Печать феникса

Пролог.

Тишина. В стеклянной глади воды отражается яркий диск луны. По вересковой пустоши пробегает ветерок, а редкие деревья роняют несколько молодых листиков. Стояла глубокая ночь ранней весны.

По неровной земле, то и дело спотыкаясь на кочках, куда-то торопливо шёл молодой человек. Немного ссутулившись и оглядываясь по сторонам, он то и дело поправлял капюшон тёмно-серой пайты. Любой, кто сейчас увидел бы его, бредущего в полном одиночестве по пустоши в сторону пляшущих вдали, за холмом, огоньков, подумал бы, что этот человек от кого-то убегает. Вероятно, отчасти так оно и было.

Парень поднялся по склону, и его лицо осветили желтоватые фонари. В их тёплом свете стали видны ровные, аккуратные скулы, настороженно бегающие ярко-зелёные глаза и доля авантюристской натуры во всём его виде. Немного постояв под деревом, что одиноко раскинулось на самом верху склона, молодой человек сдержанно усмехнулся и собрался было спускаться к тропе, проходящей внизу, как вдруг услышал неподалёку от себя шорох. Обернувшись в поисках источника звука, парень испуганно отпрянул.

Из тени дерева, будто из ниоткуда, показалась большая, покрытая ядовито-зелёной чешуёй голова существа, невероятно сильно похожего на ящера. В изумрудных глазах отразились лучи фонарей, а из клыкастой пасти донеслось чуть слышное злобное клокотание.

Парень глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.

- Ты что, за мной следила?

Не успел он закончить вопрос, как перед ним, прямо на месте змеиной головы, оказалась молодая девушка. Она выглядела не намного старше его самого, но зелёные глаза взирали прямо таки с материнским упрёком и беспокойством.

- Сколько раз мне ещё повторить, чтоб ты не сбегал больше? - Спросила она тихо, но с нотками недовольства. Не дав парню и слова вставить, брюнетка продолжила: - Это серьёзно, Ру! Если ты думаешь, что раз ты мой младший брат, значит у тебя есть привилегии, то это в корне не так. Правила созданы, чтобы их соблюдать, и я не допущу, чтобы ты рисковал...

- Ладно-ладно, я понял, - перебил её парень, стягивая капюшон. На его лицо тут же упало несколько прядок слегка вьющихся угольно-чёрных волос. - Не буду я так больше.

- Знаешь, сколько раз я от тебя это слышала? - Скептически протянула девушка.

- В этот раз точно, обещаю, - Ру примирительно улыбнулся, в то время как его сестра продолжала глядеть с упрёком и недоверием.

- Чтобы в этот раз действительно было «точно», я отстраняю тебя от твоего задания на эти выходные, - серьёзно произнесла она. Ру удивлённо и с долей оскорблённости округляет глаза. - И не смотри так. Нора справится сама, а тебе в следующий раз стоит серьёзно подумать, прежде чем нарушать предписанные правила.

- Нора ведь тоже не невинная овечка, Майя! - Воскликнул Ру в попытке хоть как-то повлиять на решение сестры.

- Она свою вину загладила. А ты нет, - как бы ставя на этом точку, произнесла девушка. - Так что...

- Что мне тогда прикажешь делать? Эта вылазка была единственным облачком интереса в этом чёртовом небе скукоты, - недовольно протянул Ру.

- Можешь наконец сесть книги прочесть, - пожала плечами Майя. - В конце концов, этим летом у тебя тоже начнутся занятия.

- Хочешь, чтобы я стал занудой-отличником, как ты?

- Хочу, чтобы перестал быть разгильдяем с ветром в голове. Повзрослей наконец, Ру, - окинув брата довольно строгим взглядом, Майя отвернулась и отошла. Её взгляд остановился на лике луны в небе.

Ру, собравшийся было идти восвояси, заметил, как Майя беспокойно скрепляет пальцы за спиной и слегка хмурится. Вздохнув, парень подошёл к сестре. Она, казалось бы, напрочь забыла за то, что несколько секунд назад сурово отчитывала Ру за провинность. Сейчас её лицо, отчасти скрытое тенью дерева, выглядело слегка обеспокоенно.

- Ты всё ещё считаешь это хорошей идеей? - Вкрадчиво поинтересовался Ру, встав рядом с Майей.

- Я считаю, что он будет недоволен нашим самовольным решением, - выдохнула та. - Но Мелисса видела, что в ближайшее время что-то может произойти. И это что-то явно связано с этой девочкой. Так что лучшее, что сейчас можно сделать - держать её поближе к нам.

- Едва ли кто-то из нас сможет помочь, если случится худшее, - пожал плечами Ру. - А Мелисса никогда не ошибается, разве нет? И если она увидела, что что-то случится... значит, оно случится, несмотря ни на что.

Воцарилось долгое, напряжённое молчание.

- Мы должны попытаться, - выдохнула, наконец, Майя. - Но оставлять её одну крайне небезопасно, как для неё, так и для остальных. Угроза слишком велика.

- А эти слухи, - вдруг спросил Ру с каким-то огоньком в глазах. - Это правда?

- Какие слухи?

- О том, кто она такая.

Майя пару секунд глядела на брата, после чего медленно отвернулась.

- Это лето будет тяжёлым, - выдохнула она после недолгого молчания. - Честно говоря, у меня ужасное предчувствие. И я очень надеюсь, что оно не оправдается.

Глава 1. Потерянная легенда.

Яркие лучи утреннего солнца пробиваются сквозь шторы и падают на тумбочку. Там, вот уже минут как десять без перерыва играет мелодия будильника. Из-под одеяла лениво высовывается рука, и её пальцы, нащупав телефон на тумбочке, машинально смахивают по экрану в сторону.

Приподняв голову, зелёные глаза заспанно глядят на часы телефона. И в этот же миг в комнате раздаётся громкое, полное досады:

- Проспала! Проспала! Нет-нет, чёрт... я проспала!

Одеяло тут же оказывается откинуто в сторону, а его хозяйка в спешке выбегает из комнаты и почти бегом направляется в ванную. По пути она чуть не сбивает женщину с пучком русых волос на голове.

- Доброе утро, мам, - крикнула юная леди, уже скрываясь за дверьми ванной комнаты.

- Доброе, дорогая. Ты что, снова проспала? - отозвалась женщина с доброй насмешкой.

Вопрос остался без ответа. Девушка в спешке проделала все утренние процедуры, после чего бегом вернулась обратно в спальню. Споткнувшись о собственный тканевый рюкзак, приготовленный ещё с вечера, она кинулась к шкафу с одеждой. Уже стоя перед зеркалом и подкрашивая ресницы, шатенка краем глаза поглядывала на часы, висящие на стене. До начала уроков оставалось минут десять.

- Так, вроде ничего не забыла, - бегло оглядев комнату, девушка закинула рюкзак на плечо и, вздохнув, выбежала в коридор. Пару секунд спустя она, чертыхаясь, вернулась и схватила со стола телефон, благополучно забытый. - До скорого, мам, пап!

- Удачного дня в школе, милая, - донёсся до неё голос мамы из кухни.

- Удачи, дорогая, - подхватил отец, не отрываясь от утренней газеты.

Выскочив из дому, девушка быстрым шагом направилась в сторону школы.

Меня зовут Ариана Дейзен. Мне семнадцать лет, и это мой последний школьный год. Я староста класса, но тем не менее невероятно рассеянная. Да, меня могут называть довольно умной и ответственной, но, честно скажу, память у меня... проще говоря, не очень.

Обычно я прихожу вовремя. Даже заранее, минут за двадцать до начала уроков. Зачем? Я и сама не знаю, но мне приятно думать, что я - одна из первых. Да и учителя считают меня очень ответственной, раз я прихожу настолько заранее. Но сегодня что-то явно пошло не так. Может, всё дело в книге, которой я зачиталась до поздней ночи? Она очень интересная, правда. Глаз оторвать не могла. Прочитала, кажется, почти половину уже, когда поняла, что на дворе глубокая ночь. Время бежит очень быстро, когда занят чем-то интересным.

А вот и моя школа. Выглядит как самая обычная школа, в нашем городе таких... пять, кажется? И все они готовят выпускников к поступлению в самые престижные ВУЗы нашей страны. Обучение, конечно, платное, но того явно стоит. По крайней мере, так считают родители, когда отдают своих детей в эти школы. А что думают сами дети?

Мало что можно сказать против, будучи ребёнком. А когда тебе стукает семнадцать, и ты полностью осознаёшь, для чего были все эти года упорного труда, нервов и головной боли... кто-то думает, что всё это было зря, ведь у него совсем другие планы на жизнь. А кто-то - я. Человек, который любит узнавать что-то новое, и учёба вовсе не является таким уж адом. Чего я не могу сказать про саму школу...

Да, я люблю учиться, и у меня все шансы попасть в число первых в списке при поступлении на исторический факультет. Но это, правда, не значит, что я люблю нашу школу. Одно другому не мешает, ведь так? Ну, правда - несмотря на хорошее спонсирование, здание выглядит... довольно посредственно. Вовсе и не скажешь, что сюда уходит огромная часть госбюджета. Стены вроде и покрашены, но кое-где либо изрисованы, либо облуплены, и никому нет дела до этого. Некоторые двери в классные комнаты или закрываются плохо, или не закрываются вовсе. Что только говорить про общий вид комнат и коридоров! Да уж, куда уходит как минимум половина вложенных денег - не понятно.

Спасибо хотя бы за то, что учителя хорошие. Знают своё дело, относятся к ученикам по-доброму и с пониманием. Директора, правда, мало кто любит. Но... наверное, на то он и директор, верно?

А вот свой класс я люблю. Несмотря на то, что в нём все двадцать человек делятся на «группы» по интересам, они остаются дружным и сплочённым коллективом. Хотя сказать по правде, такими они были не всегда - по больше части это заслуга нашей новой классной руководительницы. С её приходом все будто заново друг друга узнали. И мне, как старосте ещё с младших классов, было очень приятно увидеть их такими.

Кажется, сегодня должны представлять новенькую. Я давно уже не видела новых учеников, как в нашем классе, так и вообще в школе. Несмотря на всё, что я уже успела рассказать про нашу школу, обучение здесь всё-же остаётся неприлично дорогим. Поэтому сюда мало кто переводится. Более того, до конца учебного года осталось всего ничего, какой смысл переводится в новую школу? Странно это как-то, но не мне судить.

Вбежав в класс, Ариана тут же поняла, что учителя ещё нет. Ученики галдели, смеялись и шумели. Никто не сидел на своих местах, несмотря на то, что урок начался ещё пять минут назад. Ариана, вздохнув и поправив прядь волос, выбившуюся из хвоста, направилась к своему месту.

- Утро доброе, - тут же поздоровалась с ней Кейт, симпатичная блондинка. Она сидела за одной партой с Арианой, и на самом деле не относилась к числу лучших учениц. Но человеком она была хорошим, поэтому Ариана сдружилась с этой девочкой сразу после того, как та перевелась к ним три года назад. - Ты что, опаздываешь? На тебя не похоже, Рин.

- Легла очень поздно, - бросая рюкзак на свой стул, выдохнула Ариана. - А где мистер Гай?

- Ещё не пришёл, - пожала плечами Кейт.

- Я это заметила. А никто не узнавал, почему он опаздывает?

- Кроме тебя никому здесь это не интересно, - рассмеялась блондинка. - Как по мне, лучше бы он вообще не приходил.

- У нас по его предмету экзамен в конце года, - фыркнула Ариана, поспешно доставая учебники и тетради. - Один пропущенный урок, и...

- И никто от этого не умрёт, - закатила глаза Кейт, всё так же посмеиваясь. - Расслабься. Он придёт с минуты на минуту.

Так и оказалось. Только Ариана плюхнулась на своё место, как дверь кабинета отворилась, и на его пороге появился высокий немолодой мужчина. Одетый в строгий костюм, он держал в руках какие-то папки и бумаги.

- Доброе утро, класс, - поздоровался он, проходя за учительский стол. - Прошу простить меня за опоздание. Случились непредвиденные обстоятельства. Тем не менее, тема нашего сегодняшнего урока крайне важна, так как входит в ваш итоговый экзамен...

Пока учитель объяснял новую тему, ученики перешёптывались между собой. Главной темой, конечно, была новая ученица, которую никто не знал. Всем было очень интересно, с чего бы вдруг кому-то вздумалось переводиться за считанные месяцы до конца обучения.

- Эй, как думаешь, новенькая будет такой же занудой-отличницей, как ты? - пихнув одноклассницу в бок, спросила Кейт. Ариана, нахмурив брови, тихо шепнула:

- Я не зануда, просто... ладно, может отчасти. Но только потому, что не хочу испортить себе жизнь и жить на копейки до самой старости.

- Ой, ты преувеличиваешь. Скажи, скольких богатеев со всего мира ты знаешь, которые в школе учились на отлично? Это вообще не показатель успешной жизни.

- Давай на перерыве обсудим это?

- Да ладно, скучней темы не придумаешь. И как ты его вообще слушаешь...

- Кейт!

- Ладно, ладно, я поняла.

Лишь только учитель закончил объяснение очередного термина, дверь кабинета отворилась. Перешёптывания вмиг стихли, а двадцать любопытных взглядов тут же обратились к новоприбывшему.

- Э... я сильно опоздала, да? Простите, виновата. Но ваш директор очень требовательный человек. Кто б знал, что так задержит с документами... так я, это... могу войти, да?

В дверях кабинета стояла девушка с перекинутым через плечо рюкзаком, лямки которого были изрядно потрёпаны. Её внешний вид разительно отличался от всех здешних учеников: длинные, достающие до пояса чёрные волосы, одна прядь которых была выкрашена в ядовито-зелёный цвет, тёмные джинсы с чёрным поясом, длинный конец которого спадал на левую сторону, и чёрная футболка с каким-то цветным принтом.

В общем, это было моё первое впечатление о той незнакомке. Да, она невероятно сильно отличается от всех нас. И я сейчас говорю не только о внешности!

Эта девушка... подумать только, она опоздала на половину урока, и, судя по её тону и виду, ей совершенно не стыдно или неловко. Она смотрит так, будто это в порядке вещей. Я, конечно, понимаю, что есть много учеников, у которых пунктуальность далеко не первый приоритет. Но чтобы настолько беспечно относится как к школьному дресс-коду, так и к распорядку...

Но на этом странности, связанные с ней, только начинались. Хотя я в то время об этом даже не догадывалась.

- Что-ж... то, что вы опоздали, конечно, очень неприятно, но что тут уже поделаешь, - протянул учитель, оглядывая новую ученицу поти с таким же шоком, как и все мы. - Занимайте своё место в классе и старайтесь не отвлекаться. То, что у вас не записано, можете потом переписать у кого-то из учеников.

Девушка кивнула и пошла в сторону свободной парты в конце класса. Когда она проходила мимо Арианы, та почувствовала лёгкий запах мяты, потянувшийся за новенькой. Украдкой обернувшись и взглянув на брюнетку, Ариана увидела, как та садится за самую последнюю парту на соседнем ряду и кидает рюкзак рядоми с собой, даже не доставая ни учебников, ни тетрадей. Недоумённо нахмурив брови, Ариана отвернулась и постаралась концентрироваться на уроке. Но на протяжении оставшихся минут она то и дело поглядывала на новенькую. Та, казалось, особо не слушала учителя - лишь что-то расслабленно рисовала на кусочке бумаги перед собой.

Когда прозвенел звонок с урока, все ученики, как заведённые, повскакивали со своих мест и разбежались кто куда. Некоторые подходили к новенькой, желая познакомиться и узнать, кто она и откуда. Некоторые просто в пол голоса обсуждали её, иногда поглядывая в её сторону. Сама же девушка не выглядела застенчивой или смущённой от такого обширного внимания. Она охотно болтала с ребятами, приветливо улыбалась и кивала. Но узнать, зачем она перевелась к ним и откуда приехала, так никому и не удалось.

День уже подходил к концу. Уроки закончились, и все торопливо собирались и покидали классную комнату, желая поскорей выйти на улицу и пойти гулять, по магазинам, или вернуться домой и как следует отдохнуть. Ариана не особо торопилась, аккуратно складывая учебники и тетради. Кейт, по своему обыкновению собравшаяся быстрей её, уже убежала к выходу, сказав что-то вроде «жду тебя на улице».

В классе уже никого не осталось. Ариана, закинув рюкзак на плечо, оббежала кабинет глазами и вдруг наткнулась взглядом на бумажку, что лежала на парте той самой новенькой. Внезапно вспыхнувшее любопытство заставило девушку подойти и взять в руки листок.

Там было изображено подобие какого-то ящера с большими, перепончатыми крыльями. Он на что-то озлобленно рычал, а вокруг красовались какие-то непонятные символы и закорючки. Некоторые из них были зачёркнуты. С другой стороны листа была надпись, сделанная ручкой: «Четверг. Скучнейший день недели. Что я тут вообще делаю? Все эти школьники какие-то странные. Зачем надевать рубашки, если это не удобно?», далее часть предложения была зачёркнута, а в конце написано: «Придурок Блейз раздражает, даже когда его нет поблизости» и рядом наспех нацарапанный смеющийся смайлик.

Ариана, не понимая ничего из того, что было изображено на листе, решила вернуть его на место и покинуть кабинет. Хоть этот рисунок и надписи казались странными на первый взгляд, это не означало, что эта новенькая такая уж необычная. Может, рисование - это её хобби, и уроки мало её волнуют. Таких Ариана тоже знала очень много.

Путь домой занимал не особо много времени. Часть дороги вместе с Арианой шли Кейт и ещё несколько знакомых, после чего все они расходились по разным сторонам. Попрощавшись с подругой, Ариана перешла двухполосную дорогу и пошла по тротуару в сторону своего дома.

Мои родители - прекрасные люди. Я знаю много ребят, у которых не всё гладко в семье - у кого-то родители постоянно ссорятся, у кого-то и вовсе в разводе. Знаю даже парочку тех, кто живёт с бабушкой и дедушкой, потому что других родственников у них нет. Мне правда жаль таких ребят. Я стараюсь помогать им в учёбе, чем могу, но это предел моих возможностей.

И мне очень повезло. В плане семьи так уж точно. Мама - добрейшей души человек. И, хоть её работа не приносит так уж много денег, она полностью описывает натуру моей мамы - доброта и нежность. Приют для бездомных кошек и собак, в котором она работает волонтёром, считается в нашем городе самым большим и хорошим в плане отношения к животным. Они то и дело устраивают разнообразные благотворительные акции, где каждый желающий может по мере желания и возможностей помочь приюту и его четвероногим жителям.

Папа - человек куда серьёзней, чем мама. Оно и понятно, его работа требует внимательности. Я постоянно забываю полное название его специальности, но оно явно связано с кучей важных документов и бумаг. Иной раз он засиживается с ними до поздней ночи, а утром, не смотря ни на что, просыпается раньше всех и уезжает на работу. Я даже завидую ему, с его способностью просыпаться так рано и иногда даже без будильника...

В общем, именно благодаря папиной работе у нас нет никаких проблем с финансами. Я бы не назвала нас богачами, но и бедными мы никогда не были. Поэтому меня без проблем отправили в эту школу, где я сейчас и учусь, и поэтому я безмерно благодарная родителям. Они у меня самые лучшие.

Зайдя в дом, Ариана сразу поняла, что родителей там нет. Отец наверняка на работе, а мама или в магазине, или на очередном собрании в их приюте. Вообще-то сегодня у неё был выходной, но иногда владельцы приюта организовывают внеплановые встречи по тем или иным вопросам.

Ариана бросила рюкзак у порога комнаты, наспех переоделась, и, перевязав хвостик, пошла на кухню.

Жизнь шла своим чередом. Изо дня в день почти ничего не менялось. И хотя Ариана была довольна этим, всё же иногда появлялось жгучее желание что-то кардинально поменять. Пару недель назад она загорелась идеей перекрасить волосы. Но, покрутившись у зеркала около десяти минут, всё-таки передумала. От природы у неё были красивые, густые и длинные волосы цвета молочного шоколада, и идея перекрасить их ушла из головы Арианы так же быстро, как пришла. Ещё у неё была мысль о чём-то вроде пирсинга, но она была отвергнута ещё быстрей, чем покраска волос - такое уж точно не подойдёт её стилю. Перебрав самые разнообразные варианты, Ариана смирилась с мыслью, что она просто привыкла к обыденности настолько, что поменять в ней что-то казалось слишком тяжёлым, и, по сути, бессмысленным.

Следующие несколько дней прошли ровно так же, как и предыдущие. Дом, школа, снова дом. На выходных Ариана гуляла с подругами, сходила в кино, пару раз побывала в соседнем городе. Словом, как и все остальные ученики, использовала оставшееся свободное время перед грядущими экзаменами, чтобы расслабиться и отдохнуть.

В школе тоже мало что поменялось. Даже появление новенькой никак особо не повлияло на однообразную школьную жизнь Арианы. Хотя эта девочка, чьё имя было Нора, оказалась довольно умной и начитанной. На все вопросы учителей она отвечала почти совсем без запинок, получала высшие баллы и похвалу. Хотя сколько бы Ариана не наблюдала, она ни разу не видела, чтоб эта Нора хоть раз достала учебник или что-то записывала в тетрадь. Всё, что она делала на уроках - рисовала, или листала что-то в телефоне.

Всё шло своим чередом до одного момента.

- Итак, как мы все знаем, образование базальтовых столбов происходит в процессе отвердевания больших объёмов остывающей жидкой лавы. Кто скажет, что чаще всего способствует появлению этих столбов?

В классе повисло молчание. Учитель, оглядев притихших ребят, поправил очки и наклонился к списку, чтобы вызвать кого-то оттуда. Однако в этот же миг кто-то рывком поднимает руку. Все оборачиваются, а учитель, заметив, как весь класс повернулся назад, поднимает голову.

- Извержение вулканов, - громко говорит Нора, слегка посмеиваясь с реакции ребят вокруг. - Но это если самый банальный способ.

- Так... хорошо, это правильно. Ну, а какой тогда не банальный способ, мисс? - Спросил учитель.

На лице Норы появилась усмешка.

- В ваших учебниках такого нет, почему-то. Хотя как минимум в книгах по истории Древнего мира должно было быть. Что интересно: на протяжении многих веков люди считали, что базальтовые столбы - это творение Богов, сотворённые, чтобы простые смертные могли с их помощью взбираться выше и выше, подальше от земли, полной опасностей. Но есть и другая легенда об их появлении. Согласно ей, Рин и Раф сотворили базальтовые горы из лавовых потоков, чтобы созданиям природы было где спрятаться от злых существ. Всё это, естественно, только легенды. От правды никуда не денешься - базальт есть базальт, и он - всего-навсего магматическая горная порода, сотворённая из лавы.

Пока все с крайне удивлённым видом слушали её, Нора всё с той же усмешкой глядела на учителя. Когда тот медленно кивнул, она снова обратилась к своим рисункам.

- Ты слышала её? - Так тихо спросила Кейт, что Ариана еле её услышала. - Откуда она всё это знает? И я сейчас не про базальт, или как его там. Я про все эти её легенды про богов и их творения.

- Да, это звучало странно, - согласилась Ариана. - Но, может, там, где она училась раньше, рассказывали об этом.

Кейт нахмурилась и посмотрела на Нору. Судя по взгляду, блондинка, как и все ученики, считала новенькую крайне странной особой.

В конце учебного дня классная руководительница немного задержала весь класс, сообщив, что в конце месяца их ожидает поездка за город.

- Эта экспедиция нацелена прежде всего на то, чтобы вы научились жить в гармонии друг с другом и с природой. Все выходные вы проведёте в лесном парке за городом, под наблюдением мистера Фрица. Стоимость поездки и все сопутствующие затраты приведены вот в этой брошюре, можете ознакомиться сейчас или в любой день на неделе. Но заявку с участием необходимо подать до пятницы! Надеюсь, все меня услышали. Ариана, не могла бы ты раздать всем по брошюре?

- Ты поедешь? - Первым делом спросила Кейт, стоило только Ариане закончить раздачу листков и подойти обратно к своей парте.

- Думаю, родители не будут против, - пожала плечами шатенка, принимаясь складывать вещи в рюкзак.

- Супер, тогда я тоже, - просияла Кейт. - Это будут самые лучшие выходные!

- Согласна, - улыбнулась Ариана.

- Эй, ты ведь староста, да? - Вдруг прозвучал чей-то голос прямо рядом с девочками. Ариана повернулась. Рядом с ней стояла, одной рукой держась за лямку рюкзака, накинутого на одно плечо, Нора.

- Да, - коротко кивнула Ариана.

- Я подумала, что нам не помешало бы подружиться, а то мы так толком и не общались с тех пор, как я перевелась к вам, - беззаботно произнесла брюнетка.

- Я не против. Меня зовут Ариана, - улыбнулась в ответ девушка.

- Нора, Нора Грин.

Вместе с ней и Кейт Ариана вышла из школы и направилась по привычной дороге в сторону дома. Вокруг было множество школьников, в том числе и одноклассников девочек. Все они обсуждали предстоящую поездку, и, как поняла Ариана, едут почти все. И не удивительно - погода стояла хорошая, а грядущие выходные последние полностью свободные перед началом подготовки к экзаменам.

По дороге Ариана и Кейт узнавали всё больше и больше о Норе, хотя и она по большей части старательно избегала прямых ответов на вопросы. Всё, что удалось о ней узнать - так это то, что ей тоже семнадцать, что до перевода сюда она училась в некой закрытой школе в городе, расположенном очень далеко отсюда. Ну, и то, что в той школе были совсем другие правила и система обучения.

- Это там ты узнала про эту легенду, о которой говорила на уроке? - Выпалила Кейт, когда речь зашла про старую школу Норы.

- Да, там каждый знает о ней, - пожала плечами та.

- А что за боги? Никогда о таких не слышала.

Нора усмехнулась и сложила руки на груди.

- Не удивительно, что не слышала. О них не рассказывают в обычных школах, - протянула она. - Рин и Раф относятся к самым старинным легендам, так что далеко не каждый историк знает о них. Да и многие считают всё это детскими сказками, которые даже как легенды воспринимать не стоит.

- Надо же... и этому вас учат в вашей школе? - Судя по тому, как широко округлились голубые глаза Кейт, она была искренне поражена. Ариана же лишь глубоко вздохнула.

- Я изучала историю намного глубже, чем её преподают в школе, - скептически подметила она. - И ещё ни в одной книге, и ни на одном сайте не видела имён этих Рин и Раф. Даже если бы это действительно считалось за «детскую сказку», о них было бы хотя бы одно упоминание.

- Не веришь мне? - Нора повернулась к Ариане, и её зелёные глаза сощурились с лёгким азартом. - Тогда давай так: завтра я принесу тебе книгу, которая убедит тебя в правдивости моих слов.

- Хорошо, идёт, - пожала плечами Ариана.

Ещё немного поболтав, девочки разошлись по разным сторонам. По пути домой Ариана всё размышляла о сегодняшнем «выступлении» Норы и её рассказе про старую школу. Мысли о предстоящей поездке напрочь вылетели из головы.

Странная она всё-таки. Очень странная. После всех этих разговоров о неизвестных божествах тем более. Чему их там учат в той странной школе? Неизвестно.

Но серьёзно, если я что и знаю о легендах, то даже в самых древних из них я точно не встречала подобных имён. А Нора даже не упомянула, к какой культуре они относятся. Всё это реально походило на выдумку, которой она пыталась впечатлить учителя и всех ребят. Но... так я думала ровно до того момента, как на следующий день передо мной оказалась довольно тяжёлая, старая книга в тёмном, твёрдом переплёте. Нора сдержала слово и притащила её в школу, и тогда я в первый раз увидела её с книжкой в руках. И в первый раз прочла легенду о божествах, чьи имена были Рин и Раф. Она действительно существовала.

- Теперь я тебя убедила? - С торжествующим блеском в глазах спросила Нора. Ариана же, внимательно вчитываясь в строки первой страницы, пропустила вопрос мимо ушей. Нора, не дождавшись ответа, захлопнула книгу и забрала прямо из под носа Арианы.

- Эй, я не закончила!

- Ещё будет время, - сказала Нора, пряча книгу в рюкзак. - Пока достаточно того, что ты теперь знаешь, что такая легенда действительно существует, и я не соврала.

Ариана прикусила губу и отвела взгляд. Ей тяжело было принять тот факт, что она не знала чего-то, относящегося к столь важному ответвлению её будущей специальности. Постукивая пальцем по ровной доске парты, Ариана ожидала начала урока и мысленно повторяла прочитанные в книге строки.

«Во времена, когда миром правили исконные силы - силы матери-природы», «легенда о Рин и Раф восходит своими корнями к самому началу зарождения жизни на всей Земле...», «могуществом своим они были обязаны самой Природе, чья божественная сила безгранична».

Нет, серьёзно, это всё звучит бредово даже для легенды. И почему о ней нет совершенно никакой информации, кроме этой книги? В мире существуют тысячи и тысячи легенд, а про эту нет упоминания даже в интернете.

Да, я успела залезть в интернет до того, как Нора принесла книгу. Я перерыла десятки сайтов, вводила самые разные поисковые запросы, но имён Рин и Раф не упоминается ни в какой легенде. Это было той ещё загвоздкой, которая никак не выходила у меня из головы. Ровно так же, как и всё возрастающее любопытство по отношению к Норе.

Я впервые встречаю настолько скрытную, но в то же время общительную личность. Она яркая, весёлая, не навязчивая. С ней приятно общаться, но за все недели, что она проучилась с нами, я так и не узнала о ней ничего нового. Ни о семье, ни о том, где она живёт. Она будто появилась из ниоткуда.

Конечно же, со всеми этими странностями и всё нарастающим количеством домашних заданий, я напрочь забыла о поездке. Если бы Кейт не написала мне вечером четверга, я бы, наверное, и не вспомнила. Так хотя бы будет время собрать все вещи заранее...

Кто бы мог предположить, что самая обыкновенная поездка с классом на экспедицию сможет настолько кардинально поменять всю мою жизнь.

Глава 2. Лес.

Всю ночь с четверга на пятницу шёл дождь. Так что несмотря на солнечную погоду утром, дороги были мокрыми и покрыты лужами. Машины проезжали мимо, совершенно не сбавляя скорости, так что Ариана через каждые пять минут отпрыгивала в сторону, чтобы её не забрызгало грязной водой. Недовольно бормоча что-то про непутёвых водителей, она завернула за угол и поспешила к главному входу школы.

Уроков сегодня не было, вместо этого все, кто собирался ехать в походную экспедицию, собирались у школы - их всех ровно в восемь утра заберёт оттуда специальный автобус.

Из класса Арианы ехали все. Бедная классная руководительница безуспешно пыталась их успокоить, но подростки все были поглощены предстоящей поездкой и предвкушали целых два дня вдали от родителей. Глубоко вздохнув, Ариана подошла к ним, и её тут же кто-то пихнул в бок.

- Эй, сядем вместе? - Тут же спросила Кейт, радостно улыбаясь. Не дождавшись ответа, она добавила: - Чур, я возле окна!

- Ты ничего не забыла? Мы же на целые выходные едем, - сказала Ариана, поправляя лямку тяжёлого рюкзака.

- Мама помогла мне собрать вещи, - пожала плечами Кейт. - А я купила нам в дорогу две пачки чипсов и лимонад. Ой, а ещё два треугольных сэндвича с курицей. Надеюсь, они не помялись...

Пока Кейт продолжала что-то активно рассказывать, Ариана оглядывала своих одноклассников и выискивала глазами Нору. Той нигде не было видно. «Опаздывает?» - подумала Ариана, чуть нахмурившись.

- Ой, слушай, ты что, в этом собираешься по лесу ходить? - Вдруг спросила Кейт, обойдя Ариану и остановившись прямо перед ней. - Белая футболка и джинсы, кто в таком в поход - то едет?

- А сама - то, - хохотнула Ариана. - Не боишься брендовые штаны и майку испачкать?

Кейт фыркнула и артистично взмахнула длинными, блондинистыми волосами, завязанными в высокий хвост.

- Да они копейки стоят. И между прочим, в них очень удобно! Это по сути спортивная форма, - проговорила она.

- Ну да, ты и спорт, - закатила глаза Ариана, еле сдерживая смех. - Так бы и сказала, что надела эту майку из-за большого выреза.

Кейт удивлённо захлопала глазами, искренне делая вид, что это не правда.

- Ничего подобного...

Но не успела она как следует возмутиться, как послышался шум, и к ним подъехал довольно большой автобус. Внизу располагалось багажное отделение, а салон был прямо над ним. Через чистые, прозрачные стёкла было хорошо видно удобные, мягкие сиденья. Многие ученики восхищённо зашумели.

Когда все уже начали по одному подниматься в автобус, Ариана огляделась по сторонам, и заметила, как к ним со всех ног бежит Нора. Одетая в свою привычную одежду, она бежала прямо по лужам, будто не обращая на них никакого внимания.

- Простите... что так задержалась... - запыхавшись, протянула она. Классная руководительница покачала головой, но ругать опоздавшую не стала. Нора встала в самый конец очереди, прямо за Арианой и Кейт. Всё ещё стараясь отдышаться, она убрала упавшие на лицо чёрные пряди и поправила чуть приподнявшуюся футболку. За её плечами, на удивление, красовался обычный тканевый рюкзак, со стороны выглядящий довольно лёгким.

Мне уже тогда показалось, что это странно - у всех нас были довольно тяжёлые рюкзаки с кучей вещей, необходимых в походе. Многие девчонки даже жаловались, что не смогли взять и половину из всего того, что хотели... а Нора как - будто не в лесной поход, а на прогулку в городе собралась. Неужели это все её вещи?

Как и в любую поездку, в эту было невероятно шумно. Мы уже выехали из города, а мой класс всё не успокаивался. Некоторые даже ходили туда-сюда по салону, переговариваясь и меняясь друг с другом местами. Слава богу, что багаж мы сложили в нижний отсек, а то тут и так места довольно мало...

Кейт утянула меня в разговор о парнях. Её любимая тема. Рассказала мне о том, как сходила на свидание с каким-то второкурсником, как они гуляли до поздней ночи, а потом пошли к нему. Если честно, такие истории от неё я слышу не впервой. Не то, чтобы она часто меняла парней, нет. В неё влюблялись многие, благодаря красивой внешности. Но встречалась она всего с тремя на моей памяти. С последним из них Кейт рассталась в середине этого учебного года, и с тех пор активно ищет ему замену. Хотя в разговорах то и дело его вспоминает... эх, не понять мне её.

Моя последняя влюблённость была... в начальной школе, наверное? Даже имени его не помню. Он проучился в нашем классе два года, а после родители перевели его в другую школу. Я тогда очень расстроилась, конечно. Но благодаря погружению в учёбу и хорошим друзьям я совсем забыла про всякие там переживания и отношения. Даже сейчас, в свои семнадцать, я не то чтобы интересуюсь любовными отношениями. И не думаю, что это такая уж проблема - у меня прекрасная жизнь, отличные друзья и семья. Мне всего вполне хватает.

- А утром он подвёз меня домой, - завершила свой рассказ Кейт, постукивая ногтями по чехлу телефона и заворожено глядя в окно. - Родители позволили не идти в школу... хотя отец был очень недоволен. Но, Ри, мне кажется, что я влюбилась!

- Серьёзно? Вы же виделись всего пару раз, - со смешком произнесла Ариана, приподняв плечи.

- Это любовь с первого взгляда, я тебе говорю, - фыркнула Кейт. - Он просто идеален. Ходит в зал, работает в крупной фирме, хотя только на втором курсе университета... а ещё у него шикарное чувство юмора!

Она продолжила в полном восхищении описывать своего нового кавалера, а Ариана даже не заметила, как её мысли уплыли куда-то далеко от рассказа подруги. Она почувствовала какое-то лёгкое жжение в области груди, и, немного покашляв, потянулась за бутылочкой воды, которую взяла с собой в салон. Пара глотков слегка ослабили это жжение, но оно осталось где-то внутри, чуть слышное.

Мимо них вдруг кто-то быстро прошёл, чуть задев Ариану. Подняв взгляд, девушка увидела удаляющийся черноволосый затылок Норы. Она подошла к водителю, что-то у него спросила, кивнула, и тут же направилась обратно в конец автобуса. Ариана сделала вид, что выглядывает вперёд через лобовое стекло, а сама краем глаза наблюдала, как Нора, печатая что-то в телефоне, прошла мимо.

Нахмурившись, Ариана не смогла пересилить своё любопытство и повернулась назад. Брюнетка уже села на своё место, сиденье рядом с которым было пустым - соседка Норы сидела рядом с двумя другими девчонками перед Арианой и Кейт, втиснувшись на двухместное сиденье. Сама же Нора совершенно не выглядела оскорбленной или недовольной этим. Она просто продолжала с кем-то переписываться. Пару минут спустя девушка фыркнула и убрала телефон, чуть съехав по сиденью и уставившись в окно.

Любопытство всё таки охватило Ариану, так что она встала со своего места, и, сказав Кейт, что скоро вернётся, направилась к самому последнему сиденью автобуса.

- Можно с тобой поговорить?

- А? Что? Да, конечно, - Нора тут же пересела ближе к окну, позволяя Ариане опуститься рядом. - Что такое?

Открыв рот, Ариана тут же поняла, что не знает, с чего начать разговор. Из её головы будто разом улетели абсолютно все слова. Чуть растерявшись, она сплела пальцы рук и глубоко вздохнула.

- Ты... в общем... я внезапно поняла, что совершенно ничего про тебя не знаю, - наконец протянула Ариана. Нора, к её удивлению, усмехнулась. - Я имею ввиду, мне, как старосте, следует знать...

- Но разве всё, что следует знать старосте, ты не узнала от классной руководительницы? - Склонив голову вбок, спросила Нора. Она выглядела так, словно растерянность Арианы её забавляла. Не успела шатенка ничего ответить, как Нора добавила: - Я не против рассказать всё, что тебе любопытно узнать. Но... ладно, не всё. О некоторых вещах я предпочитаю не распространяться.

- Откуда ты приехала? - Тут же выпалила Ариана, с искренним любопытством в голосе.

- Издалека.

- Ну хоть с какого города - то?

- С далёкого, - Нора скрестила руки на груди и только шире заулыбалась.

Ариана, начиная понимать, что расспросы ни к чему не приведут, закатила глаза и отвернулась. Немного подумав, она осторожно спросила:

- И ты приехала совсем одна?

- Да, - коротко ответила Нора. Однако в следующий миг вдруг перестала улыбаться и, слегка понизив тон, протянула: - Хотя должна была вместе с братцем... если бы он не натворил делов.

- У тебя есть брат?

- Есть. Мой одногодка. Только вот ведёт себя как типичный восьмиклассник, - вздохнула Нора.

- А... почему он не приехал вместе с тобой? Что он такого натворил?

- Да так, - пожав плечами, Нора отвернулась и стала глядеть в окно. Ариана чуть поджала губы и решила, что пора бы возвращаться к Кейт.

Да, несмотря на то, что Нора очень общительная и улыбчивая, она полна загадок. На вопросы она отвечает, но так, что от таких ответов появляется лишь больше вопросов. Я ещё не встречала людей, настолько окутанных тайнами.

Когда мы приехали, наш «куратор» мистер Фриц, учитель ботаники, повёл весь наш класс к месту для разведения лагеря. Парни выглядели по настоящему восторженными, а девочки всё продолжали ныть про «целые выходные без ванной и сериалов». Интересно, зачем они тогда вообще соглашались на эту поездку?

Конечно, Нора к ним не относилась. Она шла почти в самом конце, так что я почти не видела её. Когда мы оказались на выделенной для нас полянке, мистер Фриц сказал, чтоб парни расставили палатки и нашли хвороста для костра - близился вечер. Девочкам же было предложено или помочь парням с палатками, или осмотреть местность. Конечно же почти все они выбрали палатки - никто не хотел лезть в гущу диких кустарников и деревьев. Ну и, конечно же, даже в этом Нора умудрилась выделиться.

- Можно я тоже пойду за хворостом? Я знаю, какие ветки лучше всего горят, - вдруг попросила она, подойдя к мистеру Фрицу. Тот сперва сказал что-то про то, что это не женское дело, после чего неохотно согласился.

Нора тут же умчалась куда-то в лес, словно точно зная, куда направляется. Несколько учеников удивлённо проследили за ней взглядами, а затем продолжили свои дела, непринуждённо болтая. Ариана же, нахмурившись, громко сказала:

- Я пойду осмотрюсь.

Кейт хотела было увязаться за ней, но Ариана сказала ей присмотреть за из вещами и поспешно двинулась в ту же сторону, куда убежала Нора.

Лесной воздух был невероятно приятным и чистым. Куда ни глянь - повсюду зелень и густая листва деревьев. Ариана шла по какой-то тропинке, изредка чуть наклоняясь чтоб низкие ветви с листьями не попали в лицо. Глазами выискивая Нору, шатенка вдруг услышала шум воды где-то неподалёку. Пройдя несколько шагов в ту сторону, Ариана вышла из-за густых кустарников и увидела невероятно красивый водопад.

От лучей солнца над чистой водой можно было разглядеть еле заметную маленькую радугу. Внизу, под ногами Арианы, блестела гладь озерца, а вокруг росли камыши. Где-то справа послышался плеск - видимо, тут ещё и обитали какие-то рыбки.

Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем Ариана смогла оторвать взгляд от прекрасной картины. Вернувшись к тропинке, она тут же наткнулась на ту, которую искала - Нору. В руках у брюнетки была целая куча хвороста для костра.

- Тебя что, тоже послали за ветками? - Спросила она.

- Я... нет, я просто пошла осмотреться, - оправдалась Ариана. Нора приподняла брови и хихикнула.

- Одна?

Не найдя, что ответить, Ариана просто поджала губы и поправила прядь волос, убрав её за ухо. Нора же продолжила путь обратно в лагерь.

- Тут неподалёку есть озеро, - зачем-то сказала Ариана, подбежав к ней и идя следом.

- Здорово. Можно будет покупаться в нём, - улыбнулась Нора.

- Купаться? У тебя что, купальник с собой есть?

- Нет, конечно. Зачем он мне в лесной поездке?

- Тогда как... в одежде, что - ли?

- В одежде, - кивнула Нора, и, хитро усмехнувшись, добавила: - Ну, или без неё.

- Тут же куча парней, - возмутилась Ариана.

- А мы им про озеро не скажем. Будет чисто женской привилегией, - посмеиваясь, сказала Нора.

Ариана хотела было что-то сказать, но не стала. Чуть улыбнувшись, она еле сдержала смешок. Почему-то предложение Норы казалось одновременно очень глупым и очень интересным.

По возвращению в лагерь Нора удивила всех тем, как много хвороста смогла набрать в одиночку, а парни бросали на неё недовольные взгляды. Кое-кто даже пару раз назвал её «пацанкой» и «пытающейся привлечь к себе внимание». Нора же, совершенно не обращая внимания на это, сложила хворост в центре полянки, обставила камнями и, склонившись, каким-то образом заставила самые нижние веточки загореться.

«Как она это сделала?! Голыми руками что-ли? Или у неё где-то спрятана зажигалка?» - подумала Ариана. Оглядев одноклассников, она убедилась, что не единственная удивилась этому действию.

Мистер Фриц распределил всех по палаткам, после чего предложил собраться всем вместе вокруг костра и обсудить планы на завтрашний день. Уже начинало смеркаться. Ребята переговаривались друг с другом, смеясь и весело шутя. Разговоры и предложения на завтра как-то плавно перешли на страшные истории. Парни пытались показывать страшные силуэты из теней от огня, а девочки шептались и хихикали.

Ариана сидела на подстилке рядом с Кейт и ещё парой девчонок. Они наблюдали за весельем парней и вполголоса их комментировали, изредка посмеиваясь.

- Вот дурачьё... а ведь уже почти взрослые мужчины!

- Да какие они мужчины, ты их видела? У них только видеоигры на уме...

- А Льюис мне как-то сказал, что собирается поступать на военную кафедру. Так что как минимум один из них точно настоящий мужчина!

- Что за стереотипы, Кэсс? - Фыркнула Кейт. - Это не определяет «настоящего мужчину». Он должен быть прежде всего адекватным и с хорошим отношением к девушкам.

- Ну да, конечно, как я и забыла. Ты же разбираешься в этом вопросе!

- Что за намёки?

- Девочки, девочки, давайте без ссор, - вздохнула Ариана. - В конце концов, нам тут ещё все выходные предстоит провести. Всем вместе. Не хватало ещё в самом начале глаза друг другу выцарапать.

- Ну ты её вообще слышала? - Причитала Кейт, когда они с Арианой уже ушли в свою палатку - девочки с девочками, мальчики с мальчиками.

- Слышала, Кэт, - протянула Ариана, потирая голову. Она почему-то стала болеть, словно кто-то медленно сдавливал ей виски. Жжение в груди вновь вернулось, и стало будто сильней.

- С тобой всё хорошо? - Озадаченно спросила Кейт, уже устроившись в спальном мешке и заметив, как Ариана потирает лоб рукой.

- Да, хорошо... я просто ужас как устала, - выдохнула шатенка, тоже опустившись в уже приготовленный спальный мешок рядом с подругой.

- В таком случае, сегодня без сплетней на ночь, - пожала плечами Кейт. Она стащила с волос заколку и отложила в сторону. - Сладких снов, Ри!

- И тебе.

Когда голова коснулась подушки, на пару мгновений боль прошла. Но стоило Ариане закрыть глаза, как она вновь вернулась. Зажмурившись, девушка сделала глубокий вдох и выдох и рукой нащупала бутылку с водой.

Я вообще не представляла, что это со мной. Мысли были разные - долгая поездка и усталость, резкая смена погоды или давление... но вот жжение я вообще не могла себе объяснить. У меня не было никаких проблем со здоровьем, которые могли бы его вызвать. Но ощущение было такое, будто в моей грудной клетке появился огненный шар, который пылал всё сильней. Той ночью я еле уснула.

Посреди ночи я проснулась в почти полностью тёмной палатке. Я тут же поняла, что со мной что-то не так. Хоть голова больше не болела, но жжение так и не прошло. К тому же, меня необъяснимо бросило в жар, отчего по коже стекали капли пота. Я вылезла из палатки на свежий воздух, оставив сопящую Кейт в одиночестве. Уставившись на догорающий огонь, я всё размышляла, что же со мной такое.

Внезапный шорох, не похожий на обычный ветер, заставил Ариану обернуться. Вокруг их лагеря сгущалась темнота, а свет луны почти не проникал под густые кроны деревьев. Сощурившись, Ариана медленно поднялась на ноги и настороженно огляделась. Вокруг никого не было, лишь следы на земле от их вечерних посиделок и догорающий костёр. Где-то в глуши леса ухнула сова.

Только Ариана собралась лезть обратно в палатку, как вдруг среди деревьев что-то загорелось. Что-то, напоминающее маленький сгусток света, будто кто-то включил фонарик. Увидев его, Ариана почувствовала необъяснимое желание подойти к нему. Не было никаких опасений или страха, чувство самосохранения начисто покинуло её тело. В голове, словно инстинкт, стучало одно: «Иди к этому свету. Ты должна коснуться его». Ноги сами понесли Ариану к этому странному свечению.

Будто загипнотизированная, Ариана брела между деревьями леса, совершенно не замечая, что уходит всё дальше в чащу. Она не отводила взгляда от света, следуя за ним. И в какой-то момент всё вдруг прекратилось - свечение исчезло, резко выдернув Ариану из транса. Та тут же ощутила прилив ужаса, осознав, что оказалась в глухой чаще леса, совершенно одна.

Повернувшись кругом, она споткнулась и чуть не упала. Схватившись руками за ствол какого-то дерева и прижавшись к нему, как к спасению, Ариана оглядывала темноту вокруг широкими от накатившего страха глазами, и вдруг услышала звук, который невозможно было ни с чем спутать - звук шагов.

Множество ног приближались к ней со всех сторон по травянистой земле. Не помня себя от ужаса, Ариана до боли прижалась к коре дерева и громко закричала. Но крик вмиг оборвался - кто-то воткнул нож прямо ей в живот. От внезапной боли ноги стали подкашиваться, в ушах зашумело, а сознание стало медленно уплывать. Не успела девушка даже осознать, что происходит, как тут же упала на холодную землю, потеряв сознание.

* * *

- Это точно она? Ты уверен?

- Да тут не может быть ошибки. Смотри...

Кто-то перевернул меня на спину и положил тяжёлую ладонь на грудную клетку. Я очень хотела оттолкнуть его - что он себе позволяет! - но не могла. Вообще не могла. Мне было невыносимо больно.

- Действительно... эй, ты её хоть не убил?

- Не убил, кретин. Яд не смертельный.

- А нож? Вдруг ты ей задел там что-нибудь.

- Слыш ты, если так боишься, сам бы всё и делал!

Да кто они такие? Что им от меня надо? Как же больно... всё тело ноет... и жжёт.

- Не заводись. Нам пора бы забрать её и делать отсюда ноги, пока не явились менты. Лучше бы успеть перебраться через границу до рассвета.

- Вот ты её и потащишь.

- Да базару ноль. Только не нуди без перерыва.

- Эй, мужики, вы там долго ещё будете отношения выяснять?

Уберите от меня руки... не трогайте меня... я сказала, не трогайте меня!

Воздух вокруг будто загудел. Мужчины в походных одеждах и с масками на лицах замерли, а тот, что стоял ближе всех к ослабленному телу Арианы вдруг отпрянул.

- Чёрт... что за хрень?! - Воскликнул он хрипловатым голосом.

Злость. Меня просто распирала дикая злость. Сама не понимаю, откуда она взялась. Словно из самых отдалённых закоулков меня самой... Мне хотелось рвать и метать. Кричать и крушить всё вокруг. Никогда в своей жизни я не испытывала ничего подобного.

Хруст деревьев. Чьи-то крики. Грохот. Отдалённый гул.

Что происходит? Я вообще ничего не понимаю... но ярость никуда не ушла. Она словно ураган. Необузданный, дикий, жаждущий уничтожить всех вокруг. Я и есть этот ураган.

Почему я ощущаю себя так... странно? Жжение прошло, боль тоже. Я чувствую себя так свободно и легко. Чувствую себя по-настоящему живой.

Снова крики. Хруст, грохот. Приглушённый рёв. Вновь крики.

Как же я их ненавижу... как они посмели меня коснуться?!

- Ариана! - Словно в тумане звучит крик Норы. - Ариана, эй! Слышишь меня? Успокойся! Тебе нужно успокоиться, понимаешь? Слушай мой голос и успокаивайся... тише, тише... эй!

Я не понимаю, что происходит. Почему здесь Нора? Почему она пытается меня успокоить? Я всего лишь защищаюсь, они хотят убить меня! Как ты не понимаешь?

Внезапный удар и боль. Мне снова больно... я не могу ничего с этим поделать. Всё... куда-то... исчезает...

Бессознательное тело Арианы падает прямо рядом с поваленным деревом. По лбу тонкой струйкой стекает кровь, как от удара.

- Ты... тебя здесь быть не должно... - бормотал один из тех мужчин, пятясь назад и тут же спотыкаясь о труп собственного товарища. Остальные лежат, разбросанные словно куклы, вокруг. А прямо перед ним, скрытый в темноте леса, возвышается огромный силуэт крылатого ящера.

Массивная лапа с грохотом взрывает землю под собой, а с ноздрей вырывается пар. Дракон, покрытый изумрудной чешуёй, издаёт угрожающее шипение, и медленно приближается к последнему из мужчин. Тот, уже ползком, пытается спрятаться за ближайшим деревом, но тщетно - челюсть с острыми клыками смыкается на его ногах и подбрасывает вверх.

Отвернувшись и даже не глядя на то, как враг падает и насмерть бьётся головой о землю, дракон поворачивается к Ариане. Издав негромкий рык, ящер делает пару шагов к ней, затевая крыльями ветви деревьев вокруг. Но в следующие секунды на его месте вдруг оказывается девушка. Лёгкий ветерок всколыхнул её длинные волосы. В полутьме леса она приблизилась к Ариане и, склонившись, провела рукой по её голове.

- Мелисса была права, - тяжело вздохнула Нора. - Медлить больше нельзя.

Глава 3. Смутные сомнения.

Светало. Небо приобрело серовато-голубой оттенок, а золотые солнечные лучи пробивались сквозь частокол деревьев. Солнце едва выглянуло из-за горизонта.

Первое, что ощутила Ариана, придя в себя - огромное желание пить. Горло пересохло так, словно она месяц не открывала рта. Голова гудела, а переносица отзывалась тупой болью. Сморщившись, Ариана приоткрыла глаза и тут же поёжилась. Было прохладно.

- Слава богам, ты очнулась, - словно издалека прозвучал голос Норы. По траве прошелестели шаги, и тут же брюнетка склонилась над Арианой, внимательно оглядывая. - А я уже начала придумывать отмазки для твоих одноклассников и того мужика в противном пиджачке... на ноги встать можешь?

Буркнув вместо ответа что-то невразумительное, Ариана попыталась было подняться на ватные ноги, но тут же повалилась обратно в траву. Нора, явно не удивлённая, молча села рядом с ней и протянула бутылку с водой.

- Всё по классике, - с долей доброй насмешки в голосе произнесла она. - Поверь мне, могло быть гораздо хуже. Я знаю таких, кто и на несколько дней, а то и неделю вырубался. Первое превращение отнимает кошмар как много сил.

- Первое что? - Переспросила Ариана, чуть не поперхнувшись водой. В голове более-менее прояснилось, и стали появляться вопросы, которые хотелось задать здесь и сейчас.

- Не я должна была тебе всё рассказать... - вздохнула Нора, подгибая ноги и обхватывая руками колени. Несмотря на утреннюю прохладу, от которой на траве даже лежала роса, брюнетка сидела на земле в одной футболке, и явно не испытывала никакого дискомфорта. - Ты давай, в себя сначала приди. А потом уже поговорим. Главное успеть вернуться до того, как все проснутся.

Ариана хотела было возразить и потребовать рассказать всё - что случилось этой ночью, как её нашла Нора, куда делись все эти люди, а что самое главное... рука судорожно метнулась к месту, в которое накануне ночью незнакомый человек вонзил острый нож. Под тканью лёгкой, тонкой кофты она нащупала бинт, намотанный в несколько слоёв. От прикосновения место обожгло болью.

- Я обработала твою рану одной мазью, - будто отвечая на немой вопрос, произнесла Нора. - Чудесная вещь! Заживляет за сутки. Мелисса без неё не обходится.

- Мелисса? - Тупо переспросила Ариана.

Нора не ответила. Отведя взгляд, она стала оглядывать деревья леса вокруг, словно о чём-то размышляя. Ариана же сделала ещё несколько глотков воды, чувствуя, как постепенно становится легче. Потерев лоб рукой, она глубоко вздохнула и снова попробовала встать на ноги. Эта попытка не увенчалась успехом, зато Ариане удалось выпрямиться и сесть рядом с Норой.

- Скажи... кто ты вообще такая? И откуда ты тут взялась? - Негромко спросила Ариана, поглядывая на брюнетку. - И кто были эти люди? Почему они напали на меня, что им от меня надо?

- Притормози, - подняв ладонь, перебила поток вопросов Нора. Она чуть обернулась, и в зелёных глазах блеснула весёлая искра. - Задай один вопрос, с него и начнём.

Да как в такой ситуации можно задать только один вопрос?! Я думала, что она издевается надо мной. Но то, что Нора находилась тогда рядом со мной, обработала мою рану, и дала бутылку чистой воды тогда, когда мне это было нужно... я начинала проникаться к ней доверием. К тому же, после всего случившегося Нора - единственный источник хоть каких-то объяснений...

- Что случилось этой ночью? - Более-менее справившись с ураганом мыслей и чувств, выдала Ариана.

Нора сплела пальцы рук и чуть поёрзала на траве.

- Твоё первое в жизни превращение, - выдохнула она. Не успела Ариана задать ещё тонну вопросов, как брюнетка продолжила: - Видишь ли... ты - одна из потомков древнего рода драконов. Это люди, которым богами было даровано умение превращаться в крылатых рептилий, изрыгающих пламя. Мы призваны защищать тех, кто слабее нас, и использовать нашу силу во благо.

- Дра... коны? - Ошарашенно переспросила Ариана каким-то севшим голосом. - Да ну... ты разыгрываешь меня.

- Разыгрываю? - Посмеиваясь, протянула Нора. - А тогда, что, по-твоему, произошло ночью? - Пока Ариана открывала и закрывала рот, пытаясь придумать хоть какое-то логическое объяснение, Нора внезапно перестала усмехаться и довольно серьёзно произнесла: - Люди, напавшие на тебя, ещё вернутся. Сегодня мне удалось отбить тебя у них. Но я не знаю, повезёт ли в другой раз. Ариана, тебе нужно бежать отсюда.

- Вернутся? Бежать? О чём ты говоришь вообще? И объясни мне, пожалуйста, что им от меня понадобилось? - Уже чувствуя, как сердце начинает колотиться от приступа необъяснимой паники, Ариана рывком поднялась на ноги, и, пошатнувшись, опёрлась рукой о ствол ближайшего дерева.

- Всё дело в твоей силе, она... ну уж нет, сначала мы должны прибыть в безопасное место, а потом уже тебе всё расскажет человек, который и должен был.

- Кто?

- Моя сестра, Майя. Или Мелисса, не знаю. Кто-то из них, но точно не я, - Нора встала рядом с Арианой. Та отвернулась, и, подняв голову, глубоко вдохнула. Голова шла кругом от переизбытка новой информации. Всё, рассказанное Норой, казалось какой-то сюрреалистичной выдумкой, глупой шуткой и не более.

- Послушай, - выдохнула Ариана после недолгого молчания. - Я не знаю, зачем тебе всё это, но со мной такие штуки не пройдут. Я понятия не имею, кто ты, откуда взялась в нашем городе и в моей жизни, но я не хочу - слышишь? - не хочу иметь ничего общего со всем тем, что ты сейчас рассказала! Даже если предположить, что это всё - правда... у меня нормальная жизнь, я собираюсь поступать в институт на исторический факультет, а после устроиться на хорошую работу. И всё вот это... - она сделала паузу, пересекаясь с то ли грустным, то ли сочувствующим взглядом Норы. -...не для меня.

- Ариана...

- Я всё сказала, - словно поставив точку на разговоре, Ариана развернулась и зашагала по уже знакомой тропинке в сторону лагеря.

- Ариана, ты подставляешь себя смертельной опасности, - крикнула ей вслед Нора. - И себя, и своих родственников!

Ариана остановилась, уже чувствуя не панику, не растерянность, а чистой воды раздражение.

- Ты хотела сказать, родителей, - фыркнула она, вполоборота глядя на нагоняющую её Нору.

- В погоне за тобой могут причинить вред им, - остановившись рядом, сказала Нора. На её левый глаз спадали ядовито-зелёные пряди.

- Не пытайся мной манипулировать, я всё равно не поверю во весь этот бред.

Отвернувшись, Ариана ускоренным шагом пошла по устланной листвой деревьев тропе. Нора осталась стоять на том же месте, каким-то обеспокоенным взглядом провожая Ариану.

Ну бред же... полнейший бред! По другому и не скажешь. Люди-драконы? Дар богов? Может, ещё и русалки с единорогами существуют? Вот ещё придумала...

С самого начала было понятно, что Нора какая-то странная. Но теперь эта её «странность» уже перешла все границы. Рассказывать истории про каких-то неизвестных богов - это одно, но сочинять вот такое! Да ещё и приплетать это к тому кошмару, который я пережила ночью... наверняка это были какие-то маньяки, которые ловят людей и продают органы на чёрном рынке. Или ещё что по хуже. Мало таких людей в мире? Просто именно мне не повезло сегодня наткнуться на них.

Одного я не могу понять - почему это странное жжение в груди внезапно исчезло?

Добравшись до лагеря, Ариана поняла, что все ещё спят. Оглядев окрестности и вдохнув полную грудь свежего, утреннего воздуха, девушка стала осторожно пролезать в свою палатку, к мирно сопящей Кейт. Та даже не подозревала, какой кошмар этой ночью пережила её подруга.

На протяжении оставшихся суток, что они провели в этой поездке, Ариана ни разу не заговаривала с Норой. Та тоже не настаивала на разговорах, однако же изредка украдкой поглядывала на Ариану, стоило им оказаться недалеко друг от друга. Шатенка уверенно делала вид, что не замечает этих взглядов, и словно бы совсем забыла об их странном разговоре.

Когда пришло время отъезда, Ариана вдруг поняла, что сгорает от желания поскорей вернуться в город. После всего произошедшего ей совершенно не хотелось оставаться в этом страшном и полном опасностей лесу - ей всё время казалось, будто на неё кто-то смотрит из его диких глубин.

Пока все собирали палатки и готовились отправляться к автобусу, Ариана стояла в тени дерева и рассеянно потирала скрытую под слоями бинтов рану. Запоздалой мыслью она поняла, что совершенно никому не рассказала о ночном нападении, и что почему-то совсем не хочется об этом рассказывать. Здравый разум кричал о том, что надо было ещё утром рассказать мистеру Фрицу о том, что в лесу, судя по всему, находится группа каких-то маньяков или чего похуже. «Так почему я вообще не хочу, чтобы кто-то об этом знал?» - нахмурившись, подумала девушка.

К ней подбежала почти светящаяся от радости Кейт.

- Наконец-то домой, а? - Весело прощебетала она, дружески пихнув Ариану. - Люси зовёт нас сегодня к себе, она устраивает вечеринку у бассейна. Ты с нами?

- Я? - Переспросила Ариана, словно вынырнув из глубин мыслей. - Ох... не знаю, правда...

- Да ладно тебе, это последний свободный день до начала подготовки к экзаменам, - настояла Кейт.

- Мне надо поговорить с родителями об этом, - уклончиво протянула Ариана, убирая прядку волос за ухо. - По-моему, мама говорила что-то про то, что сегодня должны приехать какие-то наши родственники. Не красиво будет, если я уйду.

Кейт стала выглядеть расстроенной, но ничего не сказала. Схватив Ариану под руку, она потянула её вслед за всеми к автобусу.

Ещё двое суток назад Ариана с огромным удовольствием бы согласилась на вечеринку с друзьями. Но... сейчас в её голове происходила такая неразбериха, что едва ли ей удалось бы отвлечься и спокойно повеселиться. К тому же если вечеринка у бассейна, то там наверняка все будут в купальниках. «Эта чёртова рана...» - только промелькнула в голове мысль, как то место вновь обожгло болью, так что Ариана даже зажмурилась.

- Всё нормально? - Спросила Кейт. Ребята перед ними уже постепенно забирались в большой, красивый автобус.

- Да-да, хорошо, - улыбнувшись, ответила шатенка. - Живот что-то разболелся...

- У меня с собой таблетки есть, обезболивающие!

- Не надо, правда, он не так уж и сильно болит.

- Но Рин...

- Успокойся, всё хорошо, серьёзно. Просто сейчас отдохну, пока будем ехать, и всё, - вздохнула Ариана.

Когда очередь подниматься в салон автобуса почти подошла к ним, шатенка обернулась и поискала глазами Нору. Сперва ей даже показалось, что та куда-то исчезла, однако потом Ариана таки разглядела знакомую фигуру с ядовито-зелёной прядкой волос. Она стояла в самом конце процессии, как и перед отправкой сюда, и что-то писала в телефоне. Ариана, фыркнув, отвернулась.

Весь путь до дома прошёл в размышлениях. Я всё думала обо всём, что рассказала Нора, и всё не могла найти, с какой стороны подойти к этим словам. Это было странно, как ни крути.

Драконы, легенды, странные люди... пожалуй, единственным, что могло заставить меня хоть на каплю ей поверить, так это они - те странные люди, что на меня напали. Всё-таки в их действиях всё было слишком не понятно и не похоже на обычных маньяков. Почему они вдруг отступили, а не убили меня? Почему не убили Нору?

И я почти забыла о том, что привело меня на то злополучное место. Что это, чёрт возьми, за странное свечение было? Оно действовало на меня, будто гипноз. Я даже не заметила, как оставила лагерь...

Нет, тут явно что-то не так. Наверное, мне стоило бы снова поговорить с Норой.

Когда автобус затормозил у здания школы, солнце уже начинало садиться. Мы выехали около полудня, так что в дороге провели несколько часов, и многие утомились. Кто-то уныло плёлся домой пешком, кого-то забирали на машине родители. Среди таких счастливчиков была и Ариана. Лишь завидев в окно автобуса машину родителей, она радостно улыбнулась, но тут же вспомнила, что так и не поговорила с Норой. «О нет, я слишком долго думала, что ей скажу...» - в панике подумала Ариана, оборачиваясь и взглядом выискивая по салону Нору. Однако той нигде не оказалось - даже на самом последнем сидении. Шумно выдохнув, шатенка поспешила вслед за Кейт и остальными выйти из автобуса.

- Привет, дорогая, - улыбнулась мама, когда Ариана подошла к машине. Обняв дочку, женщина открыла заднюю дверь автомобиля. - Запрыгивай, дома ждёт ужин.

Ариана на несколько секунд замешкалась, словно бы хотела что-то сказать, но вместо этого лишь кивнула и забросила рюкзак с вещами на заднее сиденье. Глянув поверх крыши авто в надежде всё-таки разглядеть где-нибудь фигуру Норы, Ариана увидела, как Кейт машет ей рукой и кричит:

- Не забудь про вечеринку!

- Что за вечеринка? - Без тени недовольства интересуется мама.

- О, не важно, - выдохнула Ариана, тоже помахав Кейт на прощанье и залезая в салон машины.

- И правильно. Нечего по всяким впискам шастать, - недовольно буркнул отец Арианы, сидящий за рулём. - До добра такое никогда не доводит.

- Будет тебе, милый. Не всегда же одной учёбой заниматься. Молодёжи нужно куда-то девать свою энергию, - мягко улыбнулась мама, сев на переднее сиденье.

Ариана чуть съехала в кресле и устало поглядела в окно. Рукой нащупав прямо под тканью кофты бинт, она глубоко вздохнула и сказала:

- Пап... а доктор Берг сейчас на работе?

- А в чём дело?

Ариана открыла было рот, чтобы рассказать родителям всё, что произошло, но тут же запнулась. Вот и как объяснить им всё так, чтобы они не испугались? В конце концов, то нападение настолько выбило из колеи размеренной жизни саму Ариану, что она опасалась, как бы это не ударило по её родителям ещё сильней.

- Живот что-то болит, ещё с утра. Не знаю уже, в чём может быть дело, - наконец, выдохнула Ариана.

- У него сейчас очень загруженный график, - отозвался отец. - Так что не знаю, найдётся ли у него время на такой пустяк. Выпьешь дома таблетку, и если до завтра не пройдёт, поедем в больницу.

Ариана притихла, ещё более уныло уставившись в окно. Она сама себя не узнавала. Будто её мозг разделился на две части - и обе, казалось бы, рассуждали здраво. С одной стороны нужно было немедленно рассказать обо всём родителям, чтобы те обратились в полицию, а Ариану тут же отправили в больницу. Но с другой... какое-то шестое чувство подсказывало Ариане, что если она заговорит об этой ситуации, то всё станет лишь хуже.

Дома она поспешно удалилась в душ, пока мама накрывала на стол и что-то напевала под нос. Взглянув в зеркало, Ариана оглядела бинт, уже пропитавшийся кровью, и, тяжело вздохнув, решила его снять. Рядом уже стоял новый рулон чистого бинта, чтобы после душа вновь перевязать рану. От открывшегося зрелища Ариана почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок. Судорожно схватившись за раковину, она опустила голову и закрыла глаза, лишь бы не видеть собственную рану.

Это был самый настоящий кошмар. Просто представьте: вы, будучи семнадцатилетним выпускником самой обычной школы, живущий самой обычной жизнью, вдруг сталкиваетесь в лесной поездке с какими-то маньяками и получаете ножевое ранение, которое к тому же в итоге надо хранить в тайне от всех. На какой-то момент мне тогда даже показалось, будто я нахожусь в каком-то фильме или сериале... настолько сюрреалистичной вдруг стала моя жизнь

Знала бы я тогда, что это лишь первые звоночки того, что ждало меня впереди. А то, что произошло вечером после моего возвращения домой, стало по-настоящему переломным моментом.

Тёплый душ оказал какое-то целебное действие, хотя и рана от воды начала снова болеть. Уже помывшись и собираясь вылезать из ванны, Ариана замерла под тёплыми струями чистой воды, и, закрыв глаза, сделала глубокий вдох и выдох. По волосам и лицу стекали капли, шум душа словно заглушал размышления обо всём произошедшем. На душе постепенно становилось спокойней.

Насухо вытершись полотенцем, Ариана стала пытаться как можно аккуратней перевязать рану на животе, снова почувствовав прилив отвращения, лишь только взглянув на неё. Зажмурившись и прикусив губу от старания, шатенка, наконец, закончила с перевязкой, и, укутавшись в махровое полотенце, тенью выскользнула из ванной.

Оказавшись в своей комнате, Ариана даже не стала переодеваться домашнюю одежду. Упав спиной на мягкую кровать и вдохнув полную грудь свежего вечернего воздуха, что проникал сюда сквозь приоткрытое окно, она закрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. От мыслей о произошедшем бросало в дрожь, лишь только стоило вспомнить тот дикий ужас, который охватил её в момент осознания, что она оказалась одна в глуши леса ночью.

Вдох... выдох...

Самой большой загадкой было и остаётся одно - что произошло в момент, когда тот человек ударил ножом?

Я никогда в жизни не чувствовала ничего подобного... мне казалось, что внутри меня что-то горело, будто сердце кто-то облил бензином и поджёг...

Нора говорила что-то о том, что я - потомок какого-то древнего рода драконов. А вдруг она говорила правду?

По всей квартире раздаётся звонок в дверь. Ариана тут же распахивает глаза, а сердце почему-то пропускает один удар.

- Я открою, - слышится голос мамы с коридора.

Конечно же, Ариана соврала Кейт, сказав о приезде родственников. Просто нужна была причина не идти на вечеринку. На самом деле они никого не ждали этим вечером. Так кто же?..

А ещё Нора сказала о том, что я подвергаю своих родителей опасности, оставаясь в городе... ну уж нет, что бы там ни было, я не позволю ничего с ними сделать!

Буквально слетев с кровати, словно позабыв о ране, Ариана наспех натянула чёрные домашние штаны и длинную футболку, и, сорвав с мокрых волос полотенце, выбежала из комнаты. Сердце стучало как бешеное, все чувства словно кричали об опасности. И вот, полностью настроенная чуть что обороняться, Ариана выбегает в коридор, и тут же в шоке замирает.

- О, Ариана! Слава богам, я успела, - тяжело дыша, словно от быстрого бега, протянула брюнетка.

На пороге дома стояла Нора.

* * *

- Проходи-проходи, не стой на пороге, - тут же проговорила мама Арианы, пропуская ночную гостью в дом. Та поспешно прошла внутрь, пока сама Ариана стояла и с остекленевшими глазами наблюдала за происходящим.

- Я так полагаю, ты - Нора, верно? - Спросила мама, дружелюбно предлагая брюнетке пройти вслед за ней в гостиную.

- Да, миссис Дейзен. Простите мне такой поздний визит, но иного выхода вообще не было, - произнесла Нора, взмахивая длинными волосами и откидывая их назад, за спину.

Выражения лица мамы Арианы вмиг превратилось из мягко улыбающегося в обеспокоенное. Видно было, что она явно что-то поняла со слов Норы, тогда как та повернулась к Ариане.

- Вы знакомы, - скорей утвердительно, чем вопросительно, выдохнула шатенка, не дав Норе и слова сказать.

- Вообще-то, мы давно знаем Нору, хотя и лично не встречали, - негромко сказала мама.

- Мы? - Нахмурилась девушка. - То есть, папа тоже знает? - Не успел ей никто ответить, как она, чуть повысив голос, добавила: - Да что тут вообще происходит?!

- Не волнуйся, милая, мы всё тебе объясним, - тут же поспешила успокоить её мама. Подойдя к дочери, она взяла её за плечи и мягко обняла.

Пять минут спустя Ариана стояла у окна в кухне, скрестив руки на груди и каким-то потерянным взглядом глядя в небо. Рядом с ней, за столом, сидели мама и папа, а Нора, тоже скрестив руки на груди и нервно притопывая ногой, стояла у выхода с комнаты.

- Значит, всё это - правда? - Наконец, произнесла Ариана слегка дрожащим от эмоций голосом. Она повернулась и встретилась с искренне переживающим взглядом мамы.

- Да, - кивнула та.

- И я действительно этот, как его...

- Дракон, - подсказала Нора. Ариана перевела взгляд на неё, собираясь что-то едко бросить в ответ, но от чего то передумала.

- Да, милая, всё это правда, - выдохнула мама. - Нора не соврала тебе.

- И вы все семнадцать лет молчали? Просто забыли, или как? Какая незначительная мелочь, правда же - врождённое умение превращаться в огромное летающее чудище, - вскипела Ариана, зажмурившись и снова отвернувшись к окну. Её постепенно охватывала настоящая истерика. - А я ведь ещё боялась рассказать вам всё, думала, вы испугаетесь... а оказывается единственным, кому от всего этого по настоящему страшно, всё это время была я!

- Дорогая, нам тоже страшно, - мама поднялась со стула и подошла к Ариане, взяв её за руку и нежно поглаживая. - Понимаешь... мы хранили всё это в тайне от тебя не просто так. Поверь, для нас это было настоящим испытанием! Но... не мы так решили.

- А кто? Боги? Или звёзды? - Скептически бросила Ариана. Её мама поджала губы и повернулась к отцу, как бы ища у супруга поддержки. Тот тяжело вздохнул и потёр пальцами переносицу.

- Ри, послушай, - тихо сказал он. - Всему, что происходит, есть свои причины. И для того, чтобы хранить в тайне от тебя твоё настоящее происхождение.

- Как только ты окажешься в безопасном месте, тебе расскажут абсолютно всё, милая, - подхватила мама. - Но тебе необходимо поехать с Норой.

- Поехать... куда? Какое ещё безопасное место? - Всё ещё пребывая в расстройстве чувств, Ариана бегло оглядела маму, папу, и Нору, тихо стоящую в стороне.

- Раз они уже нашли тебя, то нигде больше не безопасно, - подала голос брюнетка. - Только одно место сможет укрыть тебя.

- Это не надолго, моя хорошая. Мы совсем скоро снова увидимся, - улыбнулась мама. Заглянув в её глаза, Ариана поняла. Каких на самом деле трудов даётся её матери не заплакать. Она сама была напугана и не желала грядущей неизбежной разлуки ничуть не меньше самой Арианы. На зелёных глазах выступили прозрачные слёзы, и шатенка тут же заключила маму в объятия. Та обняла её в ответ.

- Обещай, что не надолго, - прошептала Ариана.

- Обещаю.

Несколько минут спустя Ариана рассеянно бродила по комнате, пытаясь собраться с мыслями и решить, что ей надо взять с собой. Нора сказала, что отправляться нужно немедленно, так как Ариану вполне могли выследить, и оставаться в доме даже до утра было очень рискованно.

- Так ты объяснишь, куда мы, и что это за безопасное место? - Спросила Ариана, складывая одежду и запихивая её в рюкзак.

- Это остров, - просто ответила Нора, улыбнувшись. Она сидела на краю кровати, и наблюдала за сборами Арианы.

- Остров?

- Тебе там понравится, я обещаю. Понравится так, что когда пройдут эти три месяца, ты не захочешь оттуда уезжать, - хихикнула брюнетка.

- Едва-ли, - фыркнула Ариана. - Я не люблю дальние поездки. - Немного подумав, она осторожно спросила: - Так ты, значит, это... ты тоже из драконов, да?

- Да. И все, кто живут на том острове, - пожала плечами Нора. Подогнув к себе ноги, она с интересом разглядывала комнату Арианы. - Это лагерь. Для обучения и тренировок таких, как мы.

- И что, никто из людей понятия не имеет про целый остров, населённый драконами?

- Ну, во первых нас там не так уж много. Обучение там длится всего четыре года, а после выпуска ты волен выбирать, как и где будешь жить. Кто-то остаётся работать здесь, на материках, а кто-то... не суть важно. Тебе все тонкости потом объяснят. А во вторых, это место очень хорошо защищено. Просто так туда не попадёшь. Весь остров, по всему периметру, окружен магическим щитом, не позволяющим людям его обнаружить. Да и правила имеются, которые все должны строго исполнять.

- Как всё сложно, - свела брови Ариана, беря в руки термокружку. Немного подумав, она вернула её обратно на полочку.

- Совсем не сложно, это только так кажется на первый взгляд, - пожала плечами Нора, весело усмехнувшись. - Уже через неделю ко всему привыкнешь. И я уверена, что скучно тебе там точно не будет.

- Зачем я вообще должна туда ехать? Мне никто так и не рассказал, что это за люди были там, в лесу.

Нора вмиг перестала усмехаться, а её взгляд стал на удивление серьёзным. Скрепив ладони в замок, она вполголоса произнесла:

- Если я тебе расскажу, ты не скажешь Майе? Она меня убьёт, если узнает.

Ариана быстро кивнула и даже опустила рюкзак, сев рядом с Норой.

- Мы все долгое время считали, что с ними покончено, - тяжело вздохнула Нора. Видно было, как ей неприятно говорить об этом. - Но... видимо, всё ещё нет. Они все словно проснулись из многолетней спячки... и, честно говоря, я понятия не имею, почему. Мне далеко не всё рассказывают. - Глубоко вздохнув, Нора совсем тихо произнесла: - Эти люди - наёмники магического культа. Он невероятно опасен, и когда-то давно в схватке с его последователями погибли очень многие из нас. После этого многие считали, что с этим поганым культом покончено... но видимо нет. Они пытаются добраться до тебя, Ариана, и наша главная задача - во что бы то ни было помешать им.

Глава 4. Остров Левиафан.

Миллиардами брызг рассыпались волны, разбиваясь об острый нос судна. По белоснежным бокам яхты плавали играющие отблески воды. Вокруг шумел открытый океан.

Опёршись руками о железный бортик на стенке палубы, Ариана глядела на лазурные воды вокруг них и размышляла.

- Хочешь есть? - Донёсся до неё голос Норы. Брюнетка подошла, прикрываясь рукой от слепящих лучей восходящего солнца.

- Не особо, - буркнула Ариана, не глядя на неё.

Вздохнув, Нора встала рядом с девушкой.

- Я понимаю, всё это тяжело понять...

- Я оставила за спиной всю свою жизнь, все прожитые в неведении семнадцать лет, - перебила её Ариана, гневно сверкнув глазами. - Так ещё и за мной, оказывается, всё это время велась охота! Естественно это тяжело понять.

- Всё не так плохо, - ободряюще произнесла Нора. - У всех перемен есть что-то хорошее.

- Легко тебе говорить, - фыркнула Ариана. - Ты наверняка всю жизнь знала о своей истинной природе.

- С семи лет, - пожала плечами брюнетка. - Правда, Ру всегда шутил, что никакой я не дракон, а просто ящерица-переросток... меня это обижало вплоть до момента, пока я не поняла, что драконы, по сути, и есть ящеры.

Нора перевела взгляд на Ариану, и улыбка исчезла с её лица. Положив руку на плечо девушки, она хотела было что-то сказать, но, передумав, отошла.

Довольно большая яхта рассекала бескрайние воды, уносясь вдаль. Выехав поздней ночью, они не сбавляли ход ни на миг - Нора пояснила, что до острова добираться довольно долго. Ариана ничего больше у неё не расспрашивала, да и любопытство по большей части уступало унынию. Всё, что Ариана узнала накануне вечером, навалилось на неё таким тяжёлым грузом, что она пролежала в каюте всю ночь, не сомкнув глаз. От усталости и морального бессилия становилось только хуже.

Когда солнце уже поднялось над горизонтом, Нора снова вернулась, принеся с собой два больших сэндвича и два стакана с холодным соком.

- Я настаиваю на том, чтобы ты поела. Нам ещё долго плыть, - твёрдо заявила она, вручив Ариане в руки сэндвич и усаживая на тканевый шезлонг. Рядом стоял столик, а по другую сторону от него ещё один шезлонг. Сверху на них падала тень от навеса.

Несколько секунд каким-то пустым взглядом рассматривая еду, Ариана всё-таки сделала первый укус, и только сейчас поняла, насколько сильно проголодалась. Потянувшись за стаканом с соком, девушка бросила взгляд на сидящую рядом с ней Нору - на той была та же одежда, в которой она была на лесной экспедиции, только голову теперь украшала чёрная тканевая шляпа с белой надписью.

- Так значит... этот остров очень далеко? - Нарушила молчание Ариана, чувствуя, как благодаря еде отступает усталость и апатия.

- Далеко, - кивнула Нора, лихо закинув ногу за ногу. - Хотя... добраться туда можно и другим способом, он намного быстрее лодки. Просто ты ещё толком ничего не умеешь, поэтому приходится вот так.

- В каком это смысле - ничего не умею?! - Недовольно насупилась Ариана.

Нора со смешком покосилась на попутчицу.

- Летать не умеешь, - пояснила она. - В виде дракона можно на раз два пересечь океан.

Ариана сразу же перестала недовольно хмуриться и перевела взгляд с Норы на почти съеденный сэндвич. Сердце беспокойно забилось. «Надеюсь, она не имеет ввиду, что мне придётся переживать это «превращение» снова... я же не вынесу этого!» - подумала шатенка, а вслух произнесла лишь:

- А разве ты не могла бы просто перенести меня? Я, вроде, не так много вешу...

Нора шумно выдохнула, и Ариана недоумённо захлопала глазами. Что такого в этом вопросе?

- Нет для нас худшего оскорбления, чем взобраться на спину, как ездовой лошади, - фыркнула Грин. - Драконы - не транспорт. Хорошенько это запомни, как только окажешься в нашем лагере. Да и сама смотри не позволяй никому!

- Но... почему это так плохо? - С искренним интересом спросила Ариана.

- Представь, что к тебе на спину прыгнул какой-то человек, и заставил нести его куда-то, - сказала Нора, сделав пару глотков сока и помахивая ногой. - Приятно тебе будет?

- Ну, люди тяжёлые... а в виде дракона едва - ли будет тяжело, - не отставала Ариана.

- Вес тут не при чём. Всё дело в гордости и самоуважении.

Когда они доели, солнце поднялось ещё выше. Нора, потянувшись, встала у бортика и поглядела куда-то вдаль.

- Думаю, у нас впереди ещё три часа пути, - сказала она, глубоко вдохнув морской воздух. Её длинные, чёрные волосы слегка колыхались на ветру. Обернувшись к Ариане, Нора добавила: - Слушай, иди и попробуй немного поспать. Так много бодрствовать вредно для здоровья.

Ариана хотела возразить - у неё в голове прояснилось, и хотелось задать миллион новых вопросов. Но глаза предательски слипались, и ей ничего не оставалось, как направиться в свою каюту и упасть на мягкую, широкую кровать. Шум океана и лёгкое покачивание яхты заставили Ариану достаточно скоро провалиться в сон.

Мне редко снились сны. Стоит закрыть глаза - открыть - и уже новый день. В далёком детстве да, сны снились часто, порой я даже записывала их, когда просыпалась, в свой блокнот. А сейчас...

Но почему-то в этот раз всё было иначе. Может, всё дело в том, что я уснула днём (чего раньше почти никогда не было), а может всему виной произошедшие со мной накануне необычные вещи - мне приснился невероятно странный и загадочный сон.

Я стояла посреди дотла выжженной земли, вокруг меня тут и там были тлеющие кустарники и высокая трава. Всё вокруг напоминало поле боя, а небо будто кто-то накрыл чёрным полотном. Повсюду я чувствовала запах гари и слышала треск огня. Стоило мне сделать шаг вперёд, как я услышала до мурашек пробирающий громкий рёв.

Передо мной вдруг словно из ниоткуда возник дракон, размером чуть больше лошади. Его рубиново-красная чешуя блестела и танцевала в отблесках пламени, а по спине от самой шеи до хвоста шёл ряд золотых пик. Он вновь заревел, расправив широкие перепончатые крылья, и оскалил белоснежные зубы на кого-то, кто стоял прямо позади меня.

«Огонь свиреп» - услышала я чей-то голос сквозь всё нарастающий шум. Голос был словно не из этого мира - настолько приятный, мелодичный, успокаивающий... он был будто росток прекрасного цветка посреди всего этого кошмара, который творился вокруг.

Шум нарастал. Я попыталась обернуться, чтобы разглядеть, кто говорил, но глаза мои упёрлись в белоснежную стену каюты. Я проснулась.

Послышались шаги, и дверь вдруг отворилась. Перевернувшись на другой бок, Ариана увидела на пороге Нору. Она радостно улыбалась, в нетерпении притоптывая ногой по полу.

- А я уже собралась тебя будить, - сказала девушка. - Мы почти прибыли.

Остатки сна как рукой сняло. Вскочив с кровати и наспех приводя в порядок растрепавшиеся каштановые волосы, Ариана выбежала из каюты вслед за Норой и поспешила к палубе.

Остановившись почти прямо на носу яхты, девушки одновременно устремили взгляд на стремительно приближающийся клочок земли. Ариана почувствовала, как от восхищения перехватывает дыхание, а глаза не могут оторваться от прекрасного вида.

Уже отсюда было видно, насколько остров огромен. С одной стороны, откуда-то из глубин суши и прямо до океанских вод тянулась каменная гряда, с другой виднелись деревянные пристани. Повсюду расстилалась сочная зелень, будто - бы нарисованная красками, а где-то вдали виднеется высоченная гора.

Нора, покосившись на реакцию Арианы, прикрыла рот рукой и еле сдержала смешок.

- Красиво, не так ли? - Спросила она, с долей горделивости в голосе. Ариана вместо ответа лишь кивнула, не желая отводить взгляда от невероятно красивого острова. - Он принадлежит моей семье.

- Стой, что? - Резко повернулась к брюнетке Ариана.

- Остров, - пояснила Нора, опёршись локтями о бортик перед собой. - Он принадлежит семье Грин, а управление им передаётся из поколения в поколение. Это семейная традиция. Сейчас им доверили управлять моей старшей сестре, а после неё эта честь будет передана следующему поколению.

- Как можно в одиночку управлять целым огромным островом? - Искренне поразившись, спросила Ариана.

Нора пожала плечами, а шатенка, в свою очередь, вновь обратила взгляд к прекрасному острову. Залюбовавшись, Ариана даже вскрикнула, когда их яхта внезапно чувствительно качнулась в сторону. Это явно были не волны.

- Что это такое?!

Вглядевшись вниз, в насыщенно-синюю глубь, Ариана тут же отбежала от бортика подальше на палубу - в воде что-то мелькнуло.

- Что это? - Повторила свой вопрос Дейзен, чувствуя, как восхищение сменилось резким страхом. Но вместо ответа Нора лишь громко рассмеялась.

Раздался громкий плеск, яхту вновь качнуло, в этот раз не настолько сильно. Ариана, осмелев, всё же решилась вернуться к бортику - всё-таки любопытство пересилило. Как только она оказалась у края посудины, как прямо из глубин океана вновь показалось что-то, похожее на чешуйчатую спину огромного существа, покрытую ядовито-зелёной чешуёй. Она тут же снова исчезла под водой.

- Ру! - Громко крикнула Нора, всё ещё весело смеясь. - Хватит уже новичков пугать!

Словно в ответ на её слова, в нескольких метрах перед носом яхты, из воды с громким всплеском выпрыгнул изумрудный дракон. Изящным движением извернувшись, он вновь исчез в водной пучине, но Ариана успела разглядеть красиво переливающуюся разными цветами гладкую чешую.

- Ру? - Севшим от шока голосом переспросила девушка.

- Мой брат, - посмеиваясь, сказала Нора. Покачав головой, она добавила: - Он знает, что сегодня прибудет какой-то новичок, вот и выпендривается.

Не успела Ариана ничего ответить, как по полу палубы мелькнула какая-то тень. Заметив это, шатенка подняла голову, и в изумлении замерла.

Над их головами пролетели двое драконов, плавно помахивая широкими крыльями и купаясь в потоках воздуха, как в невесомости. Один из них был с кремовой чешуёй и золотыми перепонками крыльев, второй, что летел чуть выше, переливался подобно сапфиру в солнечных лучах. Они оба издали громкий рык, заметив под собой яхту, и, красиво перекувыркнувшись в воздухе, резко ускорились, тут же их обгоняя и исчезая в зелени острова.

Когда яхта пришвартовалась у одной из деревянных пристаней, Ариана и Нора сошли на твёрдую землю и брюнетка тут же повела новенькую по какой-то дорожке. Над ними расстилались огромные, высокие деревья с широкими кронами, сквозь которые солнечный свет пятнами ложился на землю. Тут и там росли густые кустарники и заросли травы. Пройдя немного вглубь территории, они оказались на небольшом подъёме. Нора куда-то уверенно вела Ариану, а та старалась рассмотреть сквозь листву на деревьях ещё кого-то из драконов.

Я сама не ожидала, что они окажут на меня такое впечатление. То есть... когда Нора впервые упомянула драконов, я живо представила себе огромных, даже гигантских, страшных созданий, покрытых бронёй и шипами, со страшными мордами, изрыгающими огонь. Но те, кого я здесь увидела... они были по-настоящему прекрасны. Мне хотелось поскорей увидеть их вновь.

Вот знаете, что первое приходит на ум, когда слышишь слово «сказочный»? Что-то яркое, таинственное, что-то такое, что может вызвать непередаваемый восторг. Так вот этих существ я смело могу назвать по истине сказочными.

Когда они оказались на какой-то полянке, Ариана тут же обратила внимание на подвесные деревянные мостики, по-змеиному тянущиеся от дерева к дереву. Они были на высоте трёх-четырёх метров, и, судя по всему, пересекали внушительную часть пролеска.

- Нора! - Воскликнул чей-то женский голос.

К ним тут же подбежали две девушки, по очереди заключив брюнетку в объятия.

- Ты быстро, - сказала одна из них, с копной ярко-рыжих волос на голове и чуть заметными веснушками.

- Так уж получилось, - пожала плечами Нора. - Знакомьтесь, наша новенькая - Ариана!

Внимание девушек тут же переключилось на Ариану, так что той даже стало неловко. Сдержанно улыбнувшись, она кивнула, изо всех сил стараясь унять волнение.

- Рада видеть тебя здесь, Ариана, - тут же отозвалась одна из девушек, со светло-русыми волосами и будто фарфоровой кожей. Приветливо улыбнувшись, она добавила: - Приятно познакомиться, я Лиам Шилари.

- Игритт, - коротко кивнула рыжеволосая, тоже улыбнувшись. - Добро пожаловать, Ариана.

- Мне тоже очень приятно... - начала было Дейзен, но до слуха вдруг донёсся страшный грохот.

Все четверо поглядели в сторону, откуда доносился звук, и в этот же миг прозвучал ещё один.

- Ой, да ладно, - протянула Нора, раздражённо закатив глаза. - Снова эти двое?

Лиам кивнула, а Игритт, убрав выпавшую прядку волос за ухо, совершенно спокойно произнесла:

- Пойду позову Майю.

После чего скрылась где-то в глубине пролеска. Нора же повела Ариану и Лиам прямо к источнику грохота. Несмотря на опаску, Ариане всё-же хотелось узнать, что происходит, поэтому она ни на шаг не отставала от Норы. Тем более что брюнетка, что следующая за ней Лиам Шилари, совершенно не выглядели испуганными. Поэтому Ариана, глубоко вздохнув, постаралась тоже принять как можно более спокойный вид.

Однако то, что она лицезрела, как только они втроём вышли из пролеска на широкую поляну, заставило Ариану всё-таки отшатнуться на пару шагов назад.

В нескольких шагах перед ней, взрывая когтями землю под собой, стоял чёрный дракон, размером с крупную лошадь. Он низко опустил треугольную морду, с гневным клокотанием взирая на кого-то левее от Арианы, Норы и Лиам. Алые глаза горели словно два рубина, а длинный, змеиный хвост с мелкими шипами по всей длине метался из стороны в сторону.

Раскрыв пасть, чёрный громко заревел, почти оглушив этим звуком Ариану. Мощная лапа с такой силой царапнула по земле, что на ней остались глубокие следы. От полураскрытых крыльев с красноватыми перепонками дракон казался ещё больше.

Всё внимание Арианы было приковано к этому зверю, и она сперва даже не заметила, что вокруг столпилось множество других парней и девушек. Они, так же как наша троица, глядели то на чёрного дракона, то на того, кто стоял напротив него. Ариана не сразу обратила на него внимание, разглядывая чёрного - он внушал вовсе не те чувства, которые она испытала, увидев тех двух над яхтой. Вот этот больше всего походил на образ дракона, который нарисовала себе девушка в голове.

Напротив чёрного дракона, точно так же склонив голову почти к самой земле и чуть раскрыв крылья, стоял белый. Он был куда меньше чёрного, и это сразу бросалось в глаза. Несмотря на то, что его стойка напоминала ощерившегося напуганного кота, лиловые глаза неотрывно глядели на противника с пылающим гневом. По спине шёл ряд острых пластин, нежно-фиолетового цвета, лапы украшали такие же короткие шипы.

Чёрный вновь зарычал, с такой силой взмахнув хвостом, что над землёй взметнулось облачко пыли. Белый, зашипев и напружинив задние лапы, тут же кинулся на него, намереваясь вцепиться в горло. Ариана в страхе вскрикнула.

- Они убьют друг друга! - Воскликнула она.

- Не убьют, не переживай, - покачала головой Нора. - Просто оставят пару царапин на память.

- Если дело не дойдёт до серьёзной драки, - осторожно вставила Лиам, с лёгким беспокойством наблюдая за двумя сцепившимися драконами.

Те, подобно бешеным псам, катались по земле, царапая и кусая друг друга. Чёрный пару раз хватал белого за шею острыми клыками, а тот, не оставаясь в долгу, исцарапывал морду противника когтями.

- Их никто не остановит? - Обеспокоенно спросила Ариана, скрепив пальцы рук в замок и поднеся их к губам.

В этот же миг из-за их спин раздался громкий рёв, и из густой растительности чуть правее Арианы, Норы и Лиам выскочил ещё один дракон. Остановившись на небольшом каменном возвышении и цепляясь когтями за булыжники, он вновь зарычал, отчего чёрный и белый тут же отцепились друг от друга и разошлись в разные стороны.

Ариана тут же узнала эту переливающуюся, невероятно красивую изумрудную чешую. Только теперь она могла разглядеть его полностью - вытянутое, слегка напоминающее змеиное, тело, треугольная морда с перепончатыми пластинами по бокам, переходящими в острые шипы на подбородке. От загривка, по шее и до самой спины тянулся ряд тонких пик, напоминающих шерсть. А под широкими крыльями виднелись то-ли ещё одни крылья, только меньше, то ли плавники.

- Ты смотри на него, герой явился, - громко сказала Нора, скрестив руки на груди и с весёлыми искорками глядя на зелёного дракона. - Принцессу свою спасать пришёл?

Даже не отряхнувшись от воды, которая блестела на изумрудной чешуе, Ру с грохотом спрыгнул с возвышенности и подошёл к двум противникам. Он был ненамного крупнее чёрного, а рядом с белым выглядел совсем огромным. Встав между ними, он тихо рыкнул, переводя взгляд зелёных глаз с одного на другого.

Чёрный издал приглушённое клокотание, снова царапнув по земле, но в этот раз скорей от бессилия. Он глядел на Ру так, будто хотел тут же броситься и на него, но ничего не предпринимал. Белый же, фыркнув и зашипев, обнажая белые клыки, окинул прервавшего бой зелёного дракона осуждающим взглядом, после чего стрелой взмыл в небо.

- Ничего себе, - изумлённо протянула Ариана, глядя на то, как быстро белый скрылся из виду.

- Не зря его называют самым быстрым драконом на острове, - хихикнула Нора. Выйдя вперёд, она приблизилась к двум оставшимся на поляне драконам. - А не зря ли ты встрял, братец? Сэм тебе за это спасибо точно не скажет.

Зелёный повернул к ней голову, и тут же с шорохом превратился в молодого человека. Он создавал впечатление эдакого типичного парня-подростка - тёмные джинсы, чёрная футболка с каким-то цветным принтом, тканевые кеды, а на шее переливается серебристая цепочка.

Брюнет оглядел Нору, после чего уголки его губ растянулись в усмешке.

- Зато я спас его от новых переломов, - со смешком произнёс он.

- Вопрос в том, зачем это пришлось делать, - Нора перевела взгляд на чёрного дракона. Однако на его месте уже стоял высокий, спортивного телосложения молодой человек. Из-под густых, хмурых бровей мрачно глядели тёмно-карие глаза.

- Котёнок сам нарвался, - буркнул он, пряча руки в карманы лёгкой пайты.

Ариана про себя отметила, что даже будучи человеком, этот парень выглядел грозно. Подойдя ближе к Норе, она заметила, что левый глаз брюнета пересекает тонкая полоса шрама. Над левой стороной губы так же виднеется шрам, только поменьше. Несмотря на то, что он явно был одного возраста с Арианой и Норой, на его скулах и подбородке уже пробивалась чуть заметная щетина.

- И ты, естественно, не мог не проучить его, - саркастично протянул Ру, всё с той же улыбкой. Хотя при обращении к брюнету его голос прозвучал как-то уж слишком наигранно-весёлым.

- Пусть учится держать язык за зубами, - сплюнул тот. - А ты бы прекратил вступаться за него, как за беспомощную девчонку.

Они оба, казалось, были так увлечены своей перепалкой, что даже не заметили присутствие новенькой. Остальные же, только увидев Ариану, тут же стали перешёптываться между собой.

- Я сам решу, что мне делать, Блейз, - протянул Ру. - А про твою выходку я обязательно расскажу Майе.

- Это вовсе не обязательно, - раздался чей-то спокойный, мягкий голос из-за их спин.

Ариана обернулась вместе с остальными, и увидела, как к ним приближается черноволосая девушка. Густые пряди спадали на её плечи, мягко завиваясь, а зелёные глаза глядели сквозь прозрачные стёкла очков. Поправив их, девушка остановилась между Норой и Ру. Неподалёку топтались Лиам и Игритт.

Брюнетка выжидательно глядела на обоих парней, тогда как те словно языки проглотили. Девушка глубоко вздыхает и скрещивает руки на груди.

- Блейз, будь добр, объяснись.

- Пусть малыш Сэмми всё объясняет.

- Я уже знаю, что скажет мне Сэм. И хочу услышать твою версию, - всё ещё спокойным, но твёрдым голосом произнесла девушка.

Блейз нахмурился ещё сильней, при этом недовольно поджав губы. Видно было, что он всё ещё пылает гневом, но в присутствии этой девушки не решался высказать всё, что было на уме.

- Просто самая обычная потасовка, - наконец, буркнул Блейз. - Ничего серьёзного.

- Тебе известно правило, запрещающее драки на территории острова, кроме специально отведённых для этого территорий?

Брюнет скованно кивнул, отведя взгляд.

- Чтоб больше такого не было, - произнесла девушка, строго глядя на него. - Свободен. Вечером назначу тебе наказание за нарушение.

Блейз снова кивнул, и, молча развернувшись, ушёл. Неподалёку его уже поджидали два парня, один с короткими русыми волосами, а второй с завязанными в хвост. Как только Блейз оказался рядом с ними, они тут же стали активно его о чём-то спрашивать.

- Одна головная боль с этими двумя, - вздохнула брюнетка, глядя ему вслед.

- А Сэма ты тоже накажешь? - Поинтересовался Ру.

- Если я этого не сделаю, это будет несправедливо. К тому же, я видела, что первым напал именно Сэм. Я с ним поговорю об этом, - не успел Ру ничего сказать, как девушка резко добавила: - И не вздумай ему помогать, когда я назначу наказание. Пусть сам отрабатывает свои ошибки.

Ру шумно вздохнул и взъерошил и без того вьющиеся волосы, но ничего не сказал. Уведя взгляд от брюнетки, он как будто впервые увидел Ариану. Его зелёные глаза тут же загорелись.

- Нора таки привела её, - радостно воскликнул он. - Ты же Ариана, верно?

- Да, - кивнула девушка, чувствуя небывалое волнение.

- Прошу простить нас за такой... концерт, - тут же обратилась к ней брюнетка. Подойдя к Ариане, она тепло улыбнулась и мягко взяла её руки в свои. - Меня зовут Майя Грин, и добро пожаловать на остров Левиафан.

Глава 5. Основы новой жизни.

Что-ж... позвольте ознаменовать начало моей новой жизни!

Меня зовут Ариана Дейзен. Мне семнадцать лет... и это моя первая неделя пребывания на Левиафане - острове, полном драконов.

Приоткрыв глаза и сладко зевнув, Ариана выпрямилась и села на краю кровати. Мягкие матрас и подушка так и манили вновь окунуться в сон, но шатенка стремительно поднялась и почти бегом устремилась в ванную. Ей хотелось как можно быстрей привести себя в порядок, а радостное волнение так и распирало. Сегодня должны были начаться первые занятия.

За неделю, проведённую на острове, Ариана сама не заметила, как внутреннее отторжение ко всему происходящему сменилось прямо таки горящим любопытством. Вокруг неё было множество парней и девчонок, как её одногодок, так и постарше. Все они прибывали сюда в виде громадных, крылатых ящеров, на протяжении всей недели. Как пояснила Нора, все те, кто живут вне острова, прилетают обычно за неделю-две до начала занятий.

- А это что... как бы летний лагерь? - Спросила Ариана.

- В основном да, все уроки, тренировки и другие мероприятия происходят в июне, июле и августе, - ответила Нора. - А после все возвращаются по домам. Так что это вполне можно считать лагерем... хотя есть и такие, кому некуда идти, так что они остаются жить здесь. Слава богам, нам есть где их разместить.

- А в остальные шесть месяцев что происходит на острове?

- Да много чего, - вздохнула Нора. Несмотря на то, что Ариана просто засыпала её вопросами, брюнетка, казалось бы, только рада на них отвечать. - Тут есть, чем заняться. Соревнования, праздники, подготовка к турниру...

- Что за турнир? - Глаза Арианы тут же загорелись.

- Сама увидишь в августе, - улыбнулась Нора. - Громкое событие. На него обычно слетаются все знаменитости, включая членов совета.

Как оказалось, существует некое ответвление от правительства, которое состоит только из драконов, вроде тех, что живут на острове Левиафан. Они контролировали все действия людей, которые могут превращаться в драконов, и следили за исполнением предписанных законов. Нора всегда называла их просто «драконьим советом», так что настоящего названия Ариана толком не запомнила.

Словами не передать, в каком шоке я была, когда узнала обо всём этом. Мир драконов настолько отличался от привычного мне человеческого мира...

Пробыв всего неделю на острове, я уже по-настоящему ощутила себя его частью! Майя объяснила мне все правила, касающиеся острова - не покидать его без её личного разрешения, не отлетать дальше чем за три километра от периметра, не устраивать потасовок где-либо на территории, кроме специальных мест - эдакие арены, на которых часто устраивались тренировочные сражения в обликах драконов. Ах да, чуть не забыла самое главное...

- Старайся не плеваться огнём где ни попадя, - сказала Майя таким тоном, словно невероятно устала раз за разом это повторять. - Это не совсем официальное правило... скорей моя личная просьба. Остров полон деревьев и кустарников, которые могут легко вспыхнуть. У нас, конечно, предусмотрены все меры пожарной безопасности... но любая проблема требует лишних затрат на устранение и восстановление. Так что, прошу, будь аккуратна с этим.

Майя, старшая сестра Норы, оказалась невероятно приятной в общении. Она очень вежливая, спокойная и прекрасно всё объясняет. Она вообще создала у меня впечатление человека, которого просто нереально вывести из себя. То есть, да, она была в меру строга, и за любую провинность назначала вполне справедливые наказания. Майя вызывала у меня глубокое уважение - подумать только, на её плечах лежит руководство целым островом, полным подростков-драконов!

Кстати о них. Я успела познакомиться с многими ребятами, что тоже жили здесь. Все они были... скажем так, экстраординарными личностями.

Выйдя из своего нового дома, Ариана зашагала по уже знакомой тропинке, вдыхая полные лёгкие свежего воздуха и счастливо улыбаясь. Вокруг расположились ещё несколько деревянных домиков.

У каждого на острове был свой отдельный маленький домик, со всеми удобствами. Они были разной формы и разного вида - некоторые треугольные и высокие, некоторые самые обыкновенные. А в некоторых даже умещались два этажа. Тот, в котором поселилась Ариана, был невероятно уютным и красивым - внутри была одна просторная комната, в которой вмещались столик, несколько книжных полочек, шкаф и пара кресел. Вторая комнатушка была поменьше - это была ванная. А ещё был эдакий «второй этаж» - небольшая открытая лоджия с кроватью, над которой красовались четыре скошенных окошка.

На завтрак, обед и ужин все обитатели острова собирались всегда в одном месте. Это была просторная полянка рядом с пролеском, на которой расположились несколько маленьких домишек, образовывавших собой круг. Над ними уходили ввысь несколько рядов соединённых между собой платформ с деревянными столиками и стульями. А между этими платформами растянулись несколько ярусов широких сеток, на которых, словно на больших гамаках, можно было отдохнуть или посидеть с друзьями.

Нора всегда тянула Ариану за собой на самый верхний ярус. Там, с одной из платформ, открывался невероятно красивый вид - неподалёку блестела гладь воды океана, вокруг зеленели деревья и кустарники, а чуть дальше тянулся рядок небольших домиков.

Сегодня Ариана пришла раньше Норы, что было странно - обычно они встречались у входа в буфет и шли завтракать вместе. Взяв себе на завтрак яичницу и пару бутербродов, Дейзен по привычке направилась по лестнице вверх. Мимо то и дело проходили уже знакомые ей ребята, приветливо улыбаясь и приветствуя с добрым утром.

Я не ожидала такого, но... все они оказались невероятно дружелюбными! Я будто в какую-то другую вселенную попала. Они все такие разные, но такие дружные. Здешний коллектив разительно отличается от тех, в каких я уже побывала за всю свою жизнь. То есть... да, как и везде, тут тоже были разделения на «группки по интересам». Но это никому не мешало общаться между собой, легко и беззаботно.

За прошедшую неделю я успела познакомиться со всей своей группой. Да, как мне сказала Нора, здесь всё распределяется как в каком-нибудь ВУЗе - есть деление на курсы, от первого до четвёртого, а каждый курс делится на группы. Они не особо большие, в каждой всего по несколько человек. А в этом году, как оказалось, набор стал совсем хилым. От чего это зависит - я пока не знаю. Но что я знаю точно - это то, что мне невероятно повезло с коллективом!

Нора, как оказалось, была со мной в одной группе. Та девушка, Лиам Шилари, и её подруга Игритт, тоже. А ещё с нами были двое парней - это Ру, брат Норы, и Сэм. Ещё была параллельная группа - из неё я знаю только Блейза, его друзей - Кайла и Лео, и одну девушку по имени Одри. Ни с кем из них я не общалась особо, но часто пересекалась где-то на острове.

Вся основная жизнь была здесь, на южной части территории. Дальше редкий пролесок переходил в густой лес, который, правда, можно было легко пересечь пешком. В его центре находилась огромная гора, которая, как потом оказалось, была вовсе не горой, а спящим вулканом. Нора говорит, что он вообще не представляет угрозы, потому что был активен десятки лет тому назад. Не знаю, мне всё ещё не уютно, когда я смотрю на него...

Пока Ариана неторопливо завтракала, дожидаясь Нору, мимо неё прошли ещё несколько парней с девчонками, направляющихся к своим столикам. Судя по всему, они были со старших курсов. С любопытством проведя их взглядом, Ариана обратила внимание на одну из девушек - у неё были короткие, ярко-красные прямые волосы, переливающиеся на свету солнца. Она явно выделялась со всей своей компании.

- Утро доброе, - услышала Ариана знакомый весёлый голос. Повернувшись, она увидела подходящего к ней высокого зеленоглазого брюнета с беспорядочно вьющейся шевелюрой. - Что, Нору ждёшь?

- Привет, Ру, - улыбнулась Ариана. - Да, её... ты, кстати, не знаешь, чего она опаздывает? Проспала что-ли?

- Да нет, её Майя к себе позвала с раннего утра, - пожал плечами Ру. Опёршись руками о спинку стула рядом с Арианой, он задорно постучал по ней пальцами. - Волнуешься?

Вместо ответа Ариана просто кивнула, опустив взгляд в стол.

Волнуюсь?! Да это ещё слабо сказано! Мне сегодня предстоит вновь перевоплотиться... всего второй раз в жизни... а учитывая первый малоприятный опыт, грядущее неизбежное новое превращение вызывало не просто волнение, но самый настоящий страх.

- Брось, через это каждый проходил, - хохотнул Ру, словно бы прочитав мысли Дейзен. - У тебя это в крови. Ничего плохого не случится. Тем более все наши тренера самые опытные и терпеливые люди, которых ты только сможешь найти в мире! Уж они то тебя всему научат.

Ариана в ответ лишь глубоко вздохнула. Не сказать, что Ру удалось хоть немного унять её волнение, но то, что он хотя бы пытался чем-то помочь уже радовало.

Ру был невероятно общительным и дружелюбным. Почти с каждым он мог запросто найти общий язык, и люди сами к нему тянулись. Его можно было назвать по-настоящему харизматичным.

Благодаря ему Ариана познакомилась с ещё одним парнем с её новой группы - Сэмом. Это был тот самый белый дракон, устроивший перепалку с Блейзом в первый день прибытия Арианы на остров. Он оказался ровной противоположностью Ру - тихий, спокойный, отчасти даже меланхоличный.

Что-ж... какие мои первые впечатления о каждом, с кем я успела познакомиться?

Ру - яркий и общительный, прямо таки душа компании. Чем-то напоминает Нору. Не зря же они брат и сестра!

Сэм, ну... с ним приятно общаться, он правда очень хороший парень. Но я почти всегда вижу его либо в полном одиночестве, либо рядом с Ру. Кажется, что он не особо общителен. Хотя остальные ребята относятся к нему более чем хорошо.

Лиам, как оказалось, тоже совсем недавно узнала, кто она такая на самом деле, точно так же, как я! Правда, в её случае это произошло год назад... но как я узнала от Норы, обычно родители сообщают своим чадам, что они полу-драконы ещё в раннем детстве, задолго до первого превращения - оно происходит обычно в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет.

А вот с кем у меня общение совсем не заладилось, так это с Блейзом. Серьёзно, более мрачного и хмурого человека я ещё не встречала. Он отовсюду появляется в сопровождении своих дружков, Лео и Кайла, и при любом удобном случае силиться всем своим видом показать, как он крут. Уже через несколько дней это начало меня раздражать, и я прекрасно поняла Нору, которая при одном только виде Блейза была готова выцарапать ему глаза. Недружелюбный он тип.

Послышались звуки приближающихся быстрых шагов, и спустя пару секунд рядом с Арианой и Ру затормозила запыхавшаяся Нора. Склонившись и опёршись руками о согнутые коленки, она что-то неразборчиво пробормотала.

- Да что такое? - Чуть нахмурился Ру. - Ты будто стометровку пробежала.

- Я... от Майи... - выдохнула, наконец, Нора. Откинув с мокрого лица пряди волос, она добавила: - После обеда сюда прибудет кое-кто из Совета.

- Чего? - Судя по тому, как ошарашенно округлились зелёные глаза, Ру был не на шутку обескуражен. Ариана же в непонимании переводила взгляд с него на Нору и обратно. - А... кто именно?

- Догадайся, - фыркнула его сестра. Повернувшись к Ариане, она улыбнулась: - Ну что, ты готова к первому уроку полёта?

Шатенка сделала глубокий вдох и выдох, и поняла, что доесть остатки завтрака ей уже не удастся. В животе что-то скрутило от волнения.

- Я...

- Не парься, все когда-то с этого начинали, - махнула рукой Нора.

Они втроём шли по деревянному подвесному мостику куда-то вглубь пролеска. Свежий утренний воздух наполнял лёгкие, а несильный ветерок ерошил листву деревьев. Ариана плелась вслед за Норой и Ру, нервно стискивая рукой краешек футболки. Оглядывая окрестности, она старалась унять волнение и успокоиться.

Внизу, по земле, то и дело проходили парни и девушки, о чём-то переговариваясь и смеясь. А в небе пару раз мелькнули тени драконов.

- А... кто там должен прибыть после обеда? - Неуверенно спросила Ариана в попытке отвлечься за разговором.

- Да кое-кто из драконьего совета, - ответила ей Нора. - Они вообще редкие гости здесь, на острове. Разве что на турнир прилетают. А так, ещё и в самом начале занятий...

- Но мы ведь все прекрасно понимаем, зачем он сюда летит, - фыркнул Ру, и Нора тут же пихнула его в бок. Ариана нахмурилась.

- Не слушай его, - вздохнула брюнетка. - Майя не сказала, что ему нужно. И обсуждать он это будет, скорей всего, только с ней одной. Нас это едва-ли как-то касается.

Остаток пути Ариана не могла отделаться от мысли, что от неё явно что-то скрывают. Но что Нора, что Ру всё это время хранили молчание, больше ни словом не обмолвившись.

Когда они спустились на какую-то небольшую полянку, Ариана услышала где-то неподалёку плеск воды. Поднявшись на возвышенность рядом, она увидела довольно обрывистый резкий склон, ведущий прямо к океану. У самой кромки воды росла трава, на свету солнца переливающаяся влажными блёстками.

- Самое главное - не бойся, - сказала ей Нора, когда Ариана вернулась к своим попутчикам. - Мистер Уилсон свою работу знает, с ним научишься летать за считанные секунды.

Ариана ничего не ответила. «Мне больше нравилась перспектива просто жить на острове вместе со всеми, безо всяких драконьих штучек...» - подумала она, но тут же осеклась. «А ведь столько новых ощущений и возможностей... я что, собираюсь всё это упустить?!». Встряхнув головой, Ариана делает глубокий вдох и выдох, после чего закрывает лицо руками в попытке сосредоточиться.

Секунду спустя слышится приближающийся шорох крыльев. Подняв голову, Дейзен видит, как к ним стремительно подлетает довольно крупный дракон с бледно-кремовой чешуёй. По земле под ним по-змеиному извивалась тень, а от ветерка, создаваемого крыльями, всколыхнулись ближайшие деревья.

Дракон приземлился прямо перед ними. Неторопливо складывая широкие крылья, он оценивающе оглядывал Ариану красивыми янтарными глазами. Шатенка же стояла, приподняв голову и с восхищением разглядывая дракона - до этого момента она ни разу не видела его среди других.

Однако же в следующую секунду на месте дракона с лёгким шорохом появился довольно высокий мужчина, лет сорока на вид. Тёмно-русые волосы в некоторых местах были подёрнуты сединой, как и бакенбарды. Взгляд был внимательным, словно бы изучающим.

- Стало быть, ты - Ариана Дейзен, новенькая? - Спросил он, обращаясь к шатенке.

- Да... сэр, - запнувшись, ответила та.

- Меня зовут Тобиас Уилсон. Я буду твоим учителем полётов на первом курсе обучения, - представился мужчина. - Для начала позволь узнать - ты раньше пробовала летать?

- Нет, - тут же отозвалась Ариана, вновь ощущая прилив волнения.

- У неё было только одно превращение, - тут же пришла на помощь Нора.

- Только одно, значит, - протянул мистер Уилсон, скрещивая руки. Немного помолчав, он добавил: - Покажи-ка свой облик дракона. Хотелось бы взглянуть на размах крыла.

О нет... вот мы и пришли к тому, чего я так боялась...

Я успела привыкнуть к острову, ощутить на себе его беззаботность и лёгкость, но напрочь забыла, что я вообще здесь делаю. Наверное, какая-то часть меня наивно полагала, что мне не придётся больше превращаться. Но жить и учится чему-то новому на острове Левиафан - непременно значит необходимость перевоплощений в дракона.

И почему только мне от этого настолько страшно?! Будто после той ночи в лесу то превращение оставило на мне какую-то травму...

- Эй, - донёсся до неё вдруг тихий шёпот Норы. Брюнетка подошла к Ариане и мягко положила руки на её плечи. - Всё будет хорошо, слышишь? Тебе незачем переживать! Я клянусь, в этот раз всё будет намного проще. Просто... сделай глубокий вдох, успокойся, и на выдохе...

- Нет на свете дракона, который не умел бы превращаться, - хохотнул Ру, усевшись в траве в тени одного из деревьев неподалёку. - Так что дерзай! Всё у тебя получится, подруга.

Ариана приподняла голову, и, встретившись с ободряющей улыбкой Норы, сама невольно усмехнулась. Брюнетка отошла, а Дейзен, закрыв глаза, сделала ровно как советовала Нора.

Итак. Вдох... надо просто взять себя в руки и успокоиться... выдох... всё будет хорошо, я больше не потеряю контроль, как тогда... вдох... у меня всё получится... выдох...

Я смогу! У меня это в крови! У меня не может не получится!

Лёгкий грохот сотрясает землю. Нора отпрыгивает чуть в сторону, после чего восторженно восклицает:

- Ну ничего себе... видать, в темноте леса я толком не разглядела, насколько же ты красивая!

И она не солгала. На бронзовой чешуе переливались солнечные лучи, красновато-оранжевые шипы проходились по всей линии спины от самой шеи до хвоста, а ярко-зелёные глаза с растерянностью вперемешку с испугом глядят в землю.

- Ариана? Ты слышишь меня? - Произнёс мистер Уилсон, подходя ближе к дракону. Тот, медленно приподняв голову и поглядев на мужчину, медленно кивнул. Из пасти вырвался сдавленный рык, а хвост нервно метнулся из стороны в сторону. - Всё в порядке?

Ариана встряхнула головой и опустила взгляд на свои когтистые лапы. Тонкие зрачки, словно у напуганной кошки, чуть дрожали.

Я это сделала... сделала... не могу поверить, но я это сделала!

И в этот раз я не чувствую ничего из того, что ощущала в прошлый. Нет больше ни жжения, ни бесконтрольной ярости, ни желания кого-то разорвать... будто в прошлый раз над этим телом властвовал дракон, а не я. Сейчас же... Господи, какое же это невероятное ощущение!

Если бы пришлось сравнивать, я бы ни с чем не смогла сравнить это. Такая огромная сила, мощь... а крылья... кажется, словно они у меня всегда были. Как руки, или ноги. Я чувствую каждый сантиметр тела дракона, которым оказывается была с рождения. И мне это чертовски нравится!

Повернув голову, Ариана с интересом оглядывает длинный, змеиный хвост, который украшал ряд мелких алых шипов. Из горла вырывается едва слышное клокотание - туча новых ощущений и буря эмоций просто распирают.

- Можешь расправить крылья? - Донёсся до неё голос мистера Уилсона, и Ариана будто вынырнула из омута.

Повернувшись к мужчине, Ариана тут же замечает чуть позади него Нору. Брюнетка улыбается и показывает два больших пальца. Взбодрившись ещё больше, Ариана неторопливо расправляет широкие, перепончатые крылья.

Мистер Уилсон удивлённо приподнимает брови и принимается обходить Ариану вокруг, внимательно оглядывая её крылья.

- Для дракона твоего телосложения они достаточно широкие и длинные, - как бы подытоживая, сказал он. - Это очень даже неплохо. Чем шире - тем легче, чем длиннее - тем быстрее. В твоём случае природа действительно благосклонна. Правда, перепонки тонковаты... но это не страшно. Частое явление.

Он сказал, чтоб Ариана следовала за ним, и направился куда-то в сторону от полянки. Выйдя из-за плотного заслона из кустарников, они оказались у другой части склона. Тут он был на порядок выше, и более крутым. Внизу так же плескалась вода, хотя кое-где торчали здоровенные булыжники, покрытые мхом.

Минут десять Ариана выполняла тренировочные упражнения, взмахивая крыльями и стараясь складывать их под разными углами. Получалось довольно легко и просто, так что последние остатки волнения совсем улетучились. Теперь Ариане прямо таки не терпелось оказаться в воздухе - дать волю той энергии, что горела в каждом сантиметре её тела. Лапы взбудоражено взрывали землю под собой.

И вот, наконец, приходит тот самый момент.

- Повторяй за мной, - говорит мистер Уилсон, подходя к обрыву и останавливаясь почти у самого края. - Я покажу, как правильно отталкиваться от земли и набирать высоту. Внимательно следи и повторяй, и никаких проблем не возникнет.

Ариана кивнула, встряхивая крыльями и уже мысленно проделывая все те невероятные виражи, которые выписывали старшие драконы. Мистер Уилсон, вновь превратившись в дракона, встал на самый край обрыва, чуть наклонился, расправляя крылья, и, с силой оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Ещё пара взмахов - и он оказался высоко над их головами.

- Всё очень просто, видишь? - Доносится до Арианы громкий голос Норы. Брюнетка подошла к обрыву рядом с тем местом, откуда только что взлетел мистер Уилсон. - Делаешь размах, отталкиваешься, и летишь!

Ариана встала на то же место, внимательно оглядывая обрыв и валуны внизу. С трудом оторвав взгляд от серых булыжников, она встряхнула головой и подняла взгляд к небу. Задние лапы машинально напряглись, врезаясь в землю и оставляя вмятины. Расправив широкие крылья, Ариана на несколько мгновений замерла. Втянув носом прибрежный океанский воздух, она издала низкий рык, после чего, оттолкнувшись, изо всех сил взмахнула крыльями.

Мощный поток воздуха резким толчком подбросил её тело вверх. Оказавшись оторванной от земли, Ариана вдруг ощутила себя так легко и свободно, что хотелось просто расслабиться и позволить нежным потокам ветра унести себя куда-то за горизонт. Взмахнув ещё пару раз, она поднялась выше, оставив землю острова где-то позади.

Полёт оказался настолько захватывающим, что Ариана совершенно забыла про все свои тревоги и страхи. Крылья так плавно плыли по воздуху, а на душе стало так легко, словно она всю жизнь провела в небе...

Мимо промчался силуэт кремового дракона - мистер Уилсон обогнал Ариану и коротко рыкнул, давая понять, чтобы она следовала за ним. Чуть согнув левое крыло, она повернула в ту же сторону, куда и учитель, и краем глаза заметила, насколько далеко оказалась от земли. Деревья и кустарники с такой высоты казались сплошным зелёным маревом, а волны будто нарисованными.

Они обогнули часть острова, промчались над самыми кронами деревьев, после чего мистер Уилсон направился к той же полянке с более мягким склоном, с которой они начали. Ариане совершенно не хотелось приземляться и расставаться с новыми, настолько чарующими ощущениями свободы. Но делать было нечего - нужно было следовать указаниям учителя.

Приближаясь к полянке, Ариана разглядела на ней Нору и Ру. Они оба стояли у самого склона, наблюдая за первым полётом новенькой и весело усмехаясь. Нора вскинула вверх руку и помахала.

Мистер Уилсон, подлетев к самой земле, мягко приземлился, ещё какое-то время помахивая крыльями для равновесия. Он отошёл в сторону и призывно махнул хвостом, чтобы Ариана проделала всё то же самое. Та, уже настроившись и сосредоточившись на приземлении на все четыре лапы, уже была у самого края обрыва... как вдруг неизвестно откуда взявшийся порыв ветра резко дёрнул её назад, сбивая с пути. Крылья тут же запутались в ветряных потоках, и Ариана, в попытке выровнять полёт, камнем рухнула вниз.

От удара о воду по телу пробежалась волна боли. Из-за большой массы мышц и чешуи Ариану сразу же начало тянуть ко дну, и сколько бы она ни барахталась, ничего не помогало. Вокруг стояла кромешная тьма, а от судорожных попыток всплыть на поверхность лишь поднимались тучи мелких пузырьков. Во всём этом хаосе и внезапно нахлынувшей панике Ариане казалось, что всё - это конец. Вот так и закончится её первый урок полёта...

Как вдруг чьи-то сильные лапы хватают её вокруг спины, у основания крыльев, и, резво рассекая крыльями воду, тянут вверх. Ещё несколько мгновений - и они оказываются над поверхностью воды. Постепенно наполняя лёгкие воздухом, Ариана замечает рядом с собой блестящую изумрудную чешую.

Повалившись на землю и встряхнувшись от капель воды, Ариана тут же возвращается в человеческий облик. Мгновенье - и её ноги подкашиваются, из-за чего шатенка падает на песчаную землю. К ней тут же подбегает Нора, присаживаясь рядом.

- Всё хорошо? Ты сильно ушиблась? - Спрашивает она.

- Н-нормально, - протянула Ариана, отчего-то чувствуя лёгкую дрожь. - Просто испугалась немного... а так всё хорошо.

- Точно ничего не болит? - Спросил мистер Уилсон, подойдя к ним. - Хоть высота и была не столь большой, но от удара о воду могут остаться синяки или ушибы. Лучше загляни сегодня к Мелиссе, пусть осмотрит тебя.

- У нас как раз следующий урок с ней, - вдруг сообщила Нора. Убрав прядку волос с лица Арианы, она чуть тише добавила: - Не волнуйся, ещё ни у кого не получалось всё идеально с первого раза! Приземлению ещё нужно научится. Поэтому мистер Уилсон и начинает вступительные уроки с прибрежных склонов - упасть в воду всё же лучше, чем на землю или камень.

- Меня сбил поток воздуха, - насупилась Ариана, постепенно приходя в себя. - Если бы не это, я бы легко приземлилась.

Вместо ответа Нора мягко улыбнулась, а рядом с ней вдруг возник Ру.

- Освежилась? Теперь и искорки с рук попускать можно, - хохотнул он.

- Чего? - Нахмурилась Ариана.

- Наш следующий урок - магия, - закатив глаза, фыркнула Нора. - «Любимый» урок Ру.

- Да-да, обожаю его, - пожал плечами парень. - Мелисса просто ангел во плоти... когда не начинает свои часовые монологи о древних колдунах из «далёких земель». Вот где начинается настоящее испытание - попробуй не усни прямо за столом.

Мистер Уилсон похвалил Ариану за хороший старт обучения и сказал, что в следующий раз практика будет вместе со всей остальной группой. Нора и Ру повели Дейзен за собой куда-то через пролесок, по пути то и дело сталкиваясь с другими ребятами. Выйдя на довольно обширную холмистую пустошь, Ариана тут же увидела неподалёку какую-то широкую каменистую тропу. Она уходила в сторону каких-то скалистых возвышенностей.

- Это каменная гряда, - сказала Нора, заметив заинтересованный взгляд Арианы. - Там несколько ярусов на разной высоте, на которых обычно устраивают тренировочные бои. Мало того, что там ты ничего случайно не подожжёшь, так ещё и здорово развивается манёвренность.

- Ага, чтобы не сорваться с обрыва и не рухнуть в воду, нужно очень постараться, - добавил Ру. - Поэтому все новички тренируются в оврагах, а уже после переходят на скалы.

- А на самом верху проводят финальные бои турнира, - вставила Нора. - Там даже места для зрителей есть.

- Невероятно, - выдохнула Ариана, живо нарисовав в голове сцены сражений драконов, вроде той потасовки между Сэмом и Блейзом.

Шли они довольно долго. Ариане даже показалось, что они обогнули добрую часть острова - пересекли пустошь, обогнули ещё несколько рядов домиков, прошли по мостику над довольно маленькой речушкой, и вновь оказались в редколесье. На протяжении всего пути над их головами то и дело проносились самые разнообразные драконы самых невероятных сочетаний цветов. Ариана всегда заворожено разглядывала их, не прекращая удивляться тому, насколько они все разные.

Выйдя из редколесья, троица оказалась на довольно просторном берегу. Чуть дальше виднелись скалистые возвышения, походившие на огромные стены, а прямо на берегу, над водой, расположился довольно просторный домик. К нему вела деревянная дорожка, а над крышей виднелся флюгер в виде полумесяца.

- Кажется, мы первые, - глянув на наручные часы, сказал Ру. - До начала осталось минут пять. Думаю, можно подождать остальных здесь.

Постепенно к ним подтягивались и остальные ребята с их группы. Лиам и Игритт дружелюбно кивнули Ариане в знак приветствия. Следом за ними подоспел и Сэм, которого Ру незамедлительно подколол:

- Что-ж ты так долго добирался? Ты чаще нас всех бываешь здесь, неужели забыл дорогу?

Сэм что-то недовольно пробормотал в ответ, но огрызаться не стал. Спрятав руки в карман лёгкой пайты, он стал глядеть куда-то на воды океана.

- Чаще всех? - Переспросила Ариана у Норы.

- Мелисса не только наш учитель магии, но и... как бы местный целитель, - тихо ответила Нора. - А Сэм то и дело впутывается в разные неприятности, после которых попадает сюда.

Ариана хотела было что-то ещё спросить, но вдруг дверь домика отворилась, и все разговоры тут же стихли.

- Проходите, дорогие мои, не стойте, - услышала Ариана довольно приятный, мелодичный голос. Выглянув из-за спины Норы, она увидела и саму хозяйку этого домика.

У Мелиссы было стройное тело, кажущееся настолько хрупким, будто его можно было сломать одним касанием. Длинные, белоснежные волосы спадали ровными прядями на плечи и доставали почти до бёдер. Одета она была в светлые джинсы и лёгкую, мятную кофту. На плечах развивалось нечто вроде полу-прозрачного парео.

Проходя в дом вслед за остальными, Ариана как следует разглядела лицо девушки. Небесно-голубые глаза были подёрнуты какой-то странной пеленой, будто она была слепа, хотя зрачки, оббегающие каждого ученика, явно выглядели зрячими. Однако ощущение того, что Мелисса всегда смотрит куда-то сквозь тебя, всё равно присутствовало.

Оказавшись в просторном зале, вроде гостиной, все ученики расселись в довольно уютные, мягкие кресла в виде больших мешков. Ариана села между Норой и Ру, рядом с последним в кресло опустился Сэм, а Лиам и Игритт устроились со стороны Норы. В помещении царил полумрак из-за почти полностью опущенных штор. Деревянные стены украшали разнообразные картины, а у нескольких стояли полки с книгами.

Мелисса встала в самом центре зала, скрепив руки в замок и оглядев своих учеников. Несмотря на довольно пустой взгляд, она тепло улыбнулась и произнесла:

- Я очень рада видеть всех вас. Кого-то в первый раз, - она оглядела сперва Лиам и Игритт, а после Ариану. - А кого-то уже не в первый. - С этими словами голубые глаза пробежались по Ру, Норе и Сэму. - Моя задача - помочь вам раскрыть тот потенциал, который сокрыт во всех без исключения потомках древнего рода драконов, восходящих к самим Рин и Раф. То могущество, что даровали нам высшие силы, дабы каждый из нас исполнил свой долг и защитил всех слабых от влияния тёмных сил - магию.

- Ну, вот и началось, - еле слышно вздохнул Ру.

В отличие от него, Ариана слушала Мелиссу, затаив дыхание. Только сегодня она узнала, что помимо способности к превращению в огнедышащего ящера у неё есть магические силы. За всю прошедшую неделю она была уверена, что больше ничему не удивится... но это повергло её в шок.

Мелисса была прекрасна. Она рассказала о том, что магия пришла к нам от самых первых её носителей - предков нынешних драконов. Отдельного внимания стоят виверны - со слов Мелиссы, именно они первыми обуздали магическую силу, дарованную им природой. Виверны были такими же, как драконы, только передние лапы им заменяли цепкие крылья.

А ещё я узнала больше про легенду, о которой рассказывала Нора ещё в моей школе. Рин и Раф оказались божествами, первыми драконами, от которых и происходим все мы.

- Легенды гласят, что когда-то давно, когда ещё силы природы властвовали над этим миром, Рин и Раф спасли от смерти маленького кролика, - говорила Мелисса, пока все с неподдельным интересом слушали каждое её слово. - За ним гнался огромный, чёрный волк, намереваясь разорвать. Храбрые Рин и Раф защитили кролика, прогнав злобного волка и оставив его ни с чем. За это природа наградила их магией и крыльями, способными летать. Их поступок должен служить примером для каждого из нас. Ведь не забывайте: наши силы были дарованы нам для защиты тех, кто слабее нас.

Во всех этих историях говорилось о том, что драконы - это защитники не только человечества, но и вообще всего живого. Я это усвоила ещё с первых дней пребывания на острове.

А вот рассказы Мелиссы действительно становились... довольно нудными. Изначально мне было жутко интересно - ведь я ещё толком ничего не знала об этом новом мире! Но после... да, она как-то затянула со своей лекцией. Я начинала понимать Ру.

Слава богам, продлилось это не так уж и долго. Закончив пересказывать нам легенды, Мелисса приступила к самому занятию. И, признаюсь честно, после того, как она прямо из воздуха парой движений рук создала мини-облачко фиолетового цвета, которое ещё и слабо светилось, будто ночник, я была в шоке.

Естественно, с первого раза ни у кого ничего не получилось. Сколько бы я ни пыталась, но все мои неловкие движения казались со стороны каким-то нелепым сражением с невидимой мухой... немного успокаивало только то, что у всех остальных результат был ровно таким же.

- Всё хорошо, мои дорогие, не переживайте, - успокаивающе протянула Мелисса, проходя перед ними и плавно ведя рукой - перед каждым из нас прямо из воздуха материализовались какие-то учебники. - С первого раза никогда ни у кого не выходит, это нормально. На то, чтобы достичь результатов уровня великих Ливиана Полуночного или Скайлетт Грейсон уйдут годы усердных тренировок. Но для успешного завершения обучения вам вовсе не нужно становиться великими магами! Достаточно самого среднего уровня, чего вы, несомненно, добьётесь. Я буду вашим проводником по этому довольно нелёгкому и тернистому пути, и помогу раскрыть ваш истинный потенциал. А пока - на сегодня занятие окончено! Можете почитать это руководство - оно очень помогает на первых этапах занятий магией. Обратите внимание на страницы шесть и семь, там наглядно показаны все необходимые движения. Все свободны! И не болейте, мои хорошие!

Все ребята стали неторопливо идти к выходу. Ариана собралась было присоединиться к ним, как вдруг её остановили - на плечо легла чья-то мягкая ладонь.

- Ариана, милая, не останешься на пару минуточек? - Спросила Мелисса.

- Д-да... конечно, - немного опешив от внезапной просьбы, пробормотала шатенка. Кивнув Норе, она вернулась по маленькому коридорчику обратно в зал.

- Ты себе не представляешь, как я была счастлива, когда узнала, что в этом году на остров прибудет такая удивительная персона, как ты, - сказала Мелисса, взяв ладони Арианы в свои. - Не каждый день удаётся познакомиться с такими...

- О чём это вы? - нахмурилась шатенка. - На этом острове полным полно драконов, как я.

- Ты не просто дракон, моя милая, - лицо блондинки вдруг стало серьёзным, так что Ариана недоумённо заморгала. - Послушай... Майя ещё не рассказала тебе истинную сущность твоих сил, верно? - Дейзен отрицательно покачала головой. Мелисса вздохнула и повела её куда-то в другую комнату. - Я думаю, она не будет против, если я приоткрою перед тобой завесу тайны. Ариана, что ты узнала из того, что я вам всем сегодня рассказала?

Остановившись у маленького столика с кучей каких-то предметов на нём, Мелисса обернулась и устремила затуманенный взгляд на Ариану. Та почувствовала, как от него по коже пробежал холодок.

- Ну... что существует магия... и что драконы умеют ею управлять...

- А что источник этой магии? - Пару секунд помолчав, Мелисса, не дожидаясь ответа, добавила: - Природа.

Она обошла столик и подняла над головой обе руки. Взмахнув ими, Мелисса погрузила всю комнату в темноту, а над головой у неё и Арианы появились четыре светящихся знака. Все они напоминали какие-то иероглифы, и светились разными цветами - один огненно-красным, второй ярко-зелёным, третий серебристо-серым, а последний синим, словно сапфир.

- Четыре стихии, основы всего живого на земле, - негромко произнесла Мелисса. - На них держится весь мир. Они - его основание. Его равновесие. И воплощение каждой из этих стихий является первозданной магией, мощь которой не идёт ни в какое сравнение ни с какой другой силой. Ты, Ариана, - она вдруг опустила голову, переведя взгляд с этих символов на девушку перед ней. - Одна из четырёх хранителей этой магии. И твоя стихия - это огонь.

* * *

Сказать, что я испытала самый настоящий шок - это ничего не сказать. Да мой мозг просто не воспринимал эту информацию... чтобы я, какая-то семнадцатилетняя школьница, оказалась хранителем такой древней магии?! Да я с новостью о том, что я наполовину дракон, мирилась больше недели... а тут ещё и это...

Надо срочно поговорить с Норой! Нет, точно, с Майей. Она точно всё расскажет. Ей я доверяю пока намного больше, чем этой странной колдунье. Мало-ли что та могла себе придумать.

- Я... кто? - Севшим голосом переспросила Ариана. Убрав прядь волос за ухо, она тут же добавила: - Так, стоп... всё это звучит как-то уж слишком бредово.

Мелисса только собралась было что-то сказать, как тут же до них донёсся громкий голос Норы:

- Ариана! Давай быстрей, ты должна это увидеть!

- Догони своих друзей, - вздохнула Мелисса. - А вечером, если хочешь, можешь прийти ко мне. Я расскажу тебе обо всём подробней, и докажу, что мои слова правдивы.

Наспех попрощавшись, Ариана поспешила как можно скорей покинуть помещение и выбежать из дома. Там она чуть не столкнулась с Норой.

- Что такое? - Спросила шатенка.

- Уже почти обед, - чуть ли не прыгая от восторга, воскликнула та. - Скорей, побежали! Мы успеем увидеть его!

Не успела Ариана спросить, о ком идёт речь, как её схватили за руку и потащили куда-то сквозь пролесок. По пути Ариана пыталась всё таки добиться от Норы внятного ответа, но та лишь хихикала и молча тянула за собой.

Выбежав на край вересковой пустоши, девочки тут же замерли. Вокруг тут и там стояли такие же любопытные, как и Ариана с Норой. И все явно чего-то или кого-то ждали.

- Совсем скоро, - сказал подошедший откуда ни возьмись Ру.

- Совсем скоро что? - Спросила Ариана, в надежде хотя бы от него узнать ответ.

- Помнишь, мы с Норой говорили о прибытии кое-кого из совета? - Протянул брюнет. Ариана кивнула, и он широко усмехнулся. - Ну, вот и ответ на твой вопрос.

- И его что... ждёт половина острова?

- Такого, как он, редко встретишь, - пожала плечами Нора.

Не успела Ариана спросить, почему, как воздух вдруг прорезал невероятно громкий рёв. От столь громкого звука даже уши заложило. А следом за ним стали слышны приближающиеся взмахи крыльев, причём, довольно внушительные.

Ариана подняла голову и стала вглядываться в небо, как и многие другие. И долго ждать не пришлось - прямо над ними, будто бы вынырнув из белоснежных облаков, появилась фигура огромного дракона. Он стремительно снижал высоту, и по мере приближения становился всё больше и больше. Вот уже он проносится над самыми верхушками деревьев и с грохотом приземляется в самом центре пустоши. Ариана невольно отступает на пару шагов назад, а Нора сдержанно хихикает от её реакции.

Этот гигант не шёл ни в какое сравнение с остальными драконами, к которым Ариана уже успела привыкнуть. Он был не просто большим, он был по настоящему огромным. Высотой с двухэтажный дом и длиной с средний самолёт, он выглядел именно таким, каким представляешь себе дракона, лишь слыша это слово. Треугольная морда с несколькими острыми шипами на скулах и двумя толстыми рогами на голове, мощные лапы с длинными, острыми когтями, взрывающими землю под собой. Крылья же выглядели настолько широкими, что с лёгкостью могли сойти за просторный шатёр. А угольно-чёрная чешуя, покрывающая тело дракона, переходила в несколько рядов шипов на спине и хвосте.

Впившись в землю когтями на изгибах крыльев, дракон встряхнул головой и вновь рыкнул.

- Рада приветствовать вас на острове Левиафан, господин Вейдор, - услышала Ариана голос Майи где-то неподалёку. Та вышла вперёд, оказавшись одинокой фигурой прямо перед мрачным гигантом прямо перед ней. - Чем я могу вам помочь?

Дракон чуть выпрямился, величественно приподнимая голову. Выпустив из ноздрей пар, он приглушенно рыкнул.

- Его зовут Вейдор, - наконец, заговорила Нора. - Он относится к потомкам рода исполинских драконов. Их осталось ничтожно мало в мире, так что они считаются невероятно редкими.

- Исполинские?! Да, это описание прямо в точку, - выдохнула Ариана.

- Ариана, - вдруг позвала её Майя, чуть повернувшись. - Будь добра, подойди ко мне.

Дейзен почувствовала, что сердце камнем рухнуло вниз. Судорожно сглотнув, она неуверенно покосилась на Нору. Брюнетка ободряюще кивнула.

- Иди, не бойся, - сказала она. - Не тронет он тебя.

Ноги словно стали ватными. Не сводя испуганных глаз с громадного чёрного дракона, который будто мрачная скала возвышался над остальными, Ариана медленно приблизилась к Майе. Та незаметно взяла её за руку, чтобы успокоить.

Дракон, на миг склонив голову в сторону, медленно склонился, приблизив рогатую голову к Майе и Ариане. Последней стоило огромных усилий не отстраниться - морда дракона оказалась настолько близко, что можно было увидеть своё отражение в алых глазах. Заглянув в них, Ариана почувствовала, как по телу вновь бегут мурашки, но в этот раз совершенно не от страха. Она нахмурилась. Эти глаза почему-то показались ей очень знакомыми...

В этот же миг дракон снова выпрямился и довольно грозно зарычал. Майя тяжело вздохнула.

- Спасибо, дорогая, - тихо сказала она. - Ты молодец, что не испугалась. Можешь идти к Норе.

Почти бегом вернувшись к краю поляны, Ариана тут же постаралась как можно сильней скрыться в тенях деревьев. Огромный дракон, что-то снова прорычав, бросил в её сторону какой-то странный взгляд, после чего развернулся и пошёл в другую сторону. Майя поспешила за ним.

Все ребята тут же стали переговариваться, обсуждая визит члена великого Совета.

- Почему Майя позвала меня?! - Спросила Ариана, удивившись своему внезапно севшему голосу.

Ру и Нора обменялись мимолётными взглядами, и уже в этот раз Ариана не стала притворяться, будто не увидела. Она скрестила руки на груди и требовательно оглядела брата и сестру.

- Вам явно ведь что-то известно! Почему вы не хотите мне говорить? - Немного помолчав, Ариана выдала: - Это как-то связано с тем, кто я такая, да?

- Чего? - Удивлённо протянул Ру.

- Ты... как ты... в смысле? - Растерялась Нора.

- Мелисса рассказала мне... что я какой-то там хранитель древней магии огненной стихии, - скептически сведя брови, сказала Ариана. - И этот, как его... этот чёрный дракон, он явился сюда только чтобы самому увидеть меня?

- Не совсем, - Нора сплела пальцы рук в замок перед собой. Бросив взгляд на Ру, будто ища в нём поддержки, она негромко произнесла: - Видишь ли... все члены Совета давно уже знали о том, что Майя собирается забрать тебя на остров, чтобы уберечь от погони культа. И они все одобрили это решение. Кроме... кроме Вейдора. Он оказался единственным, кто был против твоего прибытия на остров.

Глава 6. На крыльях ветра.

Отблески солнца плясали на неспокойной поверхности воды. Океанские волны плясали и шумели, словно желая поведать какую-то невероятную историю. В чистом небе не было ни единого облачка - полный штиль.

Промчавшись над самой поверхностью воды, белый дракон встряхнулся и протяжно рыкнул. Змеиный хвост, касаясь кромки воды, рассекал её и оставлял за собой расползающиеся следы. Белоснежная чешуя переливалась под яркими лучами солнца.

Дракон слегка набирает высоту, и тут же прямо под ним из океанских глубин выныривает второй, ядовито-зелёный. Вскинув голову, он обрызгивает белого тучей капель, и сразу же вновь исчезает в воде. Его спутник недовольно фыркнул и отлетел в сторону.

Впереди виднелось широкое побережье. Оно было усеяно разноцветными широкими зонтиками, а тут и там расположилось несколько деревянных беседок. На порожке одной из них, укрываясь от палящих лучей солнца, сидела Ариана. Она с кем-то переписывалась радостно улыбаясь.

«Ну как тебе остров? Понравился?» - спрашивает мама. «Невероятно. Он просто прекрасен, ты бы видела!» - ответила Ариана. Немного подумав, она открывает камеру телефона и, подобрав хороший кадр, фотографирует пейзаж прямо перед ней - чистый песок и прибрежные лазурные воды. Отправив фото маме, Ариана открывает диалог со своей подругой, Кейт.

Вот кому и было тяжело всё объяснить, так это Кейт. С самого первого дня моего исчезновения из дома она всё писала и писала, постоянно звонила... была сама не своя от беспокойства. Мне пришлось соврать ей, что мол меня забрали в лагерь мои родственники, а в дороге совсем не было связи.

Кейт очень переживает, что я не сдам выпускные экзамены. Если честно, я тоже об этом думала... в конце концов, я всю жизнь мечтала о поступлении в престижный ВУЗ, после которого передо мной будут открыты все двери. Но...

Сейчас, глядя на всё окружающее, я больше не вижу серость и однообразность, которые преследовали меня. Вокруг теперь столько эмоций и красок, столько загадок и тайн, и столько мне ещё предстоит узнать... я бы ни за что не променяла всё это на скучные и полные уныния уроки за партой в душном кабинете.

Сейчас я уверена, что моя жизнь - здесь, среди таких, как я.

- С кем переписываешься? - Подойдя к Ариане, спросила Нора. На ней был чёрный купальник с изображением маленьких жёлтых ананасов, а длинные волосы собраны в пучок.

- Да так, - вздохнула Ариана, убирая телефон. - С Кейт. И с мамой.

- И как они там?

- В порядке. Кейт боится, что завалит экзамены без меня, - хохотнула Ариана, убирая прядь волос за ухо.

Нора усмехнулась было, но после довольно серьёзно спросила:

- А твои... родители? С ними всё хорошо?

- Да, хорошо, - кивнула Дейзен, вставая рядом с Норой. - Мама пишет мне каждый день, держит в курсе. Если что-то произойдёт, я точно узнаю.

Нора кивнула и с явным облегчением улыбнулась. «Так приятно, что она искренне волнуется и за меня, и за моих родителей» - пронеслось в голове Арианы. «Нора невероятная!».

Брюнетка что-то крикнула Лиам и Игритт, что только вышли из воды, и пошла к ним навстречу. Ариана поправила прядь волос, убирая её с лица, и поспешила за ней.

- Честно сказать? Я думала, что у тебя таки получится поднять то перо в воздух, - говорила Игритт, с усмешкой глядя на Лиам и скрестив руки на груди.

- Это был сквозняк, - посмеиваясь, ответила шатенка.

- По-моему, Мелисса ни от кого из нас не ждёт чего-то особенного, - присоединилась к их разговору Нора. - Будет большой неожиданностью, если хоть кто-то из нас к концу первого курса сумеет хотя бы что-то из магии освоить. Это обалдеть как трудно!

Ариана с лёгкой усмешкой глядела на них и чувствовала, как в её душе разливается тепло. На этом острове она нашла столько новых друзей, с которыми ей было комфортно и интересно общаться...

Вдруг неподалёку послышался шум и плеск воды. По песчаному берегу промчалась тень, а мгновенье спустя неподалёку от девушек приземлился белоснежный дракон. Отряхнувшись от капель воды, он фыркнул и взмахнул хвостом, взметая в воздух тучку песка.

- Быстро вы, - сказала Ариана, оглядывая дракона. В следующую же секунду тот превратился в белобрысого Сэма.

- Да мы даже до рифа не добрались, - пожал он плечами, подходя ближе. - Ру на полпути повернул обратно.

- Зачем? - Удивилась Ариана.

- Вот у него и спросишь, - обречённо вздохнув, Сэм кивнул в сторону берега.

Оттуда уже быстрым шагом выходил зелёный дракон, возбуждённо встряхивая широкими крыльями и хвостом. Зелёные глаза оглядывали всех присутствующих с блеском, подобным кошачьему. Издав приглушённый рык, он подобрался ближе и не сильно пихнул Нору головой.

- Эй! - Возмутилась та. Ру покосился на неё, и, издав радостное клокотание, снова пихнул, в этот раз намеренно двигая ближе к воде. - Да отстань ты... Господи, Ру, от тебя рыбой воняет, уйди!

Нора упёрлась рукой в треугольную морду, отодвигая от себя, но Ру, проворно извернувшись, фыркнул и облизал руки сестры. Та скривилась и тут же попыталась отряхнуть их, как в тот же миг вокруг её талии завернулся змеиный хвост и отбросил прямо в воду. Ру победно вскинул голову и тут же отбежал подальше от Норы.

- Смотри, как бы она с тебя чешую не сняла, - рассмеялась Игритт.

- Да я не в первый раз так делаю, - превратившись в человека, сказал Ру.

- Следующий точно станет последним, - чертыхаясь, воскликнула Нора. - Ты, честное слово, заколебал меня в воду бросать! Хоть раз бы сделал то же самое с Майей...

- Чтобы я точно отъехал в мир иной? Нет, спасибо, - покачал головой брюнет.

Ариана еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Сложив руки за спиной, она украдкой оглядела Ру, пока тот стряхивал песок с чёрной футболки. «А ему идёт чёрный» - подумала она.

- Так... зачем ты притащил меня обратно? - Спросил Сэм, встав рядом с Ру и скрестив руки на груди.

- У меня к вам всем есть шикарное предложение, от которого вы не можете отказаться, - с авантюристской улыбкой сказал Ру. Чуть наклонив голову, он выдержал паузу и выпалил: - Облетим весь остров, по периметру!

Воцарилось молчание. Нора и Ариана переглянулись, а Лиам негромко протянула:

- А... наших сил хватит на это приключение?

- Естественно, хватит, - махнул рукой Ру. - Я так уже не раз делал. В полёте он не кажется таким уж огромным. Тем более, для вас, новичков, это отличная тренировка выдержки в полёте!

- Я пас, - вздохнула Игритт.

Ру вопросительно поглядел на Лиам. Та, мельком оглядев подругу, отрицательно покачала головой. Брюнет поджал губы и отвернулся. Сэм хотел было что-то ему сказать, как вдруг Ариана громко сказала:

- Я согласна!

- Ты уверена? - Переспросила Нора. - Это действительно не так уж трудно, но для новичка... ты можешь сильно устать.

- Всё равно ближайшее занятие по полётам у нас послезавтра, - пожала плечами Ариана. - А увидеть весь остров довольно интересно.

- Ариана, я тебя обожаю, - в полном восторге протянул Ру, схватив ладони шатенки и поцеловав их. - Нора, с нами?

- Должен же кто-то следить за тем, чтоб ты снова не сбежал, - закатила глаза та.

Лиам и Игритт попрощались с ними и удалились переодеваться из купальников в обычную одежду. Ру, снова превратившись в дракона, так резко взмахнул крыльями, что оставшуюся троицу засыпало песком.

- Придурок, - беззлобно фыркнул Сэм, отряхиваясь. - Можно же аккуратнее...

- Не отставайте, - подмигнув им, Нора отошла в сторону и тоже обратилась в крылатого ящера с изумрудной чешуёй. В отличие от Ру, она была более тусклого цвета, и более мускулистого телосложения. Ариана видела её в облике дракона лишь пару раз - на тренировках по полётам. Нора была не из тех, кто любит лишний раз хвастать своим внешним видом, хотя выглядела она куда мощней большинства здешних драконов - одни лапы чего стоили.

С силой оттолкнувшись, она взмыла в небо вслед за братом, только гораздо более аккуратно.

- Давай за ними, - сказал Сэм, подойдя к Ариане. - Я подстрахую, на всякий случай.

- Я уже давно умею взлетать с ровного места, - ответила Ариана, не подумав, что эти слова звучат как-то резковато. Заметив, как Сэм опустил взгляд, она добавила: - Прости, я... нет, слушай, пожалуй мне действительно нужна подстраховка. Вдруг опять занесёт, как тогда.

Блондин кивнул, и Ариана, глубоко вздохнув, превратилась в дракона. Напружинив задние лапы, она раскрыла крылья и одним прыжком взмыла в воздух.

Полёт всегда дарил дурманящее чувство свободы. А сейчас, когда тебя не сковывают задания тренера, было вдвойне легко и приятно. Крылья рассекали воздух, подобно плавникам рыбы, рассекающим воду. Прикрыв глаза, Ариана вдохнула полные лёгкие свежего воздуха, и ощутила прилив счастья.

Мимо неё промчался белоснежный Сэм. Обогнув Ариану, и летящих чуть впереди Ру и Нору, он устремился вперёд.

Ему так легко давался быстрый полёт... я всегда этому удивлялась. То есть, будучи драконом, передвигаться таким образом и так было быстрей всего - никакая машина не идёт ни в какое сравнение. Но Сэм... он просто невероятный. Напомнил мне каких-нибудь охотничьих птиц, которые в пике умудряются разгоняться до бешеных скоростей. Вот только Сэму удавалось сделать это просто с помощью крыльев, при обычном полёте. Он правда невероятный.

Мне кажется, что каждый дракон на этом острове - уникальный. У каждого есть отличие от остальных. Возможно, мне это лишь кажется. Но посудите сами: Ру - морской дракон, насколько я знаю, единственный на острове; Нора - самая сильная физически, а Сэм - самый быстрый. Нора говорит, ещё никому не удалось обогнать его на гонках. Хотя сам он не сильно любит об этом трезвонить на каждом углу. Сэм довольно скромный парень.

Чего никак нельзя сказать о Ру! Вот уж две противоположности, эти двое. Понятия не имею, как они так сдружились, будучи настолько разными.

Нет, не скажу, что Ру гордец и нарцисс. Но покрасоваться своими способностями, особенно в покорении морских глубин, он никогда не откажется. Просто в отличие от Блейза он делает это только тогда, когда об этом спросят.

Пролетая над кромкой острова, где лесная зона почти соприкасалась с водой, можно было заметить домик Мелиссы. Он находился на достаточном расстоянии от заселённой другими домиками территории. Следом за лесной зоной шла вересковая пустошь, с очень редкими мелкими деревьями. Дальше была холмистая часть - из-за короткой зелёной травы казалось, будто это застывшие морские волны.

Подлетая всё ближе и ближе к вулкану, что красовался в самом центре острова Левиафан, Ариана чувствовала всё нарастающее покалывание где-то в груди. Летящий перед ней Ру громко рыкнул, повернувшись к остальным, после чего резко набрал высоту. Нора и Сэм за ним, Ариана старалась не отставать, хотя и уже начинала чувствовать усталость.

Они оказались ещё выше, и теперь можно было разглядеть жерло вулкана. Оно выглядело, словно зияющая чёрная пропасть, пустая и безжизненная. Лишь чуть заметный лёгкий пар поднимался над ним, растворяясь в воздухе.

Стоило Ариане пролететь прямо над вулканом, как жжение резко вспыхнуло сильней обычного. Дёрнувшись, она чуть не потеряла управление полётом, но сумела сконцентрироваться и удержать крылья ровно. Нора чуть замедлилась, заметив, как дёрнулась Ариана, и обеспокоенно оглядела её. Встряхнув головой, Дейзен дала понять, что с ней всё в порядке и можно продолжать путь.

Остаток пути Нора держала небольшую дистанцию, но летела недалеко от Арианы. Сэм то улетал далеко вперёд, то возвращался. Он будто купался в чистом небе, как в бассейне, изящными движениями крыльев маневрируя между Арианой, Норой и Ру.

Оказавшись на противоположной части острова, Ариана заметила внизу установки, чем-то похоже на подъёмники шахт. Эта зона была ограждена от остальной забором, а внутри тут и там стояли какие-то грузовики. На воде красовались несколько больших пристаней, образовывая мини-порт.

Чувствуя, что выдыхается, Ариана невероятно сильно обрадовалась, когда они начали снижать высоту, подлетая к домикам в своей части острова. Удачно приземлившись, Дейзен тут же превратилась в человека и устало выдохнула.

- Ну, как тебе эдакая кардио-тренировочка? - Спросил Ру, подойдя к ней.

- Неплохо, - выдохнула Ариана.

- А ведь это реально полезно для здоровья, - подметил брюнет.

- С тобой всё хорошо? - Тут же спросила возникшая прямо перед Арианой Нора. - Что это было, когда мы пролетали над вулканом?

- Я... это... да ничего серьёзного, правда, - отмахнулась шатенка. Отведя взгляд, она заметила, как к ним кто-то быстро приближается.

- Уже вернулись? Слава богам. Ариана, дорогая, можно тебя на пару слов? - Послышался голос Майи.

Почему-то заволновавшись, Дейзен кивнула и пошла вслед за главой острова. Ру, схватив Сэма под руку, куда-то его потащил, а Нора осталась в недоумении глядеть вслед Ариане и сестре.

- Стало быть, Мелисса рассказала тебе? - Спросила Майя, когда они поднимались по деревянной лестнице по склону.

- Рассказала... о чём? - Переспросила Ариана.

- О том, кто ты такая.

Отведя взгляд, Ариана чуть поджала губы и рассеянно подтянула спавшую накидку обратно на плечи. Почему-то каждый раз, когда кто-то заводил разговор о магии стихий или культе ей становилось не по себе.

- Она рассказала, что я хранитель какой-то там древней магии... и что этот чёртов культ гонится за мной именно из-за неё, - вздохнув на последних словах, выдала наконец Ариана. Майя окинула её сочувствующим взглядом.

- Словами не передать, как мне жаль, - негромко сказала она. В ответ на вопросительный взгляд Арианы брюнетка добавила: - От тебя всю жизнь скрывали твою истинную натуру, все семнадцать лет ты жила в неведении... а когда опасность оказалась совсем близко, ты оказалась совершенно не готова. - Глубоко вздохнув, Майя поправила очки и поглядела в небо. - Кто бы мог подумать, что культ сможет возродиться после того сокрушительного поражения.

- Что это вообще за культ такой? Все вокруг говорят о нём, но никто так и не объяснил...

- Кроме нас, драконов, магией могут владеть и другие, - пояснила Майя. - Люди, без способности к превращению в дракона, но с похожей на нашу магией. В простонародье - колдуны и маги. Но... скажем так, они - не лучший пример для подражания. Их намного меньше, чем драконов, но они считают себя намного лучше нас. Когда-то давно, многие века назад, оставшиеся маги собрались в некое подобие секты, лидер которой воспевал о ненависти к драконам. Их цель - под корень свести весь наш род, и если они заполучат силу всех четырёх стихий...

- Неужели эта магия стихий настолько сильна? - Ошарашенно протянула Ариана. - Чтобы уничтожить... целый род драконов.

- Мелисса, скорей всего, ещё расскажет вам об этом. Ходят легенды, что Рин и Раф, дабы сохранить целостность мира, разделили природную магию на четыре основных направления - земля, воздух, вода и огонь. Соединение всех четырёх стихий в одном существе превращает его...

- В божество, - закончила за Майю Ариана. Брюнетка кивнула.

- Вот почему нельзя допустить, чтобы в руки культа попал хотя бы один из вас четырёх, - сказала она. - Тем более что между вами существует связь. Если они найдут одного - легко найдут и остальных.

- Если во мне всё это время хранилась такая сила, - Ариана вдруг замерла. - Почему я совершенно ничего не чувствовала все эти годы?

Майя, тоже остановившись, глубоко вздохнула. Она явно не торопилась с ответом, тогда как Ариана прожигала её любопытным взглядом.

- Всему своё время, - наконец, протянула Майя. - Ты ещё узнаешь об этом.

- Но... Майя, прошу, скажи мне! - Умоляюще воскликнула Дейзен.

Но Грин, медленно отвернувшись, стала неторопливо идти дальше. Ариана пошла было за ней, но почему-то передумала. Рука неосознанно легла на грудь, прямо на то место, где изредка вспыхивало странное жжение. «Может... это как-то связано?» - подумала Ариана, рассеянно глядя вслед Майе. «Как же мне не нравятся все эти разговоры о магическом культе...».

Неторопливо шагая по усыпанной травой и листьями тропе к своему домику, Ариана вдруг заметила неподалёку Блейза, как обычно в окружении Кайла и Лео. Но в этот раз рядом с ними вертелась невысокая блондинка, которую Ариана раньше не видела. Она то и дело цеплялась за руку Блейза, который что-то рассказывал своим дружкам, и явно хихикала.

Проходя мимо компании, Ариана чуть лучше разглядела блондинку - она была одета в длинную чёрную тунику с белым принтом в виде солнечного затмения, из-под которой виднелись короткие джинсовые шорты. Длинные волосы спадали ниже бёдер, а на лицо падала рваная чёлка, почти закрывая алые глаза.

- Её зовут Хиса, - совершенно внезапно произнесла Нора, появившись будто из ниоткуда. Испугавшись, Ариана чуть не толкнула подругу, отчего та прыснула.

- Не подкрадывайся ты так, - выдохнула Дейзен.

- Не буду, - улыбнулась Нора, убирая чёрные пряди волос за уши. - Стало быть, Хиса снова липнет к Блейзу... Что-ж, этого стоило ожидать. Она вешается то на Ру, то на Блейза. Видимо, зависит от настроения.

- На Ру? - Удивилась Ариана. - Я думала... ну, мне показалось, что они с Блейзом далеко не друзья.

- То, что они друг друга ненавидят, не мешает Хисе приставать к ним обоим, - рассмеялась Нора. - Думаю, я сегодня обрадую Ру новостью о том, что в этом месяце ему можно выдохнуть и не ждать новых атак от этой белоснежки.

Ариана снова повернулась и взглянула на компанию, мимо которой они только что прошли. Хиса успела положить руки на плечо Блейза и что-то зашептать ему на ухо. Тот, коротко бросив что-то Кайлу и Лео, взял блондинку за руку и повёл в сторону своего домика.

- Кстати Хиса вообще-то с нашей группы, да будет тебе известно, - с серьёзным лицом протянула Нора, вместе с Арианой наблюдая за всеми этими действиями. - Правда, на занятиях ты её едва-ли увидишь. Она редко появляется. Если только Ру её не позовёт, тогда сразу прибежит... да, кстати, чего от тебя Майя-то хотела?

Ариана коротко пересказала весь диалог Норе, и в конце добавила собственные переживания. Они уже успели дойти до домика Арианы, а солнце начало клониться к закату.

- Эй, слушай, сегодня Феликс и Айрис устраивают вечеринку, - вдруг сообщила Нора. - Пойдёшь? Как раз отвлечёшься от всех этих мрачных разговоров. Все наши там будут!

- Я только за, но... мне вообще нечего надеть, - замялась Ариана. - Просто... вечеринка? Я, честное слово, подумать не могла, что мне понадобиться какая-нибудь вечерняя одежда... мы так резко сорвались и поехали сюда...

- Не переживай, я могу дать тебе что-то из своего! Думаю, что-нибудь да точно подойдёт. Идём.

Нора повела Ариану за собой к своему жилищу, которое располагалось не так уж далеко. Видно было, что Грин прямо таки загорелась идеей подобрать Ариане вечерний образ для грядущей вечеринки.

Солнце уже коснулось черты горизонта. Ариана крутилась перед зеркалом, разглядывая своё отражение - светлые джинсы с длинным ремнём и чёрная лёгкая майка с переливающимися блёстками в виде полумесяца. Склонив голову, она оценивающе прикусила губу и собрала волосы в небрежный пучок на голове.

- Не знаю... думаю, не совсем то для вечеринки, - протянула она.

Нора позади неё сложила руки на груди и сосредоточенно нахмурилась.

- Мы уже столько всего перебрали, но всё не подходит, - фыркнула она.

- Прости, я...

- Да нет, ты то при чём. Мне самой кажется, что всё это - не подходит. Да только... ай, чёрт, у меня ни юбок, ни платьев толком нет.

С этими словами Нора удалилась обратно в гардеробную. Ариана снова распустила волосы и глубоко вздохнула. Послышалась возня, после чего Нора вернулась, держа в руках какую-то чёрную ткань.

- Совсем за него забыла. Я его не ношу - не совсем мой фасон. Но, думаю, тебе с твоей фигурой подойдёт прекрасно, - она протянула Ариане нечто похожее на вечернее платье. Та, взяв его в руки, удивилась тому, насколько ткань приятна пальцам. Она была мягкой и лёгкой, будто состояла из пара.

Быстро переодевшись, Ариана взглянула в зеркало - то, что надо.

Это было красивое, полностью чёрное платье чуть ниже колен, с открытыми плечами. Как и предполагала Нора, на фигуру Арианы оно легло идеально - словно для неё и шилось. Ещё немного покрутившись, Дейзен, наконец, с нотками радости в голосе произнесла:

- Отлично. Мы нашли то, что искали.

Нора тоже оделась довольно быстро - джинсовые шорты с выглядывающей из-под штанин чёрной сеткой, и белая футболка с принтом в виде разноцветного хамелеона. Минут десять пытаясь собрать длиннющие волосы в хвост, Грин уже успела раз тридцать передумать идти на «эту чёртову вечеринку». Но когда с причёской было покончено, она выдохнула и немного успокоилась.

Ариана же, просто расчесав каштановые пряди, ещё раз оглядела себя в зеркале и, улыбнувшись, пошла к выходу из домика. На улице уже загорались первые звёзды.

Это будет моя первая вечеринка на этом острове. Первая вечеринка, где будет куча подростков-драконов! Наверняка она будет самой «горячей» и «зажигательной», что уж греха таить.

Я всё больше вливаюсь в этот огромный коллектив, и всё больше радуюсь тому, что Нора привела меня сюда. Правда, мысли то и дело приходят к причине этого поспешного переезда... но сегодняшним вечером и ночью я собираюсь оставить это где-то далеко в подсознании. Нора права, мне нужно отвлечься. И я собираюсь это сделать! Никто и ничто не испортит этот вечер.

Глава 7. Три минуты до рассвета.

Громкая музыка эхом разносилась по воздуху, наполняя вечернюю тишину энергией и ритмом. Множество голосов подростков, снующих тут и там по просторному зданию, перемешивались между собой, превращаясь в сплошной шум и гам. На смену обычной, повседневной одежде пришли красивые платья, юбки и костюмы.

Большой, двухэтажный коттедж расположился на возвышенности прямо рядом с океанским берегом. Вокруг него множество высоких фонарей освещали каменную плитку, ведущую от главной тропы прямо ко входу. Тут и там собирались в небольшие группки парни и девушки, переговариваясь и весело смеясь. Все были в предвкушении первой в этом сезоне вечеринки.

- Дамы и господа, - прозвучал усиленный микрофоном женский голос, намеренно растягивающий слова в манере ведущего. - Сегодняшний вечер так и пестрит яркими красками и громкой музыкой! Так давайте сделаем его по-настоящему огненным!

На импровизированной мини-сценке, сквозь декоративный белый дым, появилась девушка. Она была одета в чёрные высокие шорты, облегающие её бёдра, и короткий топик синевато-фиолетового цвета, под которым виднелась чёрная сетка. Вскинув руку, сжимающую микрофон, вверх, она заставила собравшуюся толпу подростков взорваться восторженными криками и аплодисментами. Взмахнув длинными, светло-пепельными волосами, девушка подмигнула своим зрителям и весело улыбнулась.

Из-за её спины показались ещё двое участников - высокий блондин в тёмных бриджах и рваной книзу футболке, и девушка с ярко-алыми короткими волосами, в короткой чёрной юбке, и красной майке с тонкими лямками. На плече девушки можно было разглядеть татуировку в виде каких-то цветов и черепа, а на правой брови блестел пирсинг.

В руках парня находился микрофон, провод которого тянулся к стойке рядом с ним, а красноволосая девушка держала в руках электро-бас гитару. Поправив лямку, она оббежала толпу проницательным взглядом карих глаз, и чуть поджала губы.

Собравшиеся парни и девушки вновь взорвались восторженными криками, стоило только первым нотам песни раздаться в помещении. Где-то за троицей, стоящей на сценке, сидел барабанщик. Он выглядел довольно щуплым и его почти не было видно из-за кучи инструментов. Однако ритм он задавал довольно быстрый и энергичный.

Первые строки пел блондин. Постукивая пальцем по микрофону в такт музыке, он слегла усмехался и оглядывал всех собравшихся на вечеринке. После него плавно включилась в исполнение девушка-блондинка, и её голос был настолько красивым и даже чарующим, что все просто напросто забыли, что нужно кричать и хлопать.

Песня завораживала и поднимала желание тут же начать танцевать, или хотя бы притоптывать ногой в ритм. Юные исполнители, добивающиеся именно этого, сами будто купались в своём представлении, пританцовывая и взмахивая руками.

- Круто, да? - Перекрикивая музыку, спросила Нора.

- Ещё бы, - так же громко ответила Ариана, пританцовывая и испытывая огромное желание во весь голос подпевать знакомые строчки - исполнялась одна из её любимых песен.

Я обожаю рок-музыку.

Вот серьёзно! Я бы назвала себя меломаном, но предпочтения явно отдаю рок-группам и исполнителям. В моём плейлисте почти три тысячи песен, и я совру, если скажу, что их треть - не рок.

А эти четверо поют одну из моих любимых песен, да ещё как! Такого чистого исполнения от таких молодых исполнителей я ещё никогда не слышала. У них явно талант, у всех четверых...

Бегая глазами по толпе вокруг, Ариана разглядела средь мелькающих огней Ру. Он тоже восторженно глядел на виновников торжества и что-то кричал, видимо, подпевал песне. Как раз исполнение снова перехватил блондин.

Когда песня закончилась, светловолосые парень с девушкой поклонились, а блондинка сказала, обращаясь ко всем:

- Спасибо, спасибо! Вы невероятные!

- Так держать! Спасибо, что пришли, вы все, - добавил парень рядом с ней. - Начнём этот сезон с самых горячих хитов года! Йу-ху!

Врубив на больших колонках какую-то песню, парень с девушкой сошли с мини-сцены и растворились в толпе. Красноволосая же подошла к барабанщику и стала о чём-то с ним негромко говорить.

- Эй, ты же новенькая, - вдруг послышался голос блондинки прямо рядом с Арианой, и её тут же подхватили под правую руку.

- А... да, - кивнула Ариана.

- Меня зовут Айрис. Айрис де-Мортье, если угодно, - усмехнувшись, девушка учтиво склонила голову в приветственном жесте. - Рада видеть тебя на вечеринке, Ариана! Надеюсь, тебе тут нравится?

- Очень нравится, - оживилась Дейзен. - У вас просто чудесный голос!

Айрис рассмеялась и убрала за ухо выпавшую прядку волос.

- Родители отправили нас с Феликсом на вокал ещё когда нам было по семь лет, - сказала она. - Сначала нас это ужасно бесило... и лет с двенадцати мы вместо уроков бегали в парк рядом со школой. Это продолжалось до тех пор, пока учитель по вокалу не донёс обо всём нашим родителям... но, эй! Я не жалуюсь! Все эти уроки не прошли даром! Когда наш учитель сменился, нам начали нравится эти уроки! Вместо скучных классических произведений мы учили то, что нравилось нам обоим. И это было, чёрт возьми, невероятно круто!

- Хэй, Ая, - подошедшая Нора по-дружески пихнула блондинку в плечо. - Ты, как и всегда, блистаешь. Что, в этот раз без кричалок?

- Ещё не полночь, - хохотнула Айрис.

Пока они с Норой о чём-то болтали, Ариана огляделась вокруг. Ей хотелось понаблюдать за тем, как веселятся подростки-драконы, как проходят вечеринки в подобных компаниях. Отличаются ли они чем-то от обычных тусовок?

Брат Айрис, Феликс, стоял у дальней стены рядом с какой-то девушкой с длинными волосами цвета горького шоколада. Они о чём-то непринуждённо болтали, и девушка иногда с чего-то посмеивалась, то и дело убирая пряди волос за ухо.

Где-то среди толпы Ариана разглядела Блейза, вокруг которого снова крутилась беловолосая Хиса. Она то отдалялась от брюнета, то вновь прыгала ему на шею, хихикая и взмахивая длинными волосами. Отведя взгляд, Ариана заметила, что та красноволосая басистка поглядывает в сторону Блейза и Хисы с явным отвращением. В какой-то момент она фыркнула, резко отвернулась и продолжила свой разговор с ударником.

- Так вот следующая песня просто повалит вас всех с ног, - сказала Айрис, чуть приподняв подбородок и гордо усмехнувшись. - Мы сами её придумали в том году, прямо перед турниром. Правда, нам так и не удалось тогда её исполнить на его открытии... но в этот раз я уверена, что мы этого добьёмся!

- Дай-ка угадаю... «Крылья ангела»? - Спросила Нора.

Вместо ответа Айрис подмигнула и щёлкнула пальцами, после чего удалилась. Окликнув брата, девушка вернулась на сцену и взяла электрогитару. Толпа вновь взорвалась восторженными криками.

Вступление у песни оказалось довольно необычным. Спокойные ноты переливались, словно капель, а мягкий голос Айрис растекался как струйки воды по траве. Вновь откуда-то повалил белый дым, и вместе со светом неоновых подсветок создал чарующую атмосферу. Голоса толпы стихли, и остался лишь голос Айрис - закрывшей глаза и полностью отдавшей себя исполнению.

После довольно мягкого, мелодичного вступления, последовал переход - довольно внезапный, но красивый переход к рок-части. Тут уже подключился и Феликс, кое-где подпевая хором с сестрой.

Где-то на середине песни Ариана вдруг почувствовала, что кто-то пробежал мимо неё, несильно толкнув в плечо. Обернувшись, она увидела удаляющуюся макушку Сэма. Сказав Норе, что пойдёт подышать свежим воздухом, Ариана протиснулась через толпу к более менее свободной части помещения вслед за блондином. Поискав его глазами, Ариана заметила, как он быстро юркнул на лестницу, ведущую на верхние этажи. Почему-то чувствуя лёгкое беспокойство, шатенка направилась прямо за ним.

В спешке поднимаясь по второму пролёту в почти полной темноте, Ариана на всей скорости с кем-то столкнулась.

- Ой, простите!

- Это ты прости, я не хотела...

- Тут просто так темно...

- Да, согласна, темень полная. Хоть глаз выколи...

Девушка, с которой столкнулась Ариана, достала из кармана телефон и поспешно включила фонарик. Несколько секунд они обе разглядывали друг друга в полном молчании, отчего Ариане даже стало немного неловко.

- Я, это... я на второй этаж... - пробормотала Дейзен, почему-то вдруг решив, будто делает что-то плохое и просто обязана оправдаться. Брюнетка перед ней пару раз моргнула, но ничего не сказала. - В общем... да, прости, я не видела тебя... вот.

Неловкость всё нарастала, и Ариана собралась было подниматься дальше, как брюнетка негромко сказала:

- Меня зовут Одри, если что. Я... тоже прошу у тебя прощения. Ариана, да?

Дейзен кивнула, немного удивлённая такому внезапному и неловкому представлению. В бледном свете фонарика телефона она разглядела средней длины вьющиеся чёрные волосы и тёмные глаза, с каким-то то ли испугом, то ли настороженностью оглядывающие Ариану. Сделав шаг назад, Одри отвернулась и стала в спешке спускаться вниз по лестнице.

Оставшись в темноте и одиночестве, Ариана встряхнула головой и продолжила свой путь.

На втором этаже оказался просторный коридор, с одной стороны которого была открытая лоджия, ведущая к балкончикам без крыши, а с другой несколько стеклянных дверей. За ними виднелся свет лампы и несколько фигур парней и девушек. Ариана прошлась мимо них до середины коридора, после чего обнаружила на одном из балкончиков с другой стороны одинокую фигуру.

Сэм стоял у парапета, положив на него локти и рассеянно глядя на волны океана. Услышав шаги Арианы, он чуть повернулся.

- Ты чего не со всеми? - Спросил блондин.

- Хотела спросить у тебя то же самое, - мягко усмехнулась Ариана, встав рядом с парнем и так же положив руки на деревянное ограждение.

- Да вот, проветриться решил, - выдохнул Сэм, отворачиваясь.

Несколько минут прошли в полном молчании, нарушаемом лишь приглушённой музыкой с первого этажа и звуками сверчков. Свежий воздух был наполнен запахами океана, травы и песка, навевая покой и умиротворение.

Ариана исподлобья оглядела Сэма, и заметила, что его взгляд словно устремлён в никуда. Будто он с головой ушёл в свои мысли и совершенно забыл про окружающую реальность.

- Сэм, - негромко позвала она, и парень тут же встрепенулся. - Всё в порядке?

Видимо, голос Арианы прозвучал очень обеспокоенно и участливо - блондин глубоко вздохнул и одной рукой взъерошил свои волосы.

- В полном... не беспокойся, всё правда хорошо, - сказал он, подняв взгляд на Ариану. - Просто... не любитель я всяких шумных вечеринок.

- Так зачем пришёл сюда?

- Здесь почти весь остров собрался, - пожал он плечами. Подперев подбородок одной рукой, он добавил: - Да и Ру позвал. Разве мог я отказаться? Он мой лучший друг.

- Я заметила, - кивнула Ариана, мягко улыбнувшись. - Ты общаешься с ним больше, чем с кем бы то ни было на острове.

- Мы с самого детства дружим, - выдохнул Сэм, снова уведя взгляд к океану. - С самого моего появления на этом острове... можно сказать, всю сознательную жизнь.

Воцарилось молчание, продлившееся всего несколько секунд. Ариана, чуть склонив голову, осторожно спросила:

- Ты... жил на этом острове?

- У меня нет родителей. Нет семьи... да вообще никого нет. До шести лет я жил в детском приюте, а потом... не помню, кто именно, но кто-то из семьи Грин забрал меня оттуда и принёс сюда. Майя всегда говорила, что они поступили так, потому что здесь - моё место. Мой дом. Здесь все такие же, как я. И не то, чтобы я был не согласен... они все действительно мне как родные, но...

- Сочувствую, - искренне сопереживая ему, протянула Ариана. Она понятия не имела, что говорить в такие моменты, но всей душой прочувствовала всё то, о чём говорил Сэм. «Нора рассказывала, что здесь есть такие, кто живут на острове, не имея своего дома... но я и подумать не могла о том, что Сэм - один из таких!» - подумала Дейзен.

- Мне нравится здесь, - будто извиняясь, вдруг произнёс блондин.- Правда нравится. Они все очень хорошие, все относятся ко мне как к другу... ну, почти все. - На этих словах Сэм вдруг помрачнел. - Есть и такие, для кого я - заноза в одном месте, хотя и ничего такого не делаю...

- Ты про Блейза? - Выпалила Ариана, тут же пожалев об этом. Сэм шумно выдохнул.

- Понятия не имею, почему он вечно ко мне цепляется, - почти прошипел он. - Но при любой попытке ответить я так или иначе огребаю. Или от него, или от Майи. А Ру вечно лезет меня защищать... мол «ты слабее Блейза, не пытайся с ним бороться, просто говори мне, я для тебя всё сделаю».

На последних словах Сэм раздражённо фыркнул, нервно постукивая пальцами по парапету.

- То я ведь прав, не так ли, Сэмми? - Послышался из-за их спин голос Ру.

Ариана и Сэм почти одновременно обернулись. Брюнет подошёл к ним и встал рядом с блондином, с другой стороны от Арианы.

- Вообще нет, - бросил Сэм.

- Почему же?

- То, что я меньше, не значит, что я слабее!

- Я этого не говорил, - улыбнулся Ру. В ответ на непонимающий взгляд Сэма, он добавил: - Я имел ввиду, что ты прав - я действительно сделаю для тебя всё. Скажи, я хоть раз нарушил это обещание?

Сэм оглядел друга с ног до головы, и, чуть поджав губы, отвернулся. Ру же, в свою очередь, обратился к Ариане, сказав, что Нора её уже потеряла. Шатенка кивнула и тут же пошла к лестнице. Напоследок обернувшись, Дейзен увидела, как Ру что-то очень серьёзно говорит Сэму, а тот старательно уводит взгляд.

Спустившись по лестнице вниз, Ариана сперва не поняла, почему стало так тихо. Однако увидев, что толпа подростков кругом обступила две фигуры в центре зала, тут же поняла, в чём причина.

- Так какого чёрта ты тут забыл?! - Грозно произнесла девушка с алыми волосами, скрестив руки на груди и холодно оглядывая брюнета напротив неё. - Раз уж знал, что здесь буду я, начерта притащился сюда вместе со своей белобрысой пташкой?

- Тебя забыл спросить, куда мне ходить, а куда нет, - ядовито бросил в ответ Блейз. - Ты сама же разводишь шумиху на ровном месте. Что, так нравится внимание к твоей персоне? Или просто хочется унять зуд в одном месте?

- Пошёл ты, - сплюнула красноволосая. - Если в тебе осталась хоть капля самоуважения, придурок, ты прямо сейчас развернёшься и уйдёшь отсюда.

- Так и скажи, что ревнуешь, Джесс.

- Больно надо. Стану я ревновать грязного отброса, который даже не представляет, как общаться с девушками, и жизни не видит без хвастовства перед дружками. Почисти перья, павлин недоделанный!

- Заносчивая идиотка, - прошипел Блейз, сжав кулаки.

- Самовлюблённый мудак, - парировала Джессика, сделав шаг навстречу брюнету.

По толпе пробежался шумок, а между двумя конфликтующими вперёд вышла Айрис.

- Так-так, хватит на сегодня, - серьёзно сказала она. - Блейз, уймись, наконец! Джесс, а ты остынь. У нас ещё несколько исполнений впереди.

Красноволосая девушка фыркнула, и, демонстративно отвернувшись отошла в сторону. Блейз же, ещё некоторое время прожигая её затылок злобным взглядом, издал нечто наподобие рыка и тоже отошёл.

- Что здесь произошло? - Спросила Ариана, отыскав Нору.

- Ой, да я сама не видела, как всё началось. Тебя искала. Где ты, кстати, была? Я всё вокруг обыскала!

- Прости, я была наверху...

- Блин, ну хоть сказала бы.

- Извини.

- Да ладно, не страшно, - отмахнулась Нора. - А это, ну... Блейз с Джессикой опять о чём-то зацепились. Обычное дело. Они вечно цапаются друг с другом.

- А есть хоть кто-то, с кем Блейз не «цапается»? - Вздохнула Ариана, недовольно покосившись в сторону, в которой скрылся брюнет.

Нора хихикнула, явно согласная с этими словами. Но вдруг, отвернувшись, она как бы между прочим выдала:

- Они с Джессикой раньше встречались.

- Что? - Удивилась Ариана.

- Да, Блейз её бывший, - кивнула Нора. - И, вроде как, расстались они не лучшим образом... но Джесс держится достойно. Она невероятно сильна характером, и, как мне кажется, этот идиот даже не понимает, кого потерял. Такую девушку, как Джессика, ещё стоит поискать. И за себя постоять может, и защитить от кого угодно, и поддержать в трудную минуту. На язык, правда, бывает островата... но, эй, к этому можно привыкнуть.

Оставшаяся часть вечеринки прошла прекрасно, без новых ссор и стычек. Уже было далеко за полночь, когда некоторые ребята стали постепенно расходится, и стало немного просторней. Ариана познакомилась ещё со многими парнями и девушками, с кем не виделась прежде. Несколько раз они с Норой выходили на воздух, и гуляли по окрестностям коттеджа - неподалёку красовался большой фонтан, окружённый аллеей и несколькими лавочками.

Когда Айрис, Феликс и их группа исполняли последнюю песню - «Планета тысячи алых роз», что-то про принятие себя и того, кем ты являешься, - оставалось совсем мало народу. Кто-то уже явно был пьян (хотя даже здесь алкоголь было достать очень трудно), кто-то просто валился с ног от усталости. Вот-вот должен был наступить рассвет.

В очередной раз направляясь прогуляться вокруг коттеджа вместе с Норой, Ариана разглядела среди оставшихся на вечеринке ту самую брюнетку, с которой столкнулась на лестнице - Одри. Она стояла в углу помещения в полном одиночестве, и как-то отстранённо оглядывала всех остальных.

- Слушай... а та девушка, Одри, - обратилась Ариана к Норе. - Она... всегда такая... не знаю...

- Странная? - Переспросила Грин. - Да что уж... год назад её невозможно было заткнуть. Всё трещала и трещала без умолку... хочешь ты с ней дружить или нет - у тебя нет выбора. Если она тебя увидела - ты её друг, и всё тут. Понятия не имею, что с ней случилось, но с каникул она вернулась абсолютно не такой, какой была. Будто... будто её подменили.

Ариана хотела было сказать что-то ещё, но вместо этого повернулась и вновь глянула на Одри. Та всё ещё стояла, скрестив руки на груди и словно пытаясь вжаться в стену. Весь её взгляд говорил о том, что она готова вот-вот развернуться и убежать отсюда.

Когда вечеринка закончилась, все стали расходится по своим домикам. Кто-то жил совсем рядом с коттеджом, кто-то чуть дальше. По освещённым фонарями тропинкам шли парни и девушки, обсуждая сегодняшнюю «тусовку».

- Неплохо они в этом году, а? - Нагнав Ариану и Нору, спросил Ру. Казалось, будто он совершенно не устал за всю ночь - энергия так и бушевала в нём.

- Думаю, Айрис и Феликс совершенствуются с каждым разом, - улыбнулась Нора. - Надеюсь, на открытии турнира в этом году мы услышим их песню.

Распрощавшись с братом и сестрой Грин, Ариана неторопливо направилась в сторону своего домика. Вокруг уже почти никого не было, лишь декоративный ручеёк шумел где-то неподалёку, да сверчки шумели в траве. Ноги уже еле держали от усталости, и Ариана просто мечтала переодеться в уютную пижамку и забраться в постель.

Вдруг прямо над её головой раздался шорох. Подняв голову, Ариана заметила где-то в темноте, над фонарями, мелькнувший силуэт небольшого крылатого существа. Отойдя в сторону с тропинки, скрывшись в тенях, Дейзен увидела, как совсем рядом с ней на траву приземлился небольшой чёрный дракон. Он выглядел совсем иначе, нежели остальные - вместо чешуи тело покрывали мелкие перья, крылья вместо перепонок так же были пернатыми, словно у птицы, с широкими мягкими перьями. Однако морда, лапы и хвост, как и у других драконов, были словно у ящера. Поведя мордой, дракон встрепенулся и огляделся по сторонам. В карих глазах отразился свет фонарей. Поёжившись и сдавленно рыкнув, дракон тут же обратился брюнеткой, в которой Ариана с удивлением узнала Одри.

Судя по всему, она даже не заметила Ариану. В спешке что-то напечатав на своём телефоне, Одри быстрым шагом направилась куда-то в темноту, в сторону лесной посадки, через которую ребята обычно проходили на занятия магией.

Стараясь ступать максимально бесшумно, Ариана юркнула вслед за Одри. Любопытство, вспыхнувшее в душе, заставило её непременно проследить, куда под самый рассвет направилась её новая знакомая. Однако Одри, будто растворившись в темноте, исчезла. Сколько бы Ариана не вглядывалась, разглядеть, куда ушла брюнетка ей не удалось. Вздохнув, Дейзен поплелась обратно к своему домику.

Это было очень и очень странно. Сама эта Одри была странной. А ведь мне уже начинало казаться, что все странности уже закончились, и я знаю про этот новый мир абсолютно всё.

Как оказалось, я ошибалась. И ошибалась довольно сильно.

Многое ещё оставалось для меня тайной... включая собственное прошлое.

Глава 8. Пепел на твоих руках.

- Жертва - несомненно означает печаль, потерю и горечь утраты... но вместе с тем она несёт в себе нечто иное, - голос Мелиссы всегда успокаивал и навевал сонливость, особенно в довольно душном помещении. Она провела рукой по воздуху, и за её пальцами остался голубовато-прозрачный след, словно она коснулась невидимой шали. - Чем выше жертва - тем большая награда. Так гласит большинство древних легенд. Кто назовёт мне самую известную легенду о Рин и Раф, связанную с жертвой?

Будто невидящим взглядом Мелисса оглядывает полусонных ребят и мягко усмехается. Покачав головой, она продолжила свою лекцию:

- Способность большинства драконов выдыхать огонь восходит к древнейшей из всех легенд, дошедших до нас от предков. После пробуждения великого вулкана Глахаау, что угрожал уничтожить всё живое на планете, Раф принесла в жертву самое дорогое, что у неё было - свою собственную жизнь. Она отдала её разгневанным богам Природы, дабы те смилостивились, и Глахаау уснул навеки. Потрясённые самоотверженностью Раф, боги наделили Рина способностью дышать огнём, в память о её великой жертве...

- Как у этих богов всё не логично, - фыркнул Ру, даже не глядя на Мелиссу. Та, поправив прядь волос, подошла чуть ближе к нему.

- Ты так считаешь?

Поняв, что его слышали все, Ру глубоко вздохнул и выпрямился в своём кресле.

- Ну... а как иначе объяснить-то? Как бы... Раф принесла себя в жертву, сбросившись в жерло Глахаау, - Ру чуть нахмурился и сложил руки перед собой в замок. - А в награду за это Природа одарила Рина огненным дыханием... по легендам, Рин и Раф были братом и сестрой. Так какого чёрта боги решили дать ему такую силу, которая будет целую вечность напоминать ему о причине смерти сестры? Будь я на его месте, я бы возненавидел этих богов.

Мелисса немного склонила голову в сторону, но в лице не изменилась. Совершенно не понятно было, недовольна она словами Ру или наоборот. Остальные ребята лишь переводили взгляды с неё на брюнета и обратно.

- Я рада, что ты так хорошо знаешь эти легенды, Ру, - наконец, выдала Мелисса. Отвернувшись, она подошла к своему столику и взмахом руки образовала на нём мини-доску с мелком. - А чтобы вы все хорошо их усвоили - вашим домашним заданием будет маленькое эссе на тему самой интересной для вас легенды. Не обязательно драконьей, любой в мире. Срок сдачи - следующее занятие.

- Почему наши задания на дом по магии скорей походят на занятия историей? - Недовольно фыркнула рыжеволосая Игритт.

- Потому что я облегчаю работу мистеру Харрису, - улыбнулась Мелисса. - Тем более что на дому вам заниматься магией без моего присмотра пока рано. Скорей всего, начнём после первого теста.

Ребята стали собираться и выходить из домика, обсуждая, кто что будет делать в свободное время. Погода была прекрасной - кучевые облака медленно проплывали по голубому небу, то скрывая лучистое солнце, то вновь открывая. По земле из-за раскидистых крон деревьев ползали тени.

- Да, классе в шестом Ру подрался с одноклассником, - еле сдерживая смех, рассказывала Нора. - Он так толкнул того бедолагу-хулигана, что парня в больницу с сотрясением мозга доставили. А нам пришлось менять школу. Ему тогда здорово досталось от отца.

- Тот придурок был точь-в-точь Блейз, только блондин, - закатил глаза Ру, пока Ариана с другой стороны от Норы еле сдерживала смех. - Хотя, надо отдать ему должное - Блейз хотя бы не бежит плакаться к мамочке каждый раз, когда его бьют об землю.

- А вдруг в свои двенадцать он ещё как бегал? Ты этого не знаешь, - пожал плечами Сэм.

- Не увиливай, тебе лишь бы найти неприятностей на свой зад, - прыснула Нора, пихнув брата локтем в бок. - А Блейз тебе щедро преподносит такие чуть ли не каждый день. Был бы умней - не лез бы к нему.

- Я и не лезу, - искренне удивлённо заморгал Ру. - Где ты такое услышала?!

- Ру!

- Да ладно-ладно... эй, хватит пихаться!

Ариана рассмеялась, наблюдая за шуточной перепалкой между братом и сестрой, а Сэм лишь довольно усмехался.

Прийдя к широкому пляжу, они устроились в одной из деревянных беседок, покидав сумки с вещами в один угол. Над ними, совсем низко, пролетели два дракона - один кремовый, с золотистыми перепонками на крыльях, а второй ярко-голубой, как сапфир. Приземлившись, они оба встряхнулись, и, потёршись носами, превратились в парня и девушку. В парне Ариана узнала Феликса де-Мортье, а девушка рядом с ним была та же, что и на вечеринке - с длинными, тёмно-русыми волосами и приятными чертами лица.

О чём-то болтая, эти двое двинулись к компании неподалёку от Арианы, Норы и Ру с Сэмом. Им навстречу из ещё одной беседки вышла красноволосая Джессика в огненно-алом купальнике. Все втроём они ещё немного постояли, после чего зашли в беседку.

- Вот блин, надо было тоже сразу плавки надеть. Я бы сейчас с удовольствием окунулся... - вздохнул Ру. Вдруг просияв, он добавил: - Хотя...

- Нет, - одёрнула его Нора. - Помнишь, что Майя сказала? Тебе ещё сутки нельзя лезть в воду.

Ру заметно поник, опустившись на лавочку и скрестив руки на груди.

- А... почему это ему нельзя в воду? - Тихо спросила Ариана, когда они с Норой отошли переодеться в купальники.

- Да так... из-за лекарства, - отведя взгляд, вздохнула Нора. Заметив ещё более не понимающий взгляд Арианы, брюнетка добавила: - Это скорей для профилактики. Он в детстве подцепил какую-то болезнь, и ему иногда нужно пить курс таблеток, чтобы она не появилась снова. А если нахлебается грязной воды с океана - они могут не подействовать.

- Для такого, как Ру, это сродни наказанию, - протянула Ариана.

- Сам виноват, - тяжело выдохнула Нора. Не успела Дейзен спросить, что это значит, как брюнетка поспешно удалилась в раздевалку.

Жить на этом острове - просто невероятно. Это... словно летний лагерь, о котором я всю жизнь мечтала!

И я уже почти забыла все тягости, которые испытывала при спешном переезде сюда. Родители писали и звонили каждый день, у них всё было хорошо. Мои одноклассники тоже разъехались на летние каникулы, так что моё отсутствие в городе никого не удивило. Кейт, кажется, тоже уехала с родителями на какой-то полуостров, и постоянно присылала оттуда по сто фотографий на день. Вроде как, она там даже познакомилась с каким-то парнем, и у них всё идёт к отношениям... что-ж, я за неё искренне рада.

Сама я тоже рассказываю Кейт истории с моей жизни на Левиафане, умалчивая, конечно, его «драконьи» тайны. Не назвала бы Кейт болтушкой... но секреты она хранить не умеет от слова совсем. Я её не осуждаю, она по своей сути человек очень простой и беззаботный. Как Ру.

Но, естественно, Майя доступным языком мне объяснила, что существование драконов для людей должно оставаться в тайне. Это, пожалуй, САМОЕ главное правило.

Я почти привыкла жить здесь, среди них. С этими новыми правилами и устоями. Почти привыкла к тому, кто я есть... пока недавно Майя не позвала меня к себе на разговор.

- Мой отец тут недавно заглядывал, - начала старшая Грин, поправляя очки и держа в руках какие-то бумаги. - Я в разговоре как-то упомянула, что ты мечтала о поступлении на исторический факультет. Так вот...

Она передала Ариане несколько бумаг, и та, пробежавшись глазами по первому листу, ошарашенно выдохнула.

- Я не знала, что так можно, - произнесла шатенка, подняв взгляд на Майю.

- В своё время Ру и Нора так же учились в школе, - пожала плечами брюнетка, мягко улыбнувшись. - Не обязательно ведь находится на острове весь год. Основные занятия приходятся на лето, а в остальное время ты спокойно можешь учиться. Мой отец может договориться о том, чтобы тебе позволили сдать вступительные экзамены дистанционно.

- Я... правда... не знаю, что и сказать, - переводя взгляд с бумаг на Майю и обратно, протянула Ариана. - Майя... ты... спасибо! Спасибо тебе, огромное!

- Не меня надо благодарить, а моего отца, - хохотнула та.

Ариана хотела было ещё раз поблагодарить её, но вдруг осеклась. Счастливое выражение лица постепенно сменилось обеспокоенным, а глаза помрачнели.

- Я всё равно не смогу учиться, - вздохнула Ариана. - Из-за этого проклятого культа я не могу покинуть остров... ведь тогда в опасности будут все мои друзья и родные.

- Всегда есть шанс, что тучи рассеются, - спокойно произнесла Майя, сложив руки на груди. Немного подумав, она отвела взгляд и добавила: - Я могу попросить кое-кого из Совета о помощи. Пока они серьёзно не взялись за культистов, но он... он уже однажды почти уничтожил их в войне, убив их лидера. Так что... возможно, всё может сработать.

- Ты серьёзно? - Глаза Арианы округлились. - Это кто из Совета настолько могущественный, что может справится со всем культом?

- Не со всем, - покачала головой Майя. - Но он сможет обеспечить твою защиту на время учёбы. Я уверена, что он не будет против.

Сколько бы Ариана ни пыталась, Майя наотрез отказалась называть имя того таинственного «телохранителя», обосновав своё молчание тем, что ещё ничего на сто процентов не известно.

И вот теперь, сидя на песке и окунув ноги в прохладную прозрачную воду, Ариана глядела вдаль и улыбалась. Всё складывалось как нельзя лучше - до конца лета она будет жить здесь, на шикарном острове в окружении новых друзей, а после всё-таки будет учиться там, где всю жизнь и хотела. Тучи, появившиеся в её душе с тех пор, как она узнала за магический культ, почти рассеялись.

- Эй, народ, как насчёт волейбола? - Громко крикнул чей-то голос.

Обернувшись, Ариана увидела одного из дружков Блейза - Лео. Волосы шатена были завязаны в конский хвост, а одет он был в светло-голубую расстёгнутую рубашку с тёмными полосами.

Неподалёку от него топтался на песке Кайл, держа в руках волейбольный мяч, а рядом стоял Блейз. В этот раз, как ни странно, без сопровождения Хисы.

- Чем чёрт не шутит, - с усмешкой на лице произнесла Нора. - Давай, Блейз. Не сомневайся, и здесь я утру тебе нос.

- Не радуйся раньше времени, - фыркнул брюнет.

- Команда пять на пять. Идёт?

- Идёт.

- Выбираем по одному, - Нора сложила руки на груди, и, оглядев всех собравшихся играть, остановила взгляд на светловолосой девушке. - Лиам! Ты со мной.

Лиам подошла к Норе, тогда как Блейз недовольно скривил губы и отвернулся.

- Ариана, - вдруг сказал он. - Ты с нами.

Удивлённо поморгав, шатенка медленно приблизилась к Блейзу и его друзьям. Лео окинул её скептическим взглядом, тогда как Кайл ободряюще подмигнул.

По итогу в команде Норы были Лиам, Игритт, Ру и Сэм, тогда как вместе с Блейзом были Ариана, Лео, Кайл, и ещё одна девушка, с которой Ариана прежде не виделась - с вьющимися светлыми волосами, завязанными в конский хвост. Она слегка неловко улыбнулась и приветливо помахала Ариане.

- Правила самые стандартные, - громко сказала Нора. - Не касаться мяча ногами, не заходить на территорию соперника... и не мешать друг другу.

Она хрустнула костяшками пальцев и задорно усмехнулась. Зелёные глаза на свету солнца так и блестели предвкушением игры. Ариана же всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке, и уже подумывала было отказаться и выйти из игры, как вдруг Блейз громко воскликнул:

- Начали!

Кайл рядом с ним подбросил мяч в воздух, и когда тот стал падать со всех сил ударил по нему рукой. Игра началась.

Я никогда не играла в волейбол. Вот серьёзно, я и спорт - это совершенно несовместимые вещи... То есть, естественно, как староста я присутствовала на всех уроках по физ-культуре, но в необязательных спортивных мероприятиях я не участвовала. Когда все зачёты сданы - учителя разрешают ученикам поиграть во что-то, и мой класс почти всегда играл в волейбол. Я же, вместе с парой таких же противников спорта, всегда стояла в стороне.

Сейчас же мне предстояло не ударить в грязь лицом. Мало того, что меня окружали довольно сильные и натренированные полу-драконы, так ещё и я попала в команду не кого-нибудь, а Блейза... с которым я бы не сказала, что у меня хорошие взаимоотношения. Но почему-то же он выбрал меня в свою команду... так почему?

Слишком сильно увлёкшись наблюдением за ходом игры, Ариана в последний момент заметила летящий прямо в неё мяч. Сердце пропустило один удар, тогда как руки действовали машинально - не успел мозг понять, что надо делать, как ладонь с силой отбивает мяч на другую сторону сетки. От столь сильного удара Ариана пошатывается на песке и, вскрикнув, почти падает, но кто-то успевает её подхватить.

- Осторожней, - негромко произнёс Блейз, помогая Ариане выпрямиться. Бросив взгляд куда-то в сторону, он добавил: - Неплохой удар. Молодец.

Он отошёл, а Ариана, пребывая в лёгком шоке, тоже глянула в ту же сторону, куда смотрел брюнет. Мяч валялся в песке, а Нора, судя по всему не успевшая его отбить, стояла над ним сложа руки и хмурилась. Ру рядом с ней о чём-то серьёзно говорил, а Сэм внимательно его слушал и изредка кивал.

- Перерыв перед вторым раундом, - громко сказал Блейз.

Ариана тут же сорвалась с места и побежала к Норе, по другую строну сетки.

- Всё хорошо? - Торопливо спросила она у подруги.

- О чём ты?

- Ну... мяч... игра... - замялась Ариана. - Ты... не обижаешься на меня?

- Обижаюсь? Я? - Искренне удивлённо заморгала Нора. - Ри, это лишь игра, чего тут дуться? Даже если вы выиграете, это будет честно. Я не обижусь, правда!

Она ободряюще пихнула Ариану в плечо, отчего та с облегчением выдохнула.

- Знаешь, я думала, что не нравлюсь Блейзу, - негромко протянула Дейзен, покосившись в сторону брюнета.

- Ему никто на этом острове не нравится, - закатила глаза Нора.

- Но он помог мне не упасть, - возразила Ариана. Чуть нахмурившись, она повернулась к Норе. - И похвалил за хороший удар... Блин, Нора, да я играть-то толком не умею, а он меня похвалил!

- Значит удар был действительно хорош, - ухмыльнулась зеленоглазая. - И знаешь, тот факт, что мы с Ру не ладим с Блейзом, ещё не значит, что ты тоже не должна с ним общаться. Да, меня он часто бесит, но... не думаю, что он такой уж плохой. Просто такое вот моё к нему отношение. Твоё может быть иным, правда ведь?

Через время все команды вновь оказались друг напротив друга. Ариана оглядела всех своих товарищей, и взгляд остановился на Блейзе. Тот стоял чуть впереди, как всегда хмурый и будто чем-то недовольный. Проследив за его взглядом, Ариана поняла, что он смотрел на Лиам.

- Ну что, готовы проиграть? - С задорным блеском в глазах спросила Нора, обращаясь ко всей команде противника, но глядя только на Блейза.

- Готовы утереть вам нос, - фыркнул брюнет. - Так же, как и в первом раунде, если ты вдруг не заметила.

- Это была лишь разминка, - пожав плечами, сказал Ру. Усмехнувшись, он протянул: - А сейчас я точно выиграю, уж не сомневайся.

Блейз нахмурился ещё сильней, и, судя по взгляду, обращённому на Ру, был готов прямо сейчас кинуться на него. Однако вместо этого брюнет громко воскликнул:

- Второй раунд!

Так как мяч оставался на стороне команды Норы, этот раунд начинали они. Первый удар сделала сама Нора, да такой сильный, что Кайл, отбивая его, повалился в песок. Не успел он подняться, как мяч вновь полетел в его сторону. Ему на помощь пришла вторая девушка, что была в команде Блейза. Она отбивает мяч и тут же помогает Кайлу подняться на ноги.

Второй раунд продлился намного дольше, чем первый. Бегая из стороны в сторону по тёплому песку, Ариана всё больше и больше вливалась в игру, и уже начинала жалеть, что не играла в волейбол раньше. Постепенно она научилась держать равновесие и не падать, отбивая мяч, научилась правильной подаче и тому, как её отбивать.

Вот вперёд выбегает Нора, и, подкинув мяч, передаёт его Лиам. Словно в замедленной съёмке Ариана наблюдает за тем, как блондинка со всей силы бьёт по мячу, и тот, перелетев сетку, направляется прямо к Блейзу. «Если сейчас он отобьёт, мы победим...» - подумала Ариана. За считанные секунды брюнет скользнул взглядом по Лиам, после чего совершенно внезапно отступил немного в сторону. Мяч ударился об песок, и воздух тут же пронзили радостные крики команды Норы.

- Есть! Победа! - Воскликнула брюнетка, обнимая сперва Ру, а после всех членов своей команды.

- А я говорил, - ядовито усмехнувшись, произнёс Ру. - Каково быть в проигравших, а, Блейз?

Ариана медленно переводит взгляд с него на Блейза, и видит, как тот сжимает кулаки и стискивает челюсть от злости.

- Но первый раунд проиграли вы, - воскликнул Кайл, поднимая в руки свой мяч. - Я требую реванша! Третий раунд будет честным! Иначе...

- Не надо, Кайл, - вдруг перебил его Блейз. - Они выиграли. Я принимаю поражение.

Ариана отошла ближе к Норе, и заметила, что неподалёку от них топчутся Джессика, Айрис и Феликс, вместе с ещё несколькими парнями и девушками. Заметив, что Ариана смотрит на них, Айрис улыбнулась и весело помахала ей. Дейзен тоже невольно улыбнулась и так же помахала в ответ.

- Эй, Сэмми, - послышался вдруг громкий голос Блейза. - Передай своему морскому рыцарю, чтоб носа не совал за пределы острова этой ночью. Небо сегодня ясное, значит, луна будет светить ярко, и его будет видно как на ладони...

- Это не твоё дело, Блейз, - фыркнул Сэм, исподлобья глядя на брюнета.

- Не моё. Просто веришь или нет, но я переживаю, что нашего речного ужика может прикончить собственная сестра за ежедневные побеги. Как же ты без него тогда будешь жить - не представляю.

- Спасибо за заботу, - прошипел Сэм. - Но как я уже сказал - это не твоё грёбаное дело.

- Эй, - вперёд между ними вышел Ру, как ни в чём ни бывало весело усмехающийся. - Проблемы? - Спросил он, не сводя глаз с Блейза.

- У меня - никаких, - пожал плечами брюнет. - А вот у тебя...

- Не жалуюсь, - выдохнул Ру.

- По-аккуратней со своими вылазками, а то так ненароком и на домашний арест посадят, - поддел Кайл, выглядывая из-за плеча Блейза.

- И ты останешься без своих «игрушек» там, на материке, - добавил Лео, усмехнувшись.

Все вокруг слушали разгорающуюся перепалку в полном молчании. Все взгляды были прикованы только к этим четверым, в особенности к Ру и Блейзу. Последний был взбешён настолько, что казалось ещё чуть-чуть - и с его носа повалит пар.

- Да ладно тебе, Блейз. Ты так злишься, потому что проиграл, да? Я тебя не виню, это действительно довольно обидно. Учитывая... - Ру слегка понизил голос, однако усмешка на его лице стала лишь шире. - ...что ты намеренно поддался Лиам. У каждого есть свои слабости, не так ли?

В следующий миг звучит громкий грохот, а Ру падает спиной на песок - его бьёт прямо в живот морда чёрного дракона. Все вокруг, включая Лео и Кайла, отбегают на несколько шагов назад, подальше от них, тогда как ру остаётся лежать с полным спокойствием на лице. Блейз, разъярённо взмахнув хвостом и растопырив крылья, громко зарычал, и сделал шаг ближе к Ру. Мгновенье - и пасть с белыми клыками в ней смыкается прямо перед лицом парня. Тот, даже не отпрянув, тут же хватает дракона за роговые отростки по бокам от морды, и, подтянувшись, встаёт на ноги. Блейз, видимо, потеряв остатки терпения от такой наглости, с силой махнул головой в сторону и откинул от себя Ру. В следующий же миг на месте того уже оказывается изумрудный дракон.

Словно два разъярённых пса, они кружат друг перед другом, скалясь и издавая гортанное рычание, но ни один не нападает первым. Будто выжидая, каждый из них не мигая глядит в глаза противника. Ру взмахивает длинным, змеиным хвостом, и взметает в воздух тучку песка. Блейз, затормозив, припадает к земле и шипит, оскалив белые клыки. Ру готовится обороняться, но вдруг...

Звучит ещё один грохот - и тут же с громким рёвом между двумя драконами приземляется ещё один, бледно-зелёный. Мощные лапы проваливаются под песок, а перекатывающиеся под чешуёй мышцы угрожающе напрягаются. Оглядев обоих противников, Нора так громко рычит, что аж уши закладывает. Ру и Блейз тут же отбегают на пару шагов, оказываясь на значительном расстоянии друг от друга. Гневно сверкнув глазами, Нора бьёт хвостом сперва Блейза, а после Ру.

- Ладно-ладно, - фырчит Ру, превратившись обратно в человека. - Не кипятись ты так...

Блейз тоже превращается в человека и, даже не глядя на брата и сестру Грин, разворачивается и уходит прочь. Нора какое-то время глядит ему вслед, после чего, фыркнув и выдохнув облачко пара, тоже превращается в человека.

Ариана подбегает ближе к ним, тогда как Нора будто даже не замечает её. Повернувшись к брату, она тут же скрещивает руки на груди, подобно своей старшей сестре.

- Тебе что, неймётся? - Обратилась Нора к Ру. Тот отвёл взгляд в сторону. - Да, мы выиграли, так какого чёрта ты полез к нему? Знаешь же, что Блейз ненавидит проигрывать. Естественно он попытается как-то отыграться, но зачем давать ему возможности? Да будь ты умней его, Ру, в конце то концов!

- Да, ты верно говоришь, - вздохнул брюнет, взъерошивая рукой и без того завивающиеся волосы. - Прости... мне, видимо, немного не хватает терпения.

- Немного - это слабо сказано.

- Спасибо, что вмешалась, - виновато опустив голову, протянул Ру.

- Если бы я этого не сделала, вас обоих бы опять наказали. А если ты помнишь, ты только-только отбыл своё предыдущее наказание. Что бы сказала Майя, если бы узнала, что ты опять чуть не сцепился с Блейзом?

- Да я понял, понял... прекрати уже ей подражать, Нора, - нахмурился Ру. - Иногда вы обе ведёте себя, как мамочки или няньки. Хотя на деле ни ты, ни она, не отличаетесь от всех нас - вы такие же дети!

- И ничего я не... - Нора не успела договорить - Ру порывисто обошёл её и быстрым шагом направился прочь. Брюнетка тяжело вздохнула и провела ладонью по лицу.

Ариана, подойдя к Норе, мягко положила руку ей на плечо. Все вокруг, до этого наблюдающие за происходящим, стали постепенно расходиться, перешёптываясь обо всём, что только что увидели.

- Дурак, - выдохнула Нора. - Ну дурак же... я помочь ему пытаюсь, а он продолжает искать себе проблем. Одни эти побеги с острова чего стоят... каждый грёбаный раз - рискует он, а отдуваюсь я.

- Ты спрашивала, зачем он это делает? - Спросила Ариана. Они обе медленно пошли в сторону беседки.

- Да сто раз. Он всё оправдывается тем, что ему видите-ли «невыносимо скучно» на острове, - по голосу Норы слышно было, как ей неприятно говорить об этом. - Но это его дом! Он вырос здесь, он знает каждую тропинку, каждое деревце...

- Но ведь это как раз может быть причиной скуки, - произнесла Ариана, усаживаясь на деревянную ступеньку рядом с Норой. - Посуди сама - с самого детства не видеть ничего, кроме этого острова. И все его друзья - только те, кто тоже живут здесь. Я не говорю, что вы плохие - просто иногда подобная стабильность... может стать рутиной.

Нора некоторое время молчала, видимо, обдумывая слова Арианы. Глядя на кристальную гладь океанских вод, она еле слышно вздохнула.

- Но почему тогда для меня и Майи это не стало рутиной?

- У каждого свои жизненные цели, - улыбнулась Дейзен, облокотившись спиной о дверной проём. - У Майи - управление островом, у тебя... что-то своё. Ру, возможно, хочет свободы.

- Свободы от чего? - Нахмурилась Нора, повернувшись к Ариане. - Хочешь сказать, что мы его обуза?

- Нет, точно нет, - покачала головой шатенка. - Вы же его семья. Я просто хочу сказать, что... может он сбегает на материк, потому что там он чувствует себя самостоятельным? Вы с Майей оберегаете его, но не даёте действовать самому.

- Ради его же блага, - Нора отвела взгляд обратно к воде.

Некоторое время они провели в молчании. Ариана всё думала о том, что семья Грин оказалась намного более сложной и местами даже загадочной, какой казалась ей Нора при первой встрече. Но она точно знала, что все трое искренне любят друг друга и будут защищать, не смотря ни на что.

День пролетел незаметно. Когда настали сумерки, Ариана вместе со своей компанией отправилась на ужин. Все сегодняшние невзгоды были позабыты, Ру и Нора снова друг друга подкалывали, и весело смеялись вместе с остальными. А когда в небе уже загорелись первые звёзды, все стали расходиться по своим домикам.

Ариана брела по тропинке, вдыхая свежий ночной воздух и наслаждаясь звуками сверчков где-то в траве. Лёгкий ветерок доносил до слуха шум океанских волн и морской воздух. Постояв немного на крыльце, Ариана собралась было заходить внутрь, как вдруг увидела пробегающую мимо фигуру девушки. Вглядевшись, она узнала в ней Одри.

Черноволосая явно была чем-то сильно напугана, и со всех ног спешила к своему домику. То и дело судорожно оглядываясь назад, она почти задыхалась от быстрого бега, но не сбавляла скорость ни на секунду. Споткнувшись, Одри упала на каменистую дорожку, но тут же поднялась и продолжила бег, несмотря на сбитые в кровь коленки и локти.

Оглядевшись, Ариана поняла, что вокруг не было ни души, и кроме неё никто не видел странного поведения Одри. Побежав следом за брюнеткой, Ариана увидела, как она скрылась за дверью своего домика, и тут же щёлкнул замок. Остановившись в нескольких шагах перед порогом, Дейзен колебалась некоторое время, после чего подошла к двери и постучала.

- Одри? Это я, Ариана. У тебя всё хорошо?

За дверью стояло гробовое молчание. Судорожно сглотнув, Ариана вновь постучала.

- Одри? Ты в порядке?

Вновь молчание.

Пытаясь унять вдруг участившееся сердцебиение, Ариана развернулась и пошла обратно к своему домику.

Что это всё значило? Чего она так испугалась, и от чего или кого убегала? На этом острове ведь нет ничего, что могло бы угрожать нам... или всё таки есть?

Неладно всё это. Нора говорила, что Одри вдруг изменилась после каникул. Может, это как-то связанно с её странным поведением? Думаю, стоит взять и поговорить с самой Одри начистоту. У меня почему-то стойкое ощущение, будто ей что-то известно.

Резко затормозив, Ариана вдруг поразилась собственной догадке.

Что если она попала под влияние культа?!

Помахав головой, шатенка продолжила свой путь. «В самом то деле, я что, параноик? Почему обязательно нужно ко всем странностям приплетать этот чёртов культ? Да я даже не сталкивалась ни с кем из них с того самого нападения в лесу. Пора бы перестать об этом думать...».

Оказавшись дома, Ариана хотела было оставить дверь не запертой, как обычно - это было ни к чему, тут никто ни на кого не нападает среди ночи, - но какое-то шестое чувство заставило её на всякий случай всё таки повернуть замок.

Ночь была ясной и безоблачной, луна светила так ярко, что свет попадал в комнату даже сквозь шторы. Переворачиваясь с боку на бок, Ариана всё не могла улечься. Что-то всё не давало ей покоя, отчего шатенка то и дело открывала глаза, не в силах уснуть.

Спустя пару часов ей всё таки удалось провалиться в сон. Ей снова приснилась её прошлая беззаботная жизнь - одноклассники, учёба, Кейт и остальные ребята, с кем она ходила гулять по выходным. Однако эта спокойная идиллия не продлилась долго.

Вскочив посреди ночи, Ариана тут же поняла, что что-то не так. Сердце бешено колотилось, а в груди вновь появилось странное жжение. Оно всё усиливалось, так что Ариана даже зажмурилась. Встав с кровати, она спустилась с мини-лоджии вниз и пошла за стаканом воды.

Отчего то её одолевала необъяснимая паника, будто случилось что-то очень плохое. И в тот же миг, когда Ариана держала в руках стакан с водой, откуда-то с улицы прозвучал громкий крик.

Выронив стеклянный стакан, который тут же вдребезги разбился, Ариана бросилась бежать на улицу. Выбежав из домика в одной лёгкой пижаме, она даже не почувствовала ночной прохлады - все чувства вмиг обострились, жжение в груди становилось невыносимым. Прокашлявшись, Ариана огляделась - вокруг всё ещё ни души. «Неужели вообще никто не слышал крик?» - подумала она. «И откуда он вообще был?». Взгляд остановился на домике Одри.

Все чувства подсказывали, что бежать нужно именно туда. Вновь оказавшись у дверей домика Одри, Ариана занесла было кулак, чтобы постучать, после чего услышала какой-то странный запах, доносящийся с той стороны. Запах... мяты?

Стиснув зубы, Ариана изо всех сил пихнула деревянную дверь, и та не сразу, но поддалась. Вбежав в помещение, шатенка сперва подумала, что ослепла - абсолютно ничего видно не было. Постепенно привыкнув к темноте, она поняла, что все окна закрыты плотными шторами, а впереди виднеется приоткрытая дверь. Медленным шагом Ариана направилась к ней.

То, что Одри никак не отреагировала на то, что в её дом кто-то вломился, заставляло задуматься о худшем. Ариана старательно отгоняла все плохие мысли, убеждая себя, что на Левиафане безопасно и ни с кем из его обитателей просто не могло случится что-то плохое.

Дойдя до двери, Ариана поняла, что из неё доносится тусклый свет. Глубоко вздохнув, она си силой толкает дверь и забегает внутрь комнаты.

Первые секунды ей кажется, будто она всё ещё спит. Только вместо приятного сна с тёплыми воспоминаниями ей снится кошмар. Открывшаяся картина заставляет сердце камнем рухнуть вниз, а пальцы холодеют от ужаса.

Одри лежала без единого движения на собственной кровати, стеклянным взглядом упёршись в потолок. Вся её одежда исцарапана словно когтями огромного зверя и пропитана кровью, а по свисающей с края кровати руке струйкой стекает алая нить, образуя маленькую лужицу.

Она была мертва.

Глава 9. Свет во мгле.

Будто в бреду, Ариана глядит на искалеченное тело, не в силах пошевелить ни мускулом. Сковывающий ужас пронзал всё тело, парализуя словно яд. Ей хотелось отвести взгляд, отвернуться, убежать отсюда как можно дальше. Прочь, прочь с этого острова...

Но разве Левиафан - не «самое безопасное место»?!

Стиснув кулаки, Ариана отшатывается, и миг спустя пулей вылетает из домика. Споткнувшись на ступеньках, она падает на холодную землю, счёсывая колени, локти и подбородок. Чувствуя волнами подступающий леденящий ужас, Дейзен поднимается на шатающиеся ноги и бежит дальше, сама не зная, куда.

- Помогите! Эй, кто-нибудь! Прошу, умоляю! Пожалуйста, помогите... - во всё горло кричит Ариана, после чего вновь спотыкается и летит на землю. В этот раз она даже не стала пытаться подняться - лишь закрыла глаза кулаками и сделала прерывистый вдох и выдох. Всё тело колотило дрожью. Послышались приближающиеся шаги нескольких людей.

- Ариана! Что ты здесь делаешь? Что с тобой?

Кто-то взял её за плечи, и шатенка, убрав руки, увидела присевшую перед ней Майю. Зелёные глаза в свете фонарей блестели недоумением и настороженностью.

- Одри... - только и смогла выдавить из себя Ариана, прежде чем её снова накрыло истерикой. По щекам пробежались прозрачные слёзы.

Майя переглянулась с кем-то, кто стоял рядом с ней, после чего помогла Ариане подняться на ноги.

- Пойдём, я отведу тебя к себе, - мягко сказала она. - Ру сделает тебе чай и посидит с тобой, а я...

- Нет, - неожиданно твёрдо произнесла Ариана, тут же чувствуя ком в горле. В ответ на недоуменный взгляд Майи, она добавила: - Я пойду с вами... вы должны увидеть... Одри, она...

- Может, это то, о чём предупреждала Мелисса? - Негромко спросил голос Ру рядом. Майя бросила на него хмурый взгляд, после чего кивком указала на Ариану. Тот покачал головой.

- Я должна прежде всего понять, что происходит, а уже после делать какие-либо выводы. Ариана, милая, правда, тебе стоит... - начала было старшая Грин, но шатенка взяла её за руку и крепко стиснула.

- Я пойду с вами, - серьёзно сказала она. Дрожь всё не отпускала, но Ариане почему-то не хотелось отпускать Ру и Майю одних в тот злополучный дом.

Брату и сестре грин ничего больше не оставалось, кроме как последовать вместе с Арианой к домику Одри. По пути к ним присоединились ещё несколько ребят, которые услышали крики и вышли узнать, что случилось. Среди них была и Нора.

- Ри! Эй, Ри! С тобой всё хорошо? - Первым делом спросила она, подбежав к Ариане.

Вместо ответа шатенка лишь кивнула, и Нора, окинув её быстрым взглядом, пошла рядом с ней, с другой стороны от Майи.

Подойдя к домику Одри, Майя первая пошла внутрь - дверь была нараспашку открыта. Вслед за ней прошли Ру и Ариана, а остальные остались топтаться снаружи, перешёптываясь и переглядываясь.

Майя шагнула в комнату, в которой Ариана нашла Одри, вслед за ней сразу зашёл Ру. Ариана же ещё несколько секунд собиралась с мыслями, после чего глубоко вздохнула и тоже зашла в помещение, уже предвкушая новую волну ужаса.

Однако в следующий миг дикий страх сменился глубоким шоком - кровать была пуста.

Ни тела Одри, ни следов крови... абсолютно ничего. Почти стерильная чистота. Майя и Ру почти одновременно повернулись к Ариане, пока та стояла ошарашенная с открытым ртом. Дрожь как рукой сняло. Запах мяты тоже исчез, вместе со всеми следами.

- Так... что там было с Одри? - Переспросил Ру, чуть нахмурившись.

- Я... я не понимаю... - прошептала Ариана, медленно приближаясь к кровати и не сводя с неё пристального взгляда. - Она же лежала... прямо здесь, вот тут... я видела её своими глазами... Одри лежала здесь... повсюду была кровь... я не понимаю... - повернувшись, шатенка поглядела сперва на Ру, будто ища у него поддержки, а после на Майю. - Я... я не сошла с ума, я говорю правду!

- Я не сказала, что ты врёшь, - выдохнула Майя. - Мне кажется, нам стоит осмотреть комнату. Ру, пойди проверь остальные помещения в доме.

Брюнет кивнул и вышел, а Майя принялась внимательно оглядывать каждый сантиметр спальни. Ариана же в это время просто стояла посередине комнаты, пытаясь собраться с мыслями.

Немыслимо... немыслимо... просто немыслимо... я же своими глазами видела тело Одри! Прямо здесь, на этой кровати, всю в крови и ранах! Она... она же не могла выжить после такого, да ещё и отдраить всю комнату за те пары минут, что меня не было?

Какого чёрта вообще происходит?!

Ру вернулся достаточно быстро. Сообщив сестре, что ничего не нашёл, он собрался было сказать что-то ещё, как Майя взмахом руки заставила его замолчать. Нахмурившись, она глядела куда-то под кровать. Подойдя на пару шагов ближе и склонившись, старшая Грин поводит пальцами и магией заставляет кровать слегка сдвинуться в сторону.

На том месте, что было скрыто кроватью, виднеется несколько свежих лужиц крови. У всей троицы перехватило дыхание.

- Нужно найти её, - прошептала Майя, выпрямляясь и поворачиваясь к Ариане и Ру. Убрав угольно-чёрную прядь волос за ухо, она крайне серьёзно добавила: - И как можно скорей.

* * *

- Что за переполох посреди ночи?!

- Я слышал крики!

- Да, я тоже...

- Что это было?

- А я ведь только уснула...

- Эй, что происходит?

На улице стоял шум - тут и там слышались голоса парней и девушек, что столпились у дома Одри, откуда вот только что вышли сперва Майя, а затем и Ру с Арианой. Брюнет с беспокойством поглядывал на Дейзен, тогда как та снова почувствовала прилив паники.

- Одри Кристал исчезла, - громко заявила Майя, обращаясь к толпе подростков вокруг. Все разговоры тут же стихли. - Прошу вас не поднимать панику и сохранять хладнокровие. Необходимо обыскать остров, чтобы найти любые следы, указывающие на местонахождение Одри.

«Если она вообще жива...» - пронеслось в голове у Арианы. Она обхватила себя руками и опустила голову, закрыв лицо прядями слегка растрёпанных волос.

- Я найду её, - тут же вперёд выступил Сэм. - Быстрей меня на острове нет никого. Я за несколько минут облечу каждый закоулок и отыщу Одри.

Майя кивнула.

- Удачи, Сэм.

Блондин тут же превратился в белоснежного дракона и стрелой взмыл в небо, взметнув в воздух тучку грязи и пыли.

- Ри, ты как? - Участливо спросила Нора, возникнув из ниоткуда прямо перед Арианой и положив руки ей на плечи.

- Держусь, - коротко выдохнула шатенка, подняв голову.

Нора открыла было рот, собираясь что-то спросить, после чего покачала головой и мягко обняла Ариану. Та обняла подругу в ответ, утыкаясь ей в плечо и стараясь успокоиться. К ним подошёл Ру, и Нора, о чём-то с ним пошептавшись, глазами указала на Ариану. Брюнет вздохнул и кивнул.

- Левиафан больше не безопасный, - вдруг воскликнул кто-то из толпы.

- Согласен, - поддержал Лео.

- Держу пари, мои предки заберут меня уже завтра утром, - фыркнула какая-то девушка неподалёку. - Нечего тут делать...

- Одри могла сбежать, - подала голос Джессика, выступая вперёд. - Мы не знаем, что с ней случилось. После каникул она вернулась сама не своя, и её поступки стали уж слишком странными. Может, и в этот раз...

- Она не сбежала, - повернулась к ней Ариана, отойдя от Норы на пару шагов. - Я видела её, в крови, на собственной кровати!

- Хочешь сказать, кто-то убил её и стащил труп? - Вкрадчиво поинтересовался Лео. Весь его взгляд выражал недоверие. - Да, это явно делает ситуацию на порядок лучше.

Кайл недовольно пихнул его в бок, тогда как Блейз рядом с ними фыркнул.

- Кто бы что ни сделал с Одри, - проговорил он, как всегда мрачно нахмурив брови. - Он явно знал, на кого нападать. Полуночница только и умела, что порхать вокруг да около, и бабочек считать. Напади он на любого из нас, его бы на раз два разорвали.

- Какой грозный, - прыснул Ру.

- Хватит, - громко сказала Майя, выходя на середину полянки. Оглядев всех обитателей острова вокруг себя, она спокойным, ровным голосом произнесла: - Расходитесь по своим домикам. И ради безопасности, оставайтесь как минимум по двое. Завтра я свяжусь с отделом безопасности и расследований, сообщу о произошедшем. Они примут меры.

Пока все неторопливо разбредались по разным сторонам, Ариана оглядывала местность вокруг, будто надеясь разглядеть что-то, что помогло бы распутать клубок тайн. И вдруг, в полумраке деревьев неподалёку, она разглядела знакомую фигуру.

Мелисса сперва глядит на Ариану и Нору, а после на домик Одри. После чего разворачивается и исчезает среди деревьев. Дейзен, нахмурившись, медленно пошла вслед за ней.

- Эй, Ри, ты куда? - Окликнула её Нора.

- Скоро вернусь, - отмахнулась та, не отводя взгляда от чащи.

- Я с тобой! Сейчас слишком опасно...

- Не надо, я смогу позаботиться о себе, - вполоборота повернувшись, Ариана усмехнулась. - Я ведь огненный дракон, не забыла?

Нора не стала больше возражать, но вслед Ариане глядела крайне обеспокоенно. Видно было, что она в любую секунду готова сорваться с места и кинуться защищать подругу.

Шатенка же шла через пролесок, выглядывая среди стволов деревьев целительницу острова. Вокруг стояла почти кромешная тьма. И внезапно где-то впереди появилось какое-то мягкое сияние. Ариана тут же направилась туда.

Выйдя к какому-то маленькому озерцу, Дейзен сразу обнаружила источник свечения - прямо под кромкой воды, словно рыбки, порхали сотни маленьких бабочек, светящихся подобно ночникам. Напротив Арианы, у самого края озерца, сидела Мелисса. Сложив руки перед собой, она закрыла глаза и слегка наклонила голову, будто молилась.

Ариана окинула её быстрым взглядом, после чего негромко произнесла:

- Ты знаешь, что произошло, ведь так?

Мелисса медленно кивнула.

- Ты... видела что-нибудь? Там, у домика Одри.

Блондинка медленно открыла глаза и приподняла голову. В будто бы невидящих глазах отражались светящиеся в озере бабочки.

- Если самую малость расширить границы своего познания, - тихо протянула Мелисса мелодичным голосом. - То можно увидеть намного больше, чем дозволено простому человеку...

- Значит, ты что-то видела, - перебила её Ариана, подойдя чуть ближе.

- Видеть - моё проклятие. Было, есть, и будет.

Воцарилось молчание. Ариана глядела на Мелиссу, ничего не понимая, тогда как та не отводила пустого взгляда от бабочек.

Спустя несколько недель с нашего знакомства я так и не привыкла к её глазам. Они действительно выглядят так, будто она слепа, но всё равно двигаются как у зрячего человека. Мелисса сама по себе немного потусторонняя, если можно так сказать. Нора говорит, что это всё из-за её связи с магией.

Да, как оказалось, Мелисса - никакой не дракон. Она колдунья, как те, о ком рассказывала Майя. Только хорошая. Таких, как она, крайне мало на свете - магов и колдуний, которые не испытывают отвращения к драконам. Так что помощь Мелиссы в освоении нами чар - золотой дар.

Но о многих её способностях... я даже не догадывалась.

- Ты знаешь, что случилось с Одри? - Осторожно спросила Ариана, согнув колени и присев перед озерцом напротив Мелиссы.

Та глубоко вздохнула, и, опустив руку к кромке воды, мягко провела по её глади. Белые волосы спадали по худым плечам, почти касаясь поверхности озера.

- Знала.

- В каком смысле «знала»?

- В том, что я видела, что случится, до того, как это произошло, - Мелисса даже не подняла взгляда на Ариану, плавно подняв руку и перебирая пальцами в воздухе. Вслед за её движением из воды поднялись несколько больших капель и зависли в воздухе.

От шока Ариана даже не знала, что сказать. Наблюдая за тем, как Мелисса взмахом ладони заставляет капли рассыпаться тысячей брызг вокруг, Дейзен пыталась понять, что ей спросить первым делом. Однако целительница её опередила.

- Меня посещают видения, моя хорошая, - мягко усмехнувшись, Мелисса наконец посмотрела прямо на Ариану. - Видения того, чего ещё не произошло. Но, увы... от знания не становится легче.

- Видения... чего ещё не случилось... ты знала про Одри, но никому ничего не сказала? - Вспыхнула Ариана, вскакивая на ноги. - Даже Майе?!

- Пытаясь избежать своей судьбы, мы лишь продолжаем ей следовать, - спокойно ответила Мелисса. Поправив спадающую с плеч накидку, она тоже поднялась с земли. - Как бы я ни старалась предотвратить то, что неминуемо случится... ничего не помогало. Боги сами ведут нас по нашей дороге, и в попытках с неё сойти, мы ничего не меняем. Вероятно, делаем лишь хуже.

Открыв рот, Ариана хотела было возразить, но от бессилия лишь запустила руку в каштановые волосы и глубоко вздохнула.

- Может... ты хотя бы видела, что произошло с Одри? - Немного помолчав, она добавила: - Она... действительно мертва?

Вместо ответа Мелисса лишь вновь медленно кивнула.

- Порой мы не можем доверять даже самым близким, - задумчиво протянула она, снова опуская взгляд к бабочкам под водой. - Всяко выше шанс того, что тебя поразит кто-то, кто находится рядом, чем некий незнакомец...

- Что ты хочешь этим сказать? - Нахмурилась Ариана. - Что... Одри убил кто-то из нас?!

Внезапный шорох позади заставил Дейзен вздрогнуть и приготовиться обороняться, однако обернувшись и увидев выступившую на свет Майю, она тут же успокоилась. Старшая Грин положила руку на плечо Арианы, словно желая подбодрить, а взгляд скользнул от неё к Мелиссе.

- Что скажешь? Левиафану действительно что-то угрожает? - Спросила Майя.

- Кто знает, - вздохнула Мелисса. - Пока я угрозы от наших «старых друзей» из культа не слышала, но... лишняя осторожность никогда не помешает.

Майя чуть поджала губы, и, взглянув на Ариану, протянула:

- Мы больше не можем вслепую полагаться на удачу. Будь это культ, или нечто иное, но нельзя подставлять тебя под угрозу. Мелисса, ты сможешь давать Ариане дополнительные уроки по магии?

- Хорошая мысль, - кивнула блондинка. - Я тоже думала о чём-то подобном. Ей нужно научиться защищать себя, когда это понадобиться.

- Отлично, - выдохнула Майя. - Пойдём, нам надо вернуться к остальным.

Обменявшись взглядами с Мелиссой, Майя повела Ариану обратно к полянке. Пока они шли, где-то над деревьями прошелестели крылья, и стрелой пронеслась тень дракона. По возвращении их уже ждал белобрысый Сэм.

- Я не нашёл её, - буркнул он, опережая вопрос Майи. Выглядел парень крайне подавленным и расстроенным. - Я дважды облетел весь остров. Нигде даже не пахнет Одри.

- Совсем ничего странного или необычного?

- Ничего.

Майя, похвалив Сэма за работу, повторила своё распоряжение про ночёвку по двое, для тех, кто всё ещё оставался на улице. Толпа постепенно стала редеть, а к Ариане тут же буквально подлетела Нора.

- Ты куда...

- Мелисса, - коротко ответила Дейзен. Нора недоумённо свела брови. - Потом расскажу.

Оглядев всех оставшихся на полянке, Ариана разглядела и Блейза с его верными дружками Кайлом и Лео. Немного пошептавшись, все трое кинули взгляд в сторону Арианы, и тоже стали идти в сторону своих домиков. Больше на улице почти никого не осталось.

- Эй, хочешь, я сегодня останусь с тобой? - Предложила Нора, схватив Ариану за запястья. - И страшно не будет!

- Да, я только за, - устало выдохнула Ариана. После всего пережитого ей очень хотелось забраться в кровать и с головой накрыться одеялом.

Ру, ободряюще похлопав её по плечу, тут же подошёл к Сэму, тогда как девчонки неторопливо направились к домику Арианы.

- Эй, эй, не расстраивайся ты так, слышишь? - Негромко сказал Ру, заглянув в лиловые глаза Сэма.

- Легко сказать, - фыркнул тот в ответ. - А я ведь так надеялся, что хоть в чём-то буду полезен...

- Сэ-эм, ну не надо, - протянул Ру. Оглядевшись по сторонам, он обнял блондина за плечи. - Ты не бесполезный. Хватит так говорить.

- Но это правда, - Сэм попытался оттолкнуть от себя Ру, но его попытки не увенчались успехом. Тяжело вздохнув, он просто уткнулся лбом в плечо брюнета. - Я ничего не умею. Абсолютно ничего. Драконов, которые умеют быстро летать, сколько угодно в мире. Это и достижением не назовёшь... а за все прожитые на острове годы я ни разу ничем не отблагодарил вас за то, что ваша семья вытащила меня из того дрянного, вонючего старого приюта...

- Сэмми, посмотри мне в глаза, - Ру слегка отстранился и приподнял подбородок беловолосого. - Посмотри в глаза и скажи, что ты ничего не добился в этой жизни. - Повисло молчание. Губы Сэма дрогнули в расстройстве чувств, тогда как Ру усмехнулся. В его зелёных глазах плясали отблески фонарей. - Ты как минимум стал моим самым близким другом. Ты помог мне пережить самые тяжёлые моменты. Ты был рядом тогда, когда мне это было нужней всего. И никакой ты после этого не бесполезный.

Он провёл рукой по густым, светлым волосам, тогда как Сэм слабо улыбнулся.

- Спасибо, Ру.

Глава 10. Ложь и истина.

- Итак, кто скажет мне, в каком году и между кем был заключён Сей-Шельский договор? - Звучит голос мистера Харриса, пока он проходит между рядами парт и оглядывает своих учеников.

Воцаряется молчание, а молодой учитель мягко усмехается, закрывает глаза и качает головой.

- Что-ж... может, ты, Ариана, расскажешь нам? - Обратился он к шатенке.

- А... я? - Растерялась та.

- Ты делала научную работу по этой теме, так что я надеялся, что ты более чем в ней разобралась, - так же мягко произнёс мистер Харрис, убирая руки за спину. Ариана стыдливо опустила голову и уставилась в парту.

- Ну... а... какой был вопрос? - Тихо протянула она.

Мистер Харрис улыбнулся и подошёл чуть ближе к парте Арианы.

- Что ты можешь поведать нам про Сей-Шельский договор?

Судорожно вздохнув, Ариана кинула быстрый взгляд в сторону Норы, что сидела неподалёку, после чего неуверенно начала:

- Его заключили люди и драконы после того, как закончилась война за Великий материк... исходя из этого договора, драконы больше не имели права перевоплощаться на территориях людей, то есть на основных материках - Евразии, Южной и Северной Америке, Африке и остальных... ну, конечно, договор имел свои нюансы... а ещё он же положил начало тайне существования драконов. Когда они перестали появляться на глазах у людей, те стали забывать о них...

- Если люди знали о том, что мы существуем, как они могли об этом забыть? - Раздался вдруг голос Хисы. Все тут же повернулись к ней.

Ариана напрочь забыла, что блондинка тоже здесь. Она почти никогда не посещала занятия, а когда всё-таки являлась, то вызывала полное недоумение у остальных. Однако же мистер Харрис, извечно спокойный и умиротворённый, даже сейчас не стал отчитывать Хису или выговаривать ей за пропуски занятий, а лишь улыбнулся и негромко произнёс:

- С тех пор, как драконы исчезли с материков, прошла не одна тысяча лет. Сменились десятки поколений, и память о прошлом осталась лишь в рассказах, передающихся в некоторых семьях из уст в уста, и в архивных записях, которые человеческое государство держит в строжайшей тайне. Если бы вы посещали мои занятия, мисс Белл, вы бы знали об этом.

Хиса, пару секунд поглядев на учителя, фыркнула, и, поправив белоснежные волосы, отвернулась.

- Итак... мисс Дейзен, в целом вы ответили верно, однако... почему-то объединили Сей-Шельский договор с подписанием печати Клюррена, которая как-раз таки и положила начало тайне существования драконов. Прошу в дальнейшем их не путать. А мы продолжим наше занятие...

Мистер Харрис снова пошёл мимо рядом парт, которые наполовину были пусты - даже присутствие на занятии обеих групп первого курса не заполнило помещение полностью. Ариана оглядела всех присутствующих, после чего перевела взгляд на учителя.

Мне нравится мистер Харрис. Его полное имя Оливер Харрис, ему всего двадцать два года, и он тоже в своё время учился на Левиафане. У нас же он преподаёт историю, и делает это очень даже профессионально. Такое ощущение, будто он лично наблюдал все те события, о которых рассказывал. Он даже учебниками не пользуется - каждое занятие рассказывает нам всё своими словами. И, в отличие от Мелиссы, его слушать довольно интересно.

Ну, по крайней мере, мне.

Видимо, любовь к истории проявилась во мне даже в отношении драконьей истории. Оказалось, что вся их жизнь идёт параллельно нашей... а в далёкие времена драконы и люди и вовсе жили бок о бок друг с другом!

Так много загадок архитектуры было возведено именно с помощью драконов, подобных нам. Но человечество полностью забыло о древнем роде полу-драконов, и теперь только избранным известна правда.

Увы, таких «избранных» считают сумасшедшими в современном мире... но ведь они говорят чистую правду.

Мистер Харрис всегда одевался в неподражаемом стиле. Чёрные брюки в сочетании с рубашками и жилетами в стиле 20го века кофейных, тёмно-серых и бордовых цветов. Иногда образ дополнял галстук или цепочка. А на янтарных глазах красовались очки в серебристой тонкой оправе. Волосы Оливера Харриса, цвета горького шоколада, всегда были слегка растрёпаны, но делал он это явно намеренно. Подобные «небрежные» причёски вполне неплохо подчёркивали его лицо с острыми скулами.

- Не забывайте, что в конце недели будет проведёт промежуточный тест по нашей дисциплине, - громко проговорил мистер Харрис, обращаясь к двум группам.

Ариана мельком глянула на реакцию остальных - все сидели с непонимающими лицами, уставившись на учителя истории. Тот рассмеялся.

- Неужели я первый, кто сказал вам о тестах? - Спросил он. Сложив руки за спиной, он добавил: - Прошу вас всех как следует подготовиться и повторить весь пройденный материал. Если сдадите июньские и июльские тесты на высокие баллы, на экзамене можете получить оценку автоматом. А на сегодня... я вас отпускаю.

Обе группы стали неторопливо собираться и расходиться. Кто-то обсуждал тесты, кто-то домашние задания, которыми их просто завалили, а кто-то всё ещё обсуждал таинственное исчезновение Одри.

Прошли всего сутки, но разговоры о случившемся не утихали ни на каплю. Все только и обсуждали ту ночь, строя самые различные теории и догадки о том, что всё таки случилось с «Полуночницей».

Ей дали такое прозвище за то, что она любила летать по ночам. Она долго спала днём, после занятий, а ночью могла почти до рассвета кружить над островом или сидеть где-то на возвышенности и любоваться звёздами. Вроде как, Нора говорила, что Одри увлекалась звёздами и вообще астрономией.

Жаль, что я не успела с ней подружиться... судя по разговорам всех вокруг, она была довольно общительной и интересной. Ну, до своего резкого изменения после каникул.

Поправив лямку рюкзака и машинально убрав прядь волос за ухо, Ариана тяжело вздохнула. Она брела по тропинке вслед за своими друзьями в сторону буфета, чтобы пообедать и отправляться на спортивное занятие.

- Кто составлял расписание на этот семестр?! - Жаловался Ру, сложив руки в карманы джинс и глядя в облака. - Не пойму... физкультура сразу после обеда? Ещё и трижды в неделю. Кошмар...

- Не набивай живот, и делов то, - пожала плечами Нора.

- Как? И пожертвовать бутербродом с сыром и беконом?!

- Переживёшь!

- Да пережить-то переживу, но день станет менее счастливым...

Компания дружно расхохоталась, а Нора, улыбнувшись, закатила глаза. Заметив, как Ариана чуть отстала от них, она тоже притормозила.

- Хэй, всё хорошо? - Спросила Грин.

- Порядок... просто... волнуюсь, вот и всё, - выдохнула Ариана, отведя взгляд.

- Из-за чего? Из-за Одри?

- Я ведь была там... я видела её, как она от чего-то бежала... я могла спасти её, - тоскливо протянула шатенка.

- Так-так-так. Ты не ясновидящая, понятно? Откуда тебе было знать? Да и вообще, может и к лучшему, что тебя там не было, когда с Одри случилось... то, что случилось. Твоя жизнь важней любой из наших.

- Почему это? Потому что я «огненный» дракон? - Резко повернулась к подруге Ариана. - Более бесполезного дракона, чем я, ещё поискать! Что толку от моих сил, если я понятия не имею, как ими пользоваться? Как их контролировать? Да я летать-то научилась нормально спустя пять уроков... любой из вас стоит намного больше, чем я.

- Вот тут ты ошибаешься, - подключился к их разговору Ру. Ловко взяв Ариану под руку, он счастливо улыбнулся и добавил: - Ты ни разу не бесполезная. Ты наш друг. И если тебе что-то будет угрожать - любой дракон на острове тут же кинется на твою защиту.

- Хотя насчёт Блейза я не уверен, - хмыкнул Сэм. После чего усмехнулся и покосился в сторону Арианы. - Но и чёрт с ним. Мы - всё, что тебе нужно.

- Спасибо, ребят, - на губах Арианы тоже появилась слабая улыбка. - Вы все... просто чудесные. И я правда надеюсь, что ваша защита не понадобится.

Нора хихикнула и обняла Ариану за плечи.

Неделя пролетела незаметно. За горой заданий и ежедневными занятиями Ариана смогла забыться и полностью реабилитироваться после произошедшего той роковой ночью. И разговоры вокруг стали всё больше о предстоящих тестах, чем об Одри.

Накануне первого теста - по магии, - на остров вновь прибыл кто-то из Совета в сопровождении двух охранников. Это был высокий мужчина с тёмными волосами, в брюках и рубашке с короткими рукавами. Ариана заметила, что пока он разговаривал с Майей на центральной поляне, к ним подошла Джессика. Мужчина что-то ей сказал, после чего они обнялись и девушка что-то ему отдала. Он поцеловал её в лоб, и Джесс тут же удалилась.

- Это её отец, - пояснила Нора, когда Ариана всё рассказала ей за обедом. Они, как обычно, сидели на самой верхней лоджии, откуда открывался шикарный вид на красочные пейзажи острова. - Отец Джессики. Его зовут Крэй, он глава отдела расследований в Совете. Довольно большая шишка в их кругах.

- А он тоже прилетел сюда?

- Как и любой другой дракон, - пожала плечами Нора.

- Я думала... что члены Совета не показывают себя, - замялась Ариана. - Ну... не принимают человеческий облик на глазах остальных и всё такое...

- Ты судишь по Вейдору, да? Единственному, кого ты видела, - усмехнулась Нора. Взяв в руки стакан апельсинового сока, она добавила: - Это только его «приколы». Вейдор никому не показывается на глаза на этом острове, кроме Майи. Не знаю, почему. Может, ему нравится держать свою внешность в тайне...

- Или он просто ужасно плохо выглядит и комплексует, - хохотнула Ариана. Нора прыснула и рассмеялась.

- Или ростом не вышел, - сквозь смех протянула она.

- Или похож на кусок обгорелой ветки, - добавила Ариана.

Девочки в голос расхохотались, напрочь забыв про обед. Мимо них прошёл Блейз со своими вечными спутниками Лео и Кайлом. Оббежав Ариану и Нору недовольным взглядом, брюнет прошёл дальше и сел через несколько столиков от них.

- Ну ладно, хватит, - утирая слёзы, выступившие на глаза от смеха, сказала Нора. - Так можно продолжать до бесконечности. Я думаю, что у него на самом деле есть причины не раскрывать себя. В конце концов, Вейдор - один из самых уважаемых членов Совета.

- А какой отдел он возглавляет?

- М-м... по-моему, безопасности, - нахмурилась Нора. - Честно говоря, не помню. Но это точно что-то отдалённо похожее на человеческую армию. Они следят за безопасностью во всём драконьем сообществе, и на корню пресекают любые конфликты, чтобы между драконами не разгорались войны. Это чревато катастрофическими последствиями.

- Могу понять, - хмыкнула Ариана.

Закончив обед, девочки вместе отправились на свой первый тест.

Мелисса решила устроить им каждому по индивидуальному заданию - сначала письменное, а после практическое. После того, как все сдали листочки с ответами, она повела всю группу к берегу рядом с её домом.

- Хочу сразу предупредить вас, мои дорогие, - говорила она своим привычным тихим, спокойным голосом. - Если у вас ничего не выйдет - не расстраивайтесь. Главное - старание, а уже потом результат. Я весь месяц наблюдала за вашим обучением, и сегодняшний тест лишь поставит точку над моими выводами. Так что не волнуйтесь и не забывайте правильно дышать.

Ариана и Нора были почти в самом конце очереди на выполнение задания. Тесты группы проходили всем потоком, так что тут присутствовал весь первый курс. Ариана была прямо перед Норой, а перед ней самой стоял Сэм.

- А этот Вейдор и его отдел... они уже участвовали в каком-нибудь конфликте? - Спросила Ариана шёпотом, пока очередь медленно продвигалась и приближалась к ним.

- Аж в нескольких. Но все они были так себе... самый тяжёлый и страшный был последний - война с магическим культом, - так же шёпотом заговорила Нора.

- Война с культом?! Тем самым, который...

- Да, который охотится за тобой, - кивнула Нора.

- И... чем она закончилась?

- Если честно, я не знаю точно. Знаю только, что там явно что-то произошло. А что конкретно - мало кому известно. Это случилось почти двадцать лет назад, и за всё это время никто так и не приблизился к ответам. Пока проклятый культ в это время зализывал раны и набирал мощь...

Ариана нахмурилась и поджала губы. Все её мысли тут же улетели далеко от теста, и перекинулись к размышлениям о таинственном культе. Сколько разговоров о нём, а кто они такие, чего хотят, сколько их вообще - ничего не известно. Сложив руки на груди, Ариана нервно сжала пальцами ткань футболки и протяжно выдохнула.

- Сэм, твоя очередь, - произнесла Мелисса тем временем.

Блондин нервно сглотнул и вышел чуть вперёд. Мелисса повела пальцами, и в её руку тут же прыгнул один из береговых камушков.

- Твоё задание - не дать ему упасть на землю, - пояснила она, глядя невидящим взглядом на Сэма. - Ты помнишь, что делать?

Вместо ответа парень лишь коротко кивнул. По нему было прекрасно заметно, как он нервничает, однако лиловые глаза глядели на камушек в руках Мелиссы с упёртой решимостью.

- Успокойся и не волнуйся, - сказала колдунья, перебирая камень пальцами. - Как я уже сказала, это ваш первый тест, и вы не обязаны сразу показывать результат. Не переживай, волнение только усложнит тебе работу.

Сэм снова кивнул. Не заметно было, чтобы он хоть на каплю успокоился, однако в следующий миг Мелисса резко подбрасывает камушек, и тот улетает так высоко, что исчезает с поля зрения.

Секунду спустя Сэм, пристально вглядываясь туда, куда улетел камушек, делает резкий выпад рукой, но ничего не происходит - камень просто падает на берег. Блондин шумно выдохнул.

- Не страшно. У тебя есть ещё две попытки, - произнесла Мелисса, магией поднимая «испытуемый объект» и вновь беря его в руку. - Послушай, Сэм. Магия - это не работа мышц или головы. Она - это часть тебя самого, твоей души и сердца, - она положила свободную руку на свою грудную клетку и мягко улыбнулась. - Вот здесь - её источник. Не забывай об этом. Попробуем ещё раз.

Пока Сэм предпринимал вторую попытку остановить камень от неизбежного падения на землю, Ариана подняла руку и положила её на грудь, как это только что сделала Мелисса. «А ведь именно тут я иногда чувствую жжение... это что, и есть сущность моей огненной магии?» - пронеслось у неё в голове.

Тем временем вторая попытка Сэма тоже не увенчалась успехом. Пока он молча сверлил взглядом проклятый камушек, Ариана услышала, как где-то позади прыснул Блейз. Сэм покосился в его сторону и только хотел было что-то едко выпалить, как Мелисса его опередила:

- Блейз, дорогой, и до тебя очередь непременно дойдёт. Не переживай. А пока прошу не мешать другим ребятам проходить свой тест.

Брюнет фыркнул и отвёл взгляд, тогда как Мелисса всё с той же добродушной улыбкой вновь подняла в руки камушек.

- Последний раз.

Пока камень вновь летит вверх, Сэм закрывает глаза, делает глубокий вдох и выдох, после чего повторяет своё движение, в этот раз, похоже, вложив в него весь оставшийся запал и рвение. По всему берегу тут же прокатывается порыв ветра, отчего с деревьев сыпется листва и в воздух взметаются тучки песка. От этого порыва маленький, лёгкий камушек вместо того, чтобы приземлиться на землю, отлетает назад и плюхается прямо в воду.

Все замирают, не сводя шокированного взгляда с круглых волн, расходящихся от упавшего камня. Мелисса, обернувшись, тоже глядит на него, однако невозможно было понять, с какими эмоциями. Её лицо оставалось непроницаемо спокойным.

- Сказано было не дать ему упасть, - вдруг подал голос Блейз. - Он не выполнил...

- Заданием Сэма было не дать камню упасть на землю, - перебила Мелисса, неторопливо поворачиваясь. Улыбнувшись, она перевела взгляд на блондина. - Камень упал в воду. Он выполнил задание.

Блейз стиснул зубы и что-то прошипел стоящим рядом с ним Кайлу и Лео. Рядом с ними вертелась Хиса, кивая и поддакивая тому, что говорил Блейз. Её карие глаза горели на свету алым цветом, а длинные распущенные волосы ровными прядями спадали на плечи. Казалось, что ей вообще нет никакого дела до сдачи теста - всё её внимание было приковано к Блейзу.

- Ариана, теперь ты, - мягко кивнула Мелисса.

Сэм, чуть пошатнувшись, отошёл в сторону, пропуская Ариану. Прикрыв рот рукой, он ошарашенно глядел в землю, будто сам не мог поверить в то, что сделал. К нему тут же подошёл Ру, обняв за плечи и что-то радостно сказав. Судя по всему, поздравлял с проявлением магических сил.

Взмахнув худой рукой, Мелисса сорвала сухую ветку с ближайшего дерева и оставила парить над ладонью. Вытянув руку вперёд, она сказала:

- Твоё задание - поджечь эту ветку.

Ариана, как бы ни старалась, но не смогла сдержать волнения. Убрав пряди волос по бокам от лица за уши, она глубоко вздохнула.

- Ты ведь помнишь, чему я тебя учила? - Чуть тише спросила Мелисса, глядя в глаза Ариане. Та коротко кивнула.

С тех самых пор, как исчезла Одри, Дейзен ходила к Мелиссе на дополнительные занятия по магии, как и просила Майя. Не сказать, что это давало свои плоды - пока что у Арианы совершенно ничего не получалось. Хотя Мелисса говорила, что это нормально, и торопиться некуда.

Учитывая особенную природу магии Арианы, на дополнительных занятиях она осваивала не столько основной курс, как все остальные, сколько все тонкости и нюансы магии огня. Мелисса довольно много знала о ней, хотя и сказала, что почти ей не пользовалась - магия стихий невероятно мощна и опасна, и чтобы её контролировать требуются месяцы усердных тренировок.

Вспоминая все последние занятия, Ариана вскинула правую руку, и, не сводя глаз с сухой ветки, сделала выпад, при этом щёлкнув пальцами. Ничего не произошло. Она повторила свои действия, более настойчиво. Однако всё равно ничего не получалось. «А если бы у меня сейчас снова появилось это жжение... оно бы помогло мне?» - с интересом подумала Дейзен.

После нескольких неудачных попыток Ариана стала чувствовать себя по-дурацки. Все взгляды были прикованы к ней, и под их давлением она всё больше нервничала.

- Ты совершаешь ту же ошибку, что и Сэм, моя милая, - вздохнула Мелисса, убирая руку чуть в сторону. - Сосредоточься не на физической силе, а на внутренней. Почувствуй, как энергия бьётся в твоём сердце. Как в нём горит пламя, способное сжечь всё вокруг. Дай ей волю.

Последние слова Мелиссы прозвучали как-то потусторонне. Она всегда становилась немного странной, когда заговаривала про магию стихий. Создавалось впечатление, что она благоговеет перед ней, но в то же время ужасно боится.

Как бы Ариана ни старалась, но ей так и не удалось поджечь проклятую ветку. Когда Мелисса убрала её и сказала Ариане, что та сдала свой первый тест и свободна, шатенка грустно кивнула и отошла, пропуская Нору. Подруга успела ободряюще хлопнуть её по плечу.

Ни у кого так и не вышло достичь того же результата, что и Сэм, разве что Лиам смогла поднять три маленьких листика в воздух над ладонью Мелиссы и перенести их в свои руки. Когда Мелисса уже всех отпустила, она пожелала всем удачи в остальных тестах, и подозвала к себе Ариану.

- Послушай, милая, ты не против, если мы сегодня перенесём нашу встречу? - Негромко спросила блондинка. - Приходи, скажем... не в шесть вечера, а в половину восьмого. Идёт? После занятия я сама проведу тебя до твоего домика.

- Я не против, - пожала плечами Ариана. - А... почему в шесть не получится?

Мелисса не сразу ответила. Дейзен даже решила, что та не ответит, но колдунья вдруг сказала:

- У меня очень важная встреча. Ты ведь знаешь, что сегодня на остров прибыл глава отдела расследований? Майя сказала, что он хочет обсудить со мной то происшествие с исчезновением Одри.

- С тобой? - Слегка удивлённо переспросила Ариана.

- Я считай что второй человек на острове после Майи, - улыбнулась Мелисса. - И я думаю, он поговорит и с остальными, кто видел всё той ночью. Включая тебя.

Ариана замялась, и Мелисса, заметив это, мягко положила руку ей на плечо.

- Не переживай, в этих строгих дяденьках из Совета нет ничего страшного. Он просто спросит, что именно ты видела, и всё. Если боишься говорить с ним, можешь попросить Майю побыть с вами.

- Да, думаю, это будет хорошим решением, - выдохнула Ариана.

- Вот и славно. А теперь иди и готовься к следующему тесту, - Мелисса убрала руку и направилась к своему домику.

- А что ты ему скажешь? - Напоследок спросила Ариана.

- То, что он захочет услышать, - повернувшись вполоборота, ответила блондинка. - Только и всего.

Оставшийся день пролетел слишком быстро. Ариана успела отдохнуть, развеяться после не особо удачного магического теста, и поболтать с друзьями. Пока они с Норой и Лиам с Игритт наблюдали за тем, как Сэм и Ру кружат в воздухе над водой, к ним подошли Айрис и Феликс. Они принесли три литровые бутылки с холодными напитками и предложили поиграть в волейбол. Все с удовольствием согласились.

Несколько раз над ними с ветерком проносились Ру и Сэм, взметая песок в воздух. Нора дважды попросила их быть аккуратней, а на третий отошла в сторону, превратилась в дракона и, взлетев, догнала брата и дала ему оплеуху хвостом. Все остальные, наблюдая за этой картиной, весело рассмеялись.

Ариана почувствовала, что на них кто-то смотрит, и, повернувшись в сторону деревянной лестницы, ведущей к пляжу, увидела там Майю. Она стояла, положив руки на бортик, и с улыбкой глядела на своих младших брата и сестру. Губы Дейзен тоже тронула лёгкая усмешка.

- Заколебал, - фыркнула Нора, уже приземлившись и превратившись снова в человека. - Никогда меня не слушает! - Мимо вновь на большой скорости пролетел Ру, что-то громко рыкнув. - Да-да, я о тебе говорю! Ещё одна выходка, и я попрошу родителей дать нам с Майей нового брата!

Ру вновь издал рык, после чего встряхнул головой, будто насмехаясь. После чего махнул хвостом и полетел вслед за Сэмом, куда-то к открытому океану.

Когда настал вечер, Ариана неторопливо направилась к домику Мелиссы, попутно размышляя. От друзей она узнала, что этот Крэй останется на острове ещё как минимум на пару дней, вместе со своими помощниками. Они осмотрят дом Одри и его окрестности, а так же что-то ещё. Видимо, Совет распорядился начать целое расследование, дабы найти пропавшую ученицу с Левиафана. У его жителей же были самые разные теории - от побега до похищения культом. Последнее было самой излюбленной, ввиду своей таинственности. Хотя сама Ариана полагала, что всей этой ситуации и без того хватает таинственности.

Стоя у домика на берегу в указанное время, Ариана оглядывалась по сторонам, отовсюду выглядывая Мелиссу. В окнах было темно, значит, она ещё не вернулась со встречи. Вздохнув и достав телефон из кармана джинс, Дейзен уткнулась в экран.

Спустя несколько минут послышались приближающиеся шаги. Подняв голову, Ариана увидела, как к ней подходят Мелисса и тот высокий мужчина по имени Крэй.

- Ох, дорогая, прости, что заставила ждать, - тут же стала извиняться Мелисса. - Мы не ожидали, что разговор окажется столь... долгим.

- Ничего, не страшно, - ответила Ариана, убирая прядь волос за ухо и взволнованно поглядывая на Крэя.

- Мне тоже стоит извиниться перед вами, мисс Дейзен, - мужчина чуть склонил голову в приветственном жесте. - Могу я обращаться к вам по имени?

- Д-да... да, конечно, - кивнула Ариана.

- Я ведь в последний раз видел тебя совсем крошечной, - усмехнулся темноволосый, сложив руки за спиной и оглядев Ариану. - За эти семнадцать лет ты превратилась в прекрасную леди.

- Вы... вы видели меня раньше? - Ошарашенно переспросила Ариана.

- Конечно. Я ведь лучший друг твоего отца, девчуль, - ответил Крэй, всё с такой же усмешкой оглядывая её. - Непременно передам ему, что ты цела и невредима, и находишься под тщательной защитой на острове Левиафан. Ладно, час уже поздний, не хочу более вас задерживать. Доброй ночи, дамы.

Поцеловав ладошки Мелиссы и Арианы на прощанье, Крэй развернулся и ушёл в темнеющий пролесок. Блондинка же повела свою ученицу в домик.

- Что с тобой, милая? Ты какая-то рассеянная, - заметила Мелисса, сидя напротив Арианы на кресле-подушке. Между ними стоял маленький деревянный столик с какими-то предметами и парой книг.

- Что он имел ввиду, говоря, что лучший друг моего отца? - Выпалила Ариана, подняв взгляд от столика к Мелиссе. - Я знаю всех его друзей, даже сослуживцев... но этого Крэя я вижу впервые в жизни! Зачем он врал? И кто он вообще такой?!

- Подожди, подожди, дорогая, - вздохнула Мелисса. Поведя рукой, она заставила столик отъехать в сторону. - Крэй не соврал. Он действительно друг твоего отца. Только... настоящего отца.

Воцарилось молчание. Мелисса глядела на Ариану своим пустым взглядом, в котором всё же читалось что-то похожее на сострадание и понимание. Сама же Ариана, поджав губы, опустила голову и уставилась в пол.

- Ты знала, что твои родители тебе не родные, я права?

- С шести лет, - тихо протянула Ариана. Сердце на этих словах ёкнуло. - Я что-то искала в маминых бумажках, и... наткнулась на документ об удочерении. Они дали мне свою фамилию и сделали своей родной дочерью...

- Твоя приёмная мама с её мужем не могли завести детей, - произнесла Мелисса, чуть склонив голову в бок. - Сколько бы они ни старались, скольких врачей бы ни обошли... но иногда боги жестоки. Ты стала для них самым настоящим чудом.

- Я знаю, - выдохнула Ариана. - Они любят меня всем сердцем, ровно как и я их. И всё же... неужели мои родные мать и отец настолько меня ненавидели, что решили бросить?

- Ты всё не так поняла, золотце, - вздохнула колдунья. Наклонившись ближе к Ариане, Мелисса взяла её руки в свои и мягко погладила большим пальцем. - У них не было другого выхода. Они тоже любили тебя, для них ты была самым ценным, что было в их жизнях. Маленький огненный лучик... но, как я и сказала, порой боги жестоки к нам. Ни в чём нет твоей вины. Рано или поздно ты всё поймёшь.

- Едва ли я пойму, что такого могло случится, из-за чего кто-то мог бросить «самое ценное», что было в жизни, - фыркнула Ариана, убирая свои руки из тёплых ладоней Мелиссы. - Где бы сейчас ни были мои родные родители, настоящие мама и папа ждут меня там, на материке. И я к ним вернусь.

Остаток занятия Мелисса больше не поднимала эту тему. Она заметила, как сильно расстроилась от их разговора Ариана, и всеми силами старалась её отвлечь.

По итогу у Арианы вновь толком ничего не вышло, и её настроение лишь упало ещё больше. В полном расстройстве чувств, девушка плелась по тропинке вслед за Мелиссой, глядя под ноги понурым взглядом.

- Эй, не расстраивайся, - сказала Мелисса, когда они остановились у домика Арианы. Положив одну руку на плечо Дейзен, второй она приподняла подбородок девушки, заставив её посмотреть на себя. - Что было в прошлом, там и останется. Как говорили великие мудрецы, «Прошлое - забыто, будущее - скрыто, настоящее - даровано». На то его и зовут настоящим.

- Думаю, ты права, Лисс. Я постараюсь, - вздохнула Ариана. Чувствуя, как к глазам подступают горячие слёзы, она торопливо произнесла: - Ладно, я, пожалуй, пойду спать... день был очень изматывающим.

- Спокойной ночи, милая, - с улыбкой сказала Мелисса.

Обнявшись, девочки разошлись по разным сторонам. Ариана сделала вид, что зашла в домик, но, убедившись что Мелисса ушла, развернулась и побрела в сторону набережной.

Опустившись в уже подостывший песок, Ариана подогнула ноги к себе и уткнулась в них носом, давая волю слезам. Слишком многое накопилось в её душе за последние недели - мысли о проклятом культе, исчезновение и возможная гибель Одри, нервы от предстоящих тестов... и в довершение всего то, о чём она все эти годы старалась не вспоминать - её родители ей не родные.

Да, конечно, я знала. Знала очень и очень давно. Помню, когда я, будучи шестилетним ребёнком, нашла документы об удочерении, я тогда проплакала всю ночь. Я думала, что рано или поздно надоем родителям, и они сдадут меня в какой-нибудь приют... или что если об этом узнает кто-то ещё из детей, то надо мной будут смеяться. Называть «приёмышем» и говорить, что мои ненастоящие родители никогда не полюбят меня так, как родную. Ну о чём ещё мог подумать маленький ребёнок?!

Поговорила ли я с родителями? Нет. Они даже сейчас и не подозревают, что я обо всём знаю. Я называю их «мамой» и «папой», и таковыми их и считаю. Они вырастили меня и воспитали, они давали мне всё, в чём я нуждалась, устроили в одну из лучших школ в городе, и почти никогда ничего не запрещали. Они по-настоящему заботились обо мне... чего ещё мне с них требовать?

Я когда-то сделала сама для себя свои выводы, что мои родные родители умерли, поэтому я оказалась у приёмной семьи. Но сейчас, когда я знаю, что они живы...

Что они сейчас делают? Счастливы ли они? Где они вообще? И остались ли вместе? Может, у них есть новые дети. Какие-нибудь мои братья или сёстры. А может они ненавидят детей, потому и бросили меня...

А может, они узнали, кто я на самом деле, и поэтому решили от меня избавиться?

Столько вопросов, столько всего в моей голове... мне кажется, будто меня сейчас разорвёт на части.

Кулаки сжимают ткань футболки, а с глаз продолжает литься град слёз. Всхлипывая в ночной тишине, под звуки волн и лёгкого шелеста деревьев за спиной, Ариана просидела в полном одиночестве довольно долго. Она понятия не имела, сколько прошло времени. Приподняв голову, девушка поглядела на воду, в которой отражалась взошедшая яркая луна, и рукой утёрла слёзы с глаз. Чувствуя ком в горле, Ариана сглотнула и сделала глубокий вдох и выдох.

- Не спишь? - От внезапного голоса Ру рядом Ариана аж вздрогнула. Повернувшись, она увидела, как парень усаживается рядом с ней на песок, поправляя лёгкую пайту, что была на него надета.

- Ты тоже, - решив не оправдываться перед ним, произнесла Ариана.

- В такую ясную ночь спать - это преступление, - хохотнул Ру. Оббежав девушку быстрым взглядом, он перевёл его в звёздное небо. - Невероятно красиво, да?

- Ага, - выдохнула Ариана, украдкой вытирая слёзы, чтоб Ру не заметил.

- Я когда-то думал, что звёзды - как песчинки, малюсенькие белые точки, - сказал брюнет, убрав руки за спину и облокотившись на них. В его изумрудных глазах красиво отражалось ночное небо. - Майя рассказала, что на самом деле почти все они - намного больше, чем наша планета, и мы видим их такими маленькими из-за расстояния. Она тогда открыла для меня вселенную по-новому.

- Вспоминая про своё детство, ты почти всегда говоришь за Нору или Майю. А родители?

- А что родители? Отец занимает очень важное место в совете, так что сколько себя помню, он вечно весь в делах. А мама всё хлопочет домашними делами... даже наличие в нашем фамильном доме служанки и поваров, она всё равно всегда чем-то занята.

- И тебе не обидно?

- За что?

- За то, что... твои родители не уделяют тебе внимания.

Воцарилось молчание. Ру перевёл взгляд на Ариану, и та почувствовала себя как-то неловко. «Не стоило начинать разговор о родителях... какая же я глупая!» - подумала она. Однако в следующий миг Ру мягко улыбнулся.

- Они любят меня, я знаю это, - сказал он негромко. - Нас у них трое, и они прилагают все силы, чтобы бы ни в чём не нуждались. К тому же, мы трое - будущее древнего рода Левиафана, и должны подавать пример остальным... а я, скажем так, далеко не лучший пример. Любой другой отец бы относился к такому сыну со всей строгостью, и, возможно, невзлюбил бы... а мой закрывает глаза на все мои недостатки. Он гордится своим неряхой-сыном, каким бы я ни был. И пусть мы редко видимся, но я знаю, что для него и мамы каждая встреча со мной и Майей с Норой - это праздник.

- У тебя такая чудесная семья, - выдохнула Ариана, вновь чувствуя, как на глазах собираются слёзы.

- Да, согласен, они такие... а бывает, что в семье всё не так уж гладко, как хотелось бы. Скажи, ты из-за этого плачешь, я прав?

Ариана повернулась к нему, и поняла, что Ру всё это время глядел на неё. Уже не в силах сдерживаться, она вновь уткнулась носом в коленки и обхватила их руками.

- Ну-ну... я не знаю, что произошло, но что бы там ни было - это не повод сдаваться и расстраиваться, - тихо проговорил брюнет. Ариана почувствовала, как он мягко обнимает её, и от его тепла ей становилось спокойней. В очередной раз всхлипнув, она слегка выпрямляется и боком падает прямо в руки парня. Ру, в свою очередь, аккуратно поглаживает её по голове. - Слушай, Ри... не знаю, какая у тебя ситуация, но... у каждой семьи свои особенности. Ничего идеального нет, но ведь это и не нужно! Достаточно того, что у тебя есть люди, которые любят тебя больше жизни. Может, бывают моменты, когда сложно, страшно, больно или обидно... в моей семье я тоже много не понимал. Не понимал отцовских «законов» и установок, которые мы все должны были соблюдать. Но правда в том, что всегда можно увидеть что-то хорошее и стоящее, всегда можно посмотреть с другой стороны. Как это сделал в своё время я. Какими бы родители ни были - я уверен, что они делают, что могут, чтобы сделать нас счастливыми.

- Ты действительно так считаешь? - Потирая глаза, спросила Ариана. Она приподняла голову и их взгляды встретились.

- Уж поверь, я точно знаю, о чём говорю, - улыбнулся брюнет. Шатенка поджала дрожащие губы и вновь уткнулась в его плечо. Ру глубоко вздохнул. - Думаю, мне не стоит спрашивать, что случилось. Но, эй - если понадобиться моя помощь, я всегда к вашим услугам, миледи!

- Спасибо, Ру, - не поднимая головы, прошептала Ариана. - Я не знаю, что бы я без тебя делала... сегодня весь день какой-то дрянной.

- Понимаю, - выдохнул Ру. Пару секунд помолчав, он негромко добавил: - Как насчёт... развеяться? Долгий, сложный день - долгая, лёгкая ночь. Я знаю, что может помочь отвлечься и забыться ото всех переживаний и грусти.

- О чём ты? - Спросила Ариана, выпрямляясь и вытирая слёзы с глаз.

Ру усмехнулся, и в его взгляде вновь появился блеск.

- Полетели со мной на материк, - предложил он вполголоса. - Погуляем, отвлечёмся от всех проблем, забудем про этот чёртов остров со всеми его невзгодами... хотя бы на одну ночь.

Глава 11. Танец драконов.

В ночной глади океана отражался яркий диск луны. Волны создавали беспокойную рябь, а их тихий, монотонный шелест звучал будто чей-то шёпот. Звёздная россыпь украшает небо, расстилаясь до самого горизонта.

Длинный, змеиный хвост проходится по кромке воды, отчего мелкие волны расходятся, словно след. Кончики крыльев почти касаются воды, а в зелёных глазах отражается луна. Изумрудный дракон, будто купаясь в ночной заре, радостно рыкнул и оглянулся на свою спутницу, что летела чуть позади. В отличие от него, та выглядела довольно настороженной.

С силой махнув крыльями, всплеснув ими брызги воды, Ру резко взмывает выше, и, изящно извернувшись, делает кувырок в воздухе. Ариана фыркнула, как бы говоря чтобы был осторожней. Тот же, в свою очередь, сделал ещё несколько пируэтов в воздухе, после чего камнем нырнул в воду. Ариана, издав изумлённый рык, снизила высоту полёта и тоже оказалась по-над самой кромкой океана.

Вынырнув, подобно дельфину, Ру вновь делает изящное движение, и, встрепенув крыльями, окатывает Ариану облачком брызг. Та недовольно зарычала.

Они преодолели уже достаточно большое расстояние, а впереди распростёрся лишь бескрайний океан. Ариана доверяла Ру, тем более тот сказал, что уже тысячу раз летал на материк этим путём и неплохо ориентируется. Но тем не менее сейчас Дейзен чувствовала себя неуверенно и сильно переживала, что не осилит такое путешествие. Тогда как Ру, видимо, был предельно счастлив, что нашёл себе спутника - он весело резвился в воде и явно не испытывал ни ночной прохлады, ни какого-либо ещё дискомфорта. Ариана издала звук, напоминающий одновременно рык и писк, после чего встряхнула головой и поднялась немного выше.

Ру выбился слегка вперёд, но оставался в поле зрения Арианы, чтобы она его не потеряла. Проплыв ещё какое-то расстояние, он внезапно вынырнул и встал на твёрдую землю. Встряхнувшись от лишней воды, Ру громко рыкнул, как бы говоря, чтоб Ариана приземлялась рядом с ним.

Дейзен даже не сразу разглядела этот маленький островок. На нём не было ни травы, ни кустов или деревьев. Единственная зелень, что тут была, это мох, поросший густым ковром на краях каменистой земли. Со всех сторон этот скалистый клочок суши омывали воды океана.

Когтистые лапы царапнули гладкий камень. Ариана остановилась рядом с Ру, чуть опустив голову и приподняв крылья. Только сейчас она поняла, что мышцы в них пульсируют от усталости. Прерывисто фыркнув, Дейзен сложила крылья и, взмахнув хвостом, подошла ближе к своему спутнику.

На его красивой, изумрудной чешуе плясали отблески звёзд. Остатки воды каплями стекали по перекатывающимся мышцам, а глаза неотрывно глядели куда-то вдаль. Ариана поглядела в ту же сторону, и благодаря зрению дракона, во много раз превосходящему человеческое, разглядела огни города у океанского побережья.

Раздался тихий шорох, и тут же рядом с ней уже стоял Ру в своём человеческом обличье.

- Как удобно, что магия перевоплощения работает и на сумки с рюкзаками, - со смешком произнёс он, поправляя лямки чёрного тканевого рюкзака.

- И на одежду, - добавила Ариана, тоже превратившись в человека. - Иначе все бы ходили голыми...

- В чём минусы? - Рассмеялся Ру. Ариана тут же шутливо пихнула его.

Пока брюнет что-то искал в рюкзаке, девушка подошла почти к самому краю островка. Сколько бы она ни старалась, но разглядеть огоньки города ей не удавалось.

- Отсюда до твёрдой земли лететь ещё примерно... минут двадцать, может чуть больше, - сказал Ру, застёгивая рюкзак и вновь закидывая его на плечи. - Но мы управились с большей частью расстояния. И я бы сказал, ты довольно бодро летела, несмотря на то что это твоё первое путешествие от острова к материку... на крыльях.

- Не надо было нам... - вздохнула Ариана, отвернувшись и сложив руки на груди. - Покидать остров без разрешения Майи строго запрещено. Мы очень сильно рискуем...

- Брось, да что может случится, - сведя брови, протянул Ру. - Я летаю в этот город с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать. По несколько раз в месяц. И за всё это время ничего такого прям страшного не произошло!

- А если Майя узнает?

- Ты в числе её любимчиков, едва ли она тебя сильно накажет. Тем более... если успеем вернуться к рассвету, даже этого не произойдёт.

На несколько секунд повисло молчание. Ночной воздух был пропитан запахами океана, и мелкие брызги до и дело лёгкой пыльцой накрывали с ног до головы. Только Ариана собралась предлагать Ру превращаться обратно в драконов и лететь дальше, как он сам негромко сказал:

- Ну так, что отдохнула? Тогда полный вперёд!

Остаток пути они действительно преодолели не больше, чем за двадцать минут. По мере приближения к побережью, Ариана всё чётче видела перед собой силуэты зданий огромного мегаполиса. Где-то недалеко от берега можно было разглядеть большое колесо обозрения и очертания парка развлечений. Высоко в ночном небе мигали красные лампочки на крышах небоскрёбов.

Ру, как и всё это время, летел немного впереди, показывая путь. Когда они были почти у самого побережья, Ариана немного занервничала - не дай бог кто-то увидит их. Но Ру действовал очень уверенно. Плавно спланировав к пустынному каменистому берегу, он аккуратно приземлился, тут же складывая крылья и неторопливо оглядываясь. Ариана последовала его примеру, однако приземление у неё вышло не настолько плавным и тихим - она умудрилась споткнуться о какой-то валун и чуть не повалиться на землю. Ру издал приглушённое клокотание, напоминающее смех, после чего мгновенно превратился в человека.

- Неваляшка, - прокомментировал он, оббегая Ариану весёлым взглядом.

Дейзен ничего не ответила. Тоже приняв человеческий облик, она поправила слегка растрепавшиеся волосы и глубоко вздохнула.

- Ты уверен, что нас никто не видел? - Спросила Ариана, настороженно оглядываясь.

- Уверен. Тут никогда никого не бывает. Эта территория прилегает к заброшенному скверу, а его обитатели - это алкоголики и наркоманы. Даже если и увидят, им никто не поверит, - со смешком закончил Ру.

Они двинулись куда-то вглубь сквера, поднявшись от берега по небольшому склону и оказавшись на дорожке, выложенной каменной плиткой. Хоть Ру и сказал, что сквер заброшен, некоторые фонари здесь всё ещё работали. В их тусклом свете довольно чахлые кусты и старые деревья выглядели отчасти жутко, отчасти печально. На изредка встречающихся лавочках краска местами слезла, местами расходилась трещинами.

Ариана оглядывала здешние «пейзажи» и чувствовала, как по коже пробегают мурашки. Казалось, будто откуда-то из темноты вот-вот кто-то выскочит. Неприятное местечко.

- Эй, не бойся, - ободряюще усмехнулся Ру, заметив, как настороженно бегают глаза девушки. - Пока я с тобой, тебе ничего и никто не грозит. Обещаю.

Ариана скованно кивнула, но расслабиться ей так и не удалось. Заметив это, Ру тихо вздохнул и взял её за руку. От тепла его ладони Ариана действительно стала чувствовать себя более защищённо, и остаток пути до оживлённой улицы уже не казался таким уж жутким.

Выйдя на тротуар какого-то шумного проспекта, Ру огляделся по сторонам, что-то высматривая.

- Так... теперь найти бы ещё такси, - негромко сказал он. Ариана едва смогла услышать его через весь этот шум - кучи машин, движущихся по многополостной дороге непрерывным потоком, со всех сторон доносится какая-то музыка, вокруг ходят люди и их голоса смешиваются между собой.

Пока Ру тормозил такси, Ариана во все глаза рассматривала город. Хоть они и явно находились не в самом центре, но даже здесь куда ни глянь - яркие вывески, рекламные билборды, шум и гам. Откуда-то доносился аппетитный запах жареных на костре деликатесов.

Да, я родилась в довольно крупном городе... но он явно уступал этому в своей красоте и яркости, особенно в ночи. Не сказать, что там совсем некуда было пойти, конечно. Но здесь выбор уж куда более разнообразный.

Судя по всему, Ру вёл меня в конкретное место. Я понятия не имела, куда именно, но он явно был на седьмом небе от счастья из-за того, что я составила ему компанию. А я только рада развеяться.

Поймав такси, они отправились куда-то вглубь города, оставив позади побережье океана и жуткий заброшенный сквер. Ариана так быстро крутила головой, стараясь разглядеть всё вокруг, что в какой-то момент её чуть не укачало. Убрав волосы, что лезли в лицо, она откинулась на мягкое сиденье и фыркнула, сложив руки на груди. Ру же в это время с кем-то увлечённо переписывался.

- Отлично, - вдруг сказал он, улыбнувшись. В ответ на вопросительный взгляд Арианы Грин добавил: - Мои друзья уже там, полным составом. Так что ты сможешь познакомиться с ними всеми!

- Твои... друзья? - Удивлённо протянула Ариана.

- Да. Я с ними познакомился в ночном клубе недалеко от того, в который мы сейчас едем. Но его закрыли пол года назад, так что... хотя с другой стороны, этот даже лучше старого. В общем, сама сейчас всё увидишь. Я тебе обещаю, тебе не захочется оттуда уходить!

Машина затормозила у большого здания с светящейся неоновой вывеской «Сoral blue». Вокруг виднелось довольно много людей разных возрастов - от подростков до мужчин и женщин весьма солидных лет. Ариана оглядывала их всех и мысленно поражалась тому, как одновременно элегантно и вызывающе выглядит это место. На втором и третьем этаже виднелись открытые балконы, а судя по светомузыке на крыше - там тоже было открытое для посещение пространство.

Ру расплатился за проезд и, кивнув Ариане, повёл её за собой ко входу. Лишь только оказавшись в помещении, они тут же словно оказались в другой реальности - яркий свет софит, громкая музыка, толпы танцующих, прыгающих и просто веселящихся людей. Ариана протискивалась сквозь них вслед за Ру, одновременно чувствуя и неловкость, и нешуточное волнение. Она бывала в ночных клубах и раньше, но... не в таких, как этот. И то - все их «тусовки» ограничивались посиделками за столиком с бутылкой не особо крепкого вина на компанию из нескольких человек, и завершались часов в двенадцать ночи.

Скучновато, конечно... но мне вполне хватало. Я бы не назвала себя заядлой тусовщицей и фанаткой ночных клубов.Это скорей... время, которое я могла провести с друзьями, которые как раз и являются такими фанатами. Кто-то, может, и назовёт меня занудой, но я больше люблю обычные прогулки по городу, посиделки в кафе или кино.

Нет, конечно, развеяться и потанцевать в каком-нибудь клубе тоже здорово, но мне хватает парочки раз в несколько месяцев. Не более.

А что насчёт Ру... да, он с самого начала показался мне одним из тех, кого будет привлекать яркость и шумность подобных заведений. Прямо так и вижу его в центре большой компании, с его-то харизмой и умением ладить практически со всеми. Я понятия не имею, к кому он меня сейчас ведёт, но чутьё подсказывает, что его здешние друзья - хорошие люди. Как и все там, на Левиафане.

- Хэй-хэй, кого это я вижу? - Послышался сквозь шум голосов и музыку громкий, слегка хрипловатый голос. - Сам Ру, мать его, Грин! Чёрт, старик, мы все уже думали, что не дождёмся тебя в этом месяце!

- Ты знаешь, Кэлл, я по уши в делах, - хохотнул Ру, пожимая руку своему товарищу.

- Ну да, ну да... стажировка, учёба, все дела. Ты знал, что такими темпами станешь тем самым угрюмым Роббом Уоллсом, который годами только и делает что чахнет в своём офисе?

- Ой, не драматизируй.

- Так а в чём я не прав? Жизнь одна, и жить её надо на всю катушку, вот что скажу! А это что за прекрасная леди с тобой? Твоя девушка?

Ариана почувствовала, как её щёки залились румянцем. Друг Ру, который представлял из себя высокого широкоплечего молодого человека с тёмно-рыжей густой шевелюрой и такой же бородкой, оценивающе оглядел её и усмехнулся.

- Скажешь то же. Она мой друг, - совершенно спокойно ответил Ру с лёгкой усмешкой на лице. Видимо, в отличие от Арианы слова Кэлла совершенно его не смутили.

- Да... мы друзья, ничего такого, - неловко улыбнувшись, произнесла Дейзен. Рыжеволосый хмыкнул и вздохнул.

- А я то уж понадеялся...

- Весь последний год вы все только и делаете, что пытаетесь свести меня с кем то, - посмеиваясь, произнёс Ру. - Может, уже стоит завязывать?

- Дружба дружбой, дело твоё, - пожал плечами Кэлл.

- Ру, чёрт тебя за ногу! Живой-здоровый, котяра, - послышался ещё один голос, и тут же ещё один молодой человек оказался рядом с Кэллом. По-дружески пихнув брюнета, он добавил: - Как жизнь молодая?

- Ну, я полагаю, получше, чем твоя, - Ру многозначительно оглядел перебинтованную левую руку парня.

- Они с Биллом недавно вмахаться умудрились, - со смешком выдал Кэлл.

- Не наша вина, что тот дятел на встречку выехал, - фыркнул второй парень.

Ариана оглядела его, и в голове пронеслась мысль, что травмы для него - обычное дело. На лице шатена красовались пара мелких шрамов, из-под ворота рубашки выглядывал пластырь, да и к тому же он довольно заметно прихрамывал на одну ногу.

- А где сам Билл? - Спросил Ру. - Мэдди сказала, что вы все здесь.

- Да, он у бара. Ему выдали зарплату, так что он сказал, что сегодня выпивка за его счёт, - ухмыльнулся Кэлл.

- Отлично, только я за нас с Ри заплачу сам, - произнёс Ру, кивнув в сторону Арианы.

- Да, верно, ты чего нас не знакомишь со своей новой... подругой? - Скрестив руки на груди, спросил рыжеволосый. - Как твоё имя, девчуль?

- Я... э... меня зовут Ариана, рада знакомству, - всё-ещё чувствуя себя немного некомфортно в новой компании, протянула Дейзен.

- Меня Кэллом звать. А это Айзек.

Шатен кивнул в знак приветствия.

- Сейчас к нам подойдёт ещё Билл... и где-то тут была Мэдди, вот только за ней чёрт уследишь. Та ещё проворная заноза, - продолжил Кэлл, усмехаясь. - Я так понял, ты впервые здесь?

Ариана коротко кивнула.

- Тогда добро пожаловать, - рассмеялся Айзек. - Развлекайся на всю катушку! Если кто обидит - только попроси, мы тут как тут. Друзья Ру - наши друзья!

Спустя пару минут Ариана уже более-менее освоилась и стала чувствовать себя лучше. Чуть позже к ним присоединился ещё один молодой человек - невысокий, темнокожий парень, со светлыми дредами и ярко-голубыми глазами. Он принёс всем по напитку, и рассказал подробней про аварию, о которой упомянул Кэлл.

Оказалось, что все они были знакомы с Ру уже как два с половиной года, и всё это время ему мастерски удавалось скрывать свою настоящую жизнь. Вся компания считала, будто он просто живёт в другом городе, учится и проходит стажировку на какую-то работу. «Я бы не смогла так уверенно и убедительно врать... особенно людям, которым доверяю...» - подумала в какой-то момент Ариана.

- Эй, Ру, - негромко позвала она, когда музыка стала потише, а ребята куда-то отошли. - Почему ты... не расскажешь им?

- Не расскажу что?

- Ну... кто ты такой, и куда постоянно исчезаешь... они же твои друзья, вы уже так давно дружите! Я думаю, если попросить их сохранить это в тайне, они сохранят!

Ру глубоко вздохнул, отведя взгляд куда-то в веселящуюся вокруг толпу. Несколько секунд он молчал, так что Ариане даже показалось, что Ру недоволен этим вопросом. Но в следующий миг он просто говорит:

- Они мои друзья, это правда. Но... я не могу доверить им это. Не потому, что они не надёжны... я просто не могу.

Ариана решила не настаивать, ведь в конце концов Ру сам знает, что говорить своим друзьям, а что нет.

Кэлл, Айзек и Билл вернулись, и тут же потащили Ру и Ариану с ними на танцпол в центре огромного зала. Ариана пыталась сказать, что не умеет танцевать, но её никто не слышал. Хотя Ру, повернувшись к ней и весело подмигнув, взял её за руку и повёл за собой к самому центру.

Музыка непрерывными волнами окатывала всех в зале, наполняя энергией и запалом. Ноги сами начинали отбивать ритм, а сердце билось всё быстрей от переполняющих эмоций. Всё никак не отступающая неловкость перекликалась с желанием закрыть глаза и полностью раствориться в клубной музыке, позволить её волнам унести себя далеко от тяжёлых мыслей. Оглядевшись, Ариана поняла, что несмотря на то, что вокруг была плотная толпа людей, никому не было дело до неё - каждый сконцентрирован лишь на своём безумном танце. Кто-то прыгал, кто-то махал кулаками в воздухе, кто-то тряс головой под энергичный ритм песни.

- Не думай ни о ком, - вдруг послышался голос Ру совсем рядом, и Ариана, будто очнувшись, только сейчас поняла, что он стоит прямо перед ней. - Забудь обо всём этом. Сейчас есть только ты, этот танцпол и музыка.

- Я не умею танцевать, - выпалила Дейзен, убирая прядь волос за ухо и опуская голову. - Это будет выглядеть нелепо...

- Мы не на танцевальном баттле, - улыбнулся брюнет. - Я тоже не умею. Смысл не в том, чтобы уметь. А в том, чтобы расслабиться и позволить себе ни о чём не думать, пока танцуешь.

Ариана глубоко вздохнула и снова огляделась. И действительно - каждый здесь танцевал, как умел. Как бы это ни было странно, нелепо или неумело - они танцевали скорей не телом, а душой. И каждый из тех, на ком останавливался взгляд, выглядел счастливым.

Через какое-то время чарующее действие громкой музыки и разноцветного света софит сделали своё дело. Ариана закрыла глаза и, стараясь не думать об окружающих её людях, стала медленно пританцовывать в такт песне. Ноги отбивали незамысловатый ритм вместе с сотней других ног, сердце стало биться чаще от нарастающего всплеска энергии.

Казалось, весь клуб зажигает, танцует и прыгает, как один человек. Времени тут будто не существовало, песни непрерывно перетекали одна в другую, то ускоряя ритм, то немного замедляя его. Ариана даже не заметила, как в ногах стала появляться лёгкая усталость, а волосы так растрепались, будто она прошлась по улице под сильным ветром.

Вынырнув из столпы и остановившись по-над стеной, Ариана сложила руки на груди и постаралась отдышаться. Да, подобные мероприятия могут отчасти заменить все спортивные занятия...

- Всё хорошо, девчуль?

Около неё вдруг остановилась девушка, такого же роста, как она сама. В глаза сразу бросились коротко стриженные алые волосы, спадающие на правую сторону лица беспорядочными прядями, и выбритый левый висок. Над левым глазом в свете софит блестел серебристый пирсинг.

- Да, хорошо... я просто немного устала, - кивнула Ариана.

- Не привыкла посещать подобные места, а? - Усмехнулась красноволосая. - Я Мэдди, кстати. Приятно познакомиться.

- Ариана, - улыбнулась шатенка.

- Смотрю, вы уже познакомились, - откуда ни возьмись рядом с ними возник Ру.

- Да. А я смотрю, ты не особо расторопный, - хитро прищурившись и повернувшись к брюнету, произнесла Мэдди.

- Без намёков, - выдохнул тот. - Кэлл уже успел раз пятнадцать пошутить на эту тему. Почему вас всех это так волнует?

- Потому, друг мой, - вдруг из-за его спины показался и сам Кэлл. Похлопав Ру по плечу широкой ладонью, он добавил: - Что мы хотим для тебя всего наилучшего! Здоровья, счастья в личной жизни, и... ай, да тьфу на тебя.

Ру в шутку пихнул рыжеволосого, так что тот с шуточным недовольством оглядел его с ног до головы.

- Я сам разберусь со своей личной жизнью. И прекратите уже с этими шутками, вы ставите Ри в неловкое положение, - внезапно довольно серьёзно произнёс Ру.

Кэлл поджал губы, а после, вздохнув, со смешком сказал, обращаясь к Ариане:

- Прошу вас меня простить, миледи, если я действительно доставляю вам дискомфорт.

- Нет-нет... всё хорошо, правда, - улыбнулась Ариана. - Это ведь всего лишь шутки, что тут такого.

Краем глаза она заметила, как на лице Ру появилась еле заметная одобряющая усмешка.

К ним подошли Айзек и Билл. Последний потянул всех к бару, сказав, что купит каждому по коктейлю. Ру начал было отпираться, но его друг настоял на своём. Ариана, до этого почти никогда не пьющая ничего крепче вина, сперва растерялась. Но после всё таки решила выбрать то же, что и Ру.

- Хороший выбор, - хохотнул Грин.

- Мохито со льдом, - отбросив с лица пряди волос, заказала Мэдди. - И побольше лайма, пожалуйста.

- А мне... ай, давай то же, что и Ру, - махнул рукой Кэлл. - Ты всегда выбираешь самое вкусное, старик.

- Просто у меня есть вкус, - усмехнулся брюнет.

- Ты какая-то не разговорчивая, - вдруг обратилась Мэдди к Ариане. Она сидела на барном стуле, закинув ногу на ногу, с таким видом, словно это ей принадлежит всё заведение. - Может, что расскажешь о себе? Сколько лет, где учишься?

- А... я... мне семнадцать, собираюсь поступать на исторический, - отозвалась Ариана. Вся неловкость куда-то улетучилась после танца, и говорила Дейзен вполне уверенно и спокойно.

- О, так ты историк? Читать любишь? - Спросил Айзек, скрещивая руки на груди. - Полная противоположность нашего Ру. Я скорей поверю, что он летать научился, чем что взял книгу в руки.

Ариана и Ру переглянулись, и оба еле сдержали смешок.

- Да, всё так, - вздохнул брюнет. - Для меня чтение - скукотища полная. А старшая сестрица только и любит что попрекать меня за то, что «не набираюсь знаний». Не быть мне книжным червём вроде неё.

- Ни разу она не книжный червь, - вступилась за Майю Ариана. - Она просто... очень начитанная и умная. И это во многом идёт ей на пользу.

- Тут-то конечно не поспоришь, но вместе с тем в последние годы она превратилась в настоящую зануду, - закатил глаза Ру. - С такими родственниками и врагов не надо.

Что-то ёкнуло в груди у Арианы. Она глядела на Ру так, будто впервые его увидела. Почему-то ей казалось, что то, что он сейчас говорил про Майю - враньё, очередная ложь для его здешних друзей. Ну не может же он настолько плохо думать о своей родной сестре... он не такой человек.

Тем временем им уже подали напитки. Ариана схватилась за свой стаканчик так, будто это был её единственный спасательный круг в бескрайнем море. Сделав пару глотков, она ощутила довольно приятный вкус, в котором почти не ощущалась горечь алкоголя. И это несмотря на то, что в составе коктейля была текила.

Вся компания дружно переключила внимание на разговор о чём-то другом, тогда как Ариана всё не могла забыть слов Ру. Тот заметил, как шатенка сверлит взглядом пол, и негромко спросил:

- Всё в порядке?

- Ты ведь на самом деле так не думаешь, да?

Встречный вопрос поставил Ру в тупик. Поморгав, он чуть нахмурился.

- О чём ты?

- О том, что ты сказал про Майю. Ты... ты ведь не ненавидишь её?

- Господи, Ри, - брюнет отставил напиток на барную стойку. Выражение его лица из настороженного тут же превратилось в такое же беззаботное, как и всегда. - Естественно, не считаю. Я сказал лишь процент того, что думаю на самом деле. Какие бы минусы у неё ни были, она моя старшая сестра. Всё моё детство она обо мне заботилась, да и сейчас делает всё, чтобы помочь мне. Как я могу ненавидеть её?

Эти слова помогли Ариане успокоиться. Она глубоко вздохнула и улыбнулась.

- Я рада это слышать.

Пару минут спустя, когда все напитки были наполовину выпиты, вся компания собралась обратно на танцпол. Билл и Айзек, о чём-то громко болтая и смеясь, удалились первыми, а Кэлл, махнув рукой, произнёс:

- Ру, давай, бери свою девушку, и погнали зажигать!

- Да хватит уже, а!

- Он уже пьян, - вздохнула рядом с ними Мэдди. - Для вас это первые стаканы за ночь, а он успел перед этим ещё два выпить.

- Стандарт, - закатил глаза Ру, вместе с тем посмеиваясь.

- Ну пьян, и что с того? Это ночной клуб, малыши! Тут без выпивки никуда! - Весело воскликнул Кэлл. - И хватит дуться на меня за шутки. Я не могу воспринимать вас двоих как друзей, особенно когда здесь...

Он не успел закончить предложение, так как Мэдди отвесила ему хорошего подзатыльника. Кэлл чертыхнулся и потёр место удара рукой.

- Да за что ты...

- Заткнулся бы, идиот, - прошипела девушка.

- Эй-эй, о чём речь вообще? Когда здесь кто, Кэлл? - Переспросил Ру, подойдя чуть ближе к ним.

- Да это... нет, никто, - помотал головой тот, поймав на себе гневный взгляд Мэдди.

Ру, оглядев сперва его, а после красноволосую, вдруг нахмурился. Усмешка с его лица медленно исчезла.

- Она тоже здесь сегодня, я угадал?

- Ну... не знаю. Я пойду найду Билла и Айзека, - и Кэлл поспешно ретировался. Мэдди тяжело вздохнула и закрыла глаза ладонью.

- Придурок... полный кретин...

- Да брось, Мэдди, - Ру взъерошил чёрные волосы и вновь усмехнулся, хотя Ариане показалось, будто усмешка эта была какой-то натянутой. - Целый год прошёл уже. Нас абсолютно ничего не связывает, так что... в конце концов, я пришёл сюда провести время с вами и Ри, и что делает она меня вовсе не волнует.

- Надеюсь, что это правда, - Мэдди обвела его каким-то сочувствующим взглядом.

Не успела Ариана спросить, о ком идёт речь, как её голову пронзила одна единственная догадка. Но ей даже не дали времени ничего сказать - Ру взял её за руку и кивнул на танцпол. Шатенка с огромным облегчением пошла вслед за ним, радуясь, что сможет отложить этот неловкий разговор.

В этот раз танец был ещё более ярким, свободным и полным энергии. Может, это потому что она больше не стеснялась своих глупых движений, а может потому что это алкоголь так на неё действовал. Но в этот раз Ариана смогла полностью утонуть в танце. Теперь она не чувствовала себя скованной под несуществующими взглядами - наоборот, казалось, будто весь мир сошёлся только вокруг неё одной.

С головой окунувшись в волны ритмичной музыки, Ариана даже не заметила, в какой момент Ру взял её за руки. Теперь они танцевали вместе, прямо напротив друг друга, то переплетая пальцы, то вновь отпуская. Встретившись с ним глазами, Дейзен увидела, как они блестят на свету мерцающих софит. Все неприятные разговоры были забыты, все волнения и переживания остались далеко позади. Сейчас для них обоих важен был лишь этот танец.

- Спасибо, Ри, - вдруг сказал Ру, когда музыка стала чуть тише.

- За что?

- За то, что согласилась полететь со мной. Я знаю, насколько это огромный риск, тем более для тебя... и с моей стороны это было слишком эгоистично.

- Не благодари, Ру, - улыбнулась Ариана. Почему-то от этих его слов внутри всё потеплело. - Мне самой стоило развеяться... после разговора с Лисс особенно.

Решив отдохнуть, они оба вернулись к барной стойке. Ариана решила заказать ещё один напиток - прошлый, не допитый, куда-то исчез, - и Ру купил им обоим ещё по стаканчику коктейля. Пока бармен выполнял заказ, брюнет сказал, что ему нужно на пару минут отойти, и скрылся в толпе. Ариана наслаждалась музыкой, притоптывая одной ногой в такт и оглядывая танцующих в зале с лёгкой улыбкой на лице. Уже было далеко за полночь, а усталости как не было.

- Привет-привет! Ты, стало быть, Ариана, верно? - Послышался вдруг чей-то незнакомый голос.

Рядом с ней вдруг очутилась девушка, в чёрных джинсовых шортах, чёрных колготках в виде сетки, и синевато-серой футболке с изображением луны. Её пепельно-серые волосы с тёмными прядями по бокам от лица слегка завивались, создавая волны, а на голове были собраны два пучка, напоминающие медвежьи ушки.

- А... ты кто? - Задала встречный вопрос Ариана. «Странно, разве Ру не познакомил меня со всей своей компанией?».

- Меня Лея звать, приятно познакомиться, - на лице девушки появилась тёплая улыбка. Её серовато-голубые глаза смотрели довольно дружелюбно, хотя где-то в глубине души Ариана чувствовала дискомфорт. Что с этой особой не так? - Не видела тебя прежде в этом клубе. Ты новенькая тут, да?

- Ну... да, всё так, - протянула Ариана. Лея вдруг схватила её руку в свои ладони и несильно сжала.

- Отлично! Я рада новым друзьям, - просияла она. - Слушай, мне кажется, мы с тобой станем лучшими подругами. Я видела, как ты танцуешь. Ты что, занимаешься танцами? Я вот раньше ходила на кружок по хореографии, но из меня танцор как из бегемота балерина... а у тебя правда неплохо получается. Ой, знаешь что? Давай я познакомлю тебя с нашей компанией? Мой парень - лучший друг сына хозяина этого клуба. Так что для нас всех всегда бесплатный вход! Звучит как полная халява, так не считаешь? Думаю, ты понравишься всем нашим!

Ариана совершенно растерялась. Она понятия не имела, откуда взялась эта девушка, откуда она знала её имя, и тем более почему так быстро записала её в свои лучшие подружки. Слегка затуманенный мозг слишком медленно обрабатывал потоки информации, а говорила эта Лея как-то слишком быстро.

Поморгав и более-менее придя в себя, Ариана вдруг поняла, что отвлеклась и не заметила, как её увели куда-то в сторону от барной стойки. Сердце вдруг забилось быстрей, откуда ни возьмись накатила внезапная волна страха. Резко затормозив, она вырвала свою руку из ладоней Леи. Та удивлённо замерла.

- Послушай... я, конечно, не хочу показаться грубой, но...

- Эй, ты!

Голос Мэдди словно глоток свежего воздуха после долгого погружения в воду. Пока Ариана чувствует небывалый прилив облегчения, красноволосая обходит её и становится между ней и Леей, словно щит.

- Чего тебе от неё надо? - Довольно грубо спросила Мэдди, скрестив руки на груди.

Лея, совершенно невинно улыбнувшись, произнесла:

- Я всего лишь хочу подружиться! Что такого?

- Что такого? Знаю я твоё «подружиться»! Не прикидывайся невинной овечкой, Лея, - сплюнула Мэдди. - И чтобы больше ни на шаг не приближалась к этой девчонке, ты меня ясно поняла?

Последние слова, видимо, прозвучали настолько грозно, что Лея, тут же прекратив улыбаться, смерила Мэдди ледяным взглядом, и, отвернувшись, пошла прочь.

- Ты знаешь её? - Спросила Ариана, когда они с Мэдди уже шли обратно к барной стойке.

- Естественно знаю, девчуль, - вздохнула та. - Лея Бриз. Она... ай, да к чёрту. Это бывшая твоего дружочка.

- Ру?!

- Ага, его.

- Так вот о ком вы...

- Да, о ней. Поэтому пацаны и обрадовались, решив, что ты его новая девушка, - Мэдди повернулась к Ариане и чуть тише добавила: - Видишь ли, их с Леей расставание было... мягко говоря, неприятным.

Вернувшись к тому месту, откуда её буквально стащила Лея, Ариана сразу увидела Ру. Он держал в руках стакан с коктейлем, с какой-то тоской глядя на танцующую толпу. Но заметив, как к нему приближаются Ариана и Мэдди, тут же улыбнулся.

- А я то думал, куда вы обе пропали, - произнёс он, протягивая Ариане её напиток.

- Мы...

- В туалет отходили, - тут же перебила её Мэдди. - Туда одной ходить чересчур опасно. Про плаксу Миртл из Гарри Поттера помните? Ну вот так-то.

Ру и Ариана прыснули, а Мэдди весело усмехнулась.

Остаток ночи обещал быть не менее весёлым, как и начало. Ариана, Ру и вся их компания ещё несколько раз возвращались на танцпол. Ру сводил Ариану на верхние этажи, где оказались ещё несколько отличающихся друг от друга залов. В каждом из них играла музыка, а на втором этаже ещё и красовался огромный аквариум в пол стены, где плавали огромные рыбы.

Ариана уже успела выпить три стакана с коктейлем и один с мохито, но тем не менее не ощущала сильного опьянения. Она прекрасно держала себя в руках и не чувствовала никакого дискомфорта, лишь желание прыгать и танцевать до самого рассвета. Спускаясь по лестнице вслед за Ру, Дейзен случайно с кем-то столкнулась и чуть не полетела вниз - брюнет вовремя успел её подхватить.

- Осторожней, - негромко сказал он.

- Да вот... стараюсь, - фыркнула Ариана, держась за его руку. - Только здесь народу... что так или иначе собьют с ног.

- Ты права, - хохотнул Ру. О чём-то подумав, он вдруг сказал: - Часа через пол пойдём на самую крышу. Там есть, на что посмотреть. Тебе точно понравится.

Ариана пошла за ним, и вдруг поняла, что чувствует такую огромную благодарность, которую не выразить никакими словами. Если бы Ру не нашёл её там, на набережной острова... она так и просидела бы в слезах, в одиночестве, на холодном песке всю ночь. От переполнявших её чувств она не сдержалась и рассмеялась, тут же в пару шагов нагоняя Ру и обнимая его со спины.

- Ай... Ри, чего это ты? - Удивлённо спросил брюнет.

- Ничего, просто не нашла лучшего способа сказать тебе «спасибо».

- Как мило с твоей стороны.

Очередная музыка. Очередной танец. Бешеный ритм, что заставляет сердце колотиться а кровь бурлить. Ариана и Ру кружат друг вокруг друга, подобно двум парящим в воздухе драконам. Они не обращают внимания на взгляды некоторых людей вокруг, в числе которых и Кэлл с Айзеком и Биллом. Для них есть только этот танцпол, музыка и они сами.

Остановившись чтобы передохнуть, Ариана оглядела окружающую их толпу, и вдруг заметила чей-то пристальный взгляд. Этим кем-то оказалась та самая девушка, Лея. Она шепнула что-то кому-то, кого Ариана не могла разглядеть из-за толпы, и тоже скрылась из виду.

- Плевать на неё, - вдруг сказал Ру, даже не глянув в сторону девушки. - Не обращай так много внимания, это лишь польстит ей. Может подумать, будто она тебя волнует.

- Кто? Э... Она? Эта, как её там... - Ариана поспешно сделала вид, будто забыла имя своей новой знакомой. Ру глубоко вздохнул.

- Лея, - тихо сказал он, безо всяких эмоций.

Воцарилось молчание. Дейзен не знала, что сказать, и слова путались в голове. Если раньше, общаясь с Ру, она всегда могла сказать, что думает, то сейчас понимала, что тема очень болезненная и что в этот раз стоит тщательно выбирать слова.

- Слушай... я не знаю, что там произошло, - неуверенно начала Ариана. - Но... помнишь, что ты сказал мне там, на острове? «Достаточно того, что у тебя есть люди, которые любят тебя больше жизни». Ты был прав, когда говорил это. У тебя тоже есть такие люди! Не забивай себе голову мыслями об этой...

- Я не держу на неё зла, - вдруг сказал Ру, довольно мягко усмехнувшись. Он повернулся к Ариане, и та увидела в его глазах тоску перемешавшуюся со смирением. - Что случилось - то случилось. Как любит говорить Лисс... боги уже давно всё решили за нас. И что бы ни происходило в наших жизнях - значит, так тому и быть. У Леи своя дорога... а у меня своя.

Ариана сделала глубокий вдох и выдох, а Ру, снова сказав, что скоро вернётся, вновь исчез среди толпы. Дейзен сперва побрела к барной стойке, надеясь отыскать там Мэдди или кого-то из парней, но вдруг услышала какой-то шум неподалёку. Насторожившись, она быстрым шагом двинулась туда, прямиком сквозь толпу.

Оказавшись у поворота в какой-то слабоосвещенный коридор, Ариана застала там совершенно неожиданную картину: Ру лежал на полу клуба, а над ним возвышался какой-то высокий мускулистый парень, с густой бородой и в байкерской одежде. За спиной этого верзилы, скрытая полутенью, стояла Лея. Невозможно было разглядеть выражение её лица, но она неотрывно глядела прямо на Ру.

- Что здесь происходит?! - Воскликнула Ариана, но подбежать к ним не успела - её опередили охранники. Двое мужчин подошли к байкеру и, абсолютно не проявляя попыток задержать его, просто что-то ему сказали и отошли. Тем временем Ру, немного пошатываясь, поднялся на ноги, и, медленно утерев с губ кровь, поднял взгляд на широкоплечего верзилу.

- Это был худший удар, который я когда-либо видел, - ядовито протянул Ру, холодно усмехнувшись. Ариана застыла в немом шоке - она впервые видела его таким. Даже на Блейза Ру никогда не смотрел так - зелёные глаза буквально пылали ледяной яростью. Казалось, будто ещё хоть одно движение со стороны байкера, и Ру прямо здесь превратится в дракона и порвёт его на куски.

- Нарываешься, наркоман ты недоделанный? - Низким басом протянул бугай, делая шаг ближе к брюнету.

- Зай, не нужно... - вздохнула Лея, подойдя к байкеру и положив руку на его плечо. - У нас слишком много зрителей.

Она бросила взгляд в сторону Арианы, которая с всё нарастающей яростью глядела то на бородатого ублюдка, то на саму Лею. Дейзен понятия не имела, что произошло, но уже была готова броситься на неё и вырвать все её дымчатые локоны. Почему-то в голове крепла уверенность, что во всём случившемся виновата именно Лея.

- Чтобы я больше тебя здесь не видел, - почти рыкнул байкер, обращаясь к Ру. - Таким отбросам вроде тебя сюда вход воспрещён.

- Какой грозный, - фыркнул Ру, убирая руки в карманы брюк. На его глаза спадали беспорядочные чёрные пряди, а на губах всё ещё оставался алый след. - Я встречал «плохих парней» в разы сильней и опасней тебя, милый.

- Ах ты... - мускулистая рука замахнулась было, но ударить не успела - Ру проворно вильнул в сторону, и кулак байкера врезался в стену.

- Лея, будь так добра, приструни своего питбуля, - вздохнул Грин. - Иначе он пол здания разнесёт в приступе агрессии.

- Если не будешь вилять, как испуганный котик, то не разнесёт, - губы Леи растянулись в приторной улыбочке. Положив уже обе руки на плечо бугая, она добавила: - Пойдём, дорогой. Нас уже заждались. Гонка вот вот начнётся.

Байкер смерил Ру крайне агрессивным взглядом, после чего резко развернулся и пошёл прочь, буквально расталкивая толпу. А Лея, сделав пару шагов вслед за ним, повернулась к Ру и холодно усмехнулась.

- Знаешь, ты выглядишь очень жалко. Думаешь, эта дрянь поможет тебе забыть прошлое? А что бы сказали твои дорогие сестрички, узнай они, что ты снова подсел? Ох, какая досада... все их старания вытянуть непутёвого братца оказались напрасными. Знаешь, передавай им обеим привет. Я желаю им поскорей забить на тебя и позволить просто загнуться от передоза. Чао.

И она, демонстративно махнув волосами, ушла вслед за своим ухажёром. Ариана тут же бросилась к Ру. Пальцы машинально коснулись щеки, на которой остался багровый след от удара.

- Господи, да что происходит то... - выдохнула шатенка.

- Всё хорошо, правда, - тихо сказал Ру. Его тёплая рука взяла руку Арианы и мягко убрала от щеки. - По правде говоря, от Блейза я выхватывал намного больше, чем от этого перекачанного мудака. Как бы я ни ненавидел этого самовлюблённого придурка, он куда сильней здешних выпендрёжников...

- Ру, о чём она говорила? - Перебила его Ариана. Брюнет тяжело вздохнул и опустил голову.

- Не важно. Лучше просто забудь об этом.

- Нет, это важно, - чуть повысила голос Дейзен.

- Тц, не кричи так, - фыркнул Ру. Отведя взгляд, он нахмурился и добавил: - Чёрт... ты вообще не должна была узнать.

Воцарилось молчание. Ариана терпеливо ждала объяснений, в душе уже прекрасно понимая весь кошмарный смысл слов Леи. Но какая-то часть её отчаянно старалась верить в то, что эти слова - ложь, и что Ру сейчас всё объяснит. Но он продолжал молчать.

- Ты что-то принимаешь?

Молчание.

- Ру! Ты можешь доверять мне, я клянусь!

Брюнет закрыл глаза, и, сделав ещё один тяжёлый вздох, медленно кивнул. Ариана почувствовала, будто всё то, что она ощутила за этот вечер, куда-то утекает. Вся эта лёгкость, радость и счастье... утопают в глубокой пропасти. Вместо них вновь вернулись тревога и страх, а в горле застрял ком. Сглотнув его, Ариана тоже закрыла глаза и мягко обняла Ру за худые плечи.

Она почувствовала, как он носом уткнулся в её плечо, и поняла, что стала его единственной опорой. Не в физическом плане, а скорей в моральном. Всё то, что она успела узнать за месяц, что они были знакомы, и всё, что узнала за сегодняшнюю ночь, позволило Ариане в полной мере осознать, насколько больно и тяжело было Ру всё это время. Как за его вечно весёлой и отчасти азартной маской вечного оптимиста скрывается тоска и печаль. Вероятно, он скрывал всё это не только от окружающих, но и отчасти от самого себя.

Только сейчас Ариана понимала всё это, только после этого короткого жеста с его стороны. «Я не могу злиться на него за то, что он поддался искушению и зависимости. Но я не могу не волноваться за него».

- Ты же прекрасно понимаешь, насколько это плохо, - тихо сказала Ариана.

Ру вместо ответа кивнул головой, не отрывая её от плеча шатенки. Губы девушки дрогнули. Она подняла одну руку и стала мягко поглаживать густые чёрные волосы, давая понять, что в любом случае не оставит его одного.

Так они простояли ещё какое-то время, прежде чем Ру вдруг медленно отстранился и выпрямился.

- Я чуть не забыл, - сказал он хрипловатым голосом. - Я обещал, что отведу тебя на крышу. Ты всё ещё хочешь?

- Конечно, - кивнула Ариана, улыбнувшись.

Ру тут же просиял, словно забывая обо всём, что на него навалилось. Взяв Ариану за руку, он повёл её к лестнице.

Буквально взбежав на самую крышу, они тут же очутились в относительной тишине. Здесь было не так много народу, в основном маленькие компании или парочки. Ру повёл Ариану к месту, где было меньше всего людей. Оттуда открывался вид на ночной город, со всеми его красками и огнями. Но самое главное было у них над головами - звёздное небо с россыпью миллиарда звёзд на нём.

У Арианы перехватило дыхание от столь прекрасного зрелища. В любой другой день любование звёздами у неё вызывало бы лишь чувство умиротворения, но сейчас, под действием спиртного и под просто тонной испытанных эмоций эти звёзды казались поистине чарующими.

- По одной из легенд, что так любит рассказывать Мелисса, звёзды - это духи умерших драконов, - негромко произнёс Ру, опёршись руками о перекладины на краю крыши. - А солнце и луна - духи Рина и Раф.

- Разве Раф не погибла в вулкане?

- А кто их знает. Эти легенды настолько мудрёные и запутанные, что в них и через сто лет не разберёшься, - рассмеялся Ру. Ариана прыснула.

- Да уж, и не говори...

- Не люблю я все эти легенды и мифы о богах, и разговоры о том, что они управляют нашими жизнями... - вздохнул брюнет, взъерошивая волосы. - Если эти боги действительно существуют... то они те ещё жестокие ублюдки.

- Помнишь ту легенду, что рассказывала Мелисса? О самопожертвовании Раф, и том, что Рину была дарована сила дышать огнём в память о ней? Ты ведь тогда сказал, что на его месте страшно разозлился бы на богов. Может... всё плохое, что с нами происходит - это его гнев на богов?

- Слишком по философски для моего пьяного мозга, - хохотнул через какое-то время Ру.

Ариана тоже рассмеялась, опустив голову и закрыв лицо длинными каштановыми прядями. Подул лёгкий ветерок, принеся с собой свежесть и ночную прохладу.

- Я всё-таки предпочитаю верить, что мы сами создаём свою судьбу и свой жизненный путь, - спустя какое-то время протянул Ру. - Вся эта каша с «избранным путём» и «предначертанным» богами... больше походит на логику фанатиков, вроде этого поганого культа.

- Любая религия полна всего подобного, - вздохнула Ариана, поднимая взгляд в звёздное небо. - Но кто знает, что оно там на самом деле. Я не знаю, существуют ли боги, или один бог, или Рин и Раф... но я точно знаю, что всё то, что мы делаем, определяет нас самих.

Вновь воцарилось молчание, в этот раз продлившееся чуть дольше обычного. Луна уже начинала приближаться к горизонту, а небо напротив неё начинало еле заметно сереть.

- Когда мы вернёмся на Левиафан, - вдруг совсем тихо сказал Ру непривычно серьёзным тоном. - Никому не говори о моей... зависимости. Вообще никому.

- Но... Майя и Нора ведь знают, правильно?

- Да, но они думают, что кроме них не знает никто. Так что... им тоже не говори. Пусть этот секрет останется между нами, хорошо?

Ариана пару секунд помолчала, глядя на Ру с искренней жалостью, после чего так же тихо ответила:

- Хорошо. Но и ты пообещай мне кое-что.

- Попробую угадать - завязать с этой дрянью?

- Точно. Это серьёзно, Ру! А вдруг ты не сможешь выбраться из этого... наркотики - это как зыбучие пески, утащит на самое дно и даже шанса не даст!

- Они очень лёгкие, с ними не будет таких уж страшных проблем...

- Ру!

- Да ладно-ладно, я понял. Хорошо.

- Обещаешь?

- Обещаю.

Глава 12. Шторм.

Первые лучи рассвета коснулись горизонта, и почти тут же скрылись за быстро набегающими тучами. Сереющее небо постепенно скрывало полотно тёмных, тяжёлых облаков.

- Думаю, нам пора возвращаться, - вздохнул Ру, оббежав взглядом набежавшие тучи.

- Только хотела это сказать, - кивнула Ариана.

- Пойдём, попрощаемся со всеми нашими и можно выдвигаться.

Быстро попрощавшись с новыми друзьями, Ариана первой вышла из клуба и остановилась у входа в ожидании Ру. Тот немного задержался, о чём-то заболтавшись с Кэллом и Айзеком. Нетерпеливо притоптывая ногой, Дейзен нервно поправила прядь волос, убрав её за уши. Весь алкоголь выветрился сразу после стычки Ру с тем байкером, дружком Леи. Так что теперь Ариана ясно чувствовала дискомфорт, вызванный далеко не выпивкой или целой ночью без сна. Сердце почему-то стучало, как бешеное, будто в ожидании чего-то плохого.

Вокруг ходили толпы людей. Город жил ночью так же, как днём - туда сюда ездили машины, шли прохожие и звучал шум сотен голосов. Ариана оглядывала всё вокруг, пытаясь понять, что конкретно не даёт ей покоя.

- Ну вот и всё, можно двигать в обратный путь, - в своей привычной весёлой манере произнёс Ру, возникая из-за спины Арианы. Та аж вздрогнула от неожиданности.

- Да-да... давай поторапливаться, - сказала она, нервно оглядывая улицу.

- Что-то не так?

- Всё хорошо... просто мне уже хочется домой.

Ру сдержанно усмехнулся и повёл шатенку за собой к дороге.

- Называешь Левиафан своим домом? Я рад это слышать, - негромко сказал он, параллельно выглядывая такси.

- К слову пришлось, - отмахнулась Ариана.

- Но тебе ведь там нравится, верно же?

- Ру, давай сперва вернёмся туда, а потом уже всё обсудим, - вздохнула шатенка, бросив слегка раздражённый взгляд на своего спутника. Ру пожал плечами.

Пока они поймали такси и доехали до точки назначения, небо будто резко потемнело на несколько тонов. Вроде как уже светало, но из-за туч казалось, будто всё ещё царит ночь. Поднялся довольно сильный ветер.

Идя по той же дороге через заброшенный сквер, по которой они сюда и пришли, Ариана то и дело убирала волосы за уши - ветер безжалостно трепал их и застилал глаза. Дискомфорт усилился, отчего Ариана схватила Ру за руку и почти прижалась к нему, испуганно бегая глазами по мраку вокруг.

- Чёрт. Кажется, у нас проблемы, - протянул Грин, когда они вышли к каменистой набережной.

Океан буквально бушевал - огромные волны одна за другой разбивались об огромные валуны, а миллионы брызг рассыпались аж до первого ряда деревьев сквера. Ветер всё не стихал, а, казалось, ревел ещё сильней. Чернеющие в небе тучи принесли с собой настоящую бурю.

- Только не это...

- Мы не можем лететь в такой шторм, это очень опасно, - серьёзно сказал Ру, чуть крепче сжав руку Арианы. Зелёные глаза неотрывно глядели на гигантские волны. - Ладно ещё я, но ты... ты ещё совсем новичок. Ты можешь не справиться...

- Нельзя тут оставаться, - перебила его Ариана. - Нам необходимо вернуться на остров, Ру!

- Знаешь, если ты боишься гнева Майи, то она не настолько страшна, когда сердится. Ну, сделает выговор, почитает нотации, да забудет... а рисковать жизнью и лететь в шторм - не лучшая затея.

- Нет, послушай, - Ариана повернулась к нему и умоляюще заглянула в глаза. - Пожалуйста, Ру, нам нельзя оставаться на материке! Мы подвергаем себя опасности, и я сейчас не о том, что скажет Майя.

- А чём? Что нам может здесь угрожать?

- Например, члены культа.

- Брось, откуда им взяться на южном побережье? Их чаще всего замечали ближе к западным землям...

- Я прошу тебя, полетели на остров! Прямо сейчас!

Ру отвернулся и глубоко вздохнул. Ветер трепал его и без того взъерошенные волосы, но он будто не замечал этого.

- Ладно, - наконец, выдохнул Грин. По его интонации было заметно, насколько он недоволен. - Только держись максимально близко ко мне и чуть что - зови. Я буду подстраховывать тебя. Летать в штиль - это одно, но в бурю...

- Спасибо, спасибо тебе огромное, Ру, правда! - Быстро заговорила Ариана, чувствуя небывалое облегчение.

- Пойдём, - брюнет пошёл к каменистой гряде, до которой почти не долетали брызги воды. Ариана двинулась за ним, и вдруг почувствовала, как по коже пробежала сильная дрожь, не связанная с рассветной прохладой. Какое-то шестое чувство заставило её обернуться, и где-то там, среди старых стволов деревьев, она разглядела тёмную фигуру, очертаниями походившую на человека в плаще. Испуганно попятившись, она споткнулась и упала прямо на ледяные камни.

- Ри! - Воскликнул Ру, тут же помогая ей подняться. Взгляд парня пробежался по царапинам на ладонях Арианы, появившимся от падения. - Может, всё-таки переждём бурю здесь?

- Нет! - В панике выпалила Дейзен, с силой вцепившись в Ру и нервно оглядываясь. - Быстрей, полетели уже отсюда!

Ру вновь оглядел её, будто всё-ещё сомневаясь в решении лететь в такой шторм. Казалось, ещё секунда, и он напрочь откажется от этой затеи, и потащит Ариану обратно в город. Но вот Ру чуть отходит и с шумом превращается в изумрудного дракона. Негромко рыкнув и кивнув на край каменной гряды, он как бы сказал, чтобы Ариана взлетала первой.

Та почти бегом кинулась туда, и, превратившись, так сильно оттолкнулась когтистыми лапами от серых камней, что оставила в них глубокие следы. Поток бушующего ветра тут же подхватил её, и Ариана почувствовала, как её толкает назад. Перепонки на крыльях вздымались, кончик хвоста трепыхался от сильного воздушного потока. Каждый взмах крыльев давался с небывалым трудом, но Дейзен упрямо поднималась выше и выше, оставляя как можно дальше каменную гряду, сквер и странную тёмную фигуру в плаще.

Это был кто-то из них. Я готова поставить что угодно на то, что этот человек - последователь культа. Он следил за нами, пока мы добирались через сквер к побережью... возможно, следил от самого ночного клуба. Но... почему он просто стоял там? Почему не напал?

Нет. Я не хочу знать. Я на все сто процентов не хочу знать. Я хочу как можно быстрей оказаться на острове, под защитой Майи и Мелиссы с остальными. Только сейчас, вот только сейчас до меня дошло, насколько глупым было спонтанное решение присоединиться к Ру и полететь на материк... ну вот кто меня тянул?! Я могла отказаться, он бы не обиделся. И был бы в полной безопасности... а теперь... они теперь знаю и как выглядит он, и, что самое кошмарное, как выгляжу я!

Какая ты идиотка, Ариана, какая же ты безмозглая дура...

В порыве эмоций Дейзен рыкнула, и с её пасти вырвалось облачко дыма. Ру, обогнав её, держался настолько близко, насколько позволяла аэродинамика. Он то и дело поглядывал на Ариану, в любую секунду готовый броситься ей на помощь. Однако, судя по всему, страх перекрыл собой любую усталость, и Дейзен резво мчалась сквозь всё усиливающийся шторм вслед за Ру.

Впереди уже виделся тот самый клочок, маленький островок, на котором они останавливались перед самым материком. Ариана, разглядев его, слегка снизила полёт, и Ру вместе с ней. Ветер ревел всё громче и безжалостней, а волны становились просто кошмарно огромными.

Ру громко заревел, указав на островок, и Ариана поняла, что он предлагает приземлиться. «Хочет снова предложить отправиться назад... нет, я доберусь до Левиафана, я ничем не хуже других драконов» - подумала Дейзен. В последний момент передумав, она резко набрала высоту, и в следующий же миг поплатилась за это.

Мощным порывом ветра её отбросило назад, левое крыло неприятно хрустнуло, и Ариана опомниться не успела, как камнем рухнула вниз. Она услышала сквозь вой ветра громкий рёв Ру и успела заметить, как он ринулся вслед за ней, и в тот же миг спина болезненно ударилась о воду.

Тяжёлая чешуя сразу же потащила вниз, в темноту и глубину. Холод и тьма буквально сдавливали со всех сторон, а воздух быстро заканчивался - сердце от страха колотилось как бешеное. Из последних сил дёрнувшись в попытке всплыть, Ариана потеряла сознание. Лишь пузырёк воздуха вырвался из её пасти, пока глубина медленно забирала свою добычу в непроглядный мрак.

* * *

Схватив тонущую Ариану всеми четырьмя лапами, зелёный дракон стал уверенно грести широкими крыльями, вскинув голову и глядя сквозь мутную воду вверх. Помогая себе дополнительными плавниками под крыльями, Ру за несколько секунд добрался до поверхности и тут же поплыл к островку. Благо оказался он совсем рядом с ними, так что Грин ловко затащил бессознательное тело Арианы на него и сам остановился рядом, приводя дыхание в порядок.

Он отличался от других драконов на Левиафане, помимо всего прочего, наличием жабр. Они были почти не заметны, ведь скрывались за роговыми пластинами по бокам от головы. На суше он мог дышать через лёгкие, а под водой открывались жабры. Это позволяло ему без труда находится под водой часами, чем Ру частенько пользовался. Хоть все трое - и он, и его сёстры, - были детьми из рода морских драконов, этот ген передался лишь одному Ру, от отца.

Оббежав Ариану вокруг пару раз, зелёный дракон сдавленно взвыл и взмахнул змеиным хвостом. Наклонившись, он аккуратно коснулся носом мордочки Арианы - та безжизненно лежала на каменной земле. Встряхнувшись, Ру запрокинул голову и громко, протяжно зарычал. Шумно выдохнув и сильно царапнув по земле когтями, он ещё раз обошёл Ариану и положил передние лапы ей на грудь. Несколько раз нажав, он сумел таки выгнать остатки воды из её лёгких. Однако сама она так и не очнулась.

Ру глянул в сторону материка - оттуда приближались грозовые облака, угрожая в несколько раз усилить и без того сильный шторм. Повернувшись в другую сторону, будто мысленно прикидывая лучший вариант пути, он громко рыкнул и встряхнул головой.

Решение было принято.

Ру подошёл к Ариане, поддел носом её неподвижное тело, и ловко подлез под неё, тем самым закинув на свою спину. Расправив крылья, он оттолкнулся и взмыл в небо, прямо в бурю, навстречу яростным потокам ветра.

Весь долгий и тяжёлый путь обратно к острову Ру был предельно осторожен. Он пробивал себе путь сквозь бешеный ветер, и вместе с тем внимательно следил, чтобы Ариана не слетела с его спины. Её тяжесть давила и дополняла нагрузку, так что под конец пути Ру довольно сильно устал. Сил уже почти не оставалось, а чёрные, клубящиеся тучи позади всё нагоняли. Океан внизу шипел и бурлил от ветра, то и дело осыпая ледяными брызгами, но зелёный дракон упрямо продолжал лететь, до изнеможения работая крыльями.

Завидев впереди землю острова, он не сдержал радостного рыка. Крылья уже горели от усталости, но расстояние всё ещё оставалось большим.

На самом пределе сил, Ру буквально свалился на траву неподалёку от берега. Закрыв глаза, он приводил в порядок дыхание, делая глубокие вдохи и выдохи. Крылья обессиленно упали в траву, по ним аж проходила пульсация от усталости. Тихонько простонав от осознания оставленного позади самого тяжёлого пути с материка на остров, Ру аккуратно повалил Ариану со спины на землю и чуть отстранился. Она всё ещё не приходила в себя.

Виновато оглядев Ариану, Ру повернулся и тут же испуганно рыкнул и подпрыгнул на месте - прямо рядом с ними стояла, скрестив руки на груди, Майя. Её зелёные глаза из-под стеклянных очков глядели с суровым огоньком, а указательный палец постукивал по предплечью.

- И тебе доброе утро, - негромко сказала старшая Грин.

Ру фыркнул и повернулся к Ариане, словно бы указывая на неё сестре и говоря, что нужна помощь. Брюнетка торопливо обошла Ру и, согнув колени, присела рядом с Арианой. Коснувшись её рукой, Майя магией обратила её обратно в человека. Старшая Грин осторожно провела тыльной стороной ладони по волосам шатенки, после чего повернулась к Ру.

- Отнесёшь её к Мелиссе, - распорядилась Майя. - А потом поговорим.

Ру кивнул, и его сестра взмахом руки заставила тело Арианы воспарить в воздух и плавно опустится на спину зелёного дракона. Тот устало поплёлся к дальней части острова, где находился домик целительницы. По пути Ру ненадолго обернулся, и увидел, как Майя закрыла глаза и коснулась пальцами переносицы. Приглушенно рыкнув от досады, он побрёл дальше, вместе с тем думая о том, как сильно провинился в этот раз.

Отдав Ариану под попечительство Мелиссы и объяснив, что произошло, Ру неохотно побрёл в сторону основной части Левиафана, где расположился дом его старшей сестры. Какая то часть его не хотела туда идти - ведь он прекрасно знал, что его ждёт новая часовая лекция о том, какой он безрассудный, непутёвый и безответственный. Ру тяжело вздохнул и спрятал руки в карманы брюк.

- Ру! Эй, Ру! - Послышался голос Сэма. Подняв голову, брюнет понял, что друг ждал его почти прямо у дома Майи.

- Смотрю, ты тоже уже не спишь, - натянув усмешку, произнёс Грин.

- Я видел Майю, - сказал Сэм, подбежав ближе. - Мне показалось, что она ещё более рассержена, чем обычно... ты что, снова с острова сбегал? Когда ты, наконец, прекратишь это делать, Ру?

- Когда Левиафан перестанет быть таким навязчиво скучным, - закатил глаза брюнет.

- Майя снова тебя накажет, - с каким-то вынужденным смирением в голосе произнёс Сэм.

- Да, я как раз иду получать нагоняй от неё, - хохотнул Ру. - Слушай, давай встретимся после этого и пойдём перекусим. Я страшно голоден.

Сэм кивнул, а Ру пошёл дальше, к домику своей старшей сестры. Прямо перед дверью он на пару секунд закрыл глаза, после чего постучал.

- Заходи, не заперто, - послышался голос Майи с другой стороны.

Ру прошёл в помещение, и обнаружил брюнетку сидящей перед камином в гостиной. Она сложила руки перед собой и неотрывно глядела в огонь, будто стараясь что-то в нём разглядеть. Ру подошёл к ней и сел в соседнее кресло.

- Ну вот скажи, что мне с тобой делать? - Спустя пару минут томительного молчания, спросила Майя. Она не кричала, не злилась и не сыпала обвинениями. Тон её звучал спокойно, но вместе с тем обречённо. Ру почувствовал укол вины перед ней, из-за чего поджал губы и отвернулся, чуть съехав по спинке кресла. - Я уже всё перепробовала. И кнут, и пряник. Я обещала, что буду брать тебя с собой, когда буду летать на материк по делам. Обещала, что все поручения, связанные с этим местом, буду давать тебе. И напротив - угрожала, что расскажу о твоих побегах отцу. Грозилась посадить тебя на домашний арест, или отправить в фамильный дом, помогать маме с домашними хлопотами... и ничего, ни один из этих способов не сработал. Скажи, Ру, что тебя так сильно тянет на материк, что ты готов идти на такой риск по нескольку раз в месяц?

- Свобода, - совсем тихо, почти что одними губами прошептал Ру. Он не поворачивался, но точно знал, что Майя сейчас смотрит прямо на него. - Меня тянет туда, потому что там я свободен. От тебя, твоих правил, и от этого острова. Многие считают, что раз он принадлежит моей семье, то я очень горжусь этим... но на деле чёртов Левиафан стоит комом у меня в горле. Я не вижу ничего, кроме его пролесков, холмов и озёр. Мир вокруг нас просто огромен, а я трачу лучшие годы своей жизни... сидя вот на этом маленьком клочке земли, словно в какой-то тюрьме.

- Я поняла тебя, - спокойно выдохнула Майя, выслушав каждое слово Ру. - Ты хочешь увидеть мир за пределами острова. Но не думал ли ты, что не один в своём желании?

Брюнет удивлённо заморгал, повернувшись к сестре и уставившись на неё. В глазах Майи плясали отблески пламени, танцующего в камине.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Когда отец сделал меня главой острова, мне было всего семнадцать. Я была одного возраста с первокурсниками. А всё время до этого я училась на дому - ко мне приводили репетиторов, назначали домашние задания и уроки. Думаешь, я ходила в школу, как вы с Норой? Отнюдь. Тогда ещё родители слишком пеклись о моей безопасности - ведь в самом разгаре была война с магическим культом. Они забрали меня сюда, чтобы уберечь, спрятать... я не видела мира с самого рождения, Ру. Никакого. Лишь мельком, когда отец брал меня с собой на работу в главный офис. И с тех пор, как я стала главой Левиафана, я не могла просто взять и скинуть со своих плеч ответственность. Ответственность за всех вас, за каждого юного дракона на этом острове. Отец доверил его мне, доверил древнейшую ценность нашего рода. И я прекрасно понимала, что её сохранение намного выше каких бы то ни было моих желаний.

Ру открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл и опустил голову. Вместе с виной в нём бушевало раздражение, которое он никак не мог подавить. Майя никогда прежде не говорила, что тоже хотела покинуть остров, но вся эта её лекция... напоминала сплошной урок морали.

- Я всё понимаю, - протянул Ру спустя какое-то время. - Правда понимаю. Ответственность, все дела... но я не такой, как ты, понимаешь? Я не могу ставить чьи-то ценности выше своих. Для меня в приоритете стоит моя собственная жизнь.

- И поэтому ты подвергаешь её опасности, сбегая на материк без моего ведома? - В голосе Майи вдруг появились нотки гнева. Однако Ру это совершенно не напугало.

- В этом нет никакой опасности! Я могу постоять за себя, и даже без облика дракона, - выпалил он.

- Ты даже магией не владеешь, Ру, - будто пытаясь воззвать к благоразумию брата, произнесла Майя. - Если бы вдруг появился реально серьёзный противник, ты бы не смог защититься... и не смог бы защитить Ариану.

Ру шумно выдохнул и закрыл лицо руками. Майя же несколько секунд помолчала, после чего немного тише добавила:

- Зачем ты потащил её за собой? Ты прекрасно знаешь, кто преследует её буквально по пятам. Они нашли её однажды, и смогут найти вновь. Только здесь, на Левиафане, она в безопасности. К чему был этот глупый риск?!

- К тому, что так правильно, - воскликнул Ру, немного громче, чем хотел. Немного подумав, он отвернулся и продолжил: - Ей это было нужно, вот что.

Воцарилось молчание. Майя не стала препираться, выяснять, что имел ввиду Ру. Она просто смотрела на него глазами, во взгляде которых смешались горечь и гнев. Как старшая сестра, Майя должна была оберегать своих младших. Но в то же время и воспитывать их, ведь родители были далеко.

Отвернувшись, брюнетка вновь сложила руки на груди и устремила взгляд в огонь.

- Я назначу вам наказание, когда Ариана придёт в себя, - тихо сказала Майя спустя ещё несколько минут молчания. Ру коротко кивнул и, поднявшись с кресла, двинулся к выходу из дома сестры.

- Майя... - вдруг произнёс парень, остановившись на полпути к двери. - Скажи, когда мы сможем провести хотя бы один день втроём - я, ты и Нора?

- Когда я смогу выкроить хоть немного времени, - ответила Майя, тщательно стараясь выдержать привычный спокойный тон. - Ты как никто другой знаешь, сколько на мне дел.

- Знаю, - вздохнул Ру. - Что-ж... надеюсь, что долго ждать не придётся.

- Я тоже надеюсь.

Дверь захлопнулась. Майя, сделав глубокий вдох, закрыла лицо руками и слегка съехала по спинке кресла.

Ру, лишь только отойдя от порога, тут же наткнулся на Сэма. Тот хотел было что-то спросить, но, будто почувствовав, что Ру не в самом лучшем расположении духа, просто молча пошёл рядом.

Они не проронили ни слова до самого буфета. Там Ру взял себе яичницу с беконом, пару бутербродов и стакан сока, после чего они оба поднялись на самый верхний ярус.

- Похоже, буря идёт прямо сюда, - заметил Сэм, подперев подбородок рукой и глядя в сторону океана.

Там и впрямь клубились тучи, будто преследующие убегавших с материка Ру и Ариану. Брюнет же даже не глянул в ту сторону, рассеянно ковыряя вилкой яичницу. Голод почему-то куда-то пропал.

- Сэм... тебе никогда не хотелось отсюда сбежать?

- Чего?

- Я имею ввиду, с Левиафана. Куда-нибудь далеко. Может, на восток. Или запад. Я слышал, на дальнем западе есть академия, вроде нашего лагеря, для обучения таких же подростков драконов... я бы хотел познакомиться с ними.

- К чему ты это? - Нахмурился Сэм. - Хочешь... хочешь, чтобы мы оба сбежали?

Ру не сразу ответил. Бросив вилку, он поставил локти на стол и уронил голову в руки, закрыв обеими ладонями лицо.

- Забудь. Я просто слишком устал после путешествия через океан с Арианой на спине...

- Ты что, тащил её на спине?!

- Ну да... она вырубилась, упав в воду и наглотавшись воды. Что мне ещё оставалось делать? Буря была у нас на хвосте.

- Да ты настоящий герой. Уверен, как только она придёт в себя, будет рассыпаться в благодарностях.

- Мне хватит и того, что она придёт в себя, - на лице Ру появилась теперь уже настоящая, искренняя улыбка. - В конце концов, это случилось из-за меня. Я потянул её за собой на материк.

- Да, дури тебе не занимать, - съехидничал Сэм, и Ру в шутку пихнул его ногой под столом. - Эй!

Между ними завязалась шуточная потасовка, но уже спустя пять минут Ру всё-таки соизволил взяться за свой завтрак. Как только с едой было покончено, брюнет ощутил, как начинает кружиться голова. Он потёр ладонью глаза и понял, что в висках стучит тупая боль. Списав всё на усталость, Ру поднялся из-за стола.

- Что-ж... я всю ночь провёл на ногах. Надо бы и отдохнуть, - потянувшись, произнёс он. Искоса взглянув на Сэма, Ру добавил: - Майя говорила, чтобы все по возможности оставались по двое-трое, верно? Пойдёшь со мной?

- Чего? Зачем?

- Как зачем, ради безопасности, конечно. Да и потом... - Ру схватил друга под руку и потащил к спуску с платформы. - Мне будет ужасно скучно одному.

- Как скажешь, - вздохнул Сэм.

- Как насчёт... поиграть в настолки? Или посмотреть какой-нибудь фильм? Я купил платную подписку на одном сайте, там куча премьер крутых фильмов. Там уж точно найдём, что глянуть! Как тебе?

- Ты же отдохнуть хотел, - усмехнулся Сэм, с насмешкой глядя в зелёные глаза Ру.

- Это и есть отдых!

- Ладно-ладно, как скажешь.

- Так что, фильмы?

- Фильмы.

- Что-то из новенького?

- Сам выбирай, ты инициатор.

- Ну, Сэм, так не интересно...

Пока они дошли до домика Ру, тучи оказались совсем близко. Слышны были отдалённые раскаты грома, и где-то высоко в небе мелькала молния. Ветер принёс грозовые облака прямо к острову.

Всё нарастающий шум океана предвещал вот-вот собирающуюся разразиться бурю. Несмотря на ранний час, Левиафан погрузился в полумрак. Волны бились о прибрежные скалы, а ветер выл с ужасающей силой. Погода стремительно портилась, будто предвещая собой нечто очень, очень плохое.

Глава 13. Если эта ночь и не продлится вечно...

Одинокий листок сорвался с ветви дерева и, плавно кружась в воздухе, упал на стеклянную гладь воды. От него тут же разошлись чуть заметные круглые волны, а листок, покачиваясь, стал медленно плыть к берегу маленького озерца.

Ариана глядела на поверхность воды безучастным взглядом, будто её мысли ушли куда-то далеко в чертоги разума. Каштановые пряди лежали на плечах, немного шевелясь от лёгкого ветерка.

Что происходит? Где я?

Словно в оцепенении, Ариана не может пошевелить ни рукой, ни ногой. В голове стоит туман. Мысли то появляются, то утекают. А вокруг стоит непоколебимая тишина...

Внезапный громкий грохот в мгновение ока рушит всю эту меланхоличную идиллию. Ариана пошатывается, и к ней тут же возвращается возможность шевелиться. Она замечает внезапный яркий свет где-то позади себя, и, медленно повернувшись, судорожно сглатывает.

Из жерла огромного вулкана вырываются лавовые потоки, а высоко над ним поднимается чёрный дым. Изредка вспыхивающие огненные гейзеры тут и там добавляют всё новые источники бурлящей лавы, которая тут же неумолимо сползает к подножию вулкана. Она медленно покрывает собой всю округу, превращая всё вокруг в самый настоящий огненный ад.

Ариана чувствует, как к горлу подступает кашель от едкого запаха гари. Кожу опаляет сильный жар, а небо всё сильней заволакивает дымом. Попытавшись сдвинуться с места, Дейзен поняла, что ноги подкашиваются, а на глазах выступают слёзы отчаяния.

Она узнала это маленькое озеро среди деревьев. В нём она видела магических бабочек Мелиссы, той самой ночью, когда погибла Одри.

Это был остров Левиафан, и он медленно тонул в бесконечных потоках лавы.

Нет... нет, нет, нет... Нора же говорила, что вулкан не представляет угрозы... он не должен был проснуться! Не должен!

Громкий драконий рёв заставил Ариану оторвать взгляд от страшного зрелища. Обернувшись, она увидела позади себя частично скрытую тенями фигуру дракона. В глаза тут же бросилась алая чешуя и ряд золотых пик на спине. Ариана узнала его - этого дракона она уже видела раньше... во сне.

Дейзен глядела на дракона, а он глядел на неё. Чуть склонив голову, крылатый ящер приблизился, взрывая когтями землю, и будто не обращая внимания на витающий вокруг пепел. Он остановился в такой близости от Арианы, что та смогла разглядеть своё отражение в зелёных глазах. «Так похожи на мои...» - почему-то подумала шатенка.

Она медленно подняла руку и протянула её к алому дракону. Тот даже не думал отстраняться или рычать - лишь неотрывно глядел на Ариану. Как только пальцы девушки коснулись рубиновой чешуи, позади вновь раздался грохот. Дейзен машинально обернулась, чтобы чуть что увернуться от опасности, и в этот же миг алый дракон исчез.

- Кто... кто же ты? - Сама у себя спросила Ариана, глядя на то место, где он только что стоял.

Ответа не последовало. Вместо него в ушах появился звон, а сквозь него были слышны приглушённые крики. Дейзен слышала среди них знакомые голоса - Нора, Ру, Сэм, Лиам и остальные ученики острова. Они звали на помощь...

«Я должна спасти их!» - буквально прокричала Ариана у себя в голове. Вслух почему-то ничего произнести не удавалось - слова будто застревали в горле. Судорожно оглядываясь по сторонам, Дейзен пыталась разглядеть в витающем вокруг пепле и клубах чёрного дыма своих друзей, но никого видно не было.

Земли острова становились всё больше похожи на необитаемую, выжженную пустошь. Ариана побежала было, чтобы отыскать зовущих её друзей, как вдруг сильный грохот и ударная волна заставили её повалиться на землю.

Я должна найти их... я должна помочь... должна... спасти... их всех...

Резко распахнув глаза, Ариана тут же зажмурилась. Голова невыносимо болела, словно раскалывалась. Запустив руку в волосы, Дейзен слегка взъерошила их и глубоко вздохнула. Почему-то ей невыносимо хотелось отдышаться, будто она только что пробежала километровый кросс.

- Очнулась, наконец, - прозвучал где-то рядом голос Мелиссы.

Сама блондинка подошла ближе к лежащей на кровати Ариане, и, поведя ладонью, магией поднесла ей стакан с какой-то бледно-фиолетовой жидкостью.

- Где... где я? - Потупившись, спросила Дейзен. Немного поморгав, она уставилась на Мелиссу. Та мягко усмехнулась.

- У себя дома, - ответила она. - Я присматриваю за тобой. Выпей это, поможет прийти в себя.

Сглотнув, Ариана протянула руку за стаканчиком. На вкус напиток оказался очень похож на ягодный молочный коктейль, только более кислый, чем сладкий. Пока Дейзен молча пила странное лекарство, Мелисса села на стул рядом с ней и уставилась в окно. Там, снаружи, по стеклу бил дождь, ручьями стекая по прозрачной поверхности. Небо чернело тяжёлыми тучами.

- Я... долго была без сознания? - Осторожно спросила Ариана, когда от лекарственного напитка осталось совсем чуть-чуть.

- Несколько часов, - вздохнула Мелисса. - Я позволила себе немного... помочь твоему бедному организму справиться с лихорадкой. Полёты в бурю так уж дёшево не обходятся, милая. - Увидев, как Ариана опустила взгляд, обеими руками сжав стакан, колдунья добавила: - Не мне осуждать тебя за этот поступок, Ариана. Как твой учитель, я, конечно, обязана указать на... неосторожность и глупый риск. Но как твой друг я могу сказать одно - тебе всегда следует прислушиваться к тому, что говорит твоё сердце.

- Лучше бы моё сердце не толкало меня на глупости, - фыркнула Ариана. - Что я натворила... знала же, что покидать остров тайком запрещено, знала же, как это опасно... но Ру позвал... там было так весело... господи, ну почему я не могу просто жить эту жизнь, как нормальный человек?!

Почувствовав горячие слёзы, собирающиеся в уголках глаз, Дейзен тут же вытерла их и принялась за остатки лекарства. Мелисса ничего не отвечала, лишь молча глядела на шатенку своим привычным пустым взглядом.

- Майя сильно злилась? - Тихо спросила Ариана.

- Ру досталось куда больше, - уклончиво ответила Мелисса.

- Я подставила его, - вздохнула Дейзен. - Не возьми он меня с собой...

- Не вини себя за то, что уже случилось, милая, - Мелисса поднялась со стула и подошла к Ариане, чтоб забрать пустой стакан. - Часа через пол тебе станет лучше. Всё самое тяжёлое позади, осталось только как следует отдохнуть.

Мелисса отставила стакан на тумбочку, и, спросив, не хочет ли Ариана перекусить, отлучилась. В это время Дейзен всё размышляла о прошедшей ночи на материке, постепенно переходя к мыслям о том, что она видела, будучи без сознания.

Всё это напоминало тот сон, что снился ей в день прибытия на остров. Да и тот дракон является уже второй раз... может, это никакой не сон, и Левиафану грозит опасность?!

- Ты выглядишь испуганной, - заметила Мелисса, принеся Ариане пару шоколадных пирожных и горячий чай.

- Всё хорошо, просто... - Дейзен запнулась. Молча взяв в руки тарелку с пирожными и чашку чая, она выпрямилась и села в кровати, скрестив ноги. Голова всё ещё болела, но уже не так сильно. Вместо этого пустой желудок скрутило от голода, так что шатенка поспешно принялась за еду.

Мелисса не стала расспрашивать. Она молча села обратно на стул, при этом держа в руках какую-то книгу на странном языке - буквы скорей походили на древние символы. Пока Ариана пила чай, уставившись в одну точку перед собой, Мелисса внимательно читала эту книгу.

- Ты говорила... что у тебя бывают видения, да? - Вдруг нарушила молчание Ариана.

- Верно. Это, по сути, моё бремя, - вздохнула беловолосая, не отвлекаясь от чтения.

- И... тебе ещё ни разу не удалось изменить то, что ты видела?

- Почему тебя это заинтересовало?

От встречного вопроса Ариана замялась. Она не была до конца уверена в том, что то, что она видела - взаправду видение, а не странный сон.

- Я кое-что видела, пока была без сознания, - наконец собравшись с мыслями, протянула Ариана. - И если честно... мне совсем не понравилось то, что там было.

- Что ты видела?

- Левиафан, - спустя несколько секунд паузы выдохнула Дейзен. - Я видела... как остров был уничтожен вулканом. Всё вокруг пылало огнём, а лава затапливала каждый клочок земли... это было похоже на какой-то ад.

Мелисса глядела на Ариану немигающим взглядом, словно тщательно обдумывала каждое слово. Её подёрнутые пеленой голубые глаза словно смотрели насквозь, отчего Дейзен всегда становилось немного не по себе от длительного молчания. Но всего несколько секунд спустя Мелисса тепло улыбнулась.

- Тебе не о чем беспокоиться, моя дорогая, - произнесла она вполне уверенным и спокойным тоном. - Скорей всего, это был лишь сон. Если бы Левиафану что-то угрожало, я бы об этом узнала.

Ариана скованно кивнула, но полностью успокоиться так и не смогла. Вздохнув, она переключила внимание на книгу в руках Мелиссы.

- О чём она? - Спросила Дейзен после недолгого молчания.

- О древней магии, - неторопливо ответила блондинка, перелистывая страницу. - О той, которую божества даровали земным созданиям. Вроде вас, драконов.

- А что, есть ещё существа... вроде нас? - Нахмурилась Ариана.

- Как минимум, такие как я - маги, - на лице Мелиссы появилась лёгкая усмешка, и она бросила на Ариану мимолётный взгляд. - А как максимум... знаешь, вы ещё будете их изучать на третьем курсе.

Дождь за окном всё не заканчивался. Даже усиливался, превращаясь в бурю. Ариана лежала на мягкой подушке, укутавшись в одеяло и чувствуя, как из-за лихорадки всё её тело ломит и неприятно побаливает. Поёжившись, она сильней натянула на себя одеяло и уставилась в окно над собой.

- Похоже, это настоящий шторм, - заметила Мелисса, отложив книгу и тоже поглядев в окно. - Повезёт, если он окажется недолгим... иначе придётся отменить все занятия.

Что-то невнятно пробормотав, Ариана закрыла глаза и отвернулась на бок, утыкаясь в подушку. Мелисса поднялась со стула, и, подойдя к девушке, коснулась её лба рукой. После чего, немного нахмурившись, отошла.

Ариана не знала, сколько времени прошло - пол часа, час, или больше. Она лежала в постели, словно в кокон укутавшись в тёплое одеяло, и постепенно начинала чувствовать себя лучше. Видимо, целительная магия Мелиссы действительно очень помогала.

Когда дождь слегка стих, Дейзен выползла из-под одеяла, и, спустившись со своей мини-лоджии, оказалась в гостиной. Там она нашла Мелиссу, перебирающую книги из домашней библиотеки, что была в этом домике ещё до того, как в него заселилась Ариана. Поправив прядь слегка растрёпанных волос, шатенка приблизилась к ней.

- Ты... что-то ищешь? - С любопытством спросила она. Мелисса тут же выронила довольно толстую книгу из рук и обернулась.

- Ох, милая... я думала, ты уснула. Как себя чувствуешь? Лучше?

- Да, вполне. Только голова немного болит, а так всё прошло.

- Я рада это слышать, - мягко улыбнувшись, Мелисса вернулась к своему занятию. Ариана же села в кресло рядом с ней, устало съехав по его спинке. - Ты спрашивала, что я ищу... одну старенькую книжку, вроде той, которую читала я и которая тебя заинтересовала. В ней есть вся та же информация, но на нашем языке. Мне показалось, что тебе было бы полезно почитать её.

- Мне? Почему?

- Магия, что скрыта в тебе - одна из самых древнейших, - пояснила Мелисса. - Возможно, узнав про неё получше, ты сможешь научиться чему-то полезному.

Ариана хотела было сказать что-то про то, что не столь уж уверена, но вместо этого лишь фыркнула.

Несколько минут спустя Мелисса сунула ей в руки довольно увесистый том, на обложке которого красовалось «Древнейшие магические искусства». Золотистые буквы слегка потрескались от времени, а ветхий корешок покрывался трещинами. Ариана осторожно открыла книгу и пролистала введение от автора до первой страницы.

- Неужели абсолютно вся магия пришла к нам от природы? - Нахмурилась Ариана.

- Окружающий мир полон колдовства, - со сдержанным смешком произнесла Мелисса. Пока Дейзен с всё нарастающим интересом вчитывалась в текст книги, колдунья ставила остальные экземпляры на свои места на полках. - Даже простые люди это замечают. Правда, в настоящую магию всё-таки не верят. Далеко им до неё.

- Когда-то и телефоны казались чудесами, - хихикнула Ариана. - Отец всегда говорил, что от техники куча проблем... у них на работе то и дело приходится вызывать ремонтников.

Ариана запнулась, и тут же снова уткнулась в книгу. Мелисса молча окинула её сочувствующим взглядом и глубоко вздохнула.

В этой книге было написано, что весь наш мир держится в равновесии и балансе за счёт существования четырёх основных стихий. Ни без огня, ни без воды, воздуха или земли ни одно живое существо бы не выжило. Но... будучи бесконтрольными, стихии могут нанести больше ущерба, чем пользы. Для того и существуем мы - такие, как я - хранители стихийной магии.

Согласно словам автора, баланс в природе остаётся лишь за счёт наших жизней. Если погибает один из четырёх драконов стихии - мир тут же рушится, утопая в хаосе. Божества природы доверили магию четырёх стихий Рин и Раф, а те, в свою очередь, распределили её по четырём избранникам. С тех времён мы храним в себе всю мощь стихий, и не даём ей уничтожить весь мир.

Всё это звучит как-то слишком... даже слов подобрать не могу. Не укладывается это у меня в голове.

Говоря простым языком - пока живу я и трое других таких же «стихийных», мир в порядке. Но если кто-то из нас умрёт - наступит... апокалипсис? Одно большое стихийное бедствие, что уничтожит Землю? Но что, если произойдёт несчастный случай, допустим?

Тут ещё оговорка о том, что эта древняя магия передаётся через поколения. От родителей к детям и так далее, то есть по родственным связям. Это всё потому что наша четвёрка восходит корнями рода к самым первым четырём хранителям. Интересно, кто из моих настоящих родителей имел эту магию?

Резко захлопнув книгу, Ариана отложила её в сторону и закрыла руками глаза.

И вот вновь она вернулась к тем же мыслям, из-за которых согласилась сбежать на материк. К тем мыслям, которые заставляют её чувствовать себя плохо. Головой она прекрасно понимала, что ей незачем так убиваться из-за того, что произошло много лет назад, ещё в неосознанном возрасте. У неё есть мама и папа, пусть не родные, но искренне любящие её. Так от чего тогда так плохо? Откуда взялась эта боль на сердце?

- Ариана, послушай, - негромко произнесла Мелисса, и шатенка даже вздрогнула от неожиданности - колдунья оказалась так близко, а она и не заметила. - Я знаю, как всё это тяжело. И знаю, что на твои плечи вдруг легла такая огромная ответственность, с которой не каждый может справиться... но не забывай, что ты не одна. Не стоит нести это бремя в одиночку. Рядом с тобой есть те, кто могут помочь.

- Я понимаю это, - выдохнула Ариана. - Понимаю, но... мне так страшно. Страшно от этого незнания. Я все семнадцать лет не знала, что я - дракон. Не знала, что во мне скрыта сила, способная в своём чистом виде стереть с лица земли добрую половину всего живого... не знала, почему меня бросили мои же родители... чёрт, да я ничего не знаю, даже магии научится не могу! Я всю жизнь стремилась не унывать и всегда искать плюсы, развиваться, учиться, я даже стала старостой класса и лучшей ученицей... а сейчас чувствую, будто вся прошлая жизнь была фальшивкой. А нынешняя... просто кошмарно страшной.

Ариана даже не заметила, как встала с кресла и отошла в сторону. Мелисса позади неё ещё какое-то время сидела в соседнем кресле, после чего встала и подошла ближе.

- Знание - бремя, - тихо протянула она. - Послушай, милая, я понимаю твой страх. Но то, что ты чего-то не знаешь - нормально. Мир полон загадок и бескрайних возможностей. Тебе всего семнадцать, у тебя всё ещё впереди. Ты научишься магии, ты научишься быть драконом, научишься всему, что необходимо. У тебя есть время, моя дорогая.

- Почему именно я... - покачав головой, Ариана потёрла рукой глаза и повернулась к Мелиссе. - Ну почему этим богам так важно было именно меня сделать одной из этих «хранителей» стихий?!

- Твой род восходит к её истокам, - Мелисса чуть склонила голову в бок. - К слову, ты знала, что весь род Грин - потомки древних морских драконов?

Поморгав, Ариана спросила:

- Таких, как Ру?

- Ру, его отец, Рикон, и его дядя - они все морские драконы, и этот ген так же передаётся из поколения в поколение. Он почти такой же древний, как и магия стихий, - усмехнулась Мелисса. - Догадаешься, как назывались те древние морские драконы?

Дейзен чуть нахмурилась, отведя взгляд. Спустя пару секунд её голову озарила простая, но гениальная догадка.

- Левиафаны, - выдохнула она.

- Совершенно верно. О них даже есть несколько легенд в мифологии. Считается, что этот остров когда-то был их домом. Поэтому семья Грин оберегает его.

В разговорах с Мелиссой Ариана нашла отвлечение от своих невесёлых мыслей.

Спустя несколько часов закончилась и буря, и сквозь плотный заслон туч даже стали пробиваться тонкие солнечные лучики закатного солнца. Сидя у окна и постукивая пальцами по корешку книги, Ариана глядела на зелень острова и невольно вновь подумала про свой сон.

- Мелисса, а... насколько велика вероятность того, что вулкан на Левиафане пробудится? - Спросила она, всё-таки не выдержав.

- Милая... - вздохнула было блондинка, но ответить ничего не успела - послышался стук в дверь.

- Я открою, - отложив книгу и вскочив с места, произнесла Ариана.

На пороге её дома оказался тот самый мужчина по имени Крэй, из совета. После всего произошедшего прошлой ночью Дейзен напрочь забыла за его присутствие на острове, и потому опешила от неожиданности.

Мужчина, в свою очередь, учтиво склонил голову и усмехнулся.

- Добрый вечер, - поздоровался он. - Мне сказали, что Мелисса здесь. Я искал её ещё с обеда.

- Да-да, я тут, - из-за спины Арианы показалась и сама колдунья. - Мне поручили присматривать за нашим маленьким «талисманом».

На последних словах Мелисса мягко усмехнулась и положила руку на плечо Дейзен.

- А-а, точно, Майя говорила что-то об этом. Что-ж, поздравляю с первой вылазкой на материк, - со смешком произнёс Крэй.

- Я... это... это было ошибкой, - замялась Ариана. Почему-то она чувствовала неловкость в присутствии этого человека. Вероятно, это от того, что он был представителем таинственного драконьего совета? - Такого больше точно не повторится...

- Брось, не нужно так оправдываться. В конце концов, кто из нас по молодости не совершал глупостей? - Усмехнулся Крэй, сложив руки на груди. - Многим и сейчас дури не занимать... ой, так о чём это я? Да, Мелисса, мне нужно было поговорить с тобой.

- Ариана, милая, хорошо себя чувствуешь? - Дождавшись утвердительного кивка, Мелисса магией притянула к себе несколько своих баночек и коробочек с целительными препаратами, после чего вышла из домика вслед за Крэем. - Если вдруг что-то понадобиться - ты знаешь, где меня искать!

- До скорых встреч, Ариана, - кивнул Крэй.

- Спасибо, что поставила на ноги, - спохватившись лишь когда они отошли, крикнула Ариана. Мелисса в ответ улыбнулась и помахала рукой.

Вернувшись внутрь домика, Дейзен упала в кресло и стала думать, чем бы заняться. Раз сегодня занятий не было, значит, никаких новых заданий на дом у неё не было. Подтянув к себе ноги, шатенка обняла свои колени и устало вздохнула.

- Когда же моя жизнь успела стать такой... непредсказуемой, - протянула она себе под нос.

Сидение в одиночестве и тишине навевало какую-то меланхолию, а потому, соскользнув с кресла спустя несколько минут, Ариана пошла переодеваться. Уплыв далеко в свои мысли, она случайно надела джинсы задом наперёд, и, чертыхаясь, принялась всё исправлять. Одевшись и расчесав густые каштановые пряди, Дейзен вышла на улицу и сразу же сощурилась - в лицо ударили ослепляющие закатные лучи.

Ноги сами понесли её к центральной полянке, что лежала в углублении окружённая холмиками и каменистыми возвышениями. Она была выложена каменной плиткой, а в центре расположился ухоженный газон. Там обычно собирались ученики острова, чтобы отдохнуть перед или после занятий, и просто пообщаться между собой. Ариана надеялась найти там Нору, так как сейчас ей нестерпимо хотелось поболтать с подругой. Обсудить всё произошедшее и поделиться своими переживаниями. Почему-то казалось, будто кроме Норы никто не поймёт, что Ариана сейчас чувствует.

На полянке сидело всего несколько человек, и все со старших курсов. Пока Ариана спускалась туда, выглядывая Нору, над головой двумя стрелами пролетели два дракона. Дейзен взглянула на них, и тут же услышала неподалёку какой-то шорох. Тут же с каменистого возвышения посыпались несколько булыжников, и на нём показалась фигура чёрного дракона. По знакомым шрамам на его морде Ариана сразу поняла, что это Блейз. Окинув шатенку безразличным взглядом, тот фыркнул и взлетел, заставив ещё несколько камней покатиться к подножию холмика.

Блейз присоединился к тем двум драконам, почти сразу же исчезнув за зелёными кронами деревьев, а Ариана услышала, как её кто-то громко окликнул.

- Ариана! Ри, господи, как же я рада, что ты цела!

В тот же миг на Ариану буквально обрушилась Нора, вихрем налетев на шатенку и заключив в крепкие объятия. Дейзен пошатнулась и чуть не повалилась с ног, но была невероятно рада появлению брюнетки. В ответ обняв её, она впервые после возвращения с материка почувствовала облегчение и спокойствие.

- Нора... я так рада, что ты здесь, - выдохнула Дейзен. - На самом деле, столько всего произошло...

Нора отстранилась, но рук с плеч подруги не убрала. Заглянув в её глаза, Ариана не увидела в них ни капли упрёка или разочарования, лишь светящуюся радость и поддержку.

- Ты можешь мне всё рассказать, если нужно, - серьёзно произнесла Нора. - Я готова помочь всем, чем только смогу.

Девочки устроились на полянке подальше от любопытных ушей, и Ариана сразу же, на одном дыхании, рассказала Норе абсолютно всё. Начиная с разговора с Мелиссой о настоящих родителях и заканчивая спешным возвращением на остров в бурю. Когда рассказал дошёл до странного сна, Ариана внезапно запнулась. Она вдруг поняла, что боится говорить об этом Норе. В конце концов, этот остров - её родной дом. Что, если всё услышанное напугает её? Вдруг она посчитает, что это никакой не сон, а видение?

Видимо, вся эта неуверенность отразилась на лице Арианы, так что Нора склонила голову в бок и подвинулась чуть ближе.

- Ри, - тихо произнесла она. - Всё хорошо. Не нужно так бояться. Я ведь рядом с тобой, я никому не дам тебя в обиду!

- Дело... дело не совсем в этом, - выдохнула Ариана. Собравшись с мыслями, она продолжила: - Пока я была без сознания, я видела... сон. И там, в этом сне... на Левиафан пришла беда. Вулкан проснулся, и всё вокруг затопило лавой... Я рассказала о нём Мелиссе. Она сказала, что это всего лишь сон, но я не знаю...

- Вулкан? Проснулся? - Переспросила Нора. В огнях горящих вокруг поляны фонарей её глаза сверкнули, словно изумруды. Немного подумав, она фыркнула и поправила спадающую на лицо прядь волос. - Это невозможно. Я же говорила, он очень много лет как неактивен, и едва ли может пробудиться. Это подтверждал и мой отец, и многие другие, кому можно наверняка довериться в этом вопросе. К тому же, Мелисса сама сказала, что это всего лишь сон, верно? Стало быть, это действительно так.

Ариана, услышав, как спокойно и уверенно говорит Нора, поневоле сама немного успокоилась. Через какое-то время к ним подошли Лиам и Игритт, а вслед за ними появились Айрис и Феликс. В компании друзей Ариана смогла снова почувствовать себя хорошо, в непринуждённых разговорах на отвлечённые темы она смогла забыться и даже немного повеселиться. Прямо сейчас ей как никогда нужны были её новые друзья.

«И чем я только думала, сбегая на материк вместе с Ру... здесь, на Левиафане, у меня есть все те, кто мне нужны! Они - мои друзья, я знаю, что всегда могу на них положиться... всё-таки какая-же я глупая!» - думала Ариана, оглядывая всех, кто сидел вокруг неё.

- После бури вода наверняка будет тёплая, как молоко, - рассмеялся Феликс, перебирая пальцами. Сидящая рядом с ним Айрис закатила глаза и фыркнула.

- Дурень, как она может быть тёплой после такого шторма?

- Обычно так оно и есть... ветер приносит с собой тёплые течения, - пожал плечами блондин.

- Ага, и кучу дохлых рыб и медуз, - прошипела Игритт с отвращением. Лиам неприязненно фыркнула.

- Гадость какая! - Скривилась она, видимо, представив плавающих в воде мёртвых обитателей океанских глубин. - Если так и будет, ни за что не полезу в воду!

- Полностью согласен, - прозвучал рядом с ними голос Сэма, и тут же сам блондин опустился на траву рядом со всеми, между Арианой и Лиам. - Не переношу медуз...

- И я, - тут же присоединилась к нему Шилари.

- А кто их любит? - Хохотнул Феликс.

- Противные они, - добавила Нора, весело оглядывая собравшуюся компанию. - Скользкие, мерзкие... ещё и жалятся! Меня как-то в детстве ужалила одна. Больно было-о...

- Да, меня как-то раз тоже ужалила, - кивнул Сэм. - Как вспомню, так...

Оборвавшись на полуслове, Сэм резко вскрикнул и, отпрянув, повалился в траву. Долю секунды никто ничего не понимал, как тут же послышался громкий смех.

- Ру! Ну что за приколы? - Недовольно воскликнул Сэм, выпрямляясь и отряхиваясь от грязи.

- У вас тут целое собрание ненавистников медуз, как я понял, - всё ещё весело посмеиваясь, Ру уселся в траву рядом с Сэмом. - Что вам сделали эти безобидные маленькие желешки? На мелководье только такие и есть. А вот видели бы вы тех монстров, что обитают на глубине...

Он не стал продолжать, но судя по выражению лиц Лиам, Норы и Айрис, девочки навсегда распрощались с желанием отплывать далеко от берега. Ру еле сдержался, чтобы снова не засмеяться, а Сэм несильно пихнул его в бок.

- Ай, за что...

- За то, что так напугал, - фыркнул блондин.

- Брось, я не мог так не сделать, - улыбнулся Ру. - Вы тут так красочно описывали, как не любите медузок, что мне до ужаса хотелось напугать кого-нибудь. Ну, а ты был в зоне досягаемости, так что... слушай, за все годы, что мы дружим, я понятия не имел, что ты так боишься щекотки.

- Я не боюсь щекотки, - отмахнулся Сэм. - Просто ты подкрался слишком внезапно... ай, Ру, нет, стой, перестань!

Ариана изо всех сил держалась, чтобы не рассмеяться во весь голос, но когда Нора рядом с ней не выдержала первой, все остальные тоже, как один, закатились хохотом. Ру, изворачиваясь словно змея, пытался защекотать Сэма, в то время как блондин отчаянно сопротивлялся, пихаясь и толкаясь.

- Сделай Ру что-то подобное со мной, я бы ему в челюсть заехала, - наконец, вдоволь насмеявшись, сказала Нора. - Вот чего-чего, а щекотки я точно боюсь. Эй! Ая, я всё видела! Даже не думай!

Айрис прыснула.

- Не думала, честное слово!

Мне казалось, что у меня щёки треснут. Так широко и так много я давно не улыбалась! В какой-то момент я думала, что просто лопну от смеха - Ру и Сэм затеяли целую шуточную потасовку, в которой один выступал в роли нападающего, а второй изо всех сил оборонялся. Как дети маленькие, ей богу!

Айрис и Феликс вспомнили, как всё детство тоже дрались друг с другом, и как родители их разнимали и объясняли, что они, как брат и сестра, обязаны друг друга любить.

Блин, мне иногда тоже хочется иметь брата или сестру... особенно когда я смотрю на Нору и Ру, или Феликса с Айрис. Мы бы дружили, обменивались секретами, переживаниями, тайнами... может, иногда тоже затевали шуточные драки. Кто знает...

Но ведь у меня есть все они! Есть Нора, Ру, Сэм, остальные ребята. Я люблю их, и даже за столь короткое время, проведённое на острове, я не ошибусь, если скажу, что они успели стать мне как родные!

И тут вновь мои мысли обратились к той странной фигуре человека на побережье материка, а после ко сну. Что бы ни говорили Мелисса и Нора, но я чувствую, что опасность уже близко. Зло в виде магического культа затаилось где-то там, выжидая, когда представится возможность нанести удар. Я знаю, что рано или поздно они покажутся. И сейчас, глядя на всех моих друзей... я больше не чувствую страха.

Они всё твердят о том, что защитят меня, если потребуется, но нет! Это не они должны защищать меня, а я! Это во мне дремлет могущество древней магии. Это я обязана оберегать их всех от поганого культа. Если постоянно утопать в своём страхе и убегать от опасности, разве сможешь стать сильнее?

- Всё в порядке? - Вдруг послышался тихий голос Ру прямо рядом с Арианой. Та, с головой уйдя в свои мысли, вздрогнула от неожиданности.

- Да, в полном, - кивнула Дейзен, почувствовав непривычный прилив уверенности.

- Слушай, я... мне очень жаль, правда, - выдохнул Ру, сложив руки на груди и опустив взгляд в землю. - Это был чертовски глупый поступок - предлагать тебе полететь со мной. Знал же, что это тяжёлый путь, да и правила нарушить заставил... но я действительно думал, что это поможет тебе отвлечься. А всё вон как вышло...

- Я вовсе не злюсь на тебя, - перебила его Ариана, заметив, что Грин с каждым словом выглядит всё более виновато. - Мне действительно нужно было что-то вроде этого. То есть, да, это был риск... но не вини себя, пожалуйста! Я ведь сама согласилась, сама решила лететь вместе с тобой.

- Я так переживал, - произнёс Ру, и судя по его тону, он действительно глубоко сожалел за их ночную вылазку. - Мелисса осмотрела тебя и сказала, что ничего серьёзного, но всё же... ты была без сознания несколько часов. И всё из-за меня.

- Ру, всё в порядке, правда, - негромко, но настойчиво произнесла Ариана. Пока все остальные были увлечены активными разговорами, их тихий диалог никто не слышал. «Вот и хорошо. Не хотелось бы распространяться об этом на весь остров...» - подумала Дейзен.

- Я не достоин такого хорошего друга, как ты... - спустя несколько секунд молчания протянул Ру, слабо усмехнувшись. Ариана тоже тепло усмехнулась и положила руку на его плечо. От слов брюнета в её голове живо вспыхнули воспоминания из клуба - как он познакомил её со своими друзьями - самыми обычными подростками, - как Ариана узнала о его бывшей девушке, как новый ухажёр этой девушки накинулся на Ру... и как Ариана узнала о зависимости парня, что не на шутку её перепугало. Но она дала слово, что сохранит всё это в тайне, и не собиралась нарушать данное обещание.

- Да, точно, Майя просила передать тебе, что уже назначила нам наказание, - уже чуть громче произнёс Ру, откинув руки назад и опёршись о мягкий газон. - Попросила рассказать тебе, когда ты придёшь в себя. Она хотела всё сообщить лично, но не дождалась - ей срочно нужно было лететь по делам. Кажется, отцу понадобилась небольшая помощь, или что-то типа того...

- Стой-стой, Майя что, улетела? - Вдруг вклинилась в их разговор Нора. - И даже не предупредила! А за главного тогда кто?

- Вроде как Оливер, - пожал плечами Ру. - Она сказала ему, чтобы до её возвращения проследил, чтоб никто ничего не натворил.

- А когда она вернётся?

- Э... не помню... либо она не сказала, - уведя взгляд в сторону, протянул Ру. Нора обречённо вздохнула.

- Дырявая твоя голова...

- Так, а что за наказание-то? - Ариана не на шутку разволновалась. Она и думать забыла за то, что за каждое нарушение правил острова назначается наказание. Сейчас в голову почему-то приходили всякие глупости вроде дополнительных домашних заданий или сочинений. «А в самом деле, как наказывают драконов?» - подумала она, нахмурившись.

- Уборка домиков на дальней части побережья, - произнёс Ру так, словно это было невероятно тяжело. Выглядел он крайне раздосадовано. - Майя сказала, что их нужно привести в порядок к грядущему турниру. Вроде как, там будут ночевать наши гости.

Нора тут же разочарованно фыркнула.

- То же мне, наказание... у Майи просто уже закончилась фантазия, потому что придумывать для тебя что-то новое несколько раз в месяц нереально! - Произнесла она, покосившись на брата.

- Действительно, слабовато для наказания, - буркнула Игритт. - Учитывая, что весь первый курс и так будет заниматься уборкой всей территории перед турниром.

- Ничего не знаю, - пожал плечами Ру. - Всё решает только и только глава острова. Не мне оспаривать её приказы.

- Да ты только и делаешь, что оспариваешь их, - хмыкнула Нора, но на лице её заиграла прежняя весёлая усмешка. - Майя от твоего упрямства уже устала. И я её понимаю!

- Ну что ты такое говоришь, я подарок! - С наигранным недоумением протянул Ру. - Как от меня можно устать?!

- Ну, спорный вопрос, - хохотнул Сэм, с такой же весёлой усмешкой оглядев товарища.

- И ты туда же, Сэмми! Мог бы и поддержать меня, между прочим.

- Мог бы, но после твоих сегодняшних подвигов как-то не хочется, - деловито скрестив руки на груди, сказал блондин.

- Ну Сэ-эм, - Ру подвинулся ближе к нему. - Ты моя последняя опора! Скажи этой злой тётеньке, какой я хороший!

Нора аж рот открыла от возмущения, хотя в глазах искрился смех.

- Какая я тебе тётенька?! - С этими словами она замахнулась было для удара, но Ру оперативно перекатился по траве за спину Сэма и вовремя увернулся. - Сэм, отодвинься. Дай я как следует влеплю затрещину этому наглому змеёнышу!

Пока блондин колебался, Ру выглянул из-за его плеча и показал Норе язык. Та тут же попыталась достать до него, но парень резко отпрянул назад и потянул за собой Сэма. Они оба повалились на землю, а Нора громко рассмеялась. Остальная компашка, с интересом наблюдающая за происходящим, так же подхватила её смех.

- Ру, ну серьёзно! Ты достал уже со всем этим! - Чертыхался Сэм, пытаясь выпрямиться. Он лежал на животе Ру, тогда как тот не отрываясь глядел на него. Не дав Сэму подняться, брюнет схватил его за руки и заставил остановиться в крайне неудобном положении. - Эй, пусти!

- Ни за что! Ты - мой щит, - быстро глянув на силуэт Норы неподалёку, Ру негромко хохотнул. - Да и мне так вполне удобно.

- Я рад за тебя, а вот мне не особо, - фыркнул Сэм. Предприняв ещё пару попыток освободиться, он, чуть повысив голос, обратился к Норе: - Слушай, скажи ему, пожалуйста, что больше не будешь его трогать. А иначе этот пень меня до утра не отпустит!

- Ладно-ладно, - покачала головой Нора. - Больше бить не буду.

- Обещаешь? - Уточнил Ру.

- Обещаю.

Пару секунд поколебавшись, брюнет отпустил Сэма и позволил тому наконец выпрямиться.

- Детский сад, - посмеиваясь, произнесла Айрис.

- Они всегда так, - добавил Феликс. - Эти двое - не разлей вода, сколько себя помню.

Ариана скользнула взглядом по всем собравшимся и тихонько хихикнула. О лучшей компании и мечтать было нельзя!

Задержавшись глазами на Ру и Сэме, что о чём-то негромко переговаривались, она подумала о словах брюнета «я не достоин такого хорошего друга, как ты». «Интересно, а Сэму он когда-нибудь такое говорил? И с чего вообще он взял, что не достоин? Все мы совершаем ошибки, все мы делаем глупости... но ведь друзья нужны каждому! Порой справиться со всеми трудностями в одиночку просто невозможно» - мысленно протянула Ариана, наблюдая за этими двумя. В её душе разливалось тепло, отчего шатенка счастливо улыбнулась. «В этом мире не существует преграды, которую невозможно было бы преодолеть, будучи вместе!».

Проснувшись следующим утром на рассвете, Ариана поняла, что выспалась. Даже не смотря на то, что проспала всего-то часа три, она чувствовала себя необыкновенно бодрой и полной сил. Быстро переодевшись, она буквально выбежала из домика, направившись на завтрак.

Вокруг почти никого не было - до занятий ещё оставалось время, так что все жители острова ещё спали. По пути Ариана встретила пару человек со старших курсов, но в остальном местность пустовала. Лишь птички щебетали, приветствуя рассветное солнце в чистом небе. Буря прошла, и тучи исчезли, будто их и не было.

Неторопливо завтракая на привычном месте, Ариана любовалась блестящей гладью воды океана, и вдыхала полную грудь свежего воздуха. Вдруг она увидела, как что-то большое вынырнуло из воды, и, сделав изящный кувырок, вновь исчезло. На лице Арианы появилась усмешка. «Солнце только взошло, а Ру уже плескается. Ну да, у нас впереди ещё как минимум несколько дней тяжёлой работы параллельно с занятиями...».

Решив дождаться здесь Нору, Ариана достала телефон и только хотела написать маме, как вдруг её отвлёк громкий рёв. Вслед за ним раздался приближающийся шорох могучих крыльев. Вскинув голову, Дейзен тут же разглядела в небе над собой пролетающего огромного дракона. Даже с такого расстояния он казался намного крупнее всех, кого она уже видела. Ну, кроме Вейдора, конечно.

Белая чешуя дракона блестела на свету солнца и отливала серебром, а тут и там по всему телу виднелись чёрные шипы. В глаза Ариане тут же бросилось то, что он был двухлапым - у таких драконов строение тела слегка отличалось, и передние лапы заменяли мощные крылья. Дейзен много раз слышала о таких драконах. Они были довольно редкими, так как являлись потомками виверн. В древности помимо драконов существовали и другие ящеры с крыльями - виверны, которые не умели дышать огнём, да и магией не владели. Но с тех пор они перемешались с драконами, так что все отличия почти исчезли. Помимо отсутствия передних лап и замены их крыльями.

Белый дракон всё больше и больше удалялся, направляясь куда-то к горизонту, через океан. Ариана глядела ему вслед, и даже не заметила приближающихся шагов.

- Утро доброе, - поздоровался с ней кто-то. Обернувшись, Дейзен увидела рядом с собой красноволосую Джессику. Та окинула Ариану слегка заспанным взглядом, после чего усмехнулась и перевела его на удаляющегося белого дракона. - Я так поняла, ты уже познакомилась с моим отцом, верно?

- И тебе доброе утро... д-да, мы пару раз пересекались, - замялась Ариана. Джессика редко заговаривала с ней, да и вообще со стороны казалась крайне резкой и неприятной в общении.

- Он редкий гость на Левиафане, - фыркнула Джессика, сев рядом с Арианой. - Да как, в прочем, и они все.

- Ну... это же великий совет, наверняка они всегда заняты какими-то важными делами, - протянула Ариана.

- И то верно... - вздохнула Джесс. Потерев рукой глаза, она добавила: - Он кстати хотел поговорить с тобой о том, что ты видела в ночь исчезновения Одри. Да вот только... в свете последних событий всё-таки решил тебя не трогать. Сказал, что ты и так натерпелась всего всякого, а информации они уже получили вполне достаточно.

- Они же найдут Одри, верно? - Выпалила Ариана, не сдержавшись. Лишь когда Джессика повернулась и поглядела на неё внимательным взглядом, Дейзен неловко сплела пальцы рук. «Дурная моя голова... что им искать, если Одри наверняка мертва!» - пришла в её голову запоздалая мысль.

- Мой отец - лучший детектив во всём Совете, - неторопливо произнесла Джессика. - Если кто и найдёт Одри, будь она живой или мёртвой, то это он.

На сегодня были запланированы всего два занятия - полёты и история. После последнего мистер Харрис подозвал к себе Ариану и Ру и напомнил им о предстоящей работе.

- Если приступите прямо сейчас, то управитесь быстрей, - сказал он, внимательно, но вместе с тем мягко глядя на провинившихся. - Там всего несколько небольших домиков. Ваша задача - привести их в нормальное состояние. Вынести мусор, убрать пыль и паутину, и всякое такое. Если где-то понадобиться ремонт, уведомите или меня, или Майю, когда она вернётся. Всё поняли?

- Да, - хором ответили Ариана и Ру.

- Тогда удачи, ребята, - с доброй усмешкой произнёс мистер Харрис. - И помните - никто не должен вам помогать. По правилам вы всё должны сделать сами.

- Я понял, почему Майя выбрала именно его своим замом, - вздохнул Ру, когда они шли по тропинке через пролесок в направлении тех домиков. - Он такой же зануда, как и она...

- Ничего он не зануда, - отмахнулась Ариана. - И Майя тоже. Они - ответственные люди, и держать всех нас в узде это их работа. Особенно, Ру, у твоей сестры! Мы уже много раз об этом говорили.

- Да-да, говорили... - закатил глаза брюнет.

Оказавшись на месте, они оба сразу принялись оценивать масштаб предстоящей работы. Перед ними оказались штук семь деревянных «плавучих» домиков, которые стояли на деревянных опорах, уходящих в воду. К каждому из них вёл такой-же деревянный мостик, и несмотря на явную заброшенность, вся конструкция выглядела вполне надёжной. Подойдя к первому домику, Ариана глубоко вздохнула.

- Что-ж, пора бы... - начала было Дейзен, но её перебил внезапный громкий рык и шорох. Подняв голову, она увидела, как к ним стремительно приближается белоснежный дракон. Приземлившись неподалёку, он фыркнул и подошёл ближе к Ру и Ариане.

- Сэмми, - в голосе Ру прозвучала искренняя радость. Подбежав к белому дракону, он протянул к нему руку и по-дружески почесал за роговыми пластинами сбоку от головы. Тот издал довольный рык и несильно пихнул Ру.

- Только не говори, что прилетел помочь, - громко сказала Ариана, неторопливо приближаясь к ним. - Это наказание для меня и Ру за побег с острова. И тебе нельзя помогать нам!

- Ну чего ты, Ри, - протянул Грин. - Смотри, сколько тут работы! Да мы едва успеем сами всё тут убрать к началу турнира! И потом, Сэм уже много раз помогал мне с поручениями Майи. Она ни о чём не узнает, уверяю тебя!

- Ты так и про вылазку на материк говорил, - вздохнула Ариана. Заметив, как поник Ру, она смягчилась и добавила: - Хорошо, только один раз! С одним домиком, а остальное мы сами.

Сэм тут же с шорохом превратился в человека и весело переглянулся с Ру.

- Вот весело будет! - Воскликнул последний, резво направившись к первому домику.

- Ты сюда не веселиться пришёл, - осадил его Сэм, хотя по его виду он явно был рад возможности помочь своим друзьям.

Они с Арианой не успели и пару шагов сделать вслед за Ру, как вдруг откуда-то из пролеска раздался громкий крик. Все трое тут же со всех ног бросились бежать в сторону, из которой доносился звук. Но никого вокруг не было видно.

Ариана внимательно оглядывалась, всматриваясь в рябящую вокруг зелень и щурясь от просачивающихся солнечных лучей. Неподалёку от неё так же оглядывались Ру и Сэм.

- Нам же не могло всем троим послышаться, верно? - Неуверенно спросил Ру, вглядываясь в листву и кусты вокруг.

Только Ариана хотела согласиться с ним, как совсем рядом с ними послышался хруст веток и глухой удар. Троица мигом кинулась туда. С трудом пробравшись сквозь особенно густые кустарники, Ариана первой выскочила на небольшую полянку и в оцепенении замерла.

Там, под довольно высокой скалистой насыпью, лежала без единого движения Игритт. По камню под её головой стекало несколько струек крови, а рыжие пряди, испачканные алыми каплями, беспорядочно растрепались по земле.

- Что... за чёрт, - сдавленно выдохнул Сэм, не отводя ошарашенного взгляда от девушки.

Ру молча подошёл к ней, и, склонившись, пальцами коснулся её шеи, выискивая пульс. Несколько секунд спустя он выругался и выпрямился.

- Она мертва, - мрачно сообщил он, повернувшись к Сэму и Ариане. - Мы опоздали.

Глава 14. Обманчивая тишина.

Послышался топот приближающихся быстрых шагов. С трудом оторвав взгляд от тела Игритт, Ариана увидела, как к ним поспешно выбегают Кайл и Лео, а вслед за ними и Блейз. Взгляд всех троих тут же падает на рыжеволосую девушку.

- Чёрт возьми, а... что не так с этим поганым островом?! - Выругался Кайл, взъерошивая рукой волосы. - Теперь ещё и Игритт?

- Совет больше не станет медлить, раз есть новая жертва, - протянул Лео, остающийся на удивление спокойным.

- Новая жертва?! Это не просто «новая жертва», это же Игритт, придурок, - в сердцах воскликнул Кайл. - Как ты можешь так спокойно реагировать? Она... она была нашей подругой!

- Вот именно, «была», - фыркнул Лео. - А теперь она мертва. Вопрос лишь в том, что именно её убило. Вы трое, - вдруг обратился он к Ариане, Ру и Сэму. - Что вы здесь делали?

- Марафет наводили, - с натянутой усмешкой ответил Ру, выступая вперёд. - Я и Ариана назначены навести порядок в домиках на воде здесь, ниже по склону. Мы услышали крик, прибежали сюда, и увидели, как Игритт лежит вот здесь, на этом самом месте. А минуту спустя подоспели и вы, герои запоздалые.

- С вами двумя всё понятно, - вдруг подал голос Блейз, мрачно сдвинув брови. - А этот котёнок что здесь делал?

Не успел Сэм что-то съязвить в ответ, как его перебил Ру:

- Помогал нам. А что, есть проблемы?

- Ру, - осадила его Ариана, подойдя чуть ближе. - Сейчас не время... нужно позвать мистера Харриса!

Пока они препирались, вокруг их обступила добрая половина острова. Видимо, громкий крик посреди бела дня услышали очень многие. По собравшейся толпе прошёлся шум - вид мёртвого тела юной ученицы заставил всех не на шутку перепугаться.

- Игритт! Нет, нет, боже, нет, Игритт! - Раздался громкий крик Лиам. Пробившись через толпу, девушка подбежала к телу подруги, и, упав рядом с ней на колени, схватила холодную ладонь рыжеволосой и несильно сжала. - Игритт... только не это... прошу, умоляю тебя, Игритт, проснись! Приди в себя, пожалуйста, приди в себя...

Сердце укололо резкой болью. Ариана сдавленно выдохнула, с бессильным отчаянием наблюдая, как Лиам со слезами на глазах утыкается лбом в обездвиженное тело погибшей подруги и срывающимся голосом упрашивает её очнуться. «Я не могу смотреть на это... просто не могу... этот кошмар не должен был случится, ни за что! Разве произошедшее с Одри не было для нас сильнейшим ударом?! Почему подобные вещи продолжают случатся?» - думала Ариана, чувствуя, как дикий страх в душе постепенно перерастает в закипающую злость. «Кто бы ни натворил всё это, я клянусь, что он об этом ещё пожалеет».

- Что происходит? - Из-за собравшейся толпы выступил Оливер Харрис. Быстро окинув взглядом открывшуюся страшную картину, он глубоко вздохнул и подошёл ближе к Игритт и сидящей рядом с ней Лиам. Аккуратно положив руку на плечо Шилари, он негромко произнёс: - Я сожалею, моя хорошая, но... мы уже ничем не сможем ей помочь.

Лиам, всхлипнув, покачала головой и сильней сжала холодную руку подруги. Мистер Харрис, со всем сочувствием поглаживая девушку по плечу, что-то ещё негромко ей сказал, и Лиам, послушно кивнув, выпрямилась и отошла. Рядом с ней тут же оказался Блейз. Он тоже что-то негромко ей сказал, на что девушка, ничего не отвечая, утёрла слёзы с глаз и, уткнувшись лицом в плечо парня, обняла его, будто ища в нём спасения. Блейз тоже приобнял её, медленно переведя взгляд от плачущей Лиам к Игритт.

Ариана, наблюдая эту сцену, невольно поразилась тому, насколько же трепетно Блейз относится к Лиам. Будучи самым мрачным и неприветливым человеком на острове, он оказался тем единственным, кто был готов проявить внимание и поддержку Лиам именно тогда, когда она нуждалась в этом больше всего. Прежде ещё никогда Ариана не видела, чтобы Блейз хотя бы к кому-то проявлял столько заботы. Сейчас он выглядел словно страж, охраняющий беззащитную, сломленную горечью Лиам, от любого, кто посмел бы к ней приблизиться.

«Он влюблён в неё» - вдруг поразилась Ариана. И почему только раньше не пришла к этому простому выводу? Ведь всё было прекрасно понятно... «Блейз эгоистичен и высокомерен, но единственной, кому он всегда был готов уступить, была именно Лиам... как я сразу не догадалась!». Только теперь, глядя на то, как Блейз обнимает Лиам, нежно поглаживая её и успокаивая, Ариана чувствует, как привычная неприязнь к этому парню сменяется чем-то похожим на уважение.

- Это всё из-за неё, - вдруг из шума голосов вырывается громкий возглас Лео. Он кивает в сторону Арианы и добавляет: - Одри и Игритт пали жертвами тех, кто явился на остров в погоне за «огненным драконом». Их жизни отняли по её вине!

Дейзен даже опешила от столь резкого выпада в её сторону. Она настолько привыкла к тому, как хорошо к ней относятся остальные ученики острова, что это внезапное обвинение сбило её с толку. Пока Ариана растерянно хлопала глазами, шум голосов вокруг вспыхнул будто с двойной силой.

- Ты вообще следишь за тем, что говоришь? - Выкрикнул кто-то, обращаясь к Лео.

- Да, она не виновата!

- Если кто и виноват, то точно не Ариана!

- Не её вина, что поганый культ охотится за ней!

- Но эй, он прав, она привела их сюда! Им незачем было являться на Левиафан, пока она не появилась здесь!

- Да, верно. Если бы не она, им незачем было бы...

- Но ведь её привела сюда глава острова, разве нет?

- Хочешь сказать, что это Майя виновата?

- Поосторожней, смельчаки, - резко перебила всех Нора, выйдя вперёд из-за спин столпившихся. - Если так уж хочется найти виноватых, вините тех, кто реально несёт угрозу - последователей культа. Но никак не Майю! Она, напомню вашим пустым бошкам, защищает Левиафан и ваши жизни каждый день! В одиночку! Так что не смейте в чём-либо её обвинять!

- Естественно ты будешь защищать её, - подал голос Блейз. - Майя твоя сестра. Но даже ты не станешь спорить с тем, что это именно её решением было спрятать Ариану здесь.

- Это решение поддержал весь совет, - выступил в поддержку сестры Ру.

- Не весь, - бросил Блейз. - Кое-кто был против этой затеи. И у него одного, по-видимому, мозгов гораздо больше, чем у вас всех.

- Заткнулся бы ты, Блейз, - прошипел Сэм. - Ещё скажи, что весь совет - это одни идиоты, решившие просто так подвергнуть опасности целый остров!

- Может они и не идиоты, но о последствиях явно не парятся, - произнёс Лео, бросив недовольный взгляд на Ариану. - Пока эта девчонка здесь, Левиафан не будет в безопасности. Они придут за ней, и Одри с Игритт лишь послужат примером того, что ждёт всех нас.

Воцарилось молчание. От слов Лео стало не по себе всем, так что парни и девушки лишь переглядывались между собой, каждый при своём мнении. Ариана, так и не найдя в себе сил что-либо сказать, буквально ощущала в воздухе напряжение. Теперь абсолютно все ученики разделятся на два лагеря - те, кто всецело за присутствие на острове Арианы, и те, кто видят в ней лишь приманку для смертельной угрозы в виде культа.

Впервые с первого появления на Левиафане Ариана чувствовала нечто подобное. С головой погрузившись в свои страхи и проблемы, она думать забыла о том, что страшно может быть не только ей одной. Вместе с ней культ действительно угрожал всем, кто её окружал - поэтому Нора и забрала её из дома, дабы защитить родителей. Но сейчас... вокруг неё было множество молодых и неопытных драконов, которые едва ли смогут защитить себя в случае реальной опасности.

«Лео прав» - подумала Дейзен. - «Они все в огромной опасности... из-за меня».

* * *

Алые лучи заката опустились на земли острова. Кроме лёгкого шелеста листвы деревьев и шороха травы, ничего слышно не было - стояла полная тишина. Казалось, будто время остановилось.

Стоя на крыльце деревянного домика, Ариана глядела в сторону океана. Взгляд её глаз был напряжён, но вместе с тем спокоен. За всё то время, пока они втроём ожидали возвращения Майи, она успела успокоиться и перебороть внутренний страх и неуверенность. Сейчас в душе крепла холодная решимость.

- Не торопится она как-то, - вздохнул Ру, оглядывая небо.

- Ты вообще уверен, что Майя вернётся именно сегодня? - Повернулся к нему Сэм, до этого меривший шагами полянку перед крыльцом.

- Мистер Харрис сказал, что сегодня, - пожал плечами брюнет. - Во всяком случае...

Громкий рёв и приближающийся шорох крыльев заставил его вмиг умолкнуть. Над ними пронеслась тень довольно крупного дракона, и тут же прямо перед домиком приземлился и сам ящер. Ариана тут же подметила, что старшая сестра Ру и Норы действительно выглядит старше их всех - она была раза в два крупнее любого из первокурсников, а то, как осторожно и плавно она приземлилась, не смотря на габариты, говорило о немалом опыте.

Неторопливо махнув хвостом и взметнув облачко пыли, Майя встряхнула крыльями и обвела троицу внимательным взглядом. Тут и там по всему её телу виднелись пластины с золотистыми краями, а некоторые и вовсе были светлее остальных, создавая собой длинные полосы, аж до самого хвоста.

Сделав пару шагов ближе к домику, Майя с шорохом превратилась в человека и продолжила путь. Поравнявшись с Сэмом, она кивнула ему и Ариане с Ру, чтобы они следовали за ней.

- Оливер обо всём мне сообщил ещё пока я оставалась на материке, - вздохнула старшая Грин, когда они все оказались внутри. - Благодаря этому, я сразу передала информацию отцу и остальным. Так что совет осведомлён о происшествии.

- Они собираются вмешиваться? - Вкрадчиво спросил Ру, усаживаясь в ближайшее кресло. Ариана и Сэм, следуя его примеру, менее по-хозяйски опустились на оставшиеся.

- Пока я ничего не могу утверждать наверняка. Я сразу же отправилась сюда, так что не успела ничего узнать, - вздохнула Майя. Она единственная осталась стоять, сложив руки на груди и оглядывая всех троих сквозь стёкла очков. - Но одно я знаю точно - что бы это ни было, но мы с этим справимся.

- Даже если это действительно культ? - Осторожно спросил Сэм, словно сомневаясь, что ему разрешено что-то спрашивать.

Ариана скрепила пальцы рук в замок и опустила голову. В ней сейчас боролись два чувства - страх перед невидимой угрозой, который никак не удавалось до конца подавить, и жгучее желание во что бы то ни стало защитить остальных ребят на острове. Закрыв глаза, шатенка сделала глубокий вдох и выдох.

- Это просто не мог быть магический культ, - покачала головой Майя, скользнув быстрым взглядом по Ариане. - Левиафан под защитой не только меня и нескольких других взрослых драконов, но и древней магии. Им её не обойти...

- Только если им не помогли, - фыркнул Ру.

Воцарилось молчание.

- Что ты имеешь ввиду? - Спросила Майя через какое-то время.

- Брось, ты и сама об этом думала! - Воскликнул брюнет. - Как они умудрились найти Ариану, если семнадцать лет им это не удавалось? Почему именно сейчас? Им явно кто-то помог, и раз этот кто-то сумел найти её... значит, и обойти защиту Левиафана сможет.

- И как ты вообще связал эти два фактора? Они же вообще никак не пересекаются, - нахмурился Сэм.

- Видение Мелиссы, - коротко пояснил Ру. На этих словах Майя стала выглядеть ещё более мрачной. Закрыв глаза ладонью, она глубоко вздохнула и отвернулась.

- Что ещё за видение? Постойте... вы ведь о чём-то знали, не так-ли? - Подала голос Ариана. Перебегая глазами с Майи на Ру, она вскочила на ноги. - Мелисса что-то видела?

- Этой весной у неё было видение, - негромко протянула Майя, не поворачиваясь. Ру и Сэм тут же переглянулись, и Ариана поняла, что как минимум эти двое об этом точно знали. - Видение о тебе. Точней... о том, что культ доберётся до тебя. А как ты знаешь, этого допускать уж точно нельзя. Из-за него я и решила забрать тебя на Левиафан, и послала Нору, чтобы она тебя сопровождала и защищала.

- Мелисса... видела, что культ меня схватит... - тупо повторила Ариана, обдумывая каждое слово. - Она как-то раз сказала мне, что ещё ни разу ей не удалось предотвратить то, что было в её видениях. И что убегая от своей судьбы мы лишь следуем ей, возможно даже делая только хуже... не значит ли это, что убежав от культистов на материке, я привела их сюда?

На последних словах голос Арианы сорвался от переполняющих её эмоций, но никто ничего не сказал. Вновь воцарилось молчание, от которого Дейзен чувствовала ещё большую панику. Не значит ли это, что они согласны с её словами?!

- Я недавно видела сон, - чуть тише продолжила Ариана, глядя прямо на Майю. Та неторопливо повернулась, устремляя на шатенку проницательный взгляд. - В нём весь Левиафан был уничтожен лавой вулкана. Огонь - стихия моей магии, которую я не умею контролировать от слова совсем... что, если эти чёртовы культисты, добравшись до меня, используют её, чтобы пробудить вулкан и оставить от острова и вас всех вместе с ним лишь пепел? - Последовала секундная пауза, в которую Майя хотела было что-то сказать, но Ариана на одном дыхании судорожно выпалила: - Тогда вам стоило бы поскорей избавиться от бомбы замедленного действия и вышвырнуть меня куда подальше.

Дейзен даже не заметила, как от переполняющих её эмоций на глазах выступили слёзы. Смахнув их, она снова опустила голову, уставившись в пол.

- Эй, - кто-то вдруг взял её за руку и несильно сжал. Подняв взгляд, Ариана увидела, что Ру стоит прямо рядом с ней. - Ты что, этого придурка Лео наслушалась? Нашла, кого. Он вечно ищет виноватых, у него даже великий совет всегда в чём-то виноват. Да дай ему повод - и у самих богов изъяны отыщет!

- Он прав, Ариана, - присоединился к брюнету Сэм. - Пускай хоть весь культ явится на Левиафан - это наш дом, а ты - наш друг. Мы не станем поджимать хвост, как испуганные щенки, и дадим им достойный отпор.

- Смельчак нашёлся, - хихикнул Ру. - Так-то оно так, но не каркай, Сэмми. Мы-то Ариану ни за что не бросим, но сражаться вот прям со всем культом - это ты загнул.

- Мой братец прав, - послышался мягкий голос Майи. - Я приняла решение забрать тебя к нам не для того, чтобы потом просто выбросить, как старую игрушку. Мне прекрасно известны все риски и я знала, на что иду. Знала, как к этому могут отнестись все остальные на острове, знала, что этого не одобрит Вейдор... - на этих словах она на миг запнулась, но после на ей лице появилась лёгкая усмешка. - Но ты одна из нас. Твоё место здесь, на Левиафане, кто бы что ни говорил. А здесь принято помогать друг другу и поддерживать в тяжёлый час. Так что и думать забудь о том, что ты «бомба замедленного действия» и мы прогоним тебя из страха перед культом.

- В конце концов, мы же чёртовы драконы, - с явным запалом в голосе воскликнул Ру, отпустив руку Арианы и резво оббегая своё кресло. - Покажите мне хоть одного колдуна, с которым не справились бы мы - дети Левиафана!

Он несильно пихнул в плечо старшую сестру, и Майя в ответ на это лишь сдержанно посмеялась.

- Такие, как мы, издревле сражались со злыми силами, - подметил Сэм, тоже поднявшись на ноги. - Какие из нас получатся защитники всего живого, если мы не справимся с горсткой колдунов? Пусть у них магия, схожая с нашей, но у них - лишь часть её, а в нас её истоки.

- Истину глаголишь, - рассмеялся Ру.

- С каких пор ты у нас так литературно выражаешься? - Поддел его в ответ Сэм.

Слушая все эти слова, сказанные теми самыми людьми, кому Ариана уже так привыкла безоговорочно доверять, она сама всё больше и больше успокаивалась. Борьба страха с уверенностью внутри неё постепенно переваливала в пользу второго, а в груди вновь словно огонь разливалось ярое желание не подвести никого из них. «Они так уверенны в том, что если дело дойдёт до столкновения, то мы непременно выиграем... как бы мне хотелось не ударить в грязь лицом! А какой самый лучший способ это сделать? Верно - обуздать собственные силы. Если мне это удастся, то я смогу сама защитить себя от врагов посильней каких-то культистов...».

Внезапное жжение в груди, о котором Дейзен успела забыть, вспыхнуло так резко, что она даже ойкнула от неожиданности. На миг задохнувшись, она положила ладонь на грудную клетку и сдавленно выдохнула.

- Ри? Всё нормально? - Услышала она обеспокоенный голос Ру рядом с собой.

- Х-хорошо... такое иногда бывает... скоро пройдёт, - сквозь боль выдохнула Ариана. Жжение словно усилилось с прошлых разов - теперь оно явственно напоминало пульсирующий где-то внутри раскалённый шар. Дейзен даже показалось в какой-то момент, будто из её горла вот-вот повалит пар. В глазах на несколько секунд потемнело, а после она обнаружила себя сидящей в одном из кресел. Перед ней, согнув колени, сидела Майя.

- И часто у тебя такое? - Спросила она, мягко поглаживая ладонь шатенки. Та, судорожно приводя в порядок дыхание, помотала головой. Жжение стало стихать.

- В первый раз было... когда мы ехали в лесной поход, с классом, - тихо протянула Ариана. - С тех пор было ещё несколько раз... и всё время будто становится всё сильней и сильней. Я сначала не придавала этому значения, но... я понятия не имею, что это.

Судя по озадаченному взгляду Майи, она тоже впервые слышала о чём-то подобном. Сидящие рядом Ру и Сэм смотрели с таким же непониманием.

В дверь вдруг постучали.

- Не заперто, - громко сказала Майя.

На пороге домика показался силуэт Мелиссы. Оббежав беглым взглядом всех присутствующих, она мягко протянула:

- Оливер сказал, что ты хотела поговорить со мной, когда вернёшься.

- Да, хотела, - кивнула Майя, выпрямляясь. - Ты ведь знаешь о том, что произошло с Игритт?

- Мне сообщили. Очень жаль, что юная жизнь оборвалась так рано... - вздохнула Мелисса, проходя внутрь помещения. - Однако, я не совсем понимаю, почему все так перепугались. В этом несчастном случае совершенно нет никакой скрытой угрозы.

Все четверо в немом шоке уставились на блондинку.

- Что... ты имеешь ввиду? - Первой спросила Майя.

- Несчастный случай, - повторила Мелисса, неторопливо обойдя их всех и остановившись у книжной полки. Её словно бы слепые глаза медленно оглядели всю коллекцию из разнообразных томов. - Только и всего.

- А разве это не убийство? - Нахмурился Сэм. - Игритт наверняка...

- Я только что была на месте, где это произошло, и всё осмотрела, - Мелисса повернулась к ним и сложила руки перед собой в замок. - Никаких следов чьего-то вмешательства. Лишь посеченное дерево. Скорей всего, Игритт оступилась на подвесном мостике и упала, насмерть ударившись о груду камней внизу. Мне очень жаль бедную девушку, правда... но вы делаете из случайности целую катастрофу и сами себя пугаете.

- Ведь и правда, - негромко произнёс Ру. - Мы все на нервах из-за поганого культа... но ведь совсем не обязательно, чтобы абсолютно все несчастья происходили из-за него, а?

- Значит... Игритт просто оступилась? - Выдохнула Ариана. В голове всё смешалось. - Всё... настолько просто?

- Порой дождь - это просто дождь, а гроза - просто гроза, - в своём привычном слегка загадочном тоне произнесла Мелисса. - Не стоит видеть зло там, где его нет. В любом случае, утрата юной жизни - безо всяких сомнений горе. Пусть это и был несчастный случай, но бедной Игритт от этого лучше не станет. Левиафан запомнит её, как и Одри.

Чуть съехав по спинке кресла, Ариана закрыла лицо руками. Ру рядом с ней что-то шепнул Сэму, и тот, немного подумав, кивнул. Майя же, отойдя чуть в сторону, поправила очки и обратилась к этой троице:

- Я бы хотела поговорить с Мелиссой наедине. Вы свободны. Ах да, Ариана, Ру, не забывайте о назначенном вам наказании. Я попрошу мистера Уилсона присматривать за вами во время работы, ради безопасности. И Сэм - я знаю о том, что ты снова пытался помочь Ру в отбывании наказания. Надеюсь, ты помнишь, что это запрещено?

Блондин слегка пристыженно увёл взгляд и кивнул.

- Я всё понял, - вздохнул он. - Помогать не буду.

Когда они оказались на улице, солнце уже почти полностью село, и вокруг собиралась темнота. Под тёплым светом фонарей тут и там ходили парни и девушки, обсуждая произошедшую сегодня трагедию. Снова, всё повторялось как тогда, после исчезновения Одри...

Я уже не знала, чему верить. События, происходящие на острове, были столь запутанными и загадочными, что казалось, будто это чей-то злой заговор против беззащитных учеников.

Уже второй раз я усомнилась в том, что Мелисса права. Во мне крепла уверенность, что мой сон - это самое настоящее видение, а гибель Одри и Игритт - дело рук именно культа. Я ведь видела одного из них там, на материке! Я уверена, что это был один из них, и уверена, что они последовали за нами на Левиафан. Чёрт, сколько бед из-за какой-то глупой вылазки...

Нет! Сколько бед из-за моей силы! Магии, о которой я до недавнего времени понятия не имела и которой даже пользоваться не умею. Порой мне хочется просто взять и стряхнуть с себя весь этот груз, передать эту чёртову магию кому-то другому, и пожить, наконец, нормальной жизнью, какой я жила какие-то жалкие пару месяцев назад...

У любой проблемы есть решение. Я всегда знала это, и всегда уверенно шла вперёд, выискивая пути преодоления препятствий. Помню, классе в шестом из-за болезни я пропустила огромную часть материала в школе, и мне было так страшно, что я завалю все контрольные, что я просто села посреди своей комнаты и расплакалась. Мама тогда пришла и помогла мне - сказала, что не время опускать руки, и что вместо слёз я должна сесть и наверстать упущенное. Как она сказала, «любое действие лучше бездействия», и пускай я бы и не успела выучить абсолютно всё, но вместо того, чтобы опускать руки, я села и заучила хотя бы что-то. Не без помощи мамы, конечно - она очень сильно помогла, не только советом, но и с уроками.

Как же далеко оказалась вся эта обычная жизнь, которой я привыкла жить... и как же тяжело полностью привыкнуть к новым реалиям.

Целая неделя прошла с того рокового дня, когда погибла Игритт. И всё вновь повторялось, как с Одри - впереди маячили уже вторые тесты, все вокруг только и говорили что об Игритт, а не о занятиях. И ко всему прочему добавилась подготовка к грядущему турниру.

Тут и там можно было увидеть старших учеников, что готовились выступить перед гостями и показать, чему научились за годы обучения. Кто-то тренировался в магии - повсюду то появлялись фигуры животных из песка, то камни начинали отплясывать, собираясь в фигурки, то ещё что-нибудь. А кто-то тренировался зрелищным виражам и приёмам в полёте, в виде драконов. Ариана с самого появления на острове ещё не видела, чтоб их было так много - если раньше за день над головой могли пролететь пятеро-шестеро, то теперь в небе постоянно кружили по несколько крылатых ящеров. Все они изящно изворачивались, выдавали невероятно сложные виражи, и кружили вокруг друг друга, словно в танце.

- Вот бы тоже попасть на основную часть выступления, - мечтательно протянул Ру, наблюдая за старшими. - А не ждать ещё целый год.

- Да, правда обидно, - присоединилась к брату Нора, глядя на парящих к небе драконов не мечтательно, а скорей завистливо. - Подумаешь, мы всего на год младше. Да и потом, разве мы не потомки семьи Грин? Как хозяева острова, мы должны бы...

- Я сто раз уже говорил об этом Майе, она наотрез отказывается, - фыркнул Ру.

- Зато угадайте кто будет играть на открытии турнира! - Весело произнесла Айрис, помотав какой-то бумажкой над головой. - Нас утвердили! Мы, наконец, добились этого!

- Да ладно? Реально? Наконец-то, - в глазах Норы загорелось искренне счастье. - Хоть кому-то из нас повезло!

Пока все за обедом бурно обсуждали грядущий турнир, Ариана как-то уныло ковыряла вилкой свою еду и всё поглядывала на время. Следующее занятие отменили, так что вместо него они с Ру, наконец, закончат долгую и нудную уборку домиков, и Ариана сможет пойти на дополнительное занятие с Мелиссой раньше, чем планировалось.

После смерти Игритт Дейзен всё не могла унять своё внезапно возросшее рвение во что бы то ни стало обуздать свою магию. События того дня словно пробудили в ней ураган, и огромное желание стать сильней, чтобы при любой опасности уберечь своих друзей. Так что теперь на каждое занятие с колдуньей Ариана рвалась куда больше, чем до этого.

- У тебя глаза прямо горят, - заметила Мелисса, когда шатенка в нетерпении уселась на кресло напротив, от спешки чуть не промахнувшись и не повалившись на пол.

- Что, так заметно? - Весело усмехнулась Ариана.

- Я смотрю, ты уже оправилась от всех потрясений, - мягко протянула Мелисса, магией доставая откуда-то уже знакомую Ариане книгу древних чар и несколько переливающихся камушков.

- Если честно, то не совсем, - отведя взгляд, ответила Дейзен. - Я и впрямь очень боюсь. Мне страшно из-за всего, что происходило на острове... но желание уберечь друзей намного сильней этого страха. Да, они все говорят, что готовы защитить меня... но не они должны защищать меня, а я их! Это во мне таится могущество древней магии, это я обязана...

- Дорогая, послушай, это похвально, что ты не прячешься за спинами других, и проявляешь о них заботу, - вздохнула Мелисса. - Но знаешь... порой и могущества стихии может оказаться не достаточно.

- В каком это смысле? - Опешила Ариана. - Разве... не вы с Майей все уши мне прожужжали о том, насколько сила стихий огромна?

- Она действительно огромна, но... недостаточно просто владеть этой магией. Чтобы победить опасного врага, ты должен иметь гибкий ум, находчивость, и быть крайне осторожным. Любой неверный шаг сможет погубить даже самого могущественного воина.

- Я думала, что стихии невозможно победить, - протянула Ариана.

- Как я и сказала, любой неверный шаг тебя погубит, - тон Мелиссы вдруг стал ещё более загадочным, но в то же время серьёзным. - Драконы стихий действительно одни из самых могущественных существ в мире. Но и они не застрахованы от ошибок. Слепая ярость, жажда мести, страх за свою жизнь... или за жизнь своего ребёнка, - вдруг добавила колдунья. Ариана недоумённо заморгала. - Некоторые бросались в битву, которую не могли выиграть. Эмоции затмевали здравый разум, и заставляли действовать хаотично, необдуманно, и идти на бессмысленный риск. Именно это и произошло с твоей настоящей матерью, Ариана. Она была предыдущим драконом, воплощающим огненную стихию.

Глава 15. Не сожалей о прошлом.

- Уже светает? - Негромко спрашивает брюнет, глядя на светлеющий горизонт. - Слава богам... эта кошмарная ночь наконец подошла к концу.

- Кошмарная - это не то слово, - фыркнул кто-то за его спиной.

Над их головами проносится большая тень, а в следующий миг на пепелище приземляется чёрный дракон, чья чешуя отдавала фиолетовым оттенком. Взмахом хвоста ящер взметает в воздух тучку пепла, и тут же превращается в человека.

- Эй, Рикон, - обращается он к брюнету. - Что скажешь?

- А что я могу сказать, - тяжело вздохнув, человек, чьё имя было Рикон, складывает руки на груди и уводит взгляд от своих товарищей. - Всё закончилось.

- Вот только какой ценой, - добавил шатен рядом с ним. - Они перебили половину из нас... и неизвестно, придут ли в себя те, кто сейчас без сознания. Такие проклятия даже лучшим из нас и не снились. Чёртов культ с их чёртовым предводителем...

- С ними покончено. По крайней мере, с лидером, - вздохнул темноволосый, что только что прилетел. - Вейдор его убил.

- Он хотя бы разглядел, кто это был? - Спросил Рикон. Мужчина отрицательно покачал головой. - Вообще ничего? Странно...

- И действительно ли он его убил? - Присоединился к дискуссии шатен.

- Стеф, ты что, сомневаешься в силах Вейдора?

- Нет, не сомневаюсь, просто... тот чёрт не просто так ведь стал лидером магического культа! Вдруг он как-то избежал смерти? Мы не можем позволить себе такую неосторожность...

Его прервал приближающийся шорох крыльев. Множество драконов слетались к опушке рощицы, возле которой стояла эта троица. Вокруг них распростёрлось бескрайнее поле, некогда полное жизни, ныне - дотла сожжённое. Отовсюду виднелись поднимающиеся в воздух струйки дыма и тлеющие растения. Мёртвая земля.

Вскоре вокруг Рикона и его спутников собралась приличная толпа. Каждый выглядел измотанным и уставшим, у кого-то виднелись свежие раны. Атмосфера стояла невероятно подавленная, несмотря на то, что из этой битвы драконы вышли победителями.

- Мы потеряли очень многих сегодня, - громко произнёс Рикон, с трудом избавившись от комка в горле. Однако от тяжести на душе было избавиться куда сложней. - Все наши друзья и близкие... все они сделали свой вклад в нашу победу над страшным врагом. Столько лет магический культ стремился уничтожить нас. И вот наконец, благодаря стольким жертвам, мы...

Его вымученную речь прервал громкий рёв. Вся толпа, заслышав приближающийся шорох огромных крыльев, тут же повернулась. Явился последний из участников сегодняшней битвы, вызвав волну шёпота. Каждый из присутствующих испытывал перед ним некое благоговение.

Огромный чёрный дракон приземлился неподалёку, оставив под лапами небольшие ямки. Мощный хвост взметнул в воздух тучку пепла и грязи, а когти взрывали землю под собой. Алые глаза с ледяным спокойствием оглядели толпу, и дракон негромко фыркнул. В следующий миг он с шорохом превратился в человека, с чёрными, как уголь, волосами.

Он находился на достаточном расстоянии от Рикона, но тот всё равно знал, что брюнет не смотрит на него. И ни на кого не смотрит. Его глаза опущены в выжженную землю, выражая полнейшую апатию и отчуждённость.

Под сотни взглядов вокруг, черноволосый мужчина неторопливо двинулся навстречу Рикону. Тот хотел было что-то сказать, но, решив, что не сможет подобрать подходящих слов, молча опустил голову.

- Культ повержен, - громко произнёс черноволосый, обращаясь к толпе. Голос у него оказался низкий, с еле слышной хрипотцой. - Вместе со своим лидером.

Вся толпа тут же стала активно переговариваться, постепенно осознавая, что всё действительно закончилось, и всё больше и больше ликуя. Однако были и такие, кто молча кивал и так же, как черноволосый, просто безучастно глядел в землю.

- Вейдор, - тихо позвал шатен, подойдя чуть ближе к нему. - Что там произошло?

Рикон остановился чуть позади шатена, выглядывая из-за его плеча на своего лучшего друга. Он подозревал, что уже знает ответ на этот вопрос.

Черноволосый Вейдор оглядел шатена и Рикона мрачным взглядом, после чего, отвернувшись, медленно сообщил:

- Астра мертва.

* * *

Я снова видела этого красного дракона. Видела, как его огромные крылья взметают ввысь тучу пепла с выжженной земли, и как за его спиной вспыхивает огненная волна. Пламя растекается по чешуе, но будто совершенно её не касается... завораживающая картина. Дракон стал похож на сказочного феникса.

Где-то там, вдалеке, я слышу какие-то крики, грохот и драконий рёв. Вокруг меня распростёрлось бескрайнее поле, чёрное и безжизненное. Я делаю шаг вперёд, и моя нога проваливается в слой пепла. Как его много здесь...

Алый дракон, купаясь в потоках пламени, рассекает воздух и обрушивает ещё больше пламени на фигуру человека, где-то в нескольких метрах передо мной. Я закрываю лицо руками, защищаясь от волны жара и дыма, но сам огонь меня не касается. Убрав руки, я вижу, как человек впереди делает какое-то неуловимое движение, и всё вокруг озаряет яркая вспышка. Она волной огибает добрую часть поля, и я чувствую, как по моей коже пробегает холод. Из рук человека вдруг появляются огромные, светящиеся ленты, образующие из себя подобие белых змей. С жутким шипением они пытаются достать до кружащего в небе красного дракона, но тот, ловко увернувшись, обрушил на противника новую огненную тучу. Я не понимаю, почему этот человек всё ещё жив - он не предпринимает ни малейшей попытки спастись, но пламя будто не достаёт до него.

В какой-то момент алый дракон, пролетев прямо над моей головой, приземляется всего в нескольких метрах перед тем человеком. Тот отшатывается, явно не ожидая резкой смены тактики врага. Огненный ящер взмахивает хвостом и делает выпад в сторону человека, пытаясь зубами схватить его, но безуспешно. Несколько томительно долгих минут я наблюдала за тем, как бьются два демона - огненный дракон и человек, чья магия была холодна как лёд.

Сколько раз я видела красного дракона во сне... кажется, с моего прибытия на Левиафан он являлся ко мне во снах почти каждую ночь. Но только сегодня я поняла, кто он.

Словно в замедленной съёмке я вижу, как дракон, победно проревев, кажется, на всю округу, ринулся на своего врага, и как человек, отшатываясь назад и падая на обожжённую землю, делает судорожный взмах рукой. Вот сейчас, сейчас будет нанесён смертельный удар... драконы выиграют этот бой...

Будто из ниоткуда появляется огромный, белый шип, словно состоящий изо льда. Он пронзает шею красного дракона, и его рёв резко превращается в хрип. Моё сердце болезненно сжимается, а глаза застывают в немом шоке.

Лапы грозного ящера подкашиваются, с пасти начинает капать кровь. Откуда-то из тьмы неподалёку раздаётся новый рёв, полный отчаяния и ненависти, и на свет огня вылетает гигантский чёрный дракон. Он с разгону приземляется и тут же бьёт хвостом по месту, где только что лежал почти поверженный человек, но того уже и след простыл. Чёрный ящер издаёт новый рёв, и тут же поливает всю округу потоками ядовито-жёлтого пламени. В его трепещущем свете я наблюдаю, как в зелёных глазах алого дракона медленно угасает жизнь.

«Нет...» - срывается с моих губ беззвучная мольба. «Только не так... зачем же так жестоко...».

«Она защищала тебя» - услышала я голос Мелиссы.

«Она не должна была умереть» - отозвалась я.

Видение мутнеет, и мгновенья спустя Ариана видит перед собой деревянный столик. Поморгав, она потёрла глаза ладонью, будто стирая остатки увиденного только что. Мелисса напротив неё тихо вздохнула.

- Теперь ты веришь?

- Во что? - Переспросила Дейзен.

- В то, что родители любили тебя, - мягко протянула Мелисса. - Твоя мама больше остальных рвалась закончить войну с культом, чтобы сохранить тебе жизнь. Она знала, что им нужна магия огненной стихии, и что из тебя, маленького ребёнка, будет проще всего её достать. Она оказалась на том поле боя только из-за того, что...

- Её не должно было там быть, - резко оборвала колдунью Ариана. Голос её прозвучал настолько гневно, что Мелисса на миг растерялась. - Прости, я... я сама не понимаю, от чего я так злюсь. Всё ведь произошло так давно... моя мама, она... я ведь даже не знала её.

- Ты имеешь право на эти эмоции, моя дорогая, - спокойно произнесла Лисс, и голос её, будто в контраст с возгласом Арианы, прозвучал подобно мелодии. - Мы все - живые создания. И теряя кого-то близкого, мы будем испытывать горе и боль.

- Моя родная мама и я не были близки, - возразила Ариана. - Я даже не помню, как она выглядит. И если бы не видение, которое ты мне показала, я б этого и не знала.

Мелисса открыла было рот, чтобы что-то сказать, но после опустила голову и прикрыла глаза. Ариане показалось, будто она была разочарована.

- Час уже поздний, милая. Мне стоило бы провести тебя к твоему домику.

Ариана молча кивнула. Она и сама не знала, отчего так сильно расстроилась. Когда внезапный прилив гнева прошёл, ей даже стало стыдно за то, что она подняла голос на Мелиссу. Эта странноватая колдунья стала ей не только учителем, но и подругой. Подобная резкость в её сторону была... неоправданной.

- Лисс, послушай... прости, что так сорвалась, - вздохнула Ариана, когда они уже подходили к её домику.

- Тебе не за что извиняться, - улыбнулась Мелисса. - Людям свойственно испытывать эмоции, и свойственно иногда им поддаваться. Ты ничего плохого не сделала. Я ведь знаю, что ты хорошая девушка, и никому не причинишь зла.

- Хорошая девушка, - хохотнула Ариана. - Кейт всегда называла меня «пай-девочкой» потому что я избегала конфликтов как могла...

- У тебя очень доброе сердце, милая, - Мелисса остановилась прямо перед Арианой и провела рукой по её голове. - Ты так переживаешь обо всех, кто тебя окружает, так стремишься никого не обидеть. Редко когда можно встретить таких.

- Спасибо тебе за всё, что ты делаешь для меня, - выдохнула Ариана с улыбкой на лице. «Я ещё никогда не благодарила Мелиссу за её уроки магии... надо бы делать это почаще» - пронеслось у неё в мыслях.

Уже распрощавшись с Мелиссой, Ариана собралась было идти к своему домику, как вдруг в её голове появился вопрос, который она должна была задать ещё во время их разговора на занятии. Резко повернувшись, Дейзен громко окликнула блондинку.

- А где во всём этом мой отец? Почему он не защитил маму?

Мелисса не торопилась с ответом. Медленно оглядев Ариану пустым взглядом, она протянула:

- Потому что ему не было до неё никакого дела. Как и до тебя сейчас.

И с этими словами колдунья удалилась, оставив Ариану наедине с новой волной опустошённости. «Так он жив...» - мелькнуло в голове у шатенки.

Прямо у крыльца её нагнала Нора, сходу сообщив, что завтра вместо занятий они всем курсом будут помогать старшекурсникам в подготовке к турниру. Заметив, как Ариана напряжённо глядит в пол, Нора, понизив голос, спросила:

- Что, и в этот раз ничего не получилось с огненной магией?

- Нет... то есть... не в этом дело, совсем, - помотав головой, ответила Ариана.

Они вместе зашли в домик, и Нора тут же усадила Ариану в одно из мягких кресел. Сев напротив, она скрестила руки на груди и с немым вопросом в глазах уставилась на подругу.

- Нора... ты... знала, что мои родители мне не родные? - Проговорила Ариана так, будто каждое слово давалось с трудом. Судя по тому, как изменилась в лице Нора, она явно всё знала. Как и знала, о чём дальше пойдёт разговор.

- Мелисса тебе всё рассказала, - выдохнула она с неким смирением в голосе. Ариана кивнула. - Ох... знаешь... сложно всё это...

- И ты знала, что случилось с моей настоящей матерью, да?

Нора поджала губы и чуть сжала пальцы на ткани лёгкой кофты.

- Только по слухам, - наконец, выдала она. - Отец рассказывал мне и Ру с Майей... о сражении на Выжженных землях. Это была последняя битва с культом, после которой он исчез... ну, до недавнего времени. И... он сказал, что её убил лидер культа, когда она попыталась убить его. Говорят, что никто не видел, что там произошло. Кроме Вейдора.

- Вейдор был там? - Удивлённо спросила Ариана.

- Он возглавлял отряд, который тогда пошёл в бой, - пояснила Нора. - Отец помогал ему. Все вместе они нашли место, где по слухам расположилась большая часть культа вместе со своим лидером. В тот день должна была закончится многолетняя война... но никто из них не смог бы убить лидера. Этот человек - если это вообще человек, его никто никогда не видел, - обладал таким могуществом, которое никому из нас даже не снилось. Такого противника мог одолеть лишь тот, чья мощь была соизмерима с силами самого лидера. И... именно поэтому твоя мама, несмотря на запреты, прилетела на поле боя и вступила в схватку.

- Её не должно было там быть? - Переспросила Ариана. Что-то ёкнуло у неё в груди на этих словах.

- Она была последней из рода огненных драконов, не считая тебя. Да и все остальные стихийные тоже прятались... никто из них не был готов вступать в открытое противостояние с культом.

- Но они же сильнее, - возразила Ариана. - Чего они боялись?!

- Ставки были слишком высоки, - покачала головой Нора. - Видишь ли, культ уже тогда стремился заполучить силу магии стихий. Да, у любого из четвёрки был шанс победить, но малейшая оплошность означала не просто проигрыш драконов - она означала бы конец света. А не получи культ эту магию - от него не будет исходить такой угрозы.

Воцарилось молчание. В голове Арианы постепенно складывался весь пазл, и она всё больше понимала всю сущность такого таинственного магического культа. Судя по всему, что она узнала от Майи, Норы и Мелиссы, этот культ хоть и опасен, но всё же уязвим. Если их смогли одолеть на поле боя однажды, значит, получится и снова. Так ведь?

- Не повезло же мне с семьёй, - вздохнула Ариана совсем тихо. - Всю жизнь я была уверена, что всё наоборот. Жалела бедных ребят, у кого нет родителей, или кто потерял кого-то из них... а в итоге сама оказалась такой же.

- У тебя есть мама и папа, которые тебя любят, - с лёгкой улыбкой заметила Нора. - Они прекрасные люди.

- Я знаю, и я люблю их, очень и очень сильно, - со всей уверенностью произнесла Дейзен. Но в следующую секунду её голос вновь стих. - Но почему же мне так больно после того, как я узнала правду... о настоящей матери? Я совсем её не знала, так почему же...

- Хочешь знать, почему? - Перебила её Нора. Встав с кресла, она приблизилась к Ариане и, взяв её ладони в руки, заглянула прямо в глаза. - Да, ты не знала её. Но тебе и не дали узнать. У тебя отняли её, до того, как ты успела произнести первое слово. Проклятый культ лишил тебя родной матери. Ты имеешь полное право скорбеть по ней. Пусть ты и не успела её узнать... но она действительно всем сердцем тебя любила. Поэтому и оказалась на том поле боя.

Ариана и не заметила, как по щекам полились слёзы. Поджав губы, она опустила голову и дала волю эмоциям. В полном молчании Нора подаётся вперёд и обнимает её, ласково поглаживая по голове.

Так, в полумраке комнаты и в полной тишине, они просидели несколько минут. После чего Грин, сказав, что должна возвращаться в свой домик, направилась к выходу.

- Я приду к тебе с самого утра, - пообещала она. - И мы вместе пойдём к Майе. Ой, да - и запри дверь на замок. Мало ли.

- Будь осторожна, - попросила её Ариана. - Я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось.

- Никто меня не тронет, - с дерзкой усмешкой произнесла Нора. - Твоя подруга - самый сильный дракон на всём Левиафане. Я не дам себя в обиду, уж тут мне поверь!

До самой ночи Ариана всё не могла уснуть. Снова и снова прокручивая в голове увиденное видение, она пыталась запомнить каждое мгновенье, вплоть до того, как шею её матери пронзил смертельный шип. Как же оказалось легко убить дракона... тем более воплощающего огненную стихию.

Почувствовав, как на глаза вновь выступают слёзы, Дейзен смахнула их и перевернулась на бок. Поворочавшись ещё немного, она встала с кровати, и, спустившись со своей лоджии, направилась к уголку её домика, что представлял собой минималистичную кухню. Стакан прохладной воды слегка освежил голову, но спать всё ещё не хотелось. Усевшись на подоконнике, Ариана стала глядеть на яркие звёзды в ночном небе. Полная луна освещала земли острова, подобно огромному прожектору. В её свете трава казалась не зелёной, а серебристой, словно шерсть сказочного зверя.

Ариана глубоко вздохнула и спрыгнула с подоконника. Захотелось подышать свежим воздухом, а потому, натянув лёгкую накидку поверх домашней одежды, шатенка вышла на крыльцо и остановилась у подножия деревянных ступенек. Приподняв голову и вдохнув полную грудь ночного воздуха, она собралась было сесть посидеть на ступеньках, как вдруг услышала неподалёку чьи-то голоса. Все обитатели острова давно спят, округа пустовала, так что это заставило Ариану насторожиться.

Осторожно выглянув из-за угла своего домика, шатенка увидела силуэты парня и девушки. Они приближались к ней, так что вскоре Ариана узнала в них Блейза и Хису. Как всегда мрачный брюнет шёл по тропинке мимо домика Арианы в направлении центральной площадки, а рядом, обеими руками обхватив его руку, почти вприпрыжку шла светловолосая Хиса. Её ровная чёлка то и дело спадала на глаза, так что девушка постоянно смахивала её. Пройдя мимо Арианы, они даже не заметили её. Сама же шатенка решила зачем-то проследить за тем, куда они идут. Горький опыт недавних событий подсказывал, что ночью гулять по землям острова опасно, даже пускай и вдвоём.

До неё донеслось приглушённое хихиканье Хисы, и грубоватый голос Блейза. Видимо, он что-то ей сказал, отчего блондинка, хихикнув, взмахнула длинными волосами и лишь сильней прижалась к своему спутнику.

- Может он и дурак, но зато красивый дурак, - услышала Ариана её голос.

- Почему бы тебе тогда не попросить его составить тебе компанию этой ночью? - Буркнул Блейз.

- Ну чего ты, - насупилась Хиса. - Ревнуешь?

- Было бы к кому, - в ответ фыркнул Блейз. - Да и не обольщайся. Между нами ничего нет.

- Ничего, - согласилась Хиса, снова хихикнув. - Кроме взаимопонимания. Верно?

Они остановились почти у самой главной площади, что была ярко освещена уличными фонарями. Хиса, обвив руками шею Блейза, оставила на его щеке быстрый поцелуй и отстранилась, явно ожидая инициативу с его стороны. Брюнет же, медленно оглядев девушку, положил руку на её талию и в грубоватой манере притянул ближе к себе.

- Какая же ты уступчивая простушка, - вздохнул он, после чего неторопливо поцеловал.

Ариана, решив, что уж Блейз, как и Нора, сможет постоять за себя, собралась идти обратно к своему домику и не мешать этой парочке. Ей мало хотелось ввязываться в какие-либо любовные драмы. Лучшим решением сейчас будет просто оставить их обоих наедине.

Но, только она успела отвернуться, как её окликнула Хиса.

- Эй, смотри, это же наша «огненная птичка», - весело воскликнула она. Ариана, удручённо вздохнув, повернулась. Хиса тут же помахала ей рукой и отошла на пару шагов от Блейза.

- Какая неожиданность, - безучастно бросил он.

- Что ты забыла на улице ночью? Опасно ведь, - чуть склонив голову в бок, спросила Хиса.

- К вам у меня такой же вопрос, - протянула Ариана, подойдя немного ближе чтоб не повышать голос.

- Мы обсуждали турнир, - кинув быстрый взгляд на брюнета, сказала Хиса. - Блейз собирается принять участие в его основной части.

- А разве первокурсникам можно? - Удивилась Ариана.

- Эти запреты - бред полнейший, - фыркнул Блейз, спрятав руки в карманы джинс. - Мы ничем не хуже старших. Если сможешь доказать главе острова, что достоин, она имеет право допустить тебя к основному представлению.

- И ты... хочешь сделать это?

- Хочу и сделаю.

Не успела Ариана сказать, что едва-ли Майя согласится на это, как в их диалог встряла Хиса.

- Я знаю, что ты убедишь старшую Грин и попадёшь на турнир, - поглядев на Блейза сияющими глазами, девушка снова обвила его шею руками и чуть тише добавила: - И я буду твоей первой болельщицей!

От глаз Арианы не ускользнуло то, как Блейз недовольно нахмурился. Видимо, действия Хисы в присутствии посторонних глаз вызывали у него дискомфорт. Благо, блондинка напоследок поцеловала его в щёку, после чего, пожелав Ариане спокойной ночи, удалилась в сторону своего домика.

Воцарилось слегка неловкое молчание. Блейз не торопился уходить, а Дейзен, до этого не остававшаяся с ним наедине, понятия не имела, что говорить.

- Я... думаю, мне тоже стоит пойти к себе. Поздно уже, да и...

- Что ты делаешь на улице ночью? - Вдруг перебил её Блейз. - Тебе мало неприятностей?

- Я... мне не спалось, - потупилась Ариана. Отчего-то говорить с ним было намного труднее, чем с кем-либо на Левиафане. Блейз будто источал отталкивающую атмосферу своей мрачностью и резкостью. Вот и сейчас, хмуро глядя на Ариану, он заставлял её чувствовать себя неуютно.

- Не спалось, - повторил за ней Блейз, отворачиваясь. - Ну да, и это причина выходить из дома, когда на острове уже два трупа таких же первашей, как ты сама.

- Ты тоже не дома ночью, - заметила Ариана. - Ты и Хиса. Вас тоже не особо волнует ваша безопасность.

- Я могу постоять за себя, и за тех, кто рядом со мной, - произнёс брюнет со сдерживаемым гневом. - А ты... - он вдруг запнулся. Оглядев Ариану сверху вниз, Блейз фыркнул и отвернулся. - Забудь. Дело твоё.

Вновь воцарилось молчание. Однако в этот раз Дейзен не чувствовала неловкости. Эта внезапная вспышка гнева, пришедшая на замену мрачному безразличию, показалась ей странной. Взгляд скользнул по многочисленным шрамам на лице Блейза.

- Откуда они? - Негромко спросила Ариана, кивнув на его лицо. Ей показалось, что брюнет просто бросит что-то грубое и скажет, чтоб она отстала от него. Видимо, в первые пару секунд он и собирался так сделать, но после глубоко вздохнул и потёр пальцами переносицу.

- С чего тебя это вдруг стало интересовать?

- Я ни у кого не видела столько шрамов, - заметила шатенка. - Тем более в нашем возрасте. Они остаются, даже когда ты принимаешь драконий облик, - сделав короткую паузу, Ариана осторожно добавила: - Тебе уже приходилось защищать кого-то близкого, я права?

- А ты оказалась сверх любопытной особой, - бросил Блейз. Отвернувшись, он стал неторопливо идти по главной аллее. - Вся эта красота - от отца.

- Чего? - Ошарашенно переспросила Ариана, двинувшись следом.

- Что слышала, - резко отозвался брюнет. - С папашей не повезло, вот чего.

- А мы похожи, - вздохнула Дейзен. - Мне тоже с ним не повезло. Мою мать убил лидер культа, а отец... он плевать хотел и на неё, и на меня. Я не знаю, кто он, но по правде говоря и не горю желанием узнавать.

- Я бы лучше не знал своего отца, - протянул Блейз. - Он такой же дракон, как я. А мать - просто человек. Чёрт её знает, как она сошлась с этим мерзким ублюдком, но... сколько себя помню, он всегда был заядлым алкоголиком. Исчезнет на целые сутки, а после заявляется домой, пьяный, как свинья. И ладно бы, если б просто пил... так нет же, каждый раз, каждый грёбанный раз, он искал всё новые причины поднять на неё руку. За каждую чёртову мелочь. Она делала всё, что могла, но разве ему это было важно? Он обвинял её в бесконечных изменах, тогда как сам... а меня учил тому, как быть «настоящим» драконом. Учил летать, драться - и в облике дракона, и в облике человека. Хотя в основном эти уроки походили на бессмысленные избиения. И вот... в один прекрасный момент, мне это надоело. Когда он в очередной раз появился на пороге дома, шатаясь, воняя, и с несколькими засосами прямо на шее, я не выдержал. Сказал, что больше не позволю ему причинять боль моей матери. Он сказал, чтоб я заткнулся и шёл в комнату... - тут Блейз запнулся. Остановившись, он поднял голову и поглядел в небо. Впервые за всё время, что она его знала, Ариана видела в его глазах боль смешанную с яростью. - Я оттолкнул его. Я хотел, чтоб он развернулся и ушёл. Не хотел больше видеть его. Но как бы ни так - даже будучи пьяным, он оставался намного сильнее меня. Разозлившись, отец превратился в дракона и попытался схватить меня и отшвырнуть куда подальше. Наш дом находился далеко от остальных, за несколько акров фермерских участков... так что некому было увидеть, и некому прийти на помощь. Только я мог защитить себя и свою мать от него. Мне пришлось... пришлось драться с собственным родным отцом, чтобы он в порыве гнева не разорвал нас с ней.

- Вот откуда эти шрамы, - негромко протянула Ариана, вместе с тем будто по-новому взглянув на Блейза. Тот же гневно прошипел:

- Я видел в его глазах такую злость, какой никогда не видел. Этот придурок будто совсем не парился, что я его сын. Уж не знаю, было ли в его жалкой жизни хоть что-то, что имело для него ценность, но точно не семья. Если бы я не противостоял ему, в один из дней он бы просто напросто убил бы и меня, и мать. Неконтролируемое, мерзкое чудовище, а не папаша... так что да, лучше бы я никогда его и не знал.

- А... чем всё в итоге закончилось? - Осторожно поинтересовалась Ариана.

- Я проиграл, - совсем тихо выдохнул Блейз. - Я очень хотел бы порвать его к чертям... но не смог. Мне было всего пятнадцать. У меня не было ни шанса против него. Поэтому я просто забрал мать и улетел, с ней на спине. Улетел как можно дальше, чтобы он уж точно не нашёл нас.

«Вот почему он так стремиться показать всем, кто его окружает, какой он сильный... не уверена, что Нора, Ру и Сэм знают эту историю. Тогда они бы точно относились к Блейзу иначе...» - подумала Ариана.

- Это действительно кошмарно, - вздохнула она. - А я ещё думала, что у меня в семье всё не так уж гладко...

- Только посмей рассказать об этом хоть кому-то, - вдруг прошипел Блейз. - Кроме тебя, Дейзен, эту историю знает всего несколько человек. А Кайл с Лео считают, что в той схватке я как следует проучил отца и заставил его сбежать. Я не хочу, чтоб они видели во мне слабака, ясно?

- Слабак, Блейз, не смог бы дать отпор родному отцу, пускай и пьянице, - гораздо смелей, чем раньше, произнесла Ариана. - Ты спас жизнь своей матери. Ты не стал сидеть в стороне, наблюдая, как отец рушит её жизнь. Это многого стоит.

Немного растерявшись от похвалы, Блейз лишь скованно кивнул. Глубоко вздохнув, он сказал, что им давно пора расходиться по своим домам. Немного подумав, брюнет даже предложил проводить Ариану, на всякий случай. «Ты та ещё неумёха, так что станешь лёгкой мишенью» сказал он в своей привычной грубоватой манере. Но теперь Ариана не воспринимала его грубость так близко к сердцу. Она стала намного лучше понимать, что он за человек на самом деле.

- Эй, послушай, - остановил её Блейз, когда шатенка уже собралась заходить в домик. - Я слышал о том, что произошло с твоей матерью в войне с культом. Не думай об этом слишком много. К жизни её это не вернёт, а тебя лишь истощит. Наши враги только этого и ждут. Будь сильней.

- Буду, - с усмешкой отозвалась Ариана. - И ты тоже. Нам это понадобится.