даже ветер не долетал. Ло медленно свернул свиток, и его лицо выражало спокойствие, то самое, которое предвещало бурю.

— Дерзость, — вдруг проорал он. — Наглая, непростительная дерзость.

Старейшина Чжоу, который почти никогда не подавал голоса на совете и присутствовал для численности, откашлялся.

— Это можно истолковать по-разному, Верховный. Возможно, он имел в виду...

— Он имел в виду именно то, что написал, — перебил Ло. — Он считает, что мы — ветер, который он может использовать, и думает, что он выше нас. Что Молот принадлежит ему, и он будет бить в него, когда захочет, а мы должны лишь покорно плыть по течению. Он бросил свиток на стол, и тот рассыпался пеплом от его ци.

— Снарядить ладью, — приказал Ло. — Боевую. С усиленной охраной. Мы летим на Байху Юй.

Старейшина Мэй поднялась.

— Верховный, я должна предупредить. Последний раз, когда мы попытались забрать молот силой, мы потеряли двенадцать звездочётов и три боевых ладьи. Бай Лан — Дух Горы. А на своей территории он практически неуязвим.

— В прошлый раз мы действовали грубо, — холодно ответил Ло. — В этот раз мы пойдём иначе. Бай Лан силён, но он один, а у нас есть дисциплина, численность и артефакты подавления. К тому же он не ожидает, что мы придём так быстро.

Ло обвёл взглядом зал, и, казалось, заглянул в душу каждому, и каждый звездочёт опустил глаза.

— Молот Небесного Кузнеца — собственность Сянъюй Тянь. Мы отобрали его однажды, и мы сделаем это снова, а Дух Горы получит урок, который запомнит на следующие пять тысяч лет. Никто не смеет насмехаться над Орденом Звездочётов.

Он резко развернулся, и полы его мантии взметнулись, как крылья хищной птицы. Старейшины молча переглянулись и посмотрели вслед уходящему Ло. Вань, который всегда был на стороне Верховного, только вздохнул, Чжоу покачал головой, а Мэй поджала губы, но никто не посмел возразить. Нрав Верховного был хорошо известен и с годами только стал хуже, оттого собрания звездочётов стали проходить почти в тишине, никто не возражал и не сопротивлялся.

Через час чёрная и огромная боевая ладья Ордена с эмблемой звёздного ока на носу поднялась в воздух и взяла курс на запад. Двадцать звездочётов боевого уровня, четверо старейшин и сам Верховный Ло спешили забрать молот и наказать того, кто осмелился им дерзить.

На горе Байху Юй их уже ждали. Бай Лан сидел на самой вершине, свесив ноги с обрыва, и лениво потягивал вино из своей кожаной фляги, глядя на западный горизонт.

— Ну наконец-то, — с усмешкой пробормотал он. — Я уж думал, они не догадаются.

Рядом с ним стоял Молот Небесного Кузнеца, бережно прислонённый к камню, и Бай Лан похлопал его по рукояти, как старого друга.

— Не волнуйся, старик, — сказал он молоту. — Я тебя в обиду не дам. А вот они... — он кивнул в сторону приближающейся ладьи, — ...они сейчас очень сильно пожалеют.

Его красивое лицо исказилось в улыбке, которая одновременно была и хищной, и обаятельной, а где-то глубоко внутри, за обликом аристократичного плута, шевельнулся гигантский белый тигр с огромными птичьими крыльями, и его глаза зажглись предвкушением.

Бай Лан любил, когда к нему приходили гости, особенно те, которых можно было красиво и с удовольствием проучить.

***

Разъярённый Хэй Юань вылетел из расщелины следом за Ли Вэем, но не стал раскрывать свою истинную силу при стражах, а вместо этого, он закричал так, что его голос перекрыл рёв ветра:

— Преступник Ли Вэй на рудниках! Стража! Хватайте его!

Крик разнёсся по лагерю, и надсмотрщики зашевелились. Кто-то потянулся к оружию, кто-то бросился к сигнальным рогам. Ли Вэй увидел, как к ним уже бегут вооружённые люди, а сверху, с наблюдательных вышек, спускаются стражи Ордена.

— Бежим! — крикнул он. — К ладье!

Ли Вэй бежал вверх по склону, к плато, где их ждала ладья, а Хэй Юань преследовал их, используя лишь тени, которые стелились по земле и тянулись к бегущим, пытаясь опутать ноги. Раскрывать себя раньше времени он не хотел, и, к тому же, не понимал, что произошло с Мо Лин и почему Ли Вэй смог отразить такую мощь. Он ещё поговорит с Чёрным духом, а пока надо уничтожить Ли Вэя. Не может же быть такого, чтобы этот щенок был сильнее, чем он.

— Их слишком много! — крикнул он.

— Держись! — ответил Ли Вэй, не оборачиваясь. — Ещё немного!

Плато было уже близко. Ладья Серебряного Ветра стояла за выступом скалы, невидимая для посторонних глаз благодаря «Дыханию Пустоты». Но сейчас эта невидимость была их единственным шансом.

— Запускайте ладью! — крикнул Ли Вэй, оборачиваясь. — Я задержу его!

— Ты с ума сошёл! — крикнула Янь Бин. — Нас тут четверо против него одного, и ты хочешь...

— Делай, что говорю! — оборвал её Ли Вэй и запустил огнём в Хэй Юаня.

Кэ Лэй, Янь Бин и Линь бросились к ладье, а Ли Вэй развернулся и встал лицом к Хэй Юаню. Истинное пламя вспыхнуло на его ладонях, создавая стену огня между ним и преследователем.

Хэй Юань усмехнулся.

— Ты не сможешь меня остановить, полукровка.

— Неужели? Раскроешь себя перед Орденом и атакуешь ци Затмения? Или призовёшь Чёрного Духа? На что из этого ты осмелишься? — рассмеялся Ли Вэй.

Он направил поток Истинного пламени в Хэй Юаня, но тот лишь рассмеялся и рассеял огонь тёмной энергией. И в этот момент к Ли Вэю присоединился Линь, на бегу призывающий силу звездочёта. В Бездне, посреди тьмы, она не помогла, но сейчас он чувствовал поток и был готов противостоять.

— Ли Вэй, давай! — крикнул Линь.

Ли Вэй понял. Их силы переплелись, создавая ослепительно яркий луч, который ударил в Хэй Юаня с такой силой, что тот отлетел назад и сорвался с края плато, и вскоре его крик затих где-то внизу.

Едва они запрыгнули в ладью, как она взмыла в воздух, и Ли Вэй направил всю свою ци в «Дыхание Пустоты». На чёрном диске вспыхнули золотые руны, а ладья исчезла из виду, став неотличимой от пустого неба.

Кэ Лэй сидел на дне ладьи, вытирая пот со лба, запыхавшаяся от быстрого бега Янь Бин управляла полётом, а Линь и Шань Мао стояли у края, глядя на удаляющиеся Северные рудники.

— Это было... — начал Кэ Лэй, но не смог подобрать слов.

— Страшно, — закончила Янь Бин. — Куда направим ладью? — спросила Янь Бин, поворачиваясь к Ли Вэю.

Ли Вэй посмотрел на друзей. Он понимал, что Бездна открыта и Мо Лин не запечатан, а чудовищный цветок опасен и Хэй Юань к этому причастен. И что сотни, а может, и тысячи пропавших людей накормили собой это мерзкое растение. Но зачем?

— На Байху Юй, — сказал он наконец.

— К Бай Лану? — переспросил Кэ Лэй. — Зачем?

— Чтобы узнать, к чему бьёт молот, — ответил Ли Вэй и устало опустился на дно ладьи.