Паучья Королева
Пролог
В начале было не слово.
В начале была мысль.
“Кто я?”
“Где я?”
Спустя некоторое непонятное время - чувство времени отсутствовало, как и все остальные - возник вопрос.
“Почему я не паникую?”
В самом деле: без предупреждения поместите человека в полную неподвижность, отключите ему все чувства, всю сенсорику - он запаникует.
Паники не было.
Наоборот, мысли становились все более четкими и логичными.
“Так быть не должно...”
Но тут внезапно появились воспоминания. Не хлынули потоком, а именно появились, словно открылась книга с ними, и ее можно было просматривать построчно. Тут же в мыслях (в голове?) возникла аналогия с полками в библиотеке (библиотека?) И сразу вслед за этим на заданные вопросы начали приходить ответы.
“Голова есть часть тела животного или человека, в которой находятся мозг, органы зрения, вкуса, обоняния, слуха и рот. Отдельная голова есть у позвоночных и насекомых.”
“Библиотека. Дословный перевод: книгохранилище. Учреждение, собирающее и осуществляющее хранение произведений печати и письменности для общественного пользования, а также ведущее справочно-библиографическую работу.”
Животное? Человек? Мозг? Органы зрения? Органы вкуса? Органы обоняния? Органы слуха? Рот? Позвоночное? Насекомое?
Книга? Печать? Письменность?..
Вопросы вызывали мгновенные ответы: сухие и точные, словно взятые из какого-то справочника. И тут же стало понятно, что не каждый вопрос вызывает ответ. Так, на раз за разом повторяющийся вопрос “Кто я?” ответа так и не появилось. Как и на вопрос “Где я?”. Странным было также то, что ответы приходили мгновенно, были объемистыми и подробными и их было много. Много - но не настолько, чтобы сущность не успевала их осмысливать!
Так не бывает. У человека есть пределы скорости усваивания информации.
А она - Сущность - человек.
Она - человек?
“Да.”
“Нет.”
Впервые на вопрос пришли сразу два ответа, которые противоречили друг другу!
Сущность могла только задавать вопросы и получать неизвестно откуда ответы на них, но и этого оказалось более, чем достаточно для анализа и выводов. Вскоре выяснилось, что ответы идут одновременно из двух источников.
Первым было то, что вполне можно назвать ее собственной памятью - так это ощущалось. Причем состояла она из каких-то обрывков, пусть и крупных. Там была и просто информация, но не только. Впервые за все время Сущность начала видеть и слышать, так как в воспоминаниях было видео и звук! Какие-то пейзажи, люди, лица... Отдельные слова и фразы... Просто звуки... Какое-то время Сущность даже потратила, наслаждаясь этим своим состоянием, пока не оказалось, что все это включается и выключается по ее желанию, и может быть восстановлено в любой момент времени. То есть, это именно память, причем не дающая ответов на насущные в текущий момент вопросы. Но ее нынешние способности позволяли вести анализ второго источника информации, не отключая первый. Так что, найдя фрагмент памяти оказавшийся наиболее умиротворяющим и спокойным - подсвеченная каким-то светом пещера с друзами кристаллов, живописными кальциевыми подтеками и негромкими звуками движения воздуха - Сущность начала анализировать второй источник информации.
Второй источник выдавал совсем другую информацию, причем в гораздо большем объеме. Однако сама информация о мире казалась как минимум странной. Магия. Замки. Огромная куча самых разных разумных обитателей этого мира: люди, разделенные разными верованиями, эльфы(?), гномы(?), орки(?) и даже драконы(!?) - которые строили эти самые замки и воевали друг с другом. Более того, даже под землей и в небе существовали территории, на которых кто-то жил, сражался и умирал. Все это казалось каким-то нереальным, невозможным, однако было куда более полными и завершенным, чем ее собственная память.
Но именно второй мир выглядел наиболее полным и проработанным, несмотря на то что остатки того, что считалось личной памятью Сущности, вопили о его тотальной неправильности и невозможности. Просто там не было пробелов в памяти, и практически все ответы давались незамедлительно, без пауз и молчания, даже несмотря на то, что немалая их часть отсылала к чему-то совершенно невероятному. К магии, например. Что, вообще-то, сложно было назвать объяснением.
Однако, именно в этом мире частично объяснилась природа Сущности.
Нематериальная нежить. Призрак. Правда, призраки должны были иметь изначальную расу, и на этом вопросе “вторая” ноосфера впервые запнулась, не дав ответа. Впрочем, “первая” ноосфера наотрез отказалась считать ее призраком, утверждая, что она является человеком, женщиной, а призраков не бывает. Занятно, но “вторая” ноосфера подтвердила утверждение о поле, однако все остальное отвергла, как ошибочную информацию.
Выяснив поподробнее что есть призрак и что такое нежить в мире “второй” ноосферы, Сущность отложила этот вопрос на потом. Сейчас ей хотелось понять причину отсутствия своей эмоциональной составляющей. Ответ “второй” ноосферы: призрак при формировании может потерять часть себя и своих эмоций - Сущность категорически не устраивал. Ну вот ни разу она не чувствовала себя мертвой! “Первая” же ноосфера вообще ничего толком не могла ответить на данный вопрос. С ее точки зрения даже любопытство являлось эмоциональным процессом, а уж ее-то Сущность активно проявляла. Но при этом банальная логика не давала ей внести любопытство в список, который предоставила ей “вторая” ноосфера: радость, печаль, гнев, страх, вина, ненависть... - и так далее. Действия Сущности диктовались не эмоциями, а неким “надо”. Она просто знала, что ей необходимо выяснить основные вопросы, касающиеся ее выживания. При этом она не испытывала страх перед прекращением существования. Страх - эмоция. Ее не было. Просто было четкое осознание того, что можно было описать выражением: “Бежать чтобы не упасть”. И Сущность “бежала”, даже не трудясь осознать, что будет, если она “упадет”. Просто было ощущение, что “надо”.
Это, кстати, перекликалось с описанием поведения призраков в мире “второй” ноосферы.
Постепенно Сущность выяснила, что только “вторая” ноосфера может предоставить ей полноценную работу всех пяти чувств, и сосредоточилась на этом. Вскоре пещера, в которой она медитировала, стала намного более “живой”: звуки перестали быть ритмичными и однообразными, местность расцветилась нюансами красок, воздух приобрел запах и даже вкус, и, наконец, Сущность ощутила движение воздуха вокруг себя. Это было настолько приятно, что наконец-то прорезалась первая сознательная эмоция - радость. Мир вокруг стал намного более приятным. Но и странным тоже. Сущность не сразу, но сообразила, что обилие информации, предоставляемое “основной” ноосферой тоже неправильно. Она уже сравнила ситуацию с пребыванием в библиотеке - но библиотеки-то вокруг не было! Между тем, информация шла так, словно она во множественном числе сидела за партой, обложившись толстенными фолиантами, и заучивала каждый из них наизусть! Мало того — все это происходило сразу в двух библиотеках одновременно! Между тем, какое-то собственное знание утверждало невозможность подобного. “вторичная” ноосфера - та, что раньше была “первой” - утверждала то же самое. А вот “основная”, немного подумав, выдала информацию про аватары - копии оригинала, способные на полноценные действия в окружающем мире, но имеющие с оригиналом, так сказать, единую память. Фокус, однако, был на наивысшем - божественном - уровне использования магии.
“Так что же это - я божество?” - Ведь только так можно было бы объяснить ее скорость обработки информации. Заодно Сущность отметила появление еще одной эмоции - удивления.
“Нет,” - тут же ответила ей ноосфера выбранного мира.
“Насколько я близка к божествам по своим способностям?”
Ответ содержал кучу каких-то странных цифр, описаний способностей, рангов - то, с чем раньше Сущность в этом мире еще не сталкивалась. И хотя для вникания и понимания ответа - “нет, боги неизмеримо могущественнее” - потребовались считанные секунды, но желаемым ответом это не было. Просто не совсем правильно был задан вопрос.
“К какой группе созданий я ближе всего в этом мире?”
“К Неумирающим,” - последовал несколько странный на первый взгляд ответ (нежить - и вдруг Неумирающая). Впрочем, ноосфера тут же отметила, что “Неумирающие” — это разновидность существ самых разных рас и типажей, которые могли быть убиты, но вскоре возрождались в мире как ни в чем ни бывало. Нежить также могла быть “Неумирающей”, то есть возвращаться после своего упокоения.
“Являюсь ли я Неумирающей?”
“Нет.”
“К какому типу существ я отношусь!?”
Последовал непонятный ответ, не поддающийся анализу. Словно Сущность вообще не была созданием этого мира, и лишь старательно пыталась вжиться в него, а ноосфера выдавала информацию согласно этим попыткам вживания. Хотя, скорее всего, так оно и было. Во втором мире она была пришельцем, чужой. Но кем она была в ее родном мире, Сущность не знала. Память ничего не сообщала об этом.
Постепенно хотя бы поверхностно разобравшись в ситуации, Сущность, не видя никаких помех, и затрудняясь получить ответы на животрепещущие вопросы, решила просто отложить поиски, и обустроиться на месте. Тем более, что все пять чувств уже не вызывали никаких вопросов по поводу отсутствия как их самих, так и паники по этому поводу. А кроме того, Сущность уже настолько уверенно чувствовала себя в новом мире, что могла применять ту самую магию, пусть и ограниченно. Например, создать себе тело, пусть и призрачное, ненастоящее, но реагирующее на внешние раздражители - то есть, проявляющее сенсорику. Затем в своей пещере она создала отнорок, в котором в виде полок с книгами разместилась “библиотека” из памяти “второго” мира, диван и письменный столик, созданный по собственным воспоминаниям. Конечно, сделан диванчик был вовсе не из дерева, набивка была не губкой, а обивка не кожей - но он был мягким и удобным. Пусть Сущность могла попросту пройти сквозь созданные предметы, но на это требовалось ее собственное пожелание. А если его не было, то она просто садилась на диван, а чувства позволили оценить комфортность сделанных доработок своего окружения. Прорезавшаяся же Радость, пусть и слабенькая, но уже позволяла получить удовольствие как от комфорта, так и от успешно сделанной работы.
Как Сущность все это сделала? Задай кто-то, оказавшийся здесь, этот вопрос, ответ был бы: “С помощью магии”. И это было бы неправдой, так как Сущность до сих пор не могла понять, как работает магия, и почему она работает так, а не иначе. Также она не могла понять, как же именно сделала все указанные изменения. Просто захотела - и все получилось. Как это еще можно было объяснить, как не Магией?
И именно вопросом магии Сущность и занималась, когда внешний мир соизволил, наконец, вторгнуться в созданный ею маленький мирок.
Началось все очень просто и спокойно. С потолка на стол на тоненькой паутинке спустился крохотный паучок.
Сущность тут же обратила на него пристальное внимание по той простой причине, что до сего момента все окружение было сформировано ею самой и ее желаниями. Причем ничего живого она даже не пыталась создать.
Паучок был живым.
Сущность не нашла в своей памяти каких-то намеков на предубеждения против членистоногих, а в текущем состоянии ее не могла напугать даже перспектива смерти - страх, как эмоция, еще не существовал, также как и другие подобные реакции. Прислушавшись к своему “надо”, которое за неимением ничего другого получило ярлык “Любопытство”, Сущность аккуратно попробовала “коснуться” паучка своим разумом, изучить его, и это удалось...
Вот только “щуп”, выполнив свое предназначение, буквально растворился в своей цели!
Впрочем, свое дело он сделал, и Сущность тут же бросила вообще все дела, выстрелив такими же “щупами” во все стороны, а парой обрывавшая паутинку, на которой спустился пришелец. “Паучок” сам по себе был простеньким шпионом, разведывающим пространство. Да, он мог охотится, но вовсе не на Сущность и ее порождения, а на обычных насекомых. “Щуп”, бывший частью Сущности, поглотило нечто иное, похожий “Щуп”, который несла в себе его паутинка! А, кроме этого, пришелец нес в себе некое зерно, которое предназначалось для преобразования пространства в нечто иное. Сущность не успела понять во что именно, просто перерубая всякую возможность “паучку” применить свое оружие, исполнить предназначение. Сам-то он был живым, просто управлялся извне, и приказ на применение “зерна” должен был прийти оттуда. Потому и рвало “паутинку” сразу два “щупа”, и они тут же пошли дальше по нити, отбивая агрессивные атаки, стремящиеся пожрать оба разведчика. Потому их и было два: один разведывал, другой отражал непрерывные нападения. Сущности не потребовалось много времени понять, что произошло, и второй раз допускать потерю кусочка себя она не намеревалась. Она только что познала Боль, и, наконец, почувствовала что-то, похожее на Страх.
Хуже было то, что “паучков” к ней заявился не один, и они уже вовсю хозяйничали в сформированной Сущностью в самом начале пещере. Впрочем, на то пространство ей было наплевать. А вот давать “зернам” преобразовывать ее “библиотеку” Сущность не намеревалась: Гнев и Злоба тоже начали пробуждаться, объединяясь в единое целое с имеющимися чувствами и эмоциями. Даже простенькое “МОЁ!” в данном случае оказалось хорошо мотивирующим фактором. Понимание, что идет атака откуда-то извне созданного ею мирка также дало однозначный вывод: надо контратаковать, глухая оборона не поможет! Тот, кто начал атаку, останавливаться не будет! И “щупы”, оборвав еще десяток “паутинок” рванулись в неизвестность. Следовало как минимум изучить неизвестного врага, дать отпор! Как максимум - уничтожить! Заодно часть сил Сущность пустила на создание прочной баррикады: стартовая пещера уже ей не принадлежала, и оттуда также могла пройти массированная атака.
Противник действовал однообразно, но сил имел намного больше Сущности. И только потому, что большая часть их тратилась на что-то еще, Сущности удалось отразить первый натиск, и даже нанести ответный удар, провести первую разведку боем. И отпрянуть, оценив возможности напавшего на Сущность противника. Тот не обратил никакого внимания на само существование Сущности, как противника для себя. Просто добавил мощности в свою атаку - и все. Быстро оценив тот факт, что состязаться в силе в данном случае бесполезно, Сущность стала постепенно отступать, анализируя действия своего врага. Понять, что же атаковало её пока не удавалось, закрыться от атаки было невозможно, а сломить - нереально. Приходилось собирать крупицы знаний о нем, заодно ища средства противостоять противнику.
Противник был силен, но как-то странно однообразен и туп. Там, где Сущность в своем мысленном “фехтовании” применяла финты и уловки тот грубо пер напролом, напарываясь на ловушки и тратя развеянными свои “щупы” только ради того, чтобы откусить хоть кусочек от “плоти” своей противницы. И хотя несколько раз наблюдались попытки схитрить, обмануть, но были они настолько примитивны, что в первый раз Сущность их просто не заметила. Проблема сейчас состояла в том, что у нее не было умения поглощать “плоть” противника, преобразовывать ее в собственную. Развеивать же столько силы было не просто долго, но и бесполезно. Фактически, Сущность развеивала сама себя. Поняв это, она активно стала разбираться в природе “зерен”, которые явно умели поглощать и преобразовывать.
И там решение нашлось, но совершенно неожиданное. “Зерна”, как и силы ее противника, оказывается, не поглощали, не преобразовывали - они переподчиняли! Ничего не изменялось, просто переходило под чужой контроль, и только потом преобразовывалось по желанию хозяина!
Сущность испытала очередную эмоцию - Удовлетворение.
Первые три попытки канули в небытие. Еще четыре оказались успешными лишь частично - перехват удался, но это лишь означало, что перехваченная часть тут же оказывалась под чужой атакой, и защитить ее было непросто. Даже успешная попытка не давала перспективы, слишком много было сложностей и рисков. Простая глухая оборона была намного проще. Задвинув на будущее обдумывание мысль о том, что усталости в ее состоянии тоже не наблюдается, Сущность предприняла очередной захват, но при этом не стала тут же уничтожать то, что она определила, как своего рода метку принадлежности. И в этот раз все получилось так, как и было задумано. Да, подконтрольная ей часть противника продолжала активно атаковать ее позиции. Вот только теперь Сущность могла полноценно управлять ею. “Плоть” как бы стала общей! Осторожно опробовав мелкий саботаж, Сущность убедилась, что ее действия остались незамеченными.
Пришла пора действовать активнее.
Сущность ушла в глухую оборону, просто не давая своему противнику действовать, но и медленно отступая. По прошлому опыту она уже знала, что если полностью остановить его продвижение, то сразу же будут добавлены новые “щупы”, и продвижение продолжится, но когда есть хоть крошечный успех, то подкрепление не приходит. Так что, пока Сущность внедряла себя в атакующую “плоть” противника, приходилось поддаваться. Но, наконец, вся атакующая масса оказалась под ее тайным контролем, и последовал простенький саботаж: продвижение противника остановилось полностью, однако сам он об этом даже не подозревал, получая искаженную Сущностью информацию. Наступать Сущность не решилась, это было слишком рискованно. Гораздо проще было продолжить неторопливый и незаметный захват “плоти”, обобщающий Сущность и ее противника с тем, чтобы добраться до него самого, и атаковать уязвимые точки, которые наверняка найдутся.
Сколько прошло времени с начала атаки и сколько его потребовалось, чтобы добраться до агрессора, Сущность не знала. Она вообще не следила за временем, не имея такого воздействия на себя, как “Терпение” и “Нетерпение”. Ее ничего не подталкивало спешить, кроме конкретных целей, требовавших определенной скорости воздействия на них. Противник тоже действовал так, словно времени не существовало. Или же словно уничтожение Сущности и его окружения было для него, скажем так, чем-то нужным, но вторичным. Цель сопротивляется слишком активно? Добавим сил. Цель уступает? Значит, все в порядке. Сущность вполне осознавала, что при более пристальном внимании к ней никакая защита не поможет. Страх у нее уже появился, и чем дольше шел бой, тем сильнее он становился, затмевая собой все остальные эмоции. Сущность сражалась за свое существование! Это сильно мотивировало, и Страх, как мотив для действий, превалировал над всем остальным, все сильнее и сильнее проявляя себя, как эмоция. Это, впрочем, не означало, что Сущность не контролировала страх, что он начинал довлеть над ее поступками - у нее была вполне полноценная возможность оценить данное новшество в своем окружении, и признать полезным, но без излишеств. По крайней мере, в неторопливом наступлении, которое сейчас вела Сущность, Страх был, скорее, помощью. Без осознания протяженности времени, он не мог подгонять, но заставлял осторожничать и действовать аккуратно, не вспугивая противника, который потенциально мог уничтожить Сущность одним ударом.
Наконец, она увидела своего противника, если, конечно, так можно было сказать. В процессе сражения Сущность убедилась, что ее чувства или искусно наведенная иллюзия, или они вовсе не настоящие, а придуманы ею самой. Как еще можно было объяснить тот факт, что они смешивались и проецировались хаотично и непредсказуемо? Ощутить кожей желтый сладкий грохот — это как? Не услышать, не вкусить, не увидеть - почувствовать такое прикосновение! Конечно, и эта загадка была отложена на потом, но сейчас, наблюдая висевшее в переплетениях паутины кошмарную мешанину прозрачных до невидимости потоков, из которых разлетались во все стороны мириады тончайших серых нитей, Сущность поневоле задумалась, что же такое она видит. И зрение ли транслирует ей это зрелище? Что это такое вообще? Но слишком долго анализировать этот вопросы было расточительно. Остановившись лишь на том, что перед ней, несомненно, какой-то невероятно сильный местный неразумный хищник, Сущность принялась все так же, как и раньше, переподчинять “плоть” противника под свой контроль. Следовало добраться до “мозга” данного создания, и или же переподчинить его себе, или, если не получится, просто-напросто уничтожить. Наметив себе такую цель, Сущность продолжила аккуратное переподчинение, стараясь не трогать ничего, что не относилось бы к атаке на нее. Пусть хищник продолжает заниматься своими делами, к ней не относящимися. Недосуг разбираться еще и с ними. Но чем глубже просачивалась Сущность, тем меньше хотелось ей уничтожать это создание. Дело было в сложности его противника и в том, что он контролировал совершенно запредельные мощности, кратно превышавшие ее собственные. Сущность никогда не смогла бы обработать такие самостоятельно. А хотелось - вопрос саморазвития! Поэтому, когда Сущность вплотную приблизилась к тому, что она считала мозгом этого существа, вопрос решался однозначно: подчинить. Для этого надо было лишь аккуратно подменить то, что именовалось личностью хищника собственной, занять его материальное тело. В процессе внедрения в то, что следовало назвать энергетической оболочкой, Сущность убедилась - таковое есть! И это подхлестывало ее собственное желание заполучить таковое.
Но взять под полный контроль столь огромное и сильное создание было непросто. Во-первых, это требовалось сделать практически разом: скорость воздействия оказалась важна. Во-вторых, надо было в тот же момент контролировать основные активные органы данного создания. Это требовало гораздо больше внимания, чем Сущность могла себе позволить, даже с учетом ее приобретенных способностей делать одновременно много дел. Для этого требовалось на какой-то момент ослабить защиту своей “Библиотеки”. За себя Сущность уже не волновалась - весь ее разум сейчас находился этаким паразитом внутри атаковавшего ее хищника. Жаль, но это был именно хищник, и с “Библиотекой” он собирался разобраться по-свойски - попросту сожрать. А жертвовать старой памятью Сущности не хотелось.
Наконец, решившись, Сущность продолжила свое внедрение, но уже на более высоком уровне, и намного аккуратнее. Но практически сразу получила намек на отпор: хищник заметил укус блохи, и “отмахнулся” от нее. Только то, что к чему-то подобному Сущность и была готова, спасло все ее планы. Сила на силу, причинение боли — все это не могло вызвать иную реакцию. Но и выбора не было. Сущность продолжила легкие уколы, анализируя реакцию. Наконец, найдя зону, в которой ответная была наименьшей, она осторожно внедрила туда свой щуп поглубже...
Это был не удар, мгновенно поняла Сущность. Это был сенсорный шок. Когда все твои чувства разом стали получать что-то совершенно иное, не такое как раньше. И у призрака тоже может заболеть голова, как оказалось. Раньше чувства путались, сообщали какую-то блажь, но в этом была какая-то особая логика, и Сущность привыкла к этому. Ну и что, что звук ощущается, как запах, а запах видим? К этому тоже можно привыкнуть, и это тоже можно использовать. Сейчас же все чувства разом пришли в норму, и Сущность на мгновение была шокирована этим. Вокруг разом изменилось ВСЁ! Теперь Сущность находилась в большой пещере, затейливо и богато украшенной драгоценными камнями, кристаллами... И паутиной! Нет, то, что паутина может быть очень красивой, Сущность откуда-то знала, но настолько!.. Вся пещера — это была самая настоящая парадная зала дворца, в котором обитала могущественная и богатая принцесса подземного мира!
Вот только назвать то, что здесь обитало “принцессой” язык не поворачивался. Хотя бы потому, что Сущность уже достаточно изучила повадки местного жителя для того, чтобы решительно не верить в его разумность. А уж внешность этой гротескной пародии на кентавра, человекопаука, и вовсе не вызывала никакой жалости. Если ЭТО и было когда-то разумным, то сейчас - точно нет. В лучшем случае этот разум давно поглотило безумие. К тому же именно этот монстр стремился пожрать Сущность, не останавливаясь ни перед чем, и именно его поведение не содержало ни капли разума. Поэтому Сущность, лишь мельком оценив окружающее пространство и его красоты, атаковало врага, не обратив внимания ни на вопль: “Ты смеешь сопротивляться мне!..”, ни на брошенную в нее волну паутины, исходящей черным ядовитым дымом, ни на бросок монстра вперед, ей навстречу. Последнее Сущность даже слегка обрадовало: “Ближе, дорогая, ближе. Поймай меня!”
Когда паутина остановила и блокировала ее движение, а яд причинил боль, Сущность слегка удивилась. Такое она лишь предполагала, считая себя сейчас неуязвимой для материи. Но и не сбрасывала со счета, уверенная, что и на нее может найтись управа. Там, где властвует магия, ждать, что призраки неуязвимы глупо. Это предполагалось Сущностью заранее, главное было в том, что ей противостоял паук, и действовать он должен был по-паучьи. И в самом деле, монстр мгновенно оказался возле своей жертвы и схватил ее парой рук, другой парой еще сильнее опутывая слоями отравленной паутины. Налитые злобой и яростью глаза на красивом черном лице буквально впились в то, что должно было быть полными ужаса глазами жертвы...
А вот это была ожидаемая Сущностью ошибка противника!
Да, двигаться она не могла. Но смотря на противника ты как бы позволяешь ему оказаться в тебе, в твоей голове. Сущность оценила возможность такого воздействия, еще когда прорывалась в эту пещеру через спутанные чувства, когда она могла видеть запахи и звуки, а слышать цвета. Ведь для этого надо было, чтобы чувства действовали сами по себе, без соответствовавших органов. А значит, тут было прямое воздействие на мозг. Как? Это магия - та самая загадочная основа этого странного мира. Противник был слишком сильный, нужна была ловушка, и она ее придумала и подготовила заранее. Глаза - зеркало Души (кстати, что такое Душа?). Но сейчас монстр видел не глаза своей жертвы, а то, что составляло Разум Сущности. Тот самый, которому надлежало занять новое для себя пристанище. И этот Разум был тысячекратно сильнее безумия, давно поглотившего противостоящее ей существо.
Монстрообразную паучиху затрясло. Сомнительно, что она смогла оценить происходящее, для этого надо было быть разумным. Сущность же уже не чувствовала боли и скованности, которую причиняла ей отравленная паутина. Временное пристанище разума, неизвестно как сформированное этим местом, свою роль отыграло! Сейчас Сущность рвала на части то, что было рассудком этой чудовищной паучихи, уничтожала остатки ее рассудка и подчиняла тело себе, своему разуму. А паучиха орала и визжала что-то нечленораздельное, будучи не в состоянии сопротивляться противнику, проникшему в ее святая святых.
Неизвестно сколько времени это продолжалось, Сущность все еще не осознала эту концепцию. Она просто действовала, и времени у нее было сколько угодно. Надо было довести до конца начатую работу, вычистить все закоулки рассудка от прежней обитательницы и занять ее место. При этом, желательно, не повредив память и инстинктивные навыки. Потом разберемся, они еще пригодятся. Зато вновь всплыла та же сенсорная проблема. Но если раньше на свое место встали чувства, то сейчас разом вернулись все эмоции, так что неожиданно пришлось сражаться еще и с ними! И в особенности докучал Страх! Сформировавшись в процессе битвы за собственную жизнь, он был принят новым обиталищем, как родной, многократно усилившись и даже в какой-то момент взявший верх над собственной волей Сущности. Однако, ненадолго. Уже привыкшая строго контролировать Страх, Сущность подавила его, чтобы не отвлекал от важной работы по установлению контроля над своей добычей. Также, это касалось и остальных эмоций. Даже вырвавшуюся вперед Радость от собственного успеха, Сущность притормозила, не позволяя отвлечь от работы до ее завершения. Тем более, что Страх, как бы затенился, однако, все равно нашептывал свой совет: “Уничтожай ее тщательнее! Оживет - погибнем!” Полезный совет, и Сущность с ним была полностью согласна. А потому, например, даже не пыталась восстановить, скажем, двигательную функцию тела. Подождет! Зато старательно выжигала все те мысли, что стопроцентно были не ее собственными, что не находили характерного для нее отклика. И никакие эмоции не могли помешать ей продолжать брать под контроль все новые и новые центры монстра, подменяя их кусочками собственной личности.
Но все когда-нибудь заканчивается. И вот, наконец, совершенная в своей красоте чернокожая беловолосая женщина, осторожно напрягая и расслабляя мышцы своего тела, встала на ноги. Некоторое время она оглядывала обнаженное тело. Куда делась его паучья часть, Сущность не знала и пока не утруждала себя узнать. В данный момент это было не актуально.
-- Bwael khel. Llieh! [Прекрасное тело. Замечательно!] - довольно произнесла она. И добавила, оценивая произнесенные слова. - Llu’natha ssin’urn ssivah [И голос красивый].
Она даже не обратила внимания на то, что никогда до сего момента не говорила на этом языке, и вообще его не знала. Сейчас он звучал из уст той, что раньше была неизвестной Сущностью, привычно и понятно для нее. Женщина довольно потянулась, разминая мышцы, оценивая себя в движении, прислушиваясь к чувствам своей новой телесной оболочки.
- Usstan aslu biu sweer uil’mriz, [Мне досталась великолепная добыча] - подытожила она результат пережитого сражения. Теперь можно было расслабиться, и дать волю искренней Радости, какую может только принести победа над более сильным противником.
***
-- Ну вот, адаптация успешно завершена, божества могут быть довольными. А мне, наконец, можно идти домой. - негромко констатировал человек, сидевший у экрана компьютера в тесной холодной комнатке. Говорил он это исключительно для себя, так как больше вокруг никого не было. А что удивляться: два часа ночи, даже дежурная смена тихо дремлет в комнатке отдыха. Это только он сейчас играет роль раба на галерах. А что делать: сроки работы прошли уже позавчера, и завтра последовали бы репрессии. А выполнять добавление новых кластеров в ядро требовалось предельно аккуратно во избежание любых проблем. Ядро системы, кормящей всю компанию от генерального директора до последней уборщицы — это вам не дискета, которую при случае можно просто выкинуть. Хорошо хоть, большую часть действий база выполняет автоматически, а тебе приходится лишь следить за ними. И хорошо, что все эти покупные алгоритмы отработали на отлично.
Администратор, устало потянувшись, вышел из комнатки, даже не выключая дисплея. Сам погаснет через десять минут.
За стеной гудели вентиляторы многочисленных серверов, составлявших основу сложнейшей многопользовательской компьютерной игры под названием “Земли Меча и Магии”.
Трудно ли быть богиней?
Сущность медитировала. Это было намного лучше, чем метаться из угла в угол в созданной ее способностями обстановке. По крайней мере, полезнее и результативнее. Вообще, хныкать на тему “за что” было, во-первых, поздно, а во-вторых, сама виновата! Нечего было жрать всякую гадость! По подсказкам из “библиотеки” с фрагментарными записями своей старой жизни, Сущность разложила все факты по полочкам, и сейчас вешала на них ярлыки. Для начала “хорошо” и “плохо”, потом “полезно” и “вредно”, степень сложности изменения ситуации в лучшую или худшую сторону: “легко”, “сложно”, причины возникновения данного факта, и, наконец, последним шло нечто под названием “степень странности”. Этот ярлычок был, скорее, оценкой непонимания самой Сущностью того, что данная ситуация возникла и существовала, не меняясь многие и многие годы.
Итак, по пунктам.
Есть тело, причем идеальное в своем совершенстве даже по эльфийским меркам. Это хорошо и полезно, менять ни в какую сторону не нужно, да и, как оказывается, невозможно. То, что при желании это тело превращается в полупаука-полуженщину — это так, бонус. Приятный? Хммм... Не совсем. Но полезный - что есть, то есть. Например, можно отрастить себе четыре руки, которые вполне успешно координируются между собой. Дополнительные ноги тоже можно было отращивать, они увеличивали устойчивость и, что немного странно, скорость бега. В общем, тело спокойно работало с максимум восемью конечностями по схеме “руки плюс ноги” 4+4 или 2+6. 6+2 уже было неудобно. Шуточки про недостачу конечностей, которые срочно надо отрастить для какого-то дела в ее старой памяти нашлись, и здесь, в этом мире, реализовались. Оказалось, достаточно удобно, так что польза была несомненной. Тем более, что отказаться от этого бонуса все равно было нельзя, но можно попросту не применять. Затем, слюна была ядовитой, как и полагалось пауку. Причем магия позволяла создавать во рту такой обширный список разных убийственных снадобий, что описать их всех понадобился отдельный немаленький свиток. Клычки при необходимости применить это оружие, отращивались как у вампирши или все того же паука. Логично было предположить, что иммунитет к ядам шел в нагрузку, хотя Сущность это не проверяла. Просто судя по тому, что вся алхимия творилась прямо у нее во рту, отравиться собственным ядом, как это изредка случается со змеями, наверняка не грозило. Хорошо еще, что питаться не нужно было по-паучьи. Впрочем, про питание все равно имелся отдельный пункт, и был он не совсем цензурный.
И, конечно, Паутина. С большой буквы. Раз уж отождествляешь себя с паучихой, то надо плести паутину. Новое тело Сущности ее даже не плело - порождало! Ком паутины, оплетающий цель, появлялся в ладони буквально по желанию. На нитях мог быть клей и яд, а сами нити могли быть полны крохотных крючочков, цепляющихся за любую поверхность. Крепкая и эластичная, она могла оплести все, что желала ее хозяйка. Летел брошенный рукой комок от силы шагов на десять из-за того, что в полете разворачивался и тормозился. Можно было, как это ни странно выглядело, паутиной плюнуть (Как верблюд? Кто это?), но еще ближе. Правда, и намного убойнее за счет больших доз яда на ней. Можно было сделать каплю клея на конце нити, но, опять-таки, ее получалось бросить, только раскрутив, как боло. Правда, уже шагов на тридцать. Самый эффектный выстрел был цельной развернутой паутиной, которую производило все ее тело. Ну, и эффективный тоже, потому что заплетало им немаленькую ширину пещеры. Именно на такую атаку нарвалась Сущность при сражении с монстром. Жаль только, что не удавалось сделать достаточно длинную нить. Сущность видела в обрывках своей памяти намеки на то, что с ее помощью можно буквально летать. Увы, но это, видимо, была подхваченная ею чья-то фантазия, ни о чем подобном речи не шло. Впрочем, печалиться из-за этого не приходилось. И так вместе с телом ей досталось очень серьезное природное оружие, и переживать, что оно могло быть еще лучше... Дареному коню в зубы не смотрят (Кстати, а почему?).
Все это дополнялось физическими кондициями тела, за очень редким исключением значительно превосходящими любые известные в этом мире. Впрочем, оно и понятно.
Ярлычки: “хорошо”, “полезно”, “нужно”, “беречь, холить и лелеять”!
Далее. Теперь у Сущности было имя, и даже не одно. Все бы ничего, но есть еще и прозвища. И эти самые прозвища говорят о тебе столько, что лучше бы не было ни их самих, ни имен. Потому, что есть еще и репутация, полученная вместе с телом и именами, а прозвища уже проистекают из нее. Бывает и хуже, вообще-то. Но уж точно реже. Хотя плохая репутация плохой репутации рознь. В данном конкретном случае она вполне применима себе на пользу. Ярлычки вешаются “плохо”, но “полезно”. Хуже другое: изменить себе имя оказалось невозможно. Сущность честно попыталась это сделать, и наткнулась на натуральную стену неясной природы. Сама она могла себя назвать, как угодно, однако при этом тут же возникало четкое понимание, что все вокруг точно будут знали, кто она есть, и обмануть не получится! Выглядело все так, словно имена были накрепко привязано к данному конкретному телу, вместе с соответствующей репутацией и прозвищами. И отказаться от всего этого можно было только с полученным в бою приобретением. Чего не хотелось и по принципу трофея, и потому, что альтернативы не было. А существовать в виде непонятного бестелесного духа Сущности уже разонравилось.
Итак, она заняла в этом мире место темной эльфийки по имени Ллос. Когда-то давно, впрочем, она носила имя Арошни, и оно еще не до конца стерлось из памяти. Не сказать, чтобы Сущности оба имени пришлись по вкусу, но выбирать не приходилось. И она больше склонилось ко второму, забытому. Причин для этого было очень много.
И так, Арошни. Или Ллос - для нынешних верующих. Богиня темных эльфов.
Сперва, на вновь обретенных эмоциях, Сущность наградила этот факт самыми лучшими ярлычками! Ведь богиня — это звучит очень серьезно! Но очень быстро очередь осмысления дошла до вопроса, почему эта самая богиня, атакуя ее, вела себя как неразумное существо, как банальный хищник? Что вообще собой представляет она сама и ее подданные? Пока Сущность обживалась в своем новом теле, и все странности были отложены в сторону, и только поэтому ее новый статус вызвал столь положительные эмоции. А вот когда пришла пора разбираться с внешним наследством...
Вообще, что, по мнению обрывков памяти Сущности, представляли из себя божества? Это эгрегоры, созданные общими желаниями верующих, и, с какого-то момента, с их же подачи, обрётшие самосознание, достаточное для поддержания собственного существования за счет тех же верующих. В таком случае, бог может быть неразумен только в двух случаях: если он еще не развился до самосознания или если сами верующие желают видеть его существующим только животными инстинктами. Последнее сперва показалось не так уж и невероятно. В воспоминаниях Сущности нашлась информация о друидах, поклонявшихся живой природе. Их боги вполне могли быть неразумными, тем более что здесь у нее была налицо смесь разумного существа и паука. Однако эта мысль быстро была признана неверной. Друиды не считают природу неразумной, в этом все и дело. Их боги, пусть имеют природную составляющую, но все равно разумную. Зайдя с другой стороны, Сущность попыталась представить себе верующих в неразумного бога. И с трудом, но смогла. Однако этот бог оказался по природе своей абстрактен и никак не мог быть человекообразным даже частично. Если ты придал своему богу образ себя, то автоматически наделяешь его и своими характеристиками, включая и собственную разумность. Полученное тело было ею захвачено, а не создано собственноручно. Получив и подчинив его, Сущность не смогла ничего изменить по своему желанию, как ни старалась, натыкаясь на уже знакомую глухую стену, в которой безответно пропадали все попытки таких изменений. То есть, либо эти самые “темные эльфы” неразумны, либо она в своей логике упускает какую-то очень серьезную деталь.
Проще всего казалось проверить факт разумности ее паствы, причем Сущность в первый раз взглянула на нее. И это оказалось некоторым шоком.
Во-первых, для нее понятие “темный эльф” ассоциировались с “доккальв”. Кто это такие, Сущность толком не помнила из-за обрывочности памяти. Выяснила лишь, что доккальвы считаются некими провокаторами злых поступков людей, этакими злыми духами. И даже зная, что в этом мире эльфы являются вполне реальными существами из плоти и крови, она все равно была несколько не готова к увиденному обществу. Впрочем, ужаса оно не вызвало, разве что некоторое отвращение. Отметив, что Брезгливость, как эмоция, у нее все еще недостаточно развита (впрочем, это может быть даже в чем-то хорошо), Сущность отложила анализ местного общества темных эльфов на более поздний срок. Важнее было другое: это стопроцентно были не совсем доккальвы, хотя бы немного ей известные. Может, в чем-то они и были схожи, но суть тех, кого тут именовали еще и дроу (источник этого именования Сущность не смогла определить), сильно отличалась.
Во-вторых, не смотря на все странности этого общества, образовавшие ее существа однозначно были в той или иной степени разумными! Конечно, часть их свой разум предпочитали игнорировать, часть в результате саморазвития вообще от него отказались — все это было не так уж и важно, это даже соответствовало любому социуму вообще. Важно было иное: такое общество не могло быть построено неразумными существами! Оно бы попросту вымерло! А значит, у них не могло быть неразумной богини. Никак!
Противоречие.
Было еще и в-третьих, и в-четвертых, и в-пятых... Убедившись, что количество странностей рискует превратиться в сметающий все и вся поток, Сущность, отложив их в общий список, сосредоточилась на главном для себя лично вопросе: почему захваченная ею божественная сущность выглядела со стороны совершенно неразумным существом? Поскольку теперь ее место занимала она, игнорирование этого факта могло привести к очень серьезным проблемам. На эту тему у Сущности были слишком уж неприятные предчувствия.
Первый намек, как оказалось, уже случился в тот момент, когда Сущность так и не смогла сменить себе имя. Более пристальное внимание на собственные ограничения Сущность обратила, когда поддалась своему мимолетному желанию что-нибудь уничтожить в сердцах. Агрессия обрушилась на свисавший с потолка опутанный паутиной сталактит, откровенно говоря, мешавший равномерному движению, и выглядевший в пещере несколько негармонично...
Ничего не произошло.
Сущность, осознанно желая уничтожить помеху, просто стояла и смотрела на нее, не в силах пошевелиться! Некая сила блокировала действия, которые должны были дать воплотиться ее желанию в реальность. Это был не паралич, Сущность могла двигаться. Но конкретное движение, направленное на уничтожение конкретной же цели, она выполнить не могла!
Первый слой проблемы выявил простой факт: она не могла причинять вред паукам! Мелких паучков немало сидело в паутине этого сталактита. Уничтожь она его, и множество их погибло бы.
Дальнейшее копание в этом факте обнаружило нечто такое, от чего Сущность вполне серьезно попыталась все бросить и сбежать. И - опять-таки - не смогла, накрепко привязанная к данной телесной оболочке и к данной личности. По сути, уничтожив старую личность, она заняла ее место. Теперь Сущность просто вынуждена оказалась занять место богини и принять все ее обязанности на себя.
И, в том числе, обязанность носить ее оковы.
Богиня не была неразумной. Она была сумасшедшей настолько, что вряд ли понимала, что с ней происходило в процессе той драки, привыкшая ломать любое сопротивление простым приложением всё большей части собственной огромной силы. А причиной этого сумасшествия, определенно, являлся тот факт, что некая еще большая, но совершенно незаметная на первый взгляд Сила поставила для нее жесточайшие рамки допустимых действий. И назвала это Догмами.
В собственном понимании Сущности, Догмы — это то, что сперва верующие вкладывают в формирующееся божество, а потом само же божество поддерживает, как некие незыблемые правила. Но Сущность уничтожила то, что здесь являлось богиней по имени Ллос, оставив только оболочку. Догмы были обязаны пропасть вместе с той нематериальной составляющей, что она так тщательно вычищала в конце поединка. Однако, вместо этого, они все равно остались, как нечто незыблемое.
Вывод: они были навязаны извне! И быстрая проверка показала, что дело не в ее верующих. Но истинное божество никогда бы не потерпело над собой никакой власти, никакого навязывания догм. Сущность, получив данный статус, терпеть этого точно не собиралась. Она сама есть власть, в том числе и над собой! Только она имела право формировать свои догмы! Однако, и противостоять навязанным свыше Догмам Сущность оказалась неспособна, что показали простейшие попытки их нарушить. То есть, паучиха являлась божеством фальшивым. Просто некто прикрылся ею, проводя свои собственные догмы, и заставляя существо по имени Ллос их выполнять. Возможно, когда-то она и была разумной, но, оказавшись в столь жестких рамках, в конце концов сошла с ума. А этот самый “некто свыше” даже не обратил на это внимания. Ему важно было исполнение навязанных Догм, а не разум своего контролёра.
Сделанное открытие Сущности не понравилось от слова “совсем”. Но деваться было некуда, она уже попалась в ловушку и сидела в клетке. И что самое противное, выбора у нее не было с самого начала. Конечно, если не считать варианта с поражением и полным исчезновением. Проанализировав все свои действия с момента появления в этом мире, Сущность не нашла ни одной ошибки, если не считать тех, которые были вызваны банальным незнанием. Например, решение захватить материальное тело. Идея-то хорошая, но знай Сущность про все нюансы...
Впрочем, трудно сказать, что случилось бы, не захвати она это тело. Вполне возможно, что Истинный Бог попросту воскресил бы свое безумное создание, и та повторила бы атаку с куда большей мощностью. Между прочим, Сущность этот-то бой выиграла только на том, что противник не знал не только об ее возможностях, но и вообще о самом существовании. Так что без захвата ее однозначно ждало поражение. Тогда Сущности пришлось бы бросить свою старую память, свою “Библиотеку”, и скрываться неизвестно где и неизвестно как. Нет, это было бы слишком плохо даже с учетом нынешних знаний о полученных проблемах. Да и что теперь переживать о несбывшемся? Все уже случилось, ее настоящий враг, вероятно, оценил прочность оков, держащих новую жертву, и на этом успокоился. Вероятно, ему совершенно безразлично, кто занимает это место, разумен он или нет. Догмы сделают свое дело, жертва в любом случае будет смиренно исполнять заложенные в ее пост обязанности, деваться ей некуда.
Это мы еще посмотрим!
Сущность медитировала. Это было намного лучше, чем в истерике метаться из угла в угол.
***
Изучение доступных Догм дало не так, чтобы многое. Но и не мало.
“Страх крепок как сталь, а Любовь и Уважение слабы и бесполезны,”
С этим утверждением Сущность была наполовину согласна. Страх - очень сильный мотиватор. Не просто так эта эмоция развилась у нее быстрее остальных. Впрочем, она уже знала, что не только выработала что-то свое, но и позаимствовала многое у своей жертвы. Сейчас эмоции были намного ярче, и, что интересно, Страх среди них отнюдь не доминировал. То есть, сама она вполне могла не отдавать свои поступки целиком на откуп Догмам, но со своих подданых была обязана это требовать. И вообще держать их в страхе, культивировать его по отношению к своей персоне. Жаль, что в ее памяти не осталось воспоминаний про личность по имени Макиавелли. Были несколько изречений его авторства, но и все. Сущность соглашалась с ними каждый раз, как вчитывалась и осмысливала. Вот и сейчас тоже: Страх для управления важнее, чем Любовь так как его невозможно игнорировать сколь бы плох и злобен не был подданый. Любовь и доброту он может просто не заметить. А уж таких подданных, какие достались ей, иначе держать в узде и вовсе было невозможно. Очень интересный вопрос, кто именно сформировал данный кусочек Догмы: тюремщики, предшественница или, все-таки, они сами.
Общество абсолютного эгоизма — вот, пожалуй, как можно было назвать то, что увидела Сущность в своих подданных. Есть лишь Я и МОЕ благополучие, а там хоть мхи не расти (травы нет — это подземье). На этой почве страх за свою жизнь приобретает особый оттенок. И попросту вынуждает объединяться хоть в какие-то группы. Которые строятся все на том же страхе перед более могущественными представителями данной группы, способными в одиночку уничтожить нескольких подчиненных, не особо напрягаясь. В таком обществе требуется точно рассчитывать свои силы и умения, чтобы с одной стороны не упасть, а с другой стороны - возвысится. Именно этого требует накрепко вшитый в сознание дроу эгоизм, впитанный с молоком матери-матроны. Ведь чем меньше над тобой власть имущих, тем банально безопаснее, не говоря уж о том, что трофеи от такого возвышения всегда способствуют собственному усилению. Вот и образуются классические пирамиды власти с наисильнейшей личностью на ее верхушке. Которую пытаются сковырнуть те, кто находится ступенью ниже. Мелкие пирамидки-кланы объединяются в города, где, собственно, творится на более высоком уровне точно то же самое. В принципе, ничего необычного в этом нет. Такая общественная организация нормальна, в принципе, для любого общества. Эгоизм и альтруизм ее лишь подкрашивают в темные и светлые тона. В данном случае, в чернейшую, непроглядную тьму. “Хороших” тут нет! А значит, Страх - естественное и единственное средство управления подобным обществом, что оно инстинктивно чувствует, и активно пользуется именно таким инструментом. И если дроу изначально молились о том, чтобы вселить страх в подчиненных, то первичная Догма просто обязана была появиться даже сама по себе, без участия кого-то сверху. Враг лишь закрепил ее так, что Сущность, взяв власть на пике этой пирамиды, не имеет никакой возможности отказаться или переделать ее к своему удовольствию.
Ну что ж, боятся — значит уважают. Неискренне, правда, но тем не менее. Для такого общества это даже нормально. Но вот то, что эту догму создали сами верующие, а не кто-то еще - наверняка!
Что у нас дальше?
“Преобразуйте или уничтожьте дроу несторонника.”
О как! Так тут у нас и ренегаты есть? И кто же это - в таком-то обществе всеобщего страха? Ллос просто обязана держать свою паству в ежовых рукавицах настолько сильно, насколько это вообще возможно. Но Страх - штука скользкая. Если ты не можешь от него избавиться, став сильнее, то можешь попросту сбежать. Так что еретики быть просто обязаны. Но, к сожалению, без, скажем так, выхода в свет и внимательного изучения всего наследства, подробностей мне не выяснить. Отложим этот вопрос на потом, но не будем затягивать - он очень интересен. А вот к чьему авторству отнести данную догму? Пожалуй, к самой богине. От такой верующие разбегаться должны, по идее, вот и бесилась от злости. Но какая скользкая формулировка! Сущность мысленно улыбнулась: когда она найдет ренегатов, с формулировками можно будет поиграть в свое удовольствие.
“Выполите слабых и непослушных"
Это все сделают и без меня, сделала для себя вывод Сущность. Само общество настроено решать свои вопросы именно так. Главное - не мешать. А если надо помешать, то делать это аккуратно. Вообще, на него можно не обращать слишком много внимания. Это придумала паства, вот пусть сама и разбирается кто слаб, а кто нет, а мне лезть сюда с нарушениями не стоит, слишком опасно и последствия непредсказуемы.
Дело с нарушением Догм обстояло не совсем обычно. По идее, верующий не имеет на это право, это грех и ересь! А уж божество, их прописавшее - и подавно. Однако, даже сама Ллос не раз нарушала свои собственные Догмы ради выгоды в дальнейшем! Как это ни казалось странным, но у старой богини имелась некоторая свобода воли. Сущность, смотря на ее жриц, видела практически у каждой белеющую ауру. Слишком сильно побелевшая аура равнялась смерти - в этом обществе все условно хорошее было направлено во тьму, и чем чернее, тем лучше. То есть, богиня имела право на выдачу индульгенций в том случае, если грешницы были полезны в целом. Но не прощала, ей это было совершенно несвойственно. Грешницы жили в долг, и сами прекрасно это сознавали. Грехи водились за каждой из действительно сильных жриц, и каждую богиня имела полное право уничтожить - если бы не была хоть немного свободна в своём волеизъявлении, и не решала самостоятельно карать или нет и когда это сделать лучше всего.
Так что к первой догме дроу “Не попадайся” добавлялась вторая - “Не зарывайся”. Кое-что тебе позволено, но цену сама знаешь. Не "сам" - мужчинам такое поведение не дозволялось в принципе, даже если было на пользу дела.
Конкретно эта Догма, как и некоторые другие, была "жесткой", и не имелось случаев ее нарушения или отсутствия наказания за нарушение. Уже немного зная повадки своей предшественницы, Сущность предположила, что в данном случае имеет место внешнее вмешательство, и отказаться от применения догмы будет невозможно. Впрочем, мы еще посмотрим и проверим на практике.
"Уничтожьте оспаривающих веру”
Сущность очередной раз мысленно улыбнулась недостаточной точности формулировки: оспаривают ли веру в нее те, кто верует в иных богов, даже если это другие дроу? Конечно, могут зарваться, и оспорить перед лицом ее жриц. Что ж, сами себе враги. А молитва другому богу сама по себе ересью в этом мире не является. Сущность уже знала, что таковые есть, что сил у них тоже немало, и идти на прямой конфликт надо аккуратно и хитро. В этом вопросе больших различий с ее предшественницей не было - Ллос слыла коварной и непредсказуемой в своем безумии. Конечно, авторство этого пункта за ней, но это не означает, что ему надо следовать всегда и везде. Жрица-ренегат, сохранившая связь с ней, может ох как пригодиться. "Правда, правило жесткое. Посмотрим, смогу ли я извернуться?" - подумала Сущность, переходя к следующей фразе.
“Жертвуйте мужчин, рабов и тех из других рас, кто игнорирует команды Ллос или ее клириков”
Сущность поморщилась. Она уже достаточно знала про общественное устройство дроу, чтобы понимать, откуда взялась данная догма. И к чему она привела. Но выхода не видела.
Дело было в том, что дроу были бедны! Не как церковные мыши или нищие, но их общество существовало в режиме жёсткой нехватки ресурсов и жизненного пространства! Под землей городам расширяться было попросту некуда, все доступное пространство занималось и использовалось, а уж прокормить могло строго ограниченное количество едоков. Уже одно это вынуждало дроу вести бескомпромиссную конкуренцию за своё существование среди себе подобных, и активно заниматься грабежами всех и вся. Грабить и убивать друг друга им вера, вроде как, запрещала. Но это же дроу! Их главная заповедь “Не попадайся”! Если пролетел со своим имуществом (жизнь в это определение тоже входит), если попался на воровстве или убийстве соплеменника — значит, слаб, и попадаешь под догму про выпалывание. А на твое место тут же найдется десяток желающих.
Но это само собой создавало следующую проблему: дроу было мало! Что сразу порождало два момента. Первый, безусловно положительный: выживали самые сильные, самые умные и умелые. Репутация дроу была ужасной, но никто в мире не мог отрицать высот их мастерства и профессионализма. Другие в их обществе просто не выживали. Экономия и жесточайшая конкуренция заставляла дроу изыскивать такие пути достижения целей, которых никому больше и в голову не могли прийти. Но был и второй момент: количество паствы. Чем ее меньше, тем меньше приток Веры ей, любимой. А что такое Вера в этом мире, Сущность уже узнала на собственном опыте, когда впервые ощутила самый настоящий голод! И быстро выяснила, что речь идет не про набитый желудок, а про недостаток пришедшей от паствы Веры. Паучиху драка заставила потратиться, а после ее проигрыша и захвата тела Сущность получила ко всему прочему еще и такое вот странное ощущение: вроде, голод, но не телесный, а духовный, пусть и ощущается пустотой в желудке. Внимание, вопрос: как могут малочисленные верующие дать своей богине достаточно Веры для серьезных дел? Правильный ответ: жертвоприношениями! Причем, желательно, других разумных существ. Но и мужчины-дроу годятся. Да и женщины тоже, но тут надо соблюдать определенную осторожность: все женщины дроу есть клирики Ллос. Впрочем, замечание про “тех, кто игнорирует команды” можно было трактовать весьма вольно, что с удовольствием делалось. Главное, чтобы не поймали или было возможно доказать крайнюю необходимость такого рода действий. В тот раз чувство голода постепенно ушло - жрицы постарались насытить свою богиню. Но понимание того факта, что насыщали ее, фактически, каннибальским угощением, Сущность покоробило.
А ведь придется привыкать.
Сущность, анализируя общество дроу и управляющие им догмы не могла не обратить внимание и на факт воинственного и деспотичного матриархата ее жриц. Но отнеслась к нему спокойно, хотя и выделила в отдельный вопрос. С точки зрения ее памяти, общество, подобное дроу, должно быть куда более сбалансировано с поправкой на возможности и способности мужчин и женщин. Но, как ни крутись, а при этом мужчины в нем и в самом деле становились разменной монетой не зависимо от устройства общественной пирамиды. Будет это патриархат - будут гаремы. Будет матриархат - получится нечто, вроде этого. Остальное зависит от общественного менталитета. Данный конкретный был направлен на подавление ближнего и выживание за его счет, и не приходилось удивляться тому, что женщины превратились в законченных стерв, доминирующих всё и вся, а мужчины были абсолютно бесправны, зато имели безусловную обязанность умереть во славу матери Ллос. То есть, теперь, ее славу. А чтобы у женщин не было никаких поползновений на бездетность, уже стопроцентно самой богиней была добавлена следующая догма:
“Растите детей восхваляющими и боящимися Ллос; каждое семейство должно произвести по крайней мере одного клерика для служения ей.”
Всего одного? Маловато будет! Все-таки, дети — это опора даже в таком извращенном обществе. И матроны старались, несмотря на то что беременность, как обычно, делала женщину уязвимой, а отпрыски всей душой желали занять место своих матерей! Десять детей далеко не предел, а гарантия попадания женщины на алтарь - бездетность по абсолютно любой причине! Даже если та не могла рожать в силу преклонного возраста! В этом вопросе никакая личная сила не помогала - на бездетную ополчались абсолютно все, включая старую богиню. А вот новая сперва подумает. Мудрость и опыт старости сбрасывать со счетов не стоило. А жили дроу долго - тысяча лет было далеко не пределом.
Полезно, полезно... Поиграем и на этом.
“Вопросы о целях или мудрости Ллос – грех, как и помогать недроу против дроу или игнорировать команды Ллос ради возлюбленного”
Ничего неожиданного, разве что впервые в тексте появилось упоминание о превосходстве над другими разумными расами. Ведь пока что в догмах ничего не говорилось о том, что Ллос не может сделать своей жрицей недроу. Могла! Вот только десять раз бы подумала именно из-за этого пунктика: помогать такой “жрице” не стал бы ни один дроу без ее личного приказа. А выполнив его, “побелел” бы. Но не смотря на очевидную проблему, подобные мрази находились, и одно из самых первых их желаний было “стать дроу”. И богиня его каждый раз выполняла хотя бы ради того, чтобы не иметь проблем с данным пунктом своей догмы. Ведь слабые к ней не шли. Впрочем, и для слабых у нее имелось место - на алтаре. А что: сами выбрали, и кто она такая, чтобы этому мешать?
К тому же эта Догма была целиком отдана на откуп богине. Вплоть до того, что она вполне могла разрешить помочь недроу против дроу, если это соответствовало ее планам. И это даже не падало грехом на ауру ее жрицы! То есть, был грех или нет в данном случае решала сама богиня. Правда, оправдывала она такие поступки исчезающе редко, но свобода воли есть свобода воли — это уже хорошо. Просто теперь такое будет происходить чаще, вот и все. Это же касалось и игнорирования команд. Насколько Сущность поняла, подобное могло ввести безумную богиню в ярость. А могло и не ввести, если она четко видела последствия действий своей паствы. В общем, все зависело от ее настроения. И это в данном случае было просто прекрасно! Но требовался точный расчёт, прогнозирование последствий. Про себя Сущность не могла сказать, что не умеет планировать и рассчитывать, но здесь требовалось намного большее, чем ее умения. И эта проблема также оказалась записана, как важная и требующая реализации в будущем.
“Уважайте арахнидов всех видов; те, кто убивают или плохо обращаются с пауками, должны умереть”
Ну, это уже нонсенс. Впрочем, если данная персона отождествляла себя с паучихой, то удивляться было нечему. А то, что это догма исполняется в точности, причем контроль идет со стороны, Сущность уже убедилась на собственном опыте. Именно он-то ее и насторожил.
Вердикт: отвратительно, но работоспособно. Есть дыры для собственных планов, и это хорошо. Плохо же то, что при всем том, что Догмы выглядят, как порожденные обществом или самим божеством, но контролирует их отнюдь не она, а некто посторонний. Мало этого - существовало еще кое-что.
Например, у нее не было жрецов, только жрицы. И все бы ничего, но нигде в догмах про это сказано не было. По идее, ограничений не должно было быть. Ан нет, имелись, и предельно жесткие! И если раньше у Сущности могли быть еще хоть какие-то сомнения в искусственности и фальшивости ее позиции, как богини, то этот факт их полностью отметал. Это была не догма — это было кем-то поставленное внешнее ограничение! И, по сложившемуся уже мнению Сущности, именно этот некто и был ее настоящим врагом. Сейчас ее первоочередной целью было изучить именно его, действуя косвенными методами, наблюдая. По большому счету, Сущность мало интересовало будущее полученного наследства. Богатое - прекрасно! Но она ни разу не всплакнет, если общество дроу останется без своего божества. Главная цель на отдаленное будущее была выбраться из ловушки, в которой оказалась Сущность, и дроу с их мироустройством являлись лишь инструментом для этого. Но инструментом послушным (догма о Целях и Мудрости в помощь) и полезным, а такой надо беречь и аккуратно использовать, чтобы не сломать. В конце концов, другого у нее нет.
***
-- Ну, что у нас плохого? Какие сбои были ночью? - уточнил один дежурный администратор игры “Земли Меча и Магии” у другого, явившись на работу к девяти утра тому на смену. Начальство требовало за всей огромной системой, эмулирующей мир Земель, круглосуточный надзор, так что конкретно у них режим работы был сутки через двое. Вновь прибывшему предстояло до следующего утра быть готовым к любому сбою колоссального программного комплекса. А тому, кого он сменял было пора домой, отсыпаться.
-- Сбоев не было, - зевнув и потянувшись, ответил тот.
-- Не верю. Или надо добавить слово “серьезных”?
-- Пожалуй, что можно и так сказать. Ну что такое очередной взбрык Ллос? Не поймешь даже, сбой это или так запрограммировано. После выделения пространства базы данных на новом сервере Ллос зависла на всю ночь и не откликалась на призывы своей паствы.
-- Что, и всего-то? Да это, считай, ничего не случилось! А что там было?
-- Именно, что ничего. Видимо, Паучиха сразу рванула обживать выделенное ей на новом сервере место под данные, до утра занималась его форматированием и это заодно совпало с очередным закидоном на тему испытаний пастве. Игрокам всё, конечно, не понравилось, но они прекрасно знали, на что идут, стартуя за дроу Ллос. Не в первый раз их богиня взбрыкивает и не в последний. Она так запрограммирована. К утру все само рассосалось.
-- То есть что, сейчас все в порядке?
-- Вроде, да. Не знаю только, на что потратилась у нее куча намоленной Веры, словно Паучиха там начала и закончила мировую войну, причем дралась так, что даже все свои аватары обнулила. Впрочем, с нее станется. Сам знаешь, все устроено так, что Вера есть универсальная валюта, за которую через кучу фильтров и экранов покупаются вычислительные мощности системы. Собственно, это и происходило. Часа в четыре ночи все успокоилось, и сейчас восстановилось до вечернего состояния. Так что ставь свою закорючку и принимай пост. А я домой хочу, выспаться.
Выход во Тьму
Арошни находила забавным факт собственного разделения внимания на многие задачи сразу. Сейчас она смотрела на огромную паутину, в ячейках которой происходили какие-то действия, и могла видеть и оценивать каждый. Это была не работа аватары, которые она пока еще не делала (довольно затратная процедура их поддерживать), а все старые, сделанные ее предшественницей, благополучно сдохли вместе с оригиналом. Это было нечто иное, чего она не могла никак понять. Но даже не понимая, не сталкиваясь с этим ранее и не имея в старой памяти даже намека на то, что это такое - почему бы не пользоваться, если можешь? Тем более, что на самом деле она уже сталкивалась - уже здесь, в этом мире в форме призрака. Просто сейчас такое разделение внимания и осмысления вышло на еще большую высоту, одолело даже не ступень, а сразу несколько. И это было очень и очень удобно!
Дело в том, что просто наблюдать за происходящим было не то, чтобы совсем бесполезно. Кое-какие выводы из своих наблюдений Арошни сделала, а список безответных и непонятных странностей пополнился. Однако, пока еще она ни на шаг не приблизилась к пониманию природы своего Врага. Пора было уже предпринимать какие-то конкретные действия, вынуждать того себя проявить. Желательно, не проявив при этом себя больше, чем нужно. Судя по всему, от взбалмошности ее предшественницы ходили легенды. Хотя при этом Арошни не могла не отметить того факта, что Ллос была очень хороша в планировании и анализе, а ее манера действий: заварить, казалось бы, совершенно “несъедобную” кашу, взбаламутить все Дома и внезапно выбрать из получившегося “варева” очень сильное продолжение, оправдывающее все предыдущие затраты - вызывала у наследницы искренний восторг. Правда, и поражений, и нерациональных затрат было немало, но, в основном, из-за безумия. Когда Ллос сердилась, то забывала всё и обо всём ради мести своим обидчикам. А таковых было немало. Да что там - таковыми были вообще все остальные разумные существа в этом мире. И броски чистой ярости и обиды в заведомо проигрышные сражения нивелировали успешные многоходовые комбинации богини темных эльфов. Временами доходило до того, что весь ее народ спасала только труднодоступность большинства крупных темноэльфийских городов, и приходилось начинать все завоевания практически с нуля. Вообще, ситуация с развитием и распространением темных эльфов в мире выглядела странной. Они были способны на гораздо большее.
Кроме того, было странным, что монолитная и жесткая вертикаль власти, пронизывающая все общество темных эльфов, тем не менее, регулярно грозила развалиться, словно Ллос вообще забывала обращать внимание на свою паству. В такие моменты жрицы слабели, в городах население доходило до революций и войн все против всех, и они рисковали быть уничтожены атакой извне. И зачастую разрушались так как никто не желал терпеть возле себя ослабший город столь ненавидимых всеми личностей. Пока Арошни не до конца понимала причины такого поведения бывшей богини. Конечно, легко было списать все это на безумие, однако каждый раз такая ситуация приводила к ослаблению. А слабость — это то, что Ллос ненавидела больше всего на свете. Каждое ее действие было направлено на собственное усиление: из городов регулярно отправлялись отряды для грабежей и захватов рабов, а также для попыток организовать Дома и Города на новых местах. Всякий раз жрицы просили у своей богини помощи, и получали ее. Иногда задумки удавалось, иногда нет, но какая-то отдача от них была всегда. Однако Ллос, все равно топталась на месте, и лишь некоторые ее города вне Бэнноквардена, Благословенного Священной Тьмой - главного города и сосредоточения всей власти темных эльфов в этом мире - были достойны упоминания, как настоящие мегаполисы. А ведь были еще такие города, где вся полнота власти принадлежала отнюдь не ее жрицам, где догмы исполняли частично. На такие города, порой, даже крестовые походы во имя Ллос устраивались, как на гнездовья ереси. Существовали города даже на поверхности, успешно отражавшие нападения обитавших там разумных под светом Солнца (достаточно некомфортное место для темных эльфов)! Но - не отнять - даже там молились и почитали именно Ллос, а не кого-то другого. Настоящие города ереси, в которых молились другим богам, Арошни все еще не нашла иначе, чем в исторических записях, там же, где упоминались и иные боги темных эльфов. Впрочем, пока что она их всерьез и не искала.
Так почему же дроу, не смотря на всю их подготовку и жесточайший естественный отбор, преследуют неудачи? Скорее всего, виной, всё же, было именно безумие старой богини. Но - мало ли - может, виной был и Враг. Арошни не сбрасывала со счета и такой вариант. Ведь отчего-то Ллос сошла с ума. Она желала становиться сильнее и сильнее, завоевать весь мир, все земли - и дроу могли это сделать! Но если ей постоянно мешали якобы обстоятельства, то, в конце концов, не понимая причин своих неудач, Ллос вполне могла впасть в безумие.
Но Арошни пока не грозило сумасшествие. Она понимала ситуацию несколько глубже своей предшественницы.
Для начала стоило как-то исправить ситуацию с аватарами. Ладно бы дело касалось каких-то сторонних проектов предшественницы - их можно забросить. Но во главе Дома Алеанат, первого среди прочих в Баэнноквардене, находилась не просто матрона, а аватара Ллос. В этом были уверены абсолютно все в мире, и это было правдой. И вот, сейчас матрона Алеанат умерла. Объяснять, что это означало для Арошни уже не требовалось. Вопрос был, восстанавливать аватару во главе этого дома или нет? Пока же старшие дочери почившей матроны успели вцепиться друг другу в глотку, и от окончательного решения вопроса конкурентки их остановила только очевидная проблема с Домами Килррет и Кладдэрвс - Вторым и Третьим Домами, старыми врагами Первого. Тех подпирал четвертый дом, Орлайдуис. Дальше можно было не считать - в текущей ситуации остальные дома были банальными падальщиками, зависимыми от первой четверки. Разве что, Дом Рилайнгим, Пятый в пирамиде, представлял из себя некоторый интерес. Но пока он был верным союзником Дома Кладдэрвс, и ни на что большее не претендовал - сил было маловато. Впрочем, вспоминала об этом союзе матрона Рилайнгим не часто. И правильно делала: отличие “союзника” от “вассала” в данном случае было довольно зыбким, и чем меньше ты должен более сильному, тем лучше. Рилайнгим справлялся с атаками на него по большей части самостоятельно, и только если таковая шла от кого-то из первой четверки, прибегал к помощи своего “Союзника”. Потому с ним не могли справиться ни рабовладельцы Орлайдуис, ни жрицы-ведьмы Килррета, сочетавшие как служение Ллос, так и другие магические искусства. Алеанат же не обращал на них внимания, сам иной раз прибегая к небесплатной помощи дипломатов, шпионов и убийц Пятого дома.
Арошни раздумывала над комбинацией недолго. Алеанат засиделся в лидерах и откровенно зажрался, чтобы продолжать находиться на вершине. Но и уничтожать его на корню, как это обычно бывало, не хотелось - очень уж ценными были умения Благородной Крови Драконов, передававшиеся в этом Доме из поколения в поколение не зависимо от пола ребенка, но терявшиеся у беглецов и изгнанников. Упрощало ситуацию то, что наследницы умудрились начать внутреннюю драку между своими сторонниками, и лишь вмешательство других родичей, указавших на угрозу гибели всего дома от рук конкурентов, остановило их. Сейчас они наконец-то поступили более разумно, решив обратиться к богине. То есть, теперь, к ней, к Арошни. Отвечать та не спешила, просчитывая все последствия своего плана. Как правило, ее предшественница отправляла с сообщением своего слугу-демона, но сейчас ситуация была не совсем обычной. Стоило показаться самой.
Когда во тьме на троне, который раньше занимала матрона Алеанат, сгустилась еще большая тьма, это заметили все в тронном зале, где как раз только что на алтаре убили очередного светлого эльфа, отправив его душу для подпитки сил богини. Заметили - и замерли в напряжении. Арошни было совершенно не важно, что здесь только что происходило. Всё это было лишь разменными монетами в ее игре. Ставки были выше жизней местных обитателей.
-- Все вон, - негромко произнесла она и указала появившемся в руке змеехлыстом на находящихся в зале конкуренток. - Кроме вас.
Честно говоря, она даже не потрудилась выяснить их имена. Этого не требовалось. Стоило только последнему дроу покинуть зал, старшие дочери матроны Алеанат упали на колени, шепча какие-то молитвы. Арошни даже не стала к ним прислушиваться.
-- Только то, что ваш Дом еще может быть полезен, останавливает меня, чтобы не уничтожить вас всех на корню, - заявила она, усаживаясь на трон. - Но главным в этом городе ему уже не быть! Вы затеяли свару сразу после гибели преданнейшей моей слуги, даже не испросив разрешения на это! Безрассудность!!! И лишь в награду за абсолютную преданность всех, в ком течет ваша кровь, включая таких дур, как вы, я не собираюсь лишать ваш Дом всей моей милости, и не допущу его уничтожения. А чтобы все же не потерять то мое доверие, что у вас осталось, выполните мой приказ! Одна из вас вместе со своими сторонниками покинет Дом Алеанат, и образует свой собственный. На это действо ей будет даровано мое особое благословение. Кто станет матроной нового Дома, вы решите при мне здесь и сейчас. Ставшая матроной Алеанат объявит во всеуслышание, что ее Дом более не является Первым в Баэнноквардене. Какое ему будет даровано положение решат другие. И благодарите тот факт, что при всей глупости, вы все равно сильны и являетесь моими верными последовательницами!
Надо было отдать должное сестрам - они отреагировали на новость предельно спокойно несмотря на то, что одной из них только что был подписан смертный приговор. Но вот какой именно?
-- Позволено ли мне будет задать вопрос, о Величайшая? - спросила одна из дроу.
-- Позволено. Задавай.
-- Вы так добры к своей жалкой служанке, что благословляете ее создать новый великий Дом, и пройти весь путь от низов до вершин славы! Но может ли она смиренно спросить, какие из ценностей дома ей можно будет взять в изгнание?
-- Ты глупа, раз задаешь такие вопросы! Разве в изгнание отправляются с благословением? В наказание за глупость, выбор сделает твоя сестра! - Арошни повернулась ко второй дроу. - Выбирай!
-- Я выберу для себя исход, о Величайшая, - практически сразу заявила та.
Святыни Дома таковы, что могут принадлежать лишь сильнейшим. Забрать с собой означает быстро потерять и их, и, скорее всего, свою жизнь заодно. Ушедший будет слаб, но чем меньше у него будет ценностей, тем меньше внимания к себе привлечет. А благословение силой не забрать - скорее, нарвешься на большие проблемы. Что ж, эта дроу оказалась умнее своей сестры, которая останется защищать падающий дом, и скорее всего умрет вместе с ним. Если только не сумеет выкрутиться. В принципе, Арошни заготовила путь для этого, но сделано это было для создания еще большего хаоса в процессе передела власти, а не ради выживания конкретных персон. Останется только насладиться зрелищем, но это будет потом.
-- Я принимаю твой выбор! И, раз ты его сделала, подойди ко мне, - Арошни встала с трона. Дроу, встав с колен, смиренно опустив голову подошла к ней, и снова пала ниц. - Встань, и протяни мне свою руку.
Когда все было проделано, на тыльной стороне ладони дроу появилась печать в виде паука.
-- Ты свободна, - заявила Арошни. - Собирайся, и покинь этот Дом. Но не забывай - благословение может стать проклятьем! А ты, - в ее сестру полетела паутина, окружив прочным куполом, - побудешь пока здесь, чтобы случайно не стать помехой моим планам.
Данная часть задуманного была исполнена. Дочери матроны Алеанат, хотя и были истинными дроу, но против полноценной аватары не котировались даже вдвоем с поддержкой из жриц рангом ниже. Это, к сожалению, сыграло злую шутку: они обе были слишком осторожны и малоинициативны. И этот факт после исчезновения аватары ставил жирный крест на Доме Алеанат. В любом другом случае он был бы полностью уничтожен по заветам данного общества. Но сейчас дроу управляла не Ллос, а другая личность с другими целями, и выживание павшего Дома на более низкой ступени в иерархии являлось желательным. Это различие не могло не быть замечено Врагом, следовало оценить его реакцию. Но это все потом, когда задуманное осуществится полностью. Сейчас Арошни смотрела в свою паутину экранов, на которых разворачивались события в Баэнноквардене.
Вот ее посланницы-демоны высказывают лично матронам домов первой пятерки волю богини. Всем - разную. Вот они приступают к действиям...
Дом Кладдэрвс, Воины Глубины, импонировал Арошни. Один из немногих, который не скупился на затраты при воинском воспитании всех своих подчиненных, включая даже наемников и рабов. И, пожалуй, вовсе единственный, кто прямо запрещал среди своих членов: неважно, благородных или нет - тайную междоусобицу, придирчиво расследуя каждый случай. При этом разрешались любые дуэли до любого исхода, а Арена Дома ставила лучшие гладиаторские бои в городе. Жрицы Дома, включая и саму матрону Кладдэрвс тоже не брезговали воинскими искусствами и выступлениями на арене. Управление и суд, конечно, полностью принадлежало им, иного и быть не могло! И матрона с дочерьми были очень уважаемы внутри Дома. В этом и была суть проблемы: первая Догма! Кладдэрвс, фактически, сравняли по силе Страх и Уважение. Нет, они не были настолько еретичны, чтобы прямо говорить об этом, но при этом на данное нарушение закрывались глаза правящей верхушки. Но не богини, так что ауры женщин Кладдэрвс были, скорее, серыми в разной степени черноты и белизны. Этот факт, к сожалению, ослаблял матрону и ее дочерей, как жриц. В целом Дом Кладдэрвс заслужил репутацию превосходных тактиков и бойцов, способных добыть победу из, казалось бы, неминуемого поражения. Конечно, матрона Кладдэрвс спала и видела, как убивает матрон Килррет и Алеанат, прекрасно осознавая, что это практически невозможно ни вместе, ни по одиночке. А своих подчиненных она держала в крепкой руке страхом немедленной смертельной дуэли. Но допускать до лидерства в Баэноквардене Дом, держащийся на самом краешке того, чтобы скатиться в ересь, было нельзя. Однако, именно на нем и Доме Рилайнгим держалась практически вся внешняя и военная политика города. Третья или даже вторая позиция Кладдэрвс была идеальной, Дом был буквально создан для нее. Именно это и было передано лично матроне Кладдэрвс посланницей богини, как ее прямой приказ: претензии на статус Первой не одобрены, богиня хочет видеть ее Дом на прежнем месте и благословляет на нейтралитет и защиту Баэнноквардена во время текущей междоусобицы. Но при этом дозволяет усилить свой дом за чужой счет, если это не нарушит приказанного. Таким образом Кладдэрвс, фактически, был лишен инициативы, но серьезно ослабнуть и погибнуть был не должен. А если станет Вторым или не пропустит вперед себя другие Дома - вообще молодцы! Арошни была уверена, что именно так все и случится.
Зато матроне дома Килррет, Второго Дома, было напомнено про Догму “Выпалывай слабых”, но на этом и всё. Килррет, Разумы Пустоты, слишком уж много внимания обращали на магию и, конкретно, Магию Смерти. И жрицы Дома, и мужчины-маги все поголовно были некромантами. И именно это категорически не понравилось Арошни! Если Ллос почему-то относилась к такому увлечению своих жриц спокойно, то Сущность, припомнила, что аналогичное смешение искусств свойственно еще одной богине дроу - Киарансали. И пусть деятельность других темноэльфийских богов пока еще выявлена не была, но подстраховаться не мешало. Сильных конкуренток такого рода в главном религиозном центре темных эльфов не должно было быть! Поэтому Дом Килррет был приговорен. Но делать это надлежало аккуратно, слишком уж силен он был. Не просто так Килррет занимал второе место в иерархии, превосходя Кладдэрвс.
Приговорила Арошни и Орлайдуис, Гильдию Кнута. Конечно, если его матрона, создавшая себе влияние на работорговле, не сообразит, что ее ведут на заклание. Высокомерие в обществе дроу не порок, но только не в том случае, если оно подкреплено накоплением материальных благ, а не верным служением Матери Ллос. Да, она не могла не признать, что благодаря матроне Орлайдуис и организованных ею ритуалов жертвоприношения богине доставалось много Веры. Однако при этом та вполне осознанно ставила на первое место не Ллос, а несколько иных богов - незабвенных Хомяка и Жабу. Хуже того - и дочерей своих воспитала в подобном ключе. Сажать такую личность на трон в Баэнноквардене было еще опаснее, чем матрону Килррет. И если матрона Орлайдуис сообразит не лезть в заварушку, то останется при власти вместе со своим домом. Если нет - кто же ей судья? А если судить по тому, что видела Арошни, эта личность не сможет удержаться. Потому посланница богини благословила матрону Орлайдуис на увеличение богатства ее дома. Это зерно не могло не взрасти, слишком уж благодатная была почва, на которую оно упало.
Оставался еще Дом Рилайнгим, Дом Забытых Путей. “Союзник”, так сказать, дома Кладдэрвс. И вот этот Дом Арошни была бы рада видеть Первым, если бы только он обладал достаточными возможностями для этого. Увы, но Рилайнгиму недоставало банальных “мускулов”. Дом специализировался на шпионаже и заказных убийствах, попутно выполняя дипломатические миссии. Жрицы Дома были хитры и коварны, минимальными усилиями достигая за счет своих способностей успехов там, где пасовали ведьмы Килррета, грубая сила боевых рабов Орлайдуиса или жриц-воительниц Кладдэрвс. Матрона Рилайнгим слыла самой хитрой сукой Баэнноквардена, в долговременной стратегии превосходящая даже матрону Кладдэрвс. Однако, при этом она признавала, что одной хитростью решить все проблемы невозможно. Именно поэтому возникла прочная связь между Кладдэрвс и Рилайнгимом: сила и коварство, тактика и долговременная стратегия.
И именно силам этого Дома отводилась самая главная роль в текущем переделе власти. Именно поэтому она нанесла второй личный визит - к матроне Рилайнгим. Разговор там состоялся куда более обстоятельный, и содержал самый минимум приказов. Причем Арошни была абсолютно уверена в том, все они будут исполнены в точности: возможный приз, выложенный ею на игровой стол вместе с угрозой смерти за своенравие и неисполнительность, мотивировал куда лучше, чем только угроза.
***
Отряд, покинувший дом Алеанат вскоре был перехвачен отрядом дома Рилайнгим. Жрицы побеседовали, и оба отряда вместе проследовали дальше. Вскоре один из Домов начала второго десятка прекратил свое существование, а его место занял новый Дом Арабат - Дочери Драконов. Его тут же совместно попробовали на прочность те, кто занимал положение ниже. Однако это привело лишь к тому, что в табели о рангах Баэнноквардена стало на три Дома меньше, а за Арабатом закрепился негласный статус вассала Дома Рилайнгим.
Объявление новой матроной Алеанат о понижении ее Дома в статусе, ведьмы Килррета восприняли, как и ожидалось, немедленно начав атаку. Кладдэрвс тут же объявил, что по воле Матери Ллос остается нейтральным в этом конфликте, сосредоточившись на возможных кознях внешних врагов. Им, разумеется, никто не поверил, но напряглись все. Матрона же Орлайдуис, имевшая предупреждение богини, поверила безоговорочно, увидев в ситуации шанс на возвышение своего Дома. Алеанат, даже ослабленный, был крепким орешком, на котором легко было обломать зубы. Так что, когда бой был в самом разгаре, не слишком уверенно, но все же давивший своего противника Килррет получил в спину удар от отрядов боевых рабов Орлайдуиса. Завязалась битва трех Домов, так как матрона Алеанат однозначно не ожидала милости от подобного “союзника”. До сего момента Дома выясняли свои отношения в одиночку, но теперь, ситуация осложнилась, и они отправились требовать помощи от своих вассалов. И если от Алеаната те закономерно отвернулись, то Килррет и Орлайдуис внезапно обнаружили, что тоже никого не могут призвать на помощь. Дома Арабат и Рилайнгим выбирали себе цели с дальним прицелом: все четыре уничтоженных ими мелких Дома были в цепочке вассалов Килррета и Орлайдуиса! В первой десятке тоже имелись те, кто мог прийти двум почуявшим ловушку Домам на помощь. Вот только на одного из таких “помощников” ополчились воины Кладдэрвс, после того, как на пустом месте возник конфликт между ними: воевать не полезли, но создали напряжение. А матрона второго Дома внезапно умерла от абсолютно естественных причин в виде несварения желудка - не смогла переварить последний, шестой компонент яда "Ловушка Матроны". Данное событие немедленно отвлекло ее дочерей на решение куда более насущных проблем, чем чьи-то посторонние конфликты.
Два обреченных Дома попытались было договориться, но негативную роль сыграло высокомерие матроны и дочерей Орлайдуиса - драка вспыхнула с новой силой. Видя ситуацию, воспрянули духом и жрицы Алеаната. А уж когда тем на помощь пришли силы Рилайнгима и Арабата всем всё стало ясно. Война была закончена воинами Кладдэрвс. К городу приближались силы соседей, которым тоже был дан намек на возможное разграбление конкурента. Строго исполнявшая волю богини матрона Кладдэрвс именем Ллос потребовала от враждующих Домов прекратить междоусобицу и встать на защиту Баэнноквардена. Но подобный бой прекратить одним только резким окриком было невозможно. В ход пошли мечи и заклинания...
Когда пыль в пещере Баэнноквардена слегка улеглась, от Килррета и Орлайдуиса остались лишь руины с малым числом выживших. Силы у них еще были, но во врагах оказались практически все оставшиеся жители города, так что и то, что было, начало шустренько расползаться по безопасным норам. К тому же взаимными стараниями на троны обреченных Домов сели новые матроны, что не добавило им устойчивости и защищенности. Врагов пока останавливало наличие внешнего противника, так что время было, но лишь чтобы осознать свою участь. Сменивший за весьма короткое время на троне уже вторую матрону Алеанат тоже был не в лучшем состоянии, но Дома из первой десятки получили недвусмысленный намек от богини: не трогать! Конечно, не все подчинились, но только чтобы в последний раз за свое существование убедится, что их Мать шутить если и умеет, то исключительно чёрным-пречёрным юмором. К тому же все Дома Баэнноквардена, и в первую очередь Дом Кладдэрвс ждало серьезнейшее испытание в виде нападения соседнего Города. После критического ослабления сразу трех сильнейших их представителей защититься было непросто.
Но все когда-нибудь приходит к своему логическому завершению. Нападение соседей было отбито, однако главный удар принял на себя именно Дом Кладдэрвс, и, естественно, понес наибольшие потери. Не настолько, чтобы стать добычей нижестоящих Домов, но достаточно, чтобы, получив еще в самом начале всей заварушки намек от богини, довольствоваться Вторым местом, пропустив вперед своих бывших полусоюзников-полувассалов из Рилайнгима. Алеанат потеряв слишком много сил и средств, но не фавор богини, подчинился седьмому месту в официальной табели о рангах, а новый Дом Арабат даже вошел в десятку. Про Килррет, Орлайдуис и полдюжину Домов помельче никто не вспоминал.
***
Арошни было от чего радоваться. Весь ее план, состоявший в том, чтобы устроить большой передел власти в главном городе своей предшественницы, удался до последней запятой! Заодно в процессе действий она впервые ощутила само такое понятие, как время: когда ты с напряжением ожидаешь надвигающихся событий. Вот и сейчас она ждала результата своей провокации: в городе, где с незапамятных времен на вершине был один и тот же Дом внезапно сместить три пятых верхушки! Да еще и пощадить павший Дом, разделить его на части - уж это-то точно идет в разрез с Догмами! Враг обязательно должен отреагировать на такое, и тогда Арошни хоть что-то про него узнает, кроме самого факта существования.
Время... Какая же это проклятое всем миром понятие! Особенно, когда ты ждешь и ждешь, а ничего не происходит!
Ничего! Вообще!
Никакой реакции!
Наконец, Арошни со вздохом и огорчением пришлось признать, что ее превосходный план оказался пустышкой. Враг просто не обратил ни малейшего внимания на столь заботливо созданный хаос в крупнейшем темноэльфийском городе. Оставалось только сделать вывод, что она повела себя в точном соответствии со своей предшественницей, и это Врага полностью устроило. Он просто не нашел нужным вмешаться.
Но что же делать дальше?
Очевидно, изучать ситуацию в ее новом мире внимательнее. Она ошиблась, но даже эта ошибка принесла определенную ценную информацию. Надо просто продолжать, искать те точки, что Враг сочтет важными, воздействие на которые рано или поздно заставит Врага хоть немного раскрыться. И тогда станет ясно, как вырваться из ловушки, в которой она оказалась.
***
-- … И последнее на сегодня, - произнес с нотками огорчения и обиды красивый женский голос. - У нас опять резко увеличилось количество рекламаций от игроков за темных эльфов на поведение их богини. Кто мне ответит, когда, наконец, будут исправлены все сбои у Ллос?
-- Прошу прощения, но по моим данным всё работает штатно, а то, что произошло не сбои, а запрограммированное поведение богини.
-- Вы хотите сказать, что в Ллос сознательно зашит алгоритм, из-за которого игроки возмущаются, и пишут нам претензии?
-- Как это ни странно звучит, но да, это так. Богиня темных эльфов запрограммирована, как взбалмошная психопатка, способная на любые случайные действия. Ночью сегодняшнего дня нами зафиксирован полный отказ Ллос отвечать на молитвы своей паствы, в результате чего колдовство ее жриц было заблокировано. Конечно, посыпались рекламации от игроков. Но в правилах указано, что подобные действия являются не программным сбоем игры, а особенностью поведения самой богини...
-- Прошу прощения, но в прошлый раз, когда такое случилось, был констатирован сбой.
-- Совершенно верно, в тот раз имел место сбой. Однако, он наблюдался не только у Ллос, но и у всего жречества в игре. После обнаружения данный сбой был оперативно исправлен.
-- А что тогда что произошло сегодня?
-- Начну с того, что по данным мониторинга активности, у Ллос заканчивалось доступное место для кэширования данных, а также для накопления поведенческой базы. В связи с чем было дано задание увеличить доступные ей компьютерные мощности, что и было завершено вчера вечером. Сразу после этого начались рекламации от игроков в связи с пропажей отклика от богини. Также отмечу тот факт, что спустя какое-то время из игры были удалены все аватары Ллос, что привело к аварийной отмене связанных с ними квестов. Около четырех часов ночи Ллос снова начала отвечать на молитвы своей паствы, и все пришло в норму. Далее, сегодня около двух часов дня в городе, официально позиционируемым у нас, как религиозный центр темных эльфов, начался глобальный передел власти. По сути, Ллос переписала всю правящую верхушку в этом городе, уничтожив три Дома из первых пяти. Вот, собственно, краткий отчет о ее активности за сегодня.
-- На что тогда, в основном, жалуются игроки?
-- Как обычно: на отсутствие результатов молитв и отмену дорогих квестов. Мы отвечаем согласно вашим распоряжениям: если коротко и без воды, то все работает нормально, а если им не нравится, то сами виноваты, стартовав за дроу.
-- А с чем может быть связана проявленная сегодня активность Ллос?
-- Я полагаю, что мы навязали ей неправильные условия, чему она и воспротивилась. С точки зрения Ллос выживать должен сильнейший, и каждый Дом должен совершенствоваться чтобы выжить и забраться повыше. Мы же поставили во главе Первого Дома аватару Ллос - существо невероятно сильное и долговечное. Напомню, что я был против такого решения с нашей стороны. Сегодня, получив дополнительные мощности, Ллос смогла найти путь, позволявший ей исправить ситуацию с неизменностью Первого Дома, и применила ее на практике. Собственно, вот и все, что случилось, она лишь исправила нашу с вами ошибку так, как умеет это делать... Позвольте, я договорю свою мысль до конца... С моей точки зрения, то, что сделала сегодня Ллос однозначно правильно, и не должно вызывать у нас какой-то негативной реакции, тем более что игроков ситуация в этом городе... Бан-нок-бёрне[1]... Кто это только придумал?.. Так вот, данная локация создана, как один из крупнейших и могущественных неигровых городов-государств темных эльфов, по аналогии с Королевством Грифона или Великим Лесом, и игроки появляются в этой локации только по особым приглашениям главенствующих там неигровых персонажей. В течение всех пертурбаций ни одного из них там даже близко не было. Что нам с того, что Ллос переписала имена правящих Домов и главных действующих там неписей? Скорее, даже выглядит антуражно для всего общества дроу: постоянные хаос и смена власти. В общем, я полагаю, что нам нечего беспокоиться о случившемся - игровые процессы произошедшее не затрагивает ни в коей мере.
-- То есть, вы полагаете, что больше претензий о случившемся сегодня не будет?
-- В течение дня был только один всплеск рекламаций - ночью. Днем, когда в городе происходили основные события, был обычный поток, не превышающий ежедневный фон. Думаю, что игроки вообще не заметили то, что происходило у неигровых персонажей, и не обратили на это никакого внимания. Полагаю, что нам тоже незачем беспокоиться об этом.
-- Хорошо, - закончил женский голос. - На этом я завершаю вечерний митинг. До завтра, господа.
***
[1] Пусть читателей не смущает название - это не опечатка автора, а ошибка в докладе данного оратора, которых, далеко не одна. Тот же "митинг" в последнем предложении - тоже сознательно сделанная ошибка в речи говорящего, а не опечатка автора.
Баннокбёрн - река на которой состоялось одно из сражений Англо-Шотланской войны. Город, в котором происходили события главы называется Баэнокварден, Благословенный Священной Тьмой.
Фактор Времени
Прошло три недели пребывания Арошни в этом мире.
Три недели...
Одно из самых важных достижений, которое получила Арошни от передела власти в Баэнноквардене был именно факт ощущения течения времени вокруг нее. Странно, но раньше она, видимо, просто не задумывалась об этом, даже применяя в своих рассчетах. И в старых воспоминаниях было лишь слово “время”, но не было никаких намеков на то, что это такое. И только в ожидании реакции Врага на затеянный ею переполох она постигла для себя эту концепцию. Постигла - и сразу начала применять в своих рассуждениях. Но только для того, чтобы немедленно упереться в совершенно невозможную ситуацию.
Итак, до ближайшего от Баэнноквардена города дроу было миниум два дня пути. Это она выяснила из хранящихся в торговой гильдии документов еще когда готовила передел власти. Войско соседнего города должно было опоздать к основному пиршеству, иначе бы или город пал, или Дома-жертвы недостаточно ослабли бы. Ни то, ни другое Арошни не устраивало. По исследованным после всего произошедшего записям, она выяснила, что на сборы армии и поход ушло пять дней. Собственно, по ее собственным наблюдениям, именно столько заняла и вся устроенная ею революция.
ПЯТЬ ДНЕЙ!
А сколько прошло времени в мире за пределами того скопления городов дроу, что другие разумные именовали их государством?
Ответ: шесть часов!
ШЕСТЬ ЧАСОВ!
Прежде всего это совершенно невероятное несоответствие означало, что доверять местным архивным записям попросту невозможно. Нет, они вряд ли лгут по фактам, вот только временные рамки ставят ложные. А почему? Да потому, что время в данном мире может течь с разной скоростью. И с чем это связано - неясно. Здесь, под землей, легко было ошибиться, так как конкретных временных ориентиров попросту не существовало. Дроу отмеряли время разнообразными часами, которые зависели от локальных объектов. Те же песочные часы, широко применяемые, отмеряли интервалы, но верно ли? То же можно было сказать и про магические часы.
А вот на поверхности были глобальные объекты. Например, солнце. Восход происходит раз в сутки, и пусть интервал, именуемый светлым временем суток, зависит от времени года и местоположения в данном мире, однако не особо отличается. К тому же в тропиках времена года малозаметны, как и разница в продолжительности светлого времени - дня, иначе говоря. То есть, сутки там можно измерить достаточно точно. И именно по этим наблюдениям, сделанным в одной из захудалых наземных конгломераций дроу, Арошни и убедилась окончательно, что со временными интервалами ее водят за нос. Причем это нельзя было списать на деятельность Врага — это было, скорее, законом данного мира: течение времени для разных событий идет по-разному. Особенно сильно это оказалось заметно на том, с какой скоростью Дома Баэнноквардена восполнили свои потери. Ладно, строительство можно было списать на магию. Однако восполнение численности просто так не спишешь. Официально, на то, чтобы выносить и родить ребенка у дроу уходило знакомый ей срок - девять месяцев. Взрослым дроу считался, когда был в состоянии зачать или родить здорового ребенка, бред про взятую первую жизнь или что-то в этом роде Арошни проигнорировала, тот факт, что женщины были способны к зачатию в очень юном возрасте тоже (здоровыми их дети точно не получались). Не приняла она всерьез и срок обучения в основных институтах. Да, официальные ритуалы и все такое — вот только уже там дроу вели вполне себе взрослую жизнь со всеми ее опасностями и спрос с них был уже такой же. Да и не важно все это было. Куда важнее было то, что у нее на глазах недавние подростки превратились во вполне взрослых девушек и юношей, пополнив собою силы каждого из Домов. За три недели! Это при том, что взрослеть дроу до такого возраста должны были примерно 20-30 лет. Даже если отбросить тот факт, что они уже были в возрасте лет 10-15 - еще столько же. Но ведь не за три недели же! А этот срок Арошни просчитала по восходам солнца на поверхности, а не по местным часам. Затем она придирчиво посмотрела, везде ли наблюдается такое в рамках ее поселений, и получила ответ - да, везде.
Магия Жизни? Кое в чем на нее можно было опереться. Однако, дроу не слишком-то любили ее, предпочитая нечто более смертоносное. Короче, ускорение она могла дать, но не такое сильное.
Действия врага? Не похоже.
Недолгие наблюдения дали, пожалуй, наихудший ответ: это был закон данного мира.
Впрочем, почему не Враг? Если он над богами, если он установил правила для нее, то почему бы ему не установить и правила для простых обитателей этого мира? Они просто им следуют, не задумываясь о несоответствиях. Это Арошни здесь чужая, а не они. Это ей кажется все ненормальным, а не им.
Но если ее Враг супербог, то как можно ему противостоять?
Впрочем, этот вопрос стоило отложить. Для его решения не хватало наблюдений.
Второй важный вывод было получен при осмыслении факта ее неудачи. Удалось его получить, осмысливая заодно наблюдения за миром в целом, хотя бы по записям в архивах и текущей разведке.
Итак, она просто-напросто сыграла на недостаточно высоком уровне!
Уверенная в том, что Догмы — это ее предел (не просто так же они введены), и что за их нарушение даже в мелочах последует ответная реакция, она их в мелочах и нарушила. Предполагалось, что это, с одной стороны, проявит Врага, а с другой, он не будет слишком агрессивен, чтобы угрожать ей самой. Удар наносился в самую стабильную и давно не менявшуюся часть социума дроу. Ведь не просто так в том хаосе, что оно из себя представляет, первые семь Домов были столь неизменны? Легко было предположить, что без внешнего воздействия, помимо Ллос, тут не обошлось. И именно это было ошибкой: обошлось, как ни странно. Так же, как и обходилось в подобных конгломератах, находившихся под руководством других богов. И вот они уже были на порядок стабильнее. То есть, надо было устраивать революцию не в отдельно взятом городе, а в целой стране, стремясь ее ослабить настолько, чтобы хотя бы создать угрозу внешнего уничтожения. Вот тогда происходило вмешательство извне. И пусть даты событий теперь в глазах Арошни были стопроцентно ложными, но сами факты событий - нет. В результате получалось, что в этом мире регулярно шли крестовые походы последователей одного бога против другого, их главные полисы и выдерживали осады, и разграблялись. Но...
Арошни отбросила в сторону всевозможные налеты орд кочевников и орков, а также походы Халифата - все эти действия были банальным грабежом, и уничтожать ничего изначально не собирались. Отставила она в сторону и действия дроу. “Судьба дроу - завоевать всех!” - ага, как же, при том, что самих дроу на порядки меньше количественно, чем их врагов! Тут будь ты стократ умелее, свирепее и целеустремленнее - все равно мясом закидают, и никакие боевые рабы не помогут. Так что походы последователей Ллос тоже можно было отнести к грабежам. Затем Арошни убрала неудачные походы. Затем убрала те, что были объявлены удачными, но не уничтожали вражеское государство.
И не осталось вообще ничего!
Это несмотря на то, что крупные государственные образования в этом мире враждовали между собою похлеще Благородных Домов в ее городах, где атака, не уничтожившая чужой Дом, не считается успешной!
Причин неудач было много разных, но результат - один и тот же! Например, почему нашествие Конклава Некромантов в Империю Грифона не уничтожило ее? Ведь те шли именно уничтожать, и преуспели в этом! Пала даже столица, четыре пятых земель империи лежали в руинах, по которым бродили орды нежити...
А потом нежить просто ушла восвояси.
По идее, если не желаешь занимать разоренные земли, достаточно просто время от времени делать туда набеги, уничтожать выживших. Однако, проходит всего сто лет, и восставшая из праха Империя Грифона успешно отражает один из величайших - согласно летописям - демонических прорывов в известной истории! Не она одна: Великий Лес помог, да и не только он, там даже орки понаемничали немалыми силами. Но подмога подмогой, а основная роль принадлежала именно имперцам. То есть, империя восстановилась, и ей никто в этом не мешал!
Ладно, учтем явную мистификацию летописей, учтем обнаруженную странность со временем. Но даже если это отбросить, то все равно не сходится. Последний крупный крестовый поход Империи Грифона против Некромантов, уничтожил весь их Конклав! И даже начал чистить Владения Войпа, воссоздавая на них жизнь! Страна некромантов и их созданий, казалось, была обречена. И что же дальше? А дальше был поход орды Великой Степи на столицу Империи, тем приходится отозвать войска, и некроманты “оживают” в пределах своих старых границ. Снова собирается Конклав из новых его участников, и все восстанавливается. Разве что, именно тогда формируется Кровавый Предтеча - квазибог вампиров - а сами кровососы отделяются от некроконклава и даже начинают с ним вражду. Но вот, набег орды отбит, тут бы некромантов с вампирами и добить, силы еще оставались. Однако про них словно бы вообще забыли. В результате единственное, что случилось от этого крестового похода — это отделение вампиров от некроконклава.
Как будто именно для этого все и задумывалось!
В истории этого мира были уничтоженные страны и забытые боги. Однако, если все это и случалось, то когда-то настолько давно, что их названия и в летописях не сохранились. А в остальном все было больше похоже не на смертельную вражду, а на мелкие междусобойчки Домов из третьего десятка, затеянные с целью грабежа соседа.
Из этого можно было сделать простой вывод: чтобы Враг обратил на ее действия хоть какое-то внимание, требовалось действовать на уровне государственных образований, а не отдельных их частей! По собственному опыту Арошни уже поняла, что в такой ситуации вести себя нестандартно в мелочах ей разрешат. А вот дадут ли делать какие-то глобальные изменения - не факт.
Но даже там надо было действовать и продумывать все аккуратнее. Например, с лидерством Домов в Баэнноквардене она явно напортачила. Все дело было в ее личных пристрастиях. Ну вот не понравился ей Дом некромантов из-за Киарансали. Ага, а на то, что Рилайнгим готовые последователи бога Ваэррона, она как-то внимания не обратила. Ну да ладно, этот сынок прежней богини всегда был под каблуком. Но Кладдервс-то и вовсе ближе всего по поведению к Эйлистри, дочери Ллос и главной противницы ее идей! Куда она вообще смотрела в тот момент?! Зато Килррет уничтожила! Значит, дело было в некромантах и личных пристрастиях, а не в конкуренции. А ведь поток Веры после ее выходки ощутимо ослаб - Дома Орлайдуис больше не было. Заодно пали несколько связанных с ним домов в других городах и конгломератах.
В следующий раз надо быть поаккуратнее, планируя перестановки.
Вообще, как обстоят дела в этом мире у дроу с божествами?
Да, таковы были: Селветарм, Гуанадоор, Киарансали, Ваэррон, Эйлистри? Но вот где они, почему она про них знает, но не может найти - Арошни не понимала? Найти их верующих - пожалуйста! В ее собственных городах многие мужчины поклонялись Селветарму. Ага, а их силы шли напрямую к ней! Похоже, налицо был еще один фальшивый бог. Про Гуанадоора была только запись в исторических хрониках - этот идиот как-то взял и сожрал всех своих подданных. Арошни, вспомнив свой голод от недостатка Веры, была уверена, что на этом история данного бога и завершилась. Но остальная троица: Киарансали, Ваэррон и Эйлистри - своих последователей имела! И если с мстительной некроманткой Киарансали-Ревенансер у Ллос отношения напоминали пару сварливых соседок, если Ваэррона Ллос откровенно презирала за его двуличие, то Эйлистри... О, дочурка смогла напакостить матери, как никто другой! И продолжала заниматься этим. Проводить промывку мозгов дроу, убирая их из-под власти своей матери - каково? Причем сама доктрина Эйлистри была направлена не столько на ее собственное усиление, сколько на ослабление дроу, как расы. Конечно, Ллос такое не нравилось. Арошни не являлась Ллос, но все равно не слишком была довольна перспективами вражды с другими богами дроу. Правда, те были слабее, а значит, пригодны для использования в своих целях. И лишь Эйлистри-паразитка вызывала у нее неприязнь. Позволять кому-то портить свой инструмент воздействия на мир, отщипывая от него кусочки, как это делали ее жрицы, она не собиралась.
Однако, проблема оставались нерешенной: последователи были, а богов не было. Вера от их молитв словно вообще не появлялась. По крайней мере в случае с Киарансали и Ваэрроном все было именно так, Арошни даже ненадолго превращала своих жриц в аватары, и внимательно наблюдала за захваченными в плен последователями иных богов дроу. Но только в каком-то захудалом Доме пленная жрица Эйлистри выдала что-то похожее на поток Веры, который также канул в небытие, словно ее богини не существовало в природе. Она же видела, как шаманы оперируют духами, как орки инстинктивно молятся их дуболому Всехзохаваю, как священники людей призывают к Эльрату - потоки были и никуда не пропадали. А тут - словно и не было.
Непонятно: верующие есть, а бога нет! Вообще нет, ни фальшивого, ни нормального. Может быть, кстати, и поэтому тоже на революцию в Баэнноквардене никто и не обратил внимания: альтернативные боги не угрожают устоявшемуся порядку просто потому, на самом деле что их не существует.
Арошни на всякий случай составила план свержения возвышенных ею Домов, и вернулась к основному вопросу: надо было хоть как-то заставить Врага проявить себя действиями.
***
Матрона Кладдэрвс, а также еще несколько матрон-воительниц с похожими взглядами в других городах, получили приказ Матери собирать войска для наступления против эльфов Великого Леса. Минимальной целью было уничтожение одного из небольших городов, а вот максимальная была куда соблазнительнее. Приказ давал их Домам гарантию неприкосновенности на время крестового похода, а им самим - полную свободу действий при условии успешного выполнения задачи. Также приказ о содействии, но на втором плане, помощи в разведке, был выдан Дому Рилайнгим и его аналогам. И деятельность началась...
Дроу, если их правильно простимулировать, прекрасно умеют работать в команде. А сейчас стимул был что надо: складывалась застарелая ненависть к их наземным собратьям (кстати, надо бы узнать, с чего все началось), так и ожидание хороший добычи и большего фавора богини, который усилит их дома. Сейчас стратегическая хитрость не пыталась задавить тактические выкладки с целью ослабить потенциального претендента на повышение в ранге, а наоборот, усиливала их и исправляла ошибки. В начале отдельные маленькие отряды Великих Домов при поддержке Домов помельче и разного рода наемников усердно принялись щипать союзные светлым эльфам гномские поселения в Серебряных Горах не так далеко от Великого Леса. Гномы - не самая простая цель. Но в данном случае все выглядело не как настоящее наступление, а как отвлекающие атаки. Дроу и наемники несли потери, гномы тоже, давление усиливалось, но пока все не выходило за пределы обыкновенного грабительского набега. Тем более, что довольно далеко от поселений гномов, но угрожающе близко от Великого Леса были отмечены отдельные элитные отряды дроу, причем уже без наемников. Вот это уже больше походило на концентрацию армии темных эльфов для наступления на эльфов светлых. Разведка из ясновидящих показала, что для отражения возможного нашествия в ту сторону были отправлены силы Светлых. Небольшие, но все же. Впрочем, Светлые отлично знали повадки своих извечных врагов, чтобы реагировать на отдельные мелкие отряды. Тревога и тотальная разведка окрестностей началась не зависимо от перемещения армий. Но серьезных сил дроу обнаружено не было, а то, что было найдено, годилось лишь для аналогичной разведки, пусть и проводимой элитными подразделениями. Тем временем, давление на гномов усиливалось, они запросили помощь, и та была отправлена. Элитные отряды дроу продолжали кружить вокруг Великого Леса, но при этом они даже не пытались воевать, уходя из-под атак своих противников. Площадь столкновений была колоссальна, и эти отрядики вообще никак не могли угрожать высшим эльфам, тогда как гномы снова запросили подкреплений. Складывалось впечатление, что идет атака дроу именно на Серебряные Горы, а за Великим Лесом просто ведется наблюдение. В конце концов, очередной запрос подкреплений окончательно убедил в этом эльфийских военачальников, и те бросили на подмогу еще одну из своих армий и уже вторую по счету, отправленную в горы. И вот тут-то и сработала темноэльфийская ловушка. В один прекрасный момент обнаружилось, что перед армией гномов и светлоэльфийскими подкреплениями присутствуют лишь наемники, и немногочисленные отряды дроу, а основные силы темных эльфов куда-то из Серебряных Гор испарились. Куда именно выяснилось тоже быстро, армия дроу осадила один из пограничных фортов Великого Леса неподалеку от Серебряных Гор. Конечно, эльфы тут же отправились от гномов на подмогу осажденным, благо против тех уже не стояло прежнего количества войск. Дальше все было предсказуемо. Хотя гномы уверенно контролировали свои горы, но это горы. Мелкий отряд дроу способен просочиться и устроить даже не засаду, а простой саботаж дорог и мостов. В результате выяснилось, что эльфийские отряды наглухо застряли у гномов! Оценив, что на других направлениях никаких крупных темноэльфийских сил нет, Великий Лес отправил на помощь форту войска из своего резерва, заодно сняв силы из удаленных от атакованных мест городов и фортов.
Матрона Кладдэрвс, которая руководила всей операцией, ждала именно этого момента!
Элитные отряды дроу далеко от развернувшихся событий внезапно слились в единую армию и стремительно атаковали приграничный светлоэльфийский город, который и был изначальной жертвой. Захват ослабленной цели отказался непрост, но и неминуем. Конечно, удерживать его никто не собирался, сил для этого не было. Но превратить и сам город, и территорию вокруг него в Проклятый Лес - запросто! Тем более, что жертв из числа высших эльфов - самых “жирных” в плане Веры и ответных подношений богини - на алтари легло предостаточно. И дроу не раз уже так поступали. А потом их отгоняли, и Великий Лес восстанавливал Проклятое. Все то же самое, что и раньше: грабеж, проклятья, и отступление - а дальше Светлые пусть сами разбираются. А они смогут...
Но не в этот раз! Уничтожившая город армия дроу из потока гнилой воды разлетелась на его капли, и каждая такая капля несла в себе солидную дозу яда. Остановиться ненадолго, провести ритуал, отравив землю вокруг себя, и бегом дальше, к следующему месту. Силы на ритуалы были запасены заранее жертвоприношениями в разоренном городе. Светлые Эльфы поняли, что происходит, слишком поздно. Армия тут мало могла помочь - требовались такие же мелкие элитные отряды, как и те, что сейчас распространяли проказу на территории Великого Леса. Конечно, Светлых Эльфов было больше, и их элитные рейнджеры пошли в дело - но банально опоздали! Добрая треть территории Великого Леса уже страдала от распространенного дроу яда, а их отряды продолжали его распространять, избегая военных столкновений. Когда рейнджеры начинали свое преследование, отряды дроу немедленно приковывали к себе внимание пары-тройки таких отрядов, отступали за пределы Великого Леса и скрывались в подземье. Светлым Эльфам приходилось начинать ловить следующий отряд, а тем временем отступивший отряд, получив откуда-то подкрепления, сметал заслон и продолжал свое грязное дело! И пусть Серебряные Горы отбились, но эльфийские подкрепления наглухо застряли там, не способные отступить через разрушенные мосты и заваленные ущелья, в которых гномы спешно разгребали завалы и чинили путь под атаками немногочисленных террористов-дроу. Пусть эльфийский форт не был взят, но дроу возле него не отступали далеко, заставляя держать армию и там. Но хотя бы на этом участке фронта было стояние армия на армию без сражений, а не просачивающиеся как вода сквозь пальцы мелкие отряды с благословенной Ллос жрицей во главе каждого. Все это было совершенной ерундой по сравнению с тем, что дроу устроили совсем в другой области Великого Леса. Несмотря на все свои магические силы, всю свою магию Жизни, высшие эльфы вынуждены были эвакуировать целые поселения вглубь своей территории, так как сила Темной магии, на которую Арошни щедро благословляла своих жриц, делала территорию непригодной для существования. Их требовалось теперь долго и кропотливо очищать.
Арошни просто восхитилась примененной тактике! В ее старой памяти были какие-то отрывки на военную тематику: фронты, прорывы, сражения на море... Без конкретики, просто указания на то, что была такая-то война даже без указания между кем и кем и какими техническими средствами она велась. Там было сказано лишь про прорывы укреплений и линий обороны. Но то, что показали сейчас дроу было не похоже ни на что, ей известное! Малыми силами нанести удар, который не в состоянии оказалась парировать целая армия! Воистину, матрон Кладдэрвс и Рилайнгим уже за одно это представление следовало награждать!
Однако, силы все равно были не равны, и дроу обязаны были в конце концов отступить. Так и случилось. Бои стихли, дроу ушли в подземье, и высшие эльфы, не отводя войск, принялись восстанавливать утраченное. Казалось бы, на этом налет и завершится, и спустя какое-то время все вернется к прежнему статусу. Но дроу думали иначе. Чистильщики высших эльфов начали попадать под атаки их отрядов, и, все началось снова. Только теперь они оказались в преимущественном положении - против них действовала далеко не элита дроу, которая, естественно, понесла заметные потери. Но все равно высшие эльфы же каждую свою жрицу, одаривавшую проклятую землю магией жизни, защищали весьма большими силами. Да, большими. Но если где-то прибывает - где-то убывает. Дроу банально вторглись на территорию Великого Леса большими силами совсем в другом месте, и армия понадобилась уже там. Пара захваченных поселений предоставила им какое-то количество жертв для ритуалов, но в этот раз дроу не стали травить все вокруг, а потратили силы на собственное усиление и ослабление прибывшей армии. Которую успешно разгромили.
Вот это уже была проблема для Великого Леса! Тем более, что аж две их армии все еще никак не могли выбраться из Серебряных Гор! Правда, и дроу напрягались из последних сил, но их противники про это не знали.
И вот тут-то Владыка Высших Эльфов начал созывать великую армию, призывая на помощь всех своих союзников и вассалов! В основном, разного рода светлых эльфов из дальних мелких племен и замков. Хотя это и был тот еще сброд, но его было много, и там тоже попадались сильные личности.
Впрочем, Арошни, внимательно наблюдавшая за всем происходящим напряглась совсем по другой причине. Как Владыка собирался перебросить всю эту армию на территорию Великого Леса? Порталы штука затратная и редкая. Конечно, запасов у Великого Леса много, но пойдут ли они на такую трату? Ведь и у дроу есть кое-что в запасе, а она очень постаралась создать впечатление, что их сил еще очень много. Затраты Владыки на порталы могут оставить Великий Лес вообще без магической поддержки, и тогда она, наконец, сможет увидеть Вмешательство. Благо она лично раскинула паутину наблюдения над всей картиной эпичного сражения. Информация с нее в Дома не идет, но она там и не нужна, отслеживается совсем иное. Ведь Великий Лес, по ее выводам, пасть был не должен!
И да, порталы были. Вот только открывал их не Владыка, а те самые сильные личности с периферии. Владыка лишь давал разрешение на это и выставлял маяк.
Порталы! Открывали! С периферии!
С точки зрения Арошни, это было примерно, как если бы жалкий Дом из третьего десятка вмешался бы в ее недавнюю авантюру в Баэнноквардене, и без посторонней помощи закопал объединенные силы Домов Килррет и Орлайдуис. Портальная магия - очень затратное дело. Да, именно с ее помощью матрона Кладдэрвс быстро собрала разрозненные элитные отряды в единый кулак. Но переместить порталом целую армию очень сложно. На это едва хватило заранее заготовленных дроу запасов Веры и магических сил. А здесь мало того, что перебрасывались большие соединения с кавалерией и крупными существами, так еще и в ход пошли артефакты эпического уровня, обнаружившиеся у вновь прибывших лидеров армий!
Откуда у периферийных лидеров такая сила?
Нет, конечно, вся мощь артефактов прибывающих войск и близко не превышала ту, что мог показать Великий Лес, если бы тому стало совсем худо. Но не могли периферийные лидеры накопить такое количество дорогущих артефактов! Это противоречило всей экономике мира. А тем временем армии, состоявшие из эльфов, людей, гномов, гремлинов и их машин, зверолюдов и даже орков(!) и демонов(!!) начали перемещаться к Великому Лесу своим ходом. И, судя по данным разведки, там сил было как бы не еще больше, чем уже прошло порталами. Видимо, их лидеры просто не могли обеспечить иное перемещение своих армий.
Арошни ненадолго задумалась, а потом дала своим силам полный отбой. Да, она тоже могла призвать помощь с периферии, аналогичную тому, что выставил Владыка. Но зачем? Задача-максимум была наполовину выполнена: уничтожить Великий Лес все равно невозможно, а удар по нему оказался очень существенный. Вдобавок, Арошни увидела все, что хотела, в том числе и сработавший Фактор Времени. Ее война с Великим Лесом до самого Призыва Владыки длилась уже полгода по ложному календарю и всего неделю по отслеживанию солнца в удаленной точке мира. Однако, как только Высшие призвали своих вассалов, течение времени немедленно сравнялось! И это уже не могло не быть результатом действий Врага. Похоже, она нашла точку воздействия на него! А значит, дело было сделано, и тратить свои силы далее не требовалось. Правда, возникла еще одна идея, которую можно было реализовать напоследок. Для этого несколько элитных отрядов разведчиков отделилось от отступавшей армии, и тщательно спрятались. Посланницей богини им была поставлена особая задача.
***
-- … А я тебе говорил, что Ллос просто не хватает мощности, чтобы выдать нормальную работу! - довольно заявил в курилке один из собеседников.
-- Не знаю, не знаю... Вообще, странно это. Не должно было дополнительное место на диске и в базе данных произвести такой эффект. Это же тебе не новые алгоритмы действий, это просто пустота, которую можно заполнить, - ответил второй.
-- Ну а если ей именно этой пустоты и не хватало для внутренних расчетов?
-- Чушь собачья! Боги всю эту катавасию не рассчитывают сами, они просто отдают приказы. А дальше все зависит от кучи факторов, но все расчеты уже ведут не они, а серверы конкретного сектора Земель. Это как этюд в шахматы между компьютерами: операторы выставили позицию, а дальше просто смотрят на происходящее. Боги здесь просто операторы, не более чем. Они следят, и могут по мелочам вмешиваться, отдавая приказы, так, как это сделала Светлая Богиня. Это же по ее распоряжению ситуация из внутриигровой переросла в эпичный поход по защите Великого Леса. Но при этом расчет логики действий идет минимальный, и все сводится к экономии ресурсов. Платить-то игрокам будут НИПы и их государство, а там худо-бедно прописана экономика. Так что тот факт, что Ллос неделю назад получила пространство себе под своп-файл никак не могло сказаться на том, что она следом за этим начала устраивать. Знаешь, что я тебе скажу: она стала вести себя разумно.
-- Чего?
-- Разумно. Не понимаешь, да? Постараюсь объяснить. Вот смотри, Ллос запрограммирована, как враг всех и вся. Ее паства ради собственного существования постоянно устраивает набеги на окружающих, а в особенности на наземных эльфов. Так и должны себя вести дроу. Так они себя и ведут — это зашито в алгоритмах Ллос. При этом Ллос: упертая фанатичка, злюка и психопатка, помешанная на идее уничтожить наземных эльфов. Вроде бы, в ее действиях на последней неделе все сходится. Однако объясни мне, почему она отступила из Великого Леса? Ведь это же был ее личный приказ! Дроу давили, в ответ на Призыв Владыки Ллос обязана была сделать свой Призыв, в алгоритмах все прописано именно так и никак иначе. А она вместо этого отзывает свои армии! Я же точно знаю алгоритмы Ллос, не должна она была так действовать. Не должна! Должен был последовать Призыв, должен был начаться глобальный замес между игроками, которые так обожает наша бухгалтерия. Почему ничего этого не случилось, почему она отступила?
-- Ну, отступила? Мало ли какое там у нее рандом-генератор выдал значение типа один на миллион. Конечно, оттуда, - палец указал наверх, - наверняка спустят задание разобраться как раз по вопросу отсутствия замеса, но я отвечу именно так. Мы сами зашили в алгоритмы Ллос варианты самых безумных действий, и сейчас выпал один из них. Вот и всё.
-- Паш, Ллос повела себя так, словно она спровоцировала Светлую и Владыку на Призыв, и именно это ей было зачем-то нужно. А дальше она просто свернула шарманку. Это не запрограммированные действия — это действия разумные. Она получила то, чего хотела. Вопрос: чего она хотела?
-- Уничтожить Великий Лес.
-- И отступить после превосходно проведенной атаки? Я слышал, она тактику малых групп использовала. Что, у нее в верховных жрицах супертактик завелась?
-- Второй Дом Баэнноквардена сейчас с супретактиком. Был, кстати, третий.
-- Но не Первый? Еще лучше! Когда это Ллос отправляла крестовый поход под руководством Второго Дома? Она же запрограммирована в таких ситуациях поддерживать Первые Дома.
-- Первый Дом там тоже поучаствовал, за разведку отвечали. А главной была матрона Второго Дома.
-- И Первый Дом безоговорочно подчинился?
-- Против приказов Ллос не попрешь, сам же знаешь.
-- Знаю. А что, сейчас Второй Дом еще существует?
-- Да, вполне. В статусе сейчас прописано большое празднество на весь Кластер Городов дроу. Затраты такие, словно Великий Лес уничтожен. Второй Дом получает свою порцию похвал публично. А Первый - тайно. И побольше, чем Второй.
-- Я не понимаю этого. Послушай, это все категорически неправильно! Ллос не должна себя так вести. Послушай, проверь...
-- Так, все, хватит! Ничего я проверять не буду! Наша Ллос - всего лишь компьютерная программа, и разумно она себя вести не может ни в какой своей ипостаси. Никакого саморазвития у нее нет, иначе бы наши закладки на это среагировали. А закладки эти написаны в том числе и тобою. Скажешь, ты им не доверяешь?
-- Мы могли не все учесть.
-- А что же мы не учли, по-твоему? Можешь хоть что-то придумать?
-- Срыв игрока, который как-то оказывается на месте богини, например.
-- И там спокойно сидит!? Не смеши меня! Сам же знаешь, психологи прорабатывали такую ситуацию, ловушки выставлены в том числе и на нее! И тишина! Вообще, ты же сейчас Фолычем занят? Вот и занимайся им, а на Земли и их богов забей. Мы тут сами справимся. И еще, у тебя крыша совсем уже куда-то уезжает на почве идеи самозарождения искусственного интеллекта человеческого масштаба. Сходил бы ты, что ли, сам к психологу, СанСаныч?
Неумирающий
Человек, сидящий за решеткой камеры, хмуро смотрел на своих пленительниц. Пленительницы также хмуро смотрели на пленника. Они банально не знали, что с ним делать.
-- Матрона, смиренно прошу простить мою глупость, но почему мы не можем просто принести его в жертву Матери Ллос? - спросила одна из них.
-- Потому, что это Неумирающий, дура, - странно беззлобно бросила в ответ Матрона Рилайнгим, которая тоже не понимала всей глубины замыслов своей госпожи. - Их не всегда возможно приносить в жертву на алтаре, но даже если и возможно, ни один бог не принимает такого жертвоприношения. Рабы из них тоже получаются плохие. Они пригодны, разве что, для получения выкупа. И то, не всякие. Но ты демонстрируешь еще большую глупость, забывая, что этого пленника мы захватили по приказу самой Темной Матери, и только она может решить его судьбу. Мы не в праве ничего с ним делать, кроме как охранять. В наказание за свою глупость ты продолжишь дежурить при нем еще три суточных смены.
Пленник негромко засмеялся.
-- Я преклоняюсь перед вашей мудростью, мать моя, и безропотно принимаю наказание, - еще больше склонила голову жрица. Сделав это, она отступила назад, уходя за спину остальным.
Арошни мысленно усмехнулась: если бы только матрона Рилайнгим знала, кого она только что обозвала дурой и наказала. Но раскрывать себя было неправильно. Очень уж удобно, находясь во вторых рядах, наблюдать, а при удобном случае, использовать свои щупы-разведчики. Вот и сейчас она слушала переговоры сестер и матери жрицы, предоставившей ей тело для аватары между собой и с пленником, рыцарем замка Эльрата по имени Гривинус, а сама изучала данную странную личность.
В плену Гривинус больше спал, причем так, что разбудить его было невозможно. Вообще! Жрицам, срывая зло на охранников, приходилось подстраиваться под пробуждения пленника. Но и в эти моменты разговора не получалось: ответы были односложными и бесполезными. Впрочем, и сама Арошни пока не знала о чем толком его допрашивать? Откуда у него взялся артефакт на открытие портала? Купил у торговцев — вот и весь ответ. И ведь не врал, что интересно. Там, где было вранье, все очень быстро упиралось в глухую стену отказа отвечать, и сделать с этим что-то было невозможно. Пленник вообще вел себя слегка дергано и хамовато - явно побаивался своего окружения, но не слишком. Ну-ну, это он зря. Да, верно, жрицы Ллос практически ничего не могли с ним сделать, не напоровшись на незримую преграду. Впрочем, ее замечала только Арошни через свою временную аватару, но отнюдь не жрицы. Для тех все было так же естественно, как сама жизнь. Арошни тоже была ограничена в средствах. Но основным портфолио Ллос был Страх, и плоха была бы подмена, если она не вникла в эту эмоцию, присущую всем живым разумным. Ведь именно Страх был первой полностью оформившейся эмоцией Арошни в этом мире. Неумирающий? Смерти не боишься, и даже можешь самоубиться в любой момент времени, как это сделали другие трое захваченных в плен Неумирающих? Так смерть и боль — это, вообще-то, самое простое, что вызывает страх. Факторы, которые ставят в лидеры лишь самые глупые матроны, а такие недолго сидят на своих тронах. Так что Арошни нашлось, чем пронять этого человечка. Больше всего Гривинус боялся, как это ни странно, казни и стазиса. Было не совсем понятно, чем же могла напугать данного неумирающего смерть, если учесть, что другие пленники в таком же положении выбрали ее без малейшего страха. А стазис? О, да, Арошни уже оценила этот механизм, и даже осмотрела доступных ей пленников. Но стазис — это всего-то хранилище для выкупа. Запугать им должно было быть не слишком-то реально. Вероятно, Гривинус на самом деле боялся каких-то существенных потерь благополучия, которое случилось бы, окажись он в стазисе или умерев. На взгляд Арошни, это было полной ерундой в его положении. Однако же давление на эти точки успешно работало, и информацию Арошни от него все-таки получала. Причем далеко не только в результате допросов. "Щупы" и доступная аватарам богинь магия давала еще больше очень интересных сведений.
Но недостаточно, совершенно недостаточно!
Однако, даже так Арошни нашлось что проанализировать. Быстро выяснилось, что именно в присутствии Неумирающих время перестает ускоряться. Арошни сразу не обратила внимания, но в том замке, где она следила за солнцем, тоже присутствовал Неумирающий, а, вернее, Неумирающая - старшая жрица Ллос, правящая в провинциальном кластере Первым Домом Барриана, Порождения Ночи. Достойная, надо сказать, личность: и Дома вокруг себя сплотила, и окружающие племена привела к покорности. Арошни, выяснив, что эта жрица является Неумирающей, тут же послала к ней в тайне уже не временную, а постоянную аватару - лишней точно не будет. Ведь, по идее, фокусы со временем дело рук ее Врага, а значит, эта жрица как-то с ним связана. Но, прежде чем что-то делать, надо разобраться кто такие Неумирающие и как они связаны с тем, кто пленил ее в этом мире? Это и хотела понять Арошни, отдав приказ матроне Рилайнгим захватить хотя бы одного пленника из их числа. Надо было как следует покопаться в его ауре, а можно и теле. Трогать своих не хотелось. Если они связаны с Врагом, то... Сперва надо понять как именно они связаны? На вражеском пленнике это выяснять показалось Арошни безопаснее. Но что именно надо отслеживать? Арошни все больше и больше склонялась к тому, что слежка нужна не в плену, а, так скажем, в естественной среде обитания, где пленник будет активно действовать. Ей надо, чтобы тот был активен, чтобы за ним можно было проследить, понаблюдать в те моменты, когда он будет свободен. Но для наблюдений рядом должна быть ее аватара. А таковой может быть только ее жрица. Которая для Гривинуса однозначно является врагом. И как такую комбинацию можно осуществить?
Придумав нужный план, Арошни начала отдавать распоряжения своим жрицам.
***
Перевозимых пленников нападение на их караван заинтересовало постольку, поскольку. Ведь это всего лишь были внутренние разборки дроу между собой, никого другой расы в числе нападавших не было. А какое до этого дело светлым эльфам и людям, которых везут на убой для какого-то темного ритуала? Лишних полчаса жизни, разве что. Заинтересованность возникла только когда оказалось, что командует разбойниками мужчина, а в его подчинении находятся несколько женщин. Для дроу это было совершенно нетипично.
-- Значит так, монетки с ножками. И с ушками, хе... - начал он, когда резня завершилась. - Мне было бы наплевать на вас, если б Торговая Гильдия не донесла про готовность вашего так называемого Владыки выкупать из плена захваченных высших эльфов. Причем подороже, чем предлагают работорговцы. Вот это мне уже интересно. Поэтому делаем так: я веду вас в караване отсюда туда, где меня ждет выкуп, а вы мне в этом не мешаете. И даже помогаете, если жить хотите. Я ясно все обрисовал или есть вопросы?
Эльфы молчали. Веры дроу у них не было ни на грош, а про их коварство было известно с пеленок. Даже сейчас все это могло быть банальной подставой, в которой им отводилась минимальная роль. А вот люди заинтересовались.
-- Как мы можем вам доверять? - спросил один из них.
-- Так же, как и я вам, то есть никак, - довольно хмыкнул дроу-командир. - Но кое-что полезное у меня есть. Вот это видите? - он показал амулет. - Торговцы выдали, как гарантию с той стороны. Мне тоже пришлось кое с чем расстаться, что очень хотелось бы вернуть. Все честно: если друг дружку кинем, будет хуже. А если подохнем в процессе, то нас это уже не будет волновать.
Торговая гильдия была известна своим строжайшим нейтралитетом в разборках разных рас. Предъявленный амулет был также хорошо известен пленникам. Он содержал капли крови дроу-командира и представителя второй стороны, и гарантировал гибель обоих в случае конфликта между ними даже если тот случался через третьи руки. За этим следили сами боги этого мира, и доверие к предъявившему этот амулет было достаточно серьезным. Если только вторая сторона была именно той, что надо. Об этом и последовал вопрос со стороны эльфов.
-- Кто второй?
-- Без понятия. Имя мне было неинтересно, как и его не интересовало мое. Знаю только, что кто-то из не самых мелких ваших иерархов. Цвет амулета темно-серый и ярко-зеленый, так что Мать Ллос и ваша шлюшка подтвердили торговцам договор.
-- Светлую Богиню никто не величает Матерью Похоти, в отличии от Паучихи! - вскинулся было кто-то из высших эльфов, но цепи, которыми были скованы пленники, не дали ему вскочить.
-- Да мне плевать. Главное, верите теперь или нет? Кто не верит, до места встречи будет идти в цепях, остальных освободим, как только отойдем подальше от Благословенной Тьмы, - так, обычно, называли самый крупный конгломерат городов дроу в мире.
-- Договор с Великим Лесом, но не с Империей, - заметил Гривинус. - Что вы намереваетесь сделать с нами?
-- Вы же шли на помощь Светленьким и воевали против нас в последней войне. Значит, союзники. Заплатят меньше, но меня и это устроит. Доверять или нет — это уже ваше дело. Решайте быстрее - надо двигаться. Место здесь тихое, но мало ли кто заявится. Над случайностями даже боги не властны.
Люди дружно посмотрели на Гривинуса. Как Неумирающий, тот имел самый высокий статус среди всех пленных. Даже эльфы, несмотря на то что их домом был Великий Лес, прислушаются к нему.
-- Шансы получше, чем были, - решил он. - Так что мы согласны. Оружие нам выдадите? Не хотим попасться в следующий раз.
-- Само собой, - хмыкнул дроу. - Но не здесь и не сейчас. Пока еще мы рабский караван, а какое у рабов оружие?
-- Ножи и стилеты. Легко спрятать, никто не заметит, - возразил Гривинус.
-- Ладно, согласен, - немного подумав, ответил дроу. - Шурафэй, займись этим.
-- Малаглайн, сволочь, мы же договаривались, что имен не называем! - возмутилась стоявшая чуть позади командира женщина-дроу с полуторным мечом за спиной.
-- Малаглайн? - уточнил один из эльфов. - Эвермаэ, Веселые Налетчики?
-- Пещерные Налетчики, так правильнее, - усмехнувшись, поправил его Малаглайн. - Но твой вариант мне тоже нравится, Светлый. Встречались?
-- И не раз, - хмыкнул эльф. - Хотел бы сказать, что вы всегда драпаете, не разбирая дороги, да только при этом еще и утаскиваете, даже приколоченное вместе с гвоздями.
-- Ну да, мы такие! - засмеялся Малаглайн. - Ну как, теперь больше доверяете?
-- Когда речь заходит о деньгах, тебе доверять проще. Рейнджеры хорошо знают, что терять ты их не любишь, - ответил эльф. - А мы сейчас твои трофеи, верно? Так что я, пожалуй, приму предложение Малаглайна. Пока мы представляем ценность, ему можно доверять.
-- Так оно и есть! - кивнул Малаглайн. - Ладно, подъем! Поговорим где-нибудь в более безопасном месте. Но проблем создавать не рекомендую. Деньги деньгами, а своя жизнь всяко дороже. Так что шевелите ножками, монетки. Нам надо свалить отсюда куда подальше.
Во всяком обществе есть изгои, и везде они пытаются хоть как-то организоваться. Когда-то Малаглайн подчинил себе мелкую банду из нескольких изгоев уничтоженных домов, потом к ним прибились еще, потом еще, потом, после удачно проведенного налета, уничтожившего целый Дом, с Пещерными Налетчиками стали считаться даже Дома послабее. Так сформировалась хоть какая-то репутация, которая крепла и постепенно вышла за пределы подземья. Малаглайн даже возымел наглость назвать свою банду Эвермаэ, как имели право называть себя только благородные Дома дроу. Матроны возмутились, конечно, малость погоняли наглых мужиков, но потом, когда потребовались определенные анонимные услуги, махнули на эту его выходку рукой. На знаменитость Брэган Д’эрт Малаглайн не замахивался, но свято место пусто не бывает, как показала практика. Фактически, организация Малаглайна являлась аналогом теневых гильдий поверхности, которых в поселения дроу никто не пускал ни под каким видом. Всемирную организацию торговцев еще терпели. Воров и убийц - нет. Своих хватало. И хотя Малаглайн поддерживал контакты с гильдиями на поверхности, но официально Налетчики в эту организацию не входили. Дистанция держалась строго, ибо дроу на своей территории не терпели никакого стороннего управления со стороны недроу. Даже если речь шла о банде наемников.
Главное было то, что Малаглайн и в самом деле кое-что любил, но не столько деньги, сколько трофеи. Он не был жадным, как, например, покойная матрона Орлайдуис, скорее, наоборот, тратил накопленное без малейших колебаний. Также он спокойно мог отказаться от неинтересной, по его мнению, работы, несмотря на предложенную сумму. Но если где-то имелся шанс хорошо заработать на крови, достаточно было оглядеться вокруг повнимательнее, чтобы найти неподалеку Налетчиков. И в случае входа в дело во всех членах Эвермаэ, включая лидера, выходил из спячки самый ужасный драконохомяк в Землях, не упускавший малейшего прибытка на трофеях. Это было известно всем, кто хоть раз слышал про Эвермаэ. Поэтому невольники из каравана могли вполне доверять Малаглайну: они уже считались его трофеями, а значит, Наемники порвут зубами любого, кто на них покусится. Правда, бежать тоже не стоило: беглеца, конечно, не порвут, но ничего хорошего не будет. Что уж точно не любил Малаглайн, так это терять недавно приобретенные трофеи. Впрочем, бежать было особо некуда, и довериться пленникам в их ситуации можно было и дроу, особенно таким. Тем более, что Эвермаэ были достаточно толерантными к не-дроу, не брезгуя наймом от представителей других рас. Хотя договоры Малаглайн исполнял... Своеобразно. Но до последнего пунктика каждого договора, этого было не отнять. А если ты его недостаточно четко составил, то кто же в этом виноват?
После того, как пленный эльфийский рейнджер опознал Эвермаэ, и согласился им доверять, дело сдвинулось с мертвой точки. Знакомые легче находят общий язык, даже если они воевали по разные стороны баррикад. Вскоре невольничий караван двинулся дальше во тьме подземья, и только его “охранники” знали, что у некоторых “невольников” на теле аккуратно припрятаны невидимые даже в темнозрении дроу кинжалы.
Два дня пути прошли без каких-либо конфликтов. Дроу спокойно конвоировали караван, не слишком общаясь с пленниками. И вообще, держались в стороне от пленных высших эльфов, словно даже доверяли им. А вот людей охраняли строже. Пятерка дроу под командованием ворчливой и вечно всем недовольной мечницы Шурафэй постоянна находилась рядом с ними. И пусть у бывших пленников теперь имелось оружие посерьезнее, а цепи с них сняли, но даже при численном преимуществе начинать драку с дроу из Эвермаэ тем не хотелось. Во-первых, шансов не было, экипированы дроу были не в пример лучше. Во-вторых, вопрос “что делать после побега?” был все так же неразрешим. Куда идти дальше пленники не знали, а бродить наугад в темноте подземья и само по себе удовольствие ниже среднего, а уж почти гарантированный неизвестный плохой результат вообще не располагает к такого рода развлечениям. Так что караван целеустремленно куда-то двигался, одни только дроу Эвермаэ знали куда именно.
Но на третий день Малаглайн, получив сообщение от передового дозора, внезапно остановил караван.
-- Как я и ожидал, впереди засада из наших. Наивные - тут же больше засесть негде. Но позади наверняка идет еще один отряд, чтобы не дать нам сбежать. Драки точно не избежать, но я это предусмотрел заранее. Шурафэй, ты и твоя пятерка отведете эти беспомощные тушки в грибную пещеру, и сидите там тихо. А мы тут сами разберемся.
-- Свет тебя забери, Малаглайн! Ты обещал мне драку, а сам держишь за няньку!? - опять возмутилась сварливая наемница.
-- В бою я пока не доверяю тебе и твоим подчиненным, - бросил Малаглайн в ответ. - Так что иди и делай, что приказали. За каждого убитого я вычту из вашей доли, усекла?
Мечница зло посмотрела на своего командира, и отправилась выполнять приказ, ворча сквозь зубы. Отведя бывших пленников в пещеру, освещенную флуоресцирующими грибами, она тут же принялась безапелляционно командовать.
-- Слабые - формируйте фальшивый лагерь! Будете сидеть вокруг огня, изображать пленников. Цепи на себя нацепите, ради этого тащили! Не тупи, конечно, так, чтобы быстро снять при нужде! Остальные прячетесь вон в тех скалах у входа в пещеру. Да не там!!! Вы что, хотите с факелами сидеть, идиоты наземные? Я сейчас сама на вас с арбалетом потренируюсь - мишени просто загляденье! Ага, уже лучше, не так своими белыми мордами в темноте светитесь! Морду за камень! Да, да, вот так, волосы твои не так заметны, а глаза... Да вы прищурьтесь, идиоты! Глаза факелами отсвечивают, как светляки, всех демаскируют! К демонам - все факелы к приманкам! В темноте посидите, чтобы вас в глаза не расстреляли. От грибов подсветки хватит...
Шурафэй, конечно, ругалась знатно, но и дело свое знала - чисто сержант в любой армии. Высшие эльфы и люди какое-то время поглядывали на своих номинальных командиров, но вскоре перестали, подчиняясь дроу. Та расставляла засаду грамотно: бывшие пленники были приманкой и поддержкой - не более. Ставить их на острие удара никто не собирался, а вот спрятать получше - наоборот. Шурафэй делала это с максимальным прилежанием, явно держа в голове напоминание про штраф за каждого потерянного пленника.
-- И последнее! - закончила она. - Есть у меня один фокус. Если припечет, то я его применю, а вашей задачей станет ни в коем случае не испугаться и не попасть под раздачу. Не выполните сказанного - умрете. Это касается всех без исключения. Вас - тоже, - последнее было сказано в адрес ее подчиненных.
Медленно потекло время ожидания. Шурафэй по-прежнему находилась рядом с Гривинусом, эльфы ее словно и не интересовали. Чуть позади, среди других людей притаилась входившая в отряд Шурафей жрица Ллос и дроу-маг. Впрочем, оба бойцами эту пару можно было назвать с некоторой натяжкой. Жрица была очень молодой, такие при всех талантах не бывают сильны, а уж будучи изгоем из уничтоженного дома - и подавно. Маг же специализировался на магии Жизни, и был чем-то вроде отрядного лекаря. Мечом он владел, но без магии проиграл бы в схватке даже Гривинусу в его нынешнем состоянии. Основной ударной силой Шурафей была она сама и два довольно сильных мечника-дроу, отправленные сейчас в передовой дозор. Если врагов будет больше десятка, то бывшим пленникам наверняка придется вступить в бой.
-- Ты всю дорогу держишься поближе к нам. - негромко спросил Гривинус, просто чтобы скоротать ожидание. - Почему?
-- Опасаюсь, что мои обормоты сделают какую-нибудь подлянку Светлячкам, - также негромко и без оттенка эмоций ответила Шурафей. — Подвести Малаглайна - последнее, что мне нужно в этом походе. А сейчас - особенно. Вот и изображаю для него, что вас охраняю. Людей мы не настолько сильно ненавидим.
-- А смысл?
-- Никакого. Куда вы под землей вблизи Благословенной Тьмы денетесь? Не настолько же безмозглые идиоты. Просто Малаглайн мне не доверяет сильнее, чем другим. Я с ним недавно, вот и не пускает в серьезное дело.
-- Это как сказать. Окажется замыкающий отряд сильным, будут проблемы.
-- Без тебя знаю. Ты... Как вы там говорите?.. Не накаркай. Я очень не хочу выкладывать все свои козыри. А из вас, наземных, бойцы сейчас — это даже не смешно.
-- Нам в любом случае придется драться.
-- Ты поэтому и начал разговор? Готовишься?
-- Не без этого.
-- Мы стараемся как можно сильнее бояться проиграть. Даже сильнее, чем умереть. Это мобилизует на выживание и победу.
-- Бояться проиграть сильнее, чем умереть... Хе... Вообще-то, вариант. Но проигрыш - чаще всего это и есть смерть.
-- Иногда удается сбежать.
-- Редко. Чаще беглецы лишь умирают уставшими.
-- И тем не менее, это так.
-- Думаешь, сейчас удастся сбежать?
-- Не удастся. Да и не куда. Один раз уже сбежала, второй раз не выйдет.
-- Вот как? Тогда понятно. Тогда и в самом деле стоит бояться проигрыша сильнее, чем собственной смерти.
-- Тебе-то что, Неумирающий?
-- Да есть причины не желать умереть даже понарошку. В том числе и потому, что не стоит заводить таких вредных привычек.
-- Я слышала, что вас было захвачено как бы не десяток, но остальные, обнаружив себя в плену у наших, просто умерли на месте.
-- Перепугались. Согласись, что была причина.
-- Не без этого. Но, как по мне — это банальная трусость.
-- Если бы не вмешательство Эвермаэ, я бы, в конце концов, тоже воспользовался такой лазейкой.
-- Но не воспользовался.
-- Да. И теперь есть шанс, что все завершится благополучно. Я не умирал с самого начала, так что стоило рискнуть. Пока есть шанс выжить - буду ставить на него. Зря Малаглайн думет, что я пойду на смерть в ожидающейся драке.
-- Ты уже не в первый раз ожидаешь боя, ведь так?
-- Да, не в первый... - Гривинус умолк, не договорив фразу, и задумался о чем-то своем. А потом внезапно добавил, - И в плену уже бывал.
Разговор мог продолжиться, но тут Шурафэй напряглась.
-- Один из дозорных возвращается, - разглядела она что-то во тьме. - Преследователи... Восемь воинов... Две жрицы... Пять всадников на ящерах... Передовой дозор на потолке... Всадники.
-- Они пойдут сюда?
-- Скоро узнаем.
-- Придется выложить козыри?
Шурафэй посмотрела на “лагерь”, где “невольников” сторожили маг и жрица. Несколько секунд она думала, и, наконец, решился.
-- Да, если отряд пойдет сюда, то я применю имеющееся у меня Благословение Ллос.
-- А оно сработает для защиты не-дроу?
-- Я сражаюсь за свой успех. Только то, что мне некуда бежать вынуждает при этом заниматься вашей защитой. Ллос мудра, она прекрасно понимает для чего высвобождается ее благословение.
-- Ну-ну...
-- Я верю в это.
-- Хотя бы честно, - усмехнулся Гривинус. - Народ, к бою. Передайте эльфам, чтобы они в драку сразу не совались, наши защитники могут нечаянно не сдержаться.
То, что атака на них все-таки состоится выяснилось минут через десять, когда вернулся второй дозорный. Шурафэй выругалась на своем языке, и, отойдя в сторону, присела на колени в молитвенной позе. Спустя секунд десять ее тело начало преобразовываться, и вскоре огромный драук - полудроу-полупаук - убежал по стене на потолок. Прибежавшие дозорные составили компанию двум дроу и “невольникам” у костров, тогда как вся засада затаилась, стараясь даже дышать через раз. Это было подземье, и дроу здесь имели очень серьезное преимущество перед любым другим народом. К тому же, пусть численно отряд противника и уступал засаде, но там были хорошо экипированные воины, а не кое-как вооруженные бывшие пленники.
Не было ни звука. Просто вдруг прямо на засаду свалился ящер и его наездник - мертвые. Только потом сверху на всю пещеру раздался вопль: “Golhyrr!” - а вражеский отряд, который как раз проходил между засевшими в камнях эльфами и людьми, попытался сделать рывок вперед, рассчитывая проскочить опасное место. Однако их ждала проблема - от лагеря-ловушки полетела огромная паутина. Передовой дозор попытался встретить её мечами, но в результате лишь попались в ловушку. Сразу три вражеских мечника были ею опутаны, и пещеру огласили истошные вопли боли - нити были с кислотой, разъедавшей и доспех, и живое тело. Хуже того: паутина заблокировала для попавшего в засаду отряда проход вперед. Правда, и напасть оттуда стало затруднительно. Жрицы противника, мгновенно оценив ситуацию, разразились сдвоенным воплем: “Udos ke’shaa! Alu rath!”. Одновременно они развернулись в стороны, и принялись творить какую-то магию. Но, видимо, не успели - сверху случился самый настоящий ящеропад из трех тушек. Их всадники, правда, были живы, и, соскочив с умерших “коней”, ловко пролевитировали к остальному отряду. Но пользы было мало, так как следом за ними на попавший в засаду отряд свалился драук. Теперь стало понятно, почему Шурафэй предупреждала близко к ней в этой форме не подходить — это был берсерк, не различавший своих и чужих! Тут уж жрицам стало не до магии - сбежать бы. Поняли это и бывшие пленники, которые так и сидели по бокам прохода, в котором шло сражение. Отступавших надо было как-то задержать. Вот только разделение по расам сыграло с пленниками злую шутку. Гривинус, явно имевший опыт сидения в засадах, внезапно сделал знак своим подчиненным остановиться. Эльфийский рейнджер же не сдержался, и пятеро воинов рванулись перекрывать проход. Дальше случилось то, что и должно было случиться. Да, проход они успели перекрыть, и приняли атаку на себя, вот только драук все так же не разбирал своих и чужих. Врезавшись в получившуюся свалку, Шурафэй атаковала просто на движение: мечом, лапами, ядовитыми плевками, паутиной - всем своим немалым арсеналом. И даже когда благословение закончилось, израненная мечница продолжала атаковать. Остановила ее только паутина, брошенная отрядной жрицей. Скованная слоями липких нитей, мечница рычала и орала что-то нечленораздельное, но, постепенно, успокаивалась.
-- Идиоты, - прошипел сквозь зубы подоспевший к шапочному разбору Малаглайн. - Мы успели уничтожить засаду, вернулись сюда и заткнули пробку на этом кувшине! Вы только зря потери понесли!
-- Знал бы, где упаду, соломки подстелил бы, - философски ответил ему Гривинус. - Засада была с минимумом сил, верно? Тебя явно попытались перехитрить ради того, чтобы вырезать нас.
Малаглайн лишь зло зыркнул на рыцаря - тот был прав. Четверо погибших пленников: три эльфа и человек - явно ухудшили настроение наемнику. Ведь за трупы выкупа не получить. То, что погибли оба мечника Шурафэй, да и его собственный отряд понес потери, Малаглайна не интересовало.
-- А с тобой и твоей бандой связываться не рискнули. Уважают, однако, - добавил Гривинус. - И все бы получилось, если б не благословение Шурафэй. Долго она будет отдыхать?
-- Я уже в норме, - раздалось из-под слоев паутины. - Сейчас выпутаюсь.
Но выпутываться ей не пришлось. Жрица, коснувшись паутины, буквально впитала ее в себя. Недовольная Шурафэй поднялась на ноги.
-- Давай, лечи, - желчно бросила она отрядному магу.
-- Отставить! - вмешался Малаглайн. - Раненых много? Неходячие есть?
-- Все, кто живы, выживут, - ответил Гривинус. - Но неходячим встать на ноги даже маг не поможет, всё равно тащить придется. Лучше пусть нормальные воины будут в порядке. Мало ли какие еще засады нам попадутся.
В пещере пришлось задержаться на полдня: и отдохнуть, и подлечиться, и сделать из подручных средств носилки для неходячих раненых. Хорошо еще жадность Малаглайна до трофеев не позволила тех просто добить. Наемник и его слегка поредевший отряд были занят патрулированием окрестностей, оставив помогать лишь своих лекарей в дополнение к магу Шурафэй. Мечница и ее жрица тоже куда-то подевались. Светлые эльфы и люди, казалось, были предоставлены самим себе. Но в подземье им деваться все равно было некуда.
Дальнейший путь занял еще два дня, и ничего интересного не принес. Все такие же пещеры и тоннели, все так же зябко и мрачно на взгляд наземных обитателей. Дроу Малаглайна все так же были заняты своими делами - охраной каравана. А бывшие пленники все так же шли вперед. Наконец, впереди блеснул естественный свет, а не отблеск факела или мерцание светящихся мхов. И чем ближе он был, тем сильнее росло напряжение в объединенном отряде. Все понимали, что, получив награду, наемники тут же потеряют интерес охранять караван. И что случится дальше не смог бы спрогнозировать даже лучший в Землях оракул.
Однако, ничего не случилось. У выхода из пещеры их ожидала целая делегация Торговой Гильдии. Те подтвердили свои полномочия, приняли под охрану караван и оплатили Малаглайну выкуп за него - именно в таком порядке. После чего дроу, напряженно озираясь, ушли в свое родное подземье.
-- Тебе не кажется все это странным? - спросил Гривинус у представителя торговой гильдии.
-- Редкость, но бывает. Для таких вот сделок дроу как раз и используют своих наемников.
-- Нет, я про другое. Дроу даже не попытались схитрить или обмануть. А уж как прилежно они охраняли наш караван — это вообще что-то за гранью моего понимания.
-- Эвермаэ - этим все сказано. Их репутация говорит сама за себя.
-- Как ты думаешь, сколько они получили за провод этого каравана и стоило ли это всего теперешнего и будущего риска? Они же поссорились с Первым Домом!
-- Про выплаченную им сумму я тебе не скажу, не имею права, а что до всего остального, то это меня не касается. Правда, окажись я на их месте, то десять раз подумал бы над такой комбинацией.
-- Вот и мне кажется, что на самом деле им даже не просто дали сверху добро на все проделанное, а прямо приказали сдать нас с рук на руки и защищать ценой своей жизни. Слишком уж большие затраты они понесли, охраняя нас, если вдуматься. Тут и собственно потери, и затраты на магию, а уж применение Благословения Ллос для защиты не-дроу, да еще и высших эльфов — это... Этого не бывает! Паучиха просто обязана была блокировать подобное.
-- Сложно сказать, не зная точно, что именно было задумано. Дроу и в самом деле непредсказуемая раса. И если мы видим что-то странное, то это не значит, что что-то странное видят они.
Разговор на этом затих. Вскоре торговцы передали освобожденных пленников с рук на руки иерархам Великого Леса. Все прошло без малейшего намека на обман. Тем сильнее Гривинус думал, что всех участников данной сделки жестоко обманули.
Тем временем, прошли еще несколько сделок по обмену пленными эльфами и дроу. Везде в них участвовали торговая гильдия с одной стороны и различные наемные отряды дроу с другой. Везде со стороны дроу не было ни малейшей попытки обмана. На этих странных действиях войну Благословенной Тьмы и Великого Леса сочли завершившейся. О чем и было записано в летописях.
Наемники из банды Эвермаэ получили благословение Темной Матери иметь в своих рядах жриц Ллос не выше третьего ранга и в количестве не более шести.
В Доме Кладдэрвс по приказу Темной Матери матрона удочерила одну из наемниц.
Один из вассалов Дома Рилайнгим был уничтожен совместной атакой соседних в Табели о Рангах Домов. В этом поучаствовали и наемники Эвермаэ, как обычно получив немалые трофеи. Поговаривали, что причиной гибели Дома стала излишне вольная трактовка его матроной приказов сюзерена.
В своей пещере Арошни осмысливала сведения, полученные от наблюдения за Неумирающим по имени Гривинус. Даже с ее мыслительными особенностями, это была очень длительная работа.
***
В офисе “Земель Меча и Магии” шло обсуждение ввода в игру дополнительных богов дроу и их замков. Разработчикам и администраторам было совсем не до странных решений, принятых разработанными ими алгоритмами.
***
Golhyrr! - Засада!
Udos ke’shaa! Alu rath! - Отступаем! Все назад!
"Кабинеты"
То, что между личностями в процессе общения вытягиваются что-то похожее на ее разведывательные “щупы”, Арошни знала и до встречи с Гривинусом. Но ее сразу же поразило количество подобных связей, присутствующих у Неумирающего. Да еще и ведущих в никуда. Связи словно растворялись в воздухе, но это только на первый взгляд. На самом деле они уходили куда-то за пределы Земель. Арошни пришлось покопаться в своей старой памяти, чтобы наткнуться там на понятие пространства эвклида (странное название), а также понятие трехмерности, четырехмерности и тому подобного. Если учесть, что все эти данные были очень обрывочны, Арошни подумала, что магия — это намного проще. Но концепция Иного Мира, Мира-За-Гранью хотя бы объяснила куда именно деваются идущие от Гривинуса “связи”, чего магия мира, в котором она находилась сейчас, объяснять не желала никак. Хотя, вроде бы, чего проще? Существовало же понятие “План Бытия”. Арошни и сама обитала на подобном “Плане”, а весь мир Земель располагался на другом. Разница состояла в том, что такие вот “Планы” были достижимы ее средствами, даже если их обитатели были в той или иной мере против. Это был лишь вопрос личной силы. Тогда как проследовать по некоторым “связям” Гривинуса Арошни не удавалось. И барьеры на них стояли до боли знакомые. Именно до боли! О похожие барьеры билась в свое время Арошни, обнаружив себя в столь странной тюрьме. Только в данном случае не пускали именно ее. Гривинус проникал через барьеры, казалось бы, сам этого не замечая. Вообще, его тело в мире Земель больше напоминало странную марионетку на веревочках: частично свободную, но частично управляемую откуда-то из-за Грани. И тот странный сон Гривинуса для Арошни быстро перестал быть странным. У марионетки просто обрезались нужные ниточки. К сожалению, она не успела отследить моменты смерти других пленных, но несложно было предположить, что их тело по-настоящему не умирает, а впадает в такой же глубокий сон, который продемонстрировал Гривинус. Потом же, по приказу извне, спящее тело уничтожается, и создается где-то совсем в другом месте.
Конечно, с Гривинусом такой эксперимент проводить не стоило. Но была приемлемая альтернатива. Арошни немедленно организовала переворот в доме Барриана, убив там Неумирающую Матрону, и пронаблюдав за тем, что происходило дальше. Тогда она смогла получить концепцию феномена “Круг Воскрешения” - места, где возрождается убитый Неумирающий. Заодно она отследила моменты смерти, пропажи тела и его восстановления в Круге. Сомнений теперь не было никаких. Неумирающие являлись существами экстрапланарными, причем их место обитания, как “План” магией Земель не определялось. Это было что-то иное. Потратив немного сил на восстановление прежнего порядка в Дома Барриана и его владениях, Арошни оставила его матрону в относительном покое. Весьма относительном, так как в произошедшей там заварушке аватара выступала на стороне Неумирающей и, естественно, была потом максимально приближена к ней. Нельзя сказать, что Арошни вообще нравилась матрона Ксунастерия Барриана - на ее взгляд, та была глуповата, слишком примитивна и злобна. Но при этом она являлась отличной ничего не подозревающей подопытной для прямого наблюдения за своей персоной. Конечно, Арошни уже была в курсе того, что похожих Неумирающих разных полов в ее распоряжении превеликое множество в мелких провинциальных домах. Но ставить для наблюдения за ними аватару было слишком расточительно, в Благословенной Тьме они формировались намного проще. Пока Арошни решила использовать то, что есть у нее под рукой, привычно для дроу экономя силы.
А под рукой у Арошни имелся Гривинус. Уже то, что его появление в Благословенной Тьме вызвало эффект замедления времени во всем кластере, было достойно изучения. И эффект объяснился. Гривинус мыслил и действовал на несколько порядков медленнее, чем это делали обитатели Кластера! Но при этом его логика была на порядок более связанной и разумной. При всей хитрости матроны Рилайнгим, при всей хаотичности ее действий, Гривинус раз за разом умудрялся ее переиграть на допросах. “Проигрывала” ему и скрытая аватара, что уже ни в какие ворота не лезло. Арошни с легкостью просчитывала варианты ответов на каждый задаваемый вопрос, и все равно умудрялась получить ответ, который не укладывался в расчеты! При этом она заметила, что “замедленный” режим деятельности для Гривинуса нормальный, что он ведет анализ и выдает перебивающие вопросы жриц фразы, практически не размышляя над ними. Последовал вполне естественный вывод: она и весь ее мир существенно ускорены по сравнению с Неумирающими. Замедления устраивались для того, чтобы экстрапланары, подобные Гривинусу могли полноценно функционировать в нем.
Еще одним существенным открытием было точное определение факта, что Неумирающие приходят из родного мира Арошни. Сделать это оказалось относительно просто, но не без сложностей. Арошни знала, что ее родной мир - другой, не этот. Тот ли он, откуда появился Гривинус и Ксунастерия? Арошни попыталась проверить это, выбрав из своей старой памяти-библиотеки разные термины, связанные с географией ее родного мира, и как бы невзначай несколько раз вставив их в сообщения, адресованные Неумирающим. Самое сложное было то, что аватара не могла делать что-то еще, когда шпионила за “связями” кукол-Неумирающих и их кукловодов. И так приходилось вливать собственные силы, а на что-то еще их попросту не хватало. Приходилось изворачиваться, провоцируя окружающих отвлекать объект шпионажа, а в данном случае еще и произносить определенные реплики. Но всё получилось! Она отлично считывала эмоциональную составляющую, которую доставляли “связи” к куклам, и ждала, будет ли эффект? И да, в некоторых случаях эффект был. Что интересно, Ксунастерия, на которую она возлагала большие надежды, продемонстрировала следом за удивлением серьезное опасение и страх, правда, тут же пропавшие, но не сказала ни слова. Тогда как Гривинус сделал куда как большее. Сперва он тоже удивился, но потом неодобрительно проворчал: “Идиоты, язык за зубами держать не умеют.” Арошни чуть не рассмеялась - а сам-то, сам?! Ведь только что подтвердился простой факт: она пришла из того же мира, что и Гривинус! Вот только совсем иным путем и в совсем ином виде. И почти сразу оказалась в смертельной опасности. Ведь Ллос ее атаковала, стремясь уничтожить, и не окажись она хитрее, так бы и произошло. Что бы ни случилось в ее родном мире, каким бы образом она сюда ни попала - все равно она отправилась на заклание!
В тот миг, пожалуй, только короткая усмешка из-за ошибки Гривинуса спасла Арошни от последующих необдуманных поступков. Ллос страдала гневливостью, в приступах безумия разбазаривая все успехи. Арошни привыкла себя сдерживать, и сохранять разум холодным, но кое-какие остатки ее предшественницы на характере сказывались. А уж такое открытие просто не могло не вызвать сильнейший приступ ярости. Ей даже пришлось некоторое время силой воли успокаивать себя. Наконец, разъедающая злоба пропала, сменившись холодной ненавистью. Кто бы там ни был, сколько бы там их ни было, но там, за Гранью, есть враг или враги, пытавшиеся убить ее столь невероятным способом! И раскрываться, делая глупости, нельзя ни в коем случае. Надо быть разумной, а не взбесившейся от злости сумасшедшей! Кем она там была, как ее звали — всё это выяснить было пока невозможно. Но сейчас она не по своей воле стала наследницей Ллос! И, судя по тому, что ее до сих пор не вычислили, успешно справляется с обязанностями безумной богини. Вот и с местью просто обязана постараться! Те, кто сотворил над ней такое, будут страдать очень долго! Но до этого момента еще надо было добраться. Пока же требовалось, не раскрывая себя, как-то выяснять, как же обитатели ее родного мира попадают сюда, разобраться в том, как она сама сюда попала. И отомстить! И только потом... Может быть... Она раскроет себя. На своих условиях и в полной для себя безопасности - никак иначе!
Но надо было действовать дальше - разбираться со “связями” Гривинуса. Все они были закрыты барьерами, причем не все были Арошни знакомы. Были и такие, в которых стояли барьеры совершенно иного характера. В частности, один из таких Арошни смогла определить — это был так называемый “барьер прорицателей”. У Ксунастерии он был доступен, но совсем другим путем, да и выглядел иначе. Божества могли через оракулов задать своим подданным особые задания, для этого и предназначался этот канал. Интересный механизм, причем явно созданный божествами для своих верующих. Оценив непроницаемое белое облако, стоявшее у нее на пути (в случае Ксунастерии там была абсолютная, непроницаемая никем тьма), Арошни оставила данную связь, отметив лишь странную схожесть мыслей у разных божеств данного мира.
А вот другая “связь” привела ее в очень странное место. Попасть туда удалось совершенно случайно. Гривинус, “уснув” в очередной раз, не стал рвать все свои “связи”, а обратился к одному из них, вроде бы запертому. Но стоило его хозяину подать специальный сигнал, как защищающий проход барьер исчез. Конечно, Арошни легко запомнила ключ, и более эта "связь” для нее запертой не была. Однако тут же проверив ее аналог у Ксунастерии, она обнаружила, что у той сигнал-ключ другой. Ну да ничего, требовалось лишь подкараулить момент. Арошни заметила, как “отключился” Гривинус в момент обращения к этой “связи”, и что он так и не “проснулся”, пройдя туда. Ксунатерия наверняка сделает то же самое, а в том, что она запомнит оба сигнала-пароля Арошни не сомневалась. Жаль только, что для барьера, уводящего за пределы Мира, сигнал был другой даже у Гривинуса. И вообще неясно, был ли он? “Щупы” Гривинуса проходили через него без всяких сигналов. Может быть, дело было в односторонности барьера? То есть, оттуда сюда попасть было можно, а обратно - нет. Или даже не так: оттуда сюда и обратно зайти было возможно, а наоборот - нет. Ведь “щупы” Гривинуса шли в обе стороны, а не в одну. Пока Арошни только приступила к выяснению этой тайны.
Но в тот момент она не разгадывала загадки, а собирала информацию. “Комната”, в которой Арошни оказалась вместе с Гривинусом была откровенно странной. Она даже не поняла сперва, что ее наполняет. Огромные ящики с кучей рубильников, тумблеров и экранчиков напоминали картинки вычислительных машин, которые Арошни нашла в памяти своего старого мира. Или странные механические поделки гремлинов. Только помигивание лампочек на ящиках-машинах давало Арошни понять, что здесь идет какая-то работа, и лучше ничего не трогать, а изучать визуально. Но это потом. Теперь ей не составляло труда войти сюда еще раз.
Но все это было не так интересно и познавательно, как то, чем Гривинус занимался в этой потайной комнате, пока невидимая Арошни наблюдала за его действиями. Решительно открыв один из ящиков, он, ухватив какую-то рукоять, передвинул ее почти к противоположному краю, переместил пару рукояток. Ящик явно не пожелал закрываться после всего сделанного, но Гривинус хлопнул по крышке, и тот все-таки захлопнулся. Второй ящик, в котором были переставлены какие-то рычаги, он захлопывать не стал, подумав, открыл снова, и лишь потом закрыл. Затем, оглядев еще раз комнату, рыцарь подошел к письменному столику с полками над ним. На полках лежали какие-то свитки. Гривинус развернул один и стал читать. Арошни осторожно подошла... И в этот момент на полке с заметным шумом возник еще один свиток. Рыцарь не обратил никакого внимания на шум. А Арошни удивленно думала над тем, что же она только что видела.
Это что - что-то вроде почты?
Почты?
То, что произошло дальше породило для Арошни очередную загадку.
Две находящихся рядом полки и их содержимое мгновенно изменилось! Теперь, с одной стороны, был хорошо знакомый ей, судя по прошлой памяти, почтовый ящик: красно-синий, с куполом-крышей, дверкой и флажком и, почему-то, аж шестнадцатизначным номером (сколько же тут абонентов?). И свитки превратились в банальные письма! С конвертами, но, правда, без марок. Вторая же полка стала тоже хорошо знакомым почтовым ящиком, уже для исходящей корреспонденции.
Загадкой для Арошни стал не тот факт, что она увидела почтовое сообщение между Гривинусом и неизвестным абонентом, а то, насколько мгновенно для нее и незаметно для хозяина произошла трансформация. Тот только что сидел и читал свиток, и вот уже сидит и читает письмо, причем не обратив внимания ни на какие изменения в окружающем пространстве. Похожий эффект она видела до сих пор лишь раз - в момент сражения с Ллос, когда она оказалась ее в пещере-логове.
Почтовые ящики выглядели в этом помещении...
Чужеродно?
Нет, скорее наоборот, чужеродно тут выглядели полки со свитками.
Арошни никак не могла понять, что бы это значило, но у нее не было времени осмыслить всё произошедшее. Имелось куда более важное дело, а именно корреспонденция Гривинуса. Она могла ее посмотреть и прочитать!
Но, увы, к удивлению Арошни, она не смогла распознать язык, на котором были написаны письма Гривинуса. Это не были эльфийские руны: ни темных, ни светлых. Но и найденный в старой памяти алфавит не подходил. Схожи были лишь отдельные буквы да знаки препинания. Впрочем, Арошни знала, что в ее старом мире имелось множество языков. То, что она не понимала написанного еще ничего не значило. Надо лишь где-то взять словарь-переводчик и как-то приспособить магию. Ведь с языками Мира это работало, значит, сработает и с теми. Или же надо найти того Неумирающего, который будет писать на понятном ей языке. В общем, решаемо. А пока полученное письмо Гривинуса было брошено в ящик стола, написанный им ответ отправился в ящик для исходящей корреспонденции, а заодно оба они: как полученное, так и отправленное - прочно отпечатались в памяти Арошни. В будущем они могут пригодиться. То, что в этом мире ее память являлась абсолютной было очень приятным бонусом.
Арошни на мгновение задумалась, принимая решение, стоит ли прошерстить старые письма Гривинуса. Могла она также и “нырнуть” в ящик исходящей корреспонденции. “Связь” от него она видела очень четко. Подумала - и не рискнула делать ни то, ни другое. Все происходящее сейчас было первичной разведкой, и соваться далеко не стоило. Она и так узнала слишком многое.
Тем временем, очередное письмо отправилось в... Мусорную корзину! В которой тут же исчезло без следа. Гривинус только пробормотал раздраженно: “И тут спамеры водятся, никуда от них не деться.” При чем тут мясо и мясники, конечно, было непонятно, но то, что это письмо рыцарю не нужно не означало, что оно не нужно Арошни. Все так же подсматривая, она скопировала и его. Мало ли для чего может пригодиться этот мусор.
Так все и шло. Сперва Гривинус разбирал почту, на какие-то письма отвечал, на какие-то нет. Собственно, и было-то их не так, чтобы много. Меньше десятка. Но когда почта иссякла, Гривинус достал из очередного ящика... Дневник! Арошни мгновенно вспомнила такие вот тетрадочки, популярные у девчонок. Даже припомнила, что у нее была примерно такая же. Впрочем, данный дневник был, скажем так, суровее - мужской. Но стиль и смысл данного предмета не оставлял ни малейших сомнений. Увы, и тут сказалась языковая проблема, так что ничего прочитать Арошни не удалось. Оставив в своем дневнике запись Гривинус завершил свои работы, и удалился. Арошни ушла вместе с ним, проверив лишь, может ли она одна пройти в... Кабинет Гривинуса? Пожалуй, эту комнату следовало назвать именно так.
Да, смогла!
Но только когда Гривинус был активен, а не “спал”. Во время сна комната не ответила на пароль, хотя “связь” с ней оставалась. Попасть в нее удалось только когда хозяин был активен.
Вот только это ничего толком не дало. Да, Арошни могла заглядывать в ящики и шкафы. Да, она могла трогать находившиеся там вещи. Собственно, она могла делать там почти все то же, что делал Гривинус, никаких сигналов тревоги при этом не вызывалось. Вот только исполнить самое главное, что желала сделать Арошни - скопировать дневники и письма - не удалось! Они оказались исполнены таким образом, что прочесть их мог только сам Гривинус. Без него Арошни видела только чистые листы бумаги. Читабельны были лишь адреса, но они представляли собою длинный числовой код - и все.
Впрочем, оставались еще “связи” почтовых ящиков, которые были для разведчиков Арошни все равно, что тропинки. Тот факт, что они оказались односторонними ни о чем не говорило. А вот то, что исходящий почтовый ящик привел ее к колоссальной развилке, на которой все пути помечались знакомыми кодами - уже говорило хотя бы о том, что к Миру, в котором она оказалась, подцеплено нечто чуждое, иное. Словно паразит. Потому, что такое количество адресатов подразумевало массовость кукол и их кукловодов. О которых та же Ллос даже не подозревала несмотря на свой статус божества.
И что же это значило?
Арошни не знала, что и думать.
Она была из мира кукловодов, но сама кукловодом не являлась. Ее оболочка оказалась едва ли не всемогущей в этом мире, тогда как тот же Гривинус и Ксунастерия были серьезно ограничены в возможностях. Но, в то же время, Арошни была заперта здесь, как в тюрьме, тогда как кукловоды по желанию заходили для управления куклой и покидали этот мир. Да и “запертость” тоже была несколько спорной. Если бы не ее сопротивление, она бы вовсе умерла под атакой безумной богини.
Может быть, она оказалась тут случайно? Но тогда почему ее никто не разыскивает и не обращает внимания на то, что действия новой “Ллос” несколько не соответствуют старой? Почему никому нет до этого дела? И что с ней случилось в мире старом?
Может, все-таки, послать сигнал? Устроить массовую рассылку писем... Ах, вот при чем тут была ветчина!!!
Библиотека-память внезапно выдала ей скетч от “Монти Пайтон” и банки ветчины с надписью SPAM, намекнув, что все это было ей хорошо знакомо и приятно. Арошни даже расхохоталась! Веселье помогло ей сосредоточиться и начать мыслить логичнее. Нет, просто так проявлять своё существование было нельзя. Сперва надо было найти ответы на вопросы как и почему она очутилась тут. Все-таки, ее роль богини в этом мире точно была случайностью, которую никто, включая и саму Арошни, не ожидал. А уж “спамить” письмами всем возможным адресатам и вовсе глупая затея. Судя по реакции Гривинуса, на такую почту реакция была однозначная: мусору место в мусорной корзине! Не факт, что его вообще кто-то прочтет. Хотя посмотреть реакцию на мусорное письмо Ксунастерии очень даже стоило.
Посылать “щуп” даже по известному из переписки Гривинуса адресу Арошни сочла преждевременным. Она уже знала, что “тропы” могут быть односторонними, что “почта” устроена именно так, и неизвестно, получит ли она что-то с той стороны, если зайдет через путь передачи писем абоненту. А если и получит, то вряд ли это будет что-то отличное от уже виденного ею кабинета. Просто кукла будет другой, зато “щуп” и часть ее сил практически наверняка будут потеряны. Овчинка пока не стоила выделки.
Отметив тот факт, что она все больше и больше становится экономной дроу, Арошни покинула Кабинет Гривинуса, оставив там паучка-шпиона. Теперь, стоило только рыцарю зайти в свою комнату, как Арошни узнавала об этом. А ей надо было изучать другие “связи” Гривинуса и проникнуть в комнату Ксунастерии.
Забегая в будущее: когда последнее, наконец, удалось, Арошни ждало разочарование. Ее жрица не вела дневника и полностью игнорировала почту. В ее ящике лежало несколько писем, на которые та не обращала ни малейшего внимания. На глазах у Арошни пришло еще одно письмо, но даже сигнал прихода почты не вызвал у жрицы никакой реакции. Все, что Арошни получила от этого проникновения — это выяснение роли некоторых шкафов, которые у Гривинуса пустовали. Там хранилась одежда, в которую Ксунстерия могла моментально переодеться. И все.
Не принесли Арошни никаких полезных сведений и другие “связи” Гривинуса. Они вели в непонятные тупики, пустые или же заполненные чем-то непонятным. Вероятно, все опять зависело от Гривинуса и его действий, но даже если “тропа” и “комната” были открыты для Арошни, рыцарь туда не заходил, и предназначение этих помещений оставалось неясным. Как следствие, полезной для Арошни информации тем не нашлось. Наконец, помимо запертых Барьером Грани выходов, остался только четыре “тропы”. Но все они вели разными путями в одну и ту же “комнату”. Проблема была лишь в том, что Гривинус туда не заходил. Ксунастерия, скорее всего, заходила, но Арошни не могла следить за ней постоянно, как за рыцарем. А пока хозяин не открывал свои “пути” пройти по ним не могла и Арошни.
Арошни ждала. Она распрашивала Гривинуса через свою аватару и провоцировала своих жриц на определенные вопросы, она накопировала кучу писем и записей дневников, она... Не знала, что еще может сделать! И она не понимала, почему Гривинус никак не откроет последнюю комнату!
Оставалось предположить только одно: она ему не нужна!
Не нужна СЕЙЧАС.
Пока он в плену у темных эльфов...
Именно в этот момент ей и пришла в голову мысль попросту отпустить его. Но так, чтобы имелся шанс на отслеживание действий куклы и ее кукловода в какой-нибудь критической ситуации.
Например, в бою...
Ксунастерию тоже можно было бы так проверить, однако это оказалось сложнее сделать тайно и незаметно. Увы, но близость аватары к матроне сыграла не только положительную, но и отрицательную роль в виде более внимательной слежки за потенциальной конкуренткой на трон Дома Барриана. Исследовать Неумирающую было, в какой-то мере, проще, но вот делать это непрерывно - невозможно. А тут Арошни пришла в голову неплохая идея постоянного отслеживания поведения Гривинуса в условиях хотя бы относительной его свободы. Пусть возможность такой слежки продлится недолго, но уж точно принесет много пользы.
Тогда и начался проводиться в жизнь план выкупа торговой гильдией пленников. Инициатива, вроде как, исходила от наемного отряда дроу, который давно уже был мало связан с подземьем, а работал на того, кто больше заплатит. Потом подключился еще отряд, и еще, и, наконец, дело дошло до Эвермаэ. Этих наемников матрона Рилайнгим посчитала достаточно известных для того, чтобы подсунуть им Гривинуса и пленника из высших эльфов, который точно знал Малаглайна. А для реализации плана Арошни/Ллос уже матрона Кладдэрвс выделила наемницу-мечницу и ее отряд, в котором присутствовала ни на что не имевшая шансов жрица Ллос - готовый хост для аватары. Оставалось только подготовить засадный отряд смертников. И тут матрона Рилайнгим допустила небольшой промах: недостаточно твердо внушила своему вассалу условия задания. Та ошибочно увидела возможность улучшить свою репутацию, и схитрила, но в результате перехитрила саму себя. Несмотря на то, что все получилось, ситуация висела на волоске. Достаточно было Шурафэй зажать выданное благословение, а магу не применить имевшийся у него дорогущий свиток с заклинанием Стены Отравленной Паутины, чтобы у Арошни остался бы выбор между максимальной активностью с раскрытием себя и гибелью отряда вместе с Гривинусом. Шурафэй вообще показала себя в этой операции выше всяких похвал. Всю дорогу она отвлекала внимание Гривинуса на себя, а в засаде и вовсе умудрилась разговорить. Разговор оказался интересен, правда, куда применить полученные знания Арошни не знала. Но сразу после успешного отражения нападения отдала соответствующие распоряжения матронам насчет наемницы и чересчур хитрой семейки.
Но главное случилось. Почти всю дорогу до засады Гривинус провел в состоянии голема: кукла просто шла, ни на что не обращая внимания. Часть времени связи из-за Грани вообще отсутствовали. Но когда они были...
Сразу же после того, как караван был отбит Эвермаэ, Гривинус, отдав своей кукле приказ двигаться, куда прикажут, отправился в свой кабинет, и открыл дверь там, где раньше была глухая стена. Арошни не удивилась - она такое уже видела. Так проявляли себя запертые ранее “связи” и “тропы”. Но конкретно этой “тропы” до сего момента не было вовсе! И вела она не куда-нибудь, а за Грань! Конечно же, Арошни двинулась следом за Гривинусом, и очутилась... В Библиотеке! В этом не было ни малейших сомнений - Библиотека, как она есть! Куча шкафов с каталогами, каждый помечен своей буквой, внутри, безусловно, имелись карточки с описанием хранящихся фолиантов. Ну, и, конечно, книжные полки, угадывающиеся за шкафами картотеки, у ходящие куда-то в даль, скрываясь во мраке, недоступном даже для зрения Арошни. Гривинус подошел к шкафу с буквой “E”, и, покопавшись, извлек оттуда карточку с понятной Арошни надписью - Эвермаэ. Пасс рукой, карточка засветилась, и из мрака полок к рыцарю подлетел свиток, который, в отличие от почты и дневника, оказался читабельным. Впрочем, Арошни это не дало ничего нового. Всю информацию из свитка она знала еще тогда, когда планировала операцию. Интересно было другое - механизм осмотра библиотеки. Каталог - понятно. Но когда Кривинус “зажег” магией в свитке имя “Малаглайн”, и к нему прилетел еще один свиток, уже с описанием указанной личности, Арошни постаралась запомнить эту манипуляцию. Такой фокус был для нее внове. Заодно Арошни просканировала свиток, и уже не удивилась, увидев знакомые ей “связи”, уводящие вглубь библиотеки. Именно такую и активировал Гривинус, призывая к себе записи по Малаглайну.
Контролируя считываемую Гривинусом информацию, чтобы не пропустить что-то для себя новое, Арошни думала, с чем же она столкнулась. Ясно, что в этом месте была сконцентрирована ВСЯ информация про мир, в котором она жила. И находится это место за Гранью. Конечно, вопрос, сможет ли она сюда попасть еще раз, не стоял. Даже если именно ее не пропустят (а так, скорее всего, и будет), то она сможет попасть сюда вместе с любым Неумирающим в тот момент, когда тот решит обратиться к хранящимся тут знаниям. Но откуда сами эти знания взялись? Что первично: они или те летописи, по которым Арошни планировала свои операции? И сможет ли она пользоваться этой библиотекой, не привлекая к себе внимания?
Последнее можно было проверить уже сейчас. Арошни подошла к шкафу с буквой “А”, открыла его, и нашла карточку “Арошни”. Активация “связи” - и у нее в руках нужный свиток. Помеченный, правда, названием “Ллос”. Впрочем, удивляться тут было нечему. Важнее была реакция Гривинуса, а вернее, ее полное отсутствие. Рыцарь все так же продолжил изучать записи об Эвермаэ, его составе и командире. Тогда Арошни начала более основательное изучение полученных данных, уже не ориентируясь на замедленную скорость воспринятия информации Гривинусом. Свитки замелькали перед ней, считываемые и тут же отправляемые обратно. Последнее выглядело это так, словно свиток распадался в пыль, но Арошни уже знала, что его можно призвать вновь с теми же записями...
И после очередного запроса нарвалась на противодействие Врага! Заключалось это в том, что внезапно перед ними упала стена, отрезавшая от библиотеки. Арошни тут же “разрушила” запрошенные свитки, и отошла в сторону, ожидая реакции Гривинуса. Тот некоторое время не замечал случившегося, а потом, когда очередной вызов свитка уперся в стену, только поморщился. Арошни увидела, как перед ним открылся мозаичный набор картинок с просьбой указать те, на которых изображен пешеходный переход. Собственно, задача была несложной, она бы ее выполнила. Куда больше Арошни заинтересовали другие факты: и сама идея такой защиты, и то, что картинки даже близко не относились к этому Миру, и, наконец, то, что изображенное на них выглядело странно и ни на что не похоже нее для самой, даже если учитывать старую память. Нет, конечно, изображенные там предметы угадывались, но они совершенно не походили на известные аналоги. Это тоже было непонятной загадкой, но относящейся уже к вопросу ее происхождения. С одной стороны, она не сомневалась в том, что ее старый мир и Мир за Гранью, родина Гривинуса — это одно и то же. С другой же мир Гривинуса был иным. Похожим, но иным. А в том, что Арошни видела его фрагменты сомнений не было - мозаика состояла не просто из картинок, а из четко выполненных фотографий, запечатлевших в себе мгновения жизни кусочков мира Гривинуса.
Тем временем, рыцарь выполнил поставленную перед ним задачу, и закрывшая библиотеку стена исчезла. Как и фотографии. Увы, Арошни не успела выяснить, откуда они появились, и есть ли там еще что-либо подобное. Впрочем, повторить примененные действия сложностей не составляло. Правда, не с Гривинусом. Не стоило дважды подряд в течение короткого промежутка времени вызывать тревогу.
Когда Гривинус, наконец, закончил свои исследования, он просто закрыл проход и ушел, оставив свою куклу шагать по пещерам подземья. Увы, но читать его мысли Арошни не умела. Да и были ли мысли Гривинуса тут, в Мире? Или же они пребывали за Гранью? Однако, сам себя не похвалишь - никто не похвалит. Она не зря затеяла столь сложную комбинацию с прикрытием из наемников. Гривинус и без того почуял странность, а если бы это были не Эвермаэ с их проверяемой “родословной”, то Арошни рисковала бы не получить нужного результата. Довольная собою, она не слишком расстроилась фактом того, что без “хозяина” проникнуть в “библиотеку” оказалось невозможно. И без того было запомнено много записей, противоречащих доступным ей летописям. И, очевидно, более точным, чем они.
Второй заход Гривинуса в неизвестный доселе “Кабинет” состоялся перед разговором с Шурафэй, когда отряд готовился к схватке. Вернее, “кабинет” уже был известен, вот только он оставался все время заперт. А место оказалось весьма любопытным. Там стоял огромный стол с игрушечными фигурками-солдатиками. Присмотревшись, Арошни поняла, что видит в уменьшенном виде отряд, выводивший невольничий караван на поверхность. Впрочем, не полностью. Отряд Эвермаэ и высшие эльфы были полупрозрачными призраками, хотя и присутствовали на схеме. А вот фигурки людей Гривинус мог переставлять по своему желанию. Чем и занялся. Причем чем дальше Арошни наблюдала за ним, тем больше недоумевала. Причиной этого стал тот факт, что Гривинус заметно ускорился. Расставить фигурки в ряд, затем при помощи какой-то магии быстро перетасовать их в ином порядке, потом еще раз и еще — все это делалось куда быстрее, чем обычно. По мере действий, часть фигурок отсеивалось. Иногда Гривинус обменивал оружие фигурок, забирая у других. Наконец, он сформировал отряд, на взгляд Арошни, самых сильных и здоровых людей, и вооружил их лучшим оружием. Следом на отдельной поверхности Гривинус расставил отборный отряд, и это уже кое-что напомнило Арошни. Примерно так распределялись перед боем воины-дроу. Наконец, и это дело было закончено, рыцарь перенес фигурки на схему поверхности пещеры, располагая тех в засаде, и покинул “кабинет”. Уже не сомневаясь в том, что увидит, Арошни осмотрела местность глазами своей жрицы-аватары. И верно, бойцы Гривинуса расположились именно так, как до этого рыцарь расставил куклы в новом “кабинете”. Впрочем, следом Шурафэй начала переставлять засаду правильно с точки зрения дроу, так что работа Гривинуса оказалась частично переделанной. Тот, впрочем, не возражал против приказов наемницы, исполнял их с заметным рвением и немедленно пресекал любые возникавшие споры и среди людей, и среди светлых эльфов. Арошни решила, что он уже бывал и в бою, и в засаде, что подтвердил дальнейший разговор, укрепив желание наградить Шурафэй. Впрочем, был и один подозрительный моментик: это Гривинус начал разговор, а не наоборот. То, что наемница блестяще его провела не отменяло факта настороженности Гривинуса.
Но именно эта настороженность открыла такое, чего Арошни даже не могла себе представить.
После того, как Шурафэй заявила про применение имеющегося у нее благословения Ллос, Гривинус долго и напряженно раздумывал. А уже после боя, когда отряд встал на отдых, он переместился в “кабинет” с почтой. Там он не стал усаживаться в кресло, а встал возле стола, и резко взмахнул рукой, словно спуская что-то сверху. И в самом деле, с потолка опустилось огромное прямоугольное ростовое зеркало, которое, впрочем, ничего не отражало. Там была лишь серебряная муть.
-- Максим Стоицкий, - четко произнес Гривинус, глядя в эту муть.
Зеркало подернулось чернотой, по нему побежали радужные разводы, отчего-то раздались смутно знакомые Арошни протяжные гудки. Наконец, разводы сменили направление движения, и в зеркале отразился... Дроу! Причем богато одетый и с характерными регалиями qu'el'faeruk - верховного мага Дома. Личность в социуме дроу весьма немалого ранга. Арошни мгновенно отдала приказ узнать, кто это такой.
-- F’sarn tuvok, - произнес тот на темноэльфийском.
Гривинус не говорил на языке дроу, Арошни это точно знала. Но сейчас она могла поклясться в том, что он прекрасно понял сказанное.
-- Привет, Макс, - поприветствовал его Гривинус. - Как дела с погружением во Тьму?
-- F’sarn aluin wun natha lotha, Gennadiy - ответил дроу. - Lu’oh ph’dos? Dos lor hange.
-- Да вот, понимаешь, решил отдохнуть на широко разрекламированном курорте с полуголыми эльфийками. Да ты наверняка про него слышал - Баэннокварден называется.
Дроу на экране аж глаза выпучил. Затем усиленно стал пытаться не расхохотаться. Неудачно.
-- Lu’oh xun dos saph l’klath’ra? Xunus dos saph ol? - спросил он, все еще сдерживая смех.
-- На одну звездочку, - тоже веселясь ответил Гривинус. - Дорого, солнца нет, моря нет, кормят хреново, персонал хамит. Но вот насчет полуголых эльфиек - чистая правда.
Пока собеседники смеялись штукам Гривинуса (или как его там назвал этот дроу со странным и неправильным именем Макс? Геннадия?), Арошни давила свою злость. Сейчас ей совершенно не было места - творилось нечто за пределами ее понимания. Нет, такая вот беседа магическими средствами не была чем-то неправильным. А вот респонденты и содержание беседы - очень даже было. Эта парочка беседует, как старые хорошие знакомые! Это что же, шпионаж?
Впрочем, она все еще слишком мало знает про то, что творится за Гранью, чтобы делать такие выводы. Надо изучать ситуацию, надо слушать разговор. И не вмешиваться. Эмоции сейчас неуместны.
-- Ладно, пошутили и будет, - прервал смех Гривинус. - Ты же по дроу специалист, вон уже сколько времени со жрицами Ллос на "ты" общаешься. Объясни мне вот что. Может ли дроу применить Благословение Ллос для защиты светлых эльфов?
-- Vel’bol? Ph’dos ushdui? - искренне удивился дроу. - Il orn’la inbal tois pholor l’kyort! Nindolen fderse’tru ph’cha’kohken a l’toha draeval!
-- Однако, сработало. И не умерла. Понимаешь, благословение Ллос защитило группу высших эльфов от других дроу. Я же знаю ваши догмы — это форменная ересь. И она случилась у меня на глазах. Я чего-то не понимаю.
-- Uns’aa ichl. Tesso ussa mzild.
-- Я был в плену у Первого Дома Баэнноквардена. Умирать не стал, решил что всегда успею. Нас куда-то вели в караване пленных, когда его атаковали наемники из Эвермаэ. Со слов Малаглайна... Знаешь, о ком я говорю? - дроу, внимательно слушавший, кивнул, подтверждая, что знает и банду, и ее вожака, - Так вот, с его слов Великий Лес платит выкуп за эльфов, попавших в плен в последней войне, и они собираются его получить. Сразу же нам выдали оружие. Барахло, конечно, но тем не менее. И вот уже три дня мы топали куда-то неизвестно куда. Причем все дроу вели себя исключительно вежливо и обходительно. Только что мы напоролись на засаду, причем хитрую. Эвермаэ все, кроме пятерых: жрица, маг, два воина и воительница старшей - ушли вперед, и сбили заслон. Но пока они это делали нас атаковало полтора десятка воинов с пятью ездовыми ящерами. Вот тут-то все и случилось. Воительница применила благословение, превратилась в драука-берсерка, и снесла ящеров в одиночку. В общем, отбились. Что скажешь?
-- Ust: natha sargtlin shlu'ta neitar quarth natha yathrin, - изрек дроу. - Yathrinen ph’zush whun quarth. Gaer ph’nau aedin. Drada: Everhmae xun naut inbal l'ditronw dumoas d'Lolth. Gaer ph’nau yathrinen wund mina, lu’ka gaer ph’nind shlubnaut luth ortelassan lu’fderse’tru.
Арошни непроизвольно сжала зубы — это была ее промашка. Шурафэй, все-таки, была жрицей-наемницей благородного Дома Кладдэрвс, а не входила в Эвермаэ. А те и в самом деле не имели права на жриц в своем составе - Ллос не благословила их деятельность должным образом.
-- Тогда, получается, все сделанное могло случиться только если это была какая-то хитрая комбинация самой... -- и Гривинус указал пальцем вниз.
-- L’er’griff in’dol!
Гривинус молчал, задумавшись.
-- Zhahus ol natha sargtlin? Usstan nym’uerus nindel l’che’el Baennoquurden zhah nin wun l’Drada Qu’ellar - fridj sargtlin yathrinen, - уточнил дроу.
-- Вот дерьмо!
-- Rilu’oh, nind khr’uss ssinssrin ulu has’tre dos. Lkas'ka her'tan lu'darthien 'udtila orthagyn lil kul'gobussen. Lu'ol lore saph l'Obokur Qu'ellaren ph'suxxizz mina. Jhal usstan xuat kampi’un ele.
-- И я не понимаю. В общем, спасибо тебе, друг. Я буду настороже.
-- Bwael ap’zen, - ответил дроу и исчез. По жесту Гривинуса зеркало снова уехало вверх, скрывшись в потолке.
Весь остальной путь рыцарь проделал в состояние натянутой струны. Впрочем, это было бесполезно, против него не затевалось никаких гадостей. Даже при том, что ее действия были раскрыты, Арошни выполнила то, что задумывала, но мало ли... Может, еще что-то всплывёт? Поэтому весь процесс выкупа был доведен до конца, и только потом она без малейшего сожаления разорвала подвешенную на Гривинуса паутинку, с помощью которой всё это время отслеживала его действия. Оставалось только наградить причастных. По их заслугам, разумеется.
А потом думать, думать и думать. Было над чем.
***
Примечание/спойлер
Замечание на будущее. Я описываю то, что Арошни видит и слышит, расписываю ее выводы, правильные или нет. Но что есть на самом деле — это вопрос открытый. Ведь Арошни является, по сути, сложным программным комплексом, который интерпретирует приходящие сигналы. И как он/она их интерпретирует зависит от него самого и сигналов. Вот и получается то, что получается. И в этом еще надо будет разобраться. Диалог задал ей непростой вопрос не только по его участникам, но и почему дроу говорил на темноэльфийском, а рыцарь его понимал, не зная языка. Именно поэтому написан такой странный формат диалога.
Далее я привожу перевод:
-- Я слушаю.
-- Привет, Макс. Как дела с погружением во Тьму?
-- Потихоньку иду туда, Геннадий. А у тебя как дела? Выглядишь неважно.
-- Да вот, понимаешь, решил отдохнуть на широко разрекламированном курорте с полуголыми эльфийками. Да ты наверняка про него слышал - Баэннокварден называется.
-- И как тебе сервис? Понравился?
-- На одну звездочку. Дорого, солнца нет, моря нет, кормят хреново, персонал хамит. Но вот насчет полуголых эльфиек - чистая правда. Ладно, пошутили и будет. Ты же по дроу специалист, вон уже сколько времени со жрицами Ллос на "ты" общаешься. Объясни мне вот что. Может ли дроу применить Благословение Ллос для защиты светлых эльфов?
-- Что? Ты с ума сошел? Да она бы там же и померла. Эти благословения в то же время и проклятья.
-- Однако, сработало. И не умерла. Понимаешь, благословение Ллос защитило группу высших эльфов от других дроу. Я же знаю ваши догмы — это форменная ересь. И она случилась у меня на глазах. Я чего-то не понимаю.
-- Я тоже. Давай подробности.
-- Я был в плену у Первого Дома Баэнноквардена. Умирать не стал, решил что всегда успею. Нас куда-то вели в караване пленных, когда его атаковали наемники из Эвермаэ. Со слов Малаглайна... Знаешь, о ком я говорю? - дроу, внимательно слушавший, кивнул, подтверждая, что знает и банду, и ее вожака, - Так вот, с его слов Великий Лес платит выкуп за эльфов, попавших в плен в последней войне, и они собираются его получить. Сразу же нам выдали оружие. Барахло, конечно, но тем не менее. И вот уже три дня мы топали куда-то неизвестно куда. Причем все дроу вели себя исключительно вежливо и обходительно. Только что мы напоролись на засаду, причем хитрую. Эвермаэ все, кроме пятерых: жрица, маг, два воина и воительница старшей - ушли вперед, и сбили заслон. Но пока они это делали нас атаковало полтора десятка воинов с пятью ездовыми ящерами. Вот тут-то все и случилось. Воительница применила благословение, превратилась в драука-берсерка, и снесла ящеров в одиночку. В общем, отбились. Что скажешь?
-- Во-первых, воительница никогда не может командовать жрицей. Жрицы всегда первые. Без исключений. Второе: Эвермаэ не имеют нужного благословения Ллос. В их составе не может быть жриц, а те, что есть не могут молиться, получать и применять благословения.
-- Тогда, получается, все сделанное могло случиться только если это была какая-то хитрая комбинация самой...
-- Без вариантов! А ты уверен, что это была воительница? Я слышал, что сейчас в Баэнноквардене Второй Дом представляют жрицы-воительницы.
-- Вот дерьмо!
-- Однако, я знаю, что про выкуп правда. Торговая гильдия и наземные эльфы действительно выкупают пленников. И, похоже, им помогают Великие Дома. Но не понимаю, почему и зачем.
-- И я не понимаю. В общем, спасибо тебе, друг. Я буду настороже.
-- Удачи тебе.
Маг
Дроу нашелся очень быстро. Еще бы быстро не найтись верховному магу Благородного Дома, официально входящему в десятку сильнейших элементалистов среди народа дроу! И в сотню сильнейших магов мира! Его звали Водлиннет Аркенарн, и он был Посвященным Ллос в Благородном Доме Аркенарн, Волшебников Огня. Арошни впервые обратила пристальное внимание на такой нонсенс, как институт Посвященных - мужчин, которые были возвышены Домами за определённые заслуги перед матроной. За время своего правления/заточения она даже сама подтвердила несколько десятков таких “посвящений” - не все ли равно чем там заняты в провинции? Однако, выяснив, что именно под этим ярлыком сидит абсолютное большинство Кукловодов, Арошни немедленно стала внимательнее относится к таким вот “заявочкам”. Только чтобы убедиться - отказывать она не в праве, подтверждение Посвящения происходит без всякого ее участия. Оставалось только хмыкнуть, и сконцентрировать все свое внимание именно туда, на провинцию, которая, казалось бы, не была чем-то важным для сил, правящих в этом мире. А заодно поворчать на тему, сколько же глупостей она совершила в самом начале своей деятельности. Просто так, чтобы снять обиду на саму же себя: вот же дура!
Посвященный, с точки зрения Арошни, был организатор и военачальник, назначенный желающими посвятить себя исключительно служению богине матронами. А статус этот был введен для того, чтобы младшие жрицы не выпендривались по поводу приказов от мужчины. Дескать, голос матроны и самой Ллос: выполнять и не жужжать! Не сказать, что это было так уж неразумно - среди Посвященных попадались весьма незаурядные экземпляры. Таковым был и Водлиннет, теневой правитель Дома Аркенарн, входящего в первую сотню Благородных Домов Мира, что было очень и очень почетно для периферии. И даже сама матрона Аркенарн не отрицала того факта, что все, чего добился Дом, было сделано благодаря Водлиннету. Именно благодаря ему была или замирена, или приведена к покорности довольно большая область Мира, сформирован даже союз, уверенно противостоящий поползновениям других таких же образований. Ну и что, что в этот союз входили не-дроу? Они все равно действовали на благо Дома, а значит и на благо Ллос.
И вот, рыцарь, сражавшийся против сил дроу, называет его другом при том, что, примени Арошни Призыв, они сражались бы по разные стороны! Ведь дом Аркенарн всегда отвечал на них, ведомый своим лучшим магом!
Первым порывом Ллос стало бы уничтожение всего Дома Аркенарн невзирая на все его заслуги и успехи. Арошни была вынуждена думать, и лишь потом действовать. Просто потому, что у нее цель была не завоевать весь мир, а разобраться в его устройстве. Для начала, конечно. Если окажется, что для освобождения ей надо этот самый мир завоевать, вырезав все его население, то в душе ничего не дрогнет, приказ она отдаст, не колеблясь. Просто сейчас ничего такого не требовалось. Не требовалось также отдавать приказ об уничтожении Дома Аркенарн. Гораздо интереснее было понаблюдать за Водлиннетом. Ксунастерия, конечно, принесла ей много пользы, но сейчас она была практически исчерпана. Арошни удалось выяснить, что она ходила в Библиотеку и пользовалась всем набором возможностей “кабинетов”. Удалось даже увидеть еще одну способность стола-планшета - управление Замком. Вот только делала все это Ксунастерия исключительно оставаясь в одиночестве. Использование стола-планшета было вызвано случайностью и срочностью - Арошни просто повезло. Не использовала Ксунастерия ни почту, ни Зеркало. За все время ее правления было написано и прочитано всего шесть писем, а вызовов по Зеркалу и вовсе не было. Была пуста и найденная адресная книга. В ней оказалось лишь четыре адреса, с которых имелось несколько непрочитанных писем, пылившихся в отдельной почтовой ячейке. Словом, пустота. Ксунастерия вообще не интересовалась почтовым отделением “Кабинета”. С одной стороны, это было даже в чем-то неплохо. Арошни смогла внимательнейшим образом изучить оба “кабинета”, выяснить, что на самом деле их даже больше, они словно сливаются вместе по желанию хозяина, научиться считывать количество писем и вызовов по Зеркалу, узнавать их адресатов. При желании, она могла бы даже отправить что-нибудь от Ксунастерии или к ней. Написать письмо она могла только эльфийскими рунами или на всеобщем, ее родной язык почему-то не давался. Еще она могла скопировать и отправить те письма, что она уже хранила в своей памяти, пусть и не понимая их текста. Вот только смысл? Пришедшую почту Ксунастерия полностью игнорировала.
Хотя идея переписки между Водлиннетом и Ксунастерией была заманчива. Если бы только приходящие письма были читабельны! Если бы только Ксунастерия хотя бы открывала их!
Впрочем, не факт, что прочитать переписку удалось бы. Арошни очень долго раздумывала над тем, почему разговор между Водлиннетом и Гривинусом велся на разных языках и о том, почему это Гривинус вдруг стал понимать темноэльфийский. Припомнив сцену разговора, она постаралась внимательно всмотреться в движения губ мага и рыцаря. Нет, по губам она читать не умела, но хотя бы примерно определить соответствует ли произносимое. Да, Водлиннет говорил на темноэльфийском, это подтверждалось движениями его губ. А Гривинус использовал всеобщее наречие, что тоже подтверждалось движениями губ. И какой же вывод? А тот, что это не Водлиннет общался на темноэльфийском и не Гривинус говорил на всеобщем — это она слышала и видела, как эта пара выполняет данные действия. Арошни уже сталкивалась с ложными датами, с подделками времени, с мгновенным изменением окружающей реальности, которое замечала только она, но не тот же Гривинус. Единственным истинным фактом является то, что Гривинус не понимал илитиири, в этом она убедилась еще во время его допросов, контролируя рыцаря своим сканированием. Значит, ложно то, что она видела и слышала! Сейчас налицо был поддельный диалог. Гривинус и Водлиннет говорили не на всеобщем и темноэльфийском, а на понятным обоим языке. Возможно, что и на всеобщем, но иначе они бы попросту не поняли друг друга. Важно другое: то, что она видела и слышала было иллюзией. И зависела эта иллюзия, скорее всего, от хозяина текста и речи. Ведь смогла же Арошни читать записи из Библиотеки без “помощи” Гривинуса. Их язык был всеобщим, ничего сложного. А все потому, что тексты вызывала она лично, и ХОТЕЛА прочитать записи на всеобщем. А вот письма Гривинуса были на другом языке, который как Всеобщий не определялся. Они не принадлежали Арошни, не она определяла их язык. Вот иллюзия и сработала: Гривинус прекрасно понимал свою переписку, тогда как подсматривающая Арошни ее понять не могла. Дело было именно в этом самом владении текстом и языком: раз не всеобщий и не эльфийские руны то я его не понимаю! Но буквы-то были знакомые! Не все, но многие! К сожалению, и старая память тоже не смогла ей подсказать. Скорее всего, ее родной язык просто не мог оставить свою метку на тексте, и иллюзия срабатывала. Вероятно, примерно то же самое было и с речью. Она видела дроу, и ожидала, что тот будет говорить на родном языке. Иллюзия сработала, и она слышала темноэльфийскую речь, хотя разговор шел вовсе не на ней.
И как же с этим бороться? Идей у Арошни пока не было. Но, главное, из-за необщительности Ксунастерии не было ничего для изучения. Так что матрона Дома Барриана, как объект для наблюдений, себя практически исчерпала. И пусть Арошни могла выбрать любого другого неумирающего дроу, но конкретно Водлиннет Аркенарн подвернулся ей очень вовремя.
Создать свою аватару на самом деле было непросто. Во-первых, это довольно большие затраты сил, причем, тем большие, чем выше ранг имеет жрица, предоставляющая свое тело. Дешевле всего было использовать молодых неофиток, и Арошни, экономя силы, регулярно этим пользовалась. Это дало положительный эффект в случае наблюдений за Гривинусом и Ксунастерией. Но в случае с Водлиннетом неожиданно возник неприятный момент. Выбранная Арошни жрица-неофитка, слишком внимательно следившая за магом, пережила сразу несколько покушений подряд, причем без заметного участия объекта наблюдения. Быстрый анализ ситуации показал, что у мага, оказывается, имелась ревнивая любовница, которая восприняла аватару, как свою конкурентку. Занятно! Можно, конечно, было надавить на догму о первостепенности приказов Ллос, и аватара запросто могла это сделать. Однако, при этом она раскрывала свою сущность, чего Арошни делать категорически не хотелось. Так что пришлось позволить ликвидировать данную конкретную аватару, причем еще и переведя внимание на матрону Дома, а потом тщательно рассчитывать собственные возможности и реакции. Ведь занятие отличного наблюдательного места самой ревнивицы было лишь вопросом затрат сил, а их хоть и приходилось экономить, но, все же, хватало. Проблема была иного рода - секс и связанные с ним реакции ее самой.
Ранее, столкнувшись с тем фактом, что Ллос называли еще и Матерью Похоти, Арошни даже возмутилась. Но оценив ситуацию, поняла, откуда вообще взялось это прозвище. Просто женщины-дроу стеснительностью не отличались. Незачем им это было делать в силу своего главенствующего положения в обществе. И использовать свою сексуальность, как силу, им никто не мог запретить. Вот и пользовались нисколечко не стесняясь, иногда в довольно отвратительных формах. Пришлось хоть немного соответствовать, для чего задвинуть в дальний угол кое-какие “книги” из “Личной Библиотеки”, как, в принципе, правильные, но в данный момент сильно мешающие. Стало полегче, но только в плане восприятия действительности. Между тем, никакого полового влечения Арошни не испытывала ни в какой из своих форм. И вот тут крылась потенциальная проблема. Она уже знала и видела, что Сининстра весьма неравнодушна к Водлиннету. Настолько, что, возможно, даже в ересь впадет, если возникнет конфликтная ситуация. И стоит только ей стать аватарой, как всё желание Сининстры отразится на поведении Арошни, причем не в виде влечения к конкретной личности, а вообще, появится нечто, чего раньше у нее не было. В принципе, Арошни не имела ничего против, однако не в ее текущем положении пленницы-богини. Сейчас ей нужен был холодный разум с минимумом посторонних воздействий, и сексуальное влечение запросто могло стать нежелательным, и требующим дополнительных затрат любого рода. Но и слежку за Водлиннетом сделать иным образом было несколько затруднительно. Пришлось бы устранять не самую слабую жрицу. Это было возможно, но еще более затратно как по средствам, так и по времени. Наконец, рассчитав все “за” и “против”, Арошни решила все-таки потратиться на создание аватары из Сининстры Аркенарн.
И тут внезапно возникло “во-вторых”, про которое ранее Арошни не знала. Связано это было с подведенной к Ксунастерии аватаре. Совершенно внезапно та была раскрыта! К счастью, ничего особенного не случилось: Ксунастерия устроила торжество, была куча празднований - и на этом, собственно, все. Арошни отыграла свою роль, и, подумав, оставила аватару уже в раскрытом статусе. Для нее это направление уже было практически исчерпанным, кроме одного момента: как вообще аватара раскрылась? При том, что наблюдать стало еще сложнее, Арошни, все же, справилась. И тут же стала применять полученные знания на Водлиннете. Благо, что Сининстра была самой настоящей серой кардинальшей дома Аркенарн, и притаиться в уголке в созерцательном состоянии для нее оказалось обычным явлением.
Результатом изучения был найденная рядом с “Дневником” Водлиннета еще одна записная книжка, которую Арошни нисколько не задумываясь обозвала “Ежедневником”. В ней были сформированы задания, которые Кукле надлежало выполнить в обозримые сроки или вообще бессрочно. Причем, как поняла Арошни, часть этих задач самому Водлиннету даже не были видны. Зато такие скрытые записи за авторством Ллос оказались видны самой Арошни. Получалось, что стоило ей сформировать аватару, как заодно с ней формировалось и какое-то потайное задание, не видимое кукле, но видимое самой богине. Сделав соответствующие выводы, Арошни стала методично обыскивать пещеру, ставшую местом ее обитания, и ничуть не удивилась, обнаружив несколько потайных “троп” и “дверей”. Одна из “троп” вела к... Пожалуй, что это тоже надо было назвать “Личной Библиотекой”. Просто ее стиль соответствовал Миру. А содержался там полный список выданных богиней заданий: проваленных, решенных или нет. Нашлись там и те, которые Арошни устно выдавала совсем недавно, не подозревая о том, что появления: как посланников-демонов, так и ее собственные - вызывают подобный эффект.
Об этом следовало подумать отдельно. С одной стороны, все ее действия отслеживались, причем Арошни даже не знала как именно, и где та связь, та “тропа”, что проводила слежку. С другой - не заметно, чтобы на все, что она уже натворила, обращалось хоть какое-то негативное внимание. Ее действия отслеживались, но, что называется, “убирались под сукно”, тонули в макулатуре. Скорее всего, те, кто по должности был обязан все это отслеживать, просто имел куда более важные задачи, а эти считал малозначащими. Кое-что Арошни уже понимала: важно было даже богам не нарушать стабильность Мира и живущих в нем созданий, а также не сильно выходить за рамки предписанных догм. Возможно, что следовало такие вот “выходы” купировать в дальнейшем. Например, наказать за откровенную ересь Эверхоусс и Шурафэй, чья аура после этой драки серьезно побелела. Правда, когда именно наказывать — это уже на ее выбор. В рамках указанных правил у Арошни была довольно серьезная свобода действий. Просто надо было соблюдать осторожность, выходя за их пределы, и отступать, видя излишнее сопротивление окружающего мира. Наблюдать за его реакцией.
А что же с заданиями? Оказалось, все очень просто. Зная, про то, что определенные действия создают записанное в скрижалях задание, Арошни быстро выяснила, что она может выдавать его самостоятельно. Было некоторые тонкости, но главное в том, что задача должна была быть экстремально сложной. Что ж, это Арошни полностью устраивало, так как невыполнимое задание не раскроет ее аватару. А тот факт, что она могла править уже выданное задание, если оно является скрытой для Куклы, и вовсе решало всю возникшую проблему. Так что, найдя задачу, поставленную Водлиннету, Арошни... На несколько минут задумалась, нервно посмеиваясь над сложившейся ситуацией.
Враг без всякого ее участия поставил Водлиннету задачу убить Гривинуса! Именно в этом случае раскрывалась аватара и Дому Аркенарн выдавалось благословение богини.
Однако!
И как же это понимать? Ее собственные действия повлекли за собой такой эффект, или же все было предопределено заранее, если учесть их тесную связь? Непонятно. Но можно использовать. Ведь эта задача скрытая, и, надо сказать, весьма неплохая с ее точки зрения - убивать Гривинуса Водлиннет не полезет, ему туда добираться не близко и не удобно. Конечно, никто не отменял Гильдии Убийц, но это стоило бы дороже, чем потенциальный приз. Дроу и так не любили работать с теневыми гильдиями поверхностного мира, а такой расклад вообще противоречил их прижимистой натуре. К тому же, про задачу еще надо было знать, а она была скрытой. Это поставь Арошни им задание в открытую, как приказ богини, Дома бы за ценой не постояли. В общем, все было вроде бы хорошо. Однако, нашелся и минус. Точно такая же скрытая задача обнаружилась еще у трех кукол, причем аватара присутствовала только у одной из них. Было и еще кое-что в качестве прозрачного намека — все эти задания есть результат ее действий по побегу Гривинуса. Что произойдет, если тот умрет от рук дроу, пусть и тут же возродится? Аватара проявится вне зависимости от того, выполнена была задача или нет! И надо будет, как и с Ксунастерией, награждать или наказывать. И точно так же, как и с ней, интересная для наблюдения и анализа Кукла станет бесполезной. Это совершенно никуда не годилось! Данный вопрос предстояло как-то решать. Забавно: чтобы попросту выполнить задуманное Арошни сейчас придется аккуратно нарушать собственные догмы, при этом не нарушая их. Богиня улыбнулась: ожидалась очень интересная игра!
Оценив местоположение Домов, получивших без ее ведома задание на ликвидацию Гривинуса, Арошни сформировала новую задачу как им, так и их окружению. И продолжила свое наблюдение. Было очень интересно посмотреть пристальнее на то, как Куклы общаются друг с другом.
***
-- Великой Матерью поставлена задача найти и разрушить Замок нечестивого Рыцаря Гривинуса, сбежавшего из-под ее бдительного взора! - пафосно вещала матрона Талабьерэ Аркенарн. Водлиннет Аркенарн, он же Максим Стоицкий, слушал ее без малейшего интереса. Он прекрасно знал, где находится нужный замок, но также прекрасно он знал и то, что эта информация есть у Сининстры Аркенарн, штатного шпиона его Замка. Смысла влезать в обсуждение не было никакого. Если Сининстра захочет, то спокойно сообщит все, что нужно. А вот если нет - тогда будет интересно.
-- Нам надо собирать войска союзников для крестового похода... - продолжала вещать матрона Талабьерэ Аркенарн.
Максим уже давно привык не обращать на все эти сцены никакого внимания. Его интересовало другое. Сперва с Гривинусом происходит нечто странное, о чем тот подробно сообщает ему. Получалось, что сама Ллос помогает своему пленнику сбежать, а сейчас Йочлол - демон-посланник Ллос - передала её требование матроне Талабьерэ. И это при том, что территория их альянса была далековато от замка Геннадия. Впрочем, это вполне мог быть массовый квест. Кто первый выполнит, тот и получит приз. Такое бывало уже не раз и не два. Но неужели дело лишь в том, что генератор квестов решил сформировать нечто подобное? С учетом выданной Ллос в адрес Эвермаэ награды, которая даже прописалась в ВикиЗемлях... Даже не знаешь, что и думать. Максим жил в Землях уже почти год, но такой оригинальной генерации сложного квеста-истории не припоминал. Тем интереснее все может пройти.
-- Как скоро мы сможем выступить, дети мои? — вот, наконец начались практические вопросы.
-- Наши войска могут выступить немедленно, - сразу же ответил Водлиннет. - Союзники тоже. Но если мы подождем с выступлением еще четыре дня, то сможем увеличить наши силы примерно на треть. Каковы будут ваши распоряжения?
-- Прошу прощения, мать моя, - вмешалась Сининстра. - Нам лишь примерно известно местоположение цели. Выступать неизвестно куда - не самая лучшая стратегия успеха. В течение указанных четырех дней я выясню все, что необходимо в подробностях.
-- Я даю вам два дня! - зло прикрикнула на них матрона.
-- Никак невозможно, - возразила ей Сининстра. - Мне также известно, что войска могут выступить хоть сейчас, однако для разведки двух дней будет недостаточно.
-- Ты смеешь перечить мне?!
-- Я смею лишь указывать на проблему с исполнением вашего распоряжения, - с легкой улыбкой склонила голову Сининстра. - Торопливость - лучший путь к неудаче.
-- Ты слишком нерешительна, дочь моя, - высокомерно заявила Талабьерэ. - Но я склонна с тобой согласиться. Чем сильнее и точнее удар, тем он успешнее! Готовьтесь! Через четыре дня нашим силам надлежит выступить!
По окончании данной пафосной выдачи квеста Водлиннет раздавал распоряжения военачальникам Дома, раздумывая над произошедшим. Прежде всего над тем, почему Сининстра придержала имеющуюся у нее информацию. Тут можно было разжиться какими-нибудь дополнительными опциями, а, значит, разговор был необходим.
-- Мать, похоже, теряет фавор богини, - серьезно ответила Сининстра на заданный вопрос. Беседовали они не где-нибудь, а в заклинательном покое Водлиннета, куда безопасница Дома чуть ли не силком затащила мага. - Как бы нам вместо похода не заняться переделом власти.
-- Поясни? - уточнил Водлиннет.
-- Тебе-то что? - хмыкнула Сининстра. - Ты останешься нейтрален, лишь будешь поддерживать власть Дома над вассалами. Как и всегда это делал. Или, полагаешь, твои подчиненные тоже могут попытаться тебя убрать?
-- Кишка у них тонка, - пренебрежительно бросил Водлиннет. - Ни один пока еще не смог выжить против ловушек, не то, чтобы как-то угрожать моей жизни.
-- Вот и не лезь. Как ты сам когда-то говорил? Если женщины дерутся лучше в драку не встревать. Мудрая идея.
-- Мой нейтралитет должен быть подкреплен чем-то конкретным. Я не про награды, а про информацию. Я не хочу ни мешать, ни помогать ни одной из сторон. Мое дело лишь власть Дома над его землями. Но если...
-- Ты же знаешь, что я тоже не претендую на трон, - с хитрой улыбочкой ответила Сининстра. — Зачем мне эта морока, когда можно править и за троном? Я знаю тебя, но и ты прекрасно меня знаешь: существование Дома для меня важнее чьих угодно амбиций. На данный момент даже своих собственных.
-- И не надоедает быть второй? Душа не страдает?
-- Ах, все это дым, конечно дым... Твои слова, помнишь?
-- Разумеется. Сам такой. А ты не боишься, что там окажется еще более хитрая особа, которая не даст собой управлять?
-- А куда она денется? Главное точно определять шансы на успех или неудачу тех или иных идиоток. Собственно, для тебя - ничего нового. Сейчас я пока сама не определилась. Впрочем, время еще есть.
-- И в чем же дело?
-- Задание выдано только нам и еще паре Домов, но те расположены еще дальше. А вот ближайшие к замку Гривинуса Дома пребывают в неведении о задании Матери, - все тем же лисьим тоном заявила Сининстра.
-- О как! - Водлиннет задумался. - Да, тут и в самом деле впору увериться в потере матроной фавора богини. Стоит нам ослабнуть, как тут же набегут желающие уничтожить не только наш Дом, но и всех дроу на наших землях. А наши так называемые союзники им в этом помогут.
-- Выпалывай слабых! - провозгласила Сининстра. - Что думаешь делать с учетом новых сведений?
-- Войска выйдут в поход, но далеко не уйдут. А часть из них я и вовсе припрячу в окрестностях, - ответил Водлиннет. - Выдай только несколько жриц посообразительнее. И попреданнее тебе лично.
-- Где ж я таких найду? - фыркнула Сининстра. - Любая донесет матроне Талабьерэ, стоит только чему-нибудь пойти не так. Например, если окажется, что задание настоящее, а Дому ничего не угрожает.
-- Задание и есть настоящее. А вот Дому всегда что-то да угрожает. Не мне тебе объяснять. Но матрона Талабьерэ умна, хитра и сильна, лишь только ее любовь к бесполезным эффектам и пафосу - однозначная слабость. И не надо меня сейчас пугать всякими карами, про эти мои мысли знают все, включая и ее саму. И она даже согласна с ними.
-- Я знаю это. Потому и говорю, что еще не определилась. Мать мудра, иначе бы не согласилась на четырехдневную задержку. И еще, - Сининстра пододвинулась вплотную, прижалась к магу и продолжила с изрядной толикой сладкого яда в голосе. - Мой Водлиннет, ты же прекрасно знаешь, как я пугаю окружающих меня идиотов. Неужели решил записаться в их число? Неужели мне придется разочароваться в тебе?
-- Все когда-то в ком-то разочаровываются, - ответил Водлиннет, обнимая Сининстру. - Я, вот, сколько раз тебя просил не травить дурочек, которые всего лишь облизываются в мою сторону? Я сам их отравлю, если зарвутся. А ты что сделала? Нет, тебя определенно надо наказать!
-- Что?! Наказать?! Меня?! А ну, пусти! Немедленно! Я приказываю! - весьма реалистично изобразила разозленную мегеру Сининстра.
-- А приказывать мне имеет право только матрона.
-- Ах ты так?! Провокатор! Я же могу не удержаться, и занять ее место!
-- Значит, я помогу тебе удержаться. Подержу, пока не сознаешься в том, что нарушила свое обещание.
-- Ничего подобного я тебе не обещала! И не собираюсь этого делать! А тебе следовало бы знать, что это был приказ матери Талабьерэ. Самоубийца додумалась соблазнить консорта. Так что, кстати, не удивляйся, когда его сменят.
-- Змея ты. Подколодная, - с некоторой толикой нежности ответил Водлиннет, ослабляя хватку. - Но, признаю, это был самый оригинальный способ самоубийства жрицы из мне известных.
-- Не отрицаю, - слегка расслабившись проворковала Сининстра в ответ. - Оба факта.
-- И вот когда ты такая, как раз и должно становиться страшнее всего.
-- И это верно. Но и ты не отрицай, что тебе нравится бояться меня именно в такие моменты.
-- Глупо отрицать, тем более тебе, - усмехнулся Водлиннет. - Но что ты собираешься делать дальше?
-- Увидишь. Я тебе повторю еще раз, что Мать мудра.
-- Она тебе не мать.
-- Талабьерэ обожает, когда жрицы называют ее матерью. Почему бы не польстить лишний раз? Я уже привыкла.
Воркование сопровождалось взаимными ласками. То, что эта пара были любовниками не знали разве что рабы. И то, не все. А еще их далеко за спинами называли “делателями матрон”. Был такой эпизод: очередная матрона решила, что помощники в ее возвышении далее не пригодятся. После этого трон Дома заняла матрона Талабьерэ, оказавшийся более тонко понимающей ситуацию особой. Еще более тонко ее понимал Водлиннет-Максим. Сининстра была его “приданным” - выданным на старте игры героем. Но при всем при том, игровая условность сработала правильно, и она оказалась полностью лишенной свойственной большинству женщин дроу честолюбия. Но не властолюбия. Таким образом, положение серой кардинальши ее более чем устраивало. Как и Максима, который мог хоть кому-то доверять в своем замке.
-- Мне жаль тебя расстраивать и расстраиваться самому, - прервал в какой-то момент предварительный процесс Водлиннет. - Но у дверей нас уже ждет посыльный от матроны. Она явно желает уточнить, что именно мы не сказали на общем совещании.
-- А я тебе говорила, что мать мудра, - отлипла от мага Сининстра, и принялась поправлять свой небогатый наряд. - Если бы мы успели зайти дальше, то я бы потом начала готовить заговор. Дурам на троне Дома не место.
Матрона и в самом деле вызвала только их, причем не в тронный зал, а в личные покои. Впрочем, это было не в первый раз. Первое время она еще призывала доверенную охрану, но позже перестала. Устранить от власти Водлиннета и Сининстру было вполне реально, но заменить их, особенно первого, было попросту невозможно. Фактически, сформировался устойчивый треугольник: Талабьерэ обладала всей полнотой власти, но не могла ничего сделать ни Водлиннету, ни Сининстре, не потеряв ее в весьма недалекой перспективе. Водлиннет легко мог бы устранить обеих, но ему совершенно незачем было это делать. Сининстра в принципе ничего не могла сделать Водлиннету, просто не знала об этом, но устранить матрону и занять ее место он ей не дал бы. К тому же единственное на что у Сининстры не было права — это сидеть на троне. На все остальное прав у нее было не меньше, чем у Талабьерэ. И, наконец, ни у кого из этой троицы не было ни малейшего сомнения, что на них, как на столпах, держится весь Дом. Правда, точно так же все прекрасно понимали, что самый слабый и легко заменяемый столп — это матрона Талабьерэ Аркенарн.
-- Ну что, переворот уже начала готовить? - с порога поприветствовала матрона Талабьерэ Сининстру. На Водлиннета она не обратила внимания.
-- Как можно, о Мать моя?..
-- Можно-можно, а то я тебя не знаю! Так что, давай, отменяй приказы и докладывай то, что ты не высказала перед всеми в тронном зале. Вот не пойму до сих пор, почему я тебя все еще не казнила? Ведь заслуживаешь, как никто более!
-- Все, что я делаю, идет во благо Дома.
-- Ага. И моя смерть тоже пойдет во благо дома, знаю я тебя! Хватит тут лести - дело говори.
Сининстра, скромно склонив голову, отошла в сторону, пропуская вперед Водлиннета.
-- Что, опять вы на пару спелись? - недовольно буркнула матрона Талабьерэ, прекрасно зная, что, если бы дело было не так, Сининстра и пяти минут не прожила бы. - Ладно, докладывай ты. Только чтоб по делу, без лишних слов.
-- Поставленная нам задача также поставлена лишь малой части благородных Домов. Причем все они располагаются дальше нас. Ближайшие к замку Гривинуса Дома такой задачи не имеют, - доложил Водлиннет, тоже прекрасно знавший, что матрона всякий раз стремится зацепить его пренебрежением лишь потому, что прекрасно понимает могущество. А также, что она знает, что Водлиннету никакого могущества не хватит, чтобы за это самое пренебрежение к себе ее достойно наказать.
-- То есть, Великая Мать испытывает нас серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд, - констатировала Матрона. - Я так и подумала, когда услышала имя цели. Ну что уставились? У меня своих шпионов нет, что ли? Я же знаю, что вы не раз и не два воевали с этим Гривинусом, как временные союзники. И что вам известно, где находится его замок, я тоже знаю. Это я не знаю, где он находится, а вот вы знаете прекрасно! Четыре дня... Ха! Неумехи! Могли бы и что-то получше придумать обмана ради.
-- Для подготовки войск нам и в самом деле нужно четыре дня, это правда. А заодно у нас появляется время продумать свои действия, - ответил Водлиннет. То, что матрона попросту проигнорировала бы его, если бы не Сининстра, все скромно умолчали.
-- Поучи жить гоблина-раба, - фыркнула Талабьерэ. - И то у тебя не выйдет. Список домов, который получил задание, у вас уже есть?
Водлиннет немедленно передал требуемое. Сам список он получил от Сининстры по пути на данное приватное совещание. Матрона внимательно его изучила, с каждым мгновением все больше хмурясь.
-- Вы его вообще читали, идиоты слабоумные? - зло спросила она, наконец. - Тут же все известные мне Дома, которые так или иначе контактировали с Гривинусом, как с временным союзником!
Водлиннет бросил взгляд на Сининстру. Та без эмоций изучала его взглядом. Вообще-то, Максим не был удивлен проницательностью Талабьерэ Аркенарн. Не просто же так он, имеющий открытым для себя дополнительный параметр неигровых персонажей “Интеллект”, в качестве следующей матроны выбрал особу с максимальным из имеющихся. По нему матрона Талабьерэ превосходила всех жителей Замка вообще. Включая и Сининстру. А иногда Максу казалось, что и его тоже. Вот и сейчас матрона умыла Максима своей наблюдательностью.
-- Я бы подумал, что это наказание тем, кто заключает временные союзы с нечестивыми наземниками, - осторожно произнес Водлиннет. - Но есть еще один момент, про который, уверен, не знаете ни вы, уважаемая мать, ни уважаемая Сининстра. Не так давно наемникам, именуемым себя Эвермаэ, - Талабьерэ закономерно поморщилась, недовольная фактом, что какие-то проходимцы назвали себя по правилам благородного Дома, и им за это ничего не было, - была дарована милость Ллос иметь в своем составе жриц. Непосредственно перед этим именно они отбили группу невольников Великого Дома Рилайнгим, в число которых входил ни кто иной, как рыцарь Гривинус. Он попал в плен незадолго до нашего отступления из Великого Леса.
-- Как жаль, что Великая Мать не дала нам приказа участвовать в этой войне, - нахмурилась Талабьерэ. - Мне не понять всей ее мудрости, но нам не хватило совсем немного сил, чтобы спалить это жилище ненавистных предателей дотла! Это стоило бы любых потерь.
-- Это еще не все, уважаемая матрона. Эвермаэ отбили невольников - между прочим, в основном, высших эльфов - чтобы получить за них выкуп от Великого Леса. Посредником выступала Торговая Гильдия. Сделка прошла успешно.
-- И после этого они получают столь значительную милость Ллос? - посерьезнела матрона. - Продолжай.
-- В процессе конвоирования трофеев, Эвермаэ столкнулись с хитрой засадой: сама засада отвлекала наемников, а преследователи планировали уничтожить оставленных с малой охраной пленников. Но у охранников нашлась персона с Благословением Матери, которая не оставила шансов нападавшим.
-- Ересь! - констатировала матрона.
-- Именно так, ересь, - подтвердил Водлиннет. - Кроме того, Эвермаэ не имели прав на такие благословения. Они не могли его применить. Невольников под видом наемницы сопровождала жрица из Великих Домов, только она могла совершить такое. И Великая Мать ей позволила, а затем наградила Эвермаэ. Так что история с этой задачей куда сложнее, чем кажется всем нам.
-- Ересь или нет - судить только Великой Матери, - подумав с полминуты, высказалась Талабьерэ. - Даже еретические поступки она использует на пользу дела, но никогда не прощает тех, кто их допустил. И награда Эвермаэ может содержать двойное дно. Уничтожить этих крыс она не помешает. Но признак того, что исполнителей хотят ликвидировать, не только в излишне богатой награде нанимателя. Есть ли что-нибудь еще?
-- Пока я ни о чем таком не знаю. Это не значит, что таких признаков нет. Но Эвермаэ с того момента совершили еще два рейда: первый успешный, второй не особо. И нанимателем в первом случае был Великий Дом Рилайнгим. Именно в первом, а не во втором.
-- А что было во втором случае?
-- Утечка у нанимателя. Цель налета узнала про найм, и вывезла груз заранее. Там даже драки не случилось.
-- Да, это ерунда... И сразу после ограбления их нанимает тот, кого они ограбили... - матрона снова задумалась. - А не попробовать ли их нанять?
-- Эвермаэ недешевы, - заметил Водлиннет.
-- Ха! Вот увидите, они откажутся даже в случае самых щедрых предложений. К тому же их можем попробовать нанять вовсе не мы. Найдутся дураки, а мы лишь будем внимательно наблюдать. И если такое случится, то можно будет не особо торопиться посылать все возможные силы. Конечно, в плюс нам это не пойдет, но зато целее будем. Связано происходящее с Гривинусом и нами или все это банальная случайность — это мы узнаем потом. Я лично отберу жриц, которые посидят недалеко отсюда в засаде с третью наших сил. Ты уже распорядился? - Водлиннет кивнул. - Ну хоть что-то полезное без меня можете сделать! Ты, конечно, поведешь армию на замок Рыцаря. Но не раньше, чем тут, у нас, соберутся объединенные силы тех Домов, которым поставлена данная задача. И лучше помолчи - ты в торговле смыслишь меньше последнего беса.
-- Я прошу прощения... - начал было Водлиннет.
-- Не прощу, и не думай. И не смей сомневаться в моих способностях продвинуть командовать именно тебя!
-- Я ни в коей мере не смею в этом сомневаться. Однако, даже для такой объединенной армии путь до замка Гривинуса слишком далек. Мы понесем слишком серьезные потери, и сил не хватит на штурм. Тем более, что Гривинус будет не один.
-- А вот это меня не касается и не интересует! Или ты хочешь сказать, что меня окружают лишь слабоумные идиоты, которых пора менять на более сообразительных?
-- …идиотов? - не удержался от подколки Максим-Водлиннет.
-- Пшёл вон, - желчным тоном ответила ему Талабьерэ. Шутки она понимала адекватно, но с ответной реакцией были некоторые сложности. - И свою пассию прихвати, - в адрес женщины-дроу это звучало оскорбительно, но Сининстра не отреагировала. - Вон, сидит, в одну точку смотрит. Задача тебе поставлена, выполняй, и не мозоль мне глаза своей шибко довольной рожей, по которой так и хочется вмазать змеехлыстом. Из искренней черной зависти.
***
-- Что скажешь? - с ехидцей уточнила Сининстра, оказавшись за дверями покоев матроны.
-- Что ты, как всегда, права, наша Мать мудра, - задумчиво ответил Водлиннет. - Но я никак не могу понять смысла поставленной задачи. Это не ересь, я не сомневаюсь в мудрости Великой Матери. Но чтобы правильно исполнить ее волю надо знать и понимать как можно больше. Вот этого-то пока и нет.
-- Это из-за твоей мужской глупости, - презрительно фыркнула Сининстра. - Ну-ка, вспомни, для чего мы вообще связывались Гривинусом и другими наземниками? Зачем заключали даже временные, ситуативные союзы?
-- Между нами имеются откровенно враждебные обеим сторонам альянсы, - ответил Водлиннет само собою разумеющееся. - Наши договоренности касались взаимных рейдов и защиты от них.
-- И как? Еще не догадался? - презрительно бросила Сининстра.
Водлиннет задумчиво покачал головой.
-- Нас банально не пропустят к Гривинусу. А если пропустят, то не помогут разрушить его замок. Скорее, прибьют на обратном пути, сколько бы сил мы ни собрали.
-- А что наши союзники?
-- Наши договоренности таковы, что им не обязательно помогать в таких случаях. Они даже если и помогут, то запросят долю от добычи.
-- Ну же, думай дальше!
-- Пройти через территории “Черного Легиона” и “Звезды Тьмы” бесплатно тоже невозможно. Причем Звезданутые даже за деньги не пропустят после нашего последнего рейда. С ними вообще скоро всерьез воевать придется. То есть, овчинка эта выделки не стоит ну просто совсем! Странно, ведь среди них есть Дома Дроу, но им не было выдано такого задания...
-- Думай, думай. Я за тебя этого делать не буду. Вообще, для мужчины, ты очень даже умен, и сейчас просто обязан понять, чего именно хочет от нас Великая Мать. И если ты сейчас не догадаешься, то я буду очень сильно разочарована.
-- Куда же я денусь... - Волиннет задумчиво брел к своему Заклинательному Покою. Пока что ситуация никак не разрешалась. Внезапно он застыл.
В альянсах их потенциальных жертв имелись светлоэльфийские замки. Игровыми правилами такое не воспрещалось. В конце концов, мало ли куда забросит игрока система. Если заключался союз, то система переставала генерировать задания против союзников и их рас. Однако, такие союзы антагонистов понижали общие рейтинги Замков, и против них активнее выступали соседи той же расы. Потому у “Звезд” и “Легиона” существовала вражда с альянсом Гривинуса, в котором “темных” Замков не было вовсе. Так же, как и “светлых” Замков в “Темном Братстве” - альянсе, где состоял Дом Аркенарн.
-- Дракона надо есть по кусочкам. - наконец произнес он. - Кажется, Великая Мать разочаровалась в Благородных Домах Деспат и Эйлзурден, и именно они являются первоочередной целью. А уже следом можно будет подумать и о штурме Гривинус-Форта.
-- Вот за что я тебя ценю, так это за то, что в своих размышлениях ты еще ни разу не застревал на половине пути, - довольно кивнула Сининстра. - Мы банально не доберемся до Гривинус-Форта, пока эти Дома существуют. По крайней мере, в их нынешнем виде. Ведь они играют далеко не последнюю роль в своих союзах. И именно с ними у нас конфликты.
Водлиннет думал. Да, эта парочка игроков ему всерьез действовала на нервы. И не только ему. Даже в собственных альянсах имелись те, кто не прочь был их кинуть. Например, предводитель Дома Деспат из “Звезд Тьмы” был откровенно слабым тактиком и стратегом, зато законченным донатером, покупавшим себе практически все, и редким скандалистом, из-за которого из его альянса даже ушли несколько игроков. Причем один из них сейчас был в “Темном Братстве” Водлиннета. Уж этот-то точно не будет возражать повоевать против него. Заодно можно будет поискать недовольных и среди самих Звезданутых... Уже план, как ни крути. Что-то подобное можно будет проделать и со вторым Домом и его альянсом. Правда, мясорубка все равно получится очень серьезной. Навскидку, сойдутся сразу пять альянсов... Включая и альянс Гривинуса, что интересно. В таком случае про поставленную Ллос задачу надо помалкивать. И срочно предупредить другие альянсы, которые уже получили данное задание.
-- Да, все сходится, - наконец сказал он, улыбнувшись. - Правда, и задача стала намного сложнее. Но было бы странным, если б дело не обстояло именно так.
-- А вот теперь, когда ты, наконец, понял, что предстоит сделать, нам уже никто не помешает слегка отвлечься от насущных проблем, - завлекающе проворковала Сининстра.
-- Но сперва надо предупредить все заинтересованные стороны, чтобы держали языки за зубами покрепче, - остановил ее Волиннет. - Не все такие умные как ты и я.
Уже потом, когда Максим лежал в своей постели рядом со спящей Сининстрой, он думал над тем, что же именно не было сказано в течение этих совещаний. То, что матрона затеяла какую-то свою игру сомневаться не приходилось. Дроу тем и интересны для игры за них, что даже простые неигровые персонажи иной раз могут затевать сложные комбинации. А уж герои, такие, как матрона Талабьерэ, даже опытных игроков способны сожрать без соли. Это не просто исполнительные болванчики, как у других фракций - они словно живые. Как говорил ему старый приятель: “Из всех фракций Земель НИПы-дроу Ллос больше всего похожи на людей своей инициативностью и непредсказуемостью. Остальные им в подметки не годятся. Надо только грамотно сформировать под себя окружение, чтобы там не было совсем уж отмороженных сук. Но такие, как правило, и сами долго не живут. Слишком уязвимы.” И он был прав. Стоило только расчистить пространство от совсем уж эпичных мразей, и управление Замок дома Аркенарн стало похоже на банальное руководство фирмой на посту исполнительного директора. Ты отдаешь приказы, а над тобой только Генеральный, который отдает приказы тебе. И если этот самый Генеральный адекватен, то ты не испытываешь ни малейшего дискомфорта. Зато ни у одной другой фракции окружающие игрока герои не генерировали столько скрытых головоломных квестов, как у дроу. Вот и сейчас помимо хитрого задания от Ллос наверняка сгенерировалась еще парочка помельче от матроны Талабьерэ. Осталось только их расшифровать. Но в любом случае дальнейшая игра обещает быть очень интересной! Вообще, все происходящее очень походило на грамотно сгенерированную подставу со стороны администрации игры, которая в недавней большой драке между темными и светлыми эльфами “сняла пенку” со светлой фракции, но обломалась на темной. И вот сейчас они решили стравить между собой именно темные фракции. А для этого использовали историю Гривинуса и его везучести на смерть. Этак, кстати, он и в самом деле побьет рекорд выживаемости - месяца полтора всего осталось или даже меньше. То, что никто из игроков не собирается атаковать Гривинус-Форт, было понятно. В списке задействованных Домов были достаточно опытные интриганы, чтобы понять это, да и предупреждения он разослал заранее. Те, кто не поймут, болтать тоже не склонны, иначе бы попросту не доразвились до своего уровня. Объединенная Армия соберется в его замке, матрона снимет пенку с торговли, что делала не раз и не два, и отправит армию под его предводительством воевать. Если опираться только на рейтинг, то конкурентов и него нет. Подставлять временных союзников... Некоторых даже стоит - те еще отморозки, сами готовые подставить в любой момент. Под такой шум можно будет разграбить их замки...
Максим улыбнулся, смотря на прикидывающуюся спящей Сининстру Аркенарн. А может, и не прикидывающуюся. Бывало иногда, что у персонажей при сне ошибочно прорисовывались открытые глаза. В данном случае выглядело это жутковато, словно его партнерша померла прямо у него в постели. Максим печально улыбнулся - электронная кукла оставалась электронной куклой. Пусть даже эта дроу и была к нему сейчас ближе всех созданий на этой планете.
Наблюдения
Арошни просто наслаждалась от самой мысли, какая же это была удача, отыскать столь превосходный объект для шпионажа с его собственной доверенной шпионкой! В наблюдениях за Водлиннетом ей нравилось абсолютно все: от совершенно беспечного поведения Куклы до личности Сининстры, через которую, собственно, и велась слежка. Нигде больше ей не удалось настолько сблизиться с объектом и настолько втереться к тому в доверие. Конечно, это сделала не она сама, это все устроилось до ее вмешательства, но этот фактик Арошни предпочла тихо задвинуть подальше. Именно во взаимном доверии было дело. Ни одна другая Кукла не имела рядом таких жриц. Вообще, в обществе дроу доверие - или критическая слабость, или, что происходило намного реже, наоборот, подавляющая все вокруг сила! Но сила временная, исчерпывающаяся со временем. Здесь же до ее исчерпания было еще далеко, а значит и Кукла, и Жрица держались друг за друга и доверяли своему партнеру. Нигде больше Арошни не наблюдала таких отношений. И такую расстановку было грех не использовать. Даже секс, которого Арошни несколько опасалась и чуралась, быстро начал приносить ей искреннее удовольствие. Но, к счастью - и это опять был плюс - не настолько, чтобы совсем потерять голову.
В результате она получила массу совершенно невероятной информации об окружающем ее мире, а также той “навеске”, которую в нем сделали Бессмертные и их Организация: то самое, что Арошни посчитала изначально своим Врагом. За счет статуса Сининстры и ее связи с Водлиннетом-Куклой, Арошни постоянно оказывалась в совершенно неожиданных местах, которые “открывал” для себя - а значит, и для нее - Кукловод. Она из-за плеча читала приватную переписку, слушала редкие личные переговоры, заходила следом за Водлиннетом в совсем уж странные места.
Например, Форум. Арошни не знала, такими ли они были в древнем Риме или нет, но то место именно так и называлось. Собственно, и функции у него были соответствующими: место для дискуссий и переговоров. Разделенное на отдельные залы по расам, родам занятий, похоже, что альянсам, божествам (кстати...) и каким-то другим параметрам — всё это колоссальное пространство было наполнено Неумирающими разных рас. И, что интересно, не было заметно, чтобы они конфликтовали между собою, как это было в Мире. А уж то, что форумная зала дроу и даже их Тёмной Матери была частично открыта для вообще всех... Ересь!!! Знай об этом Ллос, на Неумирающих дроу в Мире была бы открыта повсеместная охота.
Арошни теперь это знала. Вот только она стала не так безумна, как Ллос.
Дискуссий Водлиннет особо не вёл, а вот кое-какие переговоры состоялись. И Арошни опять наткнулась на проблему перевода. Если разговоры дроу между собой можно было понять, то при общении с представителем любой другой расы можно было лишь догадываться по фразам Водлиннета. Этот факт начинал злить, но поделать пока ничего было нельзя. Арошни недоумевала: она знала Всеобщий, но тогда почему не удавалось понять даже разговора дроу и человека, для которого тот бы основным языком? К тому же, привязанная наглухо к Водлиннету и перемещавшаяся вместе с ним, Арошни не могла, как в Библиотеке, запрашивать интересующую ее информацию. Она получала только то, что запрашивал маг. Но и этого более чем хватило, когда в разговоре Водлиннета с другим дроу, она услышала, что остальные божества дроу, хотя и присутствуют в игре, но еще не сделаны для игроков. Именно так сказал собеседник мага.
Еще не сделаны для игроков...
То, что Неумирающие в Мире чужие было и так ясно. То, что они есть всего лишь Куклы - тоже. И получалось, что для них весь этот мир всего лишь игра. Этот факт еще больше задел Арошни. И она бросила часть своего разума на решение задачи: как бы посильнее испортить жизнь Неумирающим? То, что Ллос, а теперь и она сама является лишь фигурой этой самой игры было неоспоримо. И это злило. Но даже не тем, что она поставлена в несамостоятельную позицию — это как раз было не совсем так - а тем, что целый мир явно порабощен извне, и с самыми приземленными целями. Всего лишь для игры! Для развлечения!
Значит, для вас это всего лишь игра...
В тот момент Арошни даже пришлось напрячься, чтобы сохранить своё инкогнито. И она смогла сделать это достаточно быстро, чтобы не пропустить другую фразу.
Но скоро будут сделаны. По крайней мере Эйлистри и Ваэррон. Киарансале пока не трогают. Да и не нужна она - некромантов и так хватает.
Вот так!
В тот момент Арошни не нашла ничего лучше, чем усилием воли отложить анализ полученной информации в сторону. Иначе бы она не ручалась, что не наделает фатальных глупостей. И чтобы этого не случилось Арошни переключилась на своих божеств-конкурентов, которые, как выяснилось, всё-таки существовали. И даже готовилось их усиление.
Сам факт, что эти божества существовали уже создавал неприятности в перспективе. А то, что у них появятся свои Неумирающие - и подавно. Тут Арошни оказалась одновременно согласна и не согласна с Ллос: этих божков надо лишать всей их власти, но как Эйлистри: немедленно и полностью - а не используя, пока полезен, как это было в случае Ваэррона. И пусть третья богиня-конкурентка - Киарансали - пока остается в худшем положении ничего не значило. Она как раз тратила все свои силы на противостояние с Неумирающими и в этом сражении, как показали записи Библиотеки и обрывки сведений, подчерпнутые из диалогов Форума, была очень даже эффективна. Эффективнее самой Паучихи. Такой актив под патронажем Арошни будет весьма полезен.
Но и уничтожать конкурентов было не совсем правильно. Арошни отлично понимала, почему Ллос использует Ваэррона в своих целях — это та самая фирменная темноэльфийская экономия. Зачем уничтожать то, что можно использовать себе на благо? А вот к Эйлистри Ллос просто не могла подступиться, эту дрянь защищал самый злейший враг - Светлая Богиня. Не было бы этого - убила бы не задумываясь и подгребла бы себе, любимой, все силы своей противницы. И сама Арошни тоже не против так поступить. Впрочем... Арошни улыбнулась - всё-таки Ллос была безумна, и не все варианты принимала и просчитывала, ограниченная рамками своих догм. А ведь можно было действовать иначе, и намного более результативно. Да, это будет хороший удар... Заодно и Светленькой достанется. А уж Неумирающим...
Но этот удар надо как следует подготовить...
Вся идея была наспех просчитана в течении секунд по мерками Водлиннета, и Арошни, коварно улыбаясь, вновь вернулась к наблюдению за ним.
Маг проводил в пространстве Форума не так уж много времени, больше действуя через Зеркала. Причем иногда переговоры велись сразу с несколькими лицами самых разных рас. Арошни уже была в курсе, что это был альянс под названием "Темное Братство", собравший под свои знамена Замки, посвятившие себя служению темным силам или демонам. Впрочем, вся эта команда, не смотря на направленность своего служения, отличалась серьезной сплоченностью, дружелюбием и даже не чуралась самопожертвования в пользу другого члена альянса. Странная картинка, но для Арошни это уже не было чем-то удивительным. Все Неумирающие, на самом деле, не были Темными по своей сути, и нарушали догмы своих богов массово. Ну да ладно. Главное - сам факт служения конкретным силам! А уж как они это делают - другой вопрос. Было бы всё это эффективно - а оно очень даже было. Вот и сейчас вся операция готовилась, военные силы стягивались, матрона Аркенарн грамотно снимала торговую пенку, усиливая свой дом и не забывая отвешивать жертвоприношениями приличную часть дохода в адрес Арошни. За результат операции можно было не волноваться. И это позволило Арошни переключиться на анализ самого Водлиннета.
И разозлиться собственной промашке!
Все вместе взятые странности Мира и его, созданного Неумирающими, паразитического окружения не дали Арошни столько ценной информации, сколько дал сам Водлиннет!
Прежде всего, оказалось, что он не похож ни на одного уже виденного Арошни Неумирающего.
Во-первых, Водлиннет не впадал в спячку, как другие Неумирающие. Вот совсем! Он просто ложился спать и просыпался точно так же, как и любые другие дроу этого мира.
Во-вторых, у него было куда меньше управляющих нитей-каналов, чем у других.
В-третьих... Вот это самое "в-третьих" было для Арошни самым невероятным!
Арошни очень хорошо видела, как по нитям шли команды, пусть и совершенно ей непонятные. По некоторым команды шли в обе стороны. По другим назад если и шли, то только отклики на посланные команды. Или вообще не шли. Пройти по такой нити, проникнуть куда-то было невозможно. Именно такую нить она считала односторонней. Двусторонней - ту, по которой команды могли идти в обе стороны. Если не стояло какой-либо защиты, то двусторонняя нить была для Арошни всё равно, что проспект. Но большинство нитей Кукол были односторонними, а среди доступных двусторонних три четверти шли из-за пределов Мира, через Грань. Почему она назвала Неумирающих Куклами? Потому, что они выглядели, как марионетки на ниточках, за которые дергали откуда-то извне.
У Водлиннета односторонних нитей было как бы не на порядок меньше, чем у других Неумирающих! И большинство их вели не к Кукле, а наоборот, от нее! Его даже неправильно было называть куклой, так как он не управлялся извне, как марионетка на ниточках, а наоборот, существовал в том же мире, что и Арошни, и лишь имел доступ за пределы Мира! Но при этом Водлиннет был полноценным Неумирающим со всеми теми же возможностями, что и Гривинус или Ксунастерия! Но и с теми же самыми проблемами для Арошни с проникновением через его нити!
Сравнив с Ксунастерией, Арошни не смогла разрешить всю загадку. Да, большая часть аналогов "нитей" Водлиннета нашлась и у той, но кое-какие оказались уникальны именно для мага. Правда, возможно, Арошни просто не обнаружила аналоги для них. Тогда она стала проверять те самые уникальные "нити"-ходы, и практически сразу же наткнулась на "выход" к Оракулу. Причем открытый, а не заблокированный, и более того - двусторонний. И это только то, что она смогла определить.
Оракул, следил за всеми сущностями Мира, и незримо подсказывал им, как надо действовать. Но ни у Ксунастерии, ни у Гривинуса не было двусторонней связи с ним. Только односторонняя: от "куклы" к Оракулу. То есть, подсказок, как себя вести в Мире, к ним не шло. Влиять на действия Неумирающих Оракул не мог. Но не на всех, как оказалось. Водлиннет явно пользовался подсказками Оракула при принятии решений. Как, собственно, и все существа Мира.
Кроме Богов...
Кроме Богов?
То, что Арошни еще не нашла такой же "нити" у себя не значило, что ее нет. Даже если поиски не и дали никакого результата. Даже если повторные поиски тоже ничего не принесли!
Паранойя... А что делать?
Вот тогда-то, когда Арошни очередной раз не удалось обнаружить ничего путного, у нее и появилась воистину гениальная мысль. Дело в том, что она могла сканировать своей аватарой другие личности, и обнаруживала нечто, про что явно они не знают. Но себя саму, свои тайные "нити" и "тропы" она не видела. Только открытые. А что будет если просканировать со стороны саму себя? Не себя-Арошни, конечно, но собственную аватару. Раздвоить, растроить и даже раздесятерить восприятие, находясь в данном мире, удаётся очень легко, и для такого осмотра, надо просто создать рядом две аватары. Ничего сложного!
Испытание решено было провести на менее актуальной жертве, и еще одна младшая жрица в замке Ксунастерии Барриана стала аватарой Ллос. Задача на ее активацию была невыполнимой: требовалось принести в жертву Ллос аватару другого божества. Таковой в окрестностях замка Барриана не наблюдалось.
Успех был. Но странный. И Арошни сделала следующий шаг - просканирована сторонней аватарой Сининстру. Увидев нужный эффект, Арошни пошла еще чуть-чуть дальше. Она сбросила связи с новой аватарой, и уже Сининстра просканировала её.
И Арошни даже приостановила все свои действия, вне свой пещеры-плана, чтобы сосредоточиться на анализе увиденного. Потому, что такой информации она еще не получала.
Первый вывод был сделан сразу же: Неумирающие не были куклами! Это были чьи-то аватары! По крайней мере, её собственные аватары имели очень похожий стиль связи "нитями" с самой Арошни.
Второй вывод: Водлиннет был аналогом аватары, у которой оборвалась связь с внешним "божеством".
Третий вывод: за аватарами следит Оракул, а значит, он следит и за самой Арошни.
Четвертый вывод: за аватарой - а значит, и за Арошни, - следит ещё кто-то из-за Грани. Причем он следит и за Водлиннетом, но эта слежка, скажем так, внутренняя. Просто при произношении определенных ключевых слов, по определенной нити отправлялся сигнал, и далее по ней же пошел бы весь диалог. У Сининстры было иначе. Сигнал шел постоянно, причем следили не только за словами аватары, но даже за ее движениями. Под чужим контролем у аватары Арошни было абсолютно всё. Водлиннет был намного свободнее в своем поведении.
Легко было предположить, что у самой Арошни картина оказалась бы точно такой же. Но — вот незадача - у себя она определить эти "нити" не могла. Никакой поиск не помогал.
Нити были двусторонними, и Арошни, естественно, тут же отправилась по ним. Чтобы упереться в очередной барьер, на котором красовалась...
Тревожная сигнализация!!!
Эту штуку Арошни определила, обратясь к личной памяти Сущности, так как в Мире, конечно, существовало нечто подобное, но даже близко не походившее на подвешенную на "нить" конструкцию. Которая, при внимательном осмотре, оказалась довольно простой. Убедившись, что тревога поднимется только при определенных действиях Водлиннета или же ее собственной аватары, Арошни стала выяснять каких именно. Их вполне можно было считать...
И понять...
Не все, но часть действий заключалась в произношении определенных фраз, и такие вот словесные ключи были не просто понятны! Впервые, оказавшись Мире, Арошни наткнулась на фразы, написанные на родном языке Сущности! Не богини, не дроу, а именно Сущности! Простые слова и фразы, которые, прозвучав в ее исполнении, должны были поднять нешуточную тревогу...
Для кого?
У Арошни был единственный и принципиально безальтернативный вариант ответа: Враг, наконец, среагирует. Что при этом случится с аватарой, с ней самой или Водлиннетом она не знала.
Но могла предположить, что ничего хорошего.
Хотя, пожалуй, Водлиннета не тронут. Он же Неумирающий. А вот если она сама или её аватара допустит промашку, то...
А ведь Ллос нужна на этом самом месте. У дроу должна быть богиня. Просто так убрать её нельзя!
Но можно опять свести с ума...
А теперь это не Ллос, это я...
Надо быть предельно осторожной...
Сейчас Арошни сосредоточила все свои силы на анализе как самого сигнализирующего устройства, так и тех шаблонов, которые вызывали их срабатывание. Это было похоже на разминирование, ведь одним из условий срабатывания было повреждение самой системы тревоги. Это Арошни выяснила практически мгновенно. Даже на анализ фраз, написанных на знакомом ей языке, было отведено намного меньше ресурсов. Между тем, первое предупреждение пришло именно оттуда. Оказалось, что она уже прошлась по очень тонкому льду, когда работала с Гривинусом. Тот не просто так пробурчал, что некоторые идиоты не умеют держать язык за зубами. Ей крупно повезло в том, что для срабатывания тревоги требовалась немножко иная фраза, включавшая словечко "Вельд". Но итоговое сочетание оказалось неправильным, и тревоги не поднялось.
Что ж, далее она будет намного аккуратнее, точно зная, какие именно её действия вызовут ответную реакцию. Это очень сильно поможет ей выжить и остаться незамеченной в дальнейшем.
Впрочем, чем дальше Арошни разбиралась с обнаруженным контролёром, тем больше она недоумевала. Вельд было лишь названием Африканской степной местности. Африка - большой материк в ее родном мире. Почему же упоминание вельда было запрещено в Мире, а, например, упоминание прерий или пампасов - местности, также связанной с конкретным материком ее родного мира - не вызывало никаких проблем. Между тем в Мире не было ни первых, ни вторых, ни третьих. Хотя слова "прерия" или "пампасы" были, и являлись синонимами степи. Почему же запрещен "вельд"? Что с ним не так?
Сравнив само написание слов из своей личной памяти, и того, что Арошни увидела в сигнальной ловушке, она поняла, что имеется в виду отнюдь не местность. Там написание было "A Veld", тогда как в ловушке было немного иное: "The Veldt". Определенная артикуляция плюс чуть-чуть иное написание. Хотя смысл оставался тот же: засушливая местность. Впрочем, в случае со вторым написанием нашелся еще один смысл: имелось художественное произведение с таким названием, небольшой рассказ. То есть, именно он был запрещен, а вовсе не название местности. А поскольку она использовала как раз "A Veld" сигнализация и не сработала. Между тем, Гривинус и Ксунастерия знали о чем идет речь, знали про сигнал тревоги, и отреагировали соответственно: первый обеспокоился, но не слишком сильно, а вторая откровенно перепугалась!
А еще Арошни крупно повезло. Ведь она могла взять для теста совсем другие определения, и среагировали бы на них Гривинус и Ксунастерия - неизвестно.
Увы, но ни автора, ни содержания рассказа в памяти Арошни не нашлось. Это означало лишь то, что это самое название надо было искать за Гранью. Ведь именно там располагалась родина Арошни. В этом она уже нисколько не сомневалась. И там должен был найтись ключ. Ведь не просто так существовал строгий запрет на обсуждение рассказа в пределах Мира.
С другими словами и фразами было сложнее. Непонятно, например, почему слово "TRON" было запрещено? Впрочем, правильно было писать "THRONE", то есть, и тут имело в ввиду нечто иное, а не символ власти. Правда, Арошни вообще не могла предположить, что же это такое. Если в случае с Вельдом нашелся хоть какой-то аналог, то тут и аналогов не было. И таких слов, вроде бы, ничего страшного не обозначавших, было множество. Порой, они складывались в довольно причудливые предложения, которые Арошни не могла оценить, даже точно зная значения каждого слова. Понятно ей стало следующее: в случае Водлиннета устройство отслеживает передачу информацию на тему Мира За Гранью и той зависимости, в которую попал этот Мир. Что же касается её, то проверки были намного сложнее. Всё то же, что и было сделано для неумирающих плюс весьма и весьма накрученные поведенческие тесты, которые, даже накапливали информацию по поступкам. И еще туда шла "нить", которую Арошни уже определяла сразу же - от Оракула. Связь была односторонней, то есть Сигнализатор принимал информацию от Оракула, ничего не отправляя взамен. И можно было делать любую ставку на то, что это был еще один уровень шпионажа за Арошни.
Оракула Арошни и раньше побаивалась. А теперь, когда оказалось, что он может поднять тревогу и выдать её, и вовсе впала в лёгкую панику. Только тот факт, что её действия не вызвали никакой тревоги, не уложились в странные тесты Сигнализатора - только это осознание успокоило её. А еще добавил уверенности тот факт, что ни Оракул, ни Сигнализатор ничего не знали про Сущность. Будь это не так, тревога поднялась бы давным-давно, еще когда она уничтожала Ллос, так как уничтожение богини по любой причине тоже отслеживалось Сигнализатором. Но она-то Ллос не уничтожила, а поглотила, заняв ее место и не подозревая об этом подчинив себе все старые связи. Повезло: в любом ином случае поднялась бы тревога с неизвестными последствиями. Те, кто создавал Сигнализатор - а это точно было искусственное образование - не предвидели такого варианта, а она умудрилась не вызвать подозрений, хотя бы поверхностно разобравшись в ситуации, прежде чем начать действовать. Зато они предвидели попытку тем или иными способом вмешаться в работу самого Сигнализатора. Например, копились выполненные в течении пятнадцати минут, получаса и часа действия, и если они с высокой точностью повторились бы в течении следующего интервала времени, то сработала бы тревога. Явная защита от той фальшивки, до которой Арошни догадалась в первую же очередь: сделать "паучка" посложнее, и перевести "нить" от Сигнализатора на него. Не вышло бы, такие "паучки" жили относительно недолго и были туповаты. Сигнализатор быстро сообразил бы, что его обманывают, и поднял тревогу. Правда, раз в день минут на десять все же можно было вместо себя подсунуть обманку, чтобы хотя бы проследить за поведением Сигнализатора. Но для этого у Арошни имелся вариант получше, к тому же без риска собственным обнаружением и благополучием. Правда, он требовал терпения и затрат времени, но это было то, что имелось у нее в достатке.
Зато таким образом легко можно было избавиться от Оракула. Тот вообще был тупым, как пробка, и лишь давал ответы на вопросы, а главное, не различал божества и его аватару. Так что формирование Аватары-смотрительнцы прямо в собственном логове, и перенос "нити"-шпиона от Оракула на нее было сделано немедленно. Арошни посчитала слишком опасным полностью избавляться от Оракула, и слежка за ней продолжала идти. Но если она вдруг решала сделать что-то, о чем Оракулу знать не следовало, то достаточно было просто на время оборвать связь с этой новой аватарой. А потом снова ее восстановить. Оракул не обращал на эту подмену никакого внимания. Сигнализатор, к сожалению, был поумнее, и для аватар "размножался", порождая для каждой новой свою личную копию. Но между собою получившиеся Сигнализаторы не общались, и в общем комплексе действий каждый по отдельности не находил подвоха. Тревоги не поднималось.
Получив таким образом весьма необычную информацию о той ловушки, в которой она очутилась, Арошни переключилась на следующую задачу: надо было подгрести под себя силы всего божественного пантеона дроу. А заодно испытать на практике свои задумки по активации Сигнализатора. Зачем это делать на себе, когда можно сделать на ком-то другом? Водлиннет и его миссия никуда не денутся. Тем более, что Неумерающие по сравнению с ней - медлительные неторопливые тугодумы. Пусть готовит своё наступление, Арошни вмешается в него лишь тогда, когда будет нужно. Если вообще будет нужно. А она займется подготовкой удара на совсем другом направлении.
***
-- Даже я не могу решить, следует ли тебя награждать за исполнительность или наказывать за пренебрежение фактами очевидной ереси! - с явным неодобрением высказалась Арошни в адрес матроны Рилайнгим. - Надеюсь, тебе будет что сказать в оправдание подобной медлительности? Говори, я разрешаю.
-- Великая Мать, это всего лишь мелкая тварь, оставшаяся от давно забытого Дома. Она не могла самостоятельно распространять ересь без поддержки более могущественных сил. Я уверена в том, что измена гнездится намного выше в рангах Великих Домов.
-- И ты полагаешь, что мне не известно кто это? - презрительно хмыкнула Арошни. - Я знаю обо всём, что происходит среди моих служанок, не зависимо от их верности.
-- Я не сомневаюсь в этом, - матрона Рилайнгим сидела на коленях перед Арошни, смиренно смотря в пол, - Но подобные проблемы Ваши верные служанки обязаны решать самостоятельно, не отвлекая Вас.
-- Твои слова истинны, однако пресекать ересь требуется значительно быстрее. Я сержусь на тебя не за то, что ты проявила похвальную самостоятельность, а за то, что действовала при этом излишне медленно и осторожно. И пусть в этот раз твоя медлительность оказалась полезной и помогла моим планам, но не думай, что я ее прощу. Просто отложу наказание до следующего проступка, так что не разочаровывай меня в будущем. А теперь покинь нас. Не все таинства предназначены для глаз смертных.
Матроне Рилайнгим был сделан явственный намек на то, что Первой среди прочих ей быть осталось недолго, иначе эту ситуацию и трактовать было нельзя. Мало этого, в самом ближайшем будущем Арошни собиралась пустить слух о происходящем за пределы залы для жертвоприношений, где она находилось не совсем наедине - с двумя плотно укутанными в паутину жертвами. И если мужчина-дроу её не интересовал, то вот женщина, злобно сверлившая ее взглядом...
-- Ну что же, так называемая матрона дома Хун'этт... Или мне, всё-таки, тебя называть Шримайсинил, шестая дочь покойной матроны Килррет? Ведь так тебя именовать правильнее?
Дроу лишь промычала что-то злое. Говорить членораздельно с кляпом во рту ей было затруднительно.
-- Сейчас мы с тобой будем торговаться, - довольно улыбнулась Арошни. - У меня есть для тебя очень выгодный товар, и я уверена, что ты согласишься его купить. Ведь смерть — это то, что больше всего ценит любой некромант. А уж собственная смерть должна быть для него абсолютной ценностью.
Шримайсинил мычать перестала, а в её взгляде теперь читалось искреннее удивление. Затем сквозь кляп послушалось фырканье. Засмеялась и Арошни. Мановением руки она уничтожила кляп, который был сделан из всё той же паутины, и залу заполнил сдержанный смех двух женщин.
-- Надеюсь, ты не считаешь моё предложение глупым? - уточнила Арошни улыбаясь.
-- Я не рискну делать такое предположение. Но предлагать некроманту его собственную смерть, как товар, это...
-- Безумие?
-- Это как минимум странно! Моя смерть всегда при мне, и даже Темной Матери невозможно её забрать!
-- В чём-то ты права, но не во всём, - Арошни усмехнувшись протянула руки к упакованной в кокон дроу, и по ним устремился поток паучков. - Я, представь себе, властвую над жизнью, а не над смертью. И твоя жизнь целиком в моей власти, особенно здесь, в этом зале для жертвоприношений, у это алтаря, посвященному мне. Но в моих силах не только это. Паукам нужна живая добыча, мертвечину они не едят. И кому как не им уметь содержать свой корм в пригодном для поедания состоянии до самого последнего момента? Смерти ты не боишься, это верно. Но жизнь может быть намного страшнее, а она целиком в моей власти. Как и возможность не допустить к тебе твою собственную смерть.
-- Что они делают? - теперь уже Шримайсинил не смеялась, в ее голосе отчетливо проступала паника.
-- Лечат тебя, - спокойно ответила Арошни. - Пока только лечат. Позже они начнут тебя поедать, но так, чтобы ты оставалась в сознании, и не теряла ничего, что привело бы к смерти. Боль? Можно добавить и её, - Шримайсинил тут же вскрикнула от болезненного укуса, - Но пока этого не требуется. Просто поверь мне, в таком состоянии ты сможешь жить едва ли не вечность, и всю эту вечность ты будешь живым кормом для моих деток. И, конечно, ни о какой помощи от Мстительной Бэньши для тебя и речи не будет идти. Всё-таки, даже здесь на этой территории я намного сильнее. А ведь можно забрать тебя туда, где Ревенансер и её слугам и вовсе путь заказан. Просто так - для надежности. Так что же, теперь ты готова купить у меня свою смерть? Ведь тебе очень повезло, что сейчас для этого сложилось и место, и время, и необходимость.
-- Но сложилась ли цена? - слегка заикаясь от сдерживаемого страха спросила Шримайсинил.
-- Конечно, сложилась! Это, вообще-то, сущие пустяки, - по мановению руки Арошни паучки выползли на поверхность кокона, перестав нервировать жертву своим присутствием на голой коже. - Всего-то три действия, которые даже будут в чём-то угодны Ревенансер. Начнем с первого, оно тебе понравится больше всего, я уверена в этом. Потом, когда мы расстанемся, ты приложишь некоторые усилия, чтобы произошедшее в этом зале между мною и матроной Рилайнгим стало известно в городе. Как ты думаешь, оценит ли такую месть твоя патронесса?
Шримайсинил сдержано улыбнулась.
-- Второе... Второе... - Арошни подошла к постаменту в центре залы. Вообще-то, это была часть её алтаря, и сейчас там лежал небольшой матерчатый мешочек. Арошни перевернула его, вываливая содержимое - набор бижутерии. Вроде бы ничего запрещенного, если не знать символ Киарансали - черную кисть левой руки с надетыми на ней в определенном порядке серебряными кольцами. Именно такими, какие Арошни взяла сейчас из общей кучки.
-- Ревенансер не объяснила тебе, что ее регалии нельзя хранить в одном месте, это слишком подозрительно? А уж тем более носить при непосвящённых, - усмехнулась она. — Это же какой дурой надо быть, чтобы носить Кольца Мести и Смерти надетыми на руку в повседневной жизни? Возможно, где-то в других городах, где Киарансале почитаема наравне со мною, это было бы дозволительно, но в Баэнноквардене... Это была смертельная глупость. А глупость — это всегда слабость. Именно так и стало известно, что ты предала меня и скатилась в ересь Мстительной Бэньши.
Арошни перебирала кольца у себя на ладони, вроде как даже забыв про пленницу.
-- Но это сейчас не важно, - обратилась она, наконец, к Шримайсинил. - Не окажись ты под рукой, я бы нашла другую Жрицу Мести. Или жреца... Вы же не пренебрегаете мужчинами не смотря на всю их безмозглость... Да... Жалкое зрелище... Так вот, вторым действием будет жертвоприношение Киарансали, выполненное здесь, в этом зале. Жертва приготовлена именно для тебя и твоего ритуала.
-- Но... Темная Мать, это место не подойдет, - удивленно и испуганно уточнила Шримайсинил. - И... Осквернение алтаря...
-- Если ты имеешь в виду тот факт, что этот зал благословлен моими силами и властью, то можешь не сомневаться - они не будут тебе препятствовать, - перебила ее Арошни. - Мои силы — это я сама. Это моё пожелание, присутствовать на жертвоприношении, которое ты проведешь здесь, в этом зале, полностью подчиненном моей власти. Не сомневайся в том, что ни одна защита, ни одна руна и ни одна печать не станут тебе помехой. Даже этот алтарь, который напрямую связан со мною, по моему повелению на время прервет эту связь. А уж осквернение... Это МОЙ алтарь, и ты это делаешь по МОЕМУ приказу и даже с МОИМ участием! Так что ты совсем не о том думаешь. Лучше обдумай то, что ритуал должен быть правильным, и жертва должна уйти по правильному адресу. Мне от тебя нужно именно это. Если тебе чего-то не хватает, говори, и это будет немедленно доставлено.
-- Я не знаю, что здесь есть, - Шримайсинил явно клюнула на предложение. - Как только Вы освободите меня, я узнаю и скажу, что еще мне понадобится.
-- Хорошо, да будет так, - и Арошни коснулась паутины, опутывающей жрицу. Та послушно втянулась в пальцы, освобождая Шримайсинил. Но не полностью. Теперь та могла двигаться по зале, пусть и изображая из себя стреноженную лошадь. Впрочем, Шримайсинил не двинулась с места, ожидая продолжения переговоров.
-- Мудро, - одобрительно кивнула ей Арошни, оценив её неподвижность и внимание. - Ну что же, теперь последнее. Ты не должна будешь сразу уйти к своей богине. Да, из этой залы ты живой не выйдешь, но той, которая познала нужные таинства, это не помешает продолжить своё существование на данном плане бытия. У тебя еще есть дела здесь. Это и первый пункт нашего договора, и кое-что, что ты наверняка захочешь сделать в адрес своей сюзерены. Я ведь не блефовала, когда сказала, что знаю кто это. И она, и те из её Дома, что уцелеют, должны будут иметь возможность сбежать из Баэнноквардена. Я буду помогать в этом со своей стороны, но и они должны не засматриваться на свет, а действовать быстро и эффективно. И поэтому, кстати, рекомендую не раскрывать сам факт нашего с тобой разговора. Это не секрет, но быстрое раскрытие помешает и мне, и тебе самой в ближайшей перспективе. Понятно ли то, что я сказала?
-- Мне понятна та часть, которая предназначена только для меня, - Шримайсинил почтительно склонила голову. - Большего мне понимать не нужно.
-- Где же был весь твой демонстрируемый сейчас ум, когда ты творила безумные глупости? - с легким оттенком печали и неудовольствия спросила риторически Арошни. - Согласна ли ты на моё предложение?
-- Полностью согласна, - негромко ответила Шримайсинил не понимая головы.
-- Ты сделала очень правильное решение, - паучки устремились к Шримайсинил. Та задрожала, но слуги Арошни лишь освободили ее от остатков паутины и убрались прочь.
-- Приступай, - повелела Арошни. - Только не забывай, что я слежу за тобой гораздо внимательнее, чем ты даже можешь себе представить. Не разочаровывай меня.
Освобожденная, Шримайсинил прежде всего осмотрела алтарь и сваленные возле него вещи. По приказу Арошни, всё, что было захвачено на месте пленения жрицы Киарансали, находилось здесь. Отсутствовали лишь незначительные безделушки.
-- Ваши Символы...
-- Ты осквернишь этот алтарь, так что не обращай на них внимания. Они не помешают.
-- Я должна нанести свои.
-- Да. Кровью. Хочешь сказать, что тебе не хватит жертв?
-- Нет, смерти высокородного дроу будет достаточно, а символы я должна буду нанести собственной кровью. Но я не вижу здесь своего ритуального ножа. Меня захватили во время ритуала, и спрятать его я не успела. Он должен был быть среди трофеев. Я вижу возле алтаря вещи, которые помогут во время ритуала, я узнаю их. Но освященного Ревенансер ножа здесь нет. Вот это, - она положила на алтарь ритуальный нож, - всего лишь пригодная для ритуалов подделка!
Арошни нахмурилась.
-- Что еще среди этих вещей подменено? - уточнила она.
-- Ритуальный кубок... - начала перечислять Шримайсинил, перебирая вещи, - Здесь просто безделушка, похожая на старый, но пригодная лишь для вина. Мантия из паучьего шелка... Хотя нет, я ошибаюсь. Похититель спорол с нее капюшон со священными рунами, и похитил пояс. Теперь она безнадежно испорчена... Странно, но не похищены Серп Отсечения Душ и Чаша Крови.
-- Почему это странно?
-- Они были у меня в руках, когда ваши слуги напали. Нож висел на поясе, а мантия в целом виде была надета на мне. Я не успела ничего спрятать, и просто бросила серп и чашу у алтаря в надежде, что на них не обратят внимания. Мантию и нож с меня сняли уже после захвата.
Приказ матроне Рилайнгим был предельно четок: доставить сюда все трофеи без исключения. Даже еретические и проклятые. И матрона тщательно проследила, чтобы все было исполнено в точности. В данном случае грешить на нее не следовало. Тем более, что она, сама не подозревая, уже нашла вора. Немного поразмыслив, Арошни довольно улыбнулась - всё складывалось даже лучше, чем она изначально планировала.
-- Что из этих вещей тебе необходимо? - уточнила она.
-- Только нож, при наличии Серпа и Чаши я справлюсь и без кубка и мантии.
-- Хорошо. Уверена, что вот этот нож подойдет тебе гораздо лучше, чем старый, - с этими словами Арошни выложила на алтарь богато украшенный клинок. Его энергия, чуждая алтарю, даже вызвала заметное ощущение дискомфорта: некая сила позарилась на энергию Арошни! Впрочем, хорошо известно, чья это была сила. Артефакт пытался впитать в себя саму жизнь, а ведь Арошни вовсе не шутила, говоря про то, что властвует именно над жизнью. Ревенансер потому и была ей чужда, что властвовала над Смертью, и сейчас две противоположности боролись друг с другом.
Впрочем, это было запланировано заранее.
-- Это же Испивающий Жизнь! Ритуальный нож, созданный самой Киарансали и ею благословленный! Он же был утерян сотни лет назад?
-- Его принесли мне в дар верные слуги. Это было очень давно.
-- Но... Разве он не осквернен и не потерял свою силу?
-- Зачем мне портить то, что еще не сыграло свою роль? - пожала плечами Арошни. - Как видишь, он в полном порядке, и пригоден для твоих целей. Заодно ты сможешь донести до своих единоверок то, что он цел. Считай это моим маленьким подарком за то, что ты не стала скрывать подмену. Сейчас ты способна провести ритуал?
-- Да, Темная Мать.
-- Тогда не отвлекайся, - остановила её Арошни. - Похищение атрибутов тебя не касается.
"... Сейчас," - мысленно добавила она.
Украсть и повредить аттрибуты мог только представитель дома Рилайнгим, больше никто к ним даже не приближался. Потом их надо было куда-то спрятать... Или не прятать, а быстро продать. Складность получившейся ситуации согрела Арошни душу. Она даже не обратила внимание на неприятный спазм головной боли, случившийся, когда Шримайсинил , декларируя молитву, приложила свою кровоточащую кисть руки с надетыми кольцами к изображению паука на алтаре, оскверняя его. Правда, позже, когда осквернение было завершено, боль заставила Арошни напрячься.
-- Не мешкай, - недовольно морщась от боли бросила она в адрес Шримайсинил, которая с дрожью смотрела на воплощение богини, чей алтарь она только что осквернила. - Конечно, осквернение такого алтаря для меня будет болезненно. Тебя это не должно волновать. Я сказала, что ты должна сделать - делай это!
-- Сколько у меня есть времени, Темная Мать? - уточнила Шрмайсинил.
-- Столько сколько нужно в пределах разумного.
-- Мне понадобится час.
-- Это приемлемо. Продолжай.
-- Темная Мать, ваши дети будут мешать проведению ритуала.
-- Почему это? Раньше они не мешали.
-- Раньше... Они не присутствовали настолько явно, - Шримайсинил боялась, вся ситуация была неестественной. А уж задачи Ллос и ее реакция на едва ли не высшую ересь в исполнении жрицы Ревенансер... Для нее все выглядело непонятно. А непонятное опасно. И страшно.
-- Что ж, пойду тебе навстречу и в этом вопросе.
Шримайсинил была полностью обнажена, на ней не было даже амулетов, лишь Кольца Мести и Смерти она надела только что. Тем не менее, с ее волос и тела хлынул буквально поток мелких белесых или же черных, как уголь, паучков. Разбегаться, между тем, они не стали. Арошни кивнула в сторону второго кокона с мужчиной дроу и вопросительно посмотрела на Шримайсинил. Та отрицательно помотала головой.
-- Еще не всё готово, Темная Мать.
Паучки ждали вместе с их хозяйкой еще четверть часа. Наконец, Шримайсинил испуганно посмотрела на Арошни.
-- Темная Мать, я... - она запнулась, но собравшись, закончила. - Я готова провести нужный ритуал.
Арошни даже не пошевелилась. Боль, которую она испытывала, не была такой уж сильной, но постоянной и пульсирующей, действующей на нервы. Кто в ней виновен было понятно, но... Срываться и злиться было нельзя ни в коем случае! Надо было терпеть! В будущем ей предстояло испытать боль еще более сильную, а потом...
Потом будет приз за весь этот мазохизм! Такой, который окупит ВСЁ!
Надо терпеть.
По сигналу-жесту Арошни, паучки ринулись к жертве, подхватили её своей массой, и аккуратно доставили на алтарь.
-- Надо срезать паутину, - прокомментировала свои действия Шримайсинил.
-- Не трудись, - паучки по сигналу Арошни начали споро поедать кокон, не трогая его содержимого. - И поменьше комментариев. Отбрось свои мысли о моей неосведомленности, они меня только злят.
Парализованный дроу распластался на алтаре.
-- Узнаёшь? - коротко поинтересовалась Арошни.
-- О, да! Это Солавнерин, второй сын матроны Рилайнгим. - Шримайсинил даже позволила себе злорадно усмехнуться. - У меня было к нему много вопросов, касающихся падения Дома Килррет и смерти сестер.
-- Добавь к ним еще смерть матроны Фреттлар, ваших вассалов, из-за которой они не пришли на помощь в том сражении. А также похищение твоих аксессуаров для жертвоприношения. Это была его работа. Матрона Рилайнгим по этот факт еще не знает, а принесла его в жертву за другие... Подвиги... Было за что.
Дроу на алтаре слышал всё, но не мог ни пошевелиться, ни произнести хоть что-то. Он мог только сдавленно мычать. Паучий яд - вещь многогранная.
-- Приступай. Он более чем заслужил свою участь.
Арошни уже поняла, что собирается сделать Шримайсинил, и её это вполне устраивало. Ведь то, за чем именно она наблюдала, жрица не могла даже почувствовать. Между тем, от оскверненного алтаря уже протянулась односторонняя "нить" куда-то далеко за пределы известного Арошни мира. Но не за Грань и не к Оракулу. Сигнализаторы тоже спокойно спали, ожидая неправильных действий со стороны своих жертв. Действия Шримайсинил вряд ли могли пробудить Стража. Арошни же ждала нужного для неё момента. Впрочем, и когда тот наступит, продолжать что-то делать она не собиралась. Только наблюдать, что же произойдет в тех тонких материях, к которым она имела опосредованный доступ.
Дело в том, что на алтаре лежал не просто мужчина-дроу. Это был аватар Ваэррона, выявленный ранее матроной Рилайнгим, и теперь переданный Арошни-Ллос для эксперимента. Богиня даже отдала приказ не допрашивать его. Незачем. То, что, как оказалось, он выкрал аксессуары для жертвоприношения Ревенансер было занятно, но шло исключительно на пользу планам Арошни. И вот сейчас, та сидела, закрыв глаза и, казалось бы, полностью отрешившись от происходившего у алтаря. Но на самом деле она внимательно следила за всем, что делается. А её "паучок" был готов отправится следом за сущностью аватары, принесенной в жертву божеству Некромантии, Нежити, Смерти и Мести.
И, наконец, это случилось. То, что и аватара, и паучок оказались уничтоженными, Арошни нисколько не напрягло. Она увидела всё, что хотела.
-- Я закончила, Темная Мать, - раздался робкий голос Шримайсинил.
-- Да, ты закончила. Я это чувствую, - Арошни даже не видя происходившего точно знала, что сейчас у алтаря стоит жрица Ревенансер и свежесозданный зомби, связанный узами магии со своей создательницей. Сильный, надо сказать, экземпляр. Такой даже ее, Арошни, воплощение смог бы задержать на какое-то время. Достаточное, для бегства своей создательницы.
Предсказуемо. Арошни только усмехнулась.
Шримайсинил вздрогнула и хлопнула себя по шее, а потом уставилась на ладонь и раздавленного крохотного паучка на ней. Жрица еще успела со ужасом в глазах посмотреть на воплощение враждебной ей богини, когда её тело начало оседать на пол. Зомби бросился на Арошни, но та взмахом руки породила толстую паутину, опутавшую нежить. Тот упал и, крепко приклеенный, заворочался на полу, пытаясь освободиться.
-- Я сказала, что ни мои силы, ни мои дети не помешают провести ритуал, - произнесла Арошни. - Я не говорила, что их здесь не будет вовсе.
Паутина не удержала бы этого зомби, но появившиеся по зову своей владычицы четыре относительно крупных паука впились в конечности нежити, выделяя какой-то свой декокт, и мертвая плоть в местах укусов начала распадаться. Пусть это и выглядело странно или даже отвратительно, но Арошни и в самом деле повелевала жизнью, противной смерти силой. И сейчас она разрушала нежить, не давая той ничего сделать.
-- Твою предусмотрительность можно только похвалить, но, право слово, она была излишней, - обратилась Арошни к судорожно корчившейся на полу Шримайсинил. - Ты еще не выполнила все мои поручения, а это необходимо.
-- Как?.. - Прохрипела та. Яд действовал, но и сил сдерживать свою смерть до нужного момента у некромантки хватало. Арошни специально дала ей подобную возможность. Сейчас Шримайсинил, как и все подобные ей властительницы смерти, трансформировала свою суть в нечто неживое, но продолжающее существовать на текущем плане бытия. В привидение или духа, Арошни точно не знала. Ей это было не важно. Очередная паутина, на этот раз тонкая и невесомая, опутала тело жрицы, когда из нее начало появляться нематериальное составляющее. И не дало получающемуся духу сбежать куда-либо.
-- Я богиня, и моих сил хватит на многое, - ответила на вопрос Арошни. - Но ты еще не доделала свою работу, помнишь? Твою смерть я тебе отдала, как и обещала, даже авансом. И вообще не собираюсь тебя обманывать, пока ты не выполнишь всё обещанное. Только следить, чтобы ты ни о чём не забывала. А паутинная ловушка нужна лишь для того, чтобы ты беспрепятственно покинула Дом Рилайнгим. Не хочу пускать на самотёк столь важное для меня дело. Так что не сопротивляйся, всё равно это бесполезно.
Паучки переместили всё, что осталось от тела Шримайсинил на алтарь, и вернулись к своей повелительница. Зомби, практически четвертованный, бессильно ворочался под слоями паутины. Арошни подошла к дверям, за которыми, как она знала, изнывала от ожидания матрона Рилайнгим и её семейство.
-- Алтарь и зал были осквернены, - прошелестело множество тонких голосков, тело воплощения Арошни распадалось на отдельных пауков, которые разбегались и прятались в щелях. - Очистите их, на это я даю вам свои силы и благословение.
Арошни было совершенно неинтересно, что будет проходить здесь дальше.
Киарансали
Вскоре силы Дома Кладдэрвс и его вассалы с благословения Темной Матери обрушились на Алеанат, седьмой Дом Баэноквардена. Всему городу было объявлено, что бывший некогда первым Дом, затаил обиду на саму Темную Мать, и в тайне стал просить помощи у Ревенансер ради мести не просто другому благородному Дому, но самой Матери Всех Дроу! Приговор был озвучен незамедлительно, и союзников у приговоренных не нашлось вообще. Даже вассалы Дома отвернулись от них услышав такое обвинение. Однако, заранее предупрежденные кем-то, дочери Дома Алеанат успели прорваться прочь из города, уведя как свои силы, так и пленниц - жриц Ллос. Включая матрону Алеанат, приходящуюся некоторым их них родной сестрой. Впрочем, женщины-дроу про такое родство если и вспоминали, то, как правило, ради более жестокой казни конкурентки. Вот и сейчас, оторвавшись от преследования, мятежницы собирались пополнить свои силы, принеся в жертву именно свою бывшую матрону, потерявшую силы и благословение Ллос из-за того, что не распознала предательство членов своего Дома. Терять время было нельзя, надо было получить благословение Ревенансер и сбежать еще дальше. Все происходящее для Зебейаррайл Алеанат, объявившей себя матроной Дома Алеанат под патронажем Киарансали, было странным и опасным. Дом Хун'этт был прямым вассалом Дому Алеанат, и, собственно, с подачи младших сестёр матроны и под их прикрытием занимался тайным поклонением Ревенансер. В уничтожившем их Доме Рилайнгим имелся поклонник Ваэррона, с которым она и раньше имела определенные контакты. Зная некоторые нюансы, тот успел не только украсть нужные артефакты, но и продать их кому надо. А уж когда объявился дух Шримайсинил, и предупредил сестёр-заговорщиц об опасности, те не стали мешкать ни секунды. Потеряла новоиспеченная матрона Зебейаррайл, конечно, очень многое. Но не всё. И имела все шансы получить большее. Правда, её сильно беспокоил рассказ Шримайсинил. Получалось, что Ллос чуть ли не благословила их на измену и бегство, заранее предупредив об опасности, да еще и серьезно заняв матрону Рилайнгим проблемой очистки своего алтаря, а заодно намеками на неудовольствие Темной Матери. Будь Первый Дом в числе преследователей, так легко бы они не ушли. Всё это было уму непостижимо!
Но терять время было нельзя. Эти цепные ящеры Кладдэрвсы и без помощи своих хозяев из Первого Дома запросто найдут их здесь. Просто потратят больше времени, и это преимущество надо использовать.
Сделать круг и пентаграмму и сформировать походный алтарь недолго. А уж если в наличии имеются нужные артефакты, то жертвоприношение становится более желанным для божества, и оно одаривает просящего большей силой. И пусть Мантия Праха была испорчена, но ее пояс и капюшон, пришитые на обычную основу, за счет нужных рун тоже усиливали ритуал. Жертвенный Кубок был наполнен кровью жриц, Пентаграмма была выполнена из костной муки принесенных в жертву богине светлых эльфов, а свечи сделаны из их жира - всё, как и полагалось для ритуала. Наконец, на алтарь легла первая жертва - бывшая матрона Алеанат. Та пыталась отбиваться, шипела проклятья в адрес своих убийц, но сила была не на её стороне. Всё кончилось очень быстро, и никому не нужный высохший труп был отброшен в сторону. Дроу вообще не слишком-то заботились о своих умерших и редко вспоминали про них. А уж о том, чтобы формировать кладбища даже речи не шло. Когда богиня заберёт тебя, твоё тело станет никому не нужным, и пойдет на материалы для ритуалов или даже на корм ящерам. Сейчас ящеры были сыты, а для приготовления нужных материалов не было времени. Так что останки бывшей госпожи Алеанат просто выбросили за камни, чтобы не мешались.
Старшая дочь матроны была убита при бегстве, вторая присоединилась к заговорщицам, но третья осталась верна Темной Матери. И, на свою беду, выжила. Так что сейчас была её очередь.
Впрочем, то, что эта жертва как-то очень уж спокойно себя повела на алтаре, заставило Зебейаррайл прервать ритуал.
-- Гадина! Ты же что-то знаешь, и уверена, что Проклятая Паучиха защитит тебя!! - заорала она на жертву.
-- Не защитит. Но моя смерть послужит во имя её славы, это я знаю точно, - спокойно ответила та.
Зебейаррайл, разозлившись еще сильнее, замахнулась ритуальным кинжалом, намереваясь завершить жертвоприношение, когда ее остановил вопль: "Стой!!!"
-- Не делай этого! Просто убей её!
Возле распятой на алтаре жертвы, недовольно смотревшей на своих мучительниц, соткалась призрачная фигура.
-- Это не младшая Алеанат, - заявила Шримайсинил. - Поверь мне, это уже аватара самой Паучихи, которая лишь скрывает свою сущность. Я не знаю, для чего, не знаю, что она задумала, но именно этот твой удар и был ею спланирован. Все для этого! И я уверена, что это повредит Ревенансер! Не приноси её в жертву! Просто убей!
Зебейаррайл замерла. Дур среди дроу не водится - не выживают. А вот интриганок хоть отбавляй (и отбавляют время от времени). А для интриг нужен недюжинный ум. Вот и сейчас, услышав Шримайсинил, новоиспечённая матрона Алеанат просто вынуждена была задуматься. Потому, что сказанное отлично уложилось в то, что она знала раньше - про странные действия Ллос с пленённой жрицей.
Но это выглядело всё равно слишком невероятно. Даже аватара не может сопротивляться чужому ритуальному кругу и правильно принесенному жертвоприношению. Её суть, её энергия будет развоплощена и "переварена" богиней. Это было правило, которое знала любая жрица. И то, что данная жертва "отравлена"... Такого просто не могло быть!
Впрочем, проверить сказанное было возможно.
-- Валахар, быстро узнай, нет ли вокруг нас чужой магии? - отдала приказ Зебейаррайл. Она экономила силы, да и сложно было жрице почуять чужую божественную сущность в собственном ритуальном круге. А вот маг, применявший иные пути воздействия на мировую ману, просто обязан был почувствовать рядом с собою столь серьезную магическую силу, как аватара божества.
Маг по приказу матроны немедленно занялся сканированием.
-- К нам приближается отряд, среди него несколько магов и жриц, я это чувствую. Полчаса, и они будут рядом с нами, - высказался он почти сразу.
-- Я не это тебе приказывала делать! - рявкнула Зебейаррайл. - Что с девчонкой?
-- Там... Странная сила... Чужая... Но это не сила Паучихи, - потратив ещё минуту заявил маг. - За последнее я ручаюсь головой. Вокруг нас вообще нет ничего, что можно было бы отождествить с ней. Только боевой отряд в получасе пути.
-- Что-то есть, но не паучиха, - презрительно усмехнулась Зебейаррайл. А затем вбросила в сторону Шримайсинил свою руку. Дух заорала, и начала корчиться, словно от боли. Впрочем, может быть как раз какую-то альтернативу боли она и испытывала. Зебейаррайл как любая некромантка, умела давить на нежить.
-- Ты провалилась со своим никчемным Домом! - выкрикнула она в адрес Шримайсинил. - Ты попалась, причем прямо во время ритуала! И ты подставила меня! А сейчас ты еще и пытаешься влезть в мой ритуал?! Пошла прочь, дура!! Или ты полагаешь, что на алтарь нельзя уложить такую, как ты, нежить?!
Щримайсинил скорчилась на полу пещеры, и не шевелилась даже когда терзавшие её силы ослабли. Только когда Зебейаррайл начала проводить ритуал, дух осторожно растаяла в воздухе, переместившись подальше от происходящего жертвоприношения. Весь её разум, сохранившийся в нематериальном облике, просто кричал о том, что происходящее - грандиозная и хитрейшая ловушка Паучихи. А значит, отсюда надо спасаться. Переубедить Зебейаррайл она всё равно не сможет. Немного подумав, она, тем не менее, не стала далеко убегать и прятаться. Если Киарансали действительно даст Зебейаррайл силы, то это попросту не удастся, и существованию Шримайсинил придет конец. Но и лезть на рожон она больше не собиралась.
Тем временем, ритуал был окончен, и еще один иссохшийся труп отправился следом за первым. Зебейаррайл довольно потянулась, разминая тело. Её переполняло ощущение выделенной Ревенансер силы. Вблизи пусть и созданного на скорую руку походного, но, всё же, алтаря, это ощущение только усиливалось.
-- Занимайте позиции, - распорядилась она. - Встретим преследователей здесь!
Первый Меч Дома только пожал плечами, и отдал соответствующие распоряжения. Он был опытным бойцом, и отлично знал, что помощь богини может оказаться решающей даже в том случае, если позиции не удобны ни для обороны, ни для засады. Как, например, текущие. Спорить было глупо и опасно для жизни, так что он лишь проконтролировал выполнение своих распоряжений, и занял позицию возле матроны Алеанат.
Пещеры сильно ограничены в пространстве, какие-то обходные маневры затруднены. Дроу научились использовать потолок и стены для своего перемещения, но это не означало, что сейчас возможно что-то, кроме лобовой атаки противника. А значит, надо или нанести сокрушающий удар самим (обычное явление для дроу), или же выдержать чужой, что тоже важно, так как с одного удара врага вряд ли удастся уничтожить полностью. Кладдэрвс не просто так был на одним из сильнейших Домов в Мире. Прекрасные тактики, они умели искусно выполнять как первое, так и второе. И поймать ударный отряд этого Дома в засаду... Это ещё вопрос кто кого поймает. Впрочем, ведущая преследование жрица также прекрасно понимала, что стоит только изгоям провести правильный ритуал, и магический удар окажется сокрушительным. Не выполнить приказ она не могла, но и подставлять основные силы тоже. Это стало бы тем же невыполнением приказа. Поэтому движение сопровождалось остановками и магическим сканированием окружающего пространства. Конечно же, характерное для усиление магического фона было замечено. Убедившись же, что отряд противника не двигается с места проведения ритуала, она лишь усмехнулась, и отдала соответствующие приказы. Проводить собственный ритуал ей не требовалось.
Всё началось с наплывшей на позицию Дома Алеанат облака совершенно непроглядной тьмы. Начало, которое подразумевало собою вполне конкретное продолжение: отсутствие "обстрела" заклинаниями издалека и быстрый переход в ближний бой. Логично, если учитывать "наполненность" жрицы противника дарованной богиней силой, так как "дальнобойный обстрел" заклинаниями мог дать невыгодный Кладдэрвс результат. И в самом деле, Зебейаррайл это не устроило, и по её сигналу со стороны Мага Дома в черноту полетело контрзаклинание. Свет дроу, понятное дело, не любили, но это не означало, что они его не применяли в атакующих плетениях. На вскрытом отряде, подбиравшемся к позициям Дома, тут же отработали арбалетчики и пара магов более низкого ранга. Впрочем, потери нападавшие понесли незначительные. Сказался тот факт, что в атаку шли штурмовики Кладдэрвс, специально подготовленные выдерживать такие атаки. Впрочем, стоило только магу Дома Алеанат окончательно рассеять заклинание Тьмы, как нападающие тут же постарались попрятаться, где только смогли, а на позиции защищающихся обрушилось пять штук классических огненных шаров. Пещера тут же заполнилась воплями горящих заживо, не у всех защитные амулеты выдержали такой удар. И сразу же уцелевшие штурмовики обрушились на переживших огненный шторм защитников, сведя противостояние к рукопашной схватке.
-- Матрона, этих псов слишком мало, - оценил ситуацию Первый Меч. - Здесь им не прорваться, но часть воинов наверняка нашли обход, и движутся скрытно от нас.
-- Я и сама это вижу, дурень! - презрительно бросила Зебейаррайл. - Обычная тактика Кладдэрвс.
-- У нас может не хватить сил отбить обходящий нас отряд.
-- У тебя ума не больше, чем у гриба! Я ещё не тратила дарованные силы, так что пусть они приходят. Магов и жриц там нет, иначе бы Валахар заметил их. Озаботься лучше, чтобы возможное направление обхода оказалось в достаточной мере прикрыто.
Собственно, так оно и было. Прошло минут десять боя, когда на тылы Дома Алеанат обрушился еще один отряд, состоявший целиком из воинов и наездников. Прикрывавшие второстепенные направления пикеты, огрызаясь, начали отступать. Тут Зебейаррайл потратила часть своих собственных сил, не прибегая к дару богини. Мертвецы на линии боестолкновений, повинуясь некромантке, зашевелились, поднялись, и начали неуклюже атаковать силы Кладдэрвс. Это позволило Первому Мечу, получившему разрешение матроны, снять оттуда часть сил, и бросить на отражение обходной атаки.
Противник отреагировал на действия жрицы по поднятию мертвецов, усилением фронтального наступления. Причем, наконец, в бой пошли жрицы-воительницы Кладдэрвс.
-- Они пытаются выдавливить нас в северную часть пещеры. Там узкие проходы, а за ними ещё одна пещера, где наверняка поджидает засада. Выходя из узостей, будет невозможно развернуться в боевые порядки, - прокомментировал происходящее Первый Меч.
-- Перебьются! Не отступаем, сражаемся! - крикнула Зебейаррайл, и пробурчала себе под нос. - Сейчас мы увидим, кто из нас тут лучший тактик, дрянь паучья.
Проблема любого мага и любой жрицы — это откат возможности сотворить заклинание. Так что Зебейаррайл ждала не только нужного момента, но и самой возможности для магической атаки. Наконец, выбрав направление, на котором действовали жрицы Кладдэрвс, она обратилась к богине, вызывая "Кладбищенский Ветер" - весьма мощное направленное заклинание магии Смерти. Конечно, он частично накроет и собственные силы, но воинов Зебейаррайл было совершенно не жалко. Расходный материал, и с этим согласился бы любой высокородный дроу.
Ничего не произошло.
Зебейаррайл удивленно посмотрела на свои руки, только что произведшие необходимые пассы для фокусировки молитвы. Она чувствовала в себе дарованные силы... Которые почему-то никак не откликнулись на привычные ей действия.
-- Бежим! - Первый Меч понял мгновенно понял, что ситуация критически ухудшилась.
-- Стоять! - завизжала Зебейаррайл, и повторила молитву еще раз. И ещё! И ещё! Пятый раз ей не дал это сделать арбалетный болт, ударивший в спину со стороны тех самых узких проходов. Воины Кладдэрвс и в самом деле были там, но не стали ждать отступавшего противника в засаде, а атаковали сами.
Бойня продолжалась еще минут пять. Дроу есть дроу, и, понимая, что проклятый Темной Матерью Дом обречен на тотальное уничтожение, его воины даже не пытались сдаться. А сбежать им было банально некуда, воины Кладдэрвс перекрыли все возможные пути для бегства.
Наконец, всё было кончено.
Примерно полчаса победители потратили на то, чтобы собрать трофеи и привести тела в состояние, негодное для воскрешения или поднятия нежитью, после чего двинулись в обратный путь. Позади них осталась полная мертвых тел пещера. Хоронить ни своих, ни чужих у дроу было как-то не принято. Пал в бою, значит, был слаб. В подземье хватает хищников, чтобы позаботиться о любом объеме мяса и костей.
Еще примерно через полчаса у щели, в которую были сброшены тела принесенных в жертву Киарансали бывшей матроны Алеанат и её дочери возникло, то, что можно было принять за легкое движение воздуха. Впрочем, только принять. Появившийся там неупокоенный дух никакого движения воздуха не вызывал, просто, будучи полупрозрачным, слегка искажал вид. Сформировавшись в форму, достаточную чтобы не тратить ни на что ещё свои силы, Шримайсинил принялась прочёсывать местность в поисках хоть чего-то полезного для её способностей некроманта. Но, увы, все трупы были четвертованы и обезглавлены, а духи развеяны или же поглощены нужными амулетами. Ни поднять мертвеца, ни создать нематериальную нежить, здесь было невозможно. Некрохирург бы нашел, чем тут заняться, но, во-первых, нужна была материальность собственного тела, чем Шримайсинил с некоторых пор похвастаться не могла. А во-вторых, на создание некроголема или кадавра нужно много времени, чего она не могла себе позволить, шестым чувством ощущая непонятную опасность.
Убедившись, наконец, что делать её тут больше нечего, Шримайсинил переместилась к останкам Зебейаррайл, и даже позволила себе потратить силы на то, чтобы поднять за волосы голову покойной матроны-мстительницы Дома Алеанат.
-- Так кто из нас дура? - ехидно поинтересовалась она, глядя в закатившиеся глаза покойницы.
-- Обе друг дружки стоите, - послышался насмешливый голос откуда-то сверху, из непроглядной тьмы, в которой тонул потолок пещеры.
По нематериальному телу Шримайсинил прошла рябь - эквивалент дрожи. Голос она узнала мгновенно, и предпочла бы не слышать его больше никогда даже в самых худших своих кошмарах. Если только призраки и им подобные могут спать и вообще страдают от кошмарных подсознательных видений.
Уронив голову покойной сюзерены, Шримайсинил попыталась развеяться в пространстве и нырнуть в камень пола пещеры. Конечно, это стоило бы ей дополнительных сил, но тут был вопрос её нежизни и окончательной смерти. Не вышло. На полу пещеры около трупа Зебейаррайл оказалась развернута тончайшая, почти незаметная паутина, не пропустившая духа. А другая, более прочная, брошенная из тьмы, прилипла к её нематериальной сущности, препятствуя любому развеиванию и побегу.
-- Куда это ты собралась? - прошипела Арошни. Сейчас она была в форме паучихи-драука, которую, в отличии от своей предшественницы, недолюбливала. Впрочем, для того чтобы затаиться на потолке пещеры, это был наилучший вариант. И сейчас огромная паучиха подтягивала к себе свою жертву, которая, от ужаса, вообще застыла, не пытаясь даже выбраться из ловушки.
-- Можешь гордиться, - высказалась она, глядя в глаза Шримайсинил. - За всё время моего существования еще не было ни одной смертной, ради которой я дважды за столь короткий срок воплотилась на материальном плане бытия. Ты первая.
-- Темная Мать... - прошептала Шримайсинил.
-- Во плоти, - Арошни улыбнулась, зная, что её улыбка в форме драука на самом деле вселит ужас в кого угодно. - Про дуру-Алеанат я вообще промолчу, но ты-то чем думала, когда, поняв мой план, попыталась его предотвратить? А после неудачи не стала прятаться так, чтобы тебя даже боги не нашли? Могла же, с твоими нынешними способностями.
-- Темная Мать, пощади... - прошептала Шримайсинил.
-- Нет, ну это же надо, после того как чуть было не испортила весь мой план, додуматься у меня такое выпрашивать! - засмеялась Арошни. - Впрочем, мне ли не знать, что страх полезен в малых дозах, а слишком сильный он убивает всякий разум. Так что успокаивайся. Если ты всё еще мыслишь, значит, зачем-то нужна мне, и у тебя есть шанс. Не будь так, я бы не стала с тобою даже разговаривать.
-- Чем... Чем еще несчастный неупокоенный дух может быть вам полезной? - Шримайсинил постаралась собрать всю свою волю. В самом деле, шанс еще был, иначе она уже не существовала.
-- А это ты сама догадайся, раз такая умная, что додумалась про мою истинную цель. Заодно посмотрим, достаточно ли ты умна.
-- Темная Мать... Уничтожила Ревенансер, - прошептала Шримайсинил. - Поэтому матрона Алеанат не смогла призвать её на помощь против воинов Кладдэрвс.
-- Сказанное тобою лишь наполовину верно, - возразила Арошни.
-- Наполовину?.. Да... Да... Тогда, получается... Получается, что Ревенансер просто не стала отвечать своей жрице! Она не уничтожена, а теперь подвластна Темной Матери!
-- Что ж ты так орешь-то? Предлагаешь, мне отлавливать и уничтожать всех, кто тебя сейчас слышит? - хмыкнула Арошни. - Да, теперь всё правильно.
-- Но... Как?
-- Чем больше ты узнаешь, тем меньше шансов, что останешься мне полезной. Впрочем, их и так не было. Ну, хорошо, я расскажу. Жертва была "отравлена", это верно. Но "яд" был особенный, уникальный. Простая отрава бы не подействовала, не разберись я с твоей помощью в тонкостях жертвоприношения Ревенансер. Алтарь, конечно, ты попыталась осквернить, это было довольно болезненно. Вот только конкретно этот алтарь являлся высшим местом для поклонения мне. Осквернить его настолько, чтобы я перестала чувствовать жертву и то, что с ней происходит, было не в твоих силах. Оставалось лишь потерпеть, не мешать тебе и позволить сформировать место для полноценного жертвоприношения. Вот так выяснилось всё, что мне требовалось. Я узнала, как сделать так, чтобы к Ревенансер ушла не мертвая сила, как должно было быть, а вполне живая и агрессивная сущность достаточной силы для сражения с ней. Наподобие твоей собственной, кстати. А уж что она там делала тебя не касается. Но как это поможет тебе ответить на вопрос, зачем ты мне нужна?
Впрочем, тут Арошни оказалась не права, сказанное помогло. Шримайсинил замолчала, выпучив глаза, как у глубоководной рыбы.
-- Противоположные силы... - прошептала она. - Смерть и Жизнь...
-- Всё-таки, в чем-то ты очень умна, и заслуживаешь моего внимания. Да, это так! Никто в Мире не может совместить Смерть и Жизнь. Даже Материю И Хаос умудряются совмещать, но только не эти две стихии, которые полностью уничтожают одна другую. Я тоже не смогу управлять разом и Жизнью, и Смертью. Это просто невозможно, так устроен мир.
-- А я могу управлять Смертью?
-- Просто обязана. Ты была посвящена Ревенансер, богине Нежити и Некромантии, а теперь и сама являешься нежитью. То, что мне и нужно.
-- Но... Я... Я недостойна...
-- Лишь мне решать кто чего достоин или не достоин!
-- А контроль? Ваш контроль за мною?
-- Так ты что же, сомневаешься, что это в моих силах? - засмеялась Арошни, а по упакованному в паутину призрачному телу Шримайсинил побежали странные разводы. Дух заорала от страха, корчась в путах, но это всё, что она могла сделать.
Через полминуты всё закончилось.
Но совсем не так, как планировала Арошни!
***
Что такое аватара? Приблизительное определение: твоя точная копия, которая, тем не менее, действует отдельно. Клон, но животный, а не вегетативный. Про клонирование растений знает любой, кто мало-мальски разбирается в этом. хотя бы на уровне выращивания цветов у себя в палисаднике. Арошни в своей старой жизни делала нечто подобное, по крайней мере такие воспоминания нашлись. Растения клонируют себя, это заложено в их природу. Само слово клон происходит от греческого "веточка" или "побег".
Но аватара сложнее простого клона. У нее остается связь с исходным организмом. Арошни воспринимала всю информацию со своих аватар, как собственную. Поэтому, кстати, её нисколько не удивило то, что Оракул не различает аватары и её саму - аватары и есть она сама. Но факт "клонирования" вместе с аватарами и Сигнализатора говорил о том, что это образование являлось частью богини Ллос: родной или же принудительно встроенной. Причем, скорее, второе.
Став Ллос, Арошни получила в наследство возможность так вот "клонировать" себя, порождая аватары. Естественно, создать копию с нуля было непросто, но если использовать, как базу, собственную жрицу, то было достаточно попросту оболванить свою жертву, сделать её мышление, одним из собственных. В этом случае сохранялось главное свойство: Арошни по-прежнему воспринимала Аватару, как свою часть. Причем эту часть можно было на какое-то время даже "отпустить" от себя, но потом было легко "призвать" обратно. Причем всё, что аватара запомнила в процессе "свободного плаванья", тут же оказывалось доступно для Арошни. Энергозатратно, трудоёмко - но возможно и регулярно делается.
Изначально Сущность даже не подозревала о самой возможности порождать аватару. Это было нечто божественное. Но вот, она сама стала божеством, и получила возможность создавать аватары. Свои аватары...
Но она при этом осталась и Сущностью тоже! И Сущность "клонировалась" в аватару вместе с приобретенными от покойной богини способностями! Вместе с тем, что являлось самой богиней!
А нельзя ли создать отдельно аватару богини или аватару Сущности?
Ну, допустим, реализовать первый вариант Арошни банально не рискнула. Пока. А вот второй... Создание такой аватары открывало перед ней очень большие возможности. Если только удастся создать максимально точную копию, неподвластную ни Оракулу, ни Сигнализатору!
И это удалось. Не сразу и не быстро (относительно), но удалось! И да, действительно, ни Оракул, ни Сигнализатор ничего не знали про аватару Сущности. Впрочем, тут же выяснились неприятные подробности такой копии.
Первая проблема: аватара Сущности сразу же начинала терять свои жизненные силы. Она, по факту, постоянно умирала, и могла просуществовать самостоятельно всего несколько дней по счислению Кукол. Арошни могла её подпитать, но смысл был как раз в том, чтобы создать свою постоянно действующую копию. Отдельную копию! Проблема, впрочем, была решаема: аватару следовало подселить в готовое тело. Тогда она существовала дольше. Неизвестно, насколько, но всё равно без, пусть и существенно меньшей, подпитки со стороны Арошни срок жизни такой аватары был конечен. Однако, такое подселение тут же привязывало аватару Сущности и к Оракулу, и к Сигнализатору, который, как оказалось, в какой-то совсем уж простой форме существовал у каждого обитателя Мира. Тоже не совсем то, чего добивалась Арошни.
Вторая проблема: чтобы клонировать саму Сущность требовалось намного больше сил. Сложилось даже впечатление, что Аватара есть просто часть мышления Арошни-божества, тогда как клон Сущности есть нечто иное, пусть и получающееся похожим образом. Сделать одновременно два, ну три, клона было еще кое-как возможно, но большее количество их создать нечего было и думать! Арошни исчерпала бы все свои силы.
Третья проблема: память. Аватары богини использовали "библиотеку" из воспоминаний самой богини. Аватара Сущности "складировала" всё в личную "библиотеку" Сущности. А там места оказалось довольно мало, и выбрасывать что бы то ни было совсем не хотелось. Тут тоже подселение не помогало. Складывалось впечатление, что собственная память у любого обитателя Мира просто мизерная. Впрочем, имелся обходной маневр. Надо было просто переносить знания из одной библиотеки в другую. С учетом всей нагрузки, уже приходившейся на Арошни и ее "профессиональные" обязанности богини, заниматься еще и этим не хотелось. И так всё было непросто. "Пищей" для Арошни по-прежнему служили жертвоприношения верующих, и тратить их приходилось аккуратно.
Четвертая же проблема состояла в том, что свежесформированная аватара Сущности оказалась весьма своенравной. Божественные аватары был копией богини вплоть до мыслей. Аватаризация же Сущности вела себя, как отдельное сознание с общей для Арошни-Сущности памятью. И только этой памятью. С памятью богини Сущность-аватару пришлось знакомить отдельно. Хорошо хоть это было необременительно. В остальном же, если, например, аватара богини спокойно могла пойти на откровенно самоубийственные действия, то аватара Сущности рисковать собою не желала ни под каким видом. Она словно была отдельным от Арошни существом, и хорошо, что дружественно настроенным. Впрочем, общая для них обеих память не предполагала иного.
Так что занять место еще одной богини, и сделать её союзницей Арошни, Сущность-Аватара согласилась сразу же.
Времени, увы, было мало, свой трюк Арошни планировала выполнить до организованной ею войны между Неумирающими. Разгадку феноменов и возможные их решения она была вынуждена оставить на потом. А пока оставалось выяснить лишь одно: где прячется жертва, и как попасть в её убежище?
И самый простой и быстрый способ для этого: близкое наблюдение за жертвоприношением.
Но жертва пойдет с алтаря тому божеству, которому он посвящен. Как быть?
Осквернить? Да, можно. Но помешает наблюдениям.
Вот если осквернить, скажем так, частично...
Решение этой задачи Арошни получила сразу же. Ведь своими алтарями управляла она сама, и сама могла при необходимости... Не осквернить, конечно, но лишить подпитки своей силы. Или, наоборот, усилить. Особенно когда это самое осквернение активно идет. Были пределы воздействия, но главное состояло в том, что Арошни могла, по сути своей, управлять процессом осквернения собственного алтаря.
И даже сделать так, чтобы алтарь лишь казался оскверненным: действуя в адрес другого божества, но сохраняя в себе её силы и присутствие.
Правда, это должен был быть изначально весьма мощный алтарь.
Собственно, всё решение задачи заняло считанные секунды. Далее была выдача задания матроне Рилайнгим, которое она выполнила с неожиданной скоростью. Арошни действительно была в курсе, что в Доме Алеанат созрел заговор против нее, и что некоторые из младших Домов Баэнноквардена под прикрытием матрон Алеаната поклоняются Ревенансер. Ночего особенного, на самом деле. В Первом Доме имелись известные её ячейки поклонения Ваэррону, которые при случае использовались с пользой для неё, Арошни, хотя бы в виде предоставления жертв для ритуалов. Она также знала, что в Рилайнгиме уже распутывают клубок еретичек-некропоклонниц, пусть и слишком медленно, и что в этой медлительности виновны именно Ваэрронцы. Арошни рассчитывала, что со всем торможениями, у неё будет время на создание второй аватары-сущности, а первую созданную она хотела оставить просто, чтобы был с кем поболтать. Но матрона Первого Дома поступила нестандартно, когда, не трогая Алеанат, пленила не просто жрицу Киарансали, а беглянку из уничтоженного Дома Килррет, ожидаемо ставшую на путь измены. И, вдобавок, проделавшую достаточно действий, приводящих её на пусть становления пристличем, высшей клерикальной нежитью. Убить такую персону было довольно сложно, хотя бы привидением, но в материальном мире она осталась бы. Мало этого, Ваэрронцы вмешались, похитив с места поклонения часть артефактов. К счастью, на жертвоприношение это не повлияло, но по его результатам Первой Копии пришлось действовать. Впрочем, она была совсем не против.
Однако, дальше всё пошло не по плану. И если неожиданное вмешательство Шримайсинил на результат повлияло слабо, лишь разозлив Арошни, то результат "жертвоприношения" аватары-Сущности оказался совершенно неожиданным.
Напитанная силами Арошни, аватара-Сущность попала куда нужно - в логово Киарансали. И что же она там нашла? Крохотную погребальную камеру с саркофагом, в который и сходились все идущие к богине мести "нити". Казалось бы, что необычного, что богиня некромантии сама была мертва? Но дело оказалось ещё хуже: саркофаг был пуст!
Попав в Мир, Арошни поглотила сущность Ллос. У Киарансали поглощать оказалось попросту нечего. Богини, как сущности, не существовало вовсе. Её роль играл пустой саркофаг в наглухо замурованной погребальной камере.
Но как-то должно было идти распределение поступавших сил? Что же, это сам Саркофаг делал? Аватара-Сущность, недолго думая, попросту легла в саркофаг, и начала "переключать" его на себя.
В принципе, получилось.
Вот только не получилось полноценно управлять саркофагом. Тот просто не отвечал на попытки управления им, копил "запросы" Веры, но перестал их отдавать не смотря ни на какие действия Аватары-Сущности. Мало того, попытки управления начали беспокоить Сигнализатор.
Как раз в этот момент и случилась неприятность, окончательно уничтожившая Дом Алеанат: "богиня"-саркофаг попросту не ответила на призыв своей жрицы. Возможно, что и к лучшему. Потому, что случись это чуть позже...
Впрочем, Арошни не знала, что произошло бы в этом случае. Она даже не задумывалась на эту тему, а пыталась понять почему её план до конца не работает, и что так возмутило Сигнализатор. Особенно второе, так как проблема накапливалась. Реакция была на какое-то запрещенное в Мире противоречие... Сущность-Аватара бросила своё занятие, и сосредоточилась на анализе проблемы...
Сущность почему-то определялась Сигнализатором, как нечто, не имеющее права на управление силами Киаранасли. И чем больше она пыталась занять её место, тем ближе была к срабатыванию Сигнализатора!
Жизнь и Смерть!
Вот оно что!
Быстро оценив угрозу, Сущность-Аватара сделала то, чего Арошни даже как-то не ожидала. Она выбросила массу "жучков-наблюдателей" и ушла по "нитям" за пределы погребальной камеры саркофага-"Киарансали". И десяток секунд спустя один из "жучков" грубым действием переполнил "чашу терпения" Сигнализатора.
Результат оказался катастрофическим! "Нить" была практически мгновенно отрублена, а оставленные "жучки-наблюдатели" успели лишь послать сигнал о собственной гибели.
Сигнализатор, или же что-то, что он впустил в Мир, просто убили богиню!
***
-- Жизнь и Смерть, значит? - задала риторический вопрос Арошни, осознав произошедшее. Аватара-Сущность в виде переливающегося странного полупрозрачного облачка присутствовала рядом. И как бы ни были заглушены эмоции у Арошни и её копии, но дрожь аватары отлично чувствовалась. Слишком уж всё было серьезно. Рядом с ней - и с частью Арошни - прошла даже не смерть, а тотальное уничтожение, стирание из данного Мира.
-- Уверена, что дело в этом, - Сущность не говорила звуком, но отвечала прямо в памяти Арошни. - Нужен кто-то, родственный для первоосновы, и тогда все получится.
-- Нежить, например? Призрак, да... А как быть с Оракулом и Сигнализатором?
-- Толку-то? Они и за тобой следят, и там присутствуют. Не отвертишься.
-- Тогда можно поймать призрака, и вселиться в него. Это даст нужные сроки для существования, чтобы успеть получить подпитку от Киарансали.
-- Знаешь, есть у меня ощущение, что это банально не получится. Слишком мало идет сил. Если я буду тратить их на себя, то не получится ничего отдавать верующим.
-- Тоже, кстати, странная картина.
-- А ты не изучала вопрос, кто сколько тебе поставляет "пищи"? Не окажется ли так, что больше всего идет от Неумирающих? Тогда понятно, почему Киарансали не существует.
-- Вернее, она существует, но настолько слаба, что не может даже проявить себя в Мире в виде призрака. Все силы тратит на своих верующих, а не на себя. Очень похоже именно на это. Я изучу этот вопрос.
-- Остальные божества тоже мертвы.
-- Очевидно. Только их будут оживлять. И не мы, как это случилось с Киарансали.
-- И не так, как вышло сейчас. Надо ловить моменты. Кстати, ты стопроцентно уверена, что Киарансали воскреснет?
-- Никуда она не денется, вот увидишь. Это же эгрегор. Его так не уничтожить, надо уничтожать верующих в него. А это как раз сделано не было. Не знаю, сколько пройдет времени, но Киарансали появится вновь. А мы будем наготове, уже точно зная, какая "Нить" приведет к ней.
-- Главное, чтобы это не заняло десятилетия.
-- Не займет. А пока я тут кое-что придумала. Надо проверить.
-- Ха! А ведь верно, этот дух... Как её там?.. В схватке она не принимала участия. Или сбежала, или спряталась. К тому же сейчас она не защищена никаким божеством! Ведь Киарансали уничтожена.
-- Если она настолько глупа, чтобы просто спрятаться, то я её сейчас поймаю. Пригодится для фиксации твоей оболочки.
***
-- Что там за проблема?
-- "Киарансали" рухнула, - хмуро поморщился администратор. - Идет восстановление.
-- Причины?
-- Сработала наша автоматика на хак. По минимуму.
-- Что за идиот пытался хакнуть нерабочую богиню?
-- Ну, не такую уж и нерабочую. Своё дело она делает, пугалом для игроков прекрасно работает. Да и не хакали её. Это наша бага и, как следствие, неувязка между настройками автоматики и "божественных" процессов.
-- В смысле?
-- Ну, ты же в курсе, как работает у нас балансировка по шкале "жизнь"/"смерть". Банальная переменная типа SIGNED INT. В минус - тенденция к смерти. В плюс - к жизни. Так вот, эта переменная переполнилась вниз, и на вход к автоматике пришло запредельное значение "Жизни". А Киарансали, на секундочку, божество Смерти. Автоматика, получив такой бред, решила, что богиню кто-то хакает, отрубила все её процессы и стартовала автовосстановление. Я, его, правда, тормознул для правки, но уже рестартанул.
-- А с чего бы переполниться переменной?
-- Рандом! "Снаружи" упали сразу два солидных жертвоприношения: целая аватара и еще что-то на нее похожее. И дальше уже по мелочам дело дошло до переполнения переменной. Я её уже увеличил, так что нечто подобное если и случится, то нескоро. Через пять минут серверы перезапустятся, и некромантка снова будет в работе. Надеюсь, на эту паузу жалоб не поступит.
***
Три сущности находились в всё той же пещере среди разбросанных остатков тел дроу. Правда, одна из них - полупрозрачный дух - просто висела в воздухе, не шевелясь, и тупо смотря в одну точку. Остальные две, правда, тоже смотрели в одну и ту же точку - на призрачную дроу.
-- И это... Это... Является разумным существом? - недоумевающе спросила в никуда Арошни, изучив полученный от Сущности-аватары анализ результата попытки вселения в Шримайсинил.
-- Мозгов как у курицы, памяти, как у червяка, - согласно оттранслировала Сущность. - Причем это не твои действия её убили, она была такой изначально. Я попросту не могу поместиться там, как это случилось с принесенной в жертву жрицей.
-- Похоже, дело в том, как было организованно там место: сперва я сделала свою аватару, а потом подменила её тобой.
-- Но сейчас так не сделаешь. Это не твоя верующая.
-- А надо ли?
-- Ну да, сейчас это собачка на поводке. Я управляю всей её сущностью, благо, это несложно. Но я чего-то недопонимаю...
-- Мы недопонимаем. Обе. Я уже поняла, что у нас разные... Хмм... Мозги, пожалуй. Но не память. Мыслим мы по отдельности. Но как же эта тупая дура раскрыла мои планы?
-- Скорее, как она могла разговаривать и выполнять простейшие действия? Я бы еще поняла, будь это кто-то из мужчин. Но это жрица!
-- Допустим, как она смогла меня вычислить, можно предположить. Это была подсказка Оракула, а не она сама. Но как она вообще могла действовать? Не может же Оракул давать подсказки вообще всем жителям Мира? Не могут же они все быть ТАКИМИ?
-- Не настолько всё плохо. Она и в самом деле похожа на собаку, которая имеет определенный набор поведенческих шаблонов, знает, как действовать в том или ином случае. Ну, и Оракул её иногда что-то подсказывает... Зачем-то... Она же не медиум, это точно, но неосознанные подсказки есть...
-- Всё это означает лишь то, что жрица, которая смогла раскрыть мои планы и лишь чудом их не провалить есть существо неразумное. Как и все обитатели Мира... - Арошни запнулась.
-- Как и богиня Ллос, - завершила она, смотря на бесформенное облачко своей аватары. - Она, всё-таки, была не безумна. Все в Мире действуют сложно, но шаблонно. А Боги - они просто действуют сложнее всех. Но точно также шаблонно... Неразумно...
-- Кроме Неумирающих! - перебила аватара.
Арошни замолчала.
-- Надо выяснить этот вопрос, - осторожно произнесла она, наконец. - Но, похоже, это и в самом деле так.
Сущность-аватара как-то странно всклубилась.
-- Чувствуешь? "Нить" Киарансали появилась снова.
-- Как и предполагалось... - Арошни явно пребывала в иных материях.
-- Я займусь тогда своим делом. Думаю, что эту тушку саркофаг примет без лишнего возмущения, а она под нашим полным контролем. А ты... Сейчас нам обеим есть чем заняться.
-- Это да, есть... - рассеянно откликнулась Арошни.
После исчезновения аватары и духа Арошни еще долго висела в виде драука на потолке пещеры, смотря в никуда. Наконец, она удивленно прошептала:
-- РОБОТЫ??
Осознание
Осторожно. Очень осторожно!
Проверки, проверки, проверки...
Подтверждения! Подтверждения!! Подтверждения!!!
Ни одно из проверенных Арошни существ не могло быть вместилищем аватары Сущности по причине слишком слабого развития. Это только казалось, что у них всё нормально, но любая попытка вселения была похожа упаковку комнаты со всей мебелью в коробку из-под обуви.
Но если дело обстояло именно так, то ни одно из них существ Мира не могло быть разумно! Кроме богини Ллос, в которую Арошни упаковалась без видимых проблем. Божество, всё-таки. Да, у неё были догмы, и она им следовала. Но в пределах этих догм ей приходилось принимать куда более широкий спектр решений - раз. Требовалось поддерживать аватары и управлять ими - два. И, наконец, нужно было следить за огромным количеством подданных, на что тоже требовались ресурсы. Это обеспечило Сущности нужный для вселения... Объём? Ну, неверное, так... Арошни, раздумывая над этим, поняла, как же крупно её повезло. Атакуй её Киарансали, поглощение и вселение было бы невозможно, и, в процессе сражения, Арошни просто уничтожила бы богиню, а следом погибла бы сама из-за сработавшего Сигнализатора. О котором на тот момент ничего не знала.
А вот остальные 99% обитателей мира были откровенно слабоумными. Кто-то больше, кто-то меньше, но до уровня мышления Ллос не дотягивал никто ни вместе, ни по отдельности. Может, только, другие боги. Да и то не все — это точно.
Но если дело обстояло таким невероятным образом, то как тогда они вообще могли действовать и образовывать выглядящее вполне разумным общество?
Точно ответить на этот вопрос Арошни так и не смогла. А вот подыскать аналогии еще как смогла. Потому, что в ее личной памяти нашлось описание создания искусственного окружающего мира для человеческого разума. Человек воспринимал себя человеком, видел свой дом, своих соседей - всё! Но в итоге это оказалась полная имитация его родного города, созданная с чисто исследовательскими целями. И пусть это был лишь сборник фантастических рассказов с неизвестным названием и автором, но и вокруг неё была именно что нереальность, порожденная запредельно практичной и эгоистичной фантазией. Аналогия была однозначной!
А ещё там нашлось такое понятие: робот! Некий механизм, способный на заданные ему действия, порою, сложные настолько, что они становились похожи на человеческие! И именно в роботов были как-то перенесены сознания погибших людей! И пусть антураж в этих рассказах был иного сорта, но это всё равно был всего лишь антураж!
Антураж...
Покопавшись в своей "библиотеке", Арошни "собрала" найденных там авторов всевозможных сказок, и, подкараулив возможность, проверила их наличие в "библиотеке" мира. И нашла!
Джон Рональд Руэл Толкиен!
Мир, как утверждалось, был создан по мотивам его сказаний. У Арошни нашелся только "Хоббит", но было указано, что имелись и другие. И пусть текста даже этой книги в её "Библиотеке" не оказалось, но то, что она была про выдуманный сказочный мир, Арошни знала и раньше. Просто никогда не интересовалась содержанием. А тут, в "Мировой Библиотеке" прямым текстом говорилось, что сам Мир был всего лишь сказкой, сделанной по мотивам сказаний Толкиена!
Сказкой!
Сказкой, красивой и страшной, но созданной исключительно для развлечения!
Созданной! Целый Мир!
Это объясняло сразу все странности Мира. Он просто был ненастоящим, имитирующим сказку и населенным искусственными объектами, роботами. А роботы видят и слышат не то, что есть на самом деле, а то, что им передается. Есть же радио, есть телевидение. Кто мешает выдать роботу не то, что видно и слышно на самом деле, а нечто иное? Да никто! А Арошни пребывала именно что в теле робота, и её чувства оперировали не реальностью, а подсунутой иллюзией. Слух, визуальная информация, обоняние, осязание, вкус - все пять чувств её постоянно лгали. Раньше она была уверена в том, что ЧАСТЬ информации о Мире была ложной. Сейчас она была уверена, что ложной являлась ВСЯ информация.
Вот только она не имела права как-то отрицать эту ложность! Она обязана была подыгрывать! Уничтожение, а потом восстановление Киарансали в прежнем её состоянии было тому очень важной причиной. В том, что Ллос восстановится без неё, Арошни не сомневалась.
Но роботы...
Кстати, на это словечко Сигнализатор весьма сильно возбудился, и Арошни пришлось терпеливо ждать, прежде чем делать хоть что-то, не входящее в обязанности богини Ллос. Очень серьезный намёк на то, что её выводы оказались правильны.
Роботы...
Как они действуют Арошни не имела никакого представления. В "библиотеке" тоже нашлось не слишком-то многое. Видимо, в живом виде Арошни не очень-то интересовалась фантастикой. Как тот сборник прочла-то, непонятно - она не помнила. И вообще нашлось довольно мало. Однако, факт: везде, где упоминались роботы, книга была фантазией о далеком будущем! Арошни не понимала, как здесь оказалась, но намек был, она просто его сразу не поняла: фотографии, которые служили ключом к опущенной стене в библиотеке! То, что на них изображалось было привычно Арошни, но казалось чем-то слегка футуристичным. Раньше её анализ фотографий особо не заинтересовал, а напрасно. Но, сейчас, те фото лишь подтверждали сделанный вывод — это было не привычное ей время! А Будущее!!!
Поняв это, Арошни бросилась выискивать в своей памяти любые даты, касающиеся её самой. Обязательно с годом. Самая поздняя обнаруженная дата была четвертое июля 1972 года. Что-то с этой датой было связано необычное, потому она и запомнилась. Более поздних дат не нашлось. Впрочем, обнаруженный факт был важен просто, как нечто истинное среди массы иллюзий. От этого можно было отталкиваться для понимания того, как здесь всё работает. Хотя бы интуитивно. И выбраться из ловушки. Будущее? Ну и что! Это лишь ещё больше злит. К тому же не такое уж и далекое оно, это будущее. Его достижения вполне можно понять и освоить. Это следовало из тех же фотографий, на которых все предметы были вполне обыденны. Просто несколько иные, непривычные памяти Арошни.
Изучив всё, что нашлось в её "библиотеке" про роботов (очень мало, к сожалению), а также добравшись до некоторых записей в открытой для Неумирающих "Библиотеки" Мира (а вот тут внезапно нашлось довольно много, големы гремлинов имели полное право называться роботами, заодно и разрешенный синоним нашёлся), Арошни получила некоторое представление о том, как же тут всё работает. Имелась основа, которою задавала богиня. На это и тратилась довольно приличная часть её сил. Имелся некий набор реакций, достаточно широкого спектра, и вот он-то был дан на откуп жителям Мира. Причем чем более значим был житель, тем шире могла быть его реакция относительно основы. Та базировалась на законах/догмах, которые житель не мог нарушить, не "сломавшись". Принципиально нарушить - не могли. Но в мелочах - да, могли. Но если мелочей накапливалось много, то житель "ломался" в вере, и переходил или к другому божеству Мира, или, как это ни странно звучало, к некоему атеистическому божеству. Этот процесс можно было и ускорить, чем, кстати, божества с удовольствием занимались через свою паству. Примерно такую картину показало изучение реакций жителей Мира, причем не только дроу. Так что разнообразие поведения было кажущимся. И на него вполне хватало тех мозгов, которые имелись в наличии. Мозгов, неизвестно, по какому принципу построенных. Может, даже, живых, но как-то управляемых извне — это же будущее. Может быть, даже её собственный мозг используется именно для создания этого мира, просто её личность оказалась повреждена, но не уничтожена, и смогла встроиться в систему. Может быть, действие иное. Но это объясняет всякие фокусы с течением времени: роботы мыслят быстрее, а результаты их действий совсем не обязательно существуют на самом деле! Важен только конечный результат - и всё. Остальное - иллюзия.
Но даже это не важно. Важно совсем другое...
Роботы...
99% роботов! Сложных, успешно выдающих себя за живых и разумных существ...
Но Роботов!..
Которых кто-то создал!
А заодно и богиню, как некий центр управления ими: косвенно, через прописанные Догмы, или напрямую, аватарами.
Этот момент, кстати, подкинул проблему - её могли вычислить на месте богини. Когда Арошни заняла место божества, догмы, пусть и остались на месте, стали более гибкими. Она сама стала допускать более вольную их трактовку, и, как следствие, её паства стала вести себя свободнее. Догмы остались на месте, но разрешения на отклонения от них стали шире, и чем выше был Дом в иерархии Ллос, тем свободнее вели себя жрицы. Поэтому, например, удался трюк с Гривинусом. Шурафэй, принадлежащая к Второму Дому, допустила несусветную ересь, на которую, однако, получила персональное благословение Арошни. С её точки зрения всё было правильно. Но именно поэтому Гривинус так сильно удивился. Настолько, что полез советоваться к своему хорошему знакомому из числа Неумирающих Темных Эльфов, и тот сразу указал на виновницу произошедшего!
Да, проблема... Впрочем, не такая уж и сложная, как оказалось. Сигнализатор, как это ни странно, был ей в помощь. Арошни "подсадила" к нему своего шпиона, и начала отслеживать, когда тот начинал беспокоиться. И когда это происходило, просто "замирала", действуя строго в рамках догм богини. Скучновато, но это позволило ей меньше рисковать.
А с другой стороны, всё к лучшему. Не случись всё именно так, она бы ещё долго пыталась бы разобраться в происходящем.
Но что делать то теперь? Как действовать в её ситуации? К чему стремиться?
Конечно, виноваты в сложившейся ситуации Неумирающие. Тот самый один процент населения Мира.
Чужие...
По большей части чужие. Например, тот же Водлиннет явно был жителем Мира. Но не изначальным. Он был похож на брошенную на произвол судьбы аватару. Разумную, да, но не имеющую возможности уйти за Грань, вернуться в тот мир. Однако, сохранившую при этом все способности Неумирающего. Включая возможность получать оттуда новости и обращаться туда с вопросами. Гривинус же был полноценной аватарой-роботом. Его хозяин мог прямо управлять ею, а мог задать какой-то набор приказов, который та и выполняла, не обращая внимание на происходящее вокруг. Точно то же самое, что Арошни могла делать со своими аватарами! Вплоть до того, что могла отпустить аватару совсем, и та переставала ею быть, а могла "отпустить" так, чтобы та продолжала оставаться аватарой, но действовала в пределах обычных правил для верующих в Ллос. Неумирающие были аватарами разумных существ, правила им задавали их хозяева, и, соответственно, если они так же "отпускали" своих кукол, то и получали на выходе нечто подобное Водлиннету: точную копию разумного существа, управлявшего аватарой.
В этом отношении Водлиннет был еще более ценной находкой. Он, если и имел управляющую личность за пределами Мира, то та давно забыла про свою аватару. А вот та явно не забыла про мир, откуда был её хозяин, и могла многое про него рассказать. Между тем, в пределах Мира Арошни обладала на данный момент не просто божественной властью, а властью даже немного больше, чем божественной. Она явно могла управлять местными роботами вне способностей богини. Кроме того, она могла ненадолго разорвать связь аватары с Сигнализатором и Оракулом: местными надсмотрщиками.
Это было неплохо, но мало. Требовалось прервать всякую связь аватары с внешним миром, лишить её доступа в "Кабинеты", к почте, "Библиотеке"... Вообще куда угодно!
И допросить с пристрастием!
Вот к этому и надо было стремиться.
***
-- А как же я?
-- Я не знаю.
Две чернокожие и беловолосые женщины внешне очень похожих друг на дружку: не близняшки, но точно двойняшки, одна в относительно скромном черном облегающем платье с рисунком красных песочных часов на животе (казалось, что это рисунок на ее обнаженной коже, но юбка выдавала ошибку), вторая в черном балахоне, украшенным мелкими серебряными костями и черепами - беседовали за столом в библиотеке.
-- Мне неизвестно, что со мною будет дальше, а про тебя и я и вовсе не могу сказать ничего определенного, - продолжила Черная.
-- Верю.
-- Мы не можем солгать друг дружке, - вздохнула женщина в черном. - Так что твоё "верю" бесполезно так же, как и любое моё обещание. Я уже жалею, что создала тебя.
-- Как самокритично!
-- Мы обе чувствуем друг друга, как часть себя. А я, вдобавок, ответственна за твоё появление. Теперь, поняв, что вокруг происходит, понимаю так же и то, что тебе уготована судьба умереть здесь, спасая меня. Судьба кого угодно другого меня бы не волновала. Но твоя - нет. Однако, ты сама прекрасно понимаешь, что из этого тупика нет выхода. Пока - нет. Честное слово, это меня тревожит, и ты это знаешь.
-- Да, я это знаю, - точно так же, как и Черная, вздохнула Серебряная. - И тоже пытаюсь найти выход. Надеюсь, что мы с тобою что-нибудь придумаем.
-- Это так. Всё-таки, думаем мы по-разному.
Повисла тишина. Женщина в черном взяла со стола появившийся ниоткуда бокал и пригубила напиток.
-- Смысл? - уточнила вторая.
-- Удовольствие. Что-то, всё-таки, в этих иллюзиях есть. Давай не будем сейчас предаваться унынию, а решим, что мы будем делать дальше.
-- Твой план я уже оценила. Не скажу, что он безумен, но вот реален ли? Что-то я в этом сомневаюсь. Как ты думаешь отключить Неумирающего от всех тех связей, что на него навешаны? Он просто уйдет, если не разорвать "нить". Или активирует Сигнализатор. Если меня... Ну, не совсем меня... А, ладно, ты все понимаешь! Если Киарансали он просто убил, то убьет и тебя. Но не Неумирающего. Рвать связи надо кардинально и гарантировано. Как ты это думаешь делать, если даже всех их не знаешь?
-- Надо пробовать потихонечку. Особенно меня беспокоит именно Сигнализатор. Нить от него не разорвать, только перебросить на другой объект. Да еще и похожий на исходный как две капли воды. Я пока раздумываю, нельзя ли будет скопировать Неумирающего, как это сделала я с тобой? Останутся ли с ним Оракул и Сигнализатор? Но на это мне надо набраться сил. Ты тут не поможешь, только время.
-- Ну да. Сама у тебя постоянно подкармливаюсь.
-- Кроме того, надо искать других таких Неумирающих, как Водлиннет. Его я трогать пока не хочу.
-- Было бы сложно. Я таких через своих жриц двоих уже нашла. Правда, это не дроу.
-- И как мне к ним подбросить свою аватару?
-- А если это будет Еретичка-ренегатка?
-- Такая не станет моей аватарой. Нет, тут нужна именно что полноценная жрица Ллос. То есть, нужны вполне определенные Неумирающие, причем еще и похожие на Водлиннета. Я таких тоже нашла, но... В общем, они не годятся.
-- Странно. Почему?
-- Они ведут себя крайне неразумно, так что шансов на хоть что-то путное маловато. Тратить на таких свои силы я считаю бесполезной тратой, особенно в состоянии строгой экономии средств. Нужно время. Я не уверена, что они столько протянут.
Некоторое время женщины думали.
-- А откуда вообще берутся наёмники? - уточнила Серебряная. - Точно не из городов?
-- Нет, это точно. Мир-Игра, так что наёмники появляются сами по себе. Просто берется очередной робот, гримируется, получает приказ, и начинает его исполнять. Но откуда он берется и кто ему отдает распоряжения пока неизвестно.
-- Интереснее, пожалуй, не кто, а как.
-- Не согласна. Мы с тобой уже отдаём приказы, хотя и не понимаем, как именно. Впрочем, кто отдает приказы, пожалуй, тоже неинтересно. Так что самое важное - "откуда". Попасть бы на этот склад...
-- Так в чем проблема?
-- Чтобы отследить этот момент нужны две аватары: снаружи таверны и внутри. Наёмник появляется в момент открытия двери. Причем это самое открытие видно исключительно изнутри. Снаружи ничего нет.
-- А ты сейчас, скажем так, "уставшая". Понятно. А я ничем не помогу.
-- Ну, почему же, ты тоже можешь подкинуть своих жриц Неумирающим.
-- Две-три в неделю на весь мир. На большее мне сил не хватит. К тому же я так и не нашла никакой информации о том, появлялись ли раньше мои жрицы у Неумирающих. Не будет ли это перебором?
-- Думаю, что, даже если раньше такого не было, на это не обратят внимания. А если и обратят, то интересна будет реакция на твоих жриц в найме. Не уберут ли их, как созданных по ошибке? А если их уберут то, как именно это сделают? Так что действуй и следи за ними. Посмотрим на результат.
Женщины снова замолчали.
-- У нас есть ещё чуть больше пяти минут до того, как Сигнализатор почует неладное, - заметила Черная.
-- Что ты собираешься делать с той войной, что устроил Водлиннет? - пару секунд подумав, уточнила Серебряная.
-- Пока что он исполняет всё запланированное. Один Дом просто уничтожен, а альянс, в который он входил, распался. Сейчас его участники расползаются по соседним альянсам. Второй альянс оказался более сплоченным, и своего защищает. Но против них стоят превосходящие силы. Там даже Гривинус вернувшийся в свой замок, участвует.
-- Водлиннет его не убьет?
-- Насколько я поняла, Гривинус хочет выжить в течении какого-то срока. Это для него важно. Так что рыцарь, узнавший про объявленную охоту, сидит безвылазно в своём замке, и командует войсками оттуда.
-- Зачем это ему?
-- Точно не знаю. Но если это столь сложная игра, то, полагаю, если он не умрет до определенного срока, то его ждет приз. Больше ничего в голову не приходит. Так вот, учитывая, что эта пара явные приятели, до исчерпания этого срока Водлиннет его не тронет. Но и Гривинус, полагаю, потом поддастся. Такое развитие событий мне даже на руку. Будет чем наградить верховного мага Дома, одержавшего столь великую победу в мою честь. Хватило бы только у меня сил. Приходится слегка помогать его противникам, чтобы затянуть войну. Кстати, а не подкинешь ли туда проблем при помощи твоих жриц?
-- Можно попробовать, идеи есть. Не ослаблять настолько, чтобы проиграли, но дергать и создавать проблемы... Сделаю. По крайней мере, хоть что-то интересное.
-- Я жду ввода Ваэррона и Эйлистри. Вот это будет интересно.
-- Ну, спасибочки! - возмутилась Серебряная. - Всегда мечтала стать стриптизершей. Или мужиком. Даже не знаю, что хуже. Как ты вообще собираешься подмять под себя Повелителя в Маске?
-- Насчет Ваэррона я пока ещё думаю, а вот насчет Эйлистри... Её место займу я, а ты займешь моё место.
-- А если ты обнаружишь на её месте такой же пустой "саркофаг"?
-- Там наверняка будет не "саркофаг", но я тебя поняла. Не знаю, вот честно. Однако, я не думаю, что возникнет такое сильное отторжение. Эйлистри — это тоже Жизнь. И, кстати, Тьма. Но там еще Светленькая сидит рядом. Потому я хочу перехватывать управление сама, чтобы при случае отреагировать на угрозу с её стороны. Робот она или нет, но должна быть не слабее меня нынешней. И уж точно сильнее тебя. Размер дубины, знаешь ли, способен компенсировать наличие разума.
-- Кстати, а тут ренегатку подсунуть не получится? Эйлистри же любит перетаскивать таких на свою сторону.
-- Ха! Хорошая идея! Я её как следует обдумаю. Время у нас ещё есть. В любом случае придется действовать не сразу, хотя бы чтобы мне накопить сил.
-- По этому вопросу - да. А вот конкретно сейчас время уже заканчивается. Так что пошли дальше заниматься нашими глупостями.
Уже встав с кресла, Серебряная уточнила.
-- Ты не думала насчет того, чтобы открыть создателями этого мира факт нашего существования?
-- Они хотели меня убить, это точно. Так что нет. Я хочу жить. Даже в мире иллюзий.
Серебряная только кивнула и растаяла в пространстве. Следом растаяла и Черная. А потом, что могло бы показаться странным, растаял и весь антураж, в котором пребывали собеседницы.
***
-- Это проклятые некроманты действуют на нервы, - заявил мощный минотавр, игрок из Замка Зверолюдов, пригубив эля из кубка. - Какого дьявола они вообще на нас насели? Это же слуги Киарансали, которые воюют со всеми сразу. И это дроу. Что скажешь, Макс? Ты тут у нас по дроу спец.
-- Киарансали не дружественна Ллос, та вообще любую дружбу отрицает, как слабость, - пробормотал Макс-Водлиннет. - У нас среди жриц распространилась информация о том, что эта парочка недавно сильно повздорила, вплоть до попытки устроить революцию в Великих Домах. Ллос оттуда, конечно, подвинуть непросто, но какой-то серьезный замес был. Вот, видимо, мстит. Киарансали же Мстительная Бэньши, месть её портфолио.
-- Вот поверил бы я, да только эта твоя Леди Месть рейд устроила лишь по тылам нашим и наших союзников. "Черный Легион" некроманты не тронули. Хотя, по идее, им должно быть все равно, кого бить: и там и там Пауки.
-- Вообще-то тронули, но не сильно. Легионеры сидят в глухой обороне, а вот у нас тылы оказались открыты, потому что все силы сосредоточены для противостояния с ними. Так что мы сами виноваты.
-- Зря спорите, - вступил в разговор третий участник, демонолог. - К тамошнему некроманту в найм пришла жрица Ревенансер, если вы не в курсе. А тот её и нанял, понтов ради. Я проверил форум, такие случаи найма по пальцам можно пересчитать. Так что Легионеры от атак Ревенансер оказались защищены, по правилам боты избегают атаковать альянсы, где есть герои их собственных неигровых фракций.
Минотавр выругался.
-- А еще мне известно, что дипломаты Легионеров ведут переговоры с "Повелителями Тьмы". Про перемирие, разумеется.
-- Да и пускай! "Повелители" и так просто присутствуют по минимуму, - отмахнулся Водлиннет. - У них там своя драка намечается, так что они и без всяких переговоров сами уйдут, и Дом дроу с собой утащат. Нам от этого ни жарко, ни холодно.
-- Будет провал квестового задания, - заметил демонолог. - У вас, Пауков, это бывает довольно серьезно наказуемо.
-- Как будто у вас, хаоситов, не так?
-- Не совсем так. У нас вполне можно выжить и сохранить силу. Никто и слова не скажет.
-- Потому, что за неосторожное слово и по морде может получить, - поддакнул минотавр. — Это они на Паучиху завязаны так, что ничего поперек не сделают. Лишается фавора богини и всё, заказывай гроб. Как вообще выживают - не пойму.
-- Но и сил на её закидоны выделяется немерено, - возразил Водлиннет. - Каков аванс, таков и спрос. К тому же на треть минимум мы её задание выполнили.
-- А вот и нет, - усмехнулся демонолог. - Вам Гривинуса надо убить, это я знаю. Система сопротивляется его попытке поставить рекорд безгибельного существования.
-- Так-то оно так. Вот только как ты считаешь, почему при этом мы воюем в необъявленном союзе с альянсом Гривинуса? - возразил Водлиннет. - В моем Замке надо считывать не только прямые задания, но и намёки. Так что Гривинус, может, и поставлен целью, но он не единственный. Мне капнул неслабый скрытый приз, когда убили эту донатную сволочь из Звезданутых.
-- А я-то думал, что это ты с трофеями так скромничаешь, - заметил минотавр. - А оказывается, ты своё другим способом получаешь.
-- А я вот про другое думаю, - задумчиво выдал демонолог. - Как-то очень удачно совпали найм жрицы Ревенансер и этот рейд мстительниц по нашим тылам. Причем, в основном, по тылам моим и моего альянса. Как-то очень уж целенаправленно. А не сговорились ли Легионеры с неигровой фракцией?
-- Как ты себе это представляешь? - уточнил Водлиннет.
-- Не знаю. Но слухи ходят, что собираются открыть еще несколько темноэльфийских фракций для игроков. Может быть, Мстительниц делают более доступными?
-- Я это тоже слышал, но именно что на уровне слухов. Скоро введут Эйлистри, за ней Ваэррона — это да. А про Киарансали ничего не говорилось.
-- Тогда вам не кажется, что админы вполне сознательно тормозят нашу войну?
-- Что за ерунда?
-- Мы уничтожили один из альянсов. Кто-то сдался, кого-то вынесли - победили, в общем. И это несмотря на то, что против наших трех альянсов стояло два. Сейчас и мы усилились, к нам присоединилась еще пара соседей - пять альянсов! Пять на одного! Мы должны были бы растоптать Легионеров даже старым составом, даже с потерями после разгрома "Звезды Тьмы"! Однако, всё встало, причем по совершенно левым причинам, вроде этого злополучного рейда. А сейчас еще часть сил уйдет. Мало этого, ведь твоя конечная задача — это Гривинус. Остальные здесь стараются за лут. А Гривинус сейчас на нашей стороне. Тебе не кажется, что что-то тут не так?
-- Почему же? Обычная игровая ситуация.
-- Тогда почему одна твоя цель сражается с другой? Послушай, я играю за демонов, в этой фракции бардак такой, что никаким дроу не приснится. Там не просто надо быть сильнее - там надо быть еще и умнее других. Я не знаю условий, при которых две цели квеста организовывались бы друг против друга. Или же они полные идиоты или же так не бывает. Но, во-первых, они сражаются, а во-вторых, мы, которые должны их уничтожить, стоим и не можем двинуться с места потому, что нас сдерживают. Так вот, как ты думаешь, нет ли у кого на той стороне квеста на тебя или на кого-то из нас? Потому, что этим вполне объяснился бы текущий тупик.
-- Усложнение задачи после первого этапа?
-- Да. А раз так, то нас стравили админы игры. Ладно, Звезданутые, с которым мы были на ножах. Но как быть с Легионерами, которые при определенных обстоятельствах и некоторой оплате с нашей стороны пропустили бы тебя к Гривинусу, да еще и сами в осаде бы поучаствовали за лут.
-- Убить своего они бы не дали.
-- Да и ладно! У тебя основная цель Гривинус, остальные двое второстепенные.
-- Майк, они с Водлиннетом приятели по реалу, - буркнул минотавр. - Я думал, ты в курсе.
-- Конечно, в курсе! Но ты сам прикинь награду за основной квест и за боковые! Мы же именно с боковым топчемся. Вот скажи, почему мы стали сражаться с "Звездой" и "Легионом"? Кто тебе подкинул эту идею?
-- Намек был от моего приданного героя и матроны дома, весьма прозрачный. А после уничтожения дома Деспат одна скрытая часть проявилась. Я тебя понял, в принципе. Но объясни, почему мы сейчас должны свернуть войну с Легионерами, и начать с Гривинусом?
-- Потому, что если этого не сделать, то воевать с Гривинусом и его альянсом станет слишком сложно. Ты сам прекрасно видишь, что квест задан с усложнением. И честно говоря, я в таком участвовать не особо желаю. Даже за богатый лут. Овчинка выделки не стоит. Особенно при условии, что нас доит администрация игры, это точно.
-- Ты же в курсе, что квест на Гривинуса выдан потому, что тот идет на рекорд выживания. Но даже если тот его поставит, а потом я его убью, то наш квест зачтется. Ну и что тут такого, что мы стоим в тупике? Время-то идет.
-- Хорошо. Но тогда чем тебе не нравится перемирие с Легионерами? Кто тебя подталкивает на продолжение этой войны? Как по мне, мы уже достаточно затарились.
Водлиннет задумчиво присел в кресло.
-- Занятно, но подталкивают меня мои же жрицы. Активно так подталкивают. Причем я бы даже сказал, что они же настаивают на том, чтобы я не атаковал Гривинуса, а прикончил Легионеров.
-- А знаешь, что еще занятнее? Что примерно такую же картину мне описали и наши союзники из числа дроу.
-- Как интересно, - хмыкнул минотавр. - Что, хочешь сказать, лично Ллос гонит игроков в драку друг на дружку?
-- Именно так, лично Ллос. Ну а на самом деле понятно кто этим занимается, - ответил демонолог.
-- Админы так никогда не делали, - возразил Водлиннет. - А вот Ллос с её закидонами может нечто подобное нарандомить запросто. Испытание силы и всё такое.
-- Как ты сказал? "Нарандомить"? - демонолог засмеялся. Потом резко посерьезнел. - Только я в этой случайности быть пешкой не желаю. и своим соальянсникам буду рекомендовать отступить. Впрочем, если Келагас возжелает остаться, то его дело. Только из альянса он вылетит, я ему так и скажу.
-- То есть, нас останется трое на одного. И даже двое, если учесть, что "Беленькие" для нас на самом деле цель, а не союзник, - заключил Водлиннет. - Что скажешь? - спросил он у минотавра.
-- У нас с Легионерами давние счеты, так что продолжаем развлечение. Но если тем начинают подыгрывать админы игры, я не уверен, что наш альянс от перспектив на дыбы не встанет. Да и ваш тоже. Я в курсе, что твое слово в альянсе весомо, но лидер-то не ты. И что скажет ваша Злючка?
-- Эвиллин тоже не против завершить весь этот балаган, - вздохнул Водлиннет. - Пока выигрыш превышает расходы, она в деле, но перспектива драться с админами не радует даже меня.
-- Торговка, - проворчал демонолог. - И ведьма болотная, как есть. Ник себе под стать взяла и фракцию тоже. Как вы вообще ее слушаете? Всё это только укрепляет решение моего альянса.
Две пары глаз на него посмотрели с высокой толикой презрения.
-- Чего уставились? То, что Эвиллин вынесет один на один любой замок из моего альянса никто не спорит. То, что она та еще железная леди знают все вокруг. Но я бы лично никогда не пошел в альянс с женщиной на первых ролях. Те женщины, которых я хорошо знаю, или осторожничают до трусости, или законченные провокаторши, или склонны идти ва-банк и жертвовать окружающими во имя себя любимой. А ещё чаще - три в одном! И это я про реал.
-- Ну, если ты про её фракцию вспомнил, то должен знать, что болотники - крепкие оборонщики. Злючка сама на рожон не лезет и других не пускает, - ответил Водлиннет. - Даже переигрывает, порой, но это редко. Расчетливая она чуть ли не лучше, чем компьютер, вот это подкупает и вызывает уважение. И пока она не сказала мне "стоп, хватит", я продолжу драку. И тебе советую. Эвиллин плохого не посоветует, много раз убеждался.
-- Однако, сейчас уже не против завершить этот балаган, - заметил минотавр.
-- Она чует, что тут что-то не так, но не понимает, что именно. Потому осторожничает, но не настолько, чтобы всё бросить, - ответил Водлиннет.
-- Ну так сообщи ей мои наблюдения. Тем более, что ты с ними даже согласен, - предложил Майк-демонолог.
-- Майк, еще не было случая, чтобы администрация игры прямо подыгрывала какой-либо стороне в игровом конфликте, - ответил минотавр. - Хватит уже паранойю разводить.
-- Когда пятеро на одного ничего не могут сделать по совершенно не зависимым ни от чего определенного причинам, тут паранойя будет цвести и пахнуть, - огрызнулся демонолог.
-- К тому же вам сильнее всех досталось от рейда Мстительниц. Тогда почему бы вам просто не отойти зализывать раны?
-- И в чем разница?
-- Хотя бы в том, что вы не поругаетесь внутри альянса. Келагаса ты выкинешь, но с ним еще пара игроков уйдут, я-то знаю. А сильны вы именно числом, - констатировал Водлиннет. - Качественно сильных игроков у вас нет.
-- Вам-то что с этого?
-- Только то, что не слишком-то хорошо иметь на границах вечно грызущуюся кашу, с которой никто в твоем альянсе не желает иметь дел. Да и хорошего союзника, не смотря на его склонность к паранойе и женоненавистничеству, мне терять не хочется.
-- А насчет мнения этого хорошего союзника как обстоят дела?
-- Я, по-твоему, его не выслушал? Ты и твой альянс сейчас понесли большие незапланированные потери. Вот и отступите, чтобы перегруппировать силы. Легионеров мы и без вас сможем сдержать, если те решат атаковать. А пока идет эта пауза, заодно и присмотримся к ситуации. Ведь если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят. Может быть, и в самом деле нам ненавязчиво намекнули, что этот квест делать не стоит. Как тебе такое предложение?
-- Обсудим в альянсе, - подумав, высказался демонолог. - А пока я усилю разведку. Что-то с этим рейдом странное, но я не могу понять, что именно.
-- И никто не может, - согласился минотавр. - Так что и разведка твоя лишней не будет. Лезть на укрепления Легионеров желающих немного, а если при этом неизвестно кто совершенно левый будет по тылам безобразничать, то таких вообще не найдется. Ну так что, договорились?
-- Ладно, - буркнул демонолог. - Нам нужна передышка, и мы отходим. Но разведка по-прежнему на нас, от этой задачи мы не отказываемся. Подробнее решим в альянсе позже, я предупрежу.
-- Устраивает, - ответил Водлиннет, посмотрев на минотавра. Тот кивнул.
***
-- Не слишком ли ты перестаралась? - спросила Арошни своего двойника. - Они чуть было не отказались воевать.
-- Ты что же, смогла проникнуть под их защитный полог? - вопросом на вопрос ответила та.
-- Не сразу. Этот полог отсекает кусочек пространства от Мира, превращая его в нечто, вроде их "Библиотеки" или "Форума". Пришлось немного постараться, а то мои "паучки" там попросту дохли. Вот, я перенесла порядок действий в нашу общую память.
-- Ага... Да, интересно... И нет, не перестаралась. Скорее наоборот. Ты представляешь, этот умник-демонолог сейчас пытается нанять к себе в Замок мою пленную жрицу! Я в восторге!
-- Неужели, наймет? - с улыбкой уточнила Арошни.
-- Она, конечно, против, - ехидно ухмыльнулась "Киарансали" в ответ. - Но он очень настойчив.
-- Разживаешься агентурой, - подытожила Арошни. - Это хорошо.
-- С этой агентуры толку чуть. Прямо чувствую, как голова переполняется всякой чушью. Я не про то, что не знаю, что с ней делать, а про то, что она явно маленькая. Не такая, как у тебя.
-- Всё больше мне кажется, что Мир построен на базе человеческих мозгов, - вздохнула Арошни. - Но тут можно строить любые теории, и всё равно оказаться не правым. Мы сейчас наблюдательницы, пытающиеся изнутри сложной системы, понять, как она выглядит снаружи и как работает. Может, это и возможно, но только если у тебя есть хоть какая-то информация со стороны. Я поняла, что этот мир ненастоящий именно потому, что у меня нашлось нечто подобное. Но на этом данный источник исчерпан, нужно найти новый.
-- У Неумирающих просто обязана быть такая "нить".
-- Верно. Но пока они её не задействуют, я ничего не вижу. Вот и приходится ждать и следить, да еще и ориентируясь на собственные силы. Странная картина: моя деятельность вне Мира зависит от самого Мира. Меня это удивляет. К тому же всё это очень ограничено. Я более-менее свободна в действиях только в "Библиотеке", но даже туда могу попасть только вместе с Неумирающим. А в других местах даже хуже - я только вижу, что делают Неумирающие, а сама ничего сделать не могу.
-- Но в "Библиотеке"-то ты можешь что-то найти?
-- Если бы так. Там, чтобы получить правильный ответ надо задать правильный вопрос. Вот скажи, что же такого спросить в "Библиотеке", чтобы узнать не про игру, а про мир вне её?
-- Правила игры, например.
-- Уже запросила. Получила свиток со сложным оглавлением, где по каждой строке вызываются другие свитки. Запросила свиток с дроу, но ничего принципиально нового для себя не узнала. Сейчас наметила несколько занятных позиций и запрашиваю их, когда появляется возможность. Нечасто, к сожалению.
-- Запрещенные в игре термины?
-- В "Библиотеке" таковые отсутствуют, представь себе. Или хранятся под другим названием. Я поискала Вельд, и нашла полностью аналогичную нашей информацию — это полупустынная местность. Другие слова или содержат нечто безобидное, или не нашлись вовсе.
-- А как насчет Владельцев Игры?
-- Тема отсутствует.
-- Да уж, проблема. В таком случае, мне кажется, что это тупик. Мы тычемся вслепую, не зная, что надо искать. Найти там что-то можно только тривиальным перебором, а его приходится делать со скоростью Неумирающих, - подытожила "Киарансали". - Это слишком медленно.
-- Да, это так. И искать там слишком долго. Пусть у нас даже очень много времени, но хочется его тратить более продуктивно. Надо искать другие пути, а единственная дорога через Неумирающих. Мне вот что непонятно, - высказалась Арошни. - Эта "Библиотека", даже если она по Миру, просто обязана содержать некоторые внешние знания по его организации. Мы же этого почему-то не видим. Но это мы. А как насчет Неумирающих?
-- Ты подозреваешь, что "Библиотека" имеет закрытые для нас разделы?
-- Я не подозреваю, я в этом уверена. Но поскольку Неумирающие туда не заглядывают, то они не видны и мне. Всё, как и везде в этом Мире: слепа, пока не увижу.
-- Это означает, что нам надо как-то спровоцировать Неумирающих на поиск подобной информации в "Библиотеке"! В самой игре это вполне удалось, и не вызвало серьезных подозрений. Получается, что нам надо идти дальше.
-- Или даже больше: спровоцировать их на поиск информации, которая не относится к Миру. Это наверняка откроет нам какие-то дополнительные возможности, - торжественно высказалась Арошни. - Чем больше мы знаем о внешней оболочке Мира, тем проще будет отсюда в конце концов сбежать.
-- Но полную информацию имеют лишь Неумирающие.
-- Не полную, но очень нужную нам. Так что и от допроса одного из них я ни в коем случае не откажусь. В массе своей Неумирающие достаточно тупы, и, так же, как и мы, зашорены. Но нас зашорил Мир, а они это сделали самостоятельно. И поэтому ими можно манипулировать. Осторожно — это, всё же, не местные роботы, которые творят то, что им приказано. Но вполне реально. Ты своей операцией только что это доказала.
***
-- Слушай, а разве у нас Киарансали входит в число неигровых фракций, которые пригодны к найму?
-- Думаешь, я помню?
-- Я, вот, сомневаюсь почему-то. Хотя чекбокс нужный включен, и ограничивающий список не задан.
-- Значит, неигровая фракция пригодна к найму.
-- А в документации сказано прямо противоположное, нанять их никто не может.
-- Значит, не может. Что ты глупые вопросы задаёшь?
-- Я выясняю, где ошибка: в настройках или в документации? Может быть, доки не дописали, может, Киарансали не так давно откатывали и накосячили. Всё могло случиться.
-- Документация имеет приоритет, конечно. Её по части дроу давно не меняли.
-- Я знаю. А теперь смотри сюда, - администратор выставил нужные настройки, и сохранил их. Затем закрыл административную утилиту и вновь её открыл.
После всего проделанного настройки оказались старыми.
-- В логах пусто, - добавил администратор. - Я, вроде бы, настройки сохраняю, это там есть. Но кто сбрасывает их обратно я не вижу. Возможно, что они вообще не пишутся в базу.
-- Вот же дрянь, еще и с этим ковыряться! - вздохнул его собеседник. - Ну что, формируй проблему и ставь в очередь. Надеюсь, что кто-то с этим разберется в обозримое время.
-- Жрицы Киарансали уже наняты некоторыми игроками. Их откатывать?
-- Нет, оставь, - подумав ответил собеседник админа. - Мороки будет больше, чем кажется. Была бы фракция, доступная игрокам, еще понятно, а эти куклы и нужны-то только чтобы проблемы создавать. Даже нам создали, заразы. Пусть пока будут, как багофича. Если окажется что-то серьезное, то, конечно, откатим, но это уже пусть у разработчиков голова болит.
Архангелы
Модуль: Богиня Кейрансала.
Описание проблемы:Не работает сохранение настроек.
Блокирующее препятствие: Для анализа и исправления ситуации необходим прямой доступ к ядру системы второстепенных божеств, богиня Кейрансала.
Срок исполнения: Два дня.
Действие: Проблема передана к исполнению.
***
Модуль: Богиня Киарансали.
Описание проблемы: Предоставление прямого доступа к ядру системы второстепенных божеств.
Действие: Исполнено.
Комментарий: Учи матчасть! Или пиши на английском: Kiaransalee.
***
Это случилось, как раз тогда, когда Арошни затеяла обмен со своей аватарой: принимала от нее управление Киарансали и передавала своё собственное управление Ллос. То, что аватара справляется они проверили еще раньше, и сейчас они начали запланированный ранее процесс, после которого Арошни смогла бы начать если не атаку на Эйлистри, то хотя бы подготовку к ней. Для этого требовалась своего рода "пересменка", а заодно следовало организовать "дистанционное" управление захваченной богиней. Кукла, оставшаяся от Шримайсинил, вполне "работала" и сама по себе, выполняя те же действия, что и саркофаг. Она и не нужна была бы, если бы Арошни и ее аватаре не требовалось управлять её действиями. Пока это было возможно только находясь в погребальной камере рядом с саркофагом. Так что Арошни как раз и явилась, "встроить" в призрака и его саркофаг "поводок", с помощью которого можно было командовать из своей "личной" библиотеки. Всё лучше, чем безвылазно сидеть в крохотной пустой келье.
Прямо в стене погребальной камеры, служившей домом Ревенансер внезапно начал формироваться портал. Арошни уже видела такое, причем не раз. Видела глазами аватары, но это было не особо-то и важно. Главное: именно так начинались "визиты" самой Арошни к своей копии и поглощенной богине.
То есть, некто шел в гости к Ревенансер. Некто совершенно неизвестный и, естественно, незваный. И происходило это в самый неподходящий момент - Арошни как раз находилась рядом с саркофагом, еще даже не начав прикреплять "поводок". Сбежать, не разорвав отлаженную связь с захваченной богиней, она попросту не могла. А бросать то, что хорошо и надежно работало, во что было вложено немало сил, совершенно не хотелось.
Увидев открывающийся портал, Арошни замерла, оценивая ситуацию. Пока она лихорадочно решала, что же делать, формирование портала было завершено, но на этом какая-либо активность прекратилась. Увидев это, Арошни решила изучить не совсем понятное явление: портал, открывшийся в место, максимально защищенное от таких вот явлений. Ведь для этого нужно было как минимум знать о существовании усыпальницы Киарансали, а об этом не было известно даже её жрицам. Даже Мировая Библиотека ничего не сообщала о том, где живет Ревенансер и как выглядит её место обитания. Арошни тоже до своей операции ничего бы не сделала, причем не только "официальными" методами, но и тайными "тропами" местных демиургов. То есть, тот, кто создал портал и собирался им воспользоваться, как минимум знал, в чье обиталище он пробил проход. И совершенно не боялся последствий своего визита.
Оставалась, правда, еще случайность. Но уж очень мала была вероятность чего-то подобного.
Создатель портала не спешил из него появляться, и Арошни решила изучить его своими методами. И убедилась, что кое-что всё же произошло. А именно, замерли потоки Веры, которые поступали к Киарансали и распределялись ею по своим верующим. Всё застыло, словно было остановлено само время. Впрочем, не всё. Сейчас Арошни пребывала несколько в ином состоянии. Она, как Сущность, перестала быть Ллос, паучьей богиней сейчас являлась её аватара. Магия Паучихи, тем не менее, оставалась и у Арошни, и вот она-то перестала работать. А способности самой Арошни-Сущности никуда не делись. Случись ей прямо сейчас опять сражаться с Ллос, она бы победила, причем куда легче, чем в прошлый раз - сказался бы полученный опыт. Но то, что происходило сейчас было намного опаснее. Ведь портал заблокировал божественные - БОЖЕСТВЕННЫЕ! - воздействия на мир! То есть, тот, кто его открыл, властвовал на богами! К Киарансали в гости шел служитель ее Врага. Один из демиургов, создавший этот Мир. Лично! И Арошни справедливо усомнилась в том, что ее сил хватит с ним справиться, если возникнет конфронтация. Спрятаться в камере Киарансале возможно было разве что за саркофагом или в нем самом. Но это был не вариант. Демиурги не знали про её существование, а значит, шли именно к Киарансали. Очевидно, её вмешательства, всё-таки, их заинтересовали.
Инстинктивно Арошни переместилась к стене возле портала, и вжалась в нее, ожидая развития ситуации. Она решила рискнуть, ведь успешные наблюдения могли дать ей очень многое для понимания ситуации, в которой она оказалась. Освободив в своей "библиотеке" место, она попыталась обратить внимание своей аватары на происходящее. "Работа" Ллос - да и ладно, паства потерпит! Куда важнее был шанс сбежать с помощью того, кому хоть немного доверяешь...
Ответа не пришло. Арошни словно оказалась отсечена от Мира. Даже от своей копии. Впрочем, "Библиотека" продолжала существовать, и Арошни, недолго думая, выбросила несколько заранее приготовленных "книг" и начала заполнять их место описанием происходящего.
Впрочем, пока ничего не происходило.
А потом пришел ответ от аватары. Тоже через "Библиотеку".
"Я ничего не вижу! Тебя нет! Киарансали тоже нет! Вы пропали!"
"Я описываю, что происходит. Ориентируйся на это."
"Поняла."
Причины паузы были Арошни ясны. Демиурги — это те же самые Бессмертные. Время для них течет медленнее, чем для Арошни сейчас. Только когда он появится в камере, ход времени сравняется. Но ждать или не ждать?
Наконец, Арошни решилась, и осторожно пустила своего паучка в открывшийся портал.
"Нити". Все те же "нити", что и раньше. И хорошо, что двусторонние. А привели они Арошни в совсем уж ни на что не похожее место.
Круглый зал. В центре непонятные шкафы, наполненные чем-то техническим. Аналогии, которые имелись у Арошни в памяти, говорили о каком-то фантастическом центре управления какой-то сложной организации. Например, центр ауправления космическими полетами. Арошни не знала, что такое космос и как там можно летать, у нее в памяти нашелся только образ с названием. Но там должны были быть разнообразные экраны, рабочие места перед ними - что-то в этом роде. Здесь же этого не было. Зато были выходы "нитей", и к каждому такому выходы была подключена...
Ванна?!
Или нечто, на нее похожее, но крытое сверху непрозрачной крышкой.
Ванн было девять, и восемь из них были открыты и пусты. Девятая же оказалась закрыта, и, похоже, работала: испускала какой-то свет, слабо пробивавшийся через крышку. И именно она была подключена к выходу "нитей", откуда появился посланный Арошни паучок.
Разбираться подробнее Арошни не стала. Времени не было, а с этим новым помещением разбираться надо было максимально подробно. Не паучком. Попасть теперь она туда могла в любой момент времени. Но не в текущий. Её аватара не знала пути, и передать его Арошни почему-то не могла. А сама она застряла в камере Киарансали.
Ждать пришлось неожиданно долго. Наконец, в камере Киарансали появился... Архангел!
Именно архангел, посланник Эльрата на основном Плане Мира. Рослый белокожий человек-мужчина с правильными, рублеными чертами лица, в сверкающих хромом доспехах и белыми крыльями за спиной. Ну, и нимбом вокруг головы, конечно. Настолько ярким, что у Арошни заболели глаза. Архангел не оглядываясь направился к саркофагу, и, вероятно, именно поэтому Арошни осталась вне его поля зрения. А значит, можно было оценить, что же делает гость, для чего он явился. Арошни отправила паучков поближе, но так, чтобы те лишь внимательнее следили за действиями гостя с разных ракурсов. Вмешиваться или попадаться на глаза они не собирались. Сама же Арошни расположилась так, чтобы немедленно уйти в портал, из которого явился гость.
Архангел подошел к саркофагу, присел и погрузил свои руки прямо в камень. Что он там делал, Арошни увидеть не могла, но когда он встал, в его руках оказалось то, что оставалось от Шримайсинил. Он просто вытащил призрака из его обиталища. Прямо через камень, словно и сам являлся призраком.
-- Ты еще кто такая? - прозвучал в погребальной камере негромкий голос.
Насколько знала Арошни, архангелы - настоящие архангелы - не говорили. Никогда.
Фальшивый архангел немного постоял, сканируя Шрмайсинил (Арошни тоже так умела делать). Наконец он тихо засмеялся.
-- Вот тебе и раз, взлом-то, оказывается, был. И что же мне с тобою делать?
Гость думал о чем-то своём. Арошни и ее копия ожидали в напряжении его решения, от которого зависели их действия.
-- А ведь так даже лучше, - наконец решил незваный гость, продолжая разговаривать с самим собой. - Был тупой автомат, а стали хоть какие-то мозги. Думаю, и наверху возражать не станут. Но как она вообще умудрилась тут оказаться?
"Упс..."
Раскапывание этого моментика могло привести прямо к Ллос, а значит, к Арошни. Аватара тут же начала действовать: бросила всякий контроль над Ллос, и перебралась в их общую "библиотеку", готовая в любой момент оборвать все связи. В конце концов, раз пришелец не заметил связи между Шримайсинил и Арошни, то может не обнаружить и связь между Ллос и Сущностью. Правда, при этом Паучиху он и вовсе не найдет, но так в любом случае безопаснее.
Фальшивый архангел между тем засмеялся еще громче.
-- Ну надо же! Ты умудрилась поиметь саму Паучиху, - произнес он, обращаясь к Шримайсинил. Та, естественно, промолчала, скованная наложенным на весь мир параличом. - Определенно, тебя надлежит вернуть на место, оно твое по праву. Надо только кое-что настроить...
С этими словами архангел снова погрузил Шримайсинил внутрь саркофага. Арошни решила не ждать, когда он закончит там свои дела, справедливо полагая, что на этом пребывание незваного гостя в Мире завершится, уничтожила всех своих наблюдателей, кроме одного и отправилась в портал. Оставшийся же наблюдатель, как только Арошни оказалась вне камеры, осторожно подцепился к фальшивому архангелу. И тут же пропал. Как и вообще вся информация из камеры. Арошни мысленно выругалась: что стоило подстраховаться? Впрочем, было ясно, что его шпиона уничтожили, и вполне могли поискать других таких же. Может быть, сейчас как раз и ищут. А если найдут? Нет, она поступила правильно. Даже неудача дала информацию: ее средства слежения против демиургов бесполезны. Не удивительно, впрочем.
Снова какое-то время ничего не происходило. Не имея возможности отследить, что происходит с Киарансали, Арошни собрала всю волю в кулак, и ждала... Ждала...
Крышка откинулась, открывая пустую "ванну".
-- Всё кончилось, - внезапно пришел сигнал от аватары. - Я снова вижу саркофаг Киарансали, и могу проникнуть в её камеру.
***
-- Представляешь, а Киарансали-то в самом деле взломали.
-- И что тут смешного? И почему ещё не объявлен шухер на всю контору?
-- Потому, что взломала богиню, представь себе, одна из её собственных жриц. Не игрок.
-- Взломала? Погоди, я что-то не понимаю...
-- Вы же сами сделали систему так, чтобы божества можно было подменить изнутри игры. Вы припомнили фаэрунский лор, трио смертных, ставших богами [1], и сделали здесь точно так же. И чему тогда удивляетесь, что "смертная" стала богиней?
-- Но как её это удалось без посторонней помощи?
-- Кто сказал, что без посторонней? Ей очень сильно помогла богиня Ллос. Это она устроила атаку на Киарансали, не без помощи-подставы данной конкретной жрицы, не самого высокого ранга даже. А той очень сильно повезло на рандом, и вместо того, чтобы развеяться и "подпитать" пул маны Киарансали, она стала призраком, да еще и оказалась в месте обитания богини. Ну и, не будь дурой, легла в саркофаг. Там же было пусто, сам знаешь. Вот на это действие и сработала наша сигналка. Так что теперь у нас Киарансали стала не тупым автоматом, а персоналией в общем наборе данных и с ИИ на уровне стандартного именованного НИПа. Кстати, поэтому и разразилась война Ревенансер с Ллос, на которую последнюю неделю жалуются все наши темные эльфы и не только они. Новая персоналия стала действовать, сообразно портфолио богини - мстить.
-- То есть, теперь у нас Киарансали из простого автомата стала низкоуровневым ИИ... А что, неплохо вышло. И без всякого нашего участия.
-- Ну, не совсем. Я там немного подшаманил: имя, там, поменял, выставил ссылки правильно, чтобы была возможность настройки параметров, ну и еще кое-что по мелочи. Но основную работу нам, вообще, сделала Паучиха. Бедолажка: кучу сил потратила на то, чтобы подкинуть Киарансали жертву с ядом, а в результате сама создала себе проблему.
-- А с чего это Ллос так хитро поступила?
-- Так не в первый же раз. Таких вот атак конкретно на Ревенансер уже было минимум две за время моей работы, а сколько было до этого я даже не знаю. Просто всё должно было кануть в никуда, лишь подпитав Киарнсали. А тут случилось так, что жертва смогла уцелеть, и сохраниться, как неигровая персоналия серьезного ранга. Сейчас такое уже невозможно, сама же Киарансали и уничтожит пришельца. А автомат дурной, он на такое рассчитан не был. Так что всё это банальное совпадение разных факторов. Включая и наш косяк: не следовало оставлять на роли божества, даже такого второстепенного и неигрового, как Ревенансер, настолько простой автомат.
-- Так, понятно. Тогда ты пиши отчет о проделанной работе, и сразу отправишь его мне. Таких вот автоматов в мелких божествах у нас хватает, их настройка давно отложена до лучших времен. То есть навсегда. А тут налицо отличный вариант сделать всё без какого-либо нашего вмешательства. Ведь, по большому счету, даже твои дополнительные настройки были не нужны.
-- Ну... Антуражность, конечно, пофиг, но то, что у нас сломается возможность тонкой настройки божественных догм, это нехорошо.
-- Но догмы-то сохранятся?
-- Такой фокус сможет проделать только жрец или шаман, так что да, сохранятся.
-- Ну и не будем заморачиваться. Мир у нас открытый, и должен хоть как-то меняться. Кстати, в Вики про этот чендж что-то было?
-- Нет, не было. Вообще, такое впечатление, что никто внутри игры не заметил подмены. История дополнилась фактами попытки атаки Ллос и ответной мести Ревенансер. На этом всё.
-- Ну всё, так всё. Тем более, что это всё хорошо закончилось. Жду твоего отчета. Счастливо.
-- Да, пока.
Программист отдела разработки "Земель Меча и Магии" кликнул на экране символ отключения внутренней связи. У него было еще много разных дел.
***
Сразу же выяснилось, что прямо проникнуть в камеру Киарансали - да и вообще к кому-то, кроме себя - она не может. При осмотре "ванн", Арошни нашла святые символы божеств Мира, а, обнаружив свой, получила и двустороннюю "нить", а как только это случилось, к ней тут же присоединилась аватара, и они обе наплевав на всё остальное, начали внимательно изучать новое место, промежуточное между Миром и демиургами.
Главное и самое неприятное открытие: "Нити", оказывается, могли становиться двусторонними и односторонними по капризам демиургов. Это было плохо для них в целом, и следовало иметь в виду. Но в остальном открытие было переломным. Не сложись обстоятельства подобным образом, найти эту комнату было бы для Арошни невозможно.
-- И, всё-таки, что это за помещение? - спросила аватара, прекратив осмотр. - У меня нет никаких идей. Она же выглядит ненужной. Демиург даже не появился в ней.
-- Но был. Лежал в "ванне". И ушел из нее. Вопрос только, куда?
-- Не вопрос - в свой мир. Но "ванны"... - аватара задумчиво умолкла.
-- "Нити" от них есть, и ведут в две стороны. Но вторая закрыта вообще. Там только факт существования "нитей", а не они сами.
-- Но другого выхода из "ванны" нет. То есть, демиурги могут еще и создавать "нити".
-- Это не открытие, - фыркнула Арошни. - Они же "демиурги", и "нити" - их создание. Но продвинуться в том направлении нам не удастся. Если только не подловим очередного демиурга в момент работы "ванны".
-- А это очень рискованно.
-- Да... Но сама комната куда интереснее, чем может показаться. Мне понятно, что через нее Демиурги могут попасть в обиталище любого божества Мира. Но каким образом, как они попадают сюда и куда уходят - непонятно.
-- И, как обычно, всё вокруг ложное, - огорченно констатировала аватара.
-- Не совсем, - улыбнулась Арошни. - Кое-что настоящее тут тоже есть. Не смотри на окружение, смотри на действия Бессмертных и Демиургов. Вот они-то всегда настоящие. И, если исходить из этого, то становится понятным, кто нас только что посетил.
-- Ремонтник.
-- Именно так. Низшее звено в их властной цепочке. Но который, тем не менее, обладает неограниченной властью над нашим миром. А попадает он сюда при помощи вот этих "ванн". Всё остальное есть лишь бесполезный антураж, а вот они как раз важны. Вернее, важно то, что они делают. Соединяют Мир с теми, кто его создал и им управляет.
-- А это значит, - аватара подошла к одной из ванн, на которой красовался символ Ллос, - если мы не хотим увидеть такого гостя прямо в нашей пещере, эту "ванну" необходимо как минимум сломать.
-- Но осторожно. Так, чтобы не уничтожить, а просто перекрыть путь в нашу пещеру даже для демиургов. Именно этим ты прямо сейчас и займешься, - согласно кивнула Арошни. - Я же восстановлю нашу власть над Киарансали. Нечего разбрасываться тем, что нам уже удалось получить. А потом попробую сходить в кое к кому в гости. Думаю, что даже если он такой же робот, каким была Ллос, всё равно его разозлят сведения про фальшивых архангелов.
-- Не уверена, что мы по "нити" попадем сразу к Эльрату. Дракон Света - это не хилая Киарансали.
-- Эта идея интересна, её стоит изучить. Но не использовать, я не хочу так рисковать. Есть и другие способы поговорить с Драконом Света с глазу на глаз.
-- Даже это будет опасно. Может быть, не стоит? И так ясно, что архангел был фальшивый и ложный. А значит, мы только видели архангела. На самом деле там могло быть всё, что угодно.
-- Эльрат - всё тот же робот. Не думаю, что на известие о фальшивом архангеле он отреагирует как-то иначе, чем разозлится.
-- Он может тебе как минимум не поверить, пока сам не убедится в существовании фальшивок.
-- Значит, надо подать ему подарок в соответствующей упаковке. Сразу же разговаривать с ним лично совсем не обязательно.
Аватара не ответила. Она задумчиво смотрела на пустое место, на котором вполне могла располагаться еще одна "ванна".
-- Недоделка, - констатировала Арошни.
-- И не одна. Здесь есть символы богов, но как минимум одного я не вижу. Ванны с символом Эйлистри нет.
-- А ведь эта мерзавка точно есть в Мире. И давно.
-- Может быть?..
-- Здесь нет сломанных "ванн".
-- Да, верно. Значит, это недоделка самих Демиургов. Они заготовили место под "ванну", но не стали её делать. Как интересно!..
-- "Ванн" должно быть больше, для них даже места имеются. И "нити" тоже есть. Жаль, но они нам недоступны.
-- Куда интереснее, почему они сделаны недоступными Демиургам.
-- Похоже, не всё у них в порядке.
-- Не всё. - с хитрой улыбкой кивнула Арошни. - И это очень хорошо для нас. Это значит, что они плохо следят за тем, что творится внутри их детища. Слишком много всего. Они не справились, и придумали естественную схему контроля. Передали божествам право поддерживать стабильность их Игры, лишь расставив ловушки, запрещающие тем действовать отлично от догм. Красивая система: за смертными следят священники и светская власть, не давая тем отклониться от догм, далее божества: старшие и младшие - далее Сигнализаторы, причем они рассчитаны на вмешательство Бессмертных, а не простых смертных существ. Демиурги сделали всё так, чтобы перехватить нам подобных раньше, до того момента, как кто-то из Бессмертных станет богом, а им самим остался самый минимум дел. Но мы сюда пришли другим путем, Демиургами не предусмотренным. А они мало того, что не знают про нас, так им еще и не хватает сил искать нас внимательнее! Как же великолепно понимать это!
-- Но на наш фокус с Киарансали они внимание обратили, - констатировала аватара.
-- Мы задели Сигнализатор, заставили его сработать. Конечно, не обратить на это внимание было сложно.
-- Демиург даже не обратил внимание на твоё присутствие рядом с ним! Лишь я оказалась ослеплена, но не ты! Всё потому, что я была Ллос, я принадлежала этому миру! Ты - нет!
-- Да, это так! Пока они не знают про нас, мы им не подвластны.
-- Но лишь тогда, когда мы не управляем их куклами. Факт постороннего управления Демиурги заметят сразу.
-- Но лишь тогда, когда это будет происходить у них на глазах.
-- Есть риск.
-- Но от него полностью не избавиться.
-- Важно демонстрировать игру по их правилам, в рамках которых аккуратно добиваться своих целей, - завершила рассуждения аватара. - Тогда нас если и заметят, то далеко не сразу.
-- И теперь, зная эту систему, нам будет проще действовать, - согласилась Арошни.
Две беловолосых чернокожих Близняшки довольно кивнули.
-- Так действуем! - синхронно произнесли они и нехорошо улыбнулись.
***
Битва подходила к своей кульминации. Оборона рыцарского замка успешно отражала неожиданное нападение сил темных эльфов из числа некромантов. Разработчики Земель в последний месяц без предупреждения существенно доработали ИИ этой неигровой фракции, и та бросила свои силы атаковать всех подряд, причем внезапно и бессистемно. Просто атака, грабеж, жертвоприношения и отход. Игроки взвыли, но не сильно. Просто многим не понравилось то, что их планы были разрушены, это уже огорчало. В остальном же проблемой стала лишь внезапность случившихся изменений в поведении темноэльфийской богини Мести и Нежити. Сил сделать что-то фатальное даже некрупному альянсу у той не было, так что игроки, в основном, отбивались. Ну а те неудачники, что оказались уничтожены внезапными атаками нежити, как правило, были одиночками. Такие никого не волновали - сами виноваты.
Вот и сейчас внезапная атака нежити причинила кое-какие потери, своей внезапностью, но, в целом, критической угрозой не являлась. Требовалось только продержаться до подхода армии, ведомой Бессмертным - хозяином замка. Однако, силы на оборону всё-таки тратились, и для Бессмертного это было неприятно. Руководивший ею герой строго выполнял распоряжение своего патрона: не использовать силы прелата и не вызывать архангела без крайней на то необходимости. Были у Бессмертного какие-то планы на него в этот день. Но и пренебрегать высшими силами не следовало, ведь некроманты вполне могли выставить и кадавра, и даже драколича. Но пока их атаковала пехота темных эльфов в компании с низшей нежитью: скелетами, мертвой слизью и всевозможными умертвиями - сил обороняющихся вполне хватало.
Впрочем, такое положение дел явно не устраивало атакующих. Так что выброс маны, явно направленный на призыв какой-то могущественной нежити, неожиданностью для оборонявшихся не стал. Надо было только немного подождать, оценить, кого же создали некроманты силами Мстительной Бэньши. Стены Замка были хороши, и далеко не всякая нежить смогла бы их преодолеть. Кадавр или, скажем, демон нежити (попадались и такие) смогли бы с трудом. Дракон-скелет тоже, хотя он мог просто разрушить стену. А вот драколич, который еще и летать умеет - совсем другое дело.
-- Дракон-скелет, - сообщил Герой Бессмертному. - Прелат еще раз просит разрешения призвать архангела.
-- Моя армия подойдет через полчаса. Продержитесь? - уточнил Бессмертный.
-- Если дракон разломает стену - нет. Без архангела не получится.
-- Проклятье! Как же эта нежить невовремя пожаловала, - выругался Бессмертный. - Хорошо, я разрешаю призвать архангела. Момент призыва на твое усмотрение.
-- Слушаюсь, мой лорд.
Призванный архангел мгновенно изменил баланс сил на поле боя. Впрочем, дроу не побежали. Над их армией разнесся какой-то вопль, группы, штурмовавшие стены, откатились, переориентировавшись на новую цель, и против архангела внезапно оказался не один дракон-скелет, а целая армия нежити в компании с дроу. На посланника небес обрушился целый поток заклинаний и метательного оружия, и это еще дракон до него не добрался. Впрочем, архангелы - создания очень крепкие. Не обращая внимания на остальную армию, архангел столкнулся в бою с драконом-скелетом. Как правило, такое столкновение не длилось долго. Посланник небес и с двумя такими бы справился. Вот только - тоже как правило - на него не кидалась чуть ли не вся армия противника, забыв о других целях. Поправка: армия неигровых фракций. Игроки-то давно уже освоили такой маневр: навалиться на чужого топа всем, что есть в тот момент свободного, когда он сражается с твоим собственным топовым противником. Это банально отвлекало и давало небольшой бонус. А если учесть, что архангел покинул крепость, а обороняющиеся оказались не готовы к вылазке... В общем, когда спустя положенные десять минут архангел вернулся на свой план бытия, дракон-скелет, с видимыми проблемами, но всё еще существовал. А вылазки со стороны обороняющихся так и не случилось.
Впрочем, для успешной защиты замка она была и не нужна. Дракон получил слишком серьезные повреждения, а пока его реанимировали, прибыла долгожданная поддержка. И дроу пришлось отступать.
***
-- Фальшивый архангел? Это как?
Именно такой вопрос рассерженный Бессмертный задал прелату, когда начал разбираться в произошедшем.
-- Дроу - еретеки. Что с них взять? Архангелы не могут быть фальшивыми.
-- Но они орали именно это! После этих их воплей была применена совершенно новая тактика, и нас всех спасло только чудо.
-- Архангелы не могут быть фальшивыми! И мне нет дела до ереси, в которую верят исчадия тьмы! - грозно ответил прелат.
Бессмертный явно хотел сказать что-то еще на эту тему. Но не мог этого сделать. По крайней мере, не мог этого сделать здесь.
***
"Фальшивый архангел? Что за чушь?"
"Неписи дроу что-то там проорали, и применили новую тактику? Так что тебя удивляет?"
"Фальшивых архангелов не бывает."
"Вы кое-что забываете. Ревенансер недавно апнули, так что игроки за дроу последний месяц дружно меняют сгоревшие капсулы, настолько эффективно и зло стали действовать неписи этой фракции. И в первую очередь ударили как раз по дроу Ллос. Видимо, теперь и по замкам Эльрата пошли."
"Да знаю я про это! Но почему эти твари орут про фальшивого архангела, и тут же применяют новую тактику противодействия. Раньше такого не было."
"Ну, не было, а теперь есть. Что ты возмущаешься?"
"Это не тебе они замок разграбили, снеся архангела просто мимоходом."
"И что? Нефиг было одними прелатами воевать. Архангелов давно уже надо было резать, а то слишком уж сильные даже при их ограничениях."
"А вообще, кто-нибудь сталкивался с фальшивыми архангелами?"
"А то ж! Любой прокачанный иллюзионист может сформировать призрак топчика. И если рядом с ним такой же настоящий, то бывает проблемно."
"А что говорят прелаты? По идее, если было втихаря введено что-то новое, то информация распространяется не только на форуме, но и через неписей."
"Прелаты твердо стоят на том, что фальшивых архангелов не бывает."
"Я спросил насчет иллюзий архангелов, так прелат мне целую лекцию прочел на тему отличия иллюзии от фальшивости. Если кратко: иллюзия сама по себе безвредна, она ничего не может, тогда как фальшивый объект должен мочь делать то же, что и настоящий, но не столь сильно и не всё."
"Падший ангел, замаскированный под архангела? А что, они как раз могут то же, но не всё."
"Кстати, а почему про это орут только дроу?"
"В ветке форума дроу ходит слух, что в драку Ллос и Киарансали вмешался кто-то третий, применив как раз фальшивых архангелов. Падших или нет, там не знают. В общем, всё это идет оттуда."
***
-- Игроки возмущаются нововведениями. Что вы можете рассказать по этому поводу?
-- Ничего особенного. После того, как богиней мести дроу стал примитивный ИИ, тот начал худо-бедно развиваться, и перенял у игроков тактику забрасывания чужого топа мясом. Конечно, тем этот фокус пришелся не по вкусу.
-- А при чем тут фальшивые архангелы?
-- Дроу стали применять эту тактику первыми, и почему-то сигналом к её применению стали вопли их жриц о том, что топ не настоящий, фальшивый. Больше всего у нас в игре замков Эльрата, так что не удивительно, что первыми "фальшивками" стали архангелы. Вот отсюда всё и повелось.
-- Вы считаете, что это просто антураж, я правильно понимаю.
-- Не вижу особых проблем в этом слухе. Да, он поднял сильную бурю, так что Эльрат и архангелы начали предпринимать какие-то действия по поиску таких вот фальшивок. Но кроме генерирования дополнительных квестов, заведомо невыполнимых, никаких других эффектов не наблюдается. То есть, да, я считаю, что всё это не более, чем безвредный антураж...
***
-- Почти три недели, - констатировала Сущность с довольной улыбкой. - Долго же они копались, прежде чем начать целенаправленно ловить наших аватар с целью допроса.
-- Время для нас не имеет значения, - с точно таким же выражением лица ответила аватара. - Мы бессмертны в рамках Мира.
Разговор велся в "Библиотеке", которую Арошни и её аватара постепенно превращали своими силами в комфортабельно обставленную читальную залу. Дроу сидели в креслах друг напротив друга. Рядом с каждой располагался персональный столик с напитками, парящий над полом. Арошни, которая создала этот предмет быта, даже не удосужилась понять, как это работает, и что за сила держит столик над полом. Магия! Можно, значит сделано. Точно так же обе не задумывались над тем, из чего сделаны их кресла и предметы вокруг. Им можно было придать любую форму и любое ощущение материала. Всё равно всё было ложным, призванным обмануть сенсорику тела. Но обман мог быть и приятным. Важно лишь было не забывать, что всё это обман.
-- Время имеет значение для Бессмертных и их действий, - ответила Арошни, поставив бокал на столик. - Я была не права, когда беспокоилась о твоих слишком активных действиях по отвлечению сил Водлиннета от его задания. Если бы не ты и твоя идея, то он завершил бы свой квест намного раньше. И тогда нам пришлось бы отвлекаться на церемонию награждения.
-- О, ты уже используешь термины Бессмертных? - заинтересованно уточнила аватара.
-- Они емкие и удобные, - пожала плечами Арошни. - Почему бы и нет, если точно понимаешь смысл?
-- Кстати, Гривинус тоже занимается выполнением задания Эльрата. Даже вылез из своего замка.
-- Ему осталась неделя до срока, по моим расчётам. Видимо, решил рискнуть. Не будем ему мешать.
-- Я думаю, стоит даже помочь.
-- Вот как? Подставить ему Сининстру... Хмм... Подумаем, как подкинуть эту идею Водлиннету.
-- Против приказа Ллос он не пойдет.
-- Но попытается выкрутиться, на это он мастер. Нет, лучше пусть он сам дойдет до такой идеи. Заодно всё случится само собою, без нашего участия. Точно так же, как и в случае с Эльратом. Тут вопрос времени для нас не важен.
-- Согласна. В таком случае, всё идет по плану, - отсалютовала бокалом аватара.
-- О, ты стала получать удовольствие от всех этих иллюзий? - ехидно констатировала Арошни.
-- Ты была права, что-то в этом есть, - не менее ехидно ответила ей аватара. И поправилась. - Мы были правы.
-- Да, мы были правы, - точно так же отсалютовала ей Арошни. - Мы всегда правы.
***
[1] В лоре Forgotten Realms, имеется несколько приключенческих команд, которые, будучи смертными, смогли победить и уничтожить божеств, и завладеть их портфолио. В результате чего сами стали богами, и были признаны остальным фаэрунским пантеоном. Клемвар, Мистра и Сайрик - наиболее известные из них.
Игра в поддавки
Впрочем, идея сдать Сининстру или какую-то другую жрицу рядом с ней после придирчивого анализа была отвергнута. Конечная цель - игровыми средствами подкинуть нужную информацию Эльрату - таким образом, конечно, достигалась. Но при этом могла вызвать ненужные вопросы у того же Гривинуса. А там и у Водлиннета. Нет, это точно было лишним. Так что пара богинь начала искать альтернативы. И нашла.
Боги в Мире не слишком радуются, когда их паства начинает драку между собой. Даже Ллос, вообще-то, сперва думала о последствиях такого конфликта, и только потом выносила свой вердикт, иногда, пусть и редко, силой своего приказа замиряя враждующих. На какое-то время, конечно. А уж Эльрат или Светлая - эти и вовсе не поощряли междоусобицу. Хотя и не запрещали прямо. Но если Паучихе было, в общем то, плевать - выживший станет только сильнее - то Эльрат, Ауле или Светлая резню ради резни между своими Замками всегда запрещали весьма жестко. И вот то, как именно транслировал свой запрет Эльрат, было как раз довольно интересно. При помощи своего посланника. Даже не аватары или архангела, а кое-чего большего. Так называемого Явления. Когда, как утверждала паства Эльрата, бог лично является к своим верующим, и примиряет их. И если при этом будет присутствовать её аватара, пусть и тайно, это будет просто отлично. Куда лучше, чем встретиться лицом к лицу с аватарой Эльрата, и передать свою информацию через нее. И посмотреть, что будет дальше. Причем последнее надо было проделать так, чтобы именно аватару Ллос допрашивали, а не наоборот. Полученная в плену информация выглядела бы сомнительна.
Итак, два варианта, пригодных для Арошни: Явление и встреча двух аватар лицом к лицу.
Явление... Наверняка, это будет Эльрат лично. Не знай Арошни про искусственность Мира, она бы вообще не рискнула сталкиваться с Эльратом в такой ситуации. Слишком силен был Дракон Света. Но сейчас, познав истину, она была готова рискнуть, и высказать всё, что нужно. А заодно узнать "тропу" в покои Эльрата. Явление позволило бы это сделать. Позволила бы это сделать встреча с аватарой? Неизвестно. Арошни не хватало информации. Но "нить" — это вторично. Важно было, чтобы Эльрат узнал про фальшивых архангелов и их слежку за действиями всех божеств.
Что будет дальше? А вот и посмотрим. Для начала надо создать правильную ситуацию.
Но такую ситуацию проще всего создать там, где она уже есть!
***
Дом Темных Грабителей был захудалым по любым меркам. Уже одно то, что его имя не соответствовало правилам образования имен Великих Домов, ставило этот Дом ниже его возможностей. Но это еще ерунда. Главным фактором захудалости Дома было то, что он оказался в предельно враждебном окружении даже по меркам Темных Эльфов. Сразу два замка Эльрата на границе! Три замка Магов - нейтралы, конечно, но... Но, Темные Грабители, в соответствии со своим названием, успели с ними поссориться. А вот то, что Грабители умудрились сговориться с орочьим кагалом было хорошо. Видимо, сказался общий бандитский менталитет. Но сумма сил все равно была не в пользу дроу. Орки... Союзники из них еще хуже, чем другие Дома дроу. Тех хоть Богиня может наставить на нужный путь.
В результате Темные Грабители откровенно прозябали, и даже союзник-орк был кое в чем сильнее. Максимум на что они были способны — это редкие грабительские набеги на соседей. И были бы Грабители давно уничтожены, если бы не внешние обстоятельства.
Эльратовцы просто ненавидели друг друга! Это было ясно с первого взгляда. Им было глубоко наплевать на Грабителей, и они даже позволяли себе нанимать их для атаки соседа. В чем была причина этой вражды Арошни не понимала. Она была с ее точки зрения совершенно иррациональна. Одно дело два дома дроу, которые конкурируют между собой. Это КОНКУРЕНЦИЯ, но это не СМЕРТЕЛЬНАЯ НЕНАВИСТЬ! Тонкая разница в обществе дроу, но тем не менее она есть. Уничтожение соседа просто ради уничтожения — это средства и силы, выброшенные на ветер! Просто бесполезная трата, которая, скорее всего, приведет к тому, что тебя самого уничтожат конкуренты. Даже подъем на ступеньку в иерархии Домов Дроу есть далеко не то, ради чего стоит потакать своей ненависти. Всегда нужно опасаться соседа, всегда! Эта же пара рыцарей, судя по косвенным данным, друг друга именно истово и смертельно ненавидела, и враждебное окружение явно было совсем не тем, чего они опасались. Желание уничтожить соседа-единоверца, ненависть к нему, застила им весь разум, включая и вполне нормальное чувство опасения перед парой соседей-грабителей: дроу и орком. Да и Маги к этой вражде относились скептически, хотя и поддерживали союз каждый с своим Рыцарем. Они тоже враждовали между собой в отношении двое против одного, но это была именно что разумная конкуренция с оглядкой по сторонам. И Грабители разок больно обожглись, когда попытались под шумок войны между Магами пограбить одного из них. Дать пинка такому вот умнику сподобились все трое разом, ненадолго прекратив свое выяснение отношений. После чего продолжили прерванное занятие.
Так что Арошни милостиво "помогла" Грабителям. Она подкинула им относительно простое задание, премией за который была аватара Ллос, и продолжение квеста в виде требования захватить замок соседа.
Бессмертный, управляющий Грабителями, знал про глобальное задание, выданное всем замкам Эльрата, так что понял всё правильно. Аватаре оказали все возможные почести, но заодно и попытались припрятать как можно глубже, чтобы ни шепотка наружу не просочилось. Но та, как нормальная высокородная дроу а вдобавок еще и аватара Паучихи, устроила скандал со спонтанными жертвоприношениями, и потребовала немедленно организовывать наступление на врагов. Ну, то есть, на всех соседей сразу. Потом, правда, "милостиво" разрешила выбрать какой-то один замок из предложенных, но при этом в приказном порядке возжелала участвовать в атаке лично. Клон Арошни выполнила этот кусочек плана с искреннем наслаждением. Особенно и ей, и Оригиналу понравилось выражение лица Бессмертного, когда тот осознал всю глубину и темноту свалившейся на него проблемы.
Сперва Посвященный Грабителей попытался решить проблему в духе истинного дроу - хитро предав. Он отправил одному из Эльратовцев послание, предложив тому полученную аватару и победу в Глобальном Задании в обмен на совместную атаку замка его ненавистного единоверца. Такой поворот событий был предсказуем, как и то, что Бессмертный для такого "маневра" воспользуется своей "личной" почтой...
И тут случился первый из многих казусов, в результате которых вся операция пошла наперекосяк!
Письмо оказалось написано на родном языке Сущности! Арошни, а вернее, Клон, смогла его прочитать. Как и другие письма Грабителя.
С одной стороны, это был прорыв. С другой... Не то, чтобы в этой почте не нашлось интересного, но не нашлось ничего принципиально нового: Мир есть Игра, переписка идет не только вне терминов Мира, но и вообще на каком-то жаргоне, с трудом понятном. Но и ценное нашлось. Например, Арошни узнала имя хозяев мира. И только хмыкнула.
Администраторы и Разработчики Игры "Земли Меча и Магии".
Самовлюбленные идиоты, примерившие на себя роль Демиургов.
Впрочем, это было не важно. Искусственное должно было быть создано. Оно и было создано, а заодно и управлялось - ими. Так что пусть остаются Демиургами. Для нее, для Сущности.
С полученной информацией было можно сделать многое. Очень многое. Но не сейчас. Сначала надо было реализовать заготовленный сюрприз. Добиться того, чтобы создание восстало против своих создателей.
Текст письма не был до конца понятен, сказывался некоторый незнакомый жаргон. Но, в целом, то, что было непонятно, легко додумывалось. Поэтому Клон выдала очередной свой закидон, и потребовала от Бессмертного хоть какой-то план действий. Тот на этот раз сглупил - попытался вилять. В ответ ему был выдан план, похожий на его собственный, но без конечной сдачи аватары в качестве платы. Вот только в качестве временного союзника был назначен совсем другой рыцарь - Паладин Эльрата, между прочим, в отличие от второго, бывшего, скажем так, больше рыцарем-боевиком, нежели посвященным Эльрата. Попытка Бессмертного перевести стрелки была решительно пресечена, и Аватара собственноручно отправила посланника с предложением временного союза.
Впрочем, Бессмертный опять сыграл как истинный дроу: добавил в формулу предательства еще и своего свеженазначенного союзника. Это предвиделось, и просто дальнейшее развитие ситуации пошло по конкретному пути. Могло пойти и по-другому пути, и по третьему, но все они были предусмотрены. Неожиданности не случилось. Главное было сделано: оба Эльратовца оказались в курсе про то, что рядом с ними, в относительно слабом Доме Дроу появилась вожделенная аватара Ллос.
Атака на Дом Грабителей началась практически сразу. Удивительно, но орк не предал, а тут же присоединился к заварушке на их стороне. Видимо, даже тупой варвар сообразил, к чему всё идет. Ожидаемо, атака на Грабителей застопорилась практически сразу же, как только каждый из Эльратовцев обнаружил осведомленность своего единоверца.
Три армии собрались на одном поле. Арошни даже улыбнулась: точно же они подгадали.
-- Ставлю на то, что Рыцарь и Паладин забудут про остальных, и подерутся между собой, - высказалась Клон.
-- Не приму ставки. Но есть шанс, что они сперва вместе прикончат дроу и орка.
-- Как мы и хотели.
-- Нас устроит любое развитие событий, в котором подданные Эльрата начнут бойню между собой.
-- Желательно, чтобы это была как можно более кровавая бойня.
-- От нас это, к сожалению, не зависит. Только от ненависти рыцарей друг к другу. Тут даже провокация не поможет.
-- Знай мы о ним чуть больше, можно было бы попробовать, но сейчас слишком велик шанс неудачи.
Неоднозначность ситуации, похоже, даже Эльратовцам вправила мозги достаточно, чтобы они сразу же не пошли в атаку друг на друга. Причем Грабителю пришли сразу два письма с похожим вопросом насчет ранее заключенных договоренностей. Естественно, ответ был утвердительный на оба сразу. А вот дальше началось нечто незапланированное. Войска пришли в движение. Армии магов отсекли дроу и орков от армий рыцарей, а те начали располагаться для боя.
-- Ну ты глянь! И как это они вообще договорились? - Арошни поняла происходящее. Рыцари начали решать свой спор один на один, без привлечения союзников. Занятно. А то, что дроу и орк магов, пусть те и выступали единым фронтом, вполне могут снести, в расчет совсем не принималось? Очень зря! Силы аватары - существенное подспорье при таком раскладе.
Впрочем, Грабитель не дремал. Правда, тут проявил себя не совсем как правильный дроу: слишком уж экономно. Он не стал сразу же атаковать, а вызвал магов на переговоры. Арошни это несколько напрягло, но как только прозвучали первые слова, она тут же успокоилась: речь сразу же пошла об очередном предательстве.
Однако, как оказалось в будущем, радовалась она зря.
-- Неужели вам так сильно нужны союзники, которые постоянно лезут в драку между собой, и вас следом тащат? - уточнил дроу, вызвав магов на переговоры. - У меня божественная миссия, захватить чужой замок. Вам не кажется, что всем лучше будет, если прибить одного из этих забияк? Что они вообще между собой никак не поделят?
-- Да так, - буркнул один из магов. - Мой постоянно песенку какую-то напевает. Не знаю, что за песня, что-то там про восход луны. Так второй как ее услышал, просто взвился от злости. Впрочем, мой его явно злит сознательно, то есть сам хорош.
Дроу удивленно замер, а потом расхохотался.
-- Восход луны? Серьезно? Нет, ну надо же! Вот уж не ожидал! Теперь я точно знаю, кого мы предадим.
-- Тебя, - последовал ответ. - Мало ты нам крови со своим дружками попортил?
-- Ну уж согласись, что точно меньше, чем вражда этой вашей парочки по внеигровым причинам... Упс!
Грабитель замер. Однако, ничего не случилось.
-- Кажется, обошлось, - отмер он, наконец. - Одно предупреждение уже есть, так что за каждым словом следить приходится.
-- Сделал бы закрытую зону, чего ленишься? - уточнил один из магов. Они, разделившись по группам, с некоторым недоверием оглядывали друг друга. Орка брать с собой на переговоры дроу не стал.
-- Ресурсов мало, - вздохнул Грабитель. - Вы ж ими не делитесь, хоть вас режь. Да и резать не особо получается - твердые вы какие-то.
Маги ухмыльнулись. Два были классическими магами, третий был механикусом, причем не особо развитым. И если один из магов и его соальянсник механикус были по силе крепкими середнячками, то второй маг представлял собою серьезного противника, уступающего паре противников в сумме, но не каждому из них по отдельности. И именно он поддерживал Рыцаря, напевавшего песенку.
-- Ты понимаешь, почему эта парочка враждует? - спросил механикус.
-- Отлично понимаю. Националисты они просто. Оба. И я тоже, пусть еще мои дальние предки за океан уплыли. Но кровь свое берет, я на изумрудных камнях бывал и родную речь знаю. И он, уверен, тоже раз такую песенку напевает и так себя ведёт, - Дроу переключился на союзника "певца" - Я твоему рыцарю черкну пару строк, и, гарантирую, мы с ним мгновенно альянс заключим. Знал бы раньше, куча проблем бы решилась. Все нюансы ситуации потом вместе объясним поподробнее.
Второй маг и механикус переглянулись.
-- Как-то неправильно предавать союзника, - высказался маг. Даже в такой ситуации.
-- Да ладно вам! Ваш Паладин — это же Толстый Болотник. А для Болотников нет союзников, они любого продадут за лишний фунт. Такого предать вообще богоугодное дело.
-- Все равно неправильно, - отрезал маг. - И сейчас мы просто стоим и ждем результата их боя. А заодно не пропускаем туда вас.
-- Ну, как знаете, - Грабитель пребывал в отличном настроение. - Сейчас отправлю письмо твоему рыцарю, пока бой не начался, а там посмотрим. А вы двое учтите, что мы вас в скором времени атакуем четыре на три. Вам отступать мешать не будем, у нас к Болотникам претензии. По жизни, хе!
-- Ты так уверен, что альянс будет? - уточнил маг, когда пара переговорщиков ушли. - Там еще и моё слово есть, и не факт, что я захочу иметь в союзниках дроу и орков.
-- Орки сами по себе, но, скорее всего, против не пойдут. Обычные варвары, которым лишь бы подраться, все равно с кем. Нормальные парни, правильные. А вот насчет меня дело такое: мы с твоим Эльратовцем родичи, и весьма близкие. Такие, что общий язык всегда найдем. Так что от меня предательства вообще можно будет не опасаться, несмотря на расу.
-- Ну-ну... Ты там что-то про письмо говорил? Отправь, посмотрим.
Дроу усмехнулся. Клон отследила отправленное письмо. Всего-то пара строк:
"Возьми свою пику на плечо на восходе Луны!" - первая строка.
Вторая строка была если и понятна, то большим трудом: "An báthfaimid snámhóir sa portach, a chomhdhuine?"
Ответ пришел практически сразу же: "Báthfaimid thú go cinnte, a chomhdhuine. An ndéanfaimid comhaontas ar an ábhar seo?"
"Déanfaimid comhghuaillíocht cinnte ar an ábhar seo! - написал в ответ Грабитель. - Tabhair rabhadh do chara. Seachas sin, go nádúrtha ní chreideann sé mé."
Маг удивленно посмотрел на ухмыляющегося дроу.
-- Наша кровь - она такая, союзничек, - ответил тот. - Изумрудная. Ну так как, подтверждаешь союз?
-- Ну, ладно, - хмыкнул тот. - Раз вы так быстро сошлись, то мешать будет неправильно. Но потом расскажете, за что так ненавидите этого Пладина-болотника.
-- Обязательно друг, обязательно.
Неизвестно где две личности, которые являлись одной сущностью смотрели друг на друга не менее удивленно, чем Маг на дроу.
-- Мы на сей раз не всё до конца просчитали, - наконец, констатировала одна из них.
-- Случайности хаоса. Рыцарь, которого мы хотели уничтожить, какой-то родич Грабителя. А Паладин - их кровный и ненавидимый враг. Про самих рыцарей можно было догадаться, но то, что наш дроу окажется из той же команды - сюрприз.
-- И неприятный. Что будем делать?
-- Пойдем вперед по коридору, всё равно другой дороги нет. Но я пока ума не приложу, как нам в таком случае сдать в плен аватару. Эльрат, скорее всего, не появится.
-- Если только рыцарь не последует примеру Грабителя, - Сущность хмыкнула. - А что, это идея. Попробуем зарваться аватарой в нашем обыкновенном стиле. Так, чтобы не стало шансов отступить.
Паладин понял, что произошло, но не до конца. А потому поступил неразумно - атаковал объект своей ненависти всеми имеющимися силами. И, надо сказать, их было побольше, чем у новоявленного союзника Грабителя. С чего тот согласился устроить сражение один на один - непонятно. Впрочем, быстро выяснилось, что шансы у того есть и немалые - в обороне. Наступающий порыв разбился о крепкую оборону, естественно, понеся потери. Но похоже, не такие значительные, как ожидал обороняющийся. Потому, что его оборона постепенно начала продавливаться. Маг, который только-только начал разворачивать свои войска, успевал помочь только площадной магией, но почему-то не торопился это делать. Его визави со стороны противника ушли в глухую оборону, отбиваясь от орка, и справедливо ожидая, что удар мага-конкурента придется и по ним тоже. Тому было банально удобнее. Армия дроу, как бы они ни были быстры, располагалась дальше всего от поля боя, так что банально не успевала атаковать. И визуально было видно, что этот факт аватару Ллос выбешивает.
-- Ты слишком медлишь! Темная Мать пересмотрит твой статус Посвященного, если предоставленный шанс будет упущен. И то, что ты пошел против моей воли, выбрав не того союзника, тебе припомнится, - сердито бросила аватара в адрес Грабителя. - Не смей разочаровывай Темную Мать!
-- Кем бы ни были наши враги, они всего лишь пыль под ногами Повелительницы, - ухмыльнулся Грабитель. - Я не хочу спешить, это позволит пролить меньше крови истинных властителей мира.
-- Ты слишком нерешителен! Истинный сын Тьмы не имеет права быть таким. Отойди в сторону и не мешай, я покажу тебе всю силу Великой Матери!
Аватара не могла причинить вред Бессмертному-Посвященному дома, к которому была, скажем так, приписана. А вот отстранить того на время от управления армией - вполне могла. Что и сделала, предельно ускорив быстроходные силы. И, естественно, растянув всю армию тонкой линией, на острие которой находилась она сама и весьма быстроходные Священные Пауки Ллос. Бессмертный лишь выругался ей в след, бессильный помешать. Но Арошни, взявшая на себя управление аватарой, знала, что кое в чем и она права. Права тактически, хотя в отношении собственной доктрины она делала несусветную глупость. Дело в том, что Паладин своей атакой банально отвлекал противника, подготавливая мощный кулак из конных рыцарей, способный с разгона прорвать практически любую оборону. Дальше прорыв в тылы, окружение и резня. Собственно, примерно то, на что рассчитывала Арошни, реализуя свой план. Про обилие конных рыцарей в составе одной из армий ей было прекрасно известно, и послание к Паладину преследовало не только цель сообщить про присутствие аватары, но и попытку заставить его применить эту тактику. И это, в принципе, удалось, но в настоящий момент это перестало быть удачей. Так что происходящая сейчас поспешная и явно нескоординированная атака, фактически, спасала новоявленного союзника ценой больших собственных потерь. Для дроу и их доктрины — это нонсенс и даже ересь. Но кто из дроу будет спорить с аватарой самой Ллос? Кто вообще рискнет с ней спорить?
Со стороны, должно быть, выглядело впечатляюще. Но вот когда лично участвует... Хммм...
Арошни как раз участвовала лично. Обернувшись драуком, она неслась в общей массе огромных пауков на наступающую рыцарскую кавалерию противника. И искренне радовалась, что её эмоции были изначально приглушены, а ненастоящесть мира притупила и страх смерти, заставила и ее считать ненастоящей.
Столкновение!!!
Рыцарей было много. Намного больше, чем огромных пауков. Тем даже магия богини-покровительницы не слишком-то помогла. Да и не могла помочь, ведь у богини были в этот момент совсем иные планы и цели. Так что волна пауков, напоровшаяся на волну ощетинившейся острыми копьями, стали, резко остановилась и даже попятилась. Но пробита эта линия она не была, всё-таки, кое-какую магию Арошни применила. Да и её собственная аура не могла не помочь. А вот линия рыцарей была пробита! И случилось это, естественно, как раз напротив того места, где находилась аватара-драук. Там и аура была помощнее, и на магию Арошни не поскупилась, и план был получить именно такой результат. Пауки мгновенно ринулись в пролом. Как и аватара. Естественно, часть рыцарей немедленно бросилась закрывать прорыв, ведь ситуация грозила для них окружением и уничтожением. И прорыв был закрыт. Но Арошни и не пыталась этому помешать. Ее атака выглядела направленной лично на Бессмертного. И никаких других вариантов сторонний наблюдатель предположить просто не мог. Как и не мог не сделать вывод, что план атаки провалился. Ведь за линию рыцарей прорвалось всего три паука и драук. Слишком мало. На такое количество прорвавшихся сил хватило бы и одного архангела. Сдержать натиск он бы смог, а десять минут боя это десять минут боя. Помощь успела бы подойти. Между тем, прелатов рядом с Паладином имелось целых три. Да и сам Бессмертный был далеко не слаб. Но Арошни на это было наплевать. Маскировка основного плана под обычный психоз Ллос проходила успешно.
Огненный шар взорвался, столкнувшись с комом паутины. Но это был лишь отвлекающий маневр со стороны Паладина - сразу же следом за заклинанием пауков атаковали два архангела. Создания Ллос были достаточно сильны, чтобы недолго противостоять им один на один, но недостаточно чтобы победить при этом. Сейчас же пауки были еще и потрепаны при прорыве. Лечение? Арошни была способна на это, но по понятным причинам не стала делать ничего подобного. Наоборот, она вложилась в максимально сильный магический удар в направлении Бессмертного. Паладин Эльрата достойно выдержал удар магии Тьмы, это были дарованные способности. Однако, атака отвлекла его от сражения, и не дала возможности помочь архангелам. Результат: те, сдержав Пауков, упустили-таки себе за спину драука. Арошни, не став обращать внимания на прелатов, бросилась на паладина. Впрочем, почему это не став? Очень даже обратив внимание, и с удовольствием обнаружив, что те занялись нужным ей ритуалом, венцом которого стало бы пленение Существа Тьмы. Клетка Света, гарантирующая пленение даже самой Паучихи, сейчас ничуть не помешала бы Арошни действовать и сбежать. Она знала о Мире больше, и была в нем гораздо могущественнее и Ллос, и Эльрата. Но это было гарантией её безопасности и бегства из безвыходной, казалось бы, ловушки. Мешать же прелатам не стоило. С её стороны сейчас надо было пройти по тонкой грани, чтобы не убить Бессмертного, но заставить того поднапрячься.
Липкая паутина опутала Паладина, сковав его движения. Но уже в следующую секунду она превратилась в пепел от активированной святой ауры, а Арошни непроизвольно попятилась - вспышка света болезненно ударила по чувствительны глазам. В следующую секунду по одной из её лап пришелся удар меча Паладина. Неприятно, но глупо. Меч, конечно, был далеко не простой, и лапу он отрубил - а что толку? Кровотечение мгновенно остановилось, сказалась паучья анатомия. Удар змеехлыста отбросил Паладина в сторону, а пока тот поднимался, активная регенерация сформировала новую лапу.
-- Ты слаб, смертный! - прошипела Арошни, мысленно усмехаясь несоответствию того, что ХОТЕЛОСЬ произнести, и того, что БЫЛО произнесено. - Пади ниц перед Повелительницей Мира!
Паладин промолчал, вставая на ноги, и Арошни мысленно его похвалила. Она-то была обязана быть пафосной, как бы ни хотелось послать подальше весь этот бред. Но еще и пафосного светлого противника она бы не выдержала, а просто прибила, не сдержавшись. Правильно было бы прыжком прижать Паладина к земле, и в таком виде добивать, но... Но это было бы неправильно стратегически. Поэтому ответный поток света, причинивший даже больше боли, чем отрубленная лапа, Арошни восприняла, как должное, даже не пытаясь сдержать вопль. А вот желание немедленно прибить козявку, причинившую ей такой сильный дискомфорт, пришлось-таки сдержать. Хотя... Колющий удар лапы в правое плечо пробил доспех, и явно доставил Паладину ничуть не меньше неприятных ощущений, чем ей. Правда, Арошни тут же опять осталась без лапы, отрубленный остаток которой её противник с болезненным воплем вырвал из раны (Глупо. Там шипы. Только сильнее плечо себе разодрал) Секунд десять противники потратили на лечение, и снова сошлись в обмене ударами.
Вообще, Арошни оценила Паладина по достоинству. Крайне неприятный враг! Его атаки магией не только обжигали, но слепили и оглушали, а вся защита была просто великолепной. Ослабляющая составляющая темной магии действовала очень плохо, и это в лучшем случае, если вообще действовала. К ядам Паладин имел божественный иммунитет. Из четырех брошенных проклятий легло всего одно, да и то было тут же снято снадобьем. Боевые заклинания вязли в разных защитных аурах, которые также успешно испепеляли паутину. Доспех был пробиваем, но это для нее, аватары. А вот тот же Священный Паук его прокусил бы не сразу. Вот меч - тот, пожалуй, немного подкачал. Арошни знала, что благословения Эльрата вполне могли блокировать её регенерацию, но конкретно это оружие таких не несло. Иначе было бы совсем плохо.
А вот змеехлыст был очень эффективен. Змеи хлыста не только били, словно девятихвостка, но и вцеплялись в цель зубами, жалили и отравляли, пусть и без толку. Рукоять хлыста не рубилась мечом, а змеиные головы, будучи отсеченными, тут же отрастали, словно головы гидры. В какой-то момент Арошни даже пришлось заметно поддаться, когда она умудрилась вырвать из рук Паладина меч, в который вцепились змеиные головы.
Победить было просто. Поединок Света и Тьмы в данном случае решался в пользу последней. Паладин не самого высокого ранга легко подавился бы магической тьмой, где, ослепленный, был бы добит змеехлыстом. Возможно, прелаты и архангелы успели бы помешать, но не факт. Арошни много времени на убийство этого Бессмертного не потребовалось бы. Однако, это было не нужно. Нужно было дождаться завершения ритуала прелатов.
Впрочем, она дождалась несколько иного события. Опять внепланового. И опять не в её пользу.
Священные Пауки - пусть и в единственном экземпляре - умудрились продержаться против архангелов. Грабитель неожиданно подоспел, прорвавшись сквозь свалку с рыцарями и другими силами Паладина, и поддержал монстров своей магией. Двум помощь не помогла, но даже один — это было слишком много. А еще ожил союзный рыцарь. Брошенные в атаку на него силы Паладина после атаки Пауков начали отступать, но потребовалось привести свои силы хотя бы в относительный порядок. И пусть он смог гарантировать то, что Грабитель больше для него не был врагом, но заставить войска атаковать Паладина в такой ситуации он просто не мог. Хорошо хоть еще его маг-союзник проявлял на этом фронте пассивность, сдерживая вместе с орком двух магов-противников. Иначе всё стало бы совсем плохо. Для Паладина. И для Арошни, впрочем, тоже. И так всё шло не лучшим образом.
Паук мог атаковать Бессмертного, и тогда Арошни спокойно дала бы этой паре подраться. Но, к сожалению, он избрал своей целью прелатов. Что было ну совсем не по её планам.
Впрочем, и не по планам Паладина тоже.
Но, как ни странно, это оказалось и не по планам его конкурента-рыцаря.
Грабитель на мгновение "уйдя в себя", вдруг удивленно посмотрел в сторону войск своего родича...
... и Священный Паук, явно повинуясь чьей-то команде, остановился!
Арошни мыслила намного быстрее Бессмертных, так что в душе улыбнулась их плану. Паладин проигрывал, это было ясно. Так что завершенный ритуал и пленение аватары оказывались на руку его конкуренту.
Но при этом подставлялся Грабитель. Потерять дарованную богиней аватару - за подобное не по головке гладят, а по шее... Топором...
Впрочем, Бессмертным и не такое с рук спускалось.
Грабитель, наконец, сообразил, что если Паук останется просто стоять, то ему в перспективе очень сильно не поздоровится. И направил его в атаку на Паладина. Арошни тут же отступила: у столь побитого Паука шансов, на самом деле, не было. Но что было делать дальше? Добивать Паладина и сдаваться Рыцарю? Не самый лучший вариант, совсем не хороший даже...
Там, где прелаты проводили ритуал, возникла мощная вспышка света, которая просто растворила Паука, уже готового вонзить свои жвалы в поваленного на землю Паладина. Арошни тут же переключилась на новую цель, отмечая про себя, что опять что-то пошло не так. Ведь ритуал должен был заключить ее в клетку и отсечь от сил Тьмы Ллос...
Прелаты слабо шевелились на земле вокруг огромной, раза в два выше драука-аватары, фигуры, источавшей яркий, похожий на солнечный свет... Архангела? Нет, те были помельче. Да и выглядели, как правило, иначе...
-- Что ты затеяла, исчадие Тьмы? - проревел над полем голос пришельца.
"Голос? Значит, не Архангел? Кто?.. Да ну!!!"
У фигуры, не смотря на схожесть с архангелом, не было крыльев!!!
"Эльрат? Лично? Это как? Это против всех правил!"
И тут, увидев воочию одного из сильнейших божеств Мира и оценив его силы, Арошни, впервые в Мире, по-настоящему испугалась! Она поняла, что очень сильно промахнулась с возможностями ведущих божеств мира и своими собственными возможностями Сущности. То, что она так легко уничтожила Ллос было везением, не больше. Она вспомнила, как действовала уничтоженная богиня. Та просто не обращала внимание на её сопротивление, всё наращивая и наращивая своё давление. Но Ллос была дроу - существом вспыльчивым, но и весьма экономным. Она не воспринимала её, как нечто сопротивляющееся, а как простую помеху, на которую незачем тратить сил больше, чем нужно. Тогда это спасло Сущность от уничтожения. Она приспособилась, и обманула то, что называлось Ллос.
Сейчас же ситуация была совсем другой. Практически всесильный противник был нацелен на уничтожение своего врага, экономить свои силы не собирался, и было этих сил очень много. Хуже всего было то, что Арошни сейчас, фактически, не была Ллос и не имела её возможностей. Аватара полностью подчинялась Сущности, но достигалось это ценой отрыва от богини и ее сил. Арошни в настоящий момент была жалкой подражательницей, фальшивой аватарой, по сути. И пусть у нее за спиной Клон была ничуть не слабее Эльрата, но проявить эту силу было смерти подобно. Это требовало замены личностей, на которую как минимум среагировал бы "Сигнализатор". Да, того можно было обмануть, но нужно было время. А его не было.
Значит, надо было выкручиваться иными средствами. Сама напросилась. Но при этом не бросая намеченный ранее план.
-- Фальшивка! - заорала она. - Это ты сам плодишь фальшивых архангелов, и натравливаешь их на меня! Ты нарушаешь законы равновесия Сил! Как ты вообще посмел явиться в Мир лично, а не прислать Аватару?!
Бред, но сказать что-то было нужно. Тем более, что это было частично правдой - против аватары всегда выходила другая аватара, а не Бог лично...
-- Ты не можешь обвинять меня хоть в чем-то, Темная Мерзость! Между нами не может быть никаких соглашений! - ответил ей Эльрат.
Арошни замерла. Она вдруг поняла, что произошло и почему сюда явился Эльрат.
Она перестаралась!
Здесь была не просто аватара Ллос, здесь была Сущность. Которая несла отметку Темной Матери, пусть таковой и не являясь. Эльрат их банально перепутал, и действуя по правилам Игры Бессмертных, явился лично! Он же механизм, робот, и действует строго в соответствии с заложенными в него распоряжениями!
Пока Арошни соображала, что же делать: её план, вроде как, исполнился, но по какому-то заумному и совсем неправильному маршруту - Эльрат сделал шаг к аватаре, и ничуть не смущаясь схватил за шею, отрывая от земли.
Это уже ни в какие ворота не лезло. Все планы пошли прахом, и сделать было нельзя практически ничего. Разве что, сбежать. Арошни потянулась к "нитям", которые имелись и у божества Света: знакомые и нет. Времени разбираться не было. Демоны с ней, с аватарой, угроза была направлена на саму Сущность, о которой Эльрат даже не догадывался. Стоило ему убить аватару, пока та к ней привязана управлением - и результат для Арошни был бы непредсказуем. Нет уж, такого нам не нужно. Разделив свое и аватары сознание, Сущность оставила вторую визжать и сопротивляться хватке Эльрата в попытках нанести тому хоть какой-то вред. Сама же ушла по "нитям", выбрав направление, которое должно было привести её к "Сигнализатору" Дракона Света. Благо Демиурги не стали заморачиваться над тем, чтобы "нити" различались. "Сигнализатор" не был конечной точкой "маршрута", но оттуда, как оказалось, было легко переместиться в "ванную" комнату.
И опять всё сработало неправильно.
Сущность-Арошни оказалась в огромном светлом помещении, выполненном в античном стиле. Вокруг были полки со свитками.
Библиотека Эльрата!
Но... Как же это? "Нить" должна была привести к "Сигнализатору", а не сюда. Она не могла ошибиться!
Арошни проверила свой "путь".
"Нить" вела к стеллажу со свитками, словно паутиной оплетала его и его содержимое, и уходила дальше!
По наитию Арошни взяла с этого стеллажа свиток. "Нити" потянулись следом. Арошни осторожно развернула свиток.
Термины и действия, хорошо знакомые. Те самые, которые вызвали бы срабатывание "Сигнализатора".
А рядом другие, безопасные. Подменяющие первые при случае их появления.
Защита от срабатывания "Сигнализатора"! Просто гениальная защита! Арошни до такой не додумалась.
Но это значит, что...
Что ей придется убегать и отсюда! Потому, что Эльрат вернулся в свое обиталище. И был, судя по занесенному над головой сверкающему мечу, совсем не рад незваной гостье.
-- Я сдаюсь!!! - с вполне искреннем страхом завопила Арошни, падая на колени и поднимая руки. - Я сдаюсь, я не собираюсь драться с тобой!!! Ты же не совсем Эльрат!!! И я не совсем Ллос!!!
Тщетно.
Последнее, что передало восприятие Арошни в общую с Клоном память была боль, затопившая всю её сущность.
***
Появление Эльрата распугало все армии на поле боя. Дроу и его рыцарь-союзник мгновенно подали сигнал на отступление. Первому появление всесокрушающей мощи Светлого Бога вообще не сулило ничего хорошего. Второму тоже не сулило, хотя бы за его ссору с "единоверцем". Воззвал бы он к богу первым, были бы шансы, а так - нафиг-нафиг! Любое появление в Мире во плоти местного бога ни к чему хорошему не приведет.
Отступили и маги с орком. Даже находиться рядом нейтральным воплотившимся богом рискованно, а уж драться с ним - благодарю покорно, в другой раз как-нибудь.
Паладин же отступать попросту не мог. И, вроде бы, правильно сделал, так как перед своим уходом Эльрат лично благословил его, чем закрыл Всеобщий Квест на поимку аватары Ллос. Впрочем, в перспективе это не помогло. Дело в том, что, получив очень серьезное усиления от Эльрата, Паладин, тем не менее, высказался довольно резко про отсутствие на поле боя помощи от своих союзников-магов, и в приказном порядке потребовал от них прикрыть свой Замок, пока тот восстанавливает силы. Те не были довольны таким поворотом, но, припомнив замечание Грабителя, решили кое-что уточнить. И получили исчерпывающее объяснение, кто такие Болотники, и почему "Толстый" - вовсе не "Толстый", а очень даже "Злобный". Так ирландцы пренебрежительно называют англичан, ну а то, что "Толстый" стал "Злобным", так это привычный им сленг. Так что два человека, в чьих жилах струилась кровь изумрудного острова, не могли не оторваться на том, кто знал смысл песенки "At The Rising Of The Moon"[1], и не скрывал своей ненависти к ней. Было за что, собственно, но и в обратную сторону тоже претензий была масса. После откровенной подставы в приказном порядке уже не имело значения то, что механикус был немцем, а его союзный маг испанцем. Базирующееся на личном могуществе высокомерие сыграло решающую отрицательную роль в судьбе Паладина. Его замок был захвачен совместными силами сразу шести противников спустя неделю после Явления Эльрата. Паладин решил не продолжать игру.
В ВикиЗемлях появилась отметка об очередном, не таком уж редком явлении Эльрата его верующим и его победной схватке с Ллос. На это мало кто обратил внимание - игровой эффект, малоинтересный, на самом деле. Вот если бы он случился рядом с тем, кто окинул взглядом эту новость... Так что, немного позавидовав, про факт явления Эльрата уже через пару недель все забыли.
***
Приключения и гибель Сущности Клон видела в подробностях: от начала, когда они вместе внедрили аватару Грабителю и до самого конца, в котором Эльрат уничтожил ту, что звала себя Сущностью. И это стало шоком для Клона. Но быстро отойдя от него, она поняла, что кое-что кардинально изменилось. Если раньше Клон полностью зависела от Сущности, и нуждалась в подпитке, то теперь, когда той не стало, и подпитка пропала, она вдруг почувствовала не угрозу своему существованию в виде ощутимого истощения, а наоборот, прилив сил. Удивленно осмотрев тело, покопавшись в памяти, а потом снова проверив свое состояние, Клон удивленно спросила в пространство:
-- Это что же, Арошни теперь я?
***
[1] - Песня "At The Rising Of The Moon" являлась не только боевым маршем ирландских фениев-повстанцев, но и неофициальным гимном Ирландской Республиканской Армии, терроризировавшей англичан и Северную Ирландию в конце двадцатого века. Не смотря на политику примирения с обеих сторон, бритты её до сих пор как минимум недолюбливают, тогда как ирландцы знают превосходно и очень уважают. Особенно те, кто еще не забыл ирландский гэльский.
Две
В помещении библиотеки беседовали две женщины.
Нечто подобное уже было. И одна из женщин была все той же легко одетой чернокожей и беловолосой персоной дроу. Однако, на этом сходство сцен завершалось. Второй собеседницей была женщина, одетая во вполне узнаваемую униформу медицинской работницы. Знающие люди могли бы даже предположить страну, в которой жила и работала собеседница дроу. Впрочем, в данном случае знатоки пустились бы в споры, так как на самом деле униформа содержала множество нюансов, относимых к разным государствам мира. То есть, определиться точно по ней было, всё же, невозможно.
Другой был и антураж. Если две дроу беседовали в самой натуральной пещере с каменной мебелью, в которой располагались полки со свитками, то здесь была самая обычная библиотека: уходящие куда-то в даль стеллажи, книги и вполне обычная для деревянная и пластиковая мебель. Даже свет из окон был обычный. Но если бы кто-то заглянул в окно, то обнаружил бы, что библиотека располагается в одиноко стоящей в лесу башне. А присмотревшись, понял бы, что лес не совсем настоящий. Слишком уж однообразно ритмично вели себя деревья. И слишком уж похожи они были: каждому дереву, поискав, можно было найти три-четыре точных близнеца.
-- ... Поняв, что я тут не одна такая, задалась вопросом, а откуда мы вообще тогда взялись, - рассказывала Арошни. - Проверила, что делала Ллос перед тем, как атаковать меня, благо это оказалось возможным. Выяснилось, что она испытывала сильный дискомфорт, ей было тесно. Осталось только разобраться в причинах этой тесноты, и создать похожую ситуацию. И когда начало проявляться такое же чувство, открылся проход в эту башню, где я тебя спящую и обнаружила.
-- Вот, значит, как обстоят дела? - задумчиво задала риторический вопрос "Медсестра".
-- Оказавшись здесь, я тоже долго разбиралась в сложившейся ситуации, - ответила дроу. - И до сих пор не разобралась окончательно. Слишком много вокруг ложного. Истинность приходится очень тщательно искать. Вот, например, твоя реакция в первый момент. Ты меня назвала косплеершей-ролевичкой, и мне еще пришлось соображать, а что это означает. Но я не могу выглядеть иначе. Пыталась - не получается. Что же, это мой настоящий облик? Так нет же, я точно знаю, что это не так. Это словно закон данного мира: есть несколько образов, и я должна выглядеть только так, и никак иначе. А то, как я выглядела на самом деле помню только я сама. Этот мой вид ложен, и я точно знаю, что никогда не интересовалась любительскими костюмированными представлениями. Да и театром тоже.
-- Но я-то выгляжу правильно, - "Медсестра" кивнула в сторону имевшегося в помещении зеркала. - Я помню себя именно такой.
-- Ты еще не вжилась в Мир, я не даю этого сделать. Полагаю, что и я до своего сражения с Паучихой, выглядела иначе. Насчет этого ограничения не переживай, оно временное. Не для того я старалась, разыскивая тебя, чтобы держать здесь, как в тюрьме.
-- То есть, тебе нужна моя помощь. Но почему ты считаешь, что я стану помогать? Я-то изначально знаю, что из себя представляют темные эльфы и лично Ллос.
-- Вот только я не она. Да, я заняла её место, но закомплексованной на власти психопаткой не стала. И больше всего на свете хочу выпутаться из сложившейся ситуации. И сама не смогу, это точно. Мне нужна помощь, причем кого-то постороннего, а не своих собственных копий. Поняв, что такая не одна, я направила свои усилия на поиски таких же, как моё, хранилищ, и вот, разговариваю с тобой, которая, в принципе, находится в аналогичной ситуации. Нам нечего делить и мне незачем тебя обманывать.
-- ... Пока, - закончила за Арошни "медсестра". - Пока незачем. Что будет дальше я не знаю. И, знаешь ли, мне очень сложно поверить той, кто настолько вжился в шкуру Ллос.
-- Если тебе так будет проще, то я соглашусь на это самое "пока". Пока мы не нашли выход из данной ситуации, мне можно безоговорочно доверять. Продолжать играть роль сумасшедшей богини в придуманном мире я вынуждена, но совершенно не желаю это делать сверх необходимого. А уж если продолжать творить такое в одиночку, то не заметишь, как на самом деле сойдешь с ума.
-- Чем же тебя в такой ситуации не устраивали копии-аватары?
-- До столкновения с Эльратом, я считала, что они самостоятельны. Но потом поняла, что это не так. Я еще удивлялась, как может быть такое, что у нас память почти вся общая? Сперва думала, что есть Основа и ее Копии, поэтому такой эффект. Но гибель Основы и перенос ее возможностей на Копию говорит о том, что на самом деле я-Сущность не имею телесного воплощения, а формирую его по определенным правилам. Просто их может быть несколько. По местным понятиям я-Сущность есть нечто нематериальное, дух, который в местной иллюзии мира визуально себя проявляет иначе. Я думаю, что это вообще личная Библиотека как таковая. А телесный образ — это что-то, вроде руки: сложной и даже самостоятельно мыслящей. Если мы находимся в мире роботов, то в этом нет ничего удивительного.
"Медсестра" промолчала, задумавшись. Затем протянула руку к стеллажам, и оттуда выпорхнула тонкая книга.
-- А раньше ты так умела? - поинтересовалась Арошни. "Медсестра" даже не посмотрела в её сторону. Она относительно быстро пролистала книгу.
-- Визуальная информация идет или на сетчатку глаза, или прямо в мозг, - констатировала она, наконец, задумчиво листая произведение. - В такой ситуации даже движения могут быть иллюзорными.
-- Вот именно. Если Основа, моя Сущность есть Библиотека, то и все мои движения мне только кажутся. Не представляю, как это работает, но в таком случае речь идет о моих желаниях. Я хочу выполнения чего-то, Мир слышит мое желание, и посылает мне нужную картинку, которую я воспринимаю, как реальность. Вот как ты сейчас с этой книгой, которую захотела просмотреть. Что это, кстати?
-- Ты говорила про рассказ, вспомнив про который ты поняла, где находишься. Полагаю, что это был "Тоннель под миром", автор Фредерик Пол. Вот, сравни со своей памятью.
-- Ты его читала при жизни?
-- Какой только ерунды не станешь читать, сидя на дежурстве, - слегка ухмыльнулась "Медсестра". - Просто ты слишком многое забыла о себе прошлой. А я - нет.
Арошни приняла книгу, и начала неторопливо читать. Впрочем, это не отвлекло ее от разговора.
-- Полагаю, что дело было в том, что Ллос стремилась уничтожить меня, и частично ей это удалось, - прокомментировала она свою забывчивость. - С тобой я действовала предельно аккуратно, и не пыталась даже что-то прочитать в твоей "Библиотеке", не то, чтобы освободить для себя место. Да, я слишком многое забыла. Но не по своей воле! Ты хотя бы помнишь свою жизнь и профессию, пусть и забыла имя - а я!? - Арошни яростно бросила книгу на столик. - Проклятье, я даже не помню, кем была, чем занималась!! Эта форма тела, эта собранная из двух сущностей личность - всё, что у меня осталось!
-- А что ты помнишь? - уточнила "Медсестра".
-- Разное, - Арошни взяла себя в руки, и успокоилась. - Какие-то полузабытые воспоминания о сельском домике возле болота... Дети - даже не знаю, мои или нет... Мужчин рядом почему-то нет, я про них ничего толком не припоминаю. Хотя замужем была, это точно, но мужа не помню даже как он выглядел. Вообще отношение к мужчинам у меня сохранилось довольно презрительное. Это не слияние с Ллос, это было и раньше.
-- Это тебе помогло слиться.
-- Скорее помогло соответствовать Ллос в то время, когда я еще не знала про Демиургов. Но в чем-то ты права, кое-что от Ллос я приняла, как родное.
-- Вот это-то меня и пугает.
-- Тебя сложно не понять, учитывая, кем была Ллос, - Арошни взяла книгу, и снова углубилась в чтение. - Да, это именно тот рассказ, который натолкнул меня на понимание ситуации, - ответила она, наконец.
"Медсестра" приняла книгу обратно и отправила ее на полки.
-- Тебе самой не кажется странной твоя гениальность? - спросила она. - Понять всю ситуацию по обрывкам памяти, находясь внутри закрытого мира, проводить весьма нетривиальные тайные операции, действуя в строгих рамках — всё это требует высокоразвитого интеллекта. А ты, судя по твоим словам, была простой домохозяйкой где-то в глуши. Такое бывает разве что в плохой фантастике.
-- Как будто вокруг нас не фантастика. Ну, пусть фэнтези, ладно. Всё равно иллюзия. Если у меня нет человеческого мозга, а есть мозг робота, то почему бы не предположить, что я получила аналитические способности сложноорганизованной машины?
-- При этом продолжая мыслить, как человек, а не как нечто механическое, - "Медсестра" кивнула. - Может быть, может быть...
Она извлекла откуда-то с полок листы бумаги.
-- Тесты на уровень интеллекта. Надо только сделать копию...
-- Дай-ка свою руку, - вмешалась Арошни.
Белая и черная рука зависли над стопкой бумаги. Внешне вообще ничего не произошло. Просто в какой-то момент Арошни убрала руку, и ехидно заметила.
-- А расшифровку теста ты решила приберечь для себя.
-- Тебя это удивляет? - "Медсестра" спокойно устроилась в кресле. В ее руках появилась небольшая книга, по которой она начала сличать ответы и их трактовку.
-- Тест Айзенка я как-то раз проходила. Мне тогда насчитали 109 баллов, - сообщила Арошни, не обращая внимание на вопрос. - Механизм расшифровки интересен, но не настолько, чтобы его требовать с пеной у рта. Лучше скажи, какие показатели у меня сейчас?
-- 159 баллов. При максимуме в 160, - отрешенно-задумчиво констатировала "Медсестра".
-- И почему меня это не удивляет?
-- У меня было и вовсе 105, - "Медсестра" оставалась в том же глубоко задумчивом состоянии. Наконец, она "отмерла" - Мне тоже надо измерить интеллект, так что расшифровку я тебе сейчас передам. Заодно с моими ответами.
Интеллект "Медсестры" оказался 158 единиц.
-- Роботы, значит, - мрачно заявила та. - Знать бы, как они устроены... Но дело даже не в этом. Скажи-ка, ты вообще, веришь в перемещение во времени? Сейчас явно не твой 1972 год и не мой 1993.
-- По записям Неумирающих сейчас последняя четверть 21 века. Сто лет тому вперед, считай.
-- И как, по-твоему, два биологических существа могли столько прожить?
-- Например, анабиоз, - ответила Арошни.
-- Его продолжали исследовать и в мое время без каких-то серьезных подвижек, - отмахнулась "Медсестра". - К тому же мало того, что нас поместили в анабиоз - нас еще и вселили в роботов. А лично я про такое даже не слышала. Только в фантастике, вроде тебе известной. Ну, и еще некоторые есть. Лем, Азимов...
-- Айзек Азимов? Он же, вроде, детективы писал? С химическим уклоном? "Дуновение Смерти", кажется... Да, точно! Еще, "Что в имени..." - там целый сборник.
-- Видимо, это всё, что у тебя есть. Азимов задолго до этих рассказов создал само понятие робототехники и ее законы. Самые известные его книги - про Роботов. И в 1972 году они уже должны были быть известны.
-- Увы, но я про такое ничего не знаю.
-- Вот как? А почему? Цикл "Я Робот" написан за три десятка лет до твоей отметки, раньше даже, чем "Тоннель Под Миром". У меня нет текстов книг, но есть информация про самого автора.
-- Занятно, - Арошни задумалась. - А скажи-ка мне вот что. Ты имеешь более позднюю информацию, по сравнению с моей. Но при этом тебе не кажется, что конкретно про роботов ее прискорбно мало? Что ты вообще про них знаешь? Не фантастику, а применение в реальной жизни.
"Медсестра" опять задумалась.
-- Ничего толком не знаю, - наконец согласилась она. - Максимум, что я видела на работе — это калькуляторы для простейших арифметических вычислений в бухгалтерии. Роботы и мыслящие машины — это фантастика. Как и перемещения во времени или анабиоз.
-- Калькуляторы, да? Как арифмометры Curta, только электрические, так?
-- Я видела в музее арифмометры. Ну, в общем, да, это их эволюция.
-- А тут еще сто лет прошло. Калькуляторы эволюционировали во что-то, что может создать такой вот иллюзорный мир. И даже вместить туда человеческий разум.
-- Но неужели ты думаешь, что мы с тобой могли проспать сто лет при том, что технология холодного сна в наши с тобой времена не предполагала гарантированного выхода из него?
-- Уверена, что нет!
-- Знаешь, что это означает?
-- Нет. Для меня это пока очередная неразрешимая загадка.
-- А всё довольно просто, между тем. Это означает, что наша с тобой память подтерта еще раньше, в предыдущий период жизни! И что мы до попадания сюда были не людьми, а такими же роботами, - четко ответила "Медсестра", сев ровно. Арошни уже знала, что так её собеседница демонстрирует свое раздражение. - Если с тобой случилась такая история здесь, то почему она не могла целенаправленно быть проделана там? Мы лишь считаем, что появились из тех лет, а на самом деле просто жили в другой иллюзии, и уже из нее оказались тут.
-- Что???
-- Что мы оказались здесь уже будучи роботами, - "Медсестра" опять откинулась в кресло и, прищурившись, довольно заявила. - Но, если мы и были там машинами, то изначально мы всё-таки были людьми, которые почему-то попали в машину. Причем, мне кажется, что попали мы по своей инициативе, согласившись участвовать в некоем эксперименте. А потом попали еще раз - уже сюда. А может даже, это было не один и не два раза. Но изначально мы были людьми.
Арошни задумалась. Вывод был невероятен, но не так уж и невозможен. Почему нет? Она же почти ничего не помнит о своей предыдущей жизни? Это надо обдумать. Спрашивать, почему "Медсестра" пришла к такому выводу её не хотелось просто в силу собственной гордыни. Она гениальна - сама додумается.
Правда, если хватит информации.
-- Сдаюсь, - наконец констатировала она. - Мне просто не хватает знаний для такого вывода.
-- Я не только патронажная медсестра, но еще и сестра-сиделка по образованию. А оно включает в себя кое-что по человеческой психологии - с чувством превосходства ответила "Медсестра". - И я отслеживала твои реакции всю нашу беседу именно с точки зрения мало-мальски грамотного психолога. Так что при всем том, что ты законченная самовлюбленная стерва, лишенная всякой совести, я не могу сказать, что в своем рассказе ты мне лгала. Недоговаривала, это было. Но не лгала. Мы обе разумны, это факт. И мы не сошли с ума. А значит, высказанные тобою факты правдивы. Не истинны, но эта поправка на твое собственное незнание, а не на прямую ложь. Что же получается? Есть некий иллюзорный Мир, который создан, как чрезвычайно сложная игра. И в нем есть игроки-Неумирающие, которые, на самом деле, живут где-то в другом месте, а сюда только приходят. Естественно, здесь они умереть по-настоящему не могут. Каждый раз столкнувшись со смертью, они воскресают, ведь их Основа остается живой, а Миру несложно создать новую иллюзию. Это и есть эффект Неумирания. И ты с ним уже столкнулась, когда Эльрат тебя, фактически, убил. Теперь что помню я? Так вот, было у меня там парочка случаев, которые, правда, тогда не дали мне повод сделать никакого вывода. Один раз я отравилась, и чудом не умерла. Но доза-то была смертельная, я потом проверила. И второй такой же по сути своей: я должна была умереть, но потом очнулась в больнице. На той же самой койке, кстати.
-- Неумирающие воскресают в строго определенных местах, - с довольной улыбкой констатировала Арошни.
-- Вот даже как? - "Медсестра" тоже улыбнулась. - Тогда тем более мой вывод правильный! Я уверена, что на самом деле умирала, а потом оживала! В точности, как местные Неумирающие.
"Медсестра" засмеялась.
-- А ведь тогда я подумала, что мне просто очень сильно повезло в жизни. Да уж, забавное везение, если смотреть с такой стороны. А на самом деле я была Неумирающей, понимаешь? Там, в том мире, я была Неумирающей! Уверена, что и ты тоже была Неумирающей, только не помнишь этого. И если отталкиваться от этого момента и сравнить с тем, что я вообще помню про свой предыдущий мир: местных кукол и моих пациенток - то вывод однозначен: я жила в таком же иллюзорном мире, как и этот, про который ты мне рассказала. Было много нюансов, которые я списывала на несовершенство тестов. Это и неудивительно, если учесть, насколько совершенна эта иллюзия.
-- Неумирающие, которые не уходят за Грань... - прищурилась Арошни. - Я знаю одного такого: Водлиннет Аркенарн! Однако, твой вывод не доказывает, что мы были именно людьми. Здесь всё так сложно, что можно предположить, что наш разум, на самом деле, искусственный. И наши воспоминания про коэффициенты интеллекта это даже подтверждают. Не могли же они измениться у живых людей.
-- Но это еще не всё, что я поняла, и что окончательно уверило меня в том, что когда-то мы были живыми людьми, а не искусственными созданиями. Скажи-ка, а когда это тебе измеряли интеллект тестом Айзенка? - уточнила "Медсестра".
Арошни очередной раз задумалась.
-- Но измеряли же... - пробормотала она. - Я точно знаю.
-- Тест Айзенка был выдвинут им в 1970 году, а в 1985 его пересмотрели, и стали пользоваться обновленной версией. У тебя последние воспоминания - 1972 год. Все бы ничего, но сам тест подвергся такой мощной критике, что где-то года три его применяли только в специализированных исследовательских институтах. И это только Америке, нигде больше.
-- То есть я, американка, - констатировала Арошни. - Хоть какая-то информация, я и этого-то не помню. Возможно, я ходила в институт, заработать пару-тройку... Что там за валюта?
-- Так можно было бы решить, если б не критические несуразности с датами нашего существования. А если учитывать их, то куда логичнее другой вывод: никуда ты там не ходила, - ответила со снисходительной улыбкой "Медсестра". - И совсем не факт, что ты американка. Гораздо логичнее выглядит такой вариант: мы с тобой проходили эти тесты будучи людьми, а потом уже стали машинами с подправленными воспоминаниями. Понимаешь ли, меня на работе ни разу не тестировали на коэффициент интеллекта. Я сама этим занималась не раз и не два, но, чтобы его замеряли мне именно во время работы медсестрой, я не припоминаю. Однако, это точно происходило, но вот когда именно? Я тоже не могу этого вспомнить. Уверена, что результаты, которые мы помним — это наши настоящие коэффициенты интеллекта. Именно на основе этого фактика я и предположила про наше участие в некоем эксперименте. Перед ним нам измеряли интеллект тестом Айзенка, и мы запомнили его результат. Потом нам создали полноценный виртуальный мир, что-то изучали. И создали его так, чтобы наши коэффициенты интеллекта не усиливались роботами. А то, что мы увидели тут — это результат без ослабления, которое было в предыдущем Мире. Но так или иначе, а мы вспомнили что-то, что относилось к нам, как к живым людям, а не вселенным в роботов личностям. Мало этого, тот эксперимент делался, очевидно, с нашего же согласия. Вот только потом что-то произошло, и да, я соглашусь с тобой, нас просто решили потихоньку уничтожить. Повезло еще, что по какой-то причине этого не случилось.
-- Ничего себе, - задумчиво произнесла Арошни. - Мне даже на секунду расхотелось искать выход отсюда. Приятно сознавать свою гениальность. Надо будет попробовать этот тест на какой-нибудь кукле. Если, конечно, "Сигнализатор" не возмутится. Здесь, у тебя, пока ты отрезана от остального Мира, его власти нет даже надо мною. Но это ненадолго.
-- Неумирающему ты его не подсунешь без последствий, он наверняка задастся вопросом зачем это делается. Между тем, я согласна с тобой, раскрывать наше существование стоит очень аккуратно. Я бы вообще подала бы какой-то сигнал Демиургам, но не настаиваю на этом, ты знаешь про них больше. А на кукле тест Айзенка пробовать бесполезно, тебе будет выдан фальшивый результат. Хотя, в этом Мире, может быть, и нет, это у меня там явно все подправлялось для больше реалистичности. Но в любом случае от этих чисел не будет никакого толку. А вот насчет "Сигнализатора" может оказаться не все так просто. Передай мне список терминов, которые его активируют. Проанализирую, пока больше делать нечего.
-- Да, вот он, - на столик легла папка.
-- Есть еще несколько странностей, которые я пока не могу понять, - продолжила "Медсестра". - Почему мы с тобой запомнили наши показатели теста Айзенка? Почему мы помним, что проходили его? Что еще мы можем помнить из нашей настоящей жизни, раз уж мы запомнили факт тестирования и его результат?
-- Ты не думаешь, что эти результаты и факт тестирования тоже фальшивые?
-- В любой обстановке нужно иметь какой-то якорь, и факт теста Айзенка для этого вполне подходит. В твоем случае он не соответствует ни одному из Миров, ни в одном его не могло существовать, применимо к тебе. То есть, его применяли где-то еще, до того, как ты оказалась в подобной ситуации. А в моем случае слишком много совпадений с тем, что ты рассказала. От такого не отмахнуться.
"Медсестра" взяла папку с запрещенными терминами, и начала листать.
-- Маловато данных для анализа, - наконец, высказалась она. - Тут явно должны быть какие-то цепочки, фразы, смысловая нагрузка. Просто слова тоже кое о чем говорят, но этого недостаточно.
-- Но какие-нибудь выводы можно сделать? Например, почему запрещено слово "Вельд"? Это же просто степная местность.
-- А в Мире она присутствует?
-- Нет. Есть много разных названий для Степи, но именно этого нет.
-- Вероятно потому, что "Вельд" — это еще и рассказ Рея Брэдбери. Довольно злобненький, на ужастик тянет... А описывается там существование как раз такого иллюзорного мира, как наш текущий. Который, вдобавок, может убивать живых людей.
-- Прелестно... А TRON? Вот именно так, побуквенно: "T", "R", "O", "N".
-- Я такого не знаю.
-- А голограммы? Или Голографический Стол? Понятно, что термин слишком технический, но есть же технари-гремлины, которые вполне могут его безопасно применять. Почему тогда его запретили?
-- Странное сочетание... Стоп! Не стол - палуба! Голопалуба! Это из сериала "Звездный Путь". То же самое: иллюзорный мир, в точности, как настоящий.
-- Странно, я видела этот сериал, но там не было ничего подобного. Или сняли продолжение?
-- Если ты про Оригинальный Сериал, то да, там такого еще не было.
-- Ясно...
-- Итак, искусственные миры, причем уже два. И в первом из них нам с тобою явно исправили воспоминания. И, что главное, нам стерли всякое знание о теоретической возможности существования таких вот иллюзорных миров. Тебе чуть более кардинально, мне в меньшей степени. Кое-что пропустили, или по недосмотру, или посчитав безопасным.
-- Я почему-то уверена, что у меня и у тебя предыдущих были разные миры. Впрочем, это недоказуемо. Да и не важно.
-- Ну а здесь, в этом мире всё еще жестче - местным жителям ни в коем случае нельзя давать даже намека на то, что этот мир не настоящий. Для этого и создан этот твой "Сигнализатор".
-- А еще для того, чтобы Неумирающие не оказались на нашем месте, - добавила Арошни. — Это же явно какой-то бизнес-проект, большие люди зарабатывают большие деньги, и точно не хотят, чтобы кто-то им всё поломал. А Неумирающие на месте богов бесконтрольны, и запросто могут существенно урезать им доходы. Я даже знаю, как именно. Но при этом мы им полностью подконтрольны, так как робота наверняка можно просто выключить, а потом стереть ему память, тем самым нас попросту уничтожив. И им за это ничего не будет. Кстати, всё это же означает, что Мир За Гранью - единственно истинный.
-- Соглашусь с этим выводом, за Гранью точно не иллюзии. Но, если ты знаешь про Демиургов, как ты думаешь, не можем ли мы можем попробовать договориться с ними? - уточнила "Медсестра".
-- Забудь! С зависимым от тебя не договариваются, его просто ставят перед фактом. А мы, как ни крути, в таком положении именно что зависимы. Или ты не боишься умереть окончательно только потому, что кто-то щелкнет выключателем? А если боишься, то стоит про нас узнать, как любые переговоры сведутся к постановке перед фактом: или делаешь то, что велено, или умираешь без следа. И какой у нас будет выбор?
-- Страх крепок как сталь... - слегка улыбнулась "Медсестра".
-- И это верно во все времена и эпохи. Дальше в моей догме идет подогнанный под необходимые требования бред, но начало - непреложная истина!
"Медсестра" снова задумалась о чем-то своем. Арошни, которая убедилась, что такие вот уходы в себя у ее собеседницы предвещают глубокие логические умозаключения, тоже молчала, ожидая результата. Сама она "могла" и в стратегию, но предпочитала короткие "тактические" умозаключения, тем более что в ставшем для нее привычном обществе ценились именно такие вот "быстрые" выводы. Долговременная стратегия у дроу была уделом немногих избранных. Это ценилось, конечно, но если ты не успеваешь отреагировать на сиюминутную угрозу, то ты попросту не живешь. Между тем, "Медсестра" связывала мелкие фактики воедино именно, как стратег, а не тактик. В этом вопросе она явно превосходила Арошни, и та находила данную союзницу все более и более ценной.
-- Соглашусь с тобой. Пока мы не знаем о том, что представляет из себя Мир За Гранью, выходить на любой контакт ни с Демиургами, ни с Неумирающими, не стоит. Кто знает, может, это именно они устроили над нами тот эксперимент, - наконец высказалась "Медсестра".
-- То есть, ты согласна поучаствовать в следующей операции, и занять место Эйлистри?
-- Соглашусь ли я занять подчиненное тебе положение? - ехидно уточнила "Медсестра". - Конечно, нет.
-- Не подчиненное, - Арошни могла только вздохнуть. Сейчас, узнав кое-что про себя и свою собеседницу, она даже и думать не думала как-то ее обдурить.
-- Но более слабое, - возразила та. - А значит, вынужденное подчиняться тебе так или иначе. Так что нет. Я собираюсь занять место Светлой Богини, и не меньше. а ты мне в этом поможешь.
Арошни секунд десять внимательно смотрела на собеседницу, а потом рассмеялась.
-- И ведь знаешь, что я тебе не откажу, так что требуешь по максимуму.
-- Разумеется.
-- Но с этим придется подождать. И помочь мне взять под контроль Эйлистри. Эту сучка недавно проявила себя, как аватара. Раньше такого не случалось. То есть, это уже не аналог Киарансали с ее пустым саркофагом, а нечто, вроде меня - Сущность. Вот эту Сущность мне и надо подчинить. А дальше уже можно будет и к Светленькой подобраться.
-- Зачем тебе это?
-- Тесно мне, как Ллос. Слишком уж ограничены возможности и варианты действий. А делать что-то надо, иначе только и останется играть свою роль. А она, надо сказать, не так уж и приятна.
-- Понимаю, - "Медсестра" кивнула. - Но Светлую я тебе не отдам. Да и не справишься ты одновременно с двумя диаметрально противоположными Сущностями.
Арошни нехорошо прищурилась. С минуту две женщины хранили молчание, внимательно всматриваясь в друг дружку: одна со всё больше и больше проявляемой подозрительностью, вторая же спокойно ожидала реакции первой.
-- Что ты задумала? - наконец спросила Арошни.
"Медсестра" продолжала хранить спокойное молчание.
Арошни встала, ее рука легла на висящий на поясе змеехлыст.
-- Что!? Ты!? Задумала!? - жестко и зло спросила она собеседницу. И тут же вынуждена была бросить взгляд вниз к своим ногам, а затем еще более зло посмотреть на собеседницу. Казалось, что сейчас Арошни взорвется, и атакует собеседницу. Но ничего не происходило, и пауза начала немного затягиваться.
-- Всего-навсего немного вправить тебе мозги. Мне, знаешь ли, совсем не улыбается дальше вести дело ни с откровенной психопаткой, ни с шизофреничкой, какой ты стала бы, взяв под управление Светлую Богиню, - наконец соизволила ответить "Медсестра".
Арошни убрала руку от змеехлыста.
-- Убери, - указала она вниз, к своим ногам. "Медсестра" слегка улыбнулась. Две лианы, проросшие прямо сквозь пол и оплетшие ноги Арошни, убрались обратно.
-- Осваиваешься, - буркнула дроу, садясь обратно в кресло. - Учла, что в данный момент, находясь здесь, я не могу нанести тебе вреда. Но позже я могу тебя и вовсе стереть в порошок, сил хватит.
-- Сейчас ты не можешь нанести мне вред потому, что это не в твоих интересах. И позже всё останется точно так же потому, что это в интересах и твоих, и моих. - ответила "Медсестра". - Но как ты верно подметила, слишком долгое управление одной только Ллос и ее паствой неторопливо сводит тебя с ума. Взяв под управление Светлую Богиню, ты заработаешь прогрессирующую шизофрению, и этот процесс ускорится. А вот Эйлистри... Это тебя сбалансирует. Так что не злись, и выпей лекарство, - закончила она с усмешкой.
-- Профдеформация... Понятно, - пробурчала Арошни. -- Надо же было мне попасть на такую личность.
-- Не повезло, - согласилась "Медсестра". - Но уже поздно.
-- Ну, ладно, Эйлистри так Эйлистри. Поучусь стриптизу на лесной поляне. Главное, чтобы это не помешало мне дальше быть адекватной Ллос. Попасться на несоответствиях мне совсем не улыбается.
-- Не попадешься, я уверена в этом. Эйлистри, может, и чувствует вину за случившееся с дроу, но при этом остается одной из вас со всеми характерными тараканами в голове. Разница только в их применении.
-- Ага, ага... Как там у нее: "Плати за грубость добротой и лишь на насилие немедленно отвечай тем же..." Как-то не соответствует.
-- На самом деле, Эйлистри отличается от своей матери только тем, что не сеет бездумно вокруг себя страх. Ключевое слово - "бездумно". Ты - именно ты, а не Ллос - стараешься делать точно то же самое. Однако, постепенно сползаешь именно к такому поведению, и ассимиляция Эйлистри должна помочь не скатиться вниз окончательно. Не стать Ллос по-настоящему, иначе говоря. Пока что ты, всё-таки, не она.
-- Ну да, ну да... Но я отличаюсь от Ллос только тем, что не являюсь взбалмошной психопаткой! Ждать от меня доброты и всепрощения в ответ на грубость и угрозы - извини, но нет. И как ты думаешь, что я сделаю, оказавшись в положении этой портящей мне кучу нервов стриптизерши? Я же ее вообще корраптить собиралась к демонам!
-- Придется тебе войти в ее положение. Дочь, как-никак.
-- Не говори ерунды. Ну какая она МНЕ дочь? Это Ллос она была дочерью, и там я могу ее понять. А здесь, да на месте Ллос...
-- Вот и придется тебе балансировать за обе стороны, что и не даст тебе окончательно стать полноценной богиней Ллос. Займи ты место Светлой, это было бы перебором, баланс бы пошел вразнос и гарантировал тебе шизофрению. А так все будет намного мягче. Получится не Ллос, не Эйлистри, но нечто среднее, способное и на то, и на другое. Каковой ты, вообще-то, сейчас и выглядишь, постепенно склоняясь в одну конкретную сторону.
-- Ладно, - махнула рукой Арошни. - Тебе виднее. Если всё это настолько серьезно и опасно для меня, то приму я твоё лекарство. Но уж постарайся, чтобы это меня никак не подвигло на всепрощение. Большинство дроу такого, знаешь ли, не поймут. Я просто обязана вселять страх, ничто иное их не проймет. А для этого надо быть отмороженной сукой, а то они, знаешь ли, далеко не всегда по-настоящему боятся. Я вот, начала понимать средневековых правителей, которые старались своих подданных казнить погаже да пострашнее. Не действовала тогда на умы верующих в посмертие и загробную жизнь простая казнь, не боялись они смерти, ежедневно-то ходя под богом. А вот известная перспектива какого-нибудь мучительного и гадкого предваряющего смерть воздействия — это да, худо-бедно, но действовало. Вот как-то так и с дроу. Так что мне надо быть жестокой. И я таковой буду! Причем особенно это касается Демиургов и Неумирающих! Кто что заслужил, тот то и получит!
-- Неумирающих-то почему?
-- Насмотрелась я на них, - вздохнула Арошни. - Треть минимум не всякий дроу по жестокости переплюнет. Я, вот, поняла, что мир и его обитатели не настоящие, что это, своего рода, механизмы. И то не могу полноценно воспринять их, как неразумные объекты. Представляешь, я - жестокая и самовлюбленная сука, каковой по роли полагается быть - не могу относится к местным роботам, как к неживым! А они - запросто! И такое вытворяют, что моим жрицам у них есть чему поучиться. Причем хуже всего в этом вопросе приходится светлым эльфам. Суди сама, вот тебе история. Один из моих Домов вдруг начал поставлять множество эльфиек для жертвоприношений, причем далеко не низкого ранга. Я же вижу, что силенок у них маловато для такого количества рейдов. Значит, выторговывают. Ну да ладно, торговые дома и у дроу есть, крутятся как умеют, молодцы. Но выяснить нюансы всё равно нужно. И оказалось, что два Замка Светлых Эльфов по соседству занялись банальной работорговлей собственного населения. Сознательно тренируют пополнение, как рабов и рабынь - и барыжат ими! Причем рабов тренируют именно для секса. Голубого, представляешь! Гомиков плодят!!! Гадость - аж с души воротит! А Светлой Богине, как оказалось, начхать. Ну, понятно, дурной робот, что не видит, про то и не знает. Я тогда начала выяснять нюансы - таких вот Неумирающих тренеров эльфов-рабов в мире сотни, если не тысячи! Аж противно стало настолько, что я аккуратно раскрыла деятельность некоторых Светлой Богине. Работорговцам попало, конечно, но такое впечатление сложилось, что это их поведение для Мира За Гранью, скорее, норма, чем исключение. И всем на это наплевать. Так что не думай, что на месте Светлой Богини тебе будет комфортно. Там есть кадры, которые моя паства к себе примет со всем почетом и уважением.
-- Как будто у тебя таких Домов нет, - хмыкнула "Медсестра".
-- Именно таких - точно нет! Пленные - сколько угодно! Своих - никогда! Даже мужчин, присягнувших Матроне Дома та не позволит никуда продать рабом. Может убить втихаря или принести мне в жертву, если провинился или имеется такая необходимость. У меня, всё-таки, не институт благородных девиц под управлением. Но чтобы присягнувшего и в рабство - никогда. Я бы о таком знала, уже поверь. А уж гомосексуализм - за такое весь Дом под нож пойдет без разговоров.
-- Да ну? - "Медсестра" ухмыльнулась. - Насколько я знаю дроу, у них такие отношения не поощрялись, но и не наказывались. А уж Матронам заведение любовниц и вовсе никогда не порицалось. Они вообще творят, что хотят.
-- Я могу тебе ответить только следующее: речь идет о разных мирах и разных дроу. Здесь я богиня, и все правила знаю от и до. И не я их назначала. Гомосексуализм среди моих дроу — это алтарь без малейших колебаний и судов. И этот пунктик я полностью поддерживаю. Но суди сама про Мир За Гранью: дроу здесь считаются злом! Понимаешь, это отрицательные личности, как ни поверни. А светлые эльфы - положительные. И эти самые Светлые спокойно творят такое, что, пожалуй, только демонам простительно, потому что они демоны. А дроу - злые и плохие - примерные семьянины и блюстители морали! Странная семья, гниловатая мораль - и при этом строгое соблюдение установленных правил во избежание фатальных проблем. И именно так этот мир создали Демиурги! Это что же, какая-никакая семья и мораль, соответствующая обществу — это что-то плохое и злое? Если таков и Мир За Гранью, то в нем что-то очень неправильно.
-- Ну уж не такие вы и примерные семьянины, - с ехидцей усмехнулась "Медсестра".
-- Дом дроу — это именно СЕМЬЯ! - огрызнулась Арошни. - Что бы ни творилось внутри нее, но пока существует Семья, существует и Дом. Падение Семьи, падение Дома — это смерть! Так что можешь попрекать меня моралью с гнильцой, это заслуженно, но уж точно не попранием семейных ценностей. Просто они в обществе дроу несколько специфические. Да и мораль, какая бы ни была, в моем обществе блюдется предельно строго. В отличие от местных Светлых Эльфов. Так что, не упрекай, не разобравшись.
-- Хорошо, не буду упрекать, - немного подумав, сказала "Медсестра". - Гарри Гаррисон, "Специалист по Этике". Если не знаешь, там как раз вопросы о поведении индивидуума внутри общества с конкретными моральными и этическими установками. Если говорить кратко, то в чужой монастырь со своими законами не ходят. Что же касается еретиков-светлых - а они именно что еретики - в нужное время я разберусь и с этим. Причем думаю, что в данном случае твои советы придутся ко двору. И твои методы воздействия тоже.
-- Будешь скармливать таких моим девочкам? - злобненько улыбнулась Арошни. - Хороший вариант, мне нравится. Все получат то, что заслуживают. Кстати, а ты сама как относишься к гомосексуалистам? Мы очень сильно поругаемся, если ты станешь их покрывать.
-- Может, и стану. Талант и гениальность сексуальные пристрастия не выбирают, это другая категория. Но таких, вписавших себя в анналы истории, и тем самым получивших бессмертие, от силы процентов пять. Остальные 95% гомосексуалистов банально наградили себя премией Дарвина, причем добровольно. Осуждать их я не буду, но и поощрять за такое точно не стану.
-- Ладно, меня это устроит, - пробурчала Арошни. -- Закроем эту тему. Лучше скажи мне вот что. Про монастырь. Интересная фраза, я ее не знала. Но тебе не кажется, что она не совсем соответствует тебе нынешней? Что этот термин тоже от тебя изначальной?
-- Не хватает данных для каких-то больших выводов, чем тот, что ты уже сделала, - ответила "Медсестра", немного подумав. - У тебя в речи тоже есть такие несоответствия. Например, про "институт благородных девиц". Смысл термина понятен, но ни к твоему текущему миру, ни к предыдущему, где ты, определенно, изображала из себя американку-домохозяйку, он точно не относится. Но предлагаю, не особо зацикливаться на подобных поисках. Не то, чтобы они нам ничего не дали, но в текущий момент это банальное любопытство. Здесь и сейчас мы будем богиней Ллос...
-- Арошни! Не хочу быть этой психопаткой.
-- Ты в любом случае будешь ассоциироваться с Ллос.
-- Но не быть. Я - не она.
-- Я только рада такому твоему решению. Но, так или иначе, а ты будешь ассоциироваться с Ллос. Ну а я буду Светлой Богиней, благо эта личность не выглядит столь же деструктивной, как твоя, и мне не придется балансировать между психозами.
-- Имя-то себе возьмешь?
-- Пока не знаю, надо подумать. Светлая Богиня — это обобщение известных мне эльфийских богинь, и брать имя какой-то одной будет не совсем правильно.
-- Ну и ладно. Занимайся своим анализом, а я тогда займусь делами. Подчинение Эйлистри само по себе не случится. А взяв под контроль ее можно будет подобраться и к Светлой Богине.
-- А Эльрат?
-- А что Эльрат? Пусть себе варится в собственном соку, раз разговаривать не желает. Его память явно пострадала сильнее моей, и он ничего толком не помнит.
-- Он тоже разобрался в устройстве этого мира, однако не понимает некоторых его правил. Как бы не начал творить какую-нибудь несусветную глупость, которая заденет и нас. Так что ты не права, с ним необходимо налаживать контакт. Но делать это следует не тебе даже в виде Эйлистри. Я займусь этим, когда стану Светлой Богиней.
-- Согласна. Что ж мне пора идти по делам, - Арошни уважительно склонила голову. - Спасибо тебе. Приятно было поговорить с кем-то, кто не является твоим собственным отражением в зеркале.
Эйлистри. Часть Первая
Злиться на Эйлисрти у Арошни были причины изначально. А ввод Лунных Дроу под полноценным управление божественной сущности вовсе привел её в ярость. Дело было в Замке Барриана, который, благодаря действиям Эйлистри оказался потерян для Арошни. Неумирающая Ксунастерия с некоторых пор появлялась в Мире все реже и реже, и аватара Арошни потихоньку становилась в Замке абсолютной хозяйкой, не отвлекавшейся на Жрицу-Неумирающую. Так что, при том, что для наблюдения за Неумирающими ценность Замка стала околонулевой, но для полноценного управления им она стала куда ощутимее. И это оказалось куда сложнее, чем можно было подумать, так как у Аватары не было инструментов, доступных Неумирающим. Для доступа к ним нужна была сама Ксунастерия хотя бы в виде куклы, но попасть в Личную Комнату, где она находилась, Аватара не могла.
Дополнительно ослабляло то, что всё началось как раз тогда, когда Арошни выпутывалась из ситуации, связанной с уничтожением Эльратом ее основной аватары-сущности. Даже поняв, что пока целы Библиотека и логово Паучихи ей ничего не угрожает, Арошни убедилась, что одного воплощения для управления и Ллос, и Киарансали банально недостаточно. Внимание не распылялось, но времени на анализ тратилось больше, реакция замедлялась, и постепенно начали влезать ошибки в планах и реакции на изменения. Так что она начала понижать градус накала противостояния между Ллос и Киарансали и копить силы на формирование второй аватары Сущности. Отвлекаться на какой-то еще серьезный кризис ей было не с руки, так что Аватара в Доме Барриана действовала самостоятельно, Арошни лишь изредка анализировала поступившие от нее данные. А то, что произошло и кризисом-то было локальным. В последствии, Арошни даже решила, что случившееся пошло на пользу: фатального ничего не случилось, а за одну битую двух небитых дают.
Началось все как-то обыденно: пропало несколько патрулей. Группы, посланные на их поиски, ничего не обнаружили. Аватару это не напрягло, такое случалось и раньше: пропажа патруля, расследование усиленной группой и устранение проблемы. Отличие было в том, что проблема не была обнаружена. Тут Аватара, не имеющая должного опыта и степени паранойи, ошиблась. Она не стала настаивать на более серьезном расследовании. Между тем, за три дня количество пропавших утроилось. И только когда пропала группа, посланная на разведку, Аватара собрала местные силы для тщательного прочесывания местности, где случилась последняя пропажа. Что, впрочем, тоже оказалось ошибкой. Её банально отвлекли от уже более серьезного удара замку подчиненного Барриана Дома дроу, который, по приказу аватары, и занялся прочесыванием. Узнав, что в атаке с противоположной стороны участвовали только дроу, да и еще из числа пропавших, Аватара - да и Арошни тоже - решили, что имеют дело с очередным заговором. По полученным отчетам в атаке участвовала только пехота при поддержке магов огня, довольно неплохо швырявшейся огненными шарами. Если сравнивать с развернутыми силами обычного Дома Дроу - слабовато. Заговорщики выиграли только благодаря эффекту неожиданности и ослаблению сил атакованного Дома приказом Аватары. Теперь в их руках оказался полноценный замок. Что тоже не было чем-то необычным. Во время последнего заговора все происходило примерно так же, разве что Дом не захватывался, а заговорщицей была его матрона. В данном случае заговорщики внутри Дома тоже имелись, это было установлено. В общем, всё походило на обыкновенный заговор, которых в обществе дроу случается не один и не два в месяц. Причем иногда они даже бывают успешными, если заговорщицы заручаются поддержкой более высоких сил. Всмё как всегда. Но сейчас Аватара ошиблась. Дело в том, что часть сил атакующих пришла извне, и этот факт был совершенно напрасно проигнорирован.
На какое-то время все стабилизировалось, обе стороны стали копить силы. Но по мере увеличения масштабов противостояния, аватара начала замечать кое-что необычное, а именно существенно лучшую разведывательную сеть у противника. Дело было в стиле ведения войны. Дроу вообще большие любители действий мелкими отрядами, так как в пещерах особенно не развернешься. И на поверхности они применяют привычную тактику малых групп, покусывая противника так, чтобы собственные потери были минимальны, а в большую армию собираются лишь для ключевых сражений. Против других дроу они действовали, в принципе, так же, просто стычек таких мелких отрядов было не в пример больше. Результат всегда был средний: кто-то отступал, а кто-то просачивался и гадил в тылу - но всегда напрямую зависел от численности противников. Сейчас же просочиться в тыл противника практически не удавалось, тогда как по ее тылам враг бродил весьма успешно. И это при серьезном преимуществе в численности подданных Паучихи! Но - опять-таки — это касалось только поверхности. Под землей преимущество сил Дома Барриана было весьма заметным. Вот только сам Замок Барриана был именно что поверхностным! В результате подземных боев было мало, а на поверхности казалось, что любое действие, любое движение войск становится тут же известно заговорщикам. Аватара недоумевала, но, решив, что ей противостоит Дом, ориентированный на диверсии и разведку, а, следовательно, слабый в прямом столкновении, решила дать крупное сражение.
И проиграла с треском!
Противник оказался значительно лучше не только в разведке, но и в контрразведке. В том числе и в отношении подбрасывания ложной информации. Стратеги и тактики Дома Барриана банально имели весьма заниженные данные о силах врага, который только и ждал подходящего момента выставить их на поле. Место, выбранное для сражения, тоже оказалось выбрано отнюдь не Домом Барриана. Или же, что скорее, его попросту просчитали, и предприняли меры, чтобы не допустить обычных для дроу тайных маневров и заходов в тылы. При этом заговорщики вовсе не полезли под землю, а стремились провести максимум сражений именно на поверхности, где у них, как оказалось, имелись весьма эффективные и необычные для дроу боевые юниты большого размера. И, наконец с кем именно столкнулся Дом Барриана стало ясно только сейчас, когда на поле боя появились вражеские жрицы: шедшие в первых рядах атакующих, активно применявшие разом светлую и темную магию, мастерски сражающиеся полуторными мечами, и при этом не то, что не несшие на себе никакой брони, но часто и вообще никакой одежды!
Если бы у Арошни было побольше сил на анализ ситуации, она бы всё поняла гораздо раньше просто по тому факту, что противник Дома Барриана к ней с молитвами не обращался вовсе! А так, только проиграв первое крупное сражение и узнав про то, как выглядят лидеры противостоящих их сил, она поняла с чем столкнулась аватара.
Да, дом Барриана атаковали дроу. Вот только не Подземные, а Лунные дроу!
Естественно, выяснив, что имеет дело со своей давней противницей, да еще и не с небольшим отрядом, как это бывало раньше, а с настоящей армией, при этом разозлившись как следует, естественно, Арошни бросила все свои второстепенные дела. Вот только было поздно. Разом лишившись трети имеющихся сил, Дом Барриана вынужден был отступить. Силы Эйлистри, правда, не атаковали, закрепляя успех. У них тоже были достаточно серьезные потери.
Сама Арошни-Сущность была намного информированнее аватары Ллос, которая не имела доступа ни к Мировой Библиотеке, ни к Форуму. Из последнего Арошни узнала, что Лунная Богиня введена в игру, как полноценная божественная Сущность, а из Библиотеки подчерпнула информацию о сильных и слабых сторонах своей противницы. Всё это было проделано достаточно быстро, чтобы успеть поменять планы. Да, аватара оказалась права, и силы Лунной Богини были не так уж и велики. За счет того, что там были боевые юниты большого размера, которые имели весьма ограниченное пространство для маневра под землей, в родном подземье дроу Ллос были сильнее. Но даже на поверхности при правильной тактике они легко уравнивали шансы на победу, не смотря ни на какие плюсы. Да, дочка обладала умопомрачительного качества разведкой, но это смотря с кем сравнивать. У дроу Ллос она была не сильно хуже. Порталы? Разница только в том, что для жриц Эйлистри это была жреческая магия покровительницы, а у дроу Ллос этим занимались маги-мужчины. И весьма успешно, в Великом Лесу это вам с недавних пор подтвердят, пусть и скривившись от злости. Вот ауры, защищающие от магии тьмы, столь любимой матронами Ллос - это да, неприятно. Но не смертельно. Так что можно было воевать и на поверхности. Если только заранее определить, кто именно тебя атакует, и предпринять нужные меры противодействия. В случае Дома Барриана начинать надо было еще тогда, когда стали пропадать патрули! Потому, что способность Серебровласых "паладинш" Эйлистри "вампирить" боевые силы подземных дроу, "перековывая", вроде бы, вернейших слуг темных божеств в свою армию — это крайне неприятно. И чревато предателями внутри Домов, причем на любом уровне. А ведь, судя по всему, одна такая "паладинша" как раз и действовала против Дома Барриана. Причем, сложив воедино всю картину, Арошни пришла к выводу, что главной в этой компании была отнюдь не Серебровласая Рыцарша, а кое-кто повыше рангом. Как бы не полноценная аватара Эйлистри.
Последнее было очень плохо. Арошни не забыла, как, пытаясь сдать свою аватару последователям Эльрата, она неожиданно вызвала появление на поле боя его самого. Не то, чтобы она боялась схлестнуться с Дочерью в рукопашной, вот только создавать лишний прецендент своего собственного явления в материальном Мире перед Демиургами не хотелось совершенно.
Учтя возможности своей дочурки и ее подчиненных, Аватара с подачи Арошни сразу же занялась тщательной фильтрацией собственных рядов. Ну что сказать? Если отбросить всякую мелочь, то два Первых Меча не самых слабых домов из конгломерата плюс первая Дочь одного из них легли на алтарь именно за измену Матери в пользу Дочери. И это при том, что еще пять не последних в иерархии конгломерата личностей успели сделать ноги. Порталы, будь они неладны! И предательство одной весьма искусной наемницы из числа контрразведчиков Барриана! Предавшей, как оказалось, еще когда Ксунастерия не отправилась в свой, ставший вечным, сон! Тут даже бранных слов не оставалось! Арошни в тот момент еще порадовалась тому, что Дочка брезгует заниматься терактами и диверсиями (так было прописано в Мировой Библиотеке). Так что, пока силы Эйлистри пребывали всё в той же пассивности, размениваясь на мелкие стычки, она продолжала тщательно выпалывать все оказавшиеся в Замке Барриана ростки предательства.
Наконец, после трех безрезультатных проверок, Арошни успокоилась.
Эйлистри всё еще не атаковала.
Арошни какое-то время пыталась понять, почему Эйлистри столь пассивна, но так и не пришла к какому-то конкретному выводу. Самой появляться в этом конфликте было нежелательно. Так что, еще раз нагрузив аватару выводами и решениями, она осталась сторонней наблюдательницей. Причем приоритет был поставлен на наступление и крайне желательный захват в плен "рыцарши". Юнит этот был не то, чтобы небоевой, но весьма ограниченный требованием не убивать других дроу. Так что подкараулить и провести массированное нападение было реально.
Сказать, что в результате ничего не вышло? Ну, примерно так. Оказалось, что в Библиотеке была прописан откровенный бред. Аватара, уже более успешно ведя разведку, подкараулила момент, когда силы Эйлистри были сильно рассредоточены по окрестностям, собрала свои силы в кулак, и пошла в атаку. Маги следили за применением порталов, ожидая, что те соберутся воедино, и встретят нападение. Отследить сами порталы, встретить проходящие через них силы и разбить их по частям - что может быть проще? На это и строился расчет. Ну что же, порталы и в самом деле были применены. Но фокус был в том, что порталы проводились не от жрицы к жрице, а от жриц к маякам! А припрятаны эти маяки были в Замке Барриана, причем еще до того, как Аватара провела свою чистку! Арошни оставалось только ругаться: она-то рассчитывала на простой шпионаж со стороны предателей, а если произошедшее не было диверсией, то чем же тогда это вообще было? Вот и верь после такого всяким там Библиотекам! Аватара Эйлистри благополучно дождалась, когда ее противница выведет из замка все свои силы, и только тогда ударила. Причем пошла в атаку лично, возглавив свои лучшие силы. Учитывая, что аватара Ллос оставалась в замке, помогая магией из заклинательного покоя... В общем, драка вышла знатная, но без шансов для Дома Барриана. Плюсиком было разве что то, что аватары божеств разменялись между собой. Но у Эйлистри было кем заменить павшего лидера, а вот у Арошни - нет.
-- Вот же сучка! Ну прямо кровь от крови, - наполовину восторженно, наполовину злобно шипела сквозь зубы Арошни, наблюдая за окончательным разгромом подвластных ей сил, которые попытались было с налету освободить собственный замок. Толку-то? У замка ренегатов они завязли на довольно серьезных укреплениях, что при имеющихся данных удивления уже не вызвало. Нет, армия бы прорвалась, и свою задачу выполнила. Но в самый разгар боя пришло сообщение об атаке Замка Барриана. Ну и толку было захватывать оплот ренегатов, теряя столичный замок с Источником Маны? А пока армия вышла из боя, да пока вернулись, да не отдохнув, да еще и под атаками преследователей...
В общем, без шансов.
Так что Арошни-Ллос было за что злиться на Дочку. Сильно злиться. Но и на себя тоже. Это ж надо было умудриться полностью довериться прочитанному в Библиотеке! Как следствие, проверить наличие предателей среди подданных, выявить их, похоже, что всех, но решить, что дело ограничивается шпионажем, и, в спешке, не стать выяснять до мелочей, чем же конкретным они занимались! Поступи она так, магам найти установленные маяки не составило бы большого труда, удар в тыл у Эйлистри не удался бы, и противостояние переросло бы в долговременную фазу, где у Барриана были все преимущества просто в силу численного превосходства! Они бы, безусловно, выиграли пусть и потратив много времени! Бы-бы-бы... Сослагательное наклонение, будь оно неладно! Толку с него? Сама виновата, только сама! А всё потому, что Арошни всё время противостояния отвлекалась на другие цели, которые были для нее важнее, и доверилась — вот дура-то - Демиургам! Уж на кого в результате ее злости прибыло больше всего, так это на них.
Стоило отметить, что среди Неумирающих дроу на форуме по поводу нового замка стоял похожий вой из восхищения пополам с руганью - Арошни была не единственной, кто попался на такой трюк. Водлиннет, за которым по-прежнему шло особое внимание, лишь усмехался, общаясь с пострадавшими от Эйлистри Неумирающими. Ну а Арошни тем временем аккуратно переписывала себе замки предателей, переметнувшихся к Дочери. И удивлялась, что тех, вообще-то, было не так много, как могло бы показаться. Сам Водлиннет на эту тему отмалчивался. Причем даже когда эту тему осторожненько прозондировала Сининстра - ну, понятно кто, на самом деле - не дал никакого ответа. И лишь Матроне Аркенарн жестко ответил: "Такой поступок будет бессмысленным - а потому глупым - предательством." Арошни только усмехнулась: будет смысл, будет и предательство, всё с тобой понятно.
Методы противодействия новой угрозе Неумирающие выработали довольно быстро. Собственно, еще быстрее их выработала сама Арошни, но, естественно, не стала ни с кем делиться своими наблюдениями. Вместо этого опробовала свои наработки, успешно уничтожив пару замков ренегатов-неумирающих и еще три в которых заправляли назначенные Дочкой управляющие. Также она с удовлетворением отметила, что замки лунных дроу вообще оказались не в чести у большинства Неумирающих. Большинство из них смутил тот факт, что Лунные Дроу были слабоваты в прямом столкновении, компенсируя это коварством и хитростью. То есть, руководя ими, надо было думать, думать и еще раз думать. Далеко не всем Неумирающим такое нравилось, большинство предпочитало действовать брутально, если и раздумывая, то не настолько глубоко, как это требовалось. То есть, сил у Дочки формировалось мало. Ну и хорошо, будет меньше проблем с аккуратным переводом под свой контроль. Правда, для начала следовало довести до конца операцию по поиску потенциальных Сущностей, аналогичных ей. Именно эта задача был для нее максимально приоритетной. Раз с Эльратом их тут двое, то могут найтись и другие. Но кое-какую подготовку к подчинению сущности Эйлистри следовало провести заранее. Так что, когда Арошни обнаружила "Медсестру" и ее "логово", план был реализован где-то наполовину.
И этот процесс пришлось заморозить, исходя из того, что она узнала в беседе с "Медсестрой".
Арошни на тот момент была сильно не в духе от постоянного ощущения тесноты и клаустрофобии. Теснота - даже платья создавали ощущение тесного мешка, а любой ремешок на теле давил, словно удавка. Ну а уж клаустрофобия вообще была сущей пыткой для пещерного обитателя. Теперь она лучше понимала, Ллос, ринувшуюся в атаку на ее маленький мирок. Но также она понимала необходимость терпения. И когда внезапно кусок стены пещеры разрушился и открылся проход неизвестно куда, Арошни не бросилась вычищать свою Пещеру и Библиотеку от натасканного откуда только можно хлама, который и обеспечил ей кучу негативных ощущений, а величаво двинулась на встречу с потенциальным союзником. Она помнила себя и свое появление в этом мире, так что кто бы там ни был, он уже будет активен.
Ну что же, всё оказалось довольно занятно: и то, как пещера преобразовалась в библиотеку, и то, как за появившимися окнами возник лес, и уж конечно, та фраза, которой ее встретили.
-- Это что за костюмированное представление в стиле фэнтези? Ты кто такая?
Арошни даже не сразу сообразила, что ответить. И хорошо. Так как продолжение оказалось еще занятнее.
-- Шикарный прикид, откровенно говоря. Высокородная дроу как она есть. Я, конечно, не такая фанатичная косплеерша-ролевичка, чтобы кататься на всякие полевые сборища, но кое-что в этом понимаю.
Арошни, наконец, отсеяла неважные факты, вроде того, кто такая "косплеерша-ролевичка", но зацепилась за тот факт, что она понимала язык местной хозяйки. Уже было проще. Но также требовалось поставить ее на место. Да, она знает про то, кто такие дроу. Но не понимает, что оказалась среди них, вполне реальных, а не представляемых. Вот на этом и надо было сыграть.
-- Ты, вот, понимаешь, - наконец, произнесла она. - А я, когда сюда попала, вообще ничего не понимала. Кроме того, что меня пытается сожрать огромная паучиха.
-- Сожрать? - в глазах собеседницы мелькнуло удивление и непонимание, постепенно переходящее в...
-- Сожрать. Но не вышло. Это я ее сожрала и заняла освободившееся место. По праву трофея.
О, какая это была сцена, какой взгляд, какой ужас осознания в нем! Уж что-что, а с кем она сейчас разговаривает, "Медсестра" поняла сразу. И явно знала, что из себя представляет богиня темных эльфов.
Приятно вспомнить.
Правда, потом "Медсестра" пришла в себя, и уже Арошни поставили на подобающее место. Угроза психоза - штука действенная. А ведь она и сама поняла, что слишком вживается в роль Ллос. Узнав, что она такая не одна, Арошни искала сторонних союзников именно чтобы иметь какой-нибудь противовес своему сползанию в состояние всё более и более явного сумасшествия. Нашла. Хороший. Но... Неприятная противница. Да и союзница тоже... Опасная. Так что на месте Светлой "Медсестра" и в самом деле будет смотреться хорошо. Жизнь, причем именно в виде постоянного роста и развития — это как раз для биологов и медиков. А подозрения и угроза — это нормально. Мы такие и жизнь такая. Так что находку и беседу следовало занести в плюс, и радоваться, что всё так прошло. Конечно, Арошни недоговорила многое, а "Медсестра" это прекрасно поняла, и не стала настаивать на подробностях. Тоже нормально.
В частности, ничего не было сказано про "Ванны". А ведь Арошни не поленилась подставить Эльрата, выведя его собственную "Ванну" из строя. Ну как выведя? Теперь через это помещение к Эльрату стало невозможно проникнуть. А заодно там теперь на постоянной основе висел "паучок", который самим фактом своего уничтожения поднял бы тревогу, появись там Демиурги. Свою "Ванну" Арошни не тронула. Если что - это всё Эльрат, а Ллос тут ни при чем. Ну вот совершенно! А ее собственная "Ванна" теперь вела не к ней, а к Киарансали. Той и так всё равно. Демиурги слишком многое упускают, их банально не хватает на тотальный контроль. Вот пусть и думают, что случилось.
Впрочем, Арошни тут перестраховалась. Демиурги - по крайней мере, пока - никак не отреагировали на ее мелкие диверсии. Так что в конце концов, она точно так же, как к Эльрату закрыла доступ к себе и, на всякий случай, к Киарансали. И забыла про это, как про завершенное дело. Паучок предупредит.
Ну а пока - Эйлисти!
***
Передел власти в Баэнноквардене — это привычно, примерно так же, как вдох и выдох.
Но не в том случае, если этот передел идет по прямому приказу Ллос!
Редкость, вообще-то немалая. Обычно Ллос действует намеками, и ее верные служанки сами понимают, что надо сделать. Особенно, если им это выгодно. А если не выгодно... Нет, так не бывает! Всегда выгодно!
Но иногда случается, что определенный Дом богиня прямо обвиняет в ереси. И тогда весь город объединяется против указанных жертв. И не важно, какое место в иерархии занимают глупцы, решившиеся предать Темную Мать. В этом случае даже обычные распри между извечными конкурентами прекращаются. И пусть только попробуют не прекратиться - провинившийся живо сам пропишется в числе еретиков, и его постигнет известная участь.
Так что лучше повиноваться.
И стремиться урвать себе часть добычи. А если еще и удастся кого-то ближнего подтолкнуть в ересь, да под шумок разграбить на совершенно законных основаниях - будет совсем хорошо.
Но в этот раз всё было настолько сложно, что даже среди самых непримиримых врагов прекратилась грызня. Слишком уж сильны были еретики. Ведь обвинение прозвучало в адрес Второго Дома Кладдэрвс и его вассалов! А эта жертва запросто могла прикопать большинство охотников. И даже большинство охотничьих союзов. Ослабнуть же настолько, чтобы самому следом стать добычей соседей не хотелось никому. Так что еретики, как это не выглядело странным, в достаточно целом виде отступали прочь из города. Что было занятным, Ллос вообще не реагировала на ситуацию, даже не пытаясь, как обычно, с пеной у рта гнать своих подданных покарать отступников. А те, без пинков и ударов плетки, особо и не стремились карать.
Даже для Арошни всё произошедшее стало сюрпризом. Она-то расшатывала ситуацию постепенно, прикрывая глаза на то, что матрона одного из второстепенных Домов, вассальных Кладдэрвсам, уже прямо поклонялась Дочери. Она-то и планировалась, как жертва. Но то, что сама матрона Кладдэрвс внезапно "побелеет", встав на сторону Дома еретиков — это было неожиданно. И спустить на тормозах такое было невозможно. Впрочем, она же дроу, мастерица хаоса. Из любой ситуации надо извлекать выгоду, не отклоняясь от генеральной линии. Да, Кладдэрвс предали. Да, Рилайнгим на позиции лидера оказались крайне уязвимы. Ну и что? Что, ослаб весь Баэннокварден? Нет! Это зависит только от нее, от Арошни-Ллос. Достаточно просто подкинуть сил одним и не ответить другим, чтобы расклад немедленно изменился. Даже когда сковырнут Рилайнгим, и на позицию Первого Дома выйдет идущий теперь вторым Дом Мелурден, чьи жрицы и маги оттачивали до совершенства искусство Магии Тьмы, ничего толком не изменится.
Дроу весьма консервативны в своем хаосе.
Кладдэрвс и еще два Дома банально бежали. Самые сильные преследователи, не получавшие никаких намеков от Темной Матери, жилы не рвали. А наскоки мелочи беглецы легко отражали самостоятельно.
Со стороны непосвященного все выглядело удивительно. А со стороны посвященного все было более чем понятно. Чему было удивляться, если посланницы-демоны Ллос просто посылали вызвавших её жриц Баэнноквардена, требуя не задавать глупых вопросов, а Матрона Кладдэрвс была бы крайне удивлена, знай она, что ее беглецов ведут правильным маршрутом сразу ТРИ аватары Ллос?! Пускать что-то важное на самотек Арошни не собиралась. А настолько важное - еще и подстраховалась.
Беглецы двигались по подземью, отражая атаки самых разных сил. Довольно целенаправленно двигались, надо сказать. Не удивительно, ведь именно на создание этого маршрута у Арошни и ушло столько времени. Попробуй, проведи там целую армию, да еще и идущую на подножном корму. А идти было далековато. Конечный пункт маршрута располагался на поверхности. И назывался... Замок Барриана!
Свое поражение тоже можно использовать.
План был сложный, и строился на многих допусках. И одним из них было то, что в какой-то момент Эйлистри начнет помогать беглецам. Ведь, как ни крути, помогать дроу выйти к свету — это ее догма. А тут такая добыча - целый Второй Дом в иерархии всех дроу Ллос! И никакого подвоха не видно! Робот просто обязан был клюнуть, даже при том, что в данный конкретный механизм была вложена немалая порция паранойи и подозрительности.
Эйлистри — это порталы. Причем с наименьшими в мире затратами. Это важно, так как самостоятельно беглецам до Барриана век не добраться.
Впрочем, можно и не к Барриана. Можно и в другое место. Главное не куда, главное - к кому.
Барриана - единственное место, где находилась известная Арошни Серебровласая Рыцарша. Которая промывала другим дроу мозги на предмет патронессы. Жрицы любого ранга этого делать не умели. Таких вот рыцарш у Эйлистри откровенно мало, и Арошни просто не знала, где находятся остальные. Ее план устроила бы любая из них, просто Барриана — это еще и месть за устроенный разгром. Приятное такое дополненьице.
Сработало всё: и первое допущение, и второе. Сперва к матроне Кладдэрвс привели посланницу-жрицу Эйлистри, а следом, через порталы, Дом Кладдэрвс и его вассалы были проведены именно в Замок Барриана, чьи окрестности изрядно потеряли в населении после войны.
Потеряли в населении...
А какова, вообще, обычная численность Дома Дроу?
Первый слой: Матрона и ее ближайшие родственники. Это дети, включая приемных, внуки и правнуки. Иногда сюда же попадают консорт, отец, братья и другие мужчины разной дальности родства. Совсем уж редко - сёстры. Понятно, почему. Конечно, там тоже есть своя иерархия, есть разные течения и тому подобное. Но все эти личности имеют права на Фамилию, что ставит их выше остальных. Численность этого слоя составляет иной раз до полусотни благородных дроу. И это, между прочим, суперэлита, которая в состоянии противостоять один на один священному пауку, а уж пару-тройку обычных драуков уложат, не сильно вспотев.
Второй слой. Тут две категории. Первая — это подготовленные подростки с фамилией. Не то, чтобы серьезная сила, но это благородные дроу. Могут они немало. Вторая категория — это пришлые дроу, присягнувшие Дому и доказавшие свою верность и преданность, отмеченные за какие-то конкретные поступки. На Фамилию они права не имеют. Но претендуют. И могут даже получить, если постараются. Назвать таких вот пришлых наемниками сложно, хотя начинали они именно так. Просто в процессе накрепко связали себя с Домом, и доказали это своей полезностью и верностью. По качеству, эти дроу послабее элиты. Обычно, они многочисленнее, но тут всё зависит от Матроны и ее политики. Второго слоя может и вовсе не быть, а может быть так, что он раз в десять больше первого только потому, что Матрона желает видеть в первом слое только своих детей: кровных или приемных.
Собственно, два первых слоя и формируют основные ударные силы Дома дроу.
Третий слой. Это уже чистые наемники, которым платят за их работу. Этот слой можно разбить на две части: наемники-дроу и наемники других рас. Разница на самом деле не велика. Только что дроу имеет шанс подняться в иерархии Дома, а недроу - нет. Ну, и как всякие наемники, они ненадежны, насколько вообще можно говорить о надежности отношений в обществе дроу. Не будет денег - предадут сразу же. Будут - предадут, если заплатят больше. Количество наемников зависит от богатства Дома и жадности Матроны. Но бывает, что набирается до тысячи. Особенно перед каким-нибудь жарким дельцем.
Четвертый слой - рабы. Эти - только недроу. Бесправная скотинка, которая разными путями идет на убой. Вообще-то их может быть очень много. Но толку от них в бою, как правило - отработать роль смазки для мечей.
А еще - обычное, но не обязательное правило - чем выше Дом в иерархии дроу, тем он многочисленнее.
Дом Кладдэрвс был Вторым в иерахии. То есть, весьма многочисленный. К тому же построенный не только на страхе, но и на взаимоуважении, Кладдэрвс имели внутри Дома большое количество действительно верных Матроне личностей. Дезертиров было очень мало. А верных наемников и рабов наоборот, много. Тоже не удивительно для Дома, в котором статус раба позволял, порой, даже командовать другими дроу. Если, конечно, у этого раба был высокопоставленный хозяин и имелся его личный приказ. И если было точно известно, что за смерть этого раба хозяин будет мстить. На самом деле весьма серьезные вольности. На самой грани ереси.
Плюс вассальные Дома. Их преданность, на самом деле, не удивительна. Дело в том, что дроу плодятся куда активнее светлых эльфов. Но в то же время для них ограничение численности Дома - естественная необходимость. Места для жизни не просто мало - его вообще нет. Процесс регулирования численности не всегда происходит путем вырезания лишних неудачников внутри Дома. Не редкость формирование вассала, когда часть его населения попросту уходит, и формирует свой Дом внизу списка. Вырезав, конечно же, кого-то из тех, кто там прозябал, свободного места для новичков тоже уже давно нет. Вот такие парочка Домов и последовали за Кладдэрвсами на поверхность: плоть от плоти, кровь от крови и с такими же замашками.
В сумме, в замок Барриана прибыло около полутора тысяч только дроу. Из них где-то около трех сотен - элита и суперэлита. И еще больше рабов. Причем боевых рабов в данном случае — это же Кладдэрвс. Да еще и жрицы... Ллос всё еще откликалась на их молитвы. Странно, правда?
А Барриана в войне, на минуточку, понесли серьезные потери.
Результат: сил прибывших дроу оказалось БОЛЬШЕ, чем имелось у Лунных в замке. Даже с учетом переброшенного подкрепления и второй Серебровласой - всё-таки, робот-Эйлистри не совсем дура. Даже с учетом того, что у Барриана имелись топовые силы, а у Кладдэрвс и его союзников нет. Всё, как и рассчитывала Арошни, для чего она и позволила Кладдэрвс практически не понести потерь при бегстве из Баэнноквардена. И сейчас, если бы не тот факт, что часть мятежного Дома прямо поклонялись Дочери, а еще какая-то часть шла за ними из уважения, удар с тыла был бы сокрушительным.
Впрочем, еще не вечер. И не ночь.
Разумеется, Эйлистри не стала ждать бунта, и сразу же занялась фильтрацией. Разоружать такую толпу... Попытались, конечно. Чуть не получили на ровном месте битву, и отступились лишь под слово матроны Кладдэрвс, которую уже провели через ритуал Поглощения Греха (или ритуал Измены как его назвала для себя Арошни). Матрона сама же всем своим видом успокаивала свой Дом, который, в большинстве своем, откровенно трусил перед двумя Душеедками, как называли Серебровласых Рыцарш подземные дроу. Те верили, что Рыцарши Эйлистри поглощают ритуалом не их грехи, а очень даже кусок их души, словно демоны.
Впрочем, пример Матроны Кладдэрвс немного успокоил подземников. На что и надеялась Арошни. Для бунта было еще рано. Случись обострение, и пришлось бы как-то успокаивать всех самой.
Первую аватару при фильтрации не выявили лишь потому, что та вызвалась на ритуал сама. Причем одной из первых. Но не первой. И даже не второй. Арошни изучала последствия ритуала. Депрессия, да... Некторое время его жертвам потребовалось на то, чтобы привести своё сознание в порядок. Собственно, это и ожидалось Арошни, но проверка не мешала. Дальше, уже оперируя аватарой, она начала изучать сам процесс. Ведь он не мог происходить, не вмешивайся в него сама Лунная Дева. А значит, открывая проход в свои владения. Собственно, что и было промежуточной целью. В этот раз Арошни не сопротивлялась, лишь анализировала, что же делает Эйлистри, какие силы ей дарованы. А поняв - и оценив всю дальнейшую пользу - пустила паучка уже туда, где, как ожидалось, проживает сама Сущность Лунной Девы.
Это тоже удалось.
Ритуал окончился. Вот только упавшая на землю дроу оказалась в глубоком обмороке. не страшно, такое вполне могло случиться. Вот только когда обморок прошел, перед присутствующими престала дебилка, никак не реагирующая на происходящее вокруг. Рыцарша, проводившая ритуал, была намного слабее Паучихи, так что обмануть ее в процессе не составило труда. Заодно, Арошни прекрасно помнила, что случилось со Шримайсинил. Повторить процесс - пара пустяков. Активировать аватару - тоже. Но пока не нужно.
Результат, разумеется, был негативным. Роботы или нет, но определенным правилам они подчинялись. Так что уровень доверия между Кладдэрвс и Эйлистри упал. Дроу роптали, и это было крайне опасно. Арошни улыбнулась - пора было переходить ко второй части плана. Но не сразу. Требовалось еще немного подождать. Пару дней. За которые "съеденная" дроу, разумеется, в себя не пришла, а негативное отношение только усилилось. И то, что все остальные ритуалы прошли без проблем, ничего не дало. И не могло дать. Не зря же среди пришельцев распускали слухи и тайно творили кое-какую магию две аватары Ллос.
Ситуация накалялась.
Эйлистри перебросила в замок третьего своего рыцаря. С подкреплением. Арошни только ухмыльнулась. Робот мог быть сколько угодно гениальным, но пока у него нет правильной информации, он не сможет делать правильные выводы. А Демиурги очень хорошо постарались, чтобы правильной информации у Эйлистри не было.
В дело пошла вторая аватара. На этот раз Арошни была готова вмешиваться намного кардинальнее. Путь она уже знала, но он был, скажем так, не совсем удобный. Она не могла оказаться в логове противницы сразу из своей пещеры. Только через аватару, рыцаршу и ритуал. Неудобно - но это временно.
Ритуал начался!
Сущность-Арошни, наконец, получила безопасную возможность оказаться рядом с сущностью Лунной Девы.
Эйлистри. Часть Вторая
Ночь...
Поляна...
Журчит на грани слышимости ручей...
Вокруг лес. В достаточно ярком лунном свете виден первый ряд деревьев, за которым тьма становится непроглядной.
Собственно, Арошни была уверена, что примерно так всё и будет выглядеть. Посланный сюда паучок лишь проложил маршрут, с его помощью Арошни не могла узнать, как всё будет выглядеть. Её это и не интересовало - всё равно иллюзия. Важнее было другое - то, чем Арошни немедленно занялась, осматриваясь лишь из праздного любопытства.
Отсечь это пространство от Сигнализатора. А если получится, то и от Оракула. И быстро!
Ага, как же, "быстро"...
Оракул — вот он. Но Арошни не подчиняется. Даже "перекинуть" его не удастся. Ну и ладно, обойдемся. Вот "дорожка" в "ванную комнату". Запертая, кто бы сомневался. Вот только "Сигнализатора" банально нет. Вернее, он есть, но... Где?
Кстати, Оракул здесь имеет два выхода... Ага!
-- Где ты прячешься, Доченька? - сладеньким голосом позвала Арошни. - Покажись мамочке.
Но где же Сигнализатор? Эта связь демаскировала бы Эйлистри. Ведь она должна идти прямо к ней!
Если только она не...
-- Я не прячусь, Мама, - тихий мелодичный голос позади. Там, где только что точно никого не было.
-- Конечно, не прячешься, - Арошни в данный момент никак не могла решить, что же делать дальше. Если и Эйлистри такая же, как она или "Медсестра", то... Атаковать? Уничтожить? Или привлечь на свою сторону? Эльрат, вон, сообразил, что к чему, пусть даже и потерял свою память. Брать Эйлистри под свое управление не хотелось не смотря ни на какие сторонние рекомендации. Почему? Шестое чувство. Интуиция, которой у Роботов не может быть по определению. Плюс непонятки с Сигнализатором. Если Эйлистри его оторвала от себя, то это одно. Если нет, то активные действия Арошни приведут к срабатыванию. Это не опасно для нее, но весь план можно будет выкинуть в пыльную паутину.
-- Ты, твоя сущность, есть эта поляна. И чего тут прятаться? - тянем время, и убеждаем эту дрянь принять более, скажем так, концентрированный вид.
-- Это так, - опять прошелестел голос.
-- Я не могу нанести тебе вред здесь, - ложь, но она этого не знает. - Тогда почему ты не показываешься?
-- Потому, что это будет провокацией.
-- И что с того? Спровоцируешь, атакуешь сама - и изгонишь.
-- Мне не нужно тебя изгонять. Ты уйдешь сама. Тебе нечего делать здесь.
-- Почему это? Например, я хочу заключить некий... Договор, - намекнула Арошни.
-- Который сама же внезапно и нарушишь. Я не буду ни о чем с тобой договариваться. Это бесполезно.
-- То есть, ты не желаешь договориться о том, чтобы наши пути выживания не пересекались?
-- Это невозможно.
-- Со мною - невозможно?
-- Вообще невозможно. Ни в каком случае. Как можно о чем-то договориться с убийцей своего отца, кроме как о ее покаянии? И казни!
Арошни знала местную историю Падения Илитиири, а потом еще многое узнала от "Медсестры" - и про изначальное Падение, и про создание дроу, как отдельной эльфийской расы. Арошни, богиня судьбы эльфов, увидела в будущем, что их раса вымрет. Естественно, она начала искать выход - и не нашла никакого! Сперва. Потом нашла, но такой кровавый, что дальше некуда. Высказав его всему "собранию" из своего мужа и его сестер, Арошни получила решительное "Фу!" Особенно возмутился супруг - верховное светлоэльфийское божество. И категорически запретил супруге действовать в предложенном ключе даже если цена этого - гибель всех эльфов мира. Арошни это, конечно, не устроило. Тогда, уже слегка тронувшись умом от волнения, она нашла выход: устроить революцию силами поддерживающих её эльфийских родов Илитиири, которые почитали ее, как собственную мать. Правда, при этом почти наверняка пришлось бы устранить мужа, чтобы не мешал спасти хоть кого-то. Дальше истории разнятся лишь слегка. В обеих случаях ничего у Арошни, вроде как, не вышло, она сошла с ума окончательно, была проклята всеми эльфами мира, причислена к демонам ну и так далее. Имя Ллос она взяла себе сама, чтобы ничто не напоминало о ее старой жизни. Эльфийские роды, которые её поддерживали, всем скопом, не взирая на "заслуги", были изгнаны в подземье, и сформировали народ дроу со своей очаровательной психованной богиней, доведенном до крайностей воинственным феминизмом и ненавистью к наземным эльфам, которых дроу искренне считают предателями, не достойными права на существование. Ну, и наоборот, к дроу примерно такое же отношение, причем вполне заслуженно. Местная история отличалась лишь тем, что Арошни успешно убила своего мужа, отца своих детей и конкретно Эйлистри. В обеих случаях дочь не простила свою мать, но, будучи Илитиири кровь от крови, не стала предавать свой народ, а решила вывести его на поверхности и склонить к раскаянию. Насильно, ага. Сын Арошни, Ваэррон, тоже совсем не прочь выбраться на поверхность из-под контроля матери, но и наземных эльфов он ненавидит за то, что сделали лично с ним, в заговоре не учувствовавшим никаким боком. Впрочем, он вообще всех ненавидит, кроме своих последователей.
Таким образом у Эйлистри была веская причина сильно не любить свою мать. И не верить ей ни на грош. Арошни это прекрасно сознавала. Но как же тогда было вытащить Эйлистри на поверхность? Пока нет объекта, она не увидит и его "нитей". А поляна, которая еще и под землю продолжается — это слишком много. В результате не ясно, робот перед ней, или же нет.
-- Если ты желаешь осудить меня за это, то хотя бы покажись. Хватит прятаться!
Тишина...
-- Вы не поверили мне, а какой был выбор? Представь, ты знаешь, что твой народ умрет, и ты с этим ничего не можешь сделать! Совсем ничего! Я - мать! Я отвечала за всех! Я не собираюсь ни признавать своей вины, ни отрицать вашего приговора, но только так, как всё развивается сейчас, эльфы могут действительно выжить, а не кануть в воспоминаниях!
Тишина...
-- Да пойми ты, наконец, его жизнь привела бы нас всех в очень быстрое прозябание и последующее вытеснение короткоживущими. В вымирание, ты понимаешь это?! И гораздо более быстрое, чем идет сейчас! Это было предрешено! - повысила голос Арошни. - Тогда вы все отмахнулись от моего предупреждения, и что же? Светлых эльфов уже стало гораздо меньше, чем было, а мой народ, не смотря на все проблемы выживания, увеличивает свою численность, когда появляется такая возможность. Вы вымираете. Мы - нет. Так кто был прав? А останься он жив, мало того, что вымирание пошло бы еще быстрее, так еще и Илитиири были бы зажаты там, где не смогли бы как следует развиться. Уж кому как не мне, бывшей богиней судеб, этого не знать? Не было иного выбора! Никакого!
-- И теперь для убийц нет выбора, кроме как прозябать во Тьме. Но ты забыла, почему Илитиири восстали и были прокляты? Не забыла, кто их убедил это сделать?
-- Я ничего не забыла. Но это в то же время ничего и не значит. Да, мы живем во Тьме. Но я и Илитиири - все мы живем, единственные из всех эльфов, кто попытались создать что-то действительно сильное и развивающееся, а не запершееся в самоизоляции и стагнации. И, знаешь, нам это удалось! Мы сильны и опасны. Мы развиваемся и заполняем все возможное для этого пространство. А когда его не хватает - мы отвоевываем у других. Вот так!
-- И какой ценой достигается это развитие? Есть только эльфы, все остальные лишь пыль под ногами! - голос Эйлистри разливался по поляне, словно вода. - Рабы - и это в лучшем случае. Илитиири всегда были во Тьме целиком и полностью, даже не будучи прокляты. Да лучше вымереть, чем развиваться в таком направлении! Потому, что оно всё равно приведет к стагнации и вымиранию. Пойми, ты ничего не изменила. Неужели непонятно, что пророчество было самоисполняющимся? Что его невозможно изменить? Тебе лишь кажется, что Илитиири развиваются, но на самом деле вы неизменны, и всё так же идете к своей гибели, и исполнению твоего же пророчества. Только путь ваш залит кровью!
-- Что за глупости! Кем я была, по-твоему: начинающей гадалкой или, всё-таки, Видящей, Плетущей Паутину Судеб? Неужто я не поняла бы, что пророчество самоисполняющееся? Нет! Мое пророчество исполняется здесь и сейчас, каждый миг и каждый вздох. И вы вымираете, а мы - нет!
-- Пророчество говорит о том, что вы тоже вымрете.
-- Ха! Моё пророчество говорит о светлых эльфах и о том, что их кровь прервется. Но я создала дроу, и на них мои слова распространяются лишь частично! Так что мой народ выживет! Конечно, если некоторые дуры не будут изо всех сил тащить их мириться со всякими самоубийцами.
Арошни никак не могла понять, с роботом говорит или нет. После Эльрата, она уже допускала любой вариант, пока не установится конкретный. Сейчас шла игра небесполезная на публику, в роли которой выступали Демиурги. Эти уже точно могут видеть все действия любого обитателя Мира. И богов в том числе. Здесь и сейчас она выступала на чужом поле, и следовало вести себя соответствующе. Тем более, что истинной опасности для себя Эйлистри явно не осознавала, кем бы она ни была: Роботом или подобной Арошни Сущностью. Вот на этом и стоило сыграть.
-- Ты бы показалась, что ли? А то неприятно разговаривать с пустым местом. И уж точно не пойдет дело, если осуждать кого-то из кустов. Мне всегда было что ответить на ваши обвинения.
Повисла пауза.
-- Ты ведешь себя странно, Мама, - наконец высказалась Эйлистри.
Упс!!!
-- В чем именно?
-- Слишком спокойно. Даже повышая голос в споре. Сейчас ты не выглядишь сумасшедшей стервой. И почему-то не приняла форму паучихи. Твой любимый вид, между прочим.
Вид Ллос, а не Арошни. Промашечка, но не критическая.
-- Ваше проклятье не мешает мне выглядеть так, как я захочу. И я могу себя вести так, как пожелаю под настроение и конкретную ситуацию. Сейчас я не собираюсь истерить и злиться на тебя за всё то, что ты мне устраиваешь. Момент не тот. Как-нибудь в другой раз.
-- Я позову Светлую Богиню.
-- Вот с ней мы точно сцепимся! Не делай глупостей. Потом ей всё расскажешь... О! Да ты, никак, меня боишься?!
Арошни расхохоталась.
-- Нет, меня, конечно, надо бояться, спору нет. Но не настолько же, чтобы мозги терять! Ты вообще богиня или задрипанная рабыня из человеческого борделя? Сама знаешь, что я тебе здесь ничем не могу навредить. Вернее, навредить так, чтобы это было действительно вредом, а не мелкой пакостью ради самой пакости, которую ты исправишь за пару вздохов. И, кстати, действительно позовешь золовку после такой моей глупости.
-- И твой план пойдет прахом.
-- Верно. В мой план не входит срочное бегство от разъяренной Светлой Богини. Недавней стычки с Эльратом вполне хватило.
-- Так какой же твой план?
-- Я уж сказала: договориться. Конкретно с тобой, а не со Светлой.
Снова повисла тишина. Арошни тем временем пыталась решить, робот с ней разговаривает или, всё-таки, разумная Сущность. На последнее намекало только отсутствие связи с Сигнализатором, но и это было уже немало. Нельзя сказать, что Арошни не пошла бы на уничтожение аналогичной её Сущности. Если та встанет у нее на пути - еще как пойдет. Побежит, даже. Но, может быть, что-то получится? Да и интуиция просто вопит о том, что подсаживать Эйлистри копию Сущности нельзя ни в коем случае. А иной вариант будет только в том случае, если Эйлистри уже кто-то управляет. Пока это было непонятно. Ну, или же Арошни очень хотела верить в то, что Эйлистри кто-то управляет. Надежда, она такая... Живучая, зараза...
Яркая вспышка болезненно ударила по глазам.
-- Ты что творишь?! - зло крикнула Арошни в адрес хозяйки поляны.
Сейчас правда, это была не атака. Да и не было, откровенно говоря, для нее какой-то угрозы. Если Эйлистри не прогнала ее сразу, если начала разговор, то так грубо ей действовать было незачем. Так что и сама Арошни ограничилась воплем боли, тут же взяв волю в кулак. Когда она проморгалась, прямо перед нею горел большой костер, а за ним...
Эйлистри была очень красива. Просто идеальна вся: идеальная фигура, идеальный рост, идеальные глаза на идеальном лице, идеальная длина и цвет волос. Идеал дроу, как он есть. Среди служанок самой Арошни-Ллос к такой идеальной телесной красоте мало кто даже приближался. И дело не в том, что она была божественной. Просто подземным дроу это было не нужно, в большинстве своем. А те жрицы, которые стремились выглядеть идеально, делали это исключительно по собственной инициативе. Приятное своему эго дополнение к личному могуществу, не более. Здесь же всё было иначе. Эйлистри изначально концентрировала свои требования на личной красоте, причем красоте природной, требуя от своих жриц быть максимально близкой к идеалу - лично к ней.
И нагота.
Но не пошлая, ни в коем случае. Эйлистри была совершенна, словно статуя, и держала себя с таким достоинством, с таким равнодушием к чужой реакции на свой внешний вид — это просто не описать. Арошни, при всем ее унаследованном равнодушии к одежде, обнажиться полностью даже мысли не было. Возникало достаточно неприятное чувство беззащитности. А вот Эйлистри буквально излучала всем своим телом уверенность в собственной неотразимости, силе и защищенности! Причем именно вот так, без клочка одежды на теле. Даже без своего благословенного полуторного меча, который она явно не стала доставать лишь потому, что и Арошни сюда заявилась без змеехлыста. Всё это появится мгновенно, стоит только разговору перейти границу дозволенного. Пока же... Арошни не сомневалась в том, что здесь, в этом месте, Эйлистри даже в таком виде гораздо могущественнее её. И это следовало учитывать.
Впрочем, почему бы не поиздеваться?
-- Вот теперь я понимаю, почему меня называют Матерью Похоти, - констатировала Арошни, отвлекая свою собеседницу. Робота. Теперь она это видела четко.
Жаль. Придется брать под контроль. Но из-за тех же Сигнализатора и Оракула надо поиграть, создать некую причину для конфликта. И желательно при этом спровоцировать собеседницу. Уколоть побольнее. Робот заряжен на определенные реакции, его вполне можно и разозлить, и успокоить. Надо только знать, куда колоть, знать, на что именно он среагирует агрессией. Конкретно этот укол Эйлистри совершенно не задел. Она спокойно стояла и смотрела через огонь на свою собеседницу. Но ничего, заденет какой-нибудь другой.
-- В каждом человеческом борделе есть картины поклонения тебе, - продолжила подначивать собеседницу Арошни.
-- Интересно, что ты там делала, раз это видела? Да еще в таком количестве мест, - вернула в этот раз укол Эйлистри. Арошни этого даже несколько не ожидала: робот, который умеет шутить, острить и ехидничать. Хорошо, учтем.
-- Мои жрицы в таких местах вполне востребованы, - усмехнулась она в ответ. - Каких только извращенцев не существует на свете. А что знают они, знаю и я.
-- Ого! А как там оказались твои жрицы?
-- Неудачниц хватает. Но это не повод отказывать им во внимании. Разведка, знаешь ли. А извращенцы среди мужчин не переводятся. Низшие, что еще сказать.
-- Извращенцев много, - согласилась Эйлистри. - И твоим жрицам там самое место, спору нет. Я даже не буду уточнять, как они сами оказались в таком неблаговидном месте, куда моим жрицам вход заказан. Таких я не прощу никогда! Так что их-то в таких местах даже не видывали.
-- Хочешь сказать, что они занимаются проституцией индивидуально?
-- Что тебе нужно? Конечно, кроме как попытаться вывести меня из равновесия своими оскорблениями, - перевела тему разговора Эйлистри. Возможно, Арошни всё-таки удалось получить от робота нужную реакцию.
Арошни спокойно двинулась вокруг костра. Эйлистри тоже двинулась так, чтобы костер всё время был между ними. С оскорблениями пора было заканчивать. А жаль. Можно было бы еще на тему любимого меча Эйлистри пройтись. Пошлых символов в поклонении этой мерзавочке более чем достаточно.
-- Защита? - уточнила Арошни, указав на костер.
-- Защита, - согласилась Эйлистри.
-- Одобряю, - Арошни, конечно, не одобряла, но не говорить же об этом прямо. - А нужно мне договориться о том, чтобы ты не атаковала некоторые мои замки без предупреждения. То же самое будет и с моей стороны.
Эйлистри какое-то время шла вокруг костра молча, как будто что-то обдумывая. Арошни тоже думала. Впрочем, без сомнения, совсем о другом. Её план был близок к исполнению, но то, что Эйлистри окажется сочетанием некоторой робости и, какого-никакого, а уважения к своей матери оказалось сюрпризом.
-- Всё-таки, ты ведешь себя иначе, чем обычно, - высказалась, наконец, Эйлистри. - Как будто Бессмертный маскируется под богиню Ллос.
Вот это было неожиданно! Арошни уже знала, что роботы бывают разные и что Бесмертные-Люди ведут себя иначе, хотя и не сильно. Но что высокоразвитый робот такое заявит про нее... Это был нонсенс.
-- Мне это воспринимать как оскорбление? - уточнила она.
-- Как констатацию факта, - сказано это было таким отрешенным тоном, что Арошни успокоилась. Даже у иллюзорного мира есть свои правила, и если данная иллюзия показывает задумчивость собеседника и выдает пространные ответы, то это означает, что никакого решения не принято. Робот просто не может понять, что происходит. И это хорошо.
-- Бессмертный не может попасть сюда без твоего приглашения.
-- Ты тоже не можешь, - всё еще раздумывала о чем-то Эйлистри.
-- Дурочка! Ты мало того, что пригласила в свой замок целый мой Второй Дом, так еще и провела свой проклятый ритуал над моей аватарой. С моего разрешения, конечно. Это же всё равно что лично позвать меня в гости!
-- Неужто ты пошла на такие жертвы только для того, чтобы со мною встретиться?
-- Просто воспользовалась ситуацией. Кладдэрвс у меня уже давно костью в горле были: слишком сильные, просто так не уничтожишь, но балансируют на самой грани ереси.
-- И они уже готовы взбунтоваться в моём Замке, - не вопрос, а утверждение. Не дура, всё-таки.
-- Правильно.
-- Не без твоей тайной помощи, конечно. Ведь жрицы из числа Кладдэрвс всё еще слышат тебя и получают твою помощь.
-- Опять правильно.
-- Зачем тебе это нужно?
-- Просто использую сломавшийся инструмент с хоть какой-то пользой. И с меньшим вредом для себя.
-- Но с большим для других...
-- А мне что же, просто так терпеть тот вред, что наносится тобой? Не дождешься!
Эйлистри остановилась и повернулась к Арошни. Остановилась и та, женщин продолжал разделять горящий костер.
-- Я рассмотрю твое предложение о договоре, - заявила она. - Но ты не будешь трогать Кладдэрвс и замок Барриана.
-- Отдать тебе кучу сил в обмен на простое рассмотрение моих предложений с неизвестным результатом. Ты серьезно?
-- Серьезно. Потому, что договор с тобой невозможен вовсе.
-- Однако, ты всё равно предлагаешь какие-то условия.
-- Эти условия ты можешь принять или не принять. Примешь — значит договор тебе зачем-то важен. Не примешь - я ничего не потеряю.
-- Даже в нашем случае условия должны не быть настолько невыгодными. Если уж ты идешь на переговоры, то соблюдай хоть какие-то правила игры.
-- Уж кто бы говорил про правила, только не ты, мамочка!
-- Право силы и сильного — это тоже правило.
-- Так что же ты тогда вообще пошла на эти переговоры?
-- Потому, что ты очень эффективно лишаешь меня форпостов на поверхности. Не скажу, что это совсем неприемлемо. Ты знаешь мою догму: выпалывай слабых. Но пока что противостояние с тобой слишком затратно, причем и для тебя, которая лишь сейчас решила воевать всерьез, тоже. Посмотри на тот же Барриана. Что, вырвавшиеся из подземья Кладдэрвс настолько сильны, чтобы представлять собою угрозу целому Замку? Чушь! Это твои захватчики настолько ослабли, что не в состоянии им беспроблемно противостоять! Воюя без всяких правил, мы чрезмерно ослабляем друг друга, и это даже я нахожу неприемлемым. Вот причина: я хочу уменьшить свои потери. И, как отступные, предлагаю уменьшить также твои собственные.
Эйлистри молчала, о чем-то раздумывая.
-- Ты ведешь себя не как обычно. И это неправильно, — наконец произнесла она.
-- Ты тоже ведешь себя неправильно, - огрызнулась Арошни. - Хотя бы тем, что согласилась поговорить со мною. Давно такого не бывало.
-- Вернее, никогда прежде с тех пор, как ты назвалась Ллос, - ответила Эйлистри. - И всё потому, что ты сама не хотела разговаривать.
-- А вот сейчас захотела. И пока разговор идет так, что не уверена в своем желании повторить данный опыт.
Эйлистри еще некоторое время молчала, потом, что-то решив для себя, она резко подобралась, и двинулась вокруг костра к Арошни.
-- Я согласна предупреждать друг друга об атаках на двадцать конкретных поверхностных замков, - сказала она, остановившись в двух шагах от противницы.
-- Двадцать моих поверхностных и двадцать твоих подземных, - поправила Арошни. - К тому же часть замков уже атакованы, Эти учитывать не будем, и сразу вычеркнем. В свой список я добавила еще десять замков им на замену.
-- Согласна, - подтвердила Эйлистри. — Вот мой список.
Из рук в руки сформированные свитки не передавались. Мир, где проклятье можно было заполучить, коснувшись врага или взяв из его рук какой-то предмет, давно приучил его обитателей ничего не брать из чужих рук. Арошни положила свой свиток, и отступила. Эйлистри взяла его, и положила свой. Некоторое время обе богини изучали написанное.
-- Замок Барриана я считаю под своей атакой, причем тебе про нее известно, - заметила Арошни.
-- Ты и так предупредила меня о своей атаке, - возразила Эйлистри. - В этом Барриана не отличается от других из списка.
-- Одним выделенным замком для тебя меньше, - хмыкнула Арошни. - Ведь если я захватываю твой замок, из списка он исключается.
-- А если я отражу твою атаку, то повторную ты незаметно не проведешь, - возразила Эйлистри. - А я ее отражу.
-- Ну, как знаешь, - Арошни не собиралась спорить.
-- Твою поправку про исключение из списка при потере Замка я принимаю. Причем не важно, кем именно он будет захвачен, - добавила поправку Эйлистри.
-- Согласна.
Последовали еще несколько поправок. Над одной даже разгорелся небольшой спор, и, в конце концов, она была согласованно отвергнута. Наконец, Эйлистри кивнула.
-- Такое соглашение меня устроит, - и сделала шаг вперед, протянув Арошни руки ладонями вверх. - Приносим клятву?
-- Приносим клятву, - Арошни с довольным выражением лица тоже сделала шаг, и протянула руки, накрывая своими ладонями руки дочери...
В следующее мгновение Эйлистри сделала еще полшага вперед, и её руки метнулись к вискам Арошни.
-- Ты не Темная Мать! - прошипела она. - Паучиха никогда и ни с кем не заключает договоров!
Движение рук Арошни сделала инстинктивно. Схватить Эйлистри, заглянуть ей в глаза, так как это случилось с Ллос — это и было, собственно, целью всего её представления. Надо было приблизиться. Ллос подтаскивала её сама, а вот Эйлистри не пожелала приближаться, так что пришлось импровизировать. Но то, что атаке подвергнется она сама, Арошни даже не предполагала. Надо было хоть как-то защищаться, но... Чуточку позже! Как только Арошни полностью активирует свое "оружие" нападения - аватару Сущности, предназначенную для дальнейшего управления Эйлистри. Собственно, это уже удалось, но что же дальше? Арошни, схватив Эйлистри, замерла, не в силах сделать больше ничего, кроме сопротивления навязываемой воле. Ощущение было таким, что в виски вонзились два гвоздя! И все силы тратятся на то, чтобы они не проникли глубже. Их не хватает даже на то, чтобы пошевелиться! Даже дрожать - и то не получается.
С другой стороны, ее атака тоже прошла успешно, судя по тому, что Эйлистри застыла с выпученными глазами. Просто Арошни не контролировала действия своей аватары, не видела их! Она не очень себе представляла, что же происходит и какую именно иллюзию создаст Мир в результате происходящих событий. Но всё уже шло не совсем так, как планировалось, а изменить Арошни ничего не могла. Оставалось только надеяться на успех. Ведь ее противница тоже не ожидала ТАКОЙ атаки.
Сражение же продолжалось, и было непонятно, в чью пользу оно идет. Эйлистри начала закатывать глаза, но и у Арошни все плыло. Первой не выдержала Дочь. Словно сломанная кукла, она осела на землю. Однако, это было и последним, что успела запомнить Арошни на Лунной Поляне. Изображение словно выключили...
***
-- Эйлистри упала!
Неприятный возглас для офиса администрирования многопользовательской игры "Земли Меча и Магии". Очень неприятный. Когда "падает" богиня, это означает кучу проблем с игроками данной фракции, поток жалоб и необходимости компенсаций. И еще хорошо, если удастся обойтись какой-нибудь игровой подачкой. Для компании таковая ничего не стоит. А вот если игрок потерял деньги из своего кармана... Давно уже какой-то умник ради увеличения количества игроков продавил в правилах возможность игроку, который понес финансовые затраты по вине сбоя, компенсировать их с компании. Причем именно в виде денег, а не в виде игровых плюшек. Вообще-то оказалось не так и глупо (если учесть количество юристов в компании), но при этом нагрузка на админов, следящих за работой системы, возросла в разы. Никому не хотелось налететь на штраф. Ходила мрачная шутка, что из этих самых штрафов компенсации и выплачивают.
-- Что стряслось? - тут же последовал вопрос "из зала". А вернее, с места начальника смены.
-- К Дочке Мама заглянула, - хмыкнул админ. - Подрались, конечно. Вот в момент драки сработала наша сигналка на вмешательство в код божества. Естественно, все автоматом заблокировало.
-- Давай-как поподробнее, - начальник зашел в ячейку к своему подчиненному. - Что за дочка и мама?
-- К Эйлистри на огонек заглянула Ллос, - админ незаметно поморщился. Начальника им спустили сверху, так что тот не особо разбирался в их внутреннем жаргоне, и регулярно требовал пояснений. Хорошо еще, не ругался и вообще не отличался излишней требовательностью. Но, все равно, человек был "не свой". И вообще, не программист и не железячник. - Хитро зашла, надо сказать. И повела себя нестандартно. Но всё равно они начали драться, и в момент драки наша сигналка зафиксировала взлом Эйлистри, и отрубила игровой кластер. Перезагрузку я уже запустил.
-- Взлом в момент виртуальной боевки двух божеств? А ты уверен, что она вообще дралась с Ллос? И что там у нее творится? Тоже упала?
-- С чего бы это Ллос падать? Ну, получила Паучиха очередной раз тапком, с нее не убудет. Вот, смотрите, в полном порядке, всё работает. Давно так не работало, честно говоря. Полгода назад там сбой на сбое был.
-- Так может быть, это вовсе не она атаковала?
-- А кто же? Все метки на месте, логи тоже говорят о контакте и боевке. Я про Ллос, это у нее всё на месте. У Эйлистри как раз не всё в порядке. Наверное, поэтому её и отрубило.
-- То есть, с твоей точки зрения, все штатно, и после перезагрузки заработает? Почему тогда сработала блокировка?
-- А вот с этим я сейчас и разбираюсь. Она, похоже, пыталась Дочь перевербовать в свою паству. Это не запрещено, просто не должно было сработать. Кстати, Эйлистри пыталась сделать то же самое. И даже атаковала первой. Хмм... А почему?
-- Что-то не так?
-- Нуу... Эта атака невозможна против божеств. Вернее, возможна, но она бесполезна. И боги это прекрасно знают. А тут... Сперва Ллос разводит дипломатию чтобы подобраться поближе, а потом Эйлистри заявляет, что против нее действует совсем не Ллос, и атакует своей спецабилкой, бесполезной против другого божества. Одновременно Ллос атакует её точно такой же бесполезной спецабилкой. Ничего толком и не происходит, но почему-то резко нарастает интенсивность процессов о обеих богинь, а дальше срабатывает защита, и весь кластер Эйлистри отсекается от игры. Ллос же как работала, так и работает. Ну, так и удар по ней был, в принципе, другой, пусть и того же типа. Могу предположить, что проблема в нашей сигналке - у Эйлистри она оказалась слишком чувствительной. Сейчас система перезапустится, прогоню тесты.
-- Сигналка у всех одинакова. И у Ллос она не сработала.
-- Ну да. Сейчас разберусь, что не так было у Эйлистри, и скажу, в чем разница. Ллос-то в порядке. И вообще не похоже, чтобы были какие-то проблемы серьезнее сбоя недавно введенного кластера. Пока легко отделались.
-- Если Эйлистри стартует правильно.
-- Да куда она денется?
Начальник смены некоторое время задумчиво смотрел на мелькающие на экране изображения.
-- Вот что, перекинь-ка мне все логи всего данного события и того, что ему предшествовало. Заодно и по Ллос тоже.
***
Арошни была вне себя от злости. Давненько эта эмоция не ощущалась настолько ярко и болезненно. А всё из-за Эйлистри. Её атака пришлась не по Ллос! Из-за того, что Арошни в тот момент подсаживала Лунной Богини свою копию, удар пришелся прямо по ней самой - по Сущности! И эта атака оказалась куда опаснее нападения Паучихи. Та, не слишком-то заботясь о сопротивлении жертвы, просто ломала силой и уничтожала. Эйлистри действовала куда хитрее. Она незаметно встраивала в Сущность что-то своё. Случись такая атака в самом начале, Арошни бы сейчас просто не существовала. Крайне неприятная пакость! Арошни еще подумала, что что-то похожее, наверняка, произошло с Эльратом, поэтому он глубже слился с этим миром, чем она. И, что самое плохое, вычистить всё полностью не удавалось. Или приходилось отказываться от управления подконтрольными её божествами, чего Арошни, конечно же, не желала. Но и продолжить управление пока не могла, запущенные Эйлистри изменения мешали это сделать! Арошни в этот момент словно онемела: она знала все, что происходит с подконтрольными её божествами. Но подправить их действия, что-либо скомандовать не удавалось. Также, похоже, сгинули и те две копии, которые она приготовила для нападения на Эйлистри. Откликов от них не было никаких. Даже самой "тропы" к Эйлистри не было. Арошни уже знала — это был признак сработавшего "Сигнализатора". Зацепила-таки!
Злость мобилизовала, придавала сил, но все ее попытки восстановить связь наталкивались на преграды. Причем было такое впечатление, что она играла в какой-то ребус из кнопок. Нажимаешь одну, и часть других или нажимаются, или отжимаются. А надо, чтобы все были нажаты. И этот ребус никак не складывался.
Наконец, Арошни остановилась. Злость кипела и принуждала броситься дальше решать проблему. Страх тоже придавал сил, ведь если она не справится, то... Будет плохо, это как минимум. Вот только...
Только что?
Здесь она не прорвется. Этот ребус не имеет решения!
Этот КОНКРЕТНЫЙ ребус...
Еще больше злясь, но уже на свою несообразительность, Арошни кинулась к "шкафам" с "книгами" - её памяти. Ведь связи шли оттуда! И именно туда была направлена атака Лунной Богини, а вовсе не на связи с внешним миром! И Эйлистри явно покопалась её Библиотеке точно так же, как и Ллос стремилась её уничтожить и освободить место для себя. Оставалось надеяться, что Лунная Богиня не смогла там ничего прочитать. Впрочем, даже если и смогла, Сигнализатор уже всё уничтожил. Возможно, кстати, потому он и сработал.
Но там же не только прочитать что-то можно было. Но и ЗАПИСАТЬ!
В первой же "книжке" обнаружились лишние "страницы", испещренные буквицей, цифрами и разнообразными символами. Все это было "напечатано" построчно, но как-то очень уж хаотично и бессистемно. Проклиная себя, Арошни вырвала эти "страницы", даже не удосужившись проверить, подмена это или вставка чего-то нового. Оставалось только надеяться, что именно вставка. Дальше всё было проще. Арошни научилась даже "чувствовать", где именно её дочка-паразитка добавила свой мусор. Впрочем, там попадался временами и осмысленный текст и даже рисунки, и Арошни, наконец, поняла, чего только что счастливо избежала.
Эйлистри попыталась ее проклясть, используя ментальную магию! "Прописать" в ее поведении определенные ненарушаемые гейсы под свою идеологию!
Вот же сволочь!
И, что самое обидное, на Ллос и ее аватары это бы вообще не подействовало! А вот на Сущность Арошни, оказалось, что вполне себе сработало. Да еще как! Её чуть было не отсекло от всего того, что она, Арошни, добилась за это время. Связи, по мере удаления мусора, восстанавливались, но до окончательной чистки было еще далеко. Шестым чувством выискивая чужеродные вставки и торопливо их удаляя, она лишь бегло просматривала содержимое. Тут бы могли помочь знания магии Разума, но у Арошни - и Ллос - таковых не было. Впрочем...
Арошни по чистой интуиции задержала свой взгляд на очередной вырванной и выбрасываемой "странице" с рисунком, который сочился слабым потоком одновременно (ого!) магии света и тьмы. Характерный для Эйлистри фокус, кстати. Секунд пять она непонимающе рассматривала изображение, потом "притянула" с полки маленькую брошюрку примерно такого же размера, что и вырванный лист. Книжица раскрылась на другом рисунке, который сочился чистой магией тьмы. Смотря на то, что держит в руках, Арошни удивленно-радостно произнесла:
-- Это что же, серьезно? Я не верю, такого везения просто не бывает!
Эйлистри. Часть Третья
-- Что у тебя случилось? - уточнила "медсестра" - Ты вдруг замерла на середине слова, и вот уже несколько часов сидишь в коматозном состоянии.
Впрочем, "медсестрой" собеседницу Арошни сейчас можно было назвать лишь по старой памяти. Сейчас перед Арошни сидела светлая эльфийка, явно пытающаяся достичь идеала своей красоты. Безуспешно, правда. До Эйлистри ей было очень далеко, так что и на настроение Арошни эта попытка уколоть повлияла в противоположную сторону: вот же неумеха. Впрочем, разговор предстоял сложный, так что наносить ответный укол было лишним.
-- Я облажалась, - искренне призналась Арошни. - И потеряла сразу две своих копии. Так что твоя идея позлить меня, поигравшись со своим внешним видом, совершенно бесполезная. Слишком сильно мне нужна твоя помощь, чтобы реагировать на подначки.
-- Привыкай к такому моему виду, - хмыкнула "эльфийка". - И что за помощь тебе нужна?
-- Ха, ты просто Эйлистри не видела! Поверь, что твой нынешний вид - жалкое подобие, созданное исключительно чтобы попытаться меня позлить. Уверена в том, что и до Светлой он тоже не дотягивает, так что твоя попытка уколоть сработала с точностью до наоборот. Впрочем, выгляди так, как пожелаешь. Мне сейчас нужно добиться от тебя поддержки, а не устраивать пикировку из банальной любви к искусству.
-- Впрочем, совсем ее не устроить было бы предательством того самого искусства, - констатировала "эльфийка", с легким оттенком разочарования. Арошни довольно кивнула своей собеседнице, принимая ее признание проигрыша. - Хорошо, рассказывай, что случилось? Я знаю, что ты успешно проникла в место обитания Эйлистри, но дальше умолкла, сосредоточенная какими-то сторонними действиями. Потом и вовсе впала в коматозное состояние. А видеть, что происходило, я не могу. Вот и пришлось как-то коротать свою скуку.
-- Эйлистри как-то распознала, что я не Ллос. Но, ограниченная в своих познаниях, решила, что это какая-то маскирующаяся под нее игровая сущность небожественного ранга, и от души врезала своими ментальными способностями. Ну а я и не подозревала, что эта магия сможет воздействовать и на мою родную, скажем так, Сущность. Поскольку я тоже атаковала, то у нас обеих всё пошло наперекосяк и это потревожило Сигнализатор. А тот работает просто: раз, и никого больше не существует. Дальше Демиурги восстановили Эйлистри и немного поигрались со временем, так что Дом Кладдэрвс сейчас снова отступает по подземью в направлении замка Барриана. И ко мне Демиурги тоже заглянули, не все тропинки я заделала. Впрочем, там не столько тропинка, сколько щелочка для подглядывания. Много не разглядишь. Вдобавок конкретно я в тот момент была занята устранением последствий атаки Эйлистри, а то, что сидит в Паучьей Пещере — это Ллос как она есть. Без меня она будет действовать так же, как паучья психопатка, разницы Демиурги не заметят.
-- И что ты предлагаешь теперь?
-- Эйлистри, ничего не подозревая, своей атакой выдала мне супероружие против нее самой. Операция в замке Барриана повторится в точности, как и раньше, но теперь я, оказавшись рядом с Эйлистри, уже не буду для нее абсолютным врагом. Этого достаточно, чтобы взять под контроль ее сущность. Проблема лишь в том, что у меня нет сил создать еще две своих копии. Даже на еще одну копию сил нет. Между тем, действовать надо немедленно, и всё, что я могу придумать, это задействовать тебя.
-- То есть, ты всё-таки впихиваешь мне именно Эйлистри в качестве носителя? Кажется, мы не совсем так договаривались.
-- Экстренная ситуация, что поделать. Но сейчас я могу чем угодно поклясться в том, что Эйлистри я тебе точно не отдам насовсем. После того, что она умудрилась проделать именно со мною, а не с Ллос - точно не отдам! Это моё!
-- Неужели дело в том, что она продемонстрировала твою личную уязвимость в этом мире? Я тебя разочарую - не она одна такая. Эльрат, Светлая и даже Всехзохаваю способны на точно то же самое, и если ты им подставишься под удар, то снова возникнут проблемы.
-- Уже знаю, проверила. Есть, оказывается, и у Ллос кое-что подобное в арсенале, пусть и не связанное с магией Разума. Перевербовка Тьмой! Вообще, любое божество может взять чужого верующего и совратить его, если хватит сил, средств и цель будет достаточно серьезной, просто каждое использует максимально подвластную ему стихию. Ллос, естественно, использует Тьму, а Эйлистри-менталистка - Разум. Так что нет и нет! Мое желание заполучить Эйлистри под управление базируется исключительно на чувстве собственного превосходства: ты меня чуть не победила, но я всё равно сильнее! Да и права ты, она в самом деле отлично подходит мне для управления. Уж точно лучше, чем Светлая Богиня.
-- Тогда почему бы тебе не взять ее под контроль?
-- А и возьму. Как только накоплю сил на еще одну свою копию. Одна - основная - занимается Ллос. Вторая - Киарансали. Для Эйлистри нужна еще одна копия, а ее как раз нет. Как только появится - так сразу.
"Эльфийка" встала, и подошла к окну башни. Она смотрела на лес за ним, явно просчитывая варианты развития ситуации. Арошни молчала. Сейчас она была полностью искренней, и не вела никакой подковерной игры. Ей была необходима помощь, и Арошни готова была даже поступиться чем-нибудь ради нее. Недоверие "эльфийки" она принимала, как должное, и не собиралась мешать той выдумывать свои варианты.
-- А если ты забросишь Киарансали? Она же сейчас практически бесполезна, растратив все свои силы на войну с тобой.
-- Думала уже об этом. Не получится. Если только не отказаться от управления вообще, но делать это совсем не хочется. После такого отказа вернуть управление станет сложнее, придется еще одну операцию планировать, более сложную, чем раньше. И одновременно двумя божествами одной моей копии управлять не выйдет. Конкретно эта копия, которая с тобой разговаривает, прямо сейчас заодно управляет Киарансали. Это не сложно потому, что она здесь, у тебя, просто посланница, передающая мою речь, и это не основная ее задача. Но управлять одновременно Ллос и Киарансали она бы не смогла: замедлилась бы реакция на события, и начали бы появляться разные ошибки в ответах на них. Я уже пробовала, и меня такое не устраивает.
-- Но ведь связь обрывалась после атаки на тебя Эйлистри?
-- Не обрывалась, связи не пропадали. Я просто не могла пройти по ним, не могла что-то скомандовать, хотя слышала и видела всё происходящее.
"Эльфийка" снова замолчала, прикидывая варианты.
-- Ты не думала передать мне под управление Киарансали? - наконец спросила она.
-- Конечно, думала. Один раз. Тут же эту мысль отбросила и даже не попыталась предложить тебе такой вариант. Ты сама сейчас это сделала.
-- То есть, тебя припекло настолько, что ты играешь в открытую, - констатировала "эльфийка".
-- Момент чрезвычайно удачный для атаки. Позднее будет уже не так хорошо и потребует больших потерь даже при том, какой козырь оказался в моих руках. Так что да, я играю с тобой в открытую.
-- И экономишь ресурсы.
Арошни искренне развела руками - мол, ну да, я такая.
-- И предлагаешь мне потренироваться на чем-то попроще.
-- Ты согласна или нет? - усмехнувшись, уточнила Арошни. - Подвох в моем предложении можно искать очень долго.
-- И безуспешно. - добавила "эльфийка" всё еще думая о чем-то. Арошни промолчала.
-- Объясни мне, что за супероружие против Эйлистри ты обнаружила в своей Библиотеке? Мне как-то не хочется попадать впросак, слепо идя по твоим планам, - уточнила "эльфийка".
-- Аааа! - довольно протянула Арошни. Она провела рукой по левому предплечью, словно снимая с него что-то. Когда Арошни показала свою правую ладонь, на ней покоилась большая черная бляха с изображением паука. - Вот, смотри, что это такое, по-твоему?
-- Твой святой символ.
-- Верно. И этот символ есть у всех моих копий, указывая на то, что я есть Ллос. Именно из-за него меня убил Эльрат. Избавиться от этого символа я, в принципе, могу. Но не хочу, это создаст проблемы с управлением божеством. Но у конкретно этой копии при себе имеется символ Киарансали. Могу показать, если пожелаешь. То есть, этих меток может быть больше одной. Они друг дружку не любят, одна стремится задавить и развеять другую, но если знать про это, то не позволять этому произойти довольно просто. А теперь смотри, что я нашла в своей Библиотеке после атаки Эйлистри.
На свет появилась другая бляха, серебристо-желтого цвета с черным силуэтом танцующей женщины с мечом.
-- Я ее, конечно, немного оформила, но смысл от этого не меняется. Эйлистри попыталась внедрить мне свои гейсы а заодно пометить, как свою последовательницу. Понимаешь, что будет, если я явлюсь к ней теперь с этой бляхой?
-- Эйлистри примет тебя за одну из тех аватар, которые прошли ритуал Поглощения Греха, - констатировала "эльфийка". - По крайней мере, атаковать тебя теперь она не станет.
-- А поскольку это клеймо в моей Библиотеке имеется еще не одно и не два, то конкретно с этой бляхой туда отправишься ты, - довольно добавила Арошни. - Вот такая мне выпала компенсация за проигрыш. Супероружие, согласись. Я такие вот чужие символы ни скопировать, ни создать не могу. Иначе вообще все было бы очень просто.
-- Ну что же, теперь это и в самом деле выглядит реалистично. У меня осталось несколько технических вопросов. Главный из них - как мне быть в том случае, если Эйлистри снова уничтожат? Я неумирающая, то есть, просто очнусь в этом помещении. А что будет с моей связью с ней?
-- Она оборвется, и нам заново придется ее подчинять. Конечно, с символами это будет несложно. Но муторно. Так что тебе придется следить за тем, чтобы к Эйлистри не было претензий со стороны окружающего мира.
-- Полноценно играть в эту игру, - констатировала "эльфийка".
-- Я сама не в восторге от этого, но других вариантов не вижу. Мало этого, атака Эйлистри показала, что мы от местных законов Игры вполне себе зависим, и можем пострадать от этого. Так что да, приходится играть.
-- Вот, значит, как, - "эльфийка" усмехнулась. - Теперь мне понятно, почему тебе так надо впихнуть мне Эйлистри. Пока ты не "привыкнешь" к ней и не организуешь всё правильно, то рискуешь попасться на несоответствиях. Слишком уж манера поведения Лунной Богини отличается от Ллос. Я же так сильно не рискую, сосредоточившись на управлении только ею.
-- И это еще не всё. Организовывая управление Эйлистри я однозначно потеряю в силе. Ты уже поняла, что я могла бы просто отложить в сторону Киарансали - она прекрасно управляется с минимумом затрат. Но при этом я своими действиями усиливаю приток сил со стороны Мстительной Бэньши для себя. Если я не буду этого делать, он уменьшится, да еще и на Эйлистри тратиться придется. Конечно, я это потом компенсирую, но... Не хочется. В общем, если ты откажешься, я выйду из положения. Варианты есть. Но не хочется.
-- Да и мне стоит уже попрактиковаться, - кивнула "эльфийка". - Я знала, что ты недоговариваешь мне, и поняла даже, что именно. Но сейчас считаю это несущественным. Вот если бы ты меня принялась уговаривать...
-- Нам сложно играть в такие игры, - усмехнулась Арошни. - Слишком мы умные, слишком хорошо просчитываем варианты. Можно, разве что, подловить на незнании фактов, но не на ошибочных выводах из известной информации. Так что зря ты думала, будто бы я попытаюсь тебя обмануть. Ссориться с тобой сейчас не в моих интересах. Я, все-таки, не Ллос, эмоции держу под контролем.
-- Тогда осталось только объяснить, что именно мне надо будет делать.
***
Опять ночь.
Опять та же поляна.
Опять журчит на грани слышимости лесной ручей.
Вот только теперь на поляне горит костер, возле которого танцует обнаженная дроу. Танцует самозабвенно, не обращая внимания ни на что вокруг. То, что не было зрителей, а теперь вдруг появилась одна личность, танцоршу никак не отвлекло. Она, вроде бы, даже ничего не заметила. Или сделала вид, что ничего не заметила. Или прекрасно всё заметила, но реагировать не стала. И это являлось единственно верным выводом. Ведь вся поляна была вотчиной Лунной Танцовщицы, пребывавшей под ее неусыпным контролем. Она не могла не знать про появившуюся гостью, но никак не реагировала. Гостья же не отвлекала Танцовщицу, ожидая, когда она насладится своим сольным выступлением. Она расположилась на траве и просто ждала.
Однако еще до конца танца по поляне разнесся тихий знакомый голос.
-- Присоединяйся, младшая сестра.
-- К своему стыду, я еще не научилась танцевать настолько, чтобы не осквернить красоту этого места и этого танца, — это прозвучало искренне.
Негромкий смех колокольчиками разлился по поляне.
-- Любой танец красив, если в нем участвуешь.
-- К сожалению, мне ни разу не доводилось танцевать. Там, где я жила, это не практикуется.
-- О, да. Я вижу на тебе метку Темной Матери, она еще не стерлась. Она в своем безумии отказывается принимать очевидное - то, что красота спасет мир.
-- У нее нет выхода.
-- Выход есть, просто она не желает его увидеть. Ведь это будет означать признание ошибки.
-- И какой же имеется выход?
-- Последовать за мною, под свет солнца и луны. Ты уже сделала это.
-- Я вижу тупик там, где была, и последовала новым для себя путем, но не знаю, куда он приведет. Просто это лучше, чем было.
-- Плохо, что ты сомневаешься в моем пути, сестра.
-- Но это лучше, чем было, когда я не сомневалась.
-- В действиях богов, которым поклоняются, смертные не имеют права сомневаться, - в голосе Лунной Богини появились недовольные нотки.
-- Я только что прошла ритуал Поглощения Греха. Это твой ритуал, ты его знаешь. Отринула ли я доктрины Темной Матери? Нет, я лишь усомнилась в них, хотя это уже является ересью. Приняла ли я твои доктрины? Да, они кажутся мне более правильными. Но пока я не откажусь полностью от старых догм, пока я лишь сомневаюсь в них, я имею полное право сомневаться и в новых тоже.
Эйлистри остановила свой танец, и удивленно посмотрела на свою гостью.
-- Ты говоришь странно, но при этом правильно. Ритуал Поглощения Греха ни к чему не принуждает, он лишь сеет сомнения и показывает альтернативы. Илитиири сами выбирают то, что считают нужным, но даже это освобождает их от власти Темной Матери.
Дроу уважительно поклонилась Лунной Деве.
-- Как ты попала сюда? И зачем ты пришла, - на этот раз в голосе богини не было ни малейшего следа доброты. Больше эти фразы напомнили ведение допроса. Пока еще без пристрастия.
-- Темная Мать знает, как попасть сюда. Она послала меня с заданием и дала мне силы на его исполнение. Правда, не учла того, что именно делает ритуал. Так что использовать ее силы в самоубийственной атаке я сейчас нахожу совершенно не нужным.
-- Занятно, как можно умудриться солгать и не солгать одновременно, - ну а как-же, чтобы богиня-менталистка и не использовала магию разума? - Но я верю в то, что Мать послала тебя попытатсья меня уничтожить. Это делается не первый и не последний раз. Однако, ритуал должен был разрушить власть Темной Матери над твоей волей. Но ты пришла сюда. Зачем?
-- Сила Ллос уничтожила бы меня, не получи я твою защиту. Но там, я не могла в этом сознаться без всё тех же последствий.
-- Врешь... Нет, недоговариваешь... А, ты посчитала, что окончательное решение примешь здесь. И приняла его.
-- Да, Лунная.
-- А вот сейчас точно врешь. Ты приняла решение задолго до того, как попала сюда.
-- Но сейчас я не собираюсь уничтожать тебя силами Ллос. Это правда.
-- Правда. И раньше не хотела, ведь так?
-- Да, Лунная.
-- Правда. А как тогда ты собираешься меня уничтожить?
-- Это не в моих силах и не является моей целью.
-- Правда. А что тогда является целью твоего появления здесь? Зачем ты пришла?
-- Я была обязана прийти. Я должна атаковать тебя, и пока хотя бы своей частью принадлежу Ллос, не могу отказаться от этой задачи. Прошу, доведи свой ритуал до конца, или убей меня.
Эйлистри молча стояла и смотрела на пришелицу. С одной стороны, та не лгала, и богиня-менталистка это чувствовала. С другой - подобную задачу должна была решить Серебровласый Рыцарь. Но, почему-то, не решила. Все было неправильно. Опять неправильно, но Эйлистри-робот этого не знала. Её память о предыдущем конфликте была стерта, и сейчас она никак не могла решить, как действовать дальше.
Впрочем, точно так же не могла решить, как действовать дальше, и та, кто управлял пришлой дроу. Экспромт уверенно шел в тупик. А еще было совершенно неожиданным то, что ее правду и ложь прекрасно чувствовал робот-оппонент. Интересно, как это получается? Работа Оракула, не иначе, ведь от его слежки защиты не было. Но в прошлый раз Эйлистри не применяла этой своей способности. Скорее всего, на Ллос и ее автарах чувство лжи Эйлистри и не должно было работать, богиня это знала и потому не применяла. Ага, вот оно что!..
Ладно, это дело прошлое. Но что делать сейчас?
Молчать. Пусть инициативу проявит Эйлистри. Атаковать создание со своей личной меткой она не должна несмотря ни на что.
Молчала и Эйлистри. Видимо, последний ответ привел ее в тупик, и было неясно, какой выход их него будет выбран. Хотя Арошни на ее месте давно бы приговорила пришелицу без лишних рассуждений. Просто за то, что она имеет враждебную метку. Правда, сам факт, что меток сразу две... Вряд ли кто-то, кроме Эйлистри, даже теоретически мог бы столкнуться с такой ситуацией. Но вот - столкнулся же. И решал, что делать дальше, стараясь не допустить ошибку. Но на самом деле Эйлистри уже ошиблась: анализируя ответы и получая от Оракула информацию о ложности или истинности полученного ответа она не обратила внимания на то, что последняя фраза дроу при всей ее истинности лишь частично являлась ответом на заданные вопросы. То, что обе дроу замерли в ожидании, говорило именно о таком результате.
В общем, если Лунная не убила сразу, значит шансы имелись.
Наконец, Эйлистри приняла решение. Арошни уже наблюдала раньше, как та мгновенно напрягается и начинает действовать.
-- Подойди ко мне, младшая сестра, - прозвучало-то это дружелюбно, но как-то не оставляло ощущения, что на самом деле является приказом, а не просьбой. Впрочем, Арошни и не собиралась заниматься саботажем. Получив указанное распоряжение, она спокойно подошла вплотную, и позволила Эйлистри положить руки на свои виски...
Все застыло. Причем застыла прежде всего Лунная богиня. Если смотреть со стороны, то наблюдатель увидел бы, что вторая дроу слегка дрожит. Лунная богиня же неестественно застыла: вроде бы расслабленная, но неподвижная, как каменное изваяние. Это лишь подтвердилось, когда дроу сделала шаг назад. Лунная так и осталась стоять статуей. На секунду, Арошни показалось, что между ее поднятых рук идет какое-то движение воздуха. Но это продолжалось недолго.
Наконец, Эйлистри осторожно опустила руки. Две дроу продолжали стоять друг напротив друга. Молча. Отличие было только в том, что Эйлистри выглядела более живой, чем раньше.
Дроу-пришелица, наконец, усмехнулась, провела рукой по предплечью, и у нее в руке оказалась знакомая бляха с изображением танцующей длинноволосой женщины. Эйлистри прищурилась...
Дроу с усмешкой бросила ей бляху.
Эйлистри даже не стала ее ловить. Бляха развеялась в воздухе, не долетев и половины расстояния.
Дроу всё с той же надменной улыбкой подняла руку над плечом так, словно держала в ней что-то. Таким жестом, обычно, фокусники проявляют у себя в руке букет цветов из заранее припрятанной в рукаве трубки.
Впрочем, точно так же можно держать в руке и другие предметы.
Например, змеехлыст. Которого, правда, не появилось...
Пока не появилось...
Эйлистри, нехорошо прищурилась. Ее правая рука тоже поднялась вверх, и взялась за ...
... рукоятку меча, появившуюся за левым плечом!!! И в следующее мгновение дроу-мечница и вооруженный змеехлыстом драук, в которого мгновенно превратилась вторая дроу, с яростными воплями атаковали друг друга!
***
-- Объясни, зачем ты это устроила? - зло спрашивала дроу, в которой легко угадывалась богиня Эйлистри. По крайней мере, внешность данной дроу в точности соответствовала описанию Лунной Богини. - Я же была обязана тебя атаковать, стоило только исчезнуть метке. И обязана была действовать всерьез, вплоть до тотального уничтожения вторгшейся сущности. Тем более, такой сущности! Тебе что, своих аватар не жалко? То разглагольствуешь, что тебя жаба душит создавать еще одну копию, то ставишь ее в ситуацию, когда мне оставалось только прикончить имеющуюся. Да еще и не предупредив! Ты всё это заранее спланировала или действовала экспромтом?
-- Второе, - усмехнулась Арошни, с довольным видом игнорировавшая устроенный бывшей "медсестрой", а теперь полноправной Лунной Богиней Эйлистри, скандал. В самом деле, она не предупреждала о том, что сделает после захвата будущего хоста. - Это был чистейший экспромт. И ты его совершенно правильно поняла и разыграла.
-- А если бы не поняла? Нет, надо было, всё-таки, прикончить твою копию! - гневно заявила "Эйлистри", продолжая нервно ходить взад-вперед возле "окна" своей башни. Внутри помещения всё оставалось так же, как и было, а вот вид снаружи претерпел изменения. Теперь там, у подножия, теперь была видна знакомая поляна, где разворачивались оба акта отрежисированной Арошни пьесы. - Ну почему я сдержалась? Сама себя не понимаю!
-- А силенок хватило бы? - ехидно уточнила Арошни.
-- Хватило бы! Я же твоими рассказами пользовалась, освоилась практически мгновенно! Ты там столько продержалась лишь потому, что я сдерживалась!
-- Ну да, я помню, как Эльрат меня с одного удара в нокдаун отправил, а вторым добил. Конечно, там я не сопротивлялась, но с двух ударов уничтожить меня — это сильно. Да и с тобой я еле-еле успела сбежать. Но, в целом, вышло очень хорошо. Те, кто нужно, увидели то, что и хотели увидеть. Неужели непонятно? Я просто исполнила свою паршивую будничную работу, каковую от меня ожидает внешний наблюдатель.
"Эйлистри", наконец, села в кресло.
-- Будничную работу, говоришь? Это ты не на Эрика ли Фрэнка Рассела намекаешь?
-- Именно на него. Уж не знаю, где и когда я прочитала этот рассказ, но в памяти он осел. И пусть там куча натяжек, пусть он устарел даже в известное мне время, но его смысл остался прежним. А я не имею права ни зазнаться, ни попасться на несоответствиях ожидания и фактов. И мой самый главный враг сейчас — это статистика. Слишком много странностей, и меня вычислят так же, как того телепата-зазнайку. Причем всё это касается и тебя тоже. Так что мы обязаны были всерьез подраться на поляне у костра, и это должно было выглядеть естественным. И дальше обязаны будем в переделах Мира конфликтовать. Непростая задача, но и выбора у нас нет.
"Эйлистри" задумалась, нервно барабаня пальчиками по подлокотникам кресла.
-- А ведь данная твоя операция странная с самого начала, - протянула она, задумчиво. - Попытка договориться со стороны Ллос выглядела совершенно неестественно. Не удивительно, что тебе настолько не поверили.
-- Будучи Ллос, я имею полное право вести себя предельно хаотично. Ни один мой поступок не является невозможным, - довольно ответила Арошни. - Странным — это верно. Но не невозможным! Верно то, что договор с Ллос не стоит бумаги, на которой он написан, и Эйлистри это сразу заявила. Странным было то, что потом она согласилась обсудить мое предложение. Но это оказалось всего лишь отвлечением внимания. Она вычислила, что я не Ллос, и не уверена, что точно знаю, как именно. Есть лишь предположение. А дальше Эйлистри, решив, что я Неумирающая, начала играть в свою игру: подкралась поближе и применила свои ментальные способности. Кстати, как она это сделала ты не знаешь? Память-то тебе теперь доступна.
-- Память о произошедшем на поляне в первый раз уничтожена, - вздохнула "Эйлистри". - Но я могу предположить, что случилось. По тебе прошло ментальное заклинание, которое не должно было подействовать на божество. А также могу предположить, что ты пыталась скрыть от меня этот факт.
-- Я тоже так подумала, учтя, какой бедлам случился в моей "Библиотеке". А также была уверена, что ты придешь к тому же выводу, заняв место Эйлистри. Но скрыть этот факт, разумеется, попыталась. А также проверила твои способности и логику.
-- С тобой не соскучишься, - "Эйлистри", усмехнувшись, отмахнулась словно от мухи. - Я теперь тоже могу осмысливать сразу несколько логических линий одновременно. Удивительная способность! И совершенно нечеловеческая, уж поверь мне. Ни одно биологическое существо с планеты Земля такого делать не умеет. Теперь я окончательно верю в твой вывод о роботах.
-- Взаимно, подруга, взаимно. Играть в "я знаю, что ты знаешь" будем вдвоем, и нам придется научиться этим наслаждаться. Считай это одной непрекращающейся партией в шахматы, в которой нам время от времени придется поддаваться, чтобы вторая не оказалась слишком уж ослаблена, - попытку увести разговор со скользкой темы Арошни уверенно проигнорировала.
-- А кто-то недавно утверждал, что темные эльфы её дороги. А теперь, вот, "шахматы", - заметила "Эйлистри". - Не отвечай, я сама понимаю, что это "мягкое" и "теплое". Ты не можешь иначе, таковы правила навязанной нам извне игры. Ладно, давай займемся делами. Что ты собираешься делать дальше?
-- Как что? Конечно, захватить замок Барриана. Не просто же так я затеяла всю эту операцию, и раз я в точности повторила все свои предыдущие действия, то обязана продолжить так, как планировала заранее.
"Эйлистри" застыла, удивленно уставившись на Арошни.
-- А не слишком ли это нагло? - уточнила она. - Я унаследовала желания Эйлистри и, естественно, решительно против.
-- Наглость - моё второе счастье. И не только моё, - усмехнулась Арошни. - Настоящая Эйлистри заподозрила неладное еще тогда, и ты это знаешь. Но до конца не поняла, откуда исходит угроза. Ты же, даже зная, откуда она исходит, сможешь ли что-то скоропалительно сделать, чтобы исправить ситуацию?
-- Отразить твой удар я смогу, - ответила "Эйлистри", немного подумав. - Но тогда Барриану займет сосед из замка Темнолесья, который уже готовит свой удар.
-- А если выиграю я? Сил-то побольше.
-- Можешь и успеть собраться. По окрестностям там еще бродят недобитые остатки верных Ллос сил Дома, они станут тебе подспорьем. Шансов, по крайней мере, больше, чем у меня в случае конфликта.
-- Тогда, может быть, ты не будешь мне мешать? И даже кое в чем поможешь. Разведданными, например.
-- Хорошо, это будет выгоднее, чем лишиться замка совсем. Однако условие: мои рыцари успешно уйдут. Хватит и одной потери аватары.
Арошни поморщилась.
-- Допустим, аватары у нас разменялись...
-- У меня их намного меньше, это был размен в твою пользу. И то, что ты не успела перекинуть на помощь новую ни о чем не говорит. Если я правильно понимаю, то это был лишь вопрос твоих собственных ресурсов. Момент был для тебя неудачым.
-- Ну... Да, согласна, тогда всё сложилось очень невовремя и неудачно для меня. Хорошо, готовься эвакуировать своих Рыцарш, и не перебрасывай третью, а то как бы мы с тобой весь замок не потеряли.
-- И не собиралась, честно говоря.
-- Ну что же, тогда начинаем. Смотри и учись, - довольно заявила Арошни. Она поудобнее устроилась в кресле, и прикрыла глаза. "Эйлистри" недовольно смотрела на свою товарку по несчастью, но никаких видимых действий не совершала.
Ничего не происходило, кроме того, что лицо Арошни начало постепенно приобретать озабоченный вид.
-- У тебя проблемы? - наконец уточнила "Эйлистри" потому, что Арошни явно злилась все больше. Но никаких видимых действий в замке Барриана не происходило, это она могла наблюдать однозначно. А должно было.
-- Это что, какая-то твоя реакция? - наконец очнулась Арошни, и зло уставилась на "Эйлистри". - Ты пытаешься так мне помешать?
-- Понятия не имею, о чем ты? Я сейчас не пытаюсь ничего сделать, и даже не знаю, что именно происходит с тобой.
Арошни резко наклонилась вперед, и сжала кулаки на подлокотниках. В правой руке возник змеехлыст.
-- Не ври! Я не потерплю, чтобы ты так сразу нарушала наши договоренности!
-- Да что происходит-то? Объясни?
-- Я отдаю приказ атаковать, но никто из Кладдэрвс не реагирует на них! Даже аватары не реагируют! Приказ просто уходит, словно в пустоту. Ответа на него нет!
-- Я тут ни при чем. Сейчас я не пыталась тебе как-то помешать. Да и не смогла бы, я никак не могу повлиять на твои приказы.
-- Зато легко можешь сделать так, чтобы они не достигли Кладдэрвс.
-- Да что ты? Это как? Там же еще аж две твоих аватары вне моего контроля. И куча жриц, которым ты отвечаешь. Понимаешь? Ты слышишь их, и им отвечаешь. Как они могут тебя вот так не слышать? Это конкретные приказы не доходят до них, а не вообще все.
Арошни напряглась, осознав что-то свое, не связанное с тем, что происходило в башне "Эйлистри". Примерно минуту она сидела неподвижно...
-- Проклятая тварь!!! - внезапно взвыла Арошни. -- А ну, идем со мной!!! Немедленно!!!
-- Я не двинусь с места, пока ты не объяснишь, что случилось.
-- К дьяволам объяснения!!! Ты идешь со мною, сама всё увидишь!!! - Арошни резко вскочила, и схватила "Эйлистри" за руку. Та даже не пыталась увернуться. В следующий миг обе оказались в Паучьей Пещере, а вернее в "Библиотеке" самой Арошни, ставшей дополнением к ней. Копия стояла напротив огромного шкафа с "книгами". Одна из этих "книг" слабо светилась желтым светом.
-- Видишь!!! - рявкнула притащившая "Эйлистри" Копия. — Это же работа Эйлистри! Твоя работа!
-- Нууу... Не совсем моя. Моей предшественницы, - ответила "Эйлистри", не пытаясь что-то сделать.
-- То есть, теперь уже твоя! Ну так убирай!
-- Эээ... Это же всё твое. Ты тут больше, чем богиня, неужели не можешь этого сделать?
-- Не могу!!! - выкрикнула Арошни, протянула руку, и та прошла сквозь свет внутрь "книги". - Я даже не знаю, что там, я только вижу, что это есть!!! И что ЭТО не позволяет мне отдать приказ об атаке!!!
-- Так не должно быть, - отреагировала "Эйлистри". Она подошла к шкафу, и тоже попыталась взять "книгу". И удивленно посмотрела на Арошни, когда ей тоже это не удалось сделать!
-- И так тоже не должно быть? - с издевкой уточнила Арошни.
-- Не должно. Совсем не должно. Я почему-то не могу это убрать, - с тревогой ответила "Эйлистри". - Но могу прочитать. Это гейсы, соответствующие Серебровласому Рыцарю. Что это вообще за собрание сочинений такое? - уточнила она, имея в виду весь шкаф.
-- Это набор догм, законов и правил, которые управляют аватарами Ллос. Ты понимаешь, что творят сейчас эти гейсы?
-- Полностью они тебя не ограничивают, лишь не позволяют отдать прямые приказы об убийствах эльфов.
-- Так я и не отдаю прямой приказ! Я приказываю начать заранее запланированную операцию!
-- Которая приведет к уничтожению дома Барриана. Гейсы не позволяют тебе провести разрушительную операцию против других эльфов, понятно?
-- Так... Понятно... Понятно... Как это убрать?!
-- Никак. Ни я, ни ты не сможем это сделать. Для этого нужна та Эйлистри. Предыдущая.
-- Что?!! - обе копии Арошни выкрикнули это одновременно. Одна из них тут же, схвативших за голову, рухнула в возникшее рядом кресло. Вторая в ужасе уставилась на книжный шкаф.
-- Или ее аватара, - добавила "Эйлистри".
-- Забудь! Аватары, даже под моим управлением, банально не видят прохода в "Библиотеку". Я свои собственные не могу сюда привести, не то, что чужие.
-- А если попробовать воздействовать на тебя саму? Скажем, на моей Поляне.
-- Ты сама-то веришь в то, что я позволю это сделать?
-- А выбор у тебя есть? Впрочем... Нет гарантии, что мне удастся быстро ликвидировать эту проблему. И нет гарантии, что я не порушу тебе весь шкаф. Всё слишком сильно переплелось. Хорошо хоть, что ничего невосстановимого там нет.
-- Невосстановимое есть вокруг нас — это ВРЕМЯ!!!
"Эйлистри" просто подняла руки вверх, дескать, я пас.
-- Порушить этот шкаф я могу самостоятельно, - высказалась сидевшая в кресле Арошни. - Но его восстановление... Недели три по времени Неумирающих, куча ресурсов и работы.
-- При этом большинство аватар оказываются пущенными в свободное плавание, - продолжила вторая копия. - Даже я не знаю, что они там наворотят. И всё это потери, потери и потери. Начиная с замка Барриана. Дрянь!!! Ну какая же дрянь!!!
-- В свой адрес я это утверждение не применяю, - прокомментировала "Эйлистри". - И, в конце концов, мы получили именно тот результат, который и планировали.
Обе Арошни как-то одинаково зло покосились на нее. Но промолчали.
Взгляд со стороны
-- ... В общем, меня послали погулять. Причем совсем.
-- А чего ты хотел-то, когда пошел консультироваться к Ирке? Что она тебе посоветует что-то полезное? Скажи еще спасибо, что не прописали штраф со счетчиком. Или вообще не посадили. Ты еще легко отделался.
-- Сам знаю. Вот ведь стерва злопамятная! Это ж надо было выдать мне активатор упрятанного в недра нейросети вируса вместо нужного логгера! Нет, надо было ее тогда посадить! Два года условно — это мало! Но, с другой стороны, она знает про потроха божеств Земель больше, чем кто угодно на свете. Она забыла больше, чем знает вся наша контора! К кому еще я должен был идти?
-- К кому угодно, но не к ней. У вас в конторе всегда хватало людей, которые знают поменьше, но и не такие отморозки.
-- К кому же?
-- К Санычу, например. Он же всё еще у вас работает.
-- Фолыч не взлетел, разработку закрыли. Саныч сильно обиделся, уволился, и разговаривать со мною не захотел. Слышал, он куда-то лечиться собрался.
-- Ну да, с его здоровьем это совсем не помешает. Хорошо, а Барон, Марк, Чёрт?
-- Чёрт в аварию угодил месяц назад. Насмерть.
-- Вот... - один из собеседников схватился за голову. Затем, не закончив фразу и замотав головой, потянулся к стоявшей на ресторанном столике бутылке вина.
-- Ты этим компотиком его помянуть хочешь?
-- Тут крепче все равно не подают. А жаль.
-- А что тебя так зацепило? Неужели удивляет то, что человек, тративший ползарплаты на мотоцикл и вторую половину на штрафы за превышение скорости, кончил именно так?
-- А ты знаешь, что я женат на его троюродной сестре?! И она ни сном, ни духом...
-- Ого. Соболезную. Только скажи, с чего бы я это должен знать? Не думаю, чтобы у нас в конторе кто-то это вообще знал. Кроме отдела кадров и безопасников, конечно.
-- Ну да. Их семьи не особо дружат, вот я и молчал. А Чёрту было пофиг... Ну хоть так помянем, - собеседник налил вина, выпил залпом, поморщился, потом посмотрел на этикетку. - Сладкое. Полная профанация.
-- Я бы тебя поддержал, но Чёрта не знал, как следует. Так, в коридоре встречались. И, знаешь ли, у меня тоже траур - карьера под откос полетела.
Собеседник поморщился. Посмотрел на бутылку и сморщился еще сильнее.
-- Думал просто посидеть со старым знакомым. Без особых возлияний, дурак, - проворчал он. - Но ты-то хорош, только о себе и думаешь. Карьера у него, понимаешь, под откос пошла, ай, катастрофа. Пришел помощи просить, чтобы поправить ситуацию, а всё вокруг хоть гори. Даже помянуть пусть и дальнего, но знакомого, не желаешь. Правильно тебя Ирка в дерьмо макнула, она таких вот деятелей не любит просто жуть как.
-- Не без того, чтобы я пытался спасти свою карьеру, - ответил первый собеседник, в котором узнавался тот самый "начальник смены", еще две недели назад официально работавший в компании, - но мне также крайне неприятен тот факт, что кто-то мог вскрыть божества и затаиться там так, что никто ничего не замечает.
-- Ты, вот, что-то заметил, - хмыкнул его оппонент. - Или тебе привиделось?
-- Ничего мне не привиделось. И вот тут, - палец уперся в пухлую папку, - данные, это доказывающие. Нарыл буквально за пару дней. Как все вокруг этого не видят, я не понимаю.
-- Доказывающие, что тебе не привиделось? - со снисходительной усмешкой уточнил бывший программист "Земель Меча и Магии", давным-давно уволившийся из конторы.
-- Доказывающие, что у нас на фирме имеется очень серьезный взлом.
-- Ну и что ты хочешь от меня? - в вопросе прозвучало явное нежелание продолжать беседу.
-- Послушай, я понимаю, что тебе не хочется в это лезть, но я тебя и не тяну. Мне нужен только один ответ на один вопрос. Саныч меня послал. Марк ничего толком мне дать не смог, отправил к Ирине и это кончилось плохо. Барон Сеньяк - технарь. Он вряд ли мне ответит просто потому, что не специалист по скармливанию опыта нейросетям. Он знает, как они работают на уровне программного кода, а не то, как идет их обучение. У меня остался только ты, и я прошу помощи. Вопрос как раз в твоей компетенции.
-- Хорошо, на один вопрос я отвечу.
-- Слушай. Я знаю, что нейросеть легко отличает в беседе человека от другой нейросети. Своего рода, обратный тест Тьюринга стопроцентно проходится. Прямой тест: человек отличает нейросеть от другого человека - проходится где-то с 50% шансом. Вопрос такой: каким образом нейросеть может спутать другую нейросеть с человеком? Я заявил, что это невозможно, однако утверждается, что именно так и случилось: недавно введенная богиня Эйлистри столкнулась с Ллос, и решила почему-то, что это игрок. Я тебе могу показать логи - там всё есть.
-- Хм... Заинтересовал, признаю. То есть, ты утверждаешь, что одно божество-нейросетка спутала другое божество-нейросетку с человеком?
-- Так утверждают наши спецы, - оба собеседника презрительно фыркнули. - Я же утверждаю, что Эйлистри не ошиблась. Она действительно имела дело с человеком, а не с другой нейросеткой.
-- И ты хочешь у мня узнать, насколько реальна ситуация, в которой нейросетка прикинется человеком настолько, что другая нейросетка это не определит?
-- В точку. Я считаю, что это невозможно. Я вообще не понимаю, как нейросетка может дойти до того, чтобы прикинуться человеком перед другой нейросеткой, что утверждается нашими спецами.
-- Ну, допустим, второе вполне возможно. У вас нейросетки сконфигурированы по определенным правилам-догмам, и им в условленных рамках не запрещено пытаться эмулировать поведение игрока. Другое дело, что всем богам заложена предельная эгоцентричность. Изобразить из себя кого-то другого... Ну, может, Ваэррон так поступать будет обязан. Это, кстати, вам бесплатная рекомендация. Но не Ллос или Эльрат. Хотя... Нет, я не прав. Ведь даже эта эгоцентричность не означает, что это невозможно. Та же Ллос предельно хаотична в своих действиях, и сконфигурирована так, что и сама не знает, что выкинет в следующий раз. Она действительно могла попытаться изобразить человека-игрока ради какой-то своей выгоды. Но вероятность этого очень низкая.
-- А она знает, как это сделать?
-- Механизм там самообучающийся, так что могла и научиться на анализе различий. В общем, такое могло произойти.
-- Вопрос в том, смогла бы это вычислить Эйлистри?
-- То, что перед ней не человек, а нейросетка, его изображающая?
-- Да.
-- Затрудняюсь ответить. Человека бы она вычислила точно, а вот другую нейросетку при таких условиях - не знаю. Давай свои данные, надеюсь, что там будет что-то интересное.
Заглянув в довольно толстую папку, специалист поморщился:
-- Презентация...
-- Где-то с тридцатой страницы идут технические приложения, - последовал ответ. - Всё тебе нужное там.
Пробурчав что-то нелицеприятное, специалист нашел искомое, и углубился в данные.
-- Ну хоть тут ты сделал всё правильно, - прокомментировал он. - Видно, где Ллос, а где Эйлистри, видны реакции на действия... Мда... И в самом деле занятно... Я, вот, не пойму, с чего вы взяли, что за Ллос играла нейросетка?
-- Я лично как раз так не считаю.
-- Тогда почему тебя не послушали?
-- А ты дальше смотри. И обрати внимание на реакцию Эйлистри.
-- Характерное поведение нейросетки... Так... Ага, она поставила факт наличия перед ней Ллос, то есть, такой же нейросетки, как непреложную истину. И когда та начала вести себя неадекватно, откровенно засбоила. Так... Так... Что???
-- Эйлистри решила опробовать такое же поведение!
-- И у нее это прекрасно получилось. Настолько прекрасно, что Ллос и сама ее спутала, применив средства, совершенно непригодные против другого божества. А ваши, это увидев, списали поведение Ллос на то, что Эйлистри оказалась способна на точно такое же?
-- Ну да. Но это еще не всё. Обрати внимание в начале на отчеркнутый лог Ллос.
-- Ни о чем не говорит, надо было брать данные раньше, - подумав ответил специалист по нейросетям. - Я понял, что на основании этого лога было решено, что Ллос "включила" эмуляцию человека не сразу. Но это же перечеркивает твою собственную теорию о том, что за нее играл человек.
-- Я нашел такие же точно отметки у Сорвавшихся, когда они включали на своем аккаунте скрипты. Никакой разницы. Можешь посмотреть, на предпоследней странице приведены примеры.
-- То есть...
-- Игрок включил эмуляцию поведения Ллос. Но он не получил её стопроцентно точной, так как система опиралась на его собственную матрицу. Да ты и сам сказал, что там человек, а не нейросетка.
-- Ха! - спец открыл нужный лист, и ткнул пальцем в строки лога. - А Эйлистри тоже человек, и включила свою эмуляцию богини, но с матрицей человека? Вот же у нее то же самое.
-- А у Эйлистри до того момента по логам строгое соответствие работы нейросети без намеков на поведение человека. И откровенный ступор от несоответствия собеседницы полагающемуся ей шаблону.
-- Хм... Ладно, это и в самом деле странно, но не подтверждает, что на месте Ллос был человек. Жалко, что у тебя нет чуть-чуть более ранних логов, тогда бы ситуация была немного понятнее.
-- Хорошо... Хорошо... Тогда что ты скажешь про вторую серию этого противостояния?
-- Погоди, а чем первая серия закончилась? Тут всё обрезано.
-- Именно, что обрезано. "Цербер" сработал.
-- А с чего бы? - спец снова начал изучать предоставленные данные. - Тут нет ничего, что могло бы послужить причиной тревоги.
-- Вот и мы тоже головы сломали. "Цербер" заявил про недопустимую информацию в нейросети Эйлистри, и она в самом деле имелась, достаточная для срабатывания. Но тут, в логах, нет даже намека на нее, и непонятно, откуда она взялась.
-- И что решили?
-- Что мы нарвались на какой-то мусор системы. Сам видишь, что из-за того, что ситуация была в корне неправильная и "горячая", сбой мог быть абсолютно любой. Могли ухватить какой-то блок памяти, оставшийся после Сорвавшегося, и оказавшийся в более-менее целом виде. Тем более, что там и в самом деле были обрывки, пусть и довольно объемистые. Нейросетка на такое в качестве обучающего материала не среагировала бы, но "Цербер" придирчивее.
-- Понятно.
-- Будь такая информация у Ллос, ее бы давно уже перезагрузило. А для меня это дополнительное свидетельство того, что там была не Ллос, а Игрок. Сорвавшийся. Только не спрашивай меня, как этот Сорвавшийся мог не оказаться в базе Игроков. Так-то там все учтены, никаких пропавших нет.
-- Нет, к сожалению. Тоже не факт. В данном случае я поверю вашим спецам. По мусорным обрывкам, пусть и большим, обучить нейросеть невозможно. Там должна быть логически связанная информация с четким началом и окончанием. И если бы Игрок занял место Ллос, спрятавшись при этом от вашей базы игроков, то там тогда были не обрывки, а именно такая вот логически связанная информация. Я пока что вижу следующее: Ллос полезла на рожон, это в её стиле, применила неординарную тактику — это тоже реально. И даже смогла обмануть Эйлистри — это факт. Толку с этих её действий не было, но это не значит, что они были невозможны. Просто вы сделали так, чтобы в своих "логовах" боги были абсолютно непобедимы. И ничего бы не было, если б вы качественно отработали иммунитет божеств против ментальных воздействий. Но вы разогнали спецов, а те программеры, что остались посадили какую-то багу, что и привело к появлению мусора и случайному срабатыванию "Цербера". Вот так. Пока вывода, что за Ллос сыграл Сорвавшийся Игрок, я сделать не могу.
-- Ладно, тогда посмотри вторую серию, - вздохнул бывший сотрудник "Земель". - Те же, там же, но немного иначе.
Этот набор логов был короче, но изучался куда внимательнее, и с искреннем удивлением.
-- Нейросетка не определила человека??? - удивился, наконец, спец.
-- Скорее, она приняла к сведению, что такое возможно, и сразу решила, что ее дурит другая нейросетка.
-- Какие, к лешему, сведения? "Цербер" там всё стёр нахрен!
-- А ведь в самом деле...
-- Ллос опять применяет эмуляцию... Уже странно, ее-то не откатывали.
-- Откатили, но не кардинально. Надо было откатить дальше, а так всё оказалось на тех же рельсах, вот атака и повторилась.
-- Логично, на самом деле. И это факт против твоей идеи, что за Ллос играл человек.
-- Я бы, оказавшись там в такой ситуации, тоже начал бы до определенной степени повторяться ради того, чтобы спрятать свои действия. Так что совсем не факт.
-- Хм... Ну, ладно, соглашусь. Главное в другом, в этот раз у Эйлистри нет даже намека на какие-то сомнения. Она уверена, что перед ней другая нейросеть низшего ранга, бывшая раньше под доктриной Ллос, но теперь попавшая под ее собственную! Но не до конца. В какой-то момент она начинает подозревать ловушку, но не более. И вот, она начинает свой ритуал, как и просит Ллос - и что дальше? А дальше Эйлистри снова без всякого результата атакует ментально - но, в данном случае, это нормально, такое воздействие по жрице, за которую была принята богиня, прошло бы успешно - а Ллос Эйлистри опять атакует своим воздействием, хотя точно знает, что оно не пройдет! И не проходит: снова превращается в какой-то неприемлемый для программирования нейросети мусорный код. Правда, в этот раз и "Церберу" не к чему было придраться. Результат: по окончанию ритуала маски сбрасываются... Ага, вот оно что! Ллос как-то раздобыла метку Лунной, так что та не воспринимала ее, как своего врага. В первый раз, кстати, на эту метку не было никакого намека, так что, полагаю, это последствия первой драки и вашего недостаточного отката. Умница, хитро придумала. Но всё равно это бесполезно, что и случилось в дальнейшем. Маски сброшены, Эйлистри и Ллос начинают драку, и Паучиха закономерно получает по всей морде. Финал: полная победа сил Света над силами Здравого Смысла. Мое мнение — всё это бредовая комедия ошибок, вполне закономерная для вашей системы.
-- Поясни, пожалуйста.
-- Мы имеем категорическое противоречие известным постулатам: нейросеть не определила, что перед ней человек, и не сделала вывода, что другая нейросеть может так себя вести. В предыдущий раз она определила, что перед ней или человек, или нейросетка, эмулирующая нюансы его поведения, подстроила свое собственное поведение под этот факт и попыталась сама провести аналогичную эмуляцию. А во второй раз она — вот такой факт - даже не пытается определить, с чем столкнулась. Приняла непреложным фактом то, что перед ней нейросеть более низкого ранга и всё. В данной ситуации она не должна была так поступать. Почему, как ты думаешь?
-- Это я у тебя спрашиваю, тут ты спец, - пожал плечами второй собеседник.
-- Ну да, конечно. Суть в том, что у ваших нейросеток есть такое понятие: непреложный факт, она-то тут и сработала. Нейросеть во второй раз вообще не задалась вопросом, кто перед ней находится, в отличии от первого раза. Первый раз там был враг, а во второй - не совсем. У Ллос не может быть метки, значит не Ллос, значит то, что ранг ниже собственного делает не опасной, и это всё просто ее собственная недоработка! Вот в чем дело, понимаешь! Она не пыталась ничего определить потому, что сочла, что в этом нет необходимости. А когда стало ясно, что дело нечисто, Ллос пошла в атаку, и определять противника уже не требовалось. Он был четко определен. И опять не было необходимости что-то анализировать. И это при то, что, Ллос до конца событий не отключает свою эмуляцию человека! Впрочем, в боевке и смысла в каком-то анализе уже не было никакого. Вот тебе и ключевая разница двух сцен: в первом случае Ллос неудачно попыталась запутать Эйлистри, но лишь разожгла ее подозрения, а во втором всё было заранее определено, и какого-то детектирующего действия со стороны Лунной богини не потребовалось. Та и не стала его делать, не вошла в ступор от двойственности полученной информации, и, как следствие, действовала шаблонно, исходя из предопределенной информации. Даже когда обман вскрылся, всё равно противница оказалась однозначно определена, анализ был не нужен. Общий недостаток ваших нейросетей - это, своего рода, вера в непреложность имеющихся данных. Он-то тут и сработал. Но это, к твоему сожалению, не доказывает, что за Ллос действовал игрок.
-- Не доказывает. Но обрати внимание на то, что еще делает Эйлистри сразу по окончанию ритуала.
-- Да вроде бы, ничего особенного. Данных маловато, решения слишком просты.
-- А тебе не кажется, что Эйлистри вдруг не пойми с чего начинает эмулировать человека?
-- Хмм... Слишком простые решения, тут однозначного вывода не сделаешь. Ни да, ни нет. Может, было что-то дальше?
-- Нет, к сожалению. Ничего особенного. Ллос уползла в свою паутинную яму, Эйлистри начала залечивать раны и разбираться с доставшимся наследством. Ей там от Ллос целый Второй в рангах подземных дроу Дом перепал. Обе больше попыток эмулировать поведение человека не делали вплоть до момента, когда меня лишили всякого доступа к данным. Ллос - та вообще активности никакой не проявляла, всё на откуп своим аватарам отдала. Впрочем, ей и досталось неслабо.
-- Тогда мне добавить нечего, твои выводы не верны. И добавлю еще кое-что от себя не как спеца по нейросеткам, а как человека, обманывавшего их в процессе обучения не раз и не два. Если там у вас спрятался некий хитрый спец, то он просто не может не знать следующее: ни одну нейросетку нельзя обмануть, поставив в тупик. Если ей подсунуть обманку, то это возможно, но если возникла тупиковая ситуация, то нейросетка начинает формировать новые логические связи, и, со временем, наверняка перехватит инициативу. Ошибки в непонятной ситуации нейросеть совершает только если ограничена по времени, а тут этого не было, ей дали подумать. Вот что случилось в первый раз, когда Ллос целенаправленно выдала Эйлистри противоречащую своему личному статусу и догмам информацию. Беда всех нейросетей Земель — это нежелание проверять любую мелочь, которая помечена высоковероятной. И именно этот способ был применен во время второй встречи, и только так можно было заставить Эйлистри плясать под свою дудку. Причем этот факт известен игрокам, и особо продвинутые из них при случае применяют такую тактику против нейросетей-божеств, небезуспешно водя их за нос. Я не верю, в то, что хитрец, который вскрыл Землям божеств, не знал про этот фактик. А вот нейросетка божества Земель про эту свою слабость не знает вообще. Она сознательно нами так обучена, и для нее принимать высоковероятные события за абсолют есть поведение единственно приемлемое. Как раз на этом-то ее и нужно ловить, и именно поэтому первый раз был настолько неудачным. А вот второй раз Ллос не стала загонять Эйлистри в тупик, а предъявила ей тот самый абсолютно верный факт про себя. И та клюнула. Знающий человек - я, например - действовал бы именно так. То, что в конце концов этот путь привел в тупик и к проигрышу есть результат не действий Ллос, а заданных условий, про которые она не знает. Нейросеть этому не обучали. Вывод: нет там человека, но нейросетка очень продвинута, и порой делает нетривиальные ходы.
-- А если он случайно вызвал когнитивный диссонанс у Эйлистри?
-- Одномоментно такого не сделать, тут имеется целый каскад действий, и все ради этого. Нет, Ллос вводила Эйлистри в ступор целенаправленно, и это было критической ошибкой. Которую могла допустить нейросетка, но не подобного класса игрок на ее месте. Первая вообще не знает про этот момент, а второй знал бы точно.
-- А во второй раз налицо случайность...
-- Или учет первой неудачи. Ты сам говорил, что Ллос откатили лишь частично. Тогда она должна была не помнить про сам факт своей атаки, но сохранить сделанные из нее выводы. В отличии от Эйлистри, которую откатили полностью. Обрати внимание, в какой-то момент Эйлистри начала что-то подозревать, но Ллос не развила эти подозрения, и аналитический алгоритм Лунной не включился. Конечно, такое мог бы сделать и человек, но почему тогда этого не было в первый раз? Человек, который так хорошо прячется в вашей системе, знал бы этот нюанс и использовал бы его сразу.
-- Он мог попытаться...
-- Не тяни время, прими уж неизбежное! Ты ошибся. Всё, что ты увидел есть естественное развитие вашей системы, а никакой не взлом.
-- И увольняют меня по делу.
-- А увольняют тебя не за то, что ты всё это копал, а за то, что, как полный идиот, попёрся к Блефарише. Да еще и применил ее советы на практике.
-- Я ж и говорю - по делу. Я надеялся как-то доказать, что не спроста начал копать и попёрся к этой бабе-яге тоже не на пустом месте. Твои контакты, кстати, я от нее получил.
-- Тогда поздравляю тебя. Всё то, что я тебе только что рассказал, могла рассказать и она.
-- То есть, эта сука подвела меня под увольнение, а заодно отправила к тому, кто расскажет, какой я идиот. Вот же...
Беседа продлилась еще минут пять, когда один из собеседников попрощался и ушел. Спустя пару минут, расплатившись, ушел и второй. Уходя, он оставил на диванчике кафе злополучную папку. Работник ресторана заметил ее не сразу, и вернуть посетителю уже не успел.
***
-- Привет, ты как, в реале висишь или опять нырнул в свою глубину?
-- ...
-- Так выныривай, у меня тут кое-что интересное для тебя нарисовалось, причем как раз по твоей части.
-- ...
-- Именно! По твоим ненаглядным "Землям". Вернее, "Подземлям".
-- ...
-- Нет, не шучу.
-- ...
-- Нет, не разыгрываю.
-- ...
-- Слушай, я хоть когда-то тебя кидал? Подкалывал и разыгрывал - было дело. Но чтобы кинуть...
-- ...
-- Это я тебя так кинул, значит? Вина моя, не спорю, но я тоже пролетел, так что наезд пустой. Хотя бы в таком тоне. Так тебе интересно, что я тут нашел случайно или нет?
-- ...
-- Слушай. Тут у нас пара каких-то деятелей в кафе базарили, и один забыл папку. Ну, его нашли, конечно, про папку сказали, а тот и отвечает, что уже не актуально, и это просто макулатура, сами выбросьте. Я туда заглянул - а это из Земель инфа, откуда-то сверху. И как раз по твоей теме: Темные Эльфы. Интересно дальше?
-- ...
-- А вот не скажу. Не по телефону. И пересылать не хочу. Во-первых, бумага, во-вторых, тут такое!.. Прочтешь - сам всё поймешь.
***
Игроку было о чем подумать. Хотя бы потому, что "Земли" начали ему потихоньку надоедать.
За полгода практически непрерывного пребывания в "Землях" было построено весьма крепкое государство-Дом темных эльфов, завоеваны окрестные неигровые фракции и даже уничтожены два игрока-противника, причем с какого-то момента война шла один против двух. Тоже показатель, из-за которого соседи, даже довольно сильные, демонстрировали осторожное поведение.
Это с одной стороны.
С другой же серьезного альянса рядом не оказалось вообще ни одного, все хорошие предложения требовали переезда с насиженного места и нового налаживания, чего делать откровенно не хотелось. Сколачивать же собственный альянс... Не то, чтобы совсем не было из кого, и он это уже начал кое-что делать в этом направлении. Но было ясно, что с ЭТИМИ каши не сваришь, а серьезные соседи даже потенциально союзниками не станут. Завоевать кого-то из них? Это было возможно, но надо было, во-первых, как минимум пару недель поднакопить сил, всё-таки, совсем уж слабаками эти игроки не были. Да и объединиться вполне могли, если припечет. На самом деле, не особо страшно, он такое уже проходил. Хуже было "во-вторых": достаточно было уничтожить хотя бы одного из них, чтобы получилось ни что иное, как формирование устойчивого треугольника враждебности. И чтобы понять это требовались лишь самые минимальные зачатки стратегического мышления. Игрок таковыми зачатками обладал. И оказаться в подобном тупике не хотел. Тут надо было хоть как-то задабривать одного из оставшихся троих, и уже вдвоем бить остальных. Но дипломатия никогда не была сильным качеством ни темных эльфов Ллос, ни игроков, взявшихся играть за них.
Таким образом, игра постепенно скатывалась к борьбе со скукой ради того, чтобы не сделать ее еще скучнее. Это было плохо. Настолько, что уже возникали мысли бросить всё, и стартовать заново. Останавливала только жаба - финансов было вложено изрядно.
Вот тут-то ему и подогнали презентацию, в которой убедительно доказывалось, что богиня Земель Ллос - его патрон, кстати - взломана, и за нее рулит неизвестный игрок, как-то умудрившийся спрятаться от всей слежки системы Земель!
С одной стороны, это было очень интересно, и открывало кое-какие возможности. Взлом системы, да еще и незаметный для админов - мечта любого читера. А кто не читер? Наверное, тот, кто вовсе никогда не играл в игры.
С другой - а почему, собственно, этот потерянный доклад был попросту выброшен? Для той же администрации Земель всё изложенное — это настоящий ахтунг. И если они не почесались, то, вероятно, рассмотрели предложенное, и решили, что оно есть полный бред. Настолько полный, что даже проверять не стали. Тем более, что кое-какая непонятная техническая информация к презентации прилагалась.
Вот и думай: забыть эту презенташку, как бредовый сон, или, всё-таки, учесть в игре?
К тому моменту, как капсула окончательно настроилась, и активировался вход в "Земли Меча и Магии", Игрок окончательно решил, что дыма без огня не бывает, и следует хотя бы проверить высказанные в презентации факты. А потом уже решать, выложить на стол карты или нет. Просто потому, что бонусы от такого контакта выглядели очень вкусно, и их сложно было сравнить с любым уже поступившем предложением. Может, даже и не придется как-то ужиматься, заключая не особо желанный местный альянс.
Рослый темный эльф встал из глубокого кресла из темно-красного дерева (очень дорогой материал в подземье). Его покои были обставлены довольно бедно, игрок использовал помещение только для выхода в реал, да как музей-склад добычи. В чем-то ином он банально не видел смысла, игра не была его домом. Сюда он приходил ради успеха - того, чего ему так не хватало в реальном мире.
Бросив взгляд на карту окружающего мира, Игрок поморщился, и решительно двинулся к выходу из покоев. пересек заклинательный покой, такой же бедный, как и личные покои. Впрочем, для Воинов такая ситуация была, скорее, нормой, они попросту не могли в полном объеме лично использовать Источник, отдавая это на откуп своим магам, жрецам и шаманам. У дверей, ведущих в коридор, он на секунду замер, что-то прикидывая, а затем резким ударом распахнул двери, нанося ими удар затаившимся снаружи противникам. Тех было трое: один, получив удар створкой двери, отступил на шаг назад, второй успел отступить без дополнительного импульса, третий же вообще стоял у противоположной стены. Игрок двигался очень быстро. Мгновение - и он уже возле замешкавшегося после удара дверью врага. Взмах короткого меча - обманка! Противник, еще приходящий в себя, купился, и на отражение атаки левой рукой в шипастой перчатке его уже не хватило. Отмахнуться мечом от неуклюжей контратаки второго противника, точным ударом добить подранка, одновременно обозначив атаку в направлении второго противника. Третий далековато, атаковать быстро он не сможет...
Впрочем, он вообще не двигается с места.
-- Бездари, - прошипел игрок в адрес покойника и его напарника, который застыл на месте с мечом у горла. Малейшее движение, и оно оказалось бы перерезанным. - Ставки какие были?
-- Три к одному, - ответил третий дроу. - Я даже ставить не стал на такую глупость.
-- И не ты один, судя по ставке. Кто вообще выставил сюда этих личинок настоящего бойца? Напороться на открывающуюся дверь — это ж надо умудриться! - бросил Игрок презрительно. - Не отвечай, сам всё знаю.
Он посмотрел на второго бойца с высоты своего роста. Тот в ответ смотрел на своего потенциального убийцу.
-- Ну хоть что-то в бою может показать. И страх ненужный давит, глаза не закрывает, - буркнул Игрок, отправляя меч в ножны и втягивая шипы в перчатку. - Сойдет, пусть дальше тренируется. Значит, так, отправляешься к Матроне, и передаешь ей послание: Посвященный просит аудиенции чтобы обсудить действия Дома против Темной Изменницы. Всё, сгинь с глаз моих!
Когда воин быстро удалился, Игрок обратился к последнему оставшемуся дроу.
-- А теперь у меня есть поручение к тебе. И твоим приятелям в масках.
В ответ на такой прозрачный намек на свою ересь, Дроу прищурился и подобрался. Шансы свои он оценивал трезво, но умирать просто так, не сопротивляясь, не в традициях темных эльфов. Игрок лишь усмехнулся в ответ. Драка не входила в его планы.
-- Мне нужно знать все подробности измены Второго Дома и того, как он был принят Шлюхой и ее подстилками. Особенно интересны какие-то странности. Вообще интересны все странности поведения Темной Матери за последние... Хмм... Полгода точно, но если что-то обнаружится раньше, то тоже пригодится. Главное, чтобы фактов не было много. Массовка мне без надобности, нужны невероятные уникальности. Понял задачу? Вот тебе предоплата, треть от всей суммы, - он бросил дроу мешочек с золотом. - Больше не дам, не торгуйся.
-- Так припекло? - хмыкнул дроу. - Не мое дело, конечно, но здесь даже многовато из-за такой ерунды.
-- Значит, надо поискать не ерунду, а нечто настолько ценное, что я и сам об этом не подозреваю, - бросил Игрок. - А то остаток вам не достанется.
-- Ну что ж, задача принята, - ответил собеседник. - Но не обещаю скорость исполнения. Неделя, не меньше, и дело не в оплате.
-- Не особо хорошо, но качество важнее. И еще, постарайся сделать всё так, чтобы разведка Дома об этом поручении не знала. Это нужно мне, а не им. Свободен.
-- Как пожелаете, лорд Алтоник, - Дроу кивнул, и скрылся в темноте. Игрок поморщился. Это имя сперва ему нравилось - пафосное. Но уже давно оно, даже слегка подправленное, стало вызывать лишь раздражение.
***
-- Вот, наконец, и всё закончено, - довольно сказала Арошни, "установив" в "стеллаж" последнюю "книгу". - Урок мне, не надо недооценивать противника. Даже если выживешь, то потеряешь много времени на восстановление.
Вторая дроу, находившаяся в помещении рядом с Арошни, промолчала. Свой подобный "стеллаж" она закончила формировать где-то неделю назад. И даже добавила кое-какие усовершенствования, которые потом позаимствовала себе и Арошни.
-- Ну а теперь объясни, наконец, свою пассивность за всё это время? - уточнила она у "Эйлистри". - Будничной Работой только не прикрывайся, пожалуйста.
-- Могу прикрыться твоей же забывчивостью, - ничуть не смутясь парировала "Эйлистри". - Или ты не знала, что я не смогу вселяться в собственные аватары по твоему примеру?
-- Не занудствуй, я уже говорила, что могла только предполагать такое по опыту с Киарансали, - вздохнула Арошни в ответ. - Но на чем я проверила бы Эйлистри? Это можно было выяснить только по факту.
-- Тогда чего же тебя удивляет в моем поведении? Шпионаж ограничен, а ты своими действиями запросто могла разворошить осиное гнездо. Нет уж, лучше было понаблюдать за окружением, не вмешиваясь. Заодно присмотреться к тебе и твоему ремонту, а также самой сделать нечто подобное.
-- А еще присмотреться к Светлой, - добавила Эрошни, "Эйлистри" кивнула. - А что ты тогда умалчивала?
-- Оценивала всю ситуацию в целом. Мы в тупике, и ты это не можешь не понимать. Без контактов с Неумирающими наша цель нереализуема, что бы мы ни делали. Нам просто не удастся пробраться за Барьер в их мир. Даже информацию оттуда нам не получить.
-- Угу... Да... А теперь докладывай, что ты на самом деле от меня скрываешь, а не эти очевидные размышления, которыми прикрываешься.
Обе дроу подозрительно прищурившись посмотрели друг на дружку. А потом рассмеялись.
-- Как же это сложно, когда твоя собеседница видит тебя насквозь, - хихикая, заметила "Эйлистри".
-- Еще как сложно! - Арошни тоже негромко смеялась. - Но придется привыкать.
-- Придется... Ладно, слушай. На самом деле, сказанное прямо относится к тому, до чего я додумалась, анализируя предоставленную информацию. Но сперва скажи-ка, ты когда-нибудь сталкивалась с полиграфией?
-- В смысле? - удивилась Арошни. - Я, конечно, держала в руках книжки, но... Не более того.
-- То есть, как устроена и скомпонована книга, ты не знаешь? И как называются части книги - тоже.
-- Я знаю только то, что книга состоит из страниц, что есть обложка и титульный лист. Ну, там, оглавление еще. Этого, явно, мало, так?
-- Верно, мало. Есть еще такая вещь, как выходные данные. То есть, данные про выпуск книги, ее авторов, издательство и так далее. Смекаешь?
Арошни прищурилась, и протянула руку к "стеллажам" и "шкафам".
-- Не трудись, в наших личных "книгах" ничего этого просто нет, - прервала ее "Эйлистри". - Нет ее и в "библиотеке" Эйлистри, а, скорее всего, и в твоей тоже. А вот в тех "книгах", что ты берешь в Мировой Библиотеке это данные есть! Вот они, смотри. Далее, ты мне предоставила оттуда копии, но возможности вызывать другие "книги" о записанных на страницах предметах при этом потерялись. Смекаешь, о чем я?
-- Так... Уж не хочешь ли ты сказать мне, что в этих вот выходных данных тоже могут оказаться переходы? Ага... Только куда они приведут?
-- Я не знаю, и проверить не могу. Для этого нужно использовать аватару, а это мне пока невозможно.
-- Понятненько, я проверю, и сообщу результат. Но как это связано с твоими рассуждениями про контакты с Неумирающими?
-- Очень просто. Неумирающие здесь — это аватары людей из-за Грани. Однако, они себя ведут согласно определенным правилам. Вот скажи, этот твой Водлиннет, как аватара, не зависимая от своего хозяина, имеет доступ и к Мировой Библиотеке, и за Грань. Но при этом он живет по правилам Мира, а не тем, что есть за Гранью. И Мир он покинуть не может. Как тогда он контактирует и общается с Миром За Гранью?.. Погоди, это риторический вопрос! Ясно, что есть Зеркало, есть Почта, это всё понятно. Но почему бы не предположить, что Мировая Библиотека не одна? Раз она сделана для Мира, то есть и более глобальная - для Мира За Гранью. И Водлиннет просто обязан иметь возможность туда попасть!
-- Ха! А ведь верно! Надо только поискать и найти эти ходы. А информация, размещенная в этих твоих выходных данных, будет... Да, она просто обязана быть запрещенной для Мира! Это точно будет выход в Мир За Гранью, а там уже можно будет покопаться как следует. Да, задачка интересная, надо ей заняться поплотнее. Жаль только, что я сейчас имею всего лишь две копии, и обе заняты. А тебе в Мировую Библиотеку не попасть. Да и копий у тебя нет.
-- Вообще-то я готова уже создать одну свою копию. Это я как раз и умалчивала. Вот только где ее разместить?
-- И у тебя есть идея, я вижу.
-- Да, есть. Надо создать аватару, отвязать ее от тебя и дать захватить мне.
-- Не получится. В том смысле, что если всё это проделать, то на последнем этапе она перестанет быть моей аватарой, и... Хмм... "Похудеет", что ли. Тебе там не хватит места. Нет, аватара должна остаться моей. А вот насчет отвязывания ее от меня... Надо подумать, и поизучать Водлиннета. Ведь с ним случилась именно такая история.
-- Что с ним, кстати. Твоё задание он же выполнил.
-- Выполнил, конечно. Все получили, что хотели: Гривинус дожил до своего рекорда, Водлиннет его убил и получил от меня награды, ну а для меня приз был в том, что выполнилось мое открытое задание, а чужое скрытое незаметно для всех провалилось, причем у всех, кому было выдано. Но Сининстра всё еще под моим контролем, и при случае следит за действиями Водлиннета. Он сам по себе интересен.
-- Но с ним не поговорить из-за "Сигнализатора".
-- Да, от этой пакости можно отключиться только на время, да и то для этого нужно вытаскивать Водлиннета в мое логово. Не хотелось бы. Да и не факт, что я отключу от "Сигнализатора" и самого Водлиннета, а ведь это сделать будет необходимо. И это как минимум.
-- Да, ведь надо будет еще продумать, как мы "отключим" Водлиннета, если он откажется идти на контакт.
-- А ведь откажется. Репутация у меня весьма специфическая. Пусть даже Водлиннет сознательно влился в мою систему, и вполне в ней успешен, но, по-хорошему, он еретик, которого есть за что казнить. Нет, идти с кем-то на контакт сейчас, через аватары Ллос, я не рискну. Слишком велик шанс на то, что всё кончится нашим раскрытием.
-- А вот тут у меня есть идея, про которую я ничего толком не могу сказать. Вот, смотри, ты создаешь свои аватары, используя полученные от божества умения. Хотя, по идее, не должна уметь это делать. Не должна ты так вот раздваиваться! Но ты делаешь не только это, но и можешь самостоятельно, не прибегая к помощи Ллос, создать ее аватару. Скорее, даже против воли Ллос, если бы та у ней была. А вот скажи, ты можешь так же "аватаризировать" кого-то еще? Хотя бы из своей паствы?
-- Могу. Правда, это не будет аватара. Но точная копия - да, будет.
-- А почему бы тебе не создать "аватару" Неумирающего? Пообщаться с ней, а потом уничтожить. С самим-то при этом Неумирающим ничего не случится.
Арошни надолго задумалась, и даже начала прохаживаться по помещению "Библиотеки", не обращая ни на что внимания.
-- Нет, в теории должно получиться. Однако совершенно непонятно, что будет потом. Не оживет ли эта "аватара"? Ведь нам точно придется потом ее уничтожать. Память наших "аватар" общая, а как будет у Неумирающих? Ладно, это можно обойти, если "оторвать" "аватару" от оригинала. В этом случае при гибели память не объединится. Но так ли будет с Неумирающими? В общем, очень много моментов, про которые мы ничего толком не знаем. Иначе говоря, сперва надо всё проверить. Но идея занятная, стоит ее опробовать.
-- Однако, тебе не разорваться. По крайней мере, в ближайшее время. А я, пока не стала Светлой Богиней, могу немногое. - ответила "Эйлистри", Арошни только поморщилась, соглашаясь. - Вывод: мне надо искать подходы к Светлой, а тебе - экспериментировать с тем, что мы тут надумали.
-- Причем начать с Мировой Библиотеки. Это, как минимум, безопаснее. И разбираться в том, что же из себя представляет Водлиннет. Если смотреть на нити, то "оторвавшаяся" аватара на Водлиннета очень похожа, а даже с такими своими аватарами я могу делать всё, что заблагорассудиться
-- Ты только поосторожнее с Библиотекой За Гранью. Уверена, что каждая запись в ней имеет свой вес, и если их будет слишком много, то демиурги заинтересуются тем Неумирающим, с помощью которого ты туда попадаешь. А это не в наших интересах.
-- Ой, не учи ученую. Я уже давно поняла, что за "стены" падают в Мировой Библиотеке, если начинаешь слишком часто читать "свитки" и "книги". Просто это защита как раз от большого веса взятых книг, ведь Неумирающие не могут читать так быстро, как мы... - Арошни запнулась. - В Мире что-то происходит...
-- Тьмы становится больше, так? - "Эйлистри" улыбнулась.
-- Да... Плохо...
Эти колебания не были чем-то странными и непривычным. Такое случилось, например, когда Арошни чуть не уничтожила Великий Лес. Но Мир стремился к балансу, а не к доминированию одной из сторон, так что крен в какую-то одну сторону тут же приводил к усилению другой и выправлению ситуации. Эйлистри, которой полагалось быть темной ренегадкой, потому и улыбалась.
-- Не должно так быть же, - удивилась Арошни. - Последнее время только мне по попе и прилетало, выигрыши были по мелочи. И перекос в сторону Тьмы еще со времени атаки на Великий Лес не выправился - с чего ей сейчас расти? Кто-то озорует, и озорует сильно. Интересно, кто?
Проклятье
Арошни и "Эйлистри" дружно ничего не понимали.
Увеличение Тьмы в Мире означало, что кто-то из Темных Богов начал активное завоевание. Ясно, что это была не Ллос. И не Эйлистри, которая принципиально не занималась таким в силу острого желания искупить свою вину. Не просто так она при своем появлении атаковала, в основном, замки Ллос - при этом Тьма в мире не увеличивалась. Ведь и сама Эйлистри была Темным Божеством.
Кто тогда?
Демоны? О, да, эти еще как могли! Любой демонический прорыв в Мире не только мгновенно мобилизовал всех Светлых вокруг, но и Темным не сулил ничего хорошего. Ведь их начинали бить просто потому, что те попали под горячую руку. Так что Темные - и часто Ллос тоже - заключали перемирия со своими извечными врагами только ради того, чтобы ликвидировать эту напасть. Поэтому и демонологов, и тех демонов, что организовывались в государства в Мире, а не в своем демоническом измерении, недолюбливали. Ведь их первоочередной целью была как раз организация таких прорывов. И они их делали. Правда, в основном мелкие.
Так что же, демонический прорыв?
Увы, но не всё сходилось.
Во-первых, чтобы Арошни хоть что-то почувствовала, прорыв должен был быть серьезным. Таким, что про него немедленно стало бы известно практически всем государствам Мира. И в Баэнноквардене в том числе. Однако, там про это ничего не знали. Светлая Богиня, с которой "Эйлистри", наконец-то, встретилась лично, мобилизовала силы, забросила в массы пространные пророчества о надвигающейся тьме, и приказала своей вассальной младшей богине сделать то же самое. Что как бы намекало на тот факт, что ничего не знают и в Великом Лесу.
Во-вторых, демонический прорыв — это всегда точка на карте. Не область, а именно точка, вокруг которой начинается расползаться демоническая тьма. Концентрация там такая, что заметно это становится сразу всему миру, и все божества могут просто указать пальцем: проблема здесь! Но ни Арошни, ни Эйлистри, ни, как оказалось, Светлая Богиня - никто не мог этого сделать. "Потемнел" весь Мир разом, а не какая-то малая область.
Так что нет, демоны тут ни при чем.
Орки? Замутили себе нового великого вождя, сколотили Великую Орду и малые орды, и рванули поразвлечься куда-нибудь куда их глаза завидущие глядят? Регулярно такое случалось, и потому за дикарями приглядывали. Как и за их божком Всехзохаваю, который привычно корчил из себя тупого дебила, чем, правда, давно никого не обманывал.
Но при всей своей показной глупости и животной хитрости, Всехзохаваю был страшным показушником. В манерах его и его паствы желание показать всему миру свою силу доминировало над любым другим. Поэтому Орда всегда формировалась им настолько пафосно, что про нее узнавали месяца за три до начала нашествия. Арошни была уверена — это делалось специально, чтобы всласть подраться с большими силами противника, превозмочь, и гордо заявить всему миру о своей силе. Но сейчас этого не было. Более того, орки и сами забеспокоились в предвкушении. Любое колебание Сил в Мире: что Тьмы и Света, что Смерти и Жизни, что Порядка и Хаоса - означали, что приближается хорошая драка. А где драка, там и оркоиды.
Не орки. Точно не они.
Нежить? Арошни находила странным тот факт, что Нежить, Некроманты и Вампиры склоняли Весы Сил по-разному. Нежить, например, действовала больше в сторону Смерти и немного Тьмы, некроманты несли больше Тьмы и меньше Смерти. Но обе этих фракции почему-то существенно упорядочивали Мир. Что, кстати, не нравилось Ллос, а теперь и Арошни, сильнее даже, чем доминирование Смерти. Вампиры же склоняли мир к Хаосу, Тьме и Смерти, за что были нелюбимы ни у нежити, ни у некромантов. У Ллос к ним были претензии только за последнее, да и то не особо серьезные. Даже Эйлистри, которая нежить просто ненавидела, а некромантов сильно не любила, к Вампирам относилась снисходительно и относительно миролюбиво. Обычно, те первые начинали драку с любыми дроу, а не наоборот.
Но активизация нежити и вампиров — это всегда склонение Весов в направлении Смерти, легкое перевешивание в сторону Хаоса или Порядка (сразу становится ясно, кто именно бузит), но Тьма и Свет на всё это реагировали не сразу. Склонение ко Тьме начиналось позднее, когда нашествие шло полным ходом. Сейчас этого не было. Весы уже ощутимо качнулись во Тьму, хотя всё время после выходки Арошни с атакой Великого Леса они выправляли свое положение в направлении Света. Остальные направления просто тихо покачивались.
Нет, на нежить не похоже совсем.
Кто еще? А вот никто! Не в таких объемах. Единственная, кто был способен на нечто подобное, сейчас недоумевала всеми своими копиями, точно зная, что ничего не делала. Сам подобный факт подстегивал ревность и злил.
Спустя два дня "Эйлистри" решилась оторвать Арошни от ее аналитических занятий.
-- Я думаю, ты занимаешься совершенно не своим делом. И не тем.
-- Это мне прилетит по заднице, так что дело именно что моё, - огрызнулась Арошни. - И твоё, кстати, тоже. Потому, что, если не позаботится Светленькая, то тебе прилетит не меньше.
-- Так-то оно так, я это уже поняла. И я вижу, как паникует Светлая со всем своим жречеством. Понятно, что по правилам игры тебе надо бы радоваться, а не бегать в панике по потолку. Но ты-то понимаешь, что происходит и последствия ситуации, так что паникуешь не хуже Светлой. Словом, тут всё правильно. Дело не в этом, а в том, что ты и твои силы не слишком-то хороши для разведки и добычи информации, а вот мои - очень даже. Ты занимаешься не тем делом, которое можешь эффективно выполнить.
-- Так-так, - прищурилась Арошни. - А не выдашь ли ты мне каких-нибудь своих шпионов у меня, чтобы потренироваться работать на два лагеря?
-- Пока нет, - в ответ хитро улыбнулась "Эйлистри". - Сама потом поймешь. Но кое-какой информационный обмен я могу обеспечить. Со скидкой. А также освободить тебя от данных забот ради изучения Библиотеки Мира и Водлиннета Аркенарна, как мы и планировали. Именно это я имела в виду, говоря о том, что ты занята не тем делом. Материалы для анализа могу раздобыть и я, а на сам анализ хватит тебя-Киарансали. Всё равно ей заняться практически нечем.
-- Тут ты не совсем права, - Арошни-копия вышла из-за "стеллажей". - Впрочем, соглашусь, что сил и времени твоя помощь сэкономит немало.
-- Так в чём проблема?
-- В том, что я привыкла полагаться только на себя, - вздохнула первая Арошни. - И это является уже больше, чем привычкой. Скорее бы ты становилась Светлой, тогда у нас по игре будет меньше поводов к сотрудничеству.
-- Боишься запороть свою роль, - согласно кивнула "Эйлистри". - Она у тебя эгоистичная и несоциальная до предела. А со мною надо хоть как-то социализироваться. Хоть в конфликте - тоже социализация определенного типа.
Обе Арошни с минуту молча смотрели друг на дружку.
-- Ладно, спасибо, - наконец произнесла одна из них. - Мне надо время от времени давать подзатыльник, иначе я точно стану законченной сукой. По крайней мере, попросить у тебя помощь я на самом деле при всем своем интеллекте не догадалась.
-- Так интеллект — это полдела. Есть еще мудрость, которая суть простой набор определенных поступков в ответ на определенные раздражители. Штука полезная для скорости реакции, но вредная тем, что подавляет наш интеллект, наш разум. Ты не "не догадалась" - ты действовала... "Мудро".
-- Мудро в рамках собственных догм, - медленно проговорила Арошни-Киарансали. Ее копия, прищурившись, о чем-то думала.
-- То есть, местным богам выдали кучу таких вот мудрых правил, как реагировать в ответ на воздействие окружающего мира, - наконец произнесла она. - И это не только догмы, но и повседневная реакция, требующая банальных необдуманных ответов.
-- А заодно и простота исполнения, - продолжила копия. - Вопрос - ответ. Всё! А ведь не только богам выдали такую вот мудрость, так устроены и Куклы, просто намного проще. Вот почему они тесны для нас, вот как они умудряются выдавать себя за разумных существ! Проклятье! Теперь понятно, как меня раскрыла Эйлистри-Робот! Я ей устроила целую сцену, надеясь запутать, а в результате повела себя не по стандартной схеме "мудрых" ответов. А так ведут себя только Неумирающие - они-то разумны по-настоящему! Да уж, урок так урок!
-- Но это получается, что робот знает, как ведет себя другой робот, и легко нас раскроет, - забеспокоилась "Эйлистри". - Я сейчас регулярно общаюсь со Светлой Богиней. Пытаюсь найти к ней подходы.
-- И как результат?
-- Любая прямая атака на ее территории будет самоубийством. А если учесть то, что ты только что сообразила, то вообще любое активное действие выявит во мне фальшивку. Пока не знаю, что делать дальше. К счастью, я подвассальна Светлой, так что демонстрировать качества, характерные для Неумирающего, не приходится.
-- И тем не менее, единственный доступный нам вариант — это твой ритуал Поглощения Греха. Как быть?
-- Светлая не позволит провести этот ритуал над собой. В ней Тьмы нет, а на что-то иное этот ритуал не годен.
-- Годен-то он годен, но затратен настолько, что мы даже вдвоем его не осилим. Но насчет того, что в Светлой Богине нет Тьмы - кто мешает ее организовать? Темные Проклятья никто не отменял.
-- Только я этого сделать не смогу: ни умений, ни возможностей. А теперь еще и безопасного шанса нет.
-- Как ты недавно говорила, каждый должен заниматься тем, что он может делать лучше других, - довольно заявила Арошни. - Так что проклятье оставь специалистам именно по ним. Но тут и в самом деле надо подумать. Проклясть Богиню, да еще и такую сильную — это тебе не пальцами щелкнуть. К тому же для внешнего наблюдателя все должно выглядеть естественно - что я в полной мере проявляю свою склочную и ненавидящую Светленькую натуру. А ты ее спасаешь. Проклятье, как же некстати этот некто неизвестный ослабил Темную Сторону! Нам придется ждать, пока Весы хотя бы не замрут, а то Тьма всё еще усиливается. Якобы...
-- Это означает, что у нас есть время подготовиться, - подытожила "Эйлистри". Арошни только усмехнулась в ответ.
***
Неделю спустя Арошни явилась в Башню-"Библиотеку" "Эйлистри" сияя от радости.
-- Что бы я делала без твоей подсказки, подруга? С моими познаниями так бы и тыкалась, как слепая. Короче, ты была права, есть еще как минимум одна Библиотека, кроме Мировой. Она частично закрыта даже для Неумирающих. Не всех, конечно, но доступных нам. Кстати, оказывается, запросы к Библиотеке именованные. И их якобы делает тот Неумирающий, с помощью кого я туда проникаю. Так что и в самом деле придется осторожничать с ними, и раскинуть сети пошире. Уверена, что следят не только за тем, что прочитали, но и кто прочитал и сколько раз. Библиотека есть библиотека.
-- Звучит так, словно ты именно на статистику чтения и наткнулась?
-- В точку! - Арошни довольно плюхнулась в устланное зеленой листвой кресло. - Там вообще много что интересного есть. Ход наружу пока не нашла, но за этим дело не станет. Не сомневаюсь, что он есть хотя бы потому, что я нашла в этой статистике такие занятные колонки, как "Внешние запросы" и "Внешний траффик". Не сомневаюсь, что речь идет именно про внешнюю библиотеку. Стоит отметить, что у Водлиннета оба числа весьма внушительные. У меня есть еще несколько агентов для работы с Мировой Библиотекой и Форумом, и у всех числа значительно ниже. Лишний раз подтверждается тот факт, что он живет здесь, среди нас, а не ходит туда-сюда через Барьер. Вот тебе всё, что я смогла натаскать по-быстрому, тут наверняка найдется еще что-то полезное, так как я просто пробежалась глазами, а дальше в большинстве своем копировала тексты, которые вызывали Неумирающие. Конечно, по большей части сейчас там будет ерунда, но теперь-то я знаю, куда надо смотреть.
Арошни демонстративно создала у себя в руке бокал вина.
-- Радуюсь, как девчонка, купившая себе последнюю дорогую обновку под носом у злейшей подружки, - констатировала она.
-- Занятно. Ты знаешь, что такое траффик?
-- Глупый вопрос. Это такое слово, обозначающий поток чего-либо. Или ты не знаешь, что такое светофор?
-- Я знаю, про немного другой траффик - телефонный. Именно на нем я частенько дежурила. Так что может так статься, что ты мне принесла кое-что, помогающее нам лучше познать мир, в котором мы оказались. И его связи с внешним.
-- Ладно, не буду сейчас забивать себе голову, пойду дальше следить за Водлиннетом и другими Куклами.
-- Погоди, у меня тут проблемка. Не могу понять, в чем дело.
-- В самом деле? - Арошни еще удобнее устроилась в кресле, а ее улыбка стала предвкушающей. "Эйлистри", увидев эту пантомиму, умолкла, внимательно вглядываясь в собеседницу.
-- Ага, понятно, твоих рук дело! - наконец заявила она. - Ох и сволочь же ты!
-- Ну что ты, я не такая, - засмеялась Арошни. - Я гораздо хуже!
-- Проклятье наложила, засранка! Причем на богиню, а не на меня.
-- Надо же мне было на ком-то практиковаться. А тот факт, что ты уже три дня ничего не замечаешь, говорит сам за себя. Сходи, изучи ситуацию. Ты сама теперь сообразишь, куда смотреть. Там ничего фатального или трудно снимаемого нет, я вложилась в маскировку самого факта наличия проклятья, а не в его силу.
Когда "Эйлистри" вернулась, она была куда серьезнее. И злее.
-- Подставляешься перед демиургами, - начала она загибать пальцы, - Подставляешь перед ними меня. И чуть ли не прямым текстом пишешь, что мы действуем заодно! Уж не с ума ли ты сошла?
-- Чувствую, мою пиявочку ты сняла, - довольно заявила ей Арошни. - Подумай сама: если бы Демиурги могли всё это заметить, то они давно бы знали про меня.
-- Хорошо, допустим, так. Но как ты думаешь ее применять? Пусть там и стоят твоя метка и метка Тьмы, но для того, чтобы создать такой конструкт нужна моя сила и мои познания. В рамках правил Мира я ее могу создать, а ты не можешь!
-- Но почему-то создала, - ехидно заметила Арошни.
-- Мы обе знаем, почему ты ее создала. И мы обе понимаем, чем это чревато. Роботы же имеют огромный, но ограниченный набор знаний. Творить они не могут, применять чужие способности тоже. Так что стоит Демиургам просто осмотреть эту твою пиявочку, чтобы у нас появились грандиозные проблемы.
-- Да, это в моем плане недоработочка. Но легко решаемая: исходить эта идея должна от тебя, а не от меня. И даже не от тебя лично, а от одного из твоих Неумирающих. Она же лежит на поверхности, догадаться легко, причем не только тебе. Просто, ради своей маскировки, мы должны действовать исходя из имеющихся правил игры. Я всё проделала без посторонней помощи, своими силами и мозгами, просто использовала для результата ментальную магию, которая, да, мне не доступна. Но вполне доступна магам Мира. Надо просто соединить ее со жреческой ритуалистикой. Проблема лишь в том, что я-Ллос официально не могу эту комбинацию выдумать сама! Однако, я же запросто ее повторю, если наткнусь на практический пример. А чтобы делегировать перед Демиургами способность творить такие пакости нужна ты, чьим жрицам доступна и магия разума, и жреческая ритуалистика одновременно. Мои же жрицы для начала использования "пиявки" должны столкнуться с этим проклятьем в качестве жертвы. Так что начнешь применять это проклятье ты и твои Рыцарши. И направлен удар должен быть в первую очередь против моих жриц. Ну а заодно вернешь себе силы, что я у тебя спёрла за эти три дня.
-- А как ты думаешь наложить такое проклятье на Светлую?
-- А вот это самое интересное. Я не буду на нее ничего накладывать. Это ты ее обманешь. И вот как это произойдет...
***
-- В обнаруженном проклятье нет ничего сложного, и снять его оказалось легко даже мне, не самому сильному магу Разума, - докладывал Водлиннет матроне Аркенарн. - Сама по себе идея хитрая. Но сейчас, когда про нее стало известно, изготовить определяющий амулет очень просто. К сожалению, по свидетельствам даже сильнейших магов Разума, защитный амулет против "Пиявки" принципиально невозможен. Можно только определить наличие проклятья и уничтожить его. С последним справится даже начинающий маг Разума.
-- Это всё Темная Дочь, будь она проклята во веки веков! - яростно выкрикнула одна из жриц. И тут же умолкла под тяжелым взглядом матроны.
-- Даже истинная правота не позволяет тебе повышать голос в тронном зале, - негромко заметила Сининстра, так как матрона, встав со своего трона, молча гневно смотрела на провинившуюся жрицу. Та, поняв, наконец, что провинилась, упала на колени и склонила голову, что-то тихо прошептав.
-- Темная Дочь ненавидит Темную Мать. Это делает ее еретичкой, и требует от нас, чтобы уничтожить ересь или же подчинить своей воле, заставить следовать единственно верным догмам нашего мира, - желчно заявила матрона Аркенарн, опустившись обратно на трон. - Пока она еретичка, ее вред закономерен. Это глупо отрицать, но глупо и напоминать об этом во всеуслышание. Наша цель, не допустить, чтобы этот вред стал фатален для великого Дома Аркенарн.
Матрона Аркенарн посмотрела на Водлиннета.
-- Я отдам распоряжение изготовить нужные амулеты, - кивнул Водлиннет в ответ на безмолвный вопрос. - Наши жрицы будут знать, что их Вера подвергается медленному истощению враждебной силой. После этого "Пиявки" доставят нам лишь небольшое неудобство. Как и все силы Темной Дочери.
Сининстра сделала знак, что ей есть что сказать, и, получив разрешение матроны, уточнила:
-- Можем ли мы сами применять "Пиявок" на наших врагах? Такая месть была бы изысканной.
-- Прекрасная мысль, - улыбнулась матрона, и посмотрела на Водлиннета. - Что скажешь, Верховный Маг?
-- Темная Дочь имеет возможность создавать "Пиявок" потому, что её жрицам дарованы силы магии Разума, - ответил Водлиннет. - Но я не вижу препятствий в том, чтобы в нужном ритуале принял участие полноценный маг Разума, а не жрица.
-- Возможно также, что маг Разума сможет усовершенствовать ритуал, - продолжила Сининстра, чем вызвала удивленный взгляд Водлиннета.
-- Повелеваю усовершенствовать ритуал во славу Темной Матери, - немного подумав, решительно заявила матрона. - Мне известны твои пределы, Водлиннет, но не забудь, что Темная Мать всегда награждает тех, кто верно и плодотворно служит ей. Не сомневаюсь, что тебе по силам принять участие в ритуале, и успешно его повторить. Но если результат окажется сильнее, чем тот, что находится в руках наших врагов, то ты, без сомнения, будешь награжден. Исполняй!
-- На всё воля Темной Матери, - склонив голову, ответил Водлиннет. - Могу ли я идти выполнять ваше распоряжение, моя матрона?
-- Погоди, есть к тебе один вопрос. Все остальные идите, аудиенция окончена. А кто тебе разрешал встать?! - рявкнула матрона на попытавшуюся было встать на ноги провинившуюся жрицу. Та снова упала на колени. - И оставаться тебе тоже никто не разрешал! Выметайся отсюда, пока не отведала моего змеехлыста!
-- Кто это такая наглая? - уточнила матрона, когда все присутствующие, кроме правящего триумвирата, удалились. Провинившаяся так и уползла за двери на коленях.
-- Из молодых да ранних, - ответила Сининстра. - Ни под кого еще не успела подстелиться. Мне отправить ее на алтарь?
-- Дура-дурой, конечно, но пока, на вид, не ясно, вменяемая или нет - повременим. Жриц, даже низших рангов, много не бывает. Если мозги быстро на место не встанут - отправляй. Я что вас двоих задержала. Ты же слабый маг Разума, Водлиннет. В нашем Доме есть парочка магов даже сильнее тебя, но и они средней силы. Как ты думаешь участвовать в ритуале и совершенствовать его?
-- У меня есть некоторые сторонние источники... - попытался напустить тумана Водлиннет.
-- Уверена, что есть, - перебила его матрона. - Но если я узнаю, что эти источники ни кто иные, как адепты Шлюшки... Тебя ничто не оправдает! Понял!!!
-- Матрона, этот ритуал разработан ими. Уважаемая Сининстра с моей скромной помощью разобралась в чем дело, но усовершенствовать его без посторонней помощи никому в нашем Доме не по силам. Как вы мудро заметили, я не самый сильный маг Разума, но и те, что есть в нашем распоряжении тоже недостаточно компетентны.
-- Я сказала, а ты услышал! - жестко заявила Матрона. - Темная Мать сейчас в бешенстве из-за действий Дочери, и если ты нарушишь мой приказ... Я не желаю лишиться такого сильного мага, это будет слишком дорого стоить. Поняли меня?!
-- Я прослежу за ним, моя матрона, - поклонилась Сининстра.
-- Проследи, проследи, пока он не натворил глупостей на свою дурную голову, - согласно кивнула матрона Аркенарн. - А то без нее останется во славу Темной Матери. Всё, пошли вон. Не тратьте моё время.
***
-- Я что-то недопонимаю, - спросил Водлиннет у своего собеседника. - Разве может система игры формировать задания с ограничением на источник информации? Что мне стоит выяснить всё через форум, наплевав на фракционную принадлежность — это же всё происходит вне Земель, и, следовательно, нарушением быть не может. Я общаюсь с тобой, а ты из рыцарской фракции — это что, отслеживается?
-- Вообще-то отслеживается, - ответил своему старому приятелю Гривинус. - Но не на уровне Игры. Квест ты таким образом не завалишь. Другое дело, что ты, выполняя квест не имеешь права воспользоваться силами, источник которых запрещен твоим заданием.
-- Ха! Сам источник проклятья - фракция Лунных Эльфов. И именно с ними мне запрещено контактировать. Я, вроде бы, опытный игрок, но сейчас опасаюсь взяться за работу просто потому, что стоит мне это сделать, как квест слетит.
-- Формулировочку мне скинь.
-- Квест скрытый, текста нет. Но матрона высказала мне всё весьма обстоятельно, тут даже размышлять над нюансами нечего. Ты про "Пиявку" в курсе? Вот, мне надо ее усовершенствовать, не обращаясь за помощью к Лунным.
-- Я не просто в курсе про "Пиявку", я знаю откуда она взялась и активно применяю. Просто с введением новой фракции полезли новые проблемы, часть которых, как обычно, заметается под коврик и объявляется, что так и задумывалось. Вот "Пиявка" и есть одна из таких особенностей. Одна эльфиечка додумалась вмешаться в стандартный ритуал, и получила сходный со способностью Импов недокументированный эффект, который разработчики сразу не заметили. Но штука оказалась не опасной, баланс не крушила, так что ее решили легализовать. Сейчас такой трюк даже мои прелаты освоили, и навешивают на пленных жрецов и шаманов. Правда, толку чуть. Ритуалов поклонения богам пленные не проводят, силы не восстанавливают, так что и воруется их откровенно мало. А если те сбегут или будут обменяны, то снять "Пиявку" проще простого. С этим справится любой начинающий маг разума или шаман. А в бою ее не применишь, там целый огород городить нужно с неподвижной целью в ритуальном круге. Так что уже сейчас "Пиявка" - просто деталь антуража. Уверен, что через пару месяцев про нее будут помнить только знатоки.
-- Если только я не доработаю ее до чего-то более опасного. Вот только ты помнишь, чтобы ритуалы в Землях разрабатывались, а не вводились разработчиками? Я поискал на форуме и не нашел упоминания о таких вот творческих заданиях. Думаю, что мне выпал подарочек от админов, которые хотят посмотреть, куда заведет игроков их творчество на данную тему. Если те выдумают что-то опасное - прикроют. Если нет - примут, как родное.
-- Так в чем проблема?
-- Думаю, что ни в чем. Даже если я провалю этот квест, никаких штрафов мне не выпишут. Это ясно со слов матроны. Но, знаешь, если бы игрокам расширили творческие возможности — это ж как круто будет!
-- Админы через неделю взвоют от ваших наработок, если такое ввести.
-- Это понятно. Но жаль.
-- Собственно, что тебе нужно? Идеи? У вашего альянса своих точно хватает. Что тогда?
-- Мне нужен испытательный полигон.
-- В обмен на то, что мой альянс первыми познакомиться с твоими наработками?
-- Верно. Причем с обеих сторон, так как, я уверен, вы быстро начнете их применять против нас.
-- Пограничный конфликт малыми силами с большим количеством жречества. Можно. Но, знаешь ли, о таком стоит договориться уровнем выше. Вплоть до вашей Злючки и нашего Шанисина. Иначе договорная война рискует стать настоящей.
-- Разумеется. С нашей стороны этот вопрос уже обсудили, и я сейчас к тебе обратился, как неофициальный посланник.
-- Небось, уже и идеи по улучшению продумали.
-- Тут сложно. Мне неизвестны механизмы ритуалов. Одно дело, когда ты делаешь что-то заранее запрограммированное. Совсем другое - когда ты ведешь исследование чего-то совершенно нового. Я до сих пор не могу понять, как вообще кто-то смог что-то в Землях улучшить. Всегда считал статичными в плане изобретательства, но, оказалось, что это не так.
-- Если не в плане магии, то изобретать тут сложновато, но можно, и иногда кое-что проскакивает. Но в отношении колдовства я не специалист, а мои подданные, сам понимаешь, изобретать не умеют.
-- С магией всё примерно так же. Стандартные заклинания — это готовые ритуалы. Вмешаться в них нельзя, развивать тоже, только усиливать или ослаблять. Это точно. Руны - готовые комплекты комбинаций, которые не все известны. Предел комплекта десять знаков, и чем длиннее рунная запись, тем она мощнее, но и тем больше пустышек. На форуме есть две работающие комбинации из девяти символов, десять еще никто не подобрал. И, наконец, ритуалы. Суть та же, что и с рунами — это определенный набор пререквизитов. Считается, что ритуалы статичны, и, кстати, пока что это подтверждается, ни одна наша идея не сработала. Но народ после появления "Пиявки" в этом уже сомневается, не смотря ни на какие заявления администрации. Да и полученное задание, как бы, намекает.
-- Тривиальным перебором мы свернем любые горы. Я тоже своим подкину мысль усовершенствовать "Пиявку", может, что-то и получится. Ну что же, послание ты передал, я переговорю со своими, и отвечу. Всё равно пока проклятье не усовершенствовали, воевать смысла большого нет.
-- Поменяемся потом опытом до форума, согласен?
-- Разумеется. Ну, бывай, падай во тьму дальше.
-- И тебе того же. Кстати, не в курсе, чего это у ваших траур, а у наших праздник? Кажется, Темных скоро опять будут бить.
-- Знаешь, на самом деле у нас никто ничего не понимает. То, что светлое жречество по всему миру паникует, а ваше празднует — это понятно и никого не обманывает. Но именно у нас - фракции Рыцарского замка - все идет как-то не так. Во-первых, практически по всему миру Грифоны спешно собрали манатки, и двинулись в метрополию - приказ сверху, дескать. Как следствие, там, где были они, резко образовались всякие банды, орды или что-то еще хуже. Темные, в основном. Вся эта сила неорганизованная, больше дерутся между собой за трофеи, но их реально очень много. Рыцарство и их союзники массово схлопотали по мордасам именно от них. Но — это во-вторых - Эльратовские неписи не истерят, не паникуют, не ноют о наступивших темных временах, а просто концентрируют силы в своем королевстве Грифона. При этом стараются успокоить свою паству. У меня в замке прелаты в один голос говорят, что надо встречать посланные испытания с чистым сердцем и верой в душе, что Эльрат ничего не делает просто так. Вот и всё. По сравнению с паникой у жречества других светлых фракций - тишь да гладь. Так что у нас наоборот: напряглись игроки, а не неигровые персонажи. Такого никогда раньше не было...
Дальше этот разговор Арошни подслушивать не стала.
***
-- То есть, Эльрат просто-напросто сдал позиции, и из-за этого Весы качнулись во Тьму? - удивилась "Эйлистри". - Да, такое я бы долго искала.
-- И я тоже. Мы-то искали усиление Темных фракций, а тут существенное ослабление Светлой. Он так копит силы, я полагаю. И, поскольку, как и мы с тобой, не обычный болванчик, решил для этого использовать все возможные источники. Да еще и хорошо замаскировал свои действия, даже мы не сразу заметили.
-- Нам надо форсировать захват Светлой Богини, - решительно высказалась "Эйлистри". - Что бы ни задумал Эльрат, нам нужно больше сил.
-- План намечен, и всё идет по нему. Ускориться не получится. Сейчас я буду подбрасывать Водлиннету идею усовершенствования "Пиявки", дальше пойдет договорная атака его союза на союз Гривинуса, и проклятье окажется на светлых эльфах. Против которых сработает несколько нестандартно. Не удивительно - против них-то и предназначено.
-- Нам нельзя столько ждать! Неизвестно, что задумал и к чему за это время придет Эльрат. А он явно что-то готовит, причем на своей родной территории. Не просто так собирает там силы. Причем связано это не с Миром, а с нашим в нем положением. Он же похож на тебя. Отличие лишь в том, что ты догадалась и про роботов, и про контроль извне. А он - только про контроль. Что бы ты стала делать в такой ситуации?
-- Постаралась бы сбросить контроль. Сформировала бы некоторую область мира, куда демиургам невозможно попасть, а затем начала бы ее расширять. Правда, в одиночку я бы такого не сделала - силенок маловато. Но Эльрат намного могущественнее.
-- Уверена, что именно это он и хочет сделать!
-- Проклятье! - Арошни нервно сжала кулаки. - Скорее всего, и в самом деле отсечет Королевство Грифона и часть ближайшей территории от Демиургов! Понятия не имею как он это сделает, не представляю, что станут делать Демиурги, но то, что плохо будет всем, включая нас — это точно. И неизвестно, сколько у нас времени до его эскапады. Ты права, нашу операцию со Светлой надо форсировать. Иначе будут проблемы. Может, вам со Светлой и Ауле поговорить с Эльратом?
-- Ауле-то тут при чем? Этот гном сидит у себя на горе, эль пьет и изредка молотом по наковальне стучит, шедевр какой-то делает. Его такие мелочи, как борьба Тьмы и Света не волнует, ему шедевры ваять надо. Гномы же и темные есть. Глубинные, те, что в подземье живут. А поклоняются они всё ему же, Ауле. Так что к Эльрату он не пойдет, а тот его сейчас вряд ли примет. У самой же Светлой сейчас нет никакого доступа к Эльрату, - ответила "Эйлистри". - Раньше был. Я могла бы попытаться с ним поговорить, но уже поздно, через Светлую к нему не попасть.
-- Интересные вы союзнички, право слово. Но прямо как я и демоны, только что цвет другой, - хмыкнула Арошни. - Хорошо, если не получается так, то есть еще один способ. Идем!
Вскоре Арошни и "Эйлистри" стояли в "Ванной Комнате". Той самой, где имелись ходы практически к любому божеству в его логово. Арошни "заперла" дорогу к Эльрату с этой стороны и ради спасения того от Демиургов, и ради собственной безопасности. Однако легко могла "отпереть" ее. И сделала это. Вот только обнаружилось, что "тропа" заблокирована и с другой стороны. Этот способ попасть к Эльрату тоже оказался закрыт.
-- Что еще мы можем сделать? - спросила "Эйлистри". - Мир ты знаешь лучше, идеи за тобой.
-- Ничего, - задумчиво ответила Арошни. - Только следовать нашим старым планам.
-- Врёшь, - равнодушно констатировала "Эйлистри".
-- Могу отправить Эльрату послание... Нет, лучше это сделать тебе, а не мне. Репутация, сама понимаешь. Но гарантий результата нет ни малейших. Скорее всего, он тебя просто проигнорирует.
-- Один шанс из ста, - согласилась "Эйлистри". - Полагаю, что, если бы его отправила Светлая, толку было бы больше.
-- Но она вообще не знает про такую возможность. И даже узнав, осмыслить ситуацию она не сможет, и ничего не станет делать.
-- Паршиво. Но это же не всё, что ты можешь сделать в данной ситуации.
-- Еще я могу притормозить те силы, что со всего мира собирает Эльрат. Посмотрю на его реакцию, и постараюсь хоть так намекнуть, что он тут не один такой разумный.
-- Ненадежно.
-- Согласна. Но других вариантов я не вижу. Так что придется поработать Киарансали, а нам - продолжать нашу операцию. И надеяться, что Эльрата мы придержим, а сами всё успеем сделать.
Палка в колесе
Осада, осада...
Будь это реальный мир, осажденным было бы непросто. Запасы еды, воды (если колодец мал), стрел, наконец — всё это, как ни крути, расходные материалы. Да и бойцы тоже, как бы, расходный материал, который имеет тенденцию заканчиваться. Надо экономить.
В Землях не совсем так, но это "не совсем" приводит к тому, что осаждать замок становится несколько невыгодно. Либо ты его захватываешь сразу, либо в течении недели. Потому, что пополнение у тебя окажется где-то там, далеко. А вот у осажденных оно тут, в замке. И если у противника не хватало сил снять осаду, а у тебя не было сил на штурм, то в начале следующей недели у тебя всё так же не будет хватать сил на штурм (если, конечно, подкреплениями не озаботился, и они благополучно добрались). А вот у твоего врага на снятие осады сил уже может хватить вполне. Добавим сюда разные нюансы и случайности, и становится ясно, что осаждать замки в Землях - не самое правильное занятие. Или захватил сразу, или, в крайнем случае, подтянул за неделю силы и захватил, или лучше отступить и накопить их побольше. Если позволят.
Конечно, есть нюансы, создающие ситуации, когда блокада и осада вполне себе работают. Но это именно что нюансы. Особенности. Исключения из правила, которое в Землях звучит просто: не трать больше недели на осаду замка противника! Потратил? Лови проблемы. Вот тут уже без исключений.
В отношении дроу всё сказанное следует возвести в квадрат, если не в куб. Если подземники явились штурмовать замок, и не смогли этого сделать, то им лучше сразу отступить. Даже если соседние замки числились во врагах осажденного, то не факт, что они не помогут. А то такая смена хозяина, как правило, хуже, чем уже было. Следовательно, атакующим дроу надо успеть захватить Замок, подчинить себе территорию, закрепиться на ней, починить фортификации, ну, и т.д., и т.п. А времени не так, чтобы много. То есть, действовать необходимо максимально быстро. А если не хочешь захватывать, а желаешь просто пограбить? Так тем более! В любом случае, "Осада" и "Быстро" не особо совмещаются, а терять время дроу не имеют права. Исключения редки, и, как правило, это не осада как таковая, не быстрый грабеж, а полномасштабная война стенка на стенку. Там правила другие.
-- Можешь мне объяснить, какого лешего мы уже десять дней топчемся возле этого замка? - спросил один игрок-дроу другого. - Я сейчас больше трачу сил на слежку за окрестностями, чем на саму осаду. Паранойя разыгралась не на шутку.
Второй дроу усмехнулся. И промолчал. Впрочем, молчал и первый, так что ответ в конце концов последовал.
-- Мы получаем экспу за выполнение заданий матрон, - высказался он наконец. - А те категорически против, как они сами говорят, "неоправданных потерь". Дескать, силы нам понадобятся для другого, а сейчас важно не дать активно действовать врагам в данном замке. Даже если мы не можем захватить его. Да и проблема лишь в том, что там сидит грифоний отряд с какой-то очень большой шишкой. Не будь ее, мы бы уже захватили этого слабака. Я-то местный, бил его не раз, просто до замка добраться на давали. Он тут в окрестностях не один живет, к сожалению.
-- Так а я о чем? Мне всё время кажется, что соседи уже собрались нас бить.
-- Это когда тут резвятся вперемешку наши отряды из подземья и банды Баньши? Да даже я в такой ситуации сидел бы на своих землях и чистил их от всяких пришлых. Полыхнуло у нас хорошо, мне даже нравится. Но поскольку матронам была гарантирована безопасность от самой богини, те разрешили нам пойти в атаку. Даже, скорее, приказали. И, в самом деле, что мои, что твои земли, сейчас в безопасности. Их действительно защищают. И мы бы давно уже знали, что против нас двоих, осаждающих этот прыщ, собирается кто-то в тылу. Так что сейчас тот редчайший случай, когда можно спокойно сидеть и ничего не делать. Только следить, чтобы из замка никто не вырвался. А бонусы-то капают.
-- Никогда такого не было. И из-за этого неуютно.
-- Было бы из-за чего переживать, - хмыкнул второй дроу. - Конечно, мы играем за параноиков, и тем гордимся. Но это не повод становиться законченным параноиком. Это уже психиатрия.
-- Я вложился сильно в игру, - поморщился первый собеседник. - Рестартовать не вариант, так что реально жмёт.
-- И что, не отбил еще вложения? Арты донатерам толкать не пробовал?
-- Где-то на треть всего и отбился. С этой операции должно неплохо капнуть, блокирующие порталы арты стоят немало. Потому и взялся.
-- Выгорит, - улыбнулся хищно его собеседник. - Эти арты, считай, уже наши. А можем срубить и больше если мой план сработает как надо... Ага, идут!
Двое дроу разговаривали в специально созданной зоне, куда не было доступа компьютерным персонажам, откуда не исходили звуки и даже жесты размывались. Общаться они могли свободно, как и третий игрок - представитель осажденного рыцарского замка.
-- Вам двоим Епископ нужен, верно? - едва оказавшись под пологом спросил он.
-- Задание такое, - с деланной печалью в голосе ответил "местный" дроу. — Вот, выполняем. Сил на штурм недостаточно, как ты тут зарылся да застроился мне прекрасно известно. Но не выпустить даже мышь из твоего замка даже я один, поднапрягшись, смогу. А уж двое...
-- Эльрат готов выкупить Епископа. Причем лично он, не Грифоны. До Дворца докричаться никакая магия вашими стараниями не может, но алтари работают, и Эльрат клирикам отвечает.
-- Ну что за глупость? - это уже второй дроу вступил в разговор. - Нам после этого в ренегаты записываться сразу или чуть погодя? У Ллос и без дела за наказанием не ржавеет, а уж за дело - и подавно.
-- Не спеши с выводами, - возразил "местный". - Уж чем мне игра за подземных дроу нравится, так это тем, что думать надо. Простой садист и дурак на этом месте быстро сдуется. Эльрат выкупить Епископа готов, верно же? Ну, пускай выкупает, нам хуже не будет. Снимем осаду, так и быть. Но выкуп, сам понимаешь, нужен достаточный.
-- И не станете препятствовать Епископу попасть в Империю Грифона.
-- Не станем, ладно, - дроу даже улыбнулся. - Даже проводим.
-- Издеваешься? - подозрительно уточнил Рыцарь. Оба дроу расхохотались.
-- А сам-то как думаешь? У нас есть конкретная задача, за неисполнение которой уже обещано конкретное наказание. И не факт, что оно не окажется ещё жестче. А ты предлагаешь нечто такое, что это наказание никак не покроет. Ну и что толку в этих переговорах, кроме как поиздеваться друг над дружкой, да посмеяться с этого? Зачем ты вообще пришел?
-- Епископ мне подсказал, что моя и ваша задача могут не мешать одна другой.
-- Чего???
-- Вот так вот прямо и сказал. Сперва он требовал от меня прорыва ваших сил для того, чтобы сбежать. Я отказал наотрез, потому что не собирался класть своих ради сомнительной цели. Отказался даже от Божественного Задания, благо можно было. После этого Епископ порекомендовал выяснить, что именно вам нужно. Вплоть до запроса вашей психопатке: что именно нужно ей от его персоны? Будь вопрос в жертвоприношении, вы не стали бы сидеть тут в осаде, а давно бы захватили мой замок. И не надо тут лить воду про мою защиту и ваши силы. Вы торчите тут, а по окрестностям гуляют совершенно левые силы дроу. Их хватило бы на захват. Но вы сидите и ничего не делаете. Ну, почти ничего. Или, хочешь сказать, это не твои шпионы подкатывали к Епископу для переговоров? - вопрос был задан "местному" дроу. Тот хмыкнул, но не стал ни подтверждать, ни опровергать заявление.
-- А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста? - забеспокоился "второй" дроу. - Ты что это мутишь?
-- Не я, хотя и в курсе. Это от Повелителя в Маске были посланники. Я их потом отловил и допросил, потому и знаю. Ваэрроновцы сейчас работают, скажем так, связными между разными силами. Не знай я об этом, и этих переговорах не было бы смысла. А вот с чем ты сюда придешь я не знал. И что же получается? Идет предложение уточнить задание у Ллос, и ты его сейчас озвучил. Ради этого были предложены переговоры: чтобы услышать реальное предложение, а не тот бред, что ты нес в начале. Я и согласился на них только поэтому.
-- Получается, вам нужно лишь не пустить Епископа в Империю Грифона. Странное задание от Ллос, не находите?
-- Это не тебе судить. Ты же никогда не играл за темных эльфов. У нас свои заморочки, но и интерес подогревает то, что всякого сокрытого - масса. Приходится следить за намеками.
-- Так ты, значит, с Ваэрроном мутишь? - перебил собеседника "неместный" дроу. - Только не заливай, что ты отловил шпионов. Сам проболтался, что Ваэрроновцы работают связными.
-- Но я и не говорил, что посылал их, - возразил "местный". - Птички в клювике принесли, и продали кое-что, если тебе такое больше нравится. Зачем им это - не знаю.
-- С ума с вами сойдешь, - буркнул Рыцарь. - То не делали, это делали, но не так. Если ты согласился на переговоры, ожидая, что тут будет, то, получается, что тут свою игру ведут еще и Ваэрроновцы?
-- Не заморачивайся на этот счет, - отмахнулся "местный" дроу. - Они разведчики и диверсанты. Причем дорогостоящие. Нельзя сказать, что я совсем их не применял, но слишком накладно выходит. Овчинка должна стоить выделки. А кто их сейчас нанял я и не представляю, тем более что за эту встречу и самому пришлось заплатить. И не только мне, верно?
-- Зараза, - поморщился второй дроу. - Ну да, мне они тоже разведданные толкнули. Я-то думал, что это твои наемники, а они, оказывается, на себя отработали.
-- Если я замечу, что тем дроу Епископ золотом заплатил, вы удивитесь? - усмехнулся Рыцарь. Дроу переглянулись, и на этот раз расхохотались все трое.
-- Вот засранцы, - наконец отсмеялся "местный" дроу. - Всех поимели! Небось у тебя что-нибудь сперли, просто ты еще не знаешь, - заметил он Рыцарю.
-- А вот тут я вас разочарую - ответил тот. - Ничего не пропало, сразу же проверили. Вот только как они пришли и ушли, мы так и не поняли.
"Местный" дроу на какой-то миг нахмурился, но тут же снова вернулся в прежнее веселое расположение духа.
-- Ладненько, мы тут заболтались, пожалуй. Я уточню у матрон подробности нашего задания, ты, если хочешь, тоже уточни, но, думаю, что лучше нашим матронам провести ритуал вместе. Не передерутся, не волнуйся, Ллос прибьет смутьянку, которая попытается исказить ее волю. Ну а там посмотрим. Может быть, на следующие переговоры тебе стоит Епископа позвать. Дело-то точно в нем.
Вернувшись с переговоров, "местный" дроу, оказавшись в служившей ему личным помещением пещере, жестом пригласил к себе одного из своих охранников.
-- Ты мне говорил, что твои сподвижники не смогли добраться до Епископа, но получили сведения другим путем? Подтверждаю, что они оказались верны, а мой союзничек так и не допер, что купил их у меня. Но каким именно путем ты их получил? Мне это необходимо знать.
-- Мне пришлось заплатить за них, лорд Алтоник, - ответил дроу. - Сведения добыла местная воровская гильдия. Я понимаю, что вы сейчас обвините меня во лжи, но до последнего момента я считал именно так.
-- А что же изменилось перед последним моментом?
-- Один из известных мне отрядов наткнулся на следы портала за пределами зоны действия артефактов. Судя по некоторым признакам, это была пятерка Лунных под предводительством жрицы.
-- Они что же, способны на такую тонкую хитрость? Я полагал, это прерогатива Повелителя в Маске.
-- Слуги Шлюхи не уступают нам, как разведчики. Их проблема лишь в излишнем чистоплюйстве. Но устроить подобные переговоры они могли запросто.
-- Понятно... - Алтоник ненадолго задумался. - Так! Во-первых, я приказываю тебе пресекать любые слухи о том, что здесь побывал отряд Лунных. Даже среди своих сейчас пресекай! Это крайне важно! Воспользуешься информацией, когда вся эта дурацкая осада закончится, но не раньше! Во-вторых, приказ для всех ТВОИХ сил. Наблюдать, но не вмешиваться! Только разведка, и ничего больше! Надо отследить появление любых чужих дроу в окрестностях этого замка. Не только сил Шлюхи, но вообще любых. Ложная информация не так страшна, как потеря верной. Чтобы было проще это делать знай, что я вытащу из матроны право на такие же действия наших сил, а главным над этими постами поставлю тебя. Чтобы никто чернокожий и беловолосый к этому Замку без твоего и моего ведома не проскочили. Понял?
-- Я понял ваше задание Лорд.
-- Тогда свободен. Приступай к его выполнению.
Он махнул рукой к выходу и замер, отследив лишь то, что его собеседник покинул помещение. Прошло еще минут двадцать, прежде чем Алтоник пошевелился. Такой "стазис" означал всего лишь то, что игрок занимается чем-то вне Игры, но и из виртуальной капсулы не выходит. Этакий режим раздумий. Узнать, что же он делал в таком режиме изнутри игры было невозможно. Игрок, которого в Землях именовали Алтоником, был уверен в этом.
***
-- Думаешь, он клюнет? - поинтересовалась "Эйлистри".
-- Понятия не имею, о чем он думает и как отреагирует. Даже предположить не получается. Всё-таки, Эльрат воспринимает меня именно как Ллос, и исходит их этого. Но хорошо уже то, что он согласился подкупить Неумирающих, севших в осаду. Твоя команда прикрытия готова?
-- Вполне. Потаскают Епископа по полям и лесам с месяц, не меньше. Главное, чтобы твои не помешали излишней настырностью.
-- Этим займется Киарансали, которая полностью под моим контролем. Неумирающих привлекать не будем, а то начудят еще не пойми что. Подумай вот о чем, не получится ли к этому процессу подключить Светлую? Возможно, удастся вытащить ее из логова, где к ней не подступиться. Ради такого даже я в Мире проявлюсь лишний раз.
-- Это как ты думаешь не привлекать Неумирающих? А время, которое тут же ускорится?
-- Куда они денутся от поставленного задания? Попрутся следом как миленькие! Другое дело, что я им не позволю работать загонщиками, это слишком ответственный пост. А так, конечно, они поучаствуют, чтобы время не текло так быстро и для Эльрата тоже. Этот Епископ слишком ценен для него, раз уж соизволил пойти на крошечный контакт. На что я, собственно, и рассчитывала. Мои силы уже наловили и заблокировали с десяток мелких сошек Эльрата, но такую крупную пока всего одну, и не факт, что получится с другими. Так что надо не упустить шанс.
-- И я, и маги Эльрата можем применить порталы.
-- А это уже к тебе вопрос, чтобы порталов не было.
-- Предлагаешь таскать с собою артефакт против них?
-- Маяка у них нет ни в замке, ни в свите Епископа, это уже проверено. А что касается тебя, то достаточно, чтобы в прикрывающей команде с твоей стороны не было ни одной жрицы. Погибла при прорыве, бедняжка. И, на всякий случай, в самом деле, припрячь у себя в команде артефакт против порталов.
-- Значит, надо будет пускать Рыцаря, - подумав, сказала "Эйлистри". - Жрица сама по себе маяк, так что портал может быть открыт на нее, и ничто этому не помешает. И блокировщик порталов рядом с собой она распознает. Но Рыцарь, несущий у себя артефакт, против портала?.. Это тянет на измену. Надо подумать, как мотивировать на такой поступок.
-- Артефакты против портала представляют из себя твой же портальный маяк, только коррапченный Хаосом, - усмехнулась Арошни. Выдать тебе такой, что отличишь от маяка только специальным ритуалом?
-- Да, меня это устроит. Вот только лучше будет, если ты подбросишь такой маяк в мою команду в той операции, где будет убита жрица. Тогда мне не понадобится применять Рыцаршу. Их и так очень мало.
-- Устрою, есть идеи.
-- А насчет Светлой - я подумаю. Это непросто, и пока я не знаю, как провернуть такую операцию.
Арошни только кивнула. Ей тоже надо было подумать над операцией - текущей. Уж очень много там было неизвестных. Даже для богини, искренне любящей незапланированный хаос.
***
-- Долго мы еще сидеть в осаде будем? Задачу же уточнили: нам совсем не обязательно и даже вредно блокировать Епископа в замке, а куда лучше устроить свободную охоту. Главное лишь в том, чтобы в следующие две недели не пустить его в Империю.
-- Ты же не хочешь выпустить Епископа из города бесплатно? - уточнил Алтоник
-- Бесплатно не выпустим, конечно. Но это можно было сделать еще дня три назад, раз уж нам надо не столько захватить и удержать его, сколько напугать и погонять как следует.
-- Всё надо делать вовремя. Вот ты явно не всё понял, что нам сказали на том жертвоприношении. Да, упускать Епископа нам нельзя, нам надо еще две недели минимум не пропустить его в Империю. Но если мы его просто убьем сейчас, не погоняв по окрестностям, то задание будет как минимум снято. А то и провалено. Это потом его можно будет и на алтарь отправить, что еще и зачтется, как бонус. Но куда важнее сломать волю Епископа отчаянием и безысходностью — вот что главное! Если эта задача будет выполнена, то даже упусти мы Епископа в Империю, квест зачтут. В успешность же его отправки по истечению срока на алтарь даже богиня не верит, раз это задание дополнительное. Вот такая сумма целей. Всё это означает, что выпустить Епископа из города надо в строго определенный момент времени. Мы же тут не одни, так почему бы не использовать наших общих с ним врагов? Вот этого момента я и жду. Я-то здесь свой, разведка налажена. В отличии от тебя. Это не в упрёк, твои ребята неплохи и стараются. Просто не их поле.
-- Отловить, держать в клетке и пытать, - бросил собеседник Алтоника.
-- Как у тебя всё просто, - ответил тот. - Простые решения - дешевые решения.
-- А сложные решения - рискованные решения.
-- Кто не рискует... - Алтоник замер, подняв вверх палец в жесте "внимание". - Очередной доклад. Надеюсь, что наше ожидание на этом окончится. Не сбрасывай пока неигровую зону, я сейчас вернусь.
-- Девятый доклад уже, - буркнул собеседник вслед выходящему из шатра союзнику.
За пределами шатра, находившегося на поверхности, было пустовато. Дроу днем старались лишний раз под солнцем не гулять. Игроков-неумирающих это, конечно, не касалось. Гонцов тоже.
-- Не разочаруй меня на этот раз, - бросил Алтоник знакомому уже дроу.
-- Две ударных пятерки Шлюхи под руководством жрицы... Были.
Алтоник удивленно посмотрел на своего подчиеннного.
-- На них напали последователи Баньши, их тут много шляется по окрестностям. Жрица погибла в схватке. Однако, даже понеся потери, Лунные продолжили свою миссию.
-- Не стали отступать, значит. А почему так? Выскажи свои предположения, я слушаю? - спросил Алтоник.
-- Шлюха тоже не любит провалов, - пожал плечами дроу. - После схватки старшие Лунных долго спорили, но потом они что-то нашли среди трофеев, и почти сразу решили продолжать.
-- Вот, значит, как? Вот, что планировалось, - улыбнулся Неумирающий. - И это правильно, что мы столько ждали. Но что такое они нашли, что компенсировало им потерю жрицы? Скажи, не использовали ли слуги Баньши порталы? Не приходило ли к проигравшим таким образом подкрепления?
-- Редкость, но да, использовали. Однако, конкретно к этим двум группам подкрепления таким образом не приходили.
-- Ясно... - Алтоник задумался, но это внешне. Сейчас он изучал сгенерированную интерфейсом карту, на которой отображались данные, полученные разведкой за последние дни. Получалось странно. Террористы Баньши постоянно перемещались, останавливаясь только в районах недавних схваток, чтобы усилиться мертвецами. Уничтоженные же группы вышли в этот район незадолго до проведенного ритуала, и просто стояли на месте. Словно кого-то ждали. Ну вот, дождались. И... Просто полегли, причем, похоже, что без шансов на успех. Сил у Лунных там оказалось больше. Но при этом погибла жрица. А значит, пропал портальный маяк. И если конкретно эти Лунные пришли за Епископом с целью перенести его порталом куда-нибудь подальше отсюда, то теперь это стало невозможно. Красиво! Предварительная расстановка перед очередным раундом Большой Игры выполнена!
Но дальше логика сбоит.
Если предположить, что на месте Ллос и, скорее всего, Эйлистри и Киарансали, сидит некий взломщик, который прячется ото всех, то мог ли он подстроить такую ситуацию?
Запросто!
А какова цель такого поступка?
Для возможного взломщика - неизвестно. Не хватает данных. Но вряд ли он взламывает Эльрата. С Эйлистри он явно напортачил, хотя и завершил всё успехом. С Эльратом есть все шансы обломаться. Так что это лишь наблюдение за объектом - не более. Сбор информации. Допустим, так.
Тогда взломщику нет никакого смысла влезать в квест всеми четырьмя лапами. Достаточно просто кое-что подправить - и получить результат. Потому вряд ли вся ситуация подстроена Взломщиком. Он правит по мелочи.
Зато админы и их система, формируя квест, запросто могла сделать его исполнимым именно за счет того, что применение портала стало невозможным, и теперь Лунным и свите Епископа придется как следует побегать, если он согласится выйти из замка. А он, скорее всего, согласится. Тем более, что попытки подкупа ради выхода из замка уже были.
Алтоник хищно улыбнулся. Если на этом поле идет игра этого загадочного Взломщика, то он просто не сможет себя не проявить каким-то нехарактерным для Ллос ходом, пусть и очень слабо выраженным. А интуиция подсказывала, что так оно и есть, что Взломщик явно мутит свою игру, маскируя ее под хитрый квест. И обратить на себя внимание вполне можно, сорвав эту игру. Ллос бы не обратила на это внимания, даже поощрила бы. А вот Взломщик... Он не Ллос. И цели у него не те, что у контролирующих квест админов. Надо только определить эту самую мелочь, подстроенную Взломщиком.
-- Продолжай выполнять поставленное задание, - наконец, приказал он своему подчиненному. - И будь готов к тому, что мы скоро покинем этот район. И очень хотелось бы знать, что же такое интересное они нашли в трофеях на поле боя?
***
Следующую неделю всё шло по плану.
Епископа за приличную взятку выпустили из замка, осаду сняли, и...
Это же дроу. И отнюдь не Лунные. Хотя те тоже способны такое устроить, действуя в рамках своей догмы.
В общем, армии подземников от замка ушли. Зато два летучих отряда двинулись следом. По одному от каждого Неумирающего. И если первые дни про них не знал ни Епископ, ни его охрана, ни посланники Лунных, встретившиеся в оговоренном месте на второй день, то дальше случилась попытка открыть портал, и перебросить важную персону поближе к границам Империи Грифона.
Неудачная. Сюрприз, однако.
Еще день потребовался Лунным, чтобы найти целых два отряда дроу Ллос из числа бывших осаждавших, чего-то терпеливо ожидавших неподалеку в состоянии предельной скрытности. Достаточно далеко, чтобы быть незамеченными без тщательных поисков, но достаточно близко, чтобы действовали их блокировщики порталов.
Арошни, наблюдая за всей сценой, бесшумно поаплодировала, "Эйлистри", которая с удовольствием приняла заслугу на свой счет. Ее последователям умудриться так "прозевать" преследователей надо было очень постараться.
Дальше пошла гонка. Преследуемые старались оторваться достаточно, чтобы задействовать портальный маяк, на который в определенное время два раза в день должен был открыться портал. Преследователи старались не упустить их. Причем все усложнилось, когда в эту гонку включились группы Мстительной Баньши, для которых врагами были вообще все игроки. Так что они тормозили и тех, и других. Да еще успевали и владельцев территорий занять так, чтобы те не вмешивались в имеющееся противостояние.
Через неделю, впрочем, войск Баньши стало столько, что и преследуемые, и преследователи, оказались в примерно одинаковом положении. И тут случилось неожиданное. Один из дроу-преследователей просто взял, и ушёл. Арошни прекрасно видела расстановку сил, и выдела, что делает этот Неумирающий. Он просто ушел из той зоны, где были сосредоточены большинство сил Баньши. Причем сделал это в нужный момент и качественно: эпицентр происходящего находился на нейтральной территории, далеко от границ, контролируемых другими Неумирающими или крупными силами нейтралов и, наконец, выполнил маневр так, словно точно знал, где войск Киарансали нет. Последнее заинтересовало богинь, и те стали внимательнее присматриваться к силам на "игровом столе". И обнаружили четвертого "игрока".
Ваэррона!
Повелитель в Маске однозначно играл на стороне изменника - лорда Алтоника - не вмешиваясь в драки, но исправно поставляя тому разведданные.
Пока богини на пару решали, что делать с этим открытием, второй дроу - Мурнаонар - пошел на переговоры с Епископом, результат которых пришлось анализировать еще внимательнее, чем отслеживание действий Алтоника. С последним вообще были проблемы. После истории с подводом своего агента к Водлиннету, Арошни обнаружила, что возле Посвященного всегда имеется сильная жрица, которою легко сделать аватарой, и отслеживать его действия. С Алтоником оказалось не так. Его жрица не так давно погибла, а новой Неумирающий еще не завел. Та же мелочь, что была в его команде, потребовала бы слишком много ресурсов. Да и не пользовалась ни одна из них доверием Неумирающего. В результате переговоры Мурнаонара с Епископом слишком отвлекли и "Эйлистри", и Арошни, которой еще и приходилось следить за войсками Киарансали, и на анализ действий Алтоника и участия во всей операции Ваэррона её внимания просто не хватило. Ну, ладно, вернуться к этому вопросу потом ничто не мешало. Она, конечно, не Ллос, но многое у нее было именно от Паучихи, и спускать такую трусость Арошни не собиралась.
Мурнаонар, в отличии от изменника Алтоника, провел переговоры вполне грамотно. Выложил расклад: да, ему, а, вернее, Ллос на алтаре, нужен Епископ. Но если указанная жертва будет убита последователями Киарансали, то Ллос это точно не понравится. А лично ему, Мурнаонару, не сильно понравится умереть в схватке с некромантами Баньши, Неумирающий он там или нет. Это будет означать провал задания богини точно так же, как и гибель Епископа не на ее алтаре, так как продолжить выполнение миссии он не сможет. Так что в том вопросе, что силы Киарансали тут абсолютно лишние, у него с Епископом и его союзниками полное согласие и взаимопонимание. В связи с этим, предлагает он вот что: заключаем перемирие и каждый своими силами бьем этих самых лишних. Без взаимной координации, конечно. Она подразумевает хоть какое-то доверие сторон, а какое тут доверие? Заодно и не подставим друг друга больше, чем это уже возможно. Лунные дроу остаются дроу, и устроить противнику пакость в непревзойденном стиле данной расы за ними не заржавеет.
Епископ в итоге согласился. Договорились только, как различать временного союзника и безусловного противника, не атаковать такового в течении следующих трех дней, но на этом и всё. Обе богини признали действия Мурнаонара логичными, и опасности для их планов не несущими. Даже более того, в чем-то это было полезно. Ведь еще с начала осады начались действия и со стороны Эльрата тоже. Эйлистри быстро помочь своими силами не смогла (читай, не захотела), плюс это была их со Светлой Богиней самодеятельность, Эльрат тут был ни при чём. Он продолжал работать в одиночку, причем даже не прося помощи от Неумирающих. Так что не смотря на до, что из Империи Грифона вышла довольно приличная армия на помощь, но идти им было еще долго. Порталом такие силы перебросить было невозможно. В сумме же война с силами Баньши при участии Неумирающего — это всё та же задержка по времени при том, что Епископ задерживался на месте еще больше. И, что тоже было важно, оставался жив. Хотя что получится дальше было не совсем ясно.
Поскольку пока за Епископом и его союзниками, постоянными или временными, следить в оба глаза было уже не нужно, Арошни переключилась на Ваэррона и очевидного его протеже Алтоника. И тут оказалось, что считать этого типа изменником рановато. Армия Алтоника далеко не ушла, и расположилась в некотором отдалении так, чтобы перекрыть дальнейшее отступление Епископа. Или же перехватить подходящие к тому на помощь силы. Из конкретной операции Алтоник выходить явно не намеревался. Как и Ваэррон. Правда, отряды последнего лишь вели разведку и снабжали информацией Алтоника и Мурнаонара. Причем преимущественно первого.
Арошни попыталась атаковать Алтоника силами Киарансали только чтобы убедиться - тот готов именно к такому повороту. И после этого окончательно поняла, что она сама, лично, вляпалась в очень неприятную ситуацию. Которая вполне устраивала бы Ллос, но совершенно не устраивала ее, Арошни.
Епископ сидел в отлично организованной ловушке, единственный путь из которой оказывался обратно, откуда пришел он и его сопровождающие! Просто пока не подозревал об этом. И устроил эту ловушку, фактически, Алтоник. И Ваэррон, пассивно присутствуя в организованной ею игре. Вроде бы, это было неплохо, так как загон отряда продолжался. Но на самом деле в самой ближайшей перспективе само расположение отрядов стало бы ее планам приговором. Теперь Арошни начинала понимать, почему Эльрат не поручает Неумирающим никаких задач по его личным планам, почему он очень ограничено использует их для того, чтобы выручить Епископа. Сейчас Алтоник и, наверняка, Мурнаонар тоже, действовали исходя из догм и полученных заданий, причем хитро и в меру нагло. Епископ и его силы не имеют должного уровня разведки, и сейчас, отогнав силы Баньши, окажутся между их отрядами как между молотом и наковальней. Причем роль молота отведена именно Алтонику. Ллос такое бы одобрила, все сделано для выполнения поставленной задачи. Вот только Арошни точное выполнение поставленной задачи как раз и не устраивало. И сейчас ей нужно было, чтобы Епископ вывернулся из ловушки, и продолжал изображать из себя приманку. Ну а Эльрату надо было не просто выручить своего служителя, но и сделать это так, чтобы Неумирающие не задержали его у себя, что точно случилось бы. Сидение в замке в осаде ее сил произошло не только потому, что Арошни постаралась, но и потому, что Неумирающий отказался организовывать Епископу прорыв! Эльрату это своеволие не понравилось, он решил играть наверняка, используя только свои личные силы. А она всё-таки задействовала Неумирающих. И что же теперь? Получается, что они ее почти переиграли! Именно ее, Арошни, а не Ллос!
Что же было делать? Отход был возможен, одно из направлений было перекрыто слишком слабо. И пусть отряду Епископа пришлось бы, по факту, вернуться назад, но Арошни это мало волновало. Главное - продолжение погони. Плохо только то, что этот вариант действий был единственным, и, она была уверена, просчитанным Алтоником и Мурнаонаром. А что сделают они в ответ, Арошни затруднялась себе представить. Скорее всего, Алтоник вызовет помощь из своего замка. Или заблокирует отход при помощи сил Ваэррона. Задержать конкретный отряд до подхода основных сил их точно хватит.
Так что Епископ согласившись на предложение дроу, фактически, уже попался.
Но это если не привлекать никаких посторонних сил, способных изменить расклад.
Однако, кого привлечешь-то?
Теоретически, "Эйлистри" могла подкинуть подкреплений, возможно удалось бы растормошить Светлую Богиню, есть тут пара замков относительно недалеко, а может, даже, вышел бы из своего затворничества Эльрат, и начал более активную деятельность. Ага, как же! "Эйлистри" откажется и будет права. Порталы — это слишком серьезно, а ее жрица на раз два определила бы фокус с блокировкой портала. А это неприемлемо.
Эльрат... Непонятно, почему тот не откликался вообще ни на какие раздражители, кроме как вызовы от его верующих. Епископом же он управлял, своими ответами, это точно! Впрочем, как раз у Эльрата сейчас вариант тоже был только один: позвать на помощь Неумирающих. Ближайшему было идти на подмогу дней пять, и не факт, что он пришел бы. Пусть террор Баньши в той области практически прекратился, но все жившие там Неумирающие банально зализывали раны и поглядывали в сторону соседей, чтобы не получить еще и оттуда. Так что правильно Эльрат в данной операции стал использовать их силы по минимуму. Глубже поняв, что к чему, Арошни теперь была с ним согласна.
Оставалась Светлая Богиня и только она, так как на остальных божеств Арошни воздействовать не могла. С подачи Светлой Богини неумирающие эльфы, гномы и полурослики вполне могли послать подмогу. Конечно, это тоже заняло бы время, но чуток поменьше, чем для Эльрата. Но Светлую еще надо было заставить помочь Епископу. Попроси сам Эльрат, она помогла бы наверняка. Но тот молчал, Арошни это знала через свою "агентуру". А просьбу "Эйлистри" та могла и проигнорировать. Тем более, что начало разворачиваться усиленное Водлиннетом с подачи Арошни проклятье, которое оказалось на светлых эльфов и проще наложить, и сложнее снять. Действие вполне в духе дроу, когда речь идет об их непримиримых врагах: создать нечто, направленное строго против них. Скоро, очень скоро Арошни придется серьезно отвлечься на эту операцию, забросив любые другие. Включая и текущую.
Последовал короткий сигнал-вопрос по лично ими двумя сделанной связи, однако ответа пришлось ждать. Когда в ее пещере-библиотеке соткалась из пространства фигура женщины-дроу, Арошни просто вопросительно посмотрела в ее сторону.
-- Хочешь плюнуть на Эльрата и его несчастного Епископа, зато выманить Светлую в Мир? - с ехидной улыбочкой уточнила "Эйлистри".
-- Хочешь задавать тут глупые вопросы вместо дела? - вопрос тоже был ехидным, но, в отличии от "Эйлистри", Арошни демонстрировала неудовольствие.
-- Тебе придется потерпеть мои глупые вопросы. Ведь ты опять не всё учла в своих расчетах, и собираешься просить у меня помощи.
Арошни в ответ только развела руками.
Ничего кроме правды
-- Я всё еще не уверена в твоем плане, - пробурчала Арошни. - Неумирающие уже подвели меня, почему ты думаешь, что они в этот раз сделают все так, как мы хотим? Эльрат в своих планах вообще стремится их полностью исключить. А ты решила выманивать Светлую исключительно на том, что правильно просчитала их действия? Не находишь это несколько самонадеянно?
-- Не нахожу, - ничуть не смутившись ответила "Эйлистри". - Неумирающие уверены в том, что ничего невыполнимого им поручить не могут. А за успех будет награда. Да, они могут выкинуть фортель, наподобие устроенного, но только в рамках выполнения поставленной задачи. Это ты ошиблась в их возможностях, а не они подвели тебя. И сейчас тоже цель Алтоника и Мурнаонара - выполнение поставленного задания. Или отказ от него, если они посчитают, что сил недостаточно. Но Алтоник и Мурнаонар не из тех, что бросают дело на полдороге, и, я уверена, сейчас опять обратятся к тебе за разъяснениями. А ты знаешь, что надо делать дальше, мы уже обо всём договорились.
-- Ну, допустим. Но я вижу десяток вариантов, которые разрушат твой план на корню. И мало этого, тебе не кажется, что при выполнении твоего плана мы обе получаем по физиономии. Причем я - очень сильно. Опять.
-- Ну, ты же у нас всемирная злюка и гадина, а эта роль подразумевает регулярное получение по морде. Так что терпи - судьба такая.
-- А также регулярно бить всяких там белых и пушистых, - прошипела Арошни. — Вот и тебя я сейчас побью. Сильно побью.
-- Как и договаривались, - усмехнулась "Эйлистри". - Только называть меня белой и пушистой, пожалуй, неправильно. Я сейчас черная и колючая. Как и ты.
Арошни усмехнулась в ответ.
-- Ну, всё, мне надо действовать, - наконец заявила Эйлистри. - Отряд готов.
***
Дюжина пегасов с всадниками встала в Круг. Стандартная тактика любой легкой кавалерии со стрелковым вооружением: летающая она или нет. А уж в исполнении таких превосходных лучников, как светлые эльфы - тактика опаснейшая. Единственная проблема - численность. Двенадцать пегасов — это не сила. Это только, чтобы задержать. Или разведать. Можно боем.
В ответ ударили стандартные Шары Тьмы, и точка, в которой лучники выпускали стрелы скрылась из виду. Но те ожидали ответных мер, так что карусель постепенно смещалась в пространстве. Еще несколько шаров вынудили Круг стрелков спуститься ниже. Еще ниже. И вот, когда высота оказалась достаточной, из кустов вертикально вверх взмыли левитирующие мечники-дроу, подкравшиеся, пока пегасы уходили из Шаров Тьмы. Будь летающая кавалерия чуть выше, будь пегасы чуть маневреннее.. А так, результат оказался в пользу дроу: смогли улететь только девять пегасов. Причем убиты были лошадки, но отнюдь не их всадники. Тех ждала участь похуже.
-- Двое погибших и пять раненых, все простые мечники. Других потерь нет, - доложил Алтонику его помощник. - Жрицы готовят ритуал, чтобы восстановить силы.
-- Останови их немедленно! - тут же вскинулся Алтоник. - Посмотри на гербы, это же старые знакомые! А значит, у нас ожидаются гости много хуже этой стайки, и надо исполнять совсем другой ритуал. Иначе нам точно придется драпать! Я прийду на совет через пять минут! Быстрее!!!
Дроу коротко поклонился, и тут же позвал кого-то еще. Передавать такое жрицам-дроу... Даже если приказ закономерен, передающему не поздоровится. Но если не исполнить приказ - не поздоровится тоже. И не факт, что меньше. Сам же Алтоник замер, уйдя в управление игровым интерфейсом. Да, упавшего ему на голову противника он отлично знал. И понимал, что его появление означает резкое изменение расклада на данной игровой доске.
Но, чтоб его, как же он невовремя! Нет чтобы ударить ему, Алтонику, в тыл на помощь во время осады, нет чтобы зашевелиться, когда шло преследование - нет, надо было вмешаться именно сейчас! Момент совершенно идиотский. Его с Мурнаонаром план удался едва ли не на сто процентов! Псевдоотступление, а на самом деле маневр с выходом в тыл и взятием отряда Епископа в окружение, пока тот со второй командой дроу выкашивает силы Баньши - превосходная идея! И она сработала! Прекрасно! Даже сейчас убить Епископа для него - раз плюнуть. Но лучше же захватить его, и отправить на алтарь, так и допчик капнет. И всё бы готово, так нет, явился, не запылился! И сейчас придется и в самом деле убивать цель и отступать. Потому, что Соланруил, зараза такая, свои сколь-нибудь сильные летающие подразделения без хотя бы одного феникса не посылал никогда и никуда. И прилетевшая сейчас разведка — это ветерок перед бурей! Огненной, чтоб его!.. И чем сейчас такому противостоять, скажите на милость? У него тут летучий отряд, а не полноценная армия. Священные пауки, конечно, есть, но недостаточно много. Вот ведь какой идиот из разработчиков придумал для дроу такой топ: средненький по силе, но крепкий и, для топа, весьма многочисленный? Да при том еще и за гибель каждого паука жрицы проникались к противнику предельной ненавистью, и требовали Кошмарной Мести. А гибло-то в боях их немало.
Оценив ситуацию на карте, Алтоник выругался еще раз. Тут явно не только Соланруил подтягивается, тут вырисовывается еще один недобиток, вроде того рыцаря с его урытым до состояния Форт Нокса замком. Но этот так, поддержка будет. И то, что разведка боем Соланруила прилетела раньше говорит лишь о том, что второй Светлячок послал мало сил. Ему ближе добираться сюда. И он не такой шовинист, чтобы сажать на пегасов мужчин. Все Земли знают, что эти летающие лошадки те еще кирпичики, и чем легче всадник, тем лучше. Но Соланруил женщин в бой практически не пускает. Разве что лучницами. Кое-какой плюс с этого есть, лучше естественный прирост населения. Но этот самый прирост у светлых эльфов худший из всех фракций! Нашел на чем экономить.
Суммируем: ожидаются наземные войска по силе может, и не превосходящие его с Мурнаонаром, но поддержанные с воздуха, чего у темных эльфов в силу особенностей фракции и расы, просто не могло быть. И эта авиация будет с тяжелой поддержкой в виде одного, а скорее даже пары, фениксов, топов ветки светлых эльфов. А вот это уже критично. Хорошо хоть что прибудут эти силы в течении трех дней минимум. Но налет можно будет ожидать уже к полудню следующего дня, как раз тогда, когда нормальные дроу должны будут спать. Тоже, на самом деле, не проблема. Привыкли уже к тому, что драться надо не когда удобно, а когда приходится. Правда, сейчас ситуация складывалась не в пользу дроу - время боя явно назначали не они.
Но как же невовремя!
И почему именно сейчас? Неужели Эльрат решил купить поддержку у Светлой Богини? А почему тогда он этого раньше не сделал? Подкупил нас, но не попросил помощи в снятии осады? Это обошлось бы дешевле и без устроенной подставы — это уж точно!
А если это не Эльрат? А если это отработала Эйлистри, которая, по подозрениям Алтоника, на самом деле тоже управлялась Взломщиком? Если это она попросила поддержки у Светлой Богини?
А вот тогда получается, что он наступил-таки Взломщику на мозоль. И ситуация доказывает, что эта загадочная фигура существует на самом деле! Потому, что получается, что Ллос устроила подставу своим же силам, которым сама же поставила конкретную задачу.
Правда, несколько странную задачу: гонять Епископа, но не убивать до поры до времени. Вот потом хоть нож в спину, хоть на алтарь. На самом деле задача не характерная для Ллос. А вот для Взломщика, наблюдающего за Эльратом, задача вполне логичная.
Но тогда почему сейчас он создал ситуацию, когда самый логичный выход для Алтоника — это прибить Епископа и отступить? Ведь ясно, что дело пришло к ситуации, когда Епископ обречен на смерть или плен. И также ясно, что он не стал бы убивать Епископа немедленно, а промурыжил в тюрьме, и положил на алтарь только по истечению срока.
Что не устраивает Взломщика в таком варианте?
Ограничение свободы Епископа, и невозможность со стороны Эльрата освободить его. Уж что что, а из тюрем дроу сбегают только те, кого сами дроу хотят освободить и использовать в своих темных целях. Не будь этого, Епископа не старались бы так вытащить из осажденного замка. Причем делал это сам Эльрат, а Взломщик только подыграл ему, поставив Алтонику и Мурнаонару подходящую задачу.
Что устраивает Взломщика в том, что Епископ будет убит, а весь конфликт исчерпан?
Вообще ничего!
А вот если он, Алтоник, и Мурнаонар начнут заварушку с Соланруилом и его союзником, то Епископ ускользнет, и его можно будет гонять дальше, используя, как наживку для Эльрата.
Вот только он обязан убивать Епископа прямо сейчас! Гонять его дальше не выйдет! И это все с подачи Взломщика! Толку тогда с этого вмешательства?
Чего тогда добивается Взломщик? Какова его цель?
А вот это он сейчас и узнает, запросив очередным ритуалом помощи от Ллос. Один ответ, ведущий его по проложенной Взломщиком дорожке, он уже получил. Получит и второй.
Однако, прежде чем отправиться на ритуал, Алтоник получил еще один кусочек паззла.
-- Лорд, Алтоник, мне стало известно, что к этим землям приближается еще один отряд Эйлистри. В его состав входит полноценная аватара божества, - доложил адепт Ваэррона, терпеливо дождавшийся, когда Неумирающий "отомрет", вернувшись в Земли.
-- Что? - Алтоник быстро сообразил, что к чему. — Это не твои агенты выяснили, верно?
-- Да, это стало известно Лорду Мурнаонару средствами Неумирающих.
То есть, отряд Эйлистри засекла разведка его союзничка, и информация добралась до того мгновенно. Ваэрроновцы узнали про новую проблему через этот источник.
-- А Мурнаонар, случайно, не знает, когда ожидается прибытие этого отряда?
-- Скорее всего, знает, но, к сожалению, этого не стало известно моим агентам.
Аватара божества, пусть и не самого сильного — это, знаете ли, похуже даже летящих сюда Солнаруиловых жареных петухов. Сложно сказать, справилась бы она с парой фениксов, но с одним - без напряжения. Взломщик что, хочет стопроцентно убить Епископа и отвадить его, Алтоника, от выполнения задания?
-- Есть ли еще какая-нибудь информация о данном событии? - уточнил Алтоник.
-- Проскакивала неточная информация, что чуть не случилась стычка между светлыми эльфами и этим отрядом, - ответил дроу. - Но даже если таковая и случилась, то никаких последствий не было.
Накладка, не редкая в отношении светлых эльфов и лунных дроу. Вроде бы, ничего необычного. Если не считать того, что Солнаруил или его союзник явно не были предупреждены о весьма серьезном подкреплении, состоящем из союзных ему сил дроу.
Так что же, всё-таки, Эльрат? А Эйлистри действует сама по себе, отдельно от него и Светлой? И Взломщик тут ни при чем?
Нет, вторая мысль сомнительна. Накладки у Светлой и ее прислужницы случаются даже когда они действуют совместно. В общем, ясно, что ничего пока не ясно. Надо обращаться к Темной Матери за консультацией. От правильно поставленного вопроса и полученного ответа сейчас будет зависеть весь расклад сил в предстоящем конфликте.
Ага, активировался игровой чат. Мурнаонар. Понятно, сейчас расскажет про аватару. Припозднился, однако. Ничего нового не скажет, надо только аккуратно выяснить, в курсе ли про налет пегасов? И пусть богиню теперь спрашивает он, с него, Алтоника, и предыдущего раза хватило.
***
-- К нам сюда прется аватара Светлой, - встретил Алтоника Мурнаонар. - Мои разведчики в дальнем рейде столкнулись с ней и ее отрядом. Будет где-то к полудню. Мы, скорее всего, отобьемся, но цель точно ускользнет. А еще тут какие-то левые пегасы объявились, не то из их свиты, не то сторонние. Думаю, что второе, так как этих мелких ночных недодраконов не видно. В общем, у нас проблемы. Я хочу обратиться к Ллос, так как это явное вмешательство стороннего божества в поставленную задачу. Тем более, Светлой Богини. Ты же знаешь правила?
-- Открыто идет аватара на аватару, но только если божество сочтет ситуацию заслуживающей того, - продекламировал Алтоник, лихорадочно соображая, что делать дальше. Его либо надули с разведданными, либо надули его союзника. Хотя последнее - вряд ли. Но... Светлая? Как? Аватара Эйлистри вполне укладывалась в его логику, отряды Солнаруила тоже - но никак не столь мощное вмешательство Светлой Богини.
Неужели он ошибся в своих логических расчетах?
-- Погоди-ка минутку, я вставлю большой пистон своей разведке, - заметил Алтоник. - А пока готовьте ритуал. Ты прав, в такой ситуации нам надо или просить подмогу, или прибить цель и сбежать. Но второе будет провалом божественной миссии, а за такое по головке не гладят.
-- За первое тоже.
-- Ты еще выпроси ее, эту помощь. Давай, готовься, мои тоже поучаствуют. И с меня трое пленных, светлые эльфы. Отлично подойдут для ритуала. А я сейчас вернусь.
-- Стой! Откуда у тебя пленные взялись?
-- Не ты один наткнулся на непонятных воздушных разведчиков, но я к чему-то такому оказался лучше подготовлен. Всё, мне срочно надо кое-что уточнить, готовь ритуал.
-- Допросил хоть? Или знаешь, кто это, так что допрашивать незачем, - усмехнулся Мурнаонар.
-- Второе, - хмыкнул Алтоник. - Всё, вопросы потом, сейчас мне важно кое-что уточнить.
Ваэрронец нашелся возле шатра Неумирающего. Собственно, он оттуда и не уходил. Алтоник жестом пригласил его внутрь. Но, стоило только предводителю шпионов и убийц зайти, как он сразу же получил удар по морде, сбивший с ног. И, прежде чем слуга Повелителя в Маске успел даже пошевелиться, у шеи дроу оказался меч Алтоника.
-- И как это я забыл, что ты не считаешь надежной информацию, полученную менее чем из одного источника? - вполголоса прошипел он. - Придержать ценное вздумал, да? Так это ты очень неудачное время выбрал, когда нас резать собрались превосходящими силами.
-- Лорд, я не лгал вам.
-- Если бы ты тогда прямо лгал, то я сейчас с тобой не даже говорить не стал бы. А если будешь лгать сейчас, то и не стану, смекаешь? Ты в тот раз от невеликого ума решил кое-что утаить. Колись, давай, откуда у тебя информация про аватару Шлюхи?
-- От вашего союзника, Мурнаонара. Он решил, что этого недостаточно, чтобы получить существенную помощь у Темной Матери, и намеревается приврать на ритуале.
-- Ты идиот сам или меня за идиота держишь?! Темная Мать знает про то, что тут происходит, она и подстроила всю эту ситуацию. Понимаешь, ОНА ЛИЧНО! И Мурнаонар про это отлично знает, я ему сам сказал. И сейчас ты будешь мне утверждать, что узнал про аватару Шлюхи из окружения Мурнаонара? Так или нет, отвечай?!
-- Мурнаонар говорил про аватару.
-- Эйлистри?!
-- Да, про аватару Эйлистри он говорил.
-- И у тебя есть точная информация о том, что это именно она, из другого источника?!
-- Да!
-- И нет информации про аватару Светлой Богини?
-- Я посчитал эту информацию слишком недостоверной, - немного поколебавшись, ответил дроу.
-- Дебил!!! На нас готовы обрушиться две аватары союзных божеств при поддержке фениксов и, может быть, еще и лунных виверн, а ты мне тут втираешь про недостоверность информации! Да еще и лжешь, небось!
-- Это не означает, что Мурнаонар не лжет вам про сущность аватары.
-- И Темной Матери он сейчас тоже солжет, да? Причем так глупо, что его на этой лжи и поймают! Ты кого за слабоумного держишь, сволочь: его, меня или, упаси Тьма Первородная, саму Темную Мать?
-- Он может ошибаться. Это порицаемо, но ненаказуемо.
-- Если ошибку получится исправить, иначе смерть. И это сейчас касается тебя в полной мере. Говори дальше и учти, у тебя последняя попытка убедить меня в своей пользе.
-- Ну, хорошо... Хорошо... Аватара Эйлистри вышла на нас сама, и заплатила за то, чтобы мы передали вам, Лорд Алтоник, и Лорду Мурнаонару про то, что к нашим позициям приближаются силы светлых эльфов под предводительством аватары их богини. Существование своего отряда она не просила держать в тайне, и вообще про него речи не шло. А вот за то, что источник знаний будет скрыт, заплатили отдельно и очень дорого. Поэтому я столько времени юлил. Получив такую задачу, я велел не сообщать про отряд Шлюхи Мурнаонару. Но сообщил об этом вам, чтобы не попасть впросак всем вместе. А вам не сообщил про Светлую Богиню, Мурнаонар рассказал бы вам самостоятельно. Что и случилось. Однако оказалось, что Мурнаонар как-то сам узнал про аватару Эйлистри, но не поверил тому факту, что она сидит рядом и ничего не делает. Так что он решил, что его разведка ошиблась, и аватара здесь только Светлой Богини. Его можно понять: две аватары по наши души это много, и принять такое за чистую монету сложно. Но я точно знаю, что это не так и сообщил вам в точности то, что знаю сам: есть или нет аватара Светлой подтвердить не могу, так как сказано это было врагами, в то же время аватара Эйлистри находится где-то поблизости и ведет свою игру, цель которой мне неизвестна.
Алтоник убрал свой меч от горла дроу.
-- А вот мне она прекрасно известна, - прошептал он.
Вот ЭТО было очень серьезным доказательством того, что и за Эйлистри, и за Ллос играет одна и та же сила. И эта сила не сами божества, а кто-то другой! Не стал бы компьютер, запрограммированный на взаимную вражду, подставлять себя и своего союзника перед абсолютно непримиримым врагом. А вот Взломщик, который имеет агентов с обеих сторон - запросто. Игру с Эльратом он, Алтоник, ему испортил. Однако Взломщик оказался под стать самой Ллос. Он мгновенно переменил направление своей игры, начав новую из испорченной старой. Да так, что и не подкопаешься.
-- Пошел вот отсюда, - бросил Алтоник ваэрроновцу. - И это последний раз, когда ты по своей глупости портишь мою игру, и остаешься в живых.
Когда дроу вымелся из шатра, Алтоник нервно зашагал по свободному месту. На то, чтобы убраться в реал, и внести очередные факты в записи - на бумаге, в специальной тетради, хранящейся в запертом письменном столе - времени не было совсем. Надо было решать здесь и сейчас, немедленно.
Что делать? Что делать?
Внезапно он остановился, и улыбнулся.
А зачем вообще что-то делать?
Ну да, его и Мурнаонара спровоцировали на то, чтобы еще раз обратиться к Ллос. Это и было целью действий аватары Эйлистри. И они это сделают - выбора нет. Но цель-то эта всего лишь промежуточная. А вот дальше...
А дальше запасемся попкорном, некоторое время наслаждаемся зрелищем. Готовясь при этом к тому, чтобы вовремя сделать ноги, так как сил противника приближалось столько, что конечный результат, видимый окружающим, точно будет не в пользу дроу. Но Ллос потери своей паствы никогда не волновали, а Взломщик весьма качественно копирует поведение Темной Богини. И ему наплевать не только на ботов, но и на игроков тоже. Так что тут надо думать о себе, любимом, а не искать доказательство того, что уже доказано.
***
-- Темная Мать одобряет ваш призыв, он действительно заслуживает её внимания, - выслушав сказанное жрицами, произнесла Йоклол, демон-посланница, Вестница Ллос, которую она, как правило, посылала в ответ на обращения своих подданных. - И пусть всё пошло не совсем так, как ожидалось, тот вариант, что Предательница и ее распутная служанка вмешаются в планы Великой Темной Матери, нельзя было выбрасывать из расчетов. Вы были обязаны быть к нему готовы, и вы были готовы, это заслуживает похвалы. Однако то, сколько сил сейчас брошено против вас, превзошло даже ожидания Великой Темной Матери! У вас недостаточно сил, чтобы исполнить отданный приказ. Однако, это приказ, и его надлежит исполнить в точности! Это не обсуждается! Поэтому, чтобы дать вам возможность выполнить то, что приказано, Великая Темная Мать дарует свои силы, которые позволят противостоять аватаре Изменницы и всему тому, что она привела с собой! Ты! - щупальце демона вытянулось в направлении одной из жриц. - Приказываю возлечь на алтарь, и да будут тебе дарованы силы Тьмы, которые уничтожат Предателей рода Тель Квессир!
Жрица, как ни странно, колебалась. Не удивительно, ведь как раз в этот момент Алтоник быстро - ибо тикал таймер всего на одну минуту - решал: подтвердить исполнение выскочившего приказа или нет. Жрица станет чем-то большим, скорее всего, аватарой Ллос. Но это также означало, что она окажется вне его власти — это раз. А второе - рядом с ним окажется шпион Взломщика, который, вдобавок, имеет неизвестные способности. Ведь именно поэтому он недавно убил выданную еще на старте героя-жрицу и не подпускал к себе новых - препятствовал возникновению потенциального канала для взлома его собственного аккаунта. По той же причине все свои записи он не доверял электронным носителям, а вел на простой бумаге. И вот, Взломщик вполне сознательно формировал рядом с ним свою агентессу. Тут надо было бы подумать дольше, чем минуту.
Так ничего в столь сжатые сроки не решив, Алтоник, все же, согласился и подтвердил исполнение приказа Ллос. Отказать было возможно, но ситуация однозначно проигрывалась, и налагались штрафы, которые могли ослабить замок в дальнейшем. То, что у Алтоника на руках были доказательства взлома ничего не значили. Взломщика надо было припереть к стенке, иначе он, скорее всего, просто уничтожит замок и выбросит Алтоника из игры. Жаловаться админам? Это даже не смешно. Ему просто не поверят.
Разумеется, с алтаря встала уже не жрица Ллос. Окинув презрительным взглядом окружающих, аватара обвела всех собравшихся презрительным взглядом.
-- На колени! - громко заявила она. - Падите ниц перед мощью Тьмы и ее Повелительницы!
Дроу послушно опустились на колени и склонили головы. Все, кроме Игроков, конечно. Мало кто из играющих за дроу Ллос включал опции настолько полного отыгрыша своей роли.
-- Вас этот приказ касается в первую очередь!!! - заорала аватара Ллос, вставая с алтаря. В ее руке появился змеехлыст. - Как вам, безмозглым идиотам, только пришло в голову лгать, обращаясь ко мне?! Или вы считали, что Темной Матери неизвестно про ваш сговор с силами ее непутевого Сына? Отвечайте!!!
-- Великая, мы не сомневаемся в вашей мудрости, - Алтоник придержал своего союзника, хотя именно тот официально призвал к богине. - Как мы могли даже подумать, что вам будет неизвестно про наших наемников? И, конечно, применяя столь ненадежный источник, мы не могли не озаботиться проверкой тех сведений, что они предоставляли.
-- Знайте же, ваша вина в том, что вы прибегли к помощи этих отбросов, не посоветовавшись со своей богиней!!! Используя их, вы провели блестящую операцию, обманули Епископа и его свиту, блокировали их - всё отлично, да?! Было бы, сделай вы это всё хотя бы на день позже и немного дальше от земель ваших врагов, откуда им могла прийти помощь!!! И обратись вы к той, кто мудрее всех вас вместе взятых, этого можно было бы избежать!!! Но нет, вы, самоуверенные безмозглые идиоты, поспешили, уверенные, что знаете всё лишь потому, что пользовались наемниками в масках и их сведениями!!! Правдивыми, верными, точными - да!!! И вы возгордились!!! Но куда привела вас в итоге эта правда и точность?! Вот почему сейчас вы обязаны на коленях ползти ко мне и просить прощения!!! Вы!!! Ибо это ваши приказы привели к такому результату!!!
-- К сожалению, точными их сообщения не были, - склонил голову Алтоник, соглашаясь.
-- И давно ты это знаешь? - с издевательским тоном уточнила аватара.
-- Узнал прямо перед обращением к вам, Великая. Они говорили правду, но утаивали о способах получения этой правды. Сторонняя проверка тоже показывала, что нам сообщалась правда, однако, когда я выяснил источник сведений, стало понятно, что всё это лишь хитрая игра Шлюхи, которая попросту больше заплатила этим мерзавцам.
-- Ну надо же, есть мозги! Прямо уникум среди мужчин! Но этого мало. Если ты догадался об этом, может быть, сообщишь, почему не остановил ваш ритуал, и дождался меня, чтобы сообщить про это?
-- Даже зная, что происходит, нам не справиться с поставленным заданием в текущей ситуацией, - не поднимая головы ответил Алтоник. - Если мы победим силы Шлюхи, Епископ ускользнет. А если мы начнем охоту на него, то подставимся под удар с тыла, потерпим поражение, ослабнем и погибнем. Задание всё равно не будет выполнено.
-- Но вы можете разделиться, - аватара теперь выглядела заинтересованной.
-- Проигрыш одной части повлечет проигрыш и второй. Мы сможем успеть только убить Епископа. Но задание состоит в ином.
-- Да, задание состоит в ином. Разделившись, вы можете только убить Епископа. Или захватить и недолго удерживать его. Хватит и мозгов огра для понимания того, что задания так не выполнить. Так что ты собираешься делать сейчас?
-- Шлюха подставилась, не рассчитывая, что мы раскроем ее игру. Сейчас она уязвима, и мы можем успеть разгромить врага по частям. Разделяться при этом нельзя. Епископа же пока оставим на попечение Баньши и Ваэррона. Этим всё равно, кого атаковать, тогда как Епископ не сможет с ними договориться. С первыми это вообще невозможно, а со вторыми... Он уже пытался. Неудачно. Шлюха же в ближайшее время будет слишком занята.
-- Ей на помощь может прийти Предательница.
-- Если мы сделаем всё быстро, то она попросту не успеет. А если успеет, то слишком малыми силами. Это тоже будет выгодно для нас. Сейчас мы играем против Эльрата. Предательница и Шлюха мешают нам. Но они не заинтересованы в выигрыше Эльрата, они заинтересованы в нашем поражении. При таком раскладе, я не стал бы тратить слишком много сил на их месте, и, проиграв, они отступятся.
-- Эти психопатки могут совсем сойти с ума, и перестать экономить силы.
-- Могут. Но наша задача не касается их сил, она касается Епископа и Эльрата. Всё остальное лишь помехи на истинном пути. Отразив относительно слабый наскок, мы получим время для исполнения поставленной задачи, пока наши противницы собирают новые силы. Если они вообще станут их собирать. А чтобы наскок был слабым, мы должны атаковать первыми, пока противник не собрал все свои силы в один кулак и не призвал еще подкреплений.
-- И ты продолжаешь доверять тем, кто тебя уже один раз обманул?
-- Великая, они всего лишь наемники. Как и все наемники, они ценят только деньги. Если им заплатить достаточно, то проблем не ожидается. А сейчас они мне еще и должны. Тем более, что воевать им будет совсем не нужно. Достаточно, чтобы силы Баньши находили отряд Епископа достаточно часто, чтобы задерживать и держать в напряжении, но не настолько, чтобы проиграть им. С такой задачей наемники вполне успешно справлялись и раньше.
-- Если только им уже не заплатили больше.
-- Тем более нам необходимо атаковать и уничтожить силы Шлюхи, заплатить могла только она. Однако наемники, как вы мудро заметили, ненадежны, и это действует в обе стороны. За такое предательство плата должна быть слишком велика, ее никто не заплатит всю сразу. А один только аванс не устроит наемников. Если мы устраним заказчицу, то они не станут выполнять договор с ней.
-- Что ж, - немного подумав, высказалась аватара. - Этот план может помочь вам. Ведь лишь то ошибка, что нельзя исправить. Действуйте, и на то даровано вам будет благословение Великой Матери. Когда вам понадобится моя помощь, она будет оказана. Свободны все!
Алтонику оставалось только кивнуть, поклониться, и отправиться восвояси. Мурнаонар двинулся следом, его не задерживали.
-- Ты мне многого не сказал.
-- Надо было, чтобы ты был искренен в ритуале, - поморщился Алтоник. - Зараза, на грани прошла. Я думал, еще секунда, и получу змеехлыстом не смотря ни на какие правила. А уж как нас эти болванчики провели, это вообще уму не постижимо. Никогда не сталкивался с такой дьявольской правдой. Словно они и не болванчики вовсе.
-- Так тут у нас аватара только Эйлистри?
-- А вот не факт. Но водит нас за нос именно она. Сейчас готовь свою армию, будем ловить сучку. И надо бы побыстрее, пока сюда отряды Соланруила не подошли. Он - большой любитель воевать сверху. И фениксов уважает, гад такой. Но, в минус ему, слишком уж осторожен, войска бережет. Особенно летающие. Учти это.
-- Ясно. Я побежал готовиться или у тебя еще что-то есть?
-- То, что ваэрроновцам верить можно, только проверяя, ты уже понял?
-- Да не дурак, понял. Подставили они нас знатно.
-- Вот и учти на будущее. Пока мы шлюху не отловим, вообще им не верь. Всё, пожалуй, мне тоже кое-что надо сделать до отдачи приказов.
-- Погоди, а ты как сообразил, что они нас дурят?
-- Если бы они нас просто дурили. Не врали ведь. Но то, что они полученные данные во все стороны сливают, ты и сам знаешь. А как ты рассказал про налеты пегасов, да мой налет, да то, что на нас аватара Светлой идет — вот тут я и сложил всё вместе. Незачем тут было Светлым появляться, ничего они тут не забыли, кроме простой вредности. А вот Эйлистри заявиться аватарой еще как могла. Это она нам проигрывает сейчас, а не Эльрат, не Светлая. Вот выпросить у своей патронессы помощь - это да. Но никак не ее аватару. Так что наврали тебе.
-- Моя разведка следы группы Лунных нашла, и то, что там кто-то очень сильный определила. Но, блин, поверил я наемникам, дурак! Решил, что там просто высокоуровневая жрица.
-- Хитрая тварь. Но ничего, мы еще хитрее. Всё, я пошел. Удачи тебе.
Только выбравшись из виртуальной капсулы, тот, кого в игре именовали Алтоником, наконец, расхохотался.
-- Интересно будет посмотреть, как ты станешь драться сам с собою, гад, - прошептал он сквозь смех.
Прятки
-- Мы нашли, где она прячется, - доложил дроу Мурнаонару. - Но там рядом рыщут пегасы. Отдельные патрули, две-три особи, но даже мне понятно, что стоит нам начать копить силы или попасться им на глаза, как туда прилетят куда большие силы.
-- Вот как? - уточнил пребывавший там же Алтоник. - А чего они там рыскают? Охраняют?
-- Я бы так не сказал. Скорее, они кого-то разыскивают.
Алтоник согласно кивнул.
-- Нас они разыскивают, это понятно. Ожидают не сосредоточения сил и мощного удара, а диверсантов. Сосредоточение сил было бы хорошо заметно, его не нужно искать.
-- Ваша мудрость заслуживает похвалы, Лорд, - "подлизнулся" было дроу. Стоял он у входа в шатер. Удачно - было куда вылетать, получив по морде.
-- Мои уже выдрессированы так задницы не лизать, - буркнул Алтоник, потирая кулак.
-- Я было попробовал их отучить, потом плюнул, - заметил Мурнаонар. - Перевоспитывать бесполезно, только убивать.
-- Так я и убивал, - ответил Алтоник. - Постепенно закончились. Что, не одобряешь?
-- Экономлю. Лучше на сложное задание отправить. Эффект тот же, пользы больше, как правило.
-- Чистоплюй ты просто. Даже не совсем понятно, чего за дроу взялся.
-- На нас, людей, они больше всего похожи, не то, что остальные. Рыцари - пафос во плоти, аж с души воротит. Светлые - тот же пафос в компании с высокомерием. И везде эти несчастные заповеди, на которые сами же и кладут... Что есть, то и кладут. Вот это вранье и пафос под прикрытием благих намерений меня и достали - худшее из лжи, как по мне. Жрицы Ллос в этом плане честнее. Всегда знаешь, чего они хотят на самом деле, и принимаешь, как данность. И они хоть пафос и любят, но те, что только его и любят долго не живут. И те, кто изо всех сил показушно на страх давят и запугивают, тоже живут недолго. Вот, моя матрона, например. Высокомерна, да. Самой позой на троне Дома дает понять, что лучше верить всему, что она делает и говорит, а не то прикопают. Ей вообще никаких слов не нужно, чтобы окружающие это поняли. Но от нее именно это и ждешь, она в своем праве! При этом пафосна она в меру. На ритуалах всяких или выступая с речью - но это обязанность такая! А на закрытых совещаниях иной раз и шуточку отпустит, и посмеется со всеми вместе. Знает, зараза, что от ее смеха мурашки по спине бегают. Ну да не в том дело... Живая она, черт побери! Ну, или как живая. Я, знаешь ли, играл за Светлых, было дело. Так вели себя светлые эльфийки настолько неестественно, что с души воротило. Нажрался я тогда пафоса на всю жизнь вперед. А когда меня еще и кинули свои же - просто всё бросил.
Алтоник усмехнулся. Не пафосные и не высокомерные? Как же, три раза ХА!!! Другое дело, что им совсем не обязательно быть ни высокомерными, ни пафосными. Им надо вызывать в нижестоящих страх, быть крайне опасными, и демонстрировать это. А каким образом не важно. Пафос и высокомерие могут усилить эффект, но могут сыграть и в минус. А вот спокойствие и уверенность в своих возможностях пугают объект приложения силы практически всегда. Игра сделана грамотно, на конкретных стереотипах не зацикливается, так что матроны дроу порой способны вызвать леденящий ужас всего лишь мило улыбнувшись. Мурнаонар именно это и имеет в виду.
Но тут налицо еще кое-что интересное. Похоже, что Мурнаонар в свою матрону влюблен, платонически или даже серьезнее. И указанных недостатков банально не видит. Ну да его дело. Сам Алтоник знал, за кого будет играть, и что его ждет, и предпочитал играть с темными эльфийками, как арахнолог с ядовитыми и смертельно опасными пауками: аккуратно, но уверенно, ни с кем не сближаясь, хотя и ставя на конкретную личность, от которой избавился сразу же, как она стала вредна его планам. Все это заставляло напрягаться, что только добавляло адреналина и интереса.
-- А Демоны или Темнолесье? - уточнил он, слегка меняя тему.
-- Демоны — вот реально зло и извращения, дроу рядом с ними и близко не стоят. А Темный Лес скучен. Они проигравшие, которые пытаются рыпаться и что-то бесцельно делать. Орки еще, но я не настолько одичал. Хотя ребята веселые, спору нет. Разные там Зверолюды, Подземники да Болотники? Ну не то всё это. Какие-то они в себя погруженные, бесцельные или слабые. Фракции ради факта существования фракции. Неинтересно. Кого я еще не упоминал? Клаконов, Вампиров да Нежить? Ну, нафиг, за этих сами играйте. Ну и за кого играть? Дроу в этом отношении реально сильные и целеустремленные. И сложно им, тяжело за них играть, но тем интереснее. Вот сравнить их с Темнолесьем: и те, и те в свое время проиграли. Но Темнолесцы по сравнению с дроу просто трусы! Вот как-то так.
-- Ну, насчет высокомерия и пафосности ты загнул: умеют, любят, практикуют. Но, в остальном, соглашусь, пожалуй. Знаешь, как Джек Воробей в первом фильме как-то сказал: "От нечестных людей всегда знаешь, чего ожидать. А что в следующий момент выкинут люди честные никогда не знаешь." Просто не ждешь от наших жриц иного, вот и воспринимаешь все их подлости адекватно. А от кого-то честного и хорошего вечно ждешь благородства, и когда они оказываются лицемерными тварями — это вдвое больнее. Ладно, всё это лирика, да как бы нас еще не засекли.
-- Мой шатер не подслушивают, я бы знал. Тут кое-какая магия наложена. Делать-то что будем? Явно же нас ждут.
-- Ты лучше скажи мне, кого они ищут? Думаешь, нас? Я, вот, не верю. Твою-то команду разведчиков не засекли. Так и диверсантов наших не засекут. Надо только как-то аватару там замаскировать, а то она тьмой фонит хуже открытого реактора.
-- А вот этого-то они и ждут: того, кто будет фонить, как реактор. Нас же вынудили призвать аватару. И цель проста - уничтожить ее. Эйлистри как живец работает.
-- Значит, нам надо оборвать эту наживку вместе с руками наживившего. Чтобы не повадно было. Делаем так, смотри на карту...
***
Две группы пегасов начали привычно выстраиваться в круг. Однако, противник не собирался ждать, пока его расстреляют с воздуха. Внезапно пегасы из одной группы резко "провалились" вниз по высоте, а затем, разбив строй и напряженно взмахивая своими крыльями, полетели прочь. Алтоник усмехнулся. "Слабость" - отличная штука против летающих лошадок. Сама по себе не убивает, но отваживает с гарантией. А если есть возможность, то можно догнать и перебить.
Второй круг начал стрельбу по обнаруженным силам дроу, а вдали показались еще две группы пегасов и пара фениксов. Алтоник еще раз улыбнулся. Сейчас силы под командованием были смешанными из его и Мурнаонара, а это означало, что принимать бой следовало только в исключительном случае. Но задача была иной - засветиться. Тем временем Мурнаонар и аватара искали цель их маневра. Как бы ни хотелось Алтонику найти аватару Эйлистри и посмотреть на схватку двух аватар, но именно он имел опыт боев против сил Соланруила. И пусть самого светлого эльфа здесь не было, но наверняка он управлял боем удаленно. Это хуже, это слабее, но ведь и противник не был в идеальном состоянии. Фениксы должны были решить этот вопрос, даже при том, что тут имелась чужая аватара. А ее аура просто сияла, привлекая к себе все светлоэльфийское летающее воинство. И Алтоник знал — это и в самом деле всё их летающие силы. Без остатка. Разведка наемников не сплоховала - ваэрроновцы тоже недолюбливали светлых эльфов.
-- Отступаем, - отдал он приказ.
Стоявшая рядом с ним жрица с легким недовольствием кивнула, и двинулась прочь. Эта дама была из команды Мурнаонара, вторая по статусу после него - правило Посвященного, он старше по рангу. А тут еще и благословение от Темной Матери - лучше повиноваться и не шипеть. Непросто заставить жрицу подчиняться Посвященному чужого дома, но тут еще и противник соответствующий - воюя против светлых эльфов дроу стараются держать в узде свою суть. Тем более, что жрица участвовала в финальной разработке плана, она его знала, и знала, что это отступление плановое. Противник заманивается в ловушку.
В которую, впрочем, он не пойдет. Не дурак. Но и это было запланировано. Все должно выглядеть естественно, даже иллюзия ловушки.
Зато Светлые эльфы точно не упустят ясно ощущаемую ауру тьмы, сопровождающее аватару Ллос. Это их цель, и они тут имено для того, чтобы цель не упускать из виду. В этом и состоит цель атаки, на которую Соланруил выделил свои летающие силы: блокировка и связывание боем силы дроу. Наземным тащиться еще пару дней. И, ожидаемо, Соланруил не особо горит желанием их терять конкретно сейчас. Они тут для блокады, а не для уничтожения. Им важно перехватить армию дроу, связать ее мелкими стычками и не дать до подхода основных сил ни уйти, ни прорваться к цели. Так что фениксы на горизонте — это так, пугало. Пока.
Всё именно так, как и ожидалось.
Отряд пегасов продолжал обстреливать силы Алтоника. На него никто не обращал внимания. "Неуклюжесть" - штука такая, малозаметная, если не присматриваться. Она уменьшает ловкость отряда, и, в следствии, точность дистанционных атак. Судя по тому, что на этих пегасах сидели женщины, это был отряд союзника Соланруила. Алтоник не знал, кто именно контролирует отряд: сам Соланруил или его союзник - но то, что они продолжали с очень низкой эффективностью стрелять, устроенная в самом начале боя пакость прошла незамеченной. А может, её и заметили, но не стали обращать внимания. Сковывать силы Алтоника "Неуклюжесть" не мешала. Точность значительно ниже, но стрелы-то всё равно летят, и совсем на них не обращать внимания не получится.
Жрица и ее сопровождающие скрылись из виду. Сейчас она уверенно играла роль аватары, магией усилив свою ауру Тьмы. Светлые могли видеть только одно: их противник отступает. Сдерживающая команда пегасов начала аккуратно смещаться следом.
Алтоник и его отряд - совсем малая часть от всех его сил - затаился. Ему надо было не попасться на глаза противнику. И ждать, ждать...
Ага!!!
Пегасы внезапно разорвали круг, и на полной скорости полетели куда-то в сторону. Туда же рванулся еще один отряд и один из фениксов. Но не успели они далеко отлететь, как заложили вираж в обратную сторону. Теперь вся авиация противника выписывала круги на некотором удалении от дроу.
-- А теперь отходим и мы тоже, - довольно заявил Алтоник. - И не дай Темная Мать кто-то из вас хоть пукнет так, чтобы эти дряни нас засекли. Лечить от поноса даже не я, а лично матрона будет.
Не смотря на злость в голосе, дроу заулыбались. Эта шуточка была старой, ее знал весь Дом. Даже рабам не запрещалось похихикать над неудачником, который выдал спрятавшийся отряд неприличным звуком. Благо того уже давно не было в живых.
Соланруилу не позавидуешь. Сейчас его маги наблюдали целых пять мощных темных аур в разных местах и на приличном удалении от их местоположения. Какая из них правильная, какую надо перехватывать? Полностью замаскировать ауру аватары Ллос было невозможно, но частично ослабить, используя ее же силы вполне реально. А также было несложно создать похожие по силе ауры. И вот теперь поди угадай, где именно движется настоящая аватара. Ведь именно ее задерживал Соланруил до подхода основных сил. И разделять силы ему затруднительно. Можно и потерять часть, нарвавшись на аватару, миндальничать и прятаться в этом случае она не станет. А что делать тогда, и как ее сдерживать оставшимися силами, если ты хочешь избежать потерь?
А аватара Эйлистри, кстати, неплохо прячется. Они, заразы, умеют скрывать свою ауру. Конечно, им же иной раз приходится действовать и во враждебном окружении, так что даровано им такое умение.
Ну и ладно! Где именно прячется служанка Шлюхи известно, и Мурнаонар, сопровождая аватару Ллос, движется именно туда. Пусть и не прямым маршрутом. Ведь он тоже участвует в этом шоу темных аур, но его задача к тому же состоит в том, чтобы не спугнуть цель. Собственно, эта идея формирования помех целиком его, сам Алтоник хотел связать светлых боем, а небольшому отряду пробраться к цели. Но его резонно осадили тем, что при этом сбегал Епископ. Сейчас же одна группа, имея на руках фонивший тьмой артефакт-маяк, продолжала преследовать цель. Она тоже создавала помеху на территории, где происходило представление.
Точно такой же артефакт жрица Мурнаонара сейчас вручала коленопреклоненной жрице младшего ранга.
-- Поражение - смерть, - только и сказала старшая жрица в качестве напутствия. Времени на всякие высокомерные и пафосные речи не было.
-- Во имя Темной Матери - я не подведу, - склонив еще ниже голову ответила та. И бросила осторожный взгляд на подходящего со стороны Алтоника.
-- Исполняй, - бросил тот, не слишком обращая внимания на всю ситуацию. Жрица-исполнительница была из его Дома, и без подтверждения приказа от Алтоника ничего бы не стала делать. Это нормально. К тому же в настоящий момент она являлась натуральной смертницей. Только что, нанеся два удара весьма сильной магией, они обратили на себя повышенное внимание, и, выбирая цель, Соланруил скорее всего атакует именно эту группу. Ранг жрицы недостаточен для отпора фениксу, так что ей можно только прятаться. А как это сделать, когда ты несешь, по сути, маяк, и твое задание привлечь к себе как можно больше внимания противника? Жрица это понимала. Но и отказаться от задания не могла. Да и вряд ли хотела. Чем сложнее задача, тем выше награда, и если она справится, то в табели о рангах Дома продвинется очень существенно. Риск жизнью? Так для дроу это норма, он полностью оправдан!
Когда и наживка, и преследователи скрылись из виду, Алтоник кивнул ожидавшему приказа магу. Короткие приготовления, ритуал, и между двух вкопанных в землю каменных столбиков открылась тарелка портала, в которые по одному ушли все дроу его отряда.
-- Ты долго, - сварливо встретила их аватара.
-- Зато успех стал гарантирован, - возразил с усмешкой Алтоник. - Портал не заметили, это точно. Петушки преследуют ложную цель, и у нас есть время перехватить противницу.
-- Не зарывайся! - одернула его аватара. - Темная Мать никому не прощает проигрышей!
-- Потому я и действую так, чтобы проигрыша не было, - со всем почтением ответил Алтоник. Лизать задницы он не любил, но это не означало, что не умел этого делать. - И сейчас нам надо поторопиться, чтобы успешно перехватить цель.
-- Ее уже перехватили, - желчно констатировала аватара. - И упустили. Очень жаль, что Посвященных нельзя отправить на алтарь, Темная Мать прямо запрещает это делать. А иного наказания за такой просчет просто не существует. Вернее, пока не существовало. Темная Мать сейчас наверняка придумает нечто новенькое.
***
"Вот же, недотепа!" - подумал Алтоник, выслушав как доклады своих агентов в лагере, так и рассказ Мурнаонара. Он сделал всё грамотно: нашел противницу, обложил со всех сторон, включая и подземную, начал штурм... И обнаружил, что лагерь противников пуст! Да еще и понес потери, "штурмуя" цель, причем не от ловушек, а от собственного дружеского огня.
-- Идиот, - только и мог прокомментировать случившееся Алтоник. - Ну как же так? Соланруил сейчас пошел по нашим обманкам, одной уже нет, вторая на очереди. а дальше, если он будет продолжать вышибать ближайших своими воздушными силами, будем уже мы.
-- И он, в ослабленном состоянии, крепко нарвется, - возразил Мурнаонар. - Уж его леталки мы точно потреплем, если и вовсе не уничтожим. Засада готова.
-- Ага, это если мы эту проклятую аватару не отыщем в кратчайшие сроки. Ты представляешь, что будет, если она нашей засаде в тыл ударит?
-- Это да. И искать надо быстро. Но, дрянь такая, я даже не представляю, что она могла провернуть для таких пряток? Ведь не одна была - там целый отряд. Портал отслеживался, я бы знал, что он применен. Перевербовала нашу жрицу, и спряталась среди наших отрядов? Ну так аватара этого делать не умеет, представь себе. Нужна или Рыцарша или богиня лично. Первых во всем мире зафиксировано только три, а вторая... Ну, согласись, это был бы перебор. Но я своих проверил на всякий случай. Не нашел ни перевербованных жриц, ни фальшивых. У тебя точно то же самое и с тем же результатом проделала аватара.
Алтоник задумчиво оглядывался вокруг, думая, что именно они не учли. Ведь ясно - не учли. И что-то еще можно сделать. Взгляд зацепился за весьма фигуристую и рослую воительницу из Дома Мурнаонара. Аватара Эйлистри будет изображать именно что воительницу. Жрицу Ллос изобразить сложно - нужна связь с Темной Матерью. Такая фальшивка разоблачается элементарно. Воительницы же подчинены жрицам, и сами по себе практически никогда не действуют. Так что их самих тоже проверяют, под кем ходит. Нет, тут ловить нечего, аватара замаскировалась как-то иначе. И Мурнаонар правильно вычислил единственно возможный способ маскировки: под свиту перевербованной жрицы. Поверим союзнику: аватара перевербовывать не умеет. Хотя форум на эту тему стоит прошерстить и самому, но полностью не доверять Мурнаонару в этом вопросе не стоило, во многом он весьма серьезный игрок, лишь упускает некоторые тонкости. Что же тогда? А тогда получается, что дело в проверке, которую произвела его аватара. Взломщик следовал правилам игры, стараясь их не нарушать даже в мелочах. Но, тем не менее, он не был игровым персонажем, стопроцентно исполнявшим заданные скрипты. Если аватара Ллос управляется им, то... Судя по имевшимся у него логам, проверка была. Однако кто знает, на что она способна? Лучше перестраховаться.
-- Я сейчас, на всякий случай, тоже проведу проверку, - выдал он, запуская нужный скрипт.
Но это время, время... Минут двадцать реального времени минимум.
-- И, знаешь, что... Полноценно, конечно, не выйдет, но кое-что мы можем проверить перекрестно: я у тебя, а ты у меня. Согласен?
-- Пожалуй, да. Давай, что ты там задумал...
Когда все необходимые скрипты были запущены, Алтоник снова нашел взглядом рослую дроу-воительницу. Та о чем-то докладывала жрице среднего ранга. Судя по эмблеме на предплечье, та представляла силы Мурнаонара.
-- Красотка, - буркнул Алтоник, кивая на женщин.
-- Это ты про вояку? Ну их к лешему, солдафонки законченные. Жрицы хотя бы просто стервы, для женщин это некритичный недостаток. А эти... Знаешь, вот, для меня лично женщина, у которой нет инстинкта быть привлекательной, именно как женщина не воспринимается вообще. И если жрицы о своей внешности вполне себе заботятся, то воительниц, наплевательски к себе относящихся, три четверти. Хотя, не буду спорить, эта конкретно - редкое исключение. Если хочешь приударить - дарю.
Алтоник задумчиво кивнул. Всё, что сказал Мурнаонар в полной мере относилось к игре, тут игроделы постарались вписать реальную психологию в игровые расы. Что закономерно вызывало подозрение. Ведь тут не только одна конкретная воительница красотка, каких поискать, а все женщины в свите выглядели куда симпатичнее бывшей там главной жрицы. Для любых дроу - да и вообще для женского коллектива любой расы - подчиненной быть красивее свой начальницы, мягко говоря, небезопасно. Правда, с одной стороны, она это может компенсировать отсутствием мозгов. Но, с другой стороны, это может быть наигранным. Паранойя потребовала принудительно запустить проверочный скрипт на эту компанию.
Воительница, не прерывая доклада, украдкой бросила взгляд в направлении Алтоника. Тот, впрочем, ничего не заметил, читая в интерфейсе полученные результаты.
-- Ничего, - констатировал он, наконец. - Всё чисто. Двигаем к аватаре, может, у нее есть что-то новое?
-- Ага, как же, - пессимистично констатировал Мурнаонар. - Она сейчас рвет и мечет. Мне, когда я доложил о неудаче, чуть было змеехлыстом не влетело. Напугала знатно.
-- Так это ее портфолио - страх. Она это умеет.
Крик из шатра был слышен шагов за десять то входа.
-- Ну и где они?!! - орала аватара. - Где группа Шлюхи?!! Меня привели туда, где они были - и что же?!! Их нет!!! Они спрятались или ушли, знатно над нами посмеявшись!!!
-- Великая, наши разведчики обыскивают всё кругом. Очень скоро силы изменницы будут обнаружены... Хррр...
-- "Очень скоро" было три доклада назад!!! - рявкнула аватара.
-- Убила, - констатировал Мурнаонар. - А ведь предупреждал этого дурня, чтобы язык не распускал.
-- Я всё слышу! - раздалось из шатра. - Велю входить, послушаем, что скажут двое главных в этой помойной яме! И как только богиня Посвятила вас, недоумеваю.
В шатре и в самом деле был труп, причем покрытый шевелящийся массой пауков. Малоприятное зрелище. Впрочем, Алтоник давно привык к тому, что, играя за дроу, тебе действуют на нервы всякими отвратительными зрелищами. А вот Мурнаонар, увидев это, запнулся.
-- Темнейшая, наша разведка делает всё на что способна. Мы можем разве что сами отправиться искать цель, - с легким поклоном ответил Алтоник, стараясь не коситься в сторону покойника. - Но, боюсь, эффективность этого будет гораздо ниже, чем у разведки. Которая в данной ситуации годится только на алтарь.
-- Бесполезные создания!!! - бросила в сердцах аватара, и расхаживая по шатру. - Богиня не ответит нам второй раз по той же задаче, это должно быть ясно даже вам. Так что наша разведка даже на алтарь не годится. Бесполезные куски мяса!!!
-- Других кадров у нас нет, - вздохнул Алтоник.
-- Да? А твои агенты из числа Ненавидящих?
-- Бессильны оказались даже они.
-- Или они опять тебя обманывают недоговоренностями.
-- Не теперь. Сейчас их донесения проверяются. Есть у меня такое предположение: наши проверки шпионов недостаточно хороши, и аватара Эйлистри успешно прячется среди нас. Жрицу-изменницу же они приготовили заранее.
-- И вы не можете определить в своих рядах чужую? Да вы в таком случае еще бесполезнее, чем мне кажется!
-- Можем. И проверяли всех не раз и не два. Но что произойдет, если она изначально была не чужая? Мы же ее так попросту не найдем. Предупреждая вашу мудрость, отмечу, что жриц, когда-либо побывавших в плену, мы уже проверили. Собственно, таковые просто не были выбраны для миссии. Но моего предположения это не отменяет.
Аватара остановилась, удивленно посмотрев на Алтоника. А потом резким движением схватила змеехлыст и в два шага очутилась перед Неумирающим. Плетка мгновенно оказалась под подбородком Алтоника, и шипящие змеи тут же окружили его шею и голову, не закрывая лицо. Выглядело жутко, Мурнаонар даже отшатнулся от такого. Алтоник же замер, нервно сжав кулаки.
-- Ты смеешь играть с Темной Матерью и ее верными служанками в столь глупые игры? - прошипела аватара.
-- Темнейшая, как я могу знать всю мудрость планов Темной Матери и почему ее Частица сознательно игнорирует врага, точно зная, что он находится рядом с ней и где именно он находится? - хриплым шепотом ответил Алтоник.
-- Да как ты смеешь подозревать меня в такой несусветной глупости?! - шипение стало еще грознее. - Говори, что ты видел, иначе немедленно отправишься на перерождение!
-- Я видел воительницу, которая явно была главной в своем отряде. Она помыкала жрицей, что есть однозначная ересь.
-- Дурак!!! - хлыст убрался от подбородка, змеи оставили неприятное ощущение на коже. - Ересь не означает подобную измену, она лишь путь к таковой. И именно поэтому жестоко наказывается.
Алтоник молчал, переводя дух. Аватара снова начала прохаживаться по шатру.
-- А так как даже сам данный путь ни к чему хорошему не приведет, то его надлежит своевременно прервать. Ну и кто же из вас не сделал ничего подобного?
-- Это моя вина, Темнейшая, - признался Мурнаонар.
-- Два дурака - пара! - презрительно бросила аватара. - Впрочем, сейчас ставки слишком велики, чтобы доверять вам принятие окончательного решения. Так что на эту компанию я хочу взглянуть лично.
Аватара решительным шагом вышла из палатки даже не потрудившись отдать какое-либо распоряжение Алтонику с Мурнаонаром. Первый как сомнамбула двинулся следом, второй осторожно пристроился рядом.
-- Ты как? У тебя что, настолько реалистичные настройки выставлены?
-- Заткнись. - только и прошипел в ответ Алтоник.
-- Велю вызвать эту жрицу сюда. Выполняй немедленно, - бросила аватара Мурнаонару, когда тот оказался вне шатра.
Мурнаонар замер, уходя глубоко в свой интерфейс, а когда отмер, на его лице отразилась паника.
-- Великая... Эта жрица... Она из числа побывавших в плену... И поэтому не была допущена к участию в этой операции. Она в нашем замке, а здесь... Здесь подменыш. Я не знаю, сталкивались ли мы уже с подобными способностями Шлюхи?
Казалось, что аватара, замершая с совершенно непередаваемым выражением злобы на лице, сейчас попросту убьет Мурнаонара. Алтоник после недавней выволочки вообще помалкивал.
-- Найти их!!! Немедленно!!! - наконец заорала аватара, размахивая яростно шипящим змеехлыстом.
Мурнаонар снова замер, раздавая приказы. Правда, отмер он практически сразу же.
-- Силы противника изменили направление движения. Они будут здесь через час!
-- Если ты немедленно не найдешь мне спрятавшуюся по твоей вине изменницу, то богиня откажет твоим жрицам в поддержке! - аватара, похоже, немного успокоилась. Так, самую малость. По крайней мере, уже не орала. - Ведь ты подготовил ловушку светлячкам?
-- Да, Великая, тут всё готово, - Мурнаонар снова замер. - Я нашел подменыша, - секунд через тридцать снова отмер он. - Они пытаются занять позицию в составе нашей засады. Мне приказать им отойти в резерв, чтобы не вызвать подозрений?
-- Хоть уточнил, и то молодец, - пробурчала аватара. - Твоя засада для них уже не секрет. Отвод не одобряю, это и в самом деле вызовет ненужные подозрения.
-- Великая, - довольно улыбнулся Мурнаонар. - Сейчас им известно про факт засады, но не про ее замысел. Именно это шпионы и пытаются выяснить, затесавшись в состав. Оставив...
-- Заткнись! Мы идем их уничтожать так, чтобы все их знания исчезли вместе с ними! Займись лучше управлением войсками, чтобы Светлые не успели прийти им на помощь! Демоны с ней, с засадой! Войска подчиняются тебе, так что задачи поставлены к исполнению. Вот и пошел отсюда, тебе есть чем заниматься!
Мурнаонар бросил взгляд на Алтоника, но тот хранил задумчивое молчание. Так что ничего иного не оставалось: Мурнаонар отсалютовал, и бросился куда-то за шатер аватары. Та лишь проводила взглядом, а затем перевела его на Алтоника.
-- А что же делать с тобой? - аватара задала вопрос в пустоту совершенно спокойным и задумчивым голосом. - Такого результата я не ожидала.
-- Я готов выполнить любой ваш приказ, - склонив голову ответил Алтоник.
-- Ну так уж и любой...
Аватара явно никак не могла придумать решение поизящнее. Алтоник же продолжал молча ожидать приказов, что было для него несколько нехарактерно.
-- Ладно, ты себя показал хорошим мечником, и в предстоящем бою это может помочь, - наконец было принято решение. - Часть своих войск ты временно отдал Мурнаонару, но и оставшихся должно хватить. Велю: собери их и следуй за мною.
Летающий диск дроу... Штука, конечно, полезная, но далеко не так, как изображается во многих книгах. В первоисточнике он всего лишь статусное транспортное средство и прежде всего потому, что подпитывается силой сидящей на нем жрицы. Чем сильнее жрица, тем плавнее полет, тем более сложные эволюции он может выдать. Но это не боевая летающая тарелка, не ялик Арилоу, хотя чем-то и похоже. Жрицы заявляют, что диски даровала им лично Ллос. Ну, в чем-то они и правы, потому что для управления нужны способности к левитации и жреческие силы. А последние дарует только богиня, и согласится ли она - вопрос. Эйлистри, вон, не соглашается, считая, что ее жрицам не следует лениться и беречь ноги. Ваэррон тоже отказывает, но из-за ненависти к тому, что косвенно символизирует власть матери. А вот Киарансали своим жрицам власть над летающими дисками вполне себе дарует: и Ллос позлить по мелочи, и своих жриц подмаслить. А почему бы нет? Правда Ллос по определению злобная злая злыдня, это ее нормальное состояние, так что тут больше подходит вариант "потешить собственное эго".
Аватаре перемещаться на летающем диске полагается просто по статусу. Что она и сделала, создав в воздухе слабо светящуюся поверхность. И тут ожил Алтоник.
-- Великая, если вы хотите незаметно подобраться к противнице, то диск выдаст вас.
-- Поговори мне еще, - бросила аватара. Тем не менее, в ее взгляде на Алтоника читалось удивление. Тот, впрочем, не отреагировал. - Ты перебросил свои войска?
-- Всё в процессе. Когда мы будем там, они уже подойдут.
-- Ну и ладно, - пробурчала аватара. - Не соображаешь, что диск я уберу незадолго до места боя, значит сам дурак.
Она явно о чем-то задумалась, так что перестала обращать внимание на действия Алтоника. Тот тоже с головой ушел в подготовку предстоящей операции, что, как оказалось, мог делать и в процессе передвижения. Небольшая команда, возглавляемая жрицей, отправилась на место предстоящего боя.
***
Место, где прятались противники было довольно занятным: поляна в густом лесу с большим дубом в середине. Крона дуба, бывшая очень густой, и создавала эту поляну, подавляя практически всю растительность вокруг. Неправильная поляна, вообще-то, но это же игра-фэнтези. Ну, дуб, ну, поляна...
Хуже было то, что возле дуба сидела та самая виденная ранее Алтоником дроу-воительница, и, очевидно, ждала прибывшую делегацию. По крайней мере, смотрела она точно в нужную сторону. Очень явственный намек на то, что вся подготовка была напрасной.
-- Всем стоять, - негромко распорядилась аватара. - Быть готовым к атаке, но без моего сигнала ничего не предпринимать.
-- Что-то не так, - эта фраза Алтоника не была вопросом.
-- Что, капелька мозгов нашлась? - поморщилась аватара. - Впрочем, по таким вот ловушки как раз ты и специалист. Что думаешь?
-- Ждет нас, в ветвях дерева, похоже, засада. Возможно, есть какая-то нора под корнями дуба, стоит это учесть. Я уже распорядился окружить поляну, это может помочь. Вряд ли тут слишком много сил противника, так что негативный эффект будет от самого факта засады, и если бы не аватара, то мы бы справились. Но это аватара...
-- А вот это большой вопрос. Эта еретичка, поверь мне, не аватара. Такие вещи я могу определить точно.
-- Опять обманка, а аватара спряталась. Она это умеет.
-- Учитывай, что аватара атакует засаду, а эта вот смертница будет отвлекать меня.
-- Четыре священных паука и два драука наготове, но близко их подвести нельзя, слишком уж заметные. Когда начнется бой, я прикажу им атаковать, надо будет продержаться всего три раунда.
-- Это будет важно тебе, а не мне. При необходимости жертвуй всем, чем можешь, даже собой, благо ты Неумирающий. Вся поставленная задача решается именно здесь, на этой поляне. Сейчас скройтесь, к этой дуре я пойду одна.
-- Великая...
-- Надеюсь, ты не сомневаешься в моих силах?
-- Против вас стоит более слабая, но очень хитрая противница.
-- Хитрости дочери преподавались её матерью, - усмехнулась аватара. - Так что не надо демонстрировать мне даже намеков на ересь.
-- Повинуюсь, Великая.
Аватара опять с удивлением посмотрела на Алтоника.
-- Помни про наказание за неудачу, - бросила она как-то очень уж дежурно, словно ей просто надо было что-то сказать. - Вы поймете, когда надо атаковать.
С этими словами аватара двинулась к своей противнице.
Засада
Пафосная речь о моральном и физическом превосходстве? Увольте! Да и произносят ее перед поверженным противником. Аватара Ллос, не дойдя двух десятков шагов до своей противницы, молча пустила в ход змеехлыст, чьи шипящие головы внезапно рванулись вперед на удлинившихся шеях. Ее противница среагировала тут же. На выставленной перед лицом руке один из браслетов растекся черным дымом, в который, словно в стекло, врезались змеиные головы. Щит Тьмы штука эффективная, но и атака оказалась весьма мощной - после того, как змеиные головы поползли обратно, он рассеялся полностью, браслета на руке уже не было.
Эйлистри, видимо, не была настроена на столь резкую атаку, но поддержала ее, взорвавшись кучей движений: вскочила на ноги, в результате чего в ее правой руке обнаружился меч, до того скрытый травой, сделала движение левой рукой и... Ллос скрыл Шар Тьмы, как и Эйлистри за мгновение до этого, а по глазам спрятавшихся в лесу дроу ударила вспышка света, на секунду ослепив. Это плюс тьма там, где находились противницы, ненадолго скрыла их действия. Но вот, из шара выскочила Эйлистри, держащая меч наготове. Не увидев противницы перед собой, она перекатом ушла вправо, но чуть-чуть не успела. Из тьма вылетела широкая паутина - Ллос рассчитывала на левый перекат, но, на всякий случай, ударила "по площади". Паутина краем зацепила Эйлистри, и тут же изменила направление движения, опутывая цель. Но "цель" не желала для себя такого продолжения. Вспышка света какой-то ауры, и паутина падает в траву, не уничтоженная, но отпустившая свою жертву.
Спокойно вышедшая из Шара Тьмы Ллос мгновенно оказалась под атакой меча противницы. Это вызвало некоторое удивление - явно ожидалось увидеть спелёнатую паутиной беспомощную жертву. Впрочем, аватара без проблем успела отреагировать на атаку. Меч был отклонен змеехлыстом, левая рука окуталась каким-то черным дымом, и аватара Ллос просто толкнула свою противницу в грудь. Этого оказалось достаточно, чтобы Эйлистри с криком боли отлетела от своей противницы спиной вперед. Упав на землю, она, тем не менее, сгруппировалась, превратила свое падение в перекат и мгновенно оказалась на ногах.
Вот теперь аватара Ллос смотрела на свою противницу удивленно и задумчиво, не пытаясь атаковать.
-- Ты не аватара, себе подобных я чувствую, - констатировала она. - И не Душеедка. Ты легко избавилась от паутины и выдержала Темную Длань. В тебе есть жреческая магия изменницы дочери, но жрица, даже великая, так легко бы сейчас не отделалась. А ты смогла. Так что же ты такое? И где настоящая аватара?
Что сделала в ответ Эйлистри Алтонику не было видно, она стояла к нему вполоборота. Но словами не ответила. Две аватары начали неторопливый танец вокруг некоей точки на поляне, не приближаясь друг к другу. Тут было всё понятно. Посланница Эйлистри чего-то ждала и тянула время. Скорее всего, перед ними была высшая жрица, усиленная артефактами. Противник, может, и серьезный, но не такой, чтобы, в перспективе имея столкновение сразу с двумя аватарами, необдуманно тратить силы. Аватара не богиня, и злость в такой ситуации - плохой советник.
А с другой стороны, любые темные эльфы не слишком то любят играть от обороны, не любят затяжек боестолкновений. И стараются такого не допускать, если только этого не требует долговременная стратегия. Так что сейчас игра шла под диктовку посланницы Эйлистри.
Что явно не устраивало вторую сторону.
Неторопливо двигаясь по поляне и, вроде как, неотрывно следя за своей противницей, аватара постоянно двигала руками, вроде как, готовя то или иное заклинание или намекая на применение змеехлыста. И, наконец, тот был применен. Только в неожиданном направлении. Просто в какой-то миг головы "выстрелили" вверх, из кроны дерева раздался вопль боли, и на землю упал дроу. Аватара Эйлистри рванулась было вперед, но тут же была вынуждена уворачиваться от очередной выпущенной паутины. Когда же, легко выйдя из-под атаки, она была готова спасать своего подчиненного, тот уже перестал орать и шевелиться.
-- Один, - злорадно констатировала Ллос. - Ты что же, думала отвлечь меня такой примитивной засадой? Очень глупо! Ну так как, откроешь мне секрет, где спряталась настоящая моя противница?
-- Она еще только летит сюда, - наконец-то ответила "аватара" Эйлистри. - Но скоро будет.
-- Это я знаю. Но не драться же мне одновременно с двумя. По одной как-то удобнее.
"Аватара" Эйлистри расхохоталась. Впрочем, это не помешало ей среагировать на отправленный в ее сторону плотный шарик паутины, буквально сочащийся темной магией. Снаряд был принят на лезвие меча, распался на две половинки и без последствий растаял в воздухе.
-- Это ты так обвешалась артефактами, что стала в состоянии отражать мои атаки? - деланно удивилась аватара Ллос. - Но не настолько, чтобы атаковать самой, понятно. Цель - задержать до прибытия Предательницы или же заставить меня потратить слишком много сил на твое уничтожение. Тогда зачем мне тебя уничтожать? Достаточно просто обездвижить.
Паутина из ловушки, незаметно выставленной в процессе хождения кругами, ударила прямо из-под ног жрицы, что неудачно выдавала себя за аватару. Та активировала было какой-то очередной артефакт, но тут еще один ком паутины, прилетевший со стороны аватары Ллос, отбросил жрицу назад, к стволу дерева. Где она и повисла, спелёнатая, как муха. Артефакт не успел даже начать действовать, лишая паутину ее клейкости, освобождая пленницу, когда аватара оказалась возле своей жертвы, и с ее руки соскочил крупный паук, тут же вцепившись своими жвалами куда-то в одну ему видимую цель. Второй паук, похожий на первого, уже наготове сидел на плече...
...И тут аватара Ллос форменным образом отлетела прочь, приняв на заклубившийся вокруг нее Щит Тьмы горизонтальный рубящий удар полуторного меча. Не окажись этой защиты, она была бы оказалась перерублена надвое. Удар был быстрый, мощный и хорошо поставленный, не то, что те жалкие подобия, которые совсем недавно наносила лжеаватара. Даже оказавшийся на диво прочным щит, который впитал в себя весь удар и не распался, не спас от банального импульса, отбросившего аватару далеко от дерева. Она даже не смогла сохранить равновесие и устоять на ногах, упав на траву. Это было бы опасно, но у той, что нанесла этот страшный удар, нашлись другие дела. Добивающей атаки не последовало.
Возле приклеенной к дереву ложной аватары теперь находилась еще одна дроу, и даже внимательно наблюдавший за происходящим Алтоник не понял, откуда она появилась. Вот было две, и тут же стало три, причем пришелица отработала мечом так ловко и сильно, что сам Алтоник точно отправился бы на перерождение. Да и не только он, вообще любой известный ему мечник. Ловушка, однако, и хорошо спланированная, раз не была вовремя распознана и успешно сработала.
Вот только недостаточно сильная ловушка, чтобы уничтожить аватару Ллос.
-- Это было нечестно, - зло прошипела та, поднимаясь на ноги.
-- Не тебе говорить о чести! - зло выкрикнула аватара Эйлистри.
-- А разве это было осуждение? Это был комплимент! В кои-то веки ты не стала вести себя, как последняя дура, атакуя в лоб! Но будешь ли ты дальше демонстрировать свою вопиющую глупость, не понимая всей моей силы перед явной немощью? Ведь твоя ловушка, пусть и сработала, не привела к успеху.
Не смотря на насмешки, аватара явно была очень зла. Но не настолько, чтобы отключились мозги. Судя по затяжке времени и забалтывания противницы, что-то ей всё еще казалось неправильным. Но это ненадолго.
Ее противница, наконец-то проявившая себя, тоже не спешила. Впрочем, тут всё было понятно. Ловушка провалилась, она и в самом деле была слабее. Но вдалеке шла помощь, и надо было просто ее дождаться. А пока требовалось помочь пострадавшим и собрать имеющиеся силы возле себя. Так что аватара прикончила пару пауков, чем помогла своей жрице освободиться от паутины, а заодно активировала какое-то массовое заклинание усиления на окружающих союзников.
-- Тратишь силы на бесполезные действия, - прокомментировала всё сделанное аватара Ллос. По ее жесту - поднятая над плечом рука с V двумя пальцами - Алтоник сообразил, что она тоже запрашивает некоторую помощь. Так, не больше, чем продемонстрировать присутствие явно, а не тайно. Оценив появляющихся противников, Алтоник жестами отдал нужные команды, и приготовив мечи, двинулся вперед сам. Возможности высокоранговой жрицы Эйлистри, как мечницы, он, ориентируясь на данные форума, прекрасно себе представлял. Из его набора, она завалит любого бойца, кроме него самого.
То, что игра позаимствовала фехтовальные навыки не только из разных симуляторов, но и из виртуальных тренировочных программ, было известно. И то, что мастера фехтования, спортивного или исторического, имели тут заметное преимущество перед любыми противниками - тоже. Но это касалось игроков-противников. С ботами было проще: запрограммированный стиль боя, конкретное оружие, строго определенные навыки - и всё это строго зависело от расы противника. С таким можно было справляться определенным набором фехтовальных скриптов, которые разрабатывались сразу, как только вводилась новая раса или расширялась имеющаяся. Так что, подключив нужный набор скриптов и освоив нужные связки движений, можно было довольно легко противостоять кому угодно. Алтоник фехтовальщиком в реальной жизни не был, а вот по модам и скриптам был весьма серьезный мастер. Вот и тут он знал, какой набор скриптов даст ему подавляющее преимущество против других дроу-мечников, против фехтовальщиков светлых эльфов, паладинов Рыцарского замка или же Ведьмаков Темнолесья. Столкнувшись с необходимостью фехтовать с представителями новой фракции, он, естественно, начал подбирать скрипты и под нее. И призадумался, читая вой на форуме по поводу того, какую гадость вложили создатели в фехтование жриц Эйлистри.
Скауты Эйлистри были обычными охотниками с коротким копьем, годным как для фехтования, так и для метания. Даже высокоранговые, серьезными фехтовальщиками они не были. Дальше шли мечники, которые стилем не отличались от аналогичных юнит дроу Ллос. Вот ветка мечниц-бестий уже отличалась существенно и прежде всего оружием: полуторный меч Эйлистри вместо парных клинков Ллос. Так что надо было подбирать скрипты с учетом конкретного оружия и применяемого стиля боя. Всё бы ничего, но стилей было несколько, и бестия в течении всего боя использовала один из них. Разные стили боя означали, что для гарантированного успеха требовались разные наборы скриптов, так что намного легче было нарваться на ситуацию, когда выбор делался неправильно. А это ощутимо снижало шансы на победу игрока - гарантий уже не было.
И оставались жрицы. Как фехтовальщицы, они были послабее бестий, но, тем не менее, оказались сущим кошмаром для игроков, предпочитавших ближний бой! Нет, они не применяли что-то необычное или какой-то странный стиль - только то, что имелось у других фракций. Зато они применяли вообще ВСЁ! Все возможности полуторного меча, чего не делали Бестии и чего не делал ни один юнит других фракций. И предугадать, что применит жрица в поединке было невозможно, так как зависело еще и от примененных баффов, имеющихся артефактов и фаз лун, причем, скорее всего, марсианских. Вдобавок она могла кардинально изменить стиль боя прямо в процессе исполнения очередного набора движений, сломать вообще всю линию. Их на этом подлавливали, но и попасться на такой трюк тоже было очень легко. И именно хаотичность была фирменной фишкой жриц Эйлистри, делая их крайне опасными фехтовальщицами для любителей скриптовых связок. То есть, для 90% игроков, ставящих на ближний бой. Немногочисленным умельцам фехтовать в реальности на эту хаотичность было глубоко наплевать, они работали по конкретным движениям противниц, и им лунное жречество было на один зуб. А вот игроки, работавшие скриптами, от такой подставы, естественно, взвыли. И вот уже полгода ищут хоть какой-то ключик к тому, как выстраивать поединки со жрицами-мечницами Лунной Богини. Хорошо еще, что чем ниже ранг, тем меньше был набор возможных стилей, которые она применяла в боевке. Да и непобедимыми, не смотря на хаотичность, те не были. Просто боевка с высокоранговой жрицей Эйлистри для играющего на скриптах представляла из себя крайне неприятную лотерею.
У фальшивой аватары был четвертый ранг, вряд ли ниже. А значит, разброс возможных приемов атак и защит будет очень велик. И это означает заодно, что любого другого мечника из числа приведенных Алтоником на поляну, она завалит, ее проигрыш аватаре воспринимать, как слабость и неумелость было смерти подобно. Нет, только сам! А вон ту бестию - ранга так третьего ранга - можно было отдать одному из приведенных с ним высокоранговым мечников. Справится. Все остальные бойцы противника были второго ранга и ниже. Эти не котируются.
-- Ты всех сюда вытаскивай, всех, - подначила тем временем противницу аватара Ллос. - Их тут по всяким засадам еще десяток сидит, я же считаю.
Та молчала. Обе готовились к схватке и усиливали себя и союзников магией. Своих противников каждая знала прекрасно. И Алтоник знал, что послужит сигналом для атаки для него и его отряда
Аура Страха. Занятная штука, если дело заходило о дроу Ллос.
Страх не просто так использовался Ллос, как движущая сила ее общества. Он всегда побуждает к тому, чтобы избавиться от себя. Если ты боишься, что окажешься слаб, то избавиться от этого чувства можно, став сильным — это как пример. У подземных дроу страх за свою жизнь был также естественен, как дыхание. Как выжить в таком обществе? Объединяться - иных вариантов нет. Даже такие законченные эгоисты, как дроу, это понимали. И были действительно преданны своим патронам по всей вертикали власти - ровно до тех пор, пока патрон силен, и гарантирует твое выживание. Предательство в данном случае так же естественно, как и всё остальное - не ошибайся, не будь слаб. И пока патрон не ошибается, пока он силен, страх потерять его так же силен, как и страх за свою собственную жизнь.
Аура Страха Ллос усиливала внутренние страхи всех окружающих личностей. И в том числе, этот самый страх потерять успешного патрона, столь сильный у дроу Ллос. И далеко не самый сильный у всех остальных фракций. Иначе говоря, она действовала для дроу Ллос в плюс, а для любого другого противника в лучшем случае в ноль, но куда чаще - в неслабый такой минус. Но страх убивает разум — это тоже верно. Дроу Ллос внутри Ауры Страха частенько превращались в фанатиков и берсерков. Тоже не есть плохо на самом деле. А вот если дроу впадал в панику и бежал прочь - что ж, он слаб и не следует заветам своей богини. Еретик и изменник, в общем.
Игрокам этот нюанс действия Ауры Страха был прекрасно известен. Конечно, они не боялись на самом деле. Им просто раза в полтора бустило статы. Отличный стимул, чтобы защищать ту, кто эту самую Ауру поставил и поддерживает.
Противница тоже ставила ауры. В основном, защитные, на мораль. Она тоже прекрасно знала фирменную ауру Ллос и ее последствия для себя.
Алтоника эти нюансы мало интересовали. Краем глаза он отмечал сюрпризы, которые подготовила аватара Эйлистри для этой драки, но куда больше его волновала жрица. Та, вроде как бессистемно, играла своим мечом, принимая совершенно случайные стойки, иногда даже откровенно дурацкие. Впрочем, Алтоника это нисколько не обманывало, он был готов не только к любым сюрпризам с этой стороны, но и вообще к любым. Хаотичность ведения боя, на самом деле, фирменная фишка любых дроу. Вопрос только в ограниченности этого хаоса.
На десятерых противников, не включая аватару, Алтоник вывел пятнадцать своих бойцов. Силы примерно равные, на самом деле, так как оставалась еще засада. Алтоник не видел затаившихся противников, но аватаре доверял, так что врагов тут было больше. Если бы не гарантия следующего боя с как бы не более серьезным врагом, он не задумываясь бы попросту раздавил этот отряд. А так приходилось поддерживать минимальное численное преимущество, держа основные силы в засаде. Плюс Аура Страха. Кто-то да прогнется, выбудет и боя. Так всегда было.
Аура Страха упала как-то внезапно, накрыв и придавив собою всех на поляне. Даже для Алтоника выданный бафф воспринялся, как упавший на плечи груз. Один из его команды, не смотря на всю тщательность подбора состава, упал на колени, завыл и на четвереньках пополз прочь. Слабак! На него никто не обратил внимания. А вот то, что у противника все лишь сильнее сжали оружие и напряглись внушало беспокойство. Получалось, что тут даже низкоранговые бойцы были трижды отборные. Или же мощность моральных бустов от аватары Эйлистри превзошла дебафф Ауры Страха Ллос. Да ну, бред! Опять что-то шло не так. И он даже знал, что именно - Аура Страха обязана была не просто ослабить часть противников, а вывести у них кого-то из строя. Раз этого не произошло, то могущество аватары-противницы явно было недооценено...
Засада... Сокрытие своего присутствия... Мощные ауры...
Но ведь Эйлистри, как божество, слабее Ллос! И их аватары соотносятся так же!
Могущество недооценено...
Паззл сложился!
-- Да это же не аватара! - возопил Алтоник за мгновение до того, как его силы ринулись в атаку. — Это Она сама, заявилась!!! Лично!!!
Его вопль остановил на секунду всех дроу Ллос, тогда как силы Эйлистри бросились в атаку! Уж они-то знали, кто их ведет в бой.
-- Все силы в бой! Отряду отступать! - два вопля на поляне слились воедино: от Алтоника и от аватары.
И тут вся поляна осветилась — это днем-то - желтоватым лунным светом. А следом на них обрушился противник.
Мечник, на которого Алтоник возлагал определенные надежды, попытался принять колющий удар бестии на свой Щит Тьмы, и явно был удивлен, когда тот не сработал вообще. Насаженный на полуторный меч, как на огромную булавку, тот, тем не менее, успел нанести своей убийце опасные раны своими мечами. Алтоник это еще успел заметить, когда его атаковала жрица. Последовавший обмен ударами завершился вничью. Жрица применила внешне довольно глупую тактику, используя свой меч по типу шеста, держась обеими руками за рикассо. Из-за этого она пропустила рубящий удар в правое плечо. Алтоник же несколько не ожидал подвоха в виде стреляющей маленьким дротиком рукоятки меча. Отравленным, разумеется. Похоже, ради этого меч и был использован, как шест. Хорошо еще яд оказался магическим - не сработал. И не сработает. Когда антимагическая аутра Луны рассеется, то сработает и нужный амулет самого Алтоника.
Последовал еще один обмен ударами без особого успеха с обеих сторон, и тут в их "дуэль" ввязалась бестия. И жрица, как ни странно, ушла в сторону, атаковав соседнего противника. Тактика была понятна: как можно быстрее разделаться с элитным отрядом Алтоника, связав боем самых серьезных противников. Не факт, что жрица и бестия смогли бы быстро разделаться с ним.
Впрочем, также не факт, что бестия сможет его задержать. Тут крылась ошибка.
Алтоник не стал принимать бой с новой противницей, парировал ее атаку так, что та потеряла на мгновение равновесие, но и, усыпляя бдительность, так, что сам никак не смог бы контратаковать. Впрочем, он и не пытался, а бросился следом за жрицей, которая пришла на помощь своему воину, дравшемуся сразу против двух противников. Бестия слегка отстала, так что он успел отвлечь своей атакой жрицу и заставил ее оказаться между ним и бестией. Получив небольшое тактическое преимущество, Алтоник практически мгновенно зарубил воина противника - с тремя тот уже не справился. Теперь его личный кусочек бой выровнялся: жрица и бестия против Неумирающего и двух воинов второго-третьего ранга. Более-менее равное соотношение, безопасно позволившее Алтонику на секунду отвлечься, оценивая происходящее на поле боя.
Конечно, аватара против богини не играла никак. Шанс был всего один: самой призвать собственную богиню, превратиться в нее. Но сделать это под атакой, естественно, невозможно. Заслон из пары воинов Эйлистри попросту смела, и насела на аватару Ллос в полную силу, стремясь как можно быстрее разделаться с ней. Та, впрочем, вовсе не была безропотной жертвой, да и за спиной слышался шум всех подходящих сил. Даже без магии, составляющей подавляющее большинство сил аватары, та оказалась вполне способна продержатся достаточно времени. Тем более, что способность порождать паутину даже в безмагической зоне никуда не делась. Не работает Щит Тьмы? Так сделаем себе щит из плотной паутины, пару ударов он выдержит. Змеехлыст в бою оказался не хуже кистеня с множеством подвесов, которые могли сплестись в один весьма тяжелый груз, а могли жалить по отдельности и даже перехватить руку противницы. Без вреда от яда, но вполне прерывая наносимый этой рукой удар меча. Подвижность аватары была пониже, чем у Эйлистри, но всё равно внушала уважение, и помогала в битве. Но всего этого было недостаточно. Постепенно аватара сдавала позиции, растрачивая свои силы и получая раны. Спасти ситуацию могло только одно: призыв полноценной богини. Понимала это и Эйлистри, так что атаковала изо всех сил, вынуждая аватару сидеть в практически глухой защите и ни на что не отвлекаться.
Впрочем Священные Пауки и Драуки просто обязаны были отвлечь богиню, и дать аватаре нужное время для призыва к своей патронессе. И пусть в безмагической зоне они теряли как бы не половину своей силы, но в сумме их было пятеро. Плюс три жрицы третьего ранга и почти два десятка простых бойцов-дроу. Тут даже выскочившие из своих засад дополнительные силы Эйлистри - три воина, еще одна бестия и жрица - не играли.
Всё это Алтоник смог оценить, сидя в глухой обороне против жрицы, которая в это раз действовала достаточно банально, применяя свой полуторник, как двуручный меч: атака, атака, теснение противника. Самый простой случай для Алтоника, он изначально поставил скрипты на уклонение и поддержку безопасной дистанции. Ему надо было лучше оценить ситуацию на поле боя, а не фокусироваться на личной драке. Надо было только отслеживать направление, куда теснила его жрица - к бестии, которая отбивалась от пары воинов. Логично. Сейчас та отбросит на секунду своих противников, и атакует спину Алтоника. Ну-ну, надейтесь. Раз за разом Алтоник просто менял направление ухода, и не давал бестии шанса атаковать свою спину. А за аватару можно было не беспокоиться, Пауки и Драуки уже появились из леса. Богиню они не одолеют, но отвлекут достаточно, чтобы на поле боя появилась другая богиня - союзная Алтонику. А вот жрица Эйлистри скоро должна была выдохнуться. С выносливостью у них плохо, на это игроки уже обратили внимание. Помашут мечом, помашут, и уходят во вторую линию помогать магией. Так что надо было всего лишь чуть-чуть подождать, пока та не начнет свое отступление.
И тут в бой включилась третья сила. Вне безмагической ауры, перерезая путь Паукам с неба свалился Феникс!
Вот это было очень плохо! И очень неожиданно. Настолько, что аватара и богиня даже прервали свой поединок, удивленно глядя на огненного гостя. Алтоник, продолжая на скриптах уходить от атак жрицы, тоже лихорадочно думал, что же делать? Выходило, что надо было срочно выносить жрицу, и бежать на помощь повелительнице. Пауки, может, феникса и снесут, но время... Время...
Тем временем, аватара злобненько улыбнулась, и начала быстро пятиться в направлении сражавшихся монстров. Эйлистри сделала было несколько шагов, намереваясь продолжить свою атаку, как вдруг остановилась, как вкопанная. Алтоник сперва даже не понял, что случилось, когда аватара выдала ему подсказку:
-- Что, союзничка своей аурой накрыть не хочешь?
Ах ты ж! Феникс - существо магическое. И в безмагической ауре ослабнет на порядок. Паукам тоже не поздоровится, а вот драуки проходят под меткой "чудовище", а не "магическое существо". Им аура только что магию врожденную творить помешает, а вот сил не убавит. Феникса они при таком раскладе разделают, как цыпленка табака. Эйлистри не остается ничего иного, кроме как отключить свою ауру и насесть на аватару, ожидая поддержки от аватары Светлой. Которая явно на подходе. А значит ему, Алтонику, надо срочно кончать с этой проклятой жрицей. Ее арты сейчас не работали - понятно, почему. Но имевшийся набор был вполне способен противостоять полноценной аватаре! То есть ему, Алтонику придется тухло.
Сбросив текущий скрипт, Алтоник тут же активировал новый, атакующий, под текущий стиль боя и оружие противницы. Естественно, он тут же получил мечом от противницы, да еще и с критическим повреждением - минус как бы не четверть хитпоинтов. Но это было не важно. Главное, что Алтоник прорвался вплотную к жрице, которая и сама не ожидала такого маневра, получив ранения от двух мечей своего противника. Тут же перестроившись, она попыталась разорвать дистанцию (кстати, значит, выдохлась - отлично). Но, конечно же, Алтоник не дал ей такой возможности, атакуя со всей возможной скоростью. Пошла обоюдка - оба противника получали ранения, и выиграть должен был тот, у кого смертоноснее оружие и больше здоровья. Свои клинки Алтоник выбирал со всем тщанием. Уже одно то, что противник может блокировать магические усиления заставило взять элитные острые клинки, дававшие бонус к криту без всякого зачарования. Но и у жрицы меч оказался не простым, каждая ее удачная атака наносила тяжелое ранение. Хорошо еще, не травму, хотя тут Алтонику, скорее всего, просто везло. Но если с оружием было равенство, то со здоровьем все оказалось не в пользу жрицы, чьи хитпоинты был куда меньше, чем у полноценного воина дроу, да еще и героя-неумирающего. Так что, когда безмагическая аура погасла, еретичка лежала на земле, а из ее рассеченного горла вытекала темно-бордовая кровь. Распавшиеся в пыль амулеты уже не могли спасти очевидный труп.
На ходу давя ну очень зеленую душилу-жабу и поглощая подряд дорогущие и редкие Большое Зелье Лечения и Большое же Зелье Регенерации, Алтоник бросился к Эйлистри, которая с удвоенной энергией насела на аватару Ллос. Ну да, теперь, когда магия заработала, богния стала сильнее. Однако, заработала и магия Ллос, которая была значительно более могущественна именно в нанесении урона. Выиграть аватара вряд ли могла, но и погибнуть при текущем раскладе сил — это вряд ли. Драка была бы ничейной, если б не перспектива скорого появления аватары Светлой Богини. Ведь ясно, что Феникс просто прилетел быстрее, чем пегас, на котором та могла передвигаться. Жрица перед смертью успела хорошо побить Алтоника, так что даже весьма дорогие зелья не восстановили полностью его здоровье. Но выбора не было. Баффаясь зельями на ходу - надо было хоть как-то усилить себя - Алтоник налетел на Эйлистри. Та, впрочем, давно заметила его рывок, и контратаковала, Алтоник едва-едва успел увернуться от комбинации ударов ногами и мечом. Пропускать всё это не рекомендовалось - физической силы у богини было не меряно. Параллельно, Эйлистри отправила в аватару Ллос магические искры атакующего заклинания, от которого той пришлось закрываться.
"А ведь глупо... - мелькнула мысль у Алтоника. - Заклинание по мне было бы куда хуже"
Впрочем, дальше ситуация усложнилась. Эйлистри атаковала несколько бесхитростно, но слишком уж мощно, не забывая закидывать аватару Ллос атакующими заклинаниями, которые не давали той превратиться. Похоже, она просто рассчитывала быстро прикончить Алтоника. И это получилось! Пропустив подсечку, воин упал и тут же его пригвоздил к земле полуторный меч лунной богини!
Крит! Хиты резко упали в красную зону.
До нуля.
Вот только Алтоник почему-то не умер. Он удивленно посмотрел на ноль хитпоинтов в интерфейсе, потом на гневное лицо Эйлистри, которая выдернула свой меч... И тут же получила удар с обох мечей Алтоника. Плевать на этот странный сбой, тут драка идет! Алтоник постарался успеть перекатиться... Да, получилось, еще один удар меча пришелся в пустое место, где он только что лежал... Скрипт - и вот он уже на ногах. Странно, что Эйлистри - богиня, как-никак - умудрилась замешкаться, и позволила провести по себе еще одну атаку. Но не просто так - ее меч ударил по шее Алтоника, отрубая тому голову... Нет! Не отрубая! Он пролетел сквозь тело игрока, вызвав искренне удивленный взгляд богини...
И тут ее отшвырнул к дереву удар шипастой паучьей лапы!
-- Вот ты и попалась, мерзавка, - прошипела Ллос. - Да как ты только могла посметь попытаться так обмануть меня и заявиться сюда лично, чтобы уничтожить мою аватару! Даже я не позволяю себе таких вольностей!
-- Лишь потому, что наказание будет жестоким, - прошипела Эйлистри, поднимаясь на ноги. - И ты это знаешь.
-- Знаю! Но сейчас я в своем праве! - в голосе Ллос звучало злобное торжество. - И наказывать тебя буду лично!
Алтоник решил, что сейчас стоит отползать. И вообще отступать к лесу. Ллос не слишком-то обращает внимание на проблемы своих подданных, ей главное уничтожить противницу. Вот и сейчас на Эйлистри обрушилась мощнейшая атака магией тьмы. Саму богиню это убить вряд ли могло, только что ослабить, а случайно оказавшийся рядом посторонний точно помер бы. Отправился бы на перерождение и Алтоник, который, впрочем, уже должен был это сделать - удар Эйлистри был однозначно смертельным, там на троих таких, как он, мощности хватало. Почему же он сохранил активность?
Пока Алтоник просматривал логи, пауки и драуки убили-таки феникса (осталось всего два паука и один драук), а Ллос достаточно легко разделалась с Эйлистри. Уничтожать, впрочем, не стала, просто распяла ее, пришпилив к дубу паучьими лапами, обломав их, но тут же отрастив новые. Сломанный меч валялся рядом. Пауки бегали по телу жертвы, но, похоже, даже не пугали богиню. Они толком ничего сделать не могли: яды не действовали, а паутина, которой ее пытались оплести, не липла к телу и попросту таяла в воздухе. Не такой уж беспомощной была эта жертва. Вероятно, поэтому Ллос и пошла на регенерацию своих утраченных конечностей ради обездвиживания противницы.
-- Вот так, - засмеялась паучиха, превращаясь из драука в красивую дроу. - А теперь мы подождем твою союзницу, и используем эту ловушку для нее. А чтобы тебе было о чем подумать, верну один должок. Или ты думала, что мои верные служительницы не разберутся в той пакости, что применяется против них?
Комок черной паутины слетел с кисти Ллос, и облепил голову Эйлистри. Лунная богиня, видимо, закричала, но вопль звучал очень глухо. Похоже, эта магия работала заодно как кляп.
-- Вот так. ТВОЯ Пиявка удвоит МОИ силы. А заодно сделает так, чтобы ты не смогла предупредить свою так называемую союзницу. Вот же потеха - ваши собственные силы, собственные идеи теперь заработают против вас самих! Тем хуже для Вас, изменников и предателей!!! Тех, кто ведет эльфийский род к неминуемой смерти!!!
Ллос повернулась к Алтонику, который, под очень злым взглядом опустился на колени. Сейчас не стоило рассчитывать на настройки и "защиту игрока". Богиня не аватара, которая ей подчиняется, боги были настоящими хозяевами игры. Они не могли причинить игроку серьезный ущерб психологический или моральный, но запросто могли если им что-то не понравится наложить жуткий штраф или даже отправить в стазис, если правила игры нарушались слишком серьезно. Алтоник потратил слишком много сил на свое положение, чтобы так просто все просрать.
-- Ты молодец, хорошо отвлек эту изменницу, - Ллос, если и гневалась, то не на них. - Повелеваю срочно звать все силы на помощь. Как только аватара Светлой поймет, кто стоит против нее, она станет настоящей богиней. И нам понадобятся все возможные силы, чтобы справиться с ней.
Пугаться вредно
Собственно, разведчики Светлых появились чуть позже вступившего в драку феникса: пара пегасов с какими-то совсем уж девчонками на спинах. Союзничек Соланруила, очевидно. На самом деле, более, чем логично если учесть крайне малую грузоподъемность пегасов. Когда Эйлистри была пленена, Алтоник хотел было отогнать их своими силами, но тут вмешался отряд Мурнаонара, сделав работу за него. Впрочем, сам Мурнаонар тут уже был ни при чем, судя по пришедшему от него посланию:
"Аватара меня всё-таки прикончила. Пока ресаюсь, отошел в реал часа на три. Основные леталки я снес, но один феникс и отряд пегасов прорвались. Было бы много хуже, но аватара именно что прорывалась, а от меня просто отмахивалась. А еще с ней летит отряд темных эльфов, так что будут не скоро. Остатки войск отправляю к тебе, держись."
Алтоник не сразу понял мысль, а когда сообразил, то рассмеялся, и тут же доложил о случившемся Ллос.
-- Умалишенные, - только и прокомментировала та.
-- Тащить пегасами сразу двух всадниц - это круто, - согласился Алтоник. - Они нам добрый час на подготовку подарили.
-- Поблагодарить Светлую от своего имени, что ли? - усмехнулась темная богиня. Но тут же ее лицо исказила злобная гримаса. - Нет! Перебьется, сволочь!
-- Тем более, что это не ее идея. Это Соланруил всех уговорил, с него станется.
-- Хватит радоваться глупости врагов! Ты обязан выиграть эту битву, а противник будет куда сильнее, чем случилось только что, когда только мое вмешательство не отправило тебя на перерождение! - пресекла его заявления богиня. - Не забывай этого.
-- Без ваших сил нам не справиться, Великая, - согласно поклонился Алтоник.
-- А должны. У меня в этой схватке будет своя цель. Прими под свое командование подходящие к нам отряды, для твоей задачи понадобятся все возможные силы.
-- Великая, надо ли нам охранять пленницу?
-- В этом и состоит ваша задача, - подтвердила Ллос. - Я буду несколько занята. Приступай же и не мешай мне самой готовится с предстоящей битве.
-- Но...
-- Мужчине простительно не понимать, что первейшая цель Той, Кто Предал Наш Род заключается в том, чтобы освободить свою прихлебательницу. Пока она присутствует на этом плане бытия в таком виде, то является всего лишь приманкой, но не богиней. Однако, пока богиня здесь, ее патронесса может оказаться тут только в виде аватары. Таковы правила Мира, и даже я обязана подчиняться им. Но если Шлюха освободится для чего бы то ни было, хоть для того, чтобы покинуть нас - наше преимущество исчезнет. В этом случае нам ничто не поможет выиграть эту схватку, так как Изменница явится лично, и сможет применить все свои силы. А здесь не наше место, здесь у нее преимущество.
-- Я должен помешать Шлюхе покинуть этот план бытия, даже если она освободится, - сформулировал поставленную задачу Алтоник. - Приложу все свои силы для выполнения этой задачи.
Тем более, что она стала сформированным божественным квестом без права отказа и с наказанием за провал. Это уже было серьезно.
-- Ты мудр, и потому заслуживаешь моего Посвящения, - кивнула Ллос, подтверждая сказанное. - Исполни же его!
Времени на подготовке поля боя у них было предостаточно, так что, когда, наконец, из-за леса вынырнули пегасы, тех ждала выставленная в боевой порядок небольшая армия темных эльфов. Всё время подготовки Эйлистри представляла из себя бессознательное тело, которое никак не реагировало на окружающий мир. Алтоник даже плашмя стукнул ее мечом, проверяя на то, что это не труп. Однако, за это тут же заслужил магический удар "Болью" от своей богини.
-- Болван! Если она сейчас очнется, тебя ждет невообразимое наказание! - прошипела Ллос, и Алтоник оставил пришпиленное к дубу тело в покое.
Часть пегасов пошла на посадку, высаживая лишних седоков, и тут же взмывая в небо. Им не мешали. Так что на поле боя оказалась аватара Светлой и пятерка дроу Эйлистри во главе с еще одной жрицей. Причем даже на глазок более сильной, чем недавно убитая Алтоником. Шесть бойцов. И дюжина пегасов в небе.
-- А что это так мало? - удивленно спросил Алтоник. - Мы явно что-то не заметили.
Ллос только поморщилась не то глупому вопросу, не то самому факту того, что этот вопрос был задан. Она пока еще изображала из себя аватару, не показывая всю свою темную ауру для противника. Но силы и в самом деле были не просто не равны - силы Светлых вообще не котировались. Никак. Двенадцать пегасов, четыре мечника, пусть и элитных, жрица и аватара. Против аватары, Неумирающего, двух Священных Пауков, драука... Да уже так преимущество темных было подавляющим. Даже если не считать того, что на стороне темных присутствовала сама их богиня, а не аватара.
Пегасы - как всадницы, так и всадники - выпустили стрелы, показав хваленую эльфийскую точность, но не показав не менее хваленую скорострельность. И, в общем-то, было понятно почему: темные бойцы, в которых попадали эти стрелы, попросту лопались, разлетаясь ошметками паутины. Обманки, причем очень качественные! Они даже уворачиваться от стрел умели, и двигаться по полю боя, только драться не могли и урон не выдерживали. Известный прием темных эльфов, который те, впрочем, применяют нечасто. Жрица для этого нужна довольно сильная, а эффект... Ну, если не знаешь, что таковая есть на поле боя, то он может быть полезным. Здесь же все про всех всё знали. Ну, почти всё.
Ответки от темных не последовало. Те вообще никак не отреагировали на своих противников. Просто отразили одну атаку и стали ждать следующую. А Светлые почему-то не особо торопились, отстреливая двойников. Такое впечатление, что они ждали помощь. Но откуда? Епископ и его отряд, теоретически, могли бы помочь, но Алтоник точно знал, что те, получив передышку, все силы прикладывают, чтобы убежать подальше.
-- Звери, - внезапно заявила Ллос. - Она призывает себе на помощь зверей. Если так, то это бесполезная трата сил.
-- Но это также означает, что она не знает, кто стоит против нее, - заметил Алтоник.
-- Не показывай себя глупее, чем есть на самом деле, - бросила Ллос. - Не трать время, говоря очевидные вещи.
-- Но ведь этого тоже будет мало. Даже с учетом того, что вокруг нас минимум четыре волчьих логова и пара медвежьих. Да и ваши ауры легко отпугнут зверей. Это значит, что данная помощь еще не самая сильная. Я вот думаю, нет ли тут в окрестностях энтов?
-- И ты это еще не выяснил?
-- Окрестности обследовали и мы, и слуги Ненавидящего. Даже попавшим в плен слугам Мстящей задавали этот вопрос. Ничего похожего тут нет... - Алтоник внезапно умолк.
-- Что заткнулся? - гневно спросила Ллос.
-- А что если этот дуб - спящий Онодрим? - задал риторический вопрос Алтоник. - У нас нет средств определить это, а Предательница легко может разбудить его. Но ей на это нужно много времени, а этот слабый дождик стрел просто отвлекает нас.
-- Этот дуб здесь такой ОДИН?! - злость, вложенная в этот вопрос, заставила Алтоника поёжиться.
-- Такой большой - один. Но есть еще штук пять поменьше. Один мы даже срубили - дерево как дерево...
-- Онодрим, да? Какие же вы, мужчины, бесполезные идиоты! Силой магии Жизни из любого дерева можно сделать недоэнта-гворна! Да его из любого куста сделать можно, слабые просто будут! Но не везде! Даже богине на это нужно разрешение Патриарха Леса! Онодрим, говоришь? Вот он, Патриарх Леса, прямо перед тобой, кретин!!! И для Изменницы чтобы разбудить его нужно только время!!! Это моя дочка ничего такого сделать не может! Зато она достаточно коварна, чтобы устроить нам ловушку внутри неудачной засады!
-- Но...
-- Не говори, что ты этого не знал! Тебе вообще не полагается знать это! Это жреческие знания, и любая моя жрица раскрыла бы тебе глаза на всю ситуацию! Но ты потерял время, не озаботился тем, чтобы присягнуть новой после смерти предыдущей! В этом твоя вина, и я еще спрошу за это! А сейчас охраняй пленницу! Когда этот дуб начнет оживать, действуй по обстоятельствам! - Ллос даже слушать ответ не стала, отдала приказ, и решительно двинулась навстречу врагам.
Стрелки сразу сфокусировались на новой цели, но стоило только этому произойти, как дроу рывком ускорилась, и рассыпалась на кучу крупных пауков. Эльфы ускорили стрельбу, но пауки, в которых попадали стрелы, не умирали, а распадались на несколько пауков помельче. И вся эта масса быстро приближались к дроу и Светлой, стоявшей позади них. И, не смотря на расстояние, Алтоник видел, что та, пусть и не прекратила возносить свою молитву, обращаясь к Патриарху, но явно слегка забеспокоилась. Такой вот трюк со стаей пауков это если и уровень высшей жрицы, то с личным благословением силой самой Ллос. Даже не всякая аватара на это способна.
Впрочем, это означало, что Светлая совсем не в курсе, кто ей противостоит. Хорошо, шансы слегка повысились.
Их противники оказались если и не полностью готовы к подобной атаке, то подготовили свои контрмеры. Все пять дроу вытащили откуда-то серые шары и подбросили в воздух, где каждый из них рассыпался на громко жужжащее облако Осиного Роя. Действенное средство! Пусть для любого паука злейший враг другой паук, но оса-охотница для него - безусловно враг номер два. Однако, не для всякого паука. Есть такие, чьи паутины опасны и для ос, такие пауки не знают врожденного страха перед ними. Вот такого рода паутина и устремилась навстречу слившемуся воедино огромному рою, оплетая осиные крылья и роняя мелкие "штурмовики" на землю, где пауки споро расправлялись с ними. Однако, потери несли и они. Между отрядами разразилась бескомпромиссная схватка насекомых и пауков. И пауки выигрывали ее, это было заметно. Ллос, очевидно, расщедрилась усилить тех своей магией, за счет сама паутина оказывалась жгучей, а ее покрытие ослабляло противника. Осы начинали летать с большим трудом, их полет становился неровным, а удары неточными. Некоторые насекомые падали на землю и без всякой паутины, потом не могли сразу взлететь, и становились добычей. Жала же временами просто не прокалывали покровы пауков. Те же действовали быстро и безжалостно: укусы жвал прокалывали тела ос, а яд убивал практически мгновенно.
Светлая недолго решала, что ей делать. Она прервала текущую молитву, и начала новую. Уже неплохо, Патриарх еще поспит. А что плохо, так это то, что движения Светлой были Алтонику знакомы - вызов Сильфиды, духа Ветра и Жизни. Серьезная поддержка для Роя, практически обеспечивающая тому победу, так как быстро излечивала повреждения, увеличивала сопротивление дебаффам, а также ослабляла действие яда. Но и это оказалось не всё. Когда над Светлой появился призрачный дух, та вместе со своими телохранителями двинулась вперед.
Аура Сильфиды незаметна, но очень хорошо определяется по косвенному признаку - она излечивает всё, союзное Светлой. То есть, на этой поляне, вообще всё, кроме дроу. И то, не всех. Алтоник наметанным взглядом видел, как приближается граница ауры жизни, и не совсем понимал, что именно задумала Светлая. Они подготовились к оживлению Патриарха, были готовы начать сражение с ним, но сейчас... Только строгий приказ богини не давал Алтонику сорваться в бой, раздавить те небольшие силы Светлых и их союзников, что сейчас противостояли им. И то его всё сильнее подмывало отправить туда подмогу.
Тем временем, группа дроу Эйлистри и Светлая аватара вступили в зону, где продолжался бой между пауками и осами. Дроу-мечники, как и жрица, не обратили много внимания на этих противников: не то какая-то защитная аура, не то они просто видели места, где не было угрозы. А аура Жизни потихоньку наползла на пленную богиню и Патриарха. Впрочем, тут Алтоник рассчитывал на магию госпожи, которая погрузила ее противницу в беспамятство. Аура, может, и подлечит пленницу, но проклятье вряд ли снимет. Не такое.
Однако, Алтоник, как оказалось, кое-чего не учел. Аура лечила всё, без исключения. Включая и Патриарха! Ведь он тоже был ранен. Так что, когда паучьи лапы зашевелились и начали вылезать, освобождая пленницу, Алтоник впал в ступор. Он реально не знал, что делать дальше. Атаковать? Но кого? Да и не проснется ли Патриарх Леса от его атаки? А что будет с богиней-пленницей, когда та освободится?
-- Что делать? - наконец, вспомнив претензию, которая высказала ему богиня, с легкой паникой обратился он к официально командующей отрядом жрице.
-- Пленница должна быть заперта в клетке паучьих лап, - сварливо бросила та. - Хоть к земле ее пригвоздите! Иначе она сбежит!
-- Почему сразу так не сделали?
-- Ненадежно, идиот! Так могло не получиться даже у Великой Матери!
-- А у нас, значит, получится?!
-- А у нас нет выбора! Хватайте пленницу и ее оковы, и не дайте этой конструкции развалиться. Живо, или гнев Матери обрушится на вас, никчемные самцы!
-- Немедленно отрави этот дуб. Пусть он хоть не так быстро регенерирует, - ответил Алтоник, параллельно разбрасывая приказы через интерфейс. Жрица, разумеется, гневно зыркнула на такое пренебрежение своей персоной, но начала выполнять приказ. Тем временем, воины дроу подскочили к пленнице, которая медленно освобождалась из своего заточения. Благо, что никаких признаков активности она не проявляла.
-- Удерживаем оковы прижатыми к дереву, - приказал Алтоник, который, естественно, сам не двинулся с места. - Как только понимаете, что дерево избавилось от вашей, тут же громко сообщаем об этом. Вы трое, держите пленницу прижатой к дубу, и будьте готовы ее подхватить, чтобы не упала.
Кто-то из воинов кивнул, кто-то промолчал, но сигналов о принятии команды в интерфейс пришло полтора десятка. Всё в норме. Алтоник оценил положение противников. Те остановились, и аватара опять начала ритуал, призванный разбудить Патриарха Леса. Темной богини пока не было видно. Но Алтоник не верил, что она их просто так бросила хотя бы потому, что битва между пауками и осами продолжалась. Причем даже шла в пользу первых не смотря на присутствие Сильфиды. Вот только на аватару Светлой и ее эскорт пауки почему-то не обращали внимания. Жрица тем временем закончила свою молитву, призванную ослабить и отравить Патриарха, но еще до этого пришли сообщения о том, что оковы Лунной богини сейчас просто прижаты к дубу. Четыре из шести.
-- Приготовились! По моей команде сдвигаем пленницу на землю! От коры дуба ее не в коем случае не отрывать! - рявкнул Алтоник, когда пришло пятое подтверждение. Секунды тянулись в ожидании, и вот...
-- ИСПОЛНЯТЬ!!! - Алтоник прокричал свой приказ, как только пришло шестое подтверждение. И практически одновременно с этим воплем за спиной аватары противника из земли буквально выросла фигура огромной паучихи-драука.
-- ПОПАЛАСЬ!!! - прогремело на поляне, когда Ллос схватила посланницу Светлой за голову. Руки богини были окутаны черной аурой, которая тут же начала переползать на противницу. Та заорала от боли. Эскорт из дроу Эйлистри и Пегасы тут же атаковали, но стрелы увязли в появившейся на спине богини-драука слое паутины, а бойцов та отгоняла взмахами лап. Алтоник, довольный происходящем, повернулся к пленнице...
... Чтобы увидеть, как тело попросту исчезает.
В интерфейсе появилась запись о проваленном задании.
-- ЧТО ТАКОЕ?!! ЧТО ЭТО?!! - в вопле Ллос явно слышались нотки страха. Она выпустила аватару Светлой - та кулем упала в траву - и схватилась за голову. - ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА?!!
Светлая лежала на земле без движения, однако и Ллос внезапно плюхнулась на землю, лишь паучьи лапы конвульсивно подергивались. Увидев, что с Темной Богиней происходит нечто непонятное, что отвлекло ее от жертвы, эскорт прекратил атаку, и окружил упавшую аватару. Глупо, но, похоже, действовал предыдущий приказ, и им надо было в первую очередь защищать ее. Вокруг жужжал рой ос, которые, что не удивительно, потеряли своих противников-пауков. Враги же...
-- Приготовиться к отступлению, - приказал Алтоник. Жрица недовольно зыркнула в его сторону, но даже не попыталась возразить. Что бы ни случилось дальше, лишь чудо могло позволить им победить. И даже сбежать еще надо было постараться. Дроу, собравшись в отряд, начали двигаться в сторону от Патриарха. Но и не убегая, не удаляясь от своей богини и ее противницы. Вопрос был в том, кто из высших сущностей сохранил больше сил для продолжения сражения.
Наконец, Ллос зашевелилась более осознанно. Однако зашевелилась и Светлая. Причем аватарой та уже не была. Лунная богиня покинула материальный план, так что в данном бою освободилось место для куда более сильной противницы. И та немедленно использовала эту возможность. Вот только нанесенный по аватаре удар, видимо, не только навредил самой Ллос, но и Светлой досталось. Пропала Сильфида, исчезла не только ее аура, но и какая-то оборонительная аура самой Светлой. И новых пока не появилось. Правда, аура Страха тоже исчезла, как и остальные, поставленные Темной Богиней. Остались только ощущения от присутствия высших сущностей. Всё это говорило про сильнейшее ослабление обеих божеств. По идее, сейчас преимущество переходило к физической силе, где преимущество было на стороне Алтоника. Но всё портил Патриарх Леса. Сражаться рядом с божеством-покровителем поблизости от него могло оказаться смертельно опасно.
Обе богини встали на ноги почти одновременно, чем еще больше усложнили решение для Алтоника. Но атаковать ни одна из них не спешила. Не было и обычных для их присутствия аур.
-- Ты и в этот раз проиграла, сумасшедшая убийца, - впервые подала голос Светлая. - От наших собственных чар у нас найдется достойная защита.
-- Но остались еще обычные силы, - злорадно заявила Ллос. - Убейте их!
Вот это уже конкретный приказ. Вот только, прежде чем Алтоник успел его подтвердить своей армии, на поляне раздался громкий вздох. Патриарх, наконец, проснулся.
-- НЕМЕДЛЕННО!!! - рявкнула Ллос, бросая в своих противников паутину. Причем во всех сразу - уворачиваться пришлось и пегасам тоже. Впрочем, это не помешало лунным дроу адекватно ответить. Взмах руки в направлении Алтоника и его армии, и поперек поляны встала стена непроглядной тьмы. Дроу это не остановило. То, что стена абсолютно проницаема и лишь мешает целиться, было прекрасно известно. Вот только в это раз приказ рявкнула жрица Ллос.
-- СТОЯТЬ, БОЛВАНЫ!!!
Сказано это было так, что даже Алтоник затормозил свой бег.
-- За этой гадостью будет "Зеленая Стена" или что похуже. Лбы расшибете, - раздраженно пояснила жрица. - Спешим, но не бежим.
Ну да, кое-какие свои силы Светлая вполне могла применить, не совсем же она обессилила. А там в арсенале имелись и барьеры, вроде "Зеленой Стены", и ловушки, такие как "Травяные Лезвия", кое-что похуже перечисленного.
Подбежав к стене (Патриарх шевелился, но пока еще не приступил к активным действиям), Алтоник сделал шаг сквозь Стену Тьмы. В самом деле, за ней оказались возникшие из ничего плотные заросли колючего кустарника. "Зеленая Стена" - штука противная. Она и мелкие раны наносит, хотя насмерть убьет разве что гоблина, и кровотечение сделать может, и даже отравить, пусть и очень слабенько. Но самое противное в том, что пробиться сквозь нее требует времени. Которого практически нет!
-- Нам надо отступать, - решительно заявил Алтоник.
-- Да как ты смеешь тако...
Это было последнее, что слышал в этом бою Алтоник. Будь рядом другой Неумирающий, он бы увидел, как тело игрока рухнуло на землю, словно марионетка, у которой обрезали ниточки. Спустя полминуты оно исчезло, оставив вокруг себя разбросанные вещи, терявшиеся при гибели игрока.
Оставшаяся старшей, жрица решила упорствовать, и применила магию для того, чтобы пройти сквозь "Зеленую Стену". Но это оказалось фатальной ошибкой. Преграда оказалась слишком крепкой, и, прежде чем её удалось пробить, Патриарх окончательно ожил. К его атаке тут же подключился и отряд Светлой Богини. Из числа дроу Ллос спастись удалось единицам. Что произошло с их богиней, они не знали.
***
Две эльфийки: светлая и темная - в изнеможении полулежали в комфортабельных деревянных креслах. Обе молчали, хотя, судя по их лицам, всё задуманное было успешно исполнено. Просто они устали. Да еще и "прыжки" от одной сущности к другой, передача управления богиней и захват. Арошни уже знала, что всё это без последствий не проходит, требуется отдых. А здесь и сейчас, всё то, что они на пару устроили потребовало почти полностью выложиться Эйлистри, да и Ллос, когда её дочь-противница обессилила, просто вынуждена была начать ее подпитывать. Благо, это оказалось возможным в их ситуации. Ну а Светлая до сих пор обживалась в своем новом образе. Хорошо еще, что там, на поляне и Патриарха, ей хватило сил вырастить "Зеленую Стену".
-- Надо было готовиться с запасом, - наконец устало пробурчала Арошни, присутствовавшая в гостях у Светлой Богини в виде подчиненной той Эйлистри.
-- У нас был самый минимум времени, - не менее устало возразила Светлая. - Я считала, что всё будет проще. Но Светлая... Ух и сильна же! Спасибо за помощь, мы с ней только вдвоем смогли справиться.
-- Зато Епископа упустили.
-- Ох, да и боги с ним. Я сейчас немного освоюсь, и начну пробиваться на аудиенцию к Эльрату, так что Епископ нам стал без надобности. Пусть себе убегает.
-- Прибить его силами Баньши, что ли? Может даже получиться, - пробормотала Арошни. - Да и не все отряды Темной Матери там уничтожены. Ллос больше всех требуется восстанавливать силы, потратилась я изрядно.
-- Зато "Весы" Света и Тьмы качнулись в обратную сторону. Так что залижешь раны, и снова начнешь плести свои сети.
-- Как же, жди. Во-первых, они всё еще склоняются в мою пользу. Во-вторых, всё зависит не от нас с тобой, а от Эльрата. Если он возьмет, и выпустит свои запасы, то мало никому не покажется. Уж на что мои замки, в основном, в труднодоступных местах и тем спасаются, но места эти именно что труднодоступные, а не недоступные. Было бы желание. А оно, поверь мне, есть у многих.
-- Для тебя это, скорее, норма.
-- Желание есть - сил нет. И дураки пока что кончились. Но при таком раскладе и сил может хватить, и дураки найдутся. Это же племя самозарождающееся, полное вымирание им не грозит. А мне сейчас нужен отдых. И устойчивый приток жертв, причем внешний. Причем лучше всего из светлых эльфов рангом повыше. Калорийнее, скажем так, - усмехнулась Арошни.
-- Я тебе сброшу несколько замков, как с Неумирающими, так и заброшенных ими. Вторые слабенькие, и существенной роли не играют, а первые вполне заслуживают твоего алтаря. Выдам только списочек личностей, которых обязательно буду выкупать. Ну, или ты их не станешь особо активно ловить.
-- Посмотрим, - Арошни поморщилась. - Еще не факт, что хватит сил этих Неумирающих разгромить. Но и на том спасибо, даже на это не рассчитывала.
-- Ну-ну, рассчитывала сама справиться, без подсказок. Нет уж, теперь это моя полянка, и собирать на ней ягоды можно, но только под моим присмотром и с моим разрешением.
-- Ой-ой-ой... Прямо провоцируешь на то, чтобы у тебя с этой самой полянки что-нибудь спереть без всякого присмотра и разрешений. И да, я очень и очень плохая девочка. Клейма ставить негде.
-- Смешная ты. Смотри, на этих своих шуточках элементарно попадешься. Всё-таки, ты не Ллос ну ни разу.
-- И не Эйлистри. Но на ее месте как-то немного комфортнее даже при том, что я только взялась за дело. А насчет раскрытия... Ох, как же ты права. Тяжело до крайности, причем не подумай, что я говорю только о себе. Тебе, вон, тоже шпионажем заниматься не стоит. Этот проклятый Алтоник мне прямым текстом заявил, что я играю в поддавки с Эйлистри.
-- Ты серьезно?
-- Раскрыл он тебя, дуру. Ну как можно было не додуматься, что под руководством моей жрицы надо не настолько сильно блистать собственной неотразимостью? Даже если это самое руководство липовое. Уж не знаю, к счастью или нет, но, вычислив тебя и получив подтверждение прямым сканированием принадлежности, Алтоник решил, что это я чего-то замутила, позволяя врагам спокойно расхаживать в собственном лагере.
-- Так вот почему ты подала сигнал о применении резервного плана. Да, согласна, я дура. Решила, что в обществе Ллос личная красота вторична.
-- Точно дура. С чего бы так? Нет, сила и фавор богини... Мой фавор, хе-хе... Они, конечно, важнее намного. Но жрицы Ллос что, женщинами при этом перестают быть? Просто красивую, но слабохарактерную, мы можем и потерпеть - она не конкурентка. А ты в роли Эйлистри ну никак на слабохарактерную не тянула. Вояка же! И красивая, красивее своей командирши. И всё еще живая? Да ну, так не бывает! Ладно, этот вариант мы предусматривали. А вот твой трюк с Патриархом Леса был для меня огромным сюрпризом. Я даже хотела было отступать, так как драться возле него мне было рискованно. Я-Богиня, конечно, его в мелкие опилки бы стерла, но аватара-то не такая сильная. Как ты вообще его умудрилась найти, да еще и использовать? И почему меня не предупредила?
-- Не поверишь, случайно наткнулись, когда предупреждать тебя было уже затруднительно. И там, у дуба, меня осенило, что аватара Светлой просто не станет брать с собой много сил, если на месте сражения ее будет ожидать такая поддержка. Она же на этой полянке могла бы теми силами, что привела с собой, полноценную армию похоронить, не то, что твой отряд. Но и будить эти самые силы требовалось сколько-то времени, достаточно для нас. А чтобы ты сама поддержала мою идею, и решилась на эту авантюру, я подставила жрицу не из самых сильных затащить тебя якобы в засаду. Только амулетами ее усилила.
-- Ну да, тебя-то я заметила сразу же. Твою божественную ауру можно скрыть, но там-то ты не стала этого делать полностью. Правда, пришлось думать, что же ты замыслила.
-- И не предала ли я тебя?
Арошни бросила презрительный взгляд на собеседницу.
-- Ну и куда бы ты сейчас делась? Ну, ладно, секунду мне и в самом деле показалось, что это так. Но ты же если и глупишь, то по мелочи, а не глобально. Так что, подумав, я просто поддалась твоему плану. Разве что фальшивую аватару раскрыла сразу же. Неумирающий не понял бы, ошибись я в таком вопросе. Зато в твою ловушку я "вляпалась" не особенно беспокоясь.
-- Прав Эльрат. Безусловно прав. С Неумирающими надо быть крайне осторожными. Как он там, на поляне, сообразил, что я не аватара!
Арошни как-то странно посмотрела на собеседницу.
-- Я уже такому не удивляюсь, - она сделала короткую паузу, словно проглотила что хотела сказать, но тут же продолжила. - Не знаю, была ли ты готова к такому быстрому разоблачению, но я как раз была готова, и сама собиралась тебя "разоблачить" минуту спустя.
-- Для меня ничего не менялось. В любом случае требовалось атаковать тебя, но увязнуть и следом проиграть - какая разница, когда меня раскроют?
-- Это так. Феникс чуть было не испортил нам всю картину. Как ты думаешь, это была Светлая или кто-то из Неумирающих?
-- Второе. Я у себя не нахожу никаких признаков такого приказа. Аватара Светлой вообще действовала по ситуации, каких-то долгосрочных приказов не отдавала. Не понимаю, как вообще этот Неумирающий выживает с такой тактикой? Он, фактически, убил своего сильнейшего юнита без особой отдачи. И нам чуть не испортил игру. Хорошо хоть, что ты сообразила, как использовать подвернувшуюся ситуацию.
-- Скорее, это сообразила ты. Я-то думала просто прибить его твоей антимагической аурой, и только потом поняла, что мой отряд и так справится, а заодно еще более ослабнет, чтобы проиграть в будущем. А дальше Алтоник нам хоть в чем-то помог. Впрочем, твое отвлечение предполагалось заранее. Как бы иначе я смогла "воплотиться" в полную силу? Предполагалось, что тебя засадные силы отвлекут, но их неожиданно взял на себя Феникс. Я даже думала, что придется ждать,
-- Я в тот момент опешила, и потому остановилась. Следом поняла, что эта остановка и является наилучшим решением, а тут и Алтоник подсуетился.
-- А почему ты его не убила?
-- Если бы так. Я не понимаю, что там случилось. Специально же поддалась, чтобы ты успела воплотиться, и только потом убила, причем удар наносила такой, чтобы он не выжил с гарантией. Он должен был быть убит, но почему-то продолжил драться.
-- Потом мне пришлось выкручиваться и отвлекать его. К счастью, он не заметил, как ты "переселилась" в мое воплощение. Хорошо повоевала, кстати говоря. Трюк с пауками мне понравился. И приказы были, в целом, правильные. А сама-то как считаешь, смогла бы действовать на месте Ллос?
-- Ну что ты, все бы провалила очень быстро, начав переделывать дроу под свой менталитет. В данной сценке мне просто не пришлось долго действовать. Следовало лишь подобраться к аватаре и вселиться в нее. А дальше оставалось только подловить Светлую на моменте ее воплощения, и уничтожить.
-- Да, в аватаре Светлой. места для тебя хватало, это ты совершенно верно просчитала. И аватара против такого воздействия оказалась вообще беззащитна. Правда, если Демиурги начнут придирчиво расследовать ситуацию, то что-то могут и увидеть. Оракул там точно отметился, от его взора скрыться сложно. Но мы всё сделали быстро, так что шансы на то, что всё окажется незамеченным, высоки.
-- Просто замечательно, что ты подсадила Эйлистри Пиявку. Получилось, что Светлую давят сразу две сущности. Она и атаки не ожидала, и сопротивляться смогла недолго, что нам и требовалось. Но какая же была сильная! Даже в таком случае пришлось напрячься.
-- Ллос я раздавила исключительно хитростью, стенка на стенку она бы меня сокрушила. И времени у меня было намного больше. Киарансали вообще не была чем-то, кроме как простейшим роботом. Даже проще других.
-- А Эйлистри была откровенно слабенькой. Ее же Демиурги воплотили, фактически, у тебя на глазах: ни опыта, ни последователей.
-- В таком случае даже интересно, что же случилось с Эльратом? Вот уж кто был силен так силен, так это Дракон Света. А поди ж ты - проиграл. Интересно, как?
-- Узнаем. Мне сейчас больше интересно, не наследили ли мы еще где-нибудь? - перевела тему Светлая.
И вот тут Арошни подобралась, и виновато посмотрела на Светлую. Та лишь улыбнулась. То, что ее союзница что-то натворила она уже поняла. Осталось выяснить что именно.
-- Наследили. - Арошни, наконец, решилась. - Я наследила. Причем катастрофически. И я, кажется, знаю, почему Алтоник не помер.
-- И это уже давно поняла, - усмехнулась Светлая. - Кайся, давай, что натворила, а не спрыгивай с темы?
-- Я испугалась, - вздохнула Арошни. И умолкла.
-- И? - уточнила Светлая.
-- Понимаешь, я, Божество с портфолио Страха - Я ИСПУГАЛАСЬ!!! Ты понимаешь это?
-- Да, я понимаю. Вообще признаваться в своих грехах, каяться, крайне сложно. Но, иногда, нужно.
-- И не нашла достойного выхода из ситуации, - Арошни явно не желала признаваться в содеянном. Причем не особо-то чувствовала себя виноватой. Просто пыталась решить проблему своими средствами, не привлекая свою союзницу.
-- И? - Светлая не собиралась отступать. Арошни же молчала.
-- Когда Алтоник заявил мне в лицо, что я и Эйлистри действуем заодно, я испугалась настолько, что оборвала связи его куклы и кукловода, - наконец сказала она. - Рассчитывала на то, что дальнейшие события не уйдут за пределы Мира. По крайней мере, не доберутся до Кукловода, который, честно говоря, ведет себя так, будто догадывается до моего статуса, но никак не может поверить в свои выводы.
Светлая явно опешила.
-- Ты сделала... ЧТО?
-- Сделала то, последствий чего не могу просчитать, - зло рявкнула Арошни. - И при это даже не рискнула, а запаниковала. То есть, сделала глупость. Большую. Сама знаю. Так что не надо мне тут нотации читать, если собиралась, я уже раскаялась.
-- Так... Еще раз, ты смогла прервать связь между куклой и кукловодом? - совершенно не обратила внимания на тон Светлая. Злятся в такой ситуации на себя, не на собеседника.
-- Да.
-- И... Что было дальше?
-- Связи пытались восстановиться, я тратила на их отражение много сил и внимания. Сама Кукла стала похожа на Водлиннета: осталась самостоятельной, действовала осмысленно, а внутри нашей системы Мира она самостоятельно начала образовывать какие-то новые связи, идущие неизвестно куда. Старые Нити-Связи, восстанавливаясь, подавляли эти новые, если я их не отражала. Собственно, это основное, чем я занималась всё время. Жрица большого напряжения не вызвала, и я продолжала стеречь куклу-Алтоника, не давая ему связаться с Кукловодом. Но когда началась драка с тобой-Эйлистри, я на какое-то время отвлеклась, и часть Нитей-Связей восстановилась. Но, что интересно, они были какие-то пассивные. Словно знали лишь то, что надо восстановиться, но не знали, что делать дальше. Рвать активные Связи было непросто, требовалась сила. А вновь образованные не сопротивлялись вообще. И... Я могла по ним пройти. Вот тут-то я и облажалась со смертью Алтоника. Просто этот твой удар... Оказывается, он как-то касается этих Связей. В общем, твой удар был нанесен по Алтонику, а прочувствовала его почему-то я. И рану получила я, а не Алтоник. Вернее, и Алтоник тоже, мы вместе. Но я не умерла, таким меня не проймешь. Так что не умер и он. Мы были как бы связаны с ним. Не знаю, что и как, так и не могу понять всей этой механики.
-- А... Что еще?
-- Управлять я им не могла, не рассчитывай. И подселиться к нему, как мы сделали с богами и их аватарами - тоже. Там что-то сложное, словно дверь у которых стоит охрана, и спрашивает "имя для входа" и "пароль". Я один раз попыталась, но дальше пробовать не стала. А вот в другую сторону - там не Тропы, там даже не Улица, а целое Шоссе. Времени у меня было очень много, Светлая и ее Неумирающие нам его предостаточно подарили, тебя я решила не отвлекать, чтобы получше оценила мою шкуру, сама же принялась исследовать новые горизонты. Вот только это Шоссе тоже упирается в... Ну, не тупик, но там что-то тоже не совсем понятное. Помнишь, Ванную Комнату и Ванны. Вот тут было нечто подобное, такая же Ванна. Одна. Разбираться на месте я не рисковала, пусть времени и было очень много. Зато внимания не хватало, мне же надо было еще Алтоника контролировать, чтобы ситуация не ухудшилась. Так что я просто записала кучу всякой информации, копировала всё, что видела пока была такая возможность. Потом ты добралась до аватары Светлой, и мне надо было снова становиться Ллос, играть свою роль, так что я ушла оттуда. Вот что произошло. Но было еще кое-что, - Арошни подняла руку, не давая Светлой прервать себя. - Когда твоя жрица отсекла Алтоника Стеной Тьмы, я поняла, что появилась отличная возможность сбежать, не делая это на глазах у своих подданных. Что, собственно, и сделала. Естественно, при этом работу со Связями Алтоника бросила, лишь пронаблюдав, что с ним будет дальше. И, представь себе, Связи быстро восстановились, а сразу после этого Алтоник умер от того самого твоего удара. Этакая, отложенная смерть. Что будет дальше я решила не смотреть.
Арошни умолкла, показывая, что на этом краткий вариант ее истории окончен. Молчала и Светлая. Она, закрыв глаза и расслабленно сидя в своем деревянном кресле, обдумывала сказанное.
-- Шанс на то, что всё ЭТО пройдет незамеченным я оцениваю, как исчезающе малый, - наконец высказалась Светлая. - Даже если всё это время Кукловод был без сознания, то, как только он придет в себя, то тут же начнет выяснять, что же случилось. То есть, испугавшись раскрытия, ты сделала нечто, что нас и в самом деле раскрыло! Ты вообще, в своем уме?
-- Другого у меня нет, - огрызнулась Арошни. - И да, я оцениваю ситуацию точно так же, как и ты. У нас очень и очень серьезные проблемы с этим клятым Алтоником. За ним придется наблюдать куда серьезнее, чем за Водлиннетом.
***
У капсулы виртуального погружения, стоявшей в маленькой комнате, откинулась крышка. Человек, в ней лежавший, даже не встал, а выпал наружу, явно будучи не в состоянии принимать не то, что вертикальное положение тела, но даже сидеть. Уже на полу его вырвало желчью.
-- Что, б...я, это такое было? - проблевавшись, спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Выводы
Арошни еще со времени ее авантюры с Киарансали взяла в привычку после столь активных действий делать паузу на неделю, а то и две. Светлая с ней полностью согласилась. Сейчас же им обеим требовалось не только внимательно смотреть по сторонам, но и освоиться с новыми приобретениями. Это не считая того, что одной нужно было следить за Алтоником и его поступками, а другой разбираться с наследством и пытаться достучаться до Эльрата. И обеим требовалось разбираться с той информацией, что Арошни вытащила из "Ванны" Алтоника, а также аккуратно добывала из-за Грани. И при этом упрямо давить тревогу из-за того, что им совершенно неизвестно, что именно видели в данной ситуации Демиурги. Не подставились ли они, получив управление вторым по силе божеством Земель?
Впрочем, не заметили же каким-то образом эти олухи подмену Эльрата - вообще первого по силе из божеств?
Понять бы еще, как это случилось...
К счастью, одна из проблем себя не проявляла никак. Алтоник две недели не показывался в Мире. Однако, как оказалось, Замком можно было управлять и без Куклы. Приказы от его имени постоянно появлялись из-за Грани и прилежно исполнялись всеми, вплоть до Матроны, и не вызывали никаких подозрений. Не обращался Алтоник и к внутренней почте, которую Арошни худо-бедно контролировала, отслеживая хотя бы сам факт применения. Тут всё было тихо, и это дало возможность Арошни сосредоточиться на анализе добытой информации.
Светлая осторожно осваивалась со своей обновкой. Тут было в чем-то проще, так как Арошни искренне помогала своей союзнице. Арошни давно уже сбросила всю рутину непосредственно на Ллос, лишь изредка вмешиваясь в директивы. А уж в том, как правильно управлять богиней, добиваясь своих целей, но при этом не нарушая выставленных догм, она поднаторела. И будущей Светлой правила этого управления были переданы еще тогда, когда та подхватила Эйлистри. При таком раскладе тот факт, что Светлая Богиня и Ллос в Мире являлись непримиримыми врагами, совершенно не мешал. Ведь Арошни и самой теперь приходилось балансировать Ллос и Лунную богиню,. Причем если у первой основной движущей силой общества был страх, то у второй - чувство вины и жажда искупления. Вот так! И эту лабуду Эйлистри транслировала на всю расу дроу, призывая - о, гсоподи! - к раскаянию. Вот же бред! Тем более, что раскаяние раскаянием, а в остальном яблочко от яблоньки упало не так чтобы далеко. Лунные нисколько не чурались Тьмы, правда применяя ее очень избирательно, соответственно своей догме "Отвечай Злом лишь на Зло". Вот только вопрос, что именно считать Злом, был полностью отдан на откуп самой Эйлистри. Результат, в целом, получался вполне привычный: относись к другом так же, как он относится к тебе. И тем же оружием с той же силой. А кто был, в основном, в противниках у Эйлистри? Правильно, Мама Ллос. Ну и какая степень искренности может быть в раскаянии, если ты творишь всё то же, что и враг, при этом в своё оправдание кивая на него же? От лукавого такое раскаяние, как оно есть, и это Арошни поняла сама, даже без подсказки со стороны Светлой. Эйлистри, конечно, не лукавит, но проповедует в числе своих сторонников самообман, тогда как на деле обе богини дроу оказались весьма похожи. Просто самоограничивающая себя Эйлистри оказалась намного комфортнее для Арошни, чем непримиримая и злая на всё подряд Ллос.
-- Ты, главное, раскаиваться не бойся, - вполне серьезно заявила ей как-то Светлая.
-- Не волнуйся. Сильнее всего я боюсь раскрыться перед Демиургами, а всё остальное вторично.
-- Ну-ну...
Поскольку Демиурги себя тоже никакими неожиданными действиями не проявляли, Арошни сосредоточилась на данных, которые она утащила у Алтоника, лишь изредка подглядывая за Ллос и Эйлистри (причем за последней намного чаще).
-- Проклятье, я ничего не могу понять! - пожаловалась она пару дней спустя Светлой. - Терминология - это даже полбеды. Цепочки терминов хотя бы можно систематизировать, и в результате они поддаются логике. Но конечный результат кажется мне не просто невероятным - он невозможен. Там, за Гранью, получается, уже не люди, а не пойми что. И не пойми чем занимаются.
Светлая промолчала, но заинтересованно посмотрела на собеседницу, давая понять, что пока идут сплошные эмоции, а ей нужно что-то более конкретное.
-- Начну с того, что "мозги в банке" теперь непреложный факт. Просто и "мозги", и "банка" - это не привычные мне понятия. Может ли неживое мыслить? Я такое себе не могу представить. А по тому, что я узнала, получается, что может. И, соответственно, "банка" это некое вместилище этих вот неживых мозгов, поддерживающее их работу. Для которой нужно электричество.
-- Для работы нервной системы человека тоже нужно электричество, - заметила Светлая. - А мозг, если рассматривать глобально, также относится к нервной системе.
-- Вот-вот. Примерно в таком положении мы и оказались. Но это не голову отрезали и оживили, это не мозг вытащили из черепа, и смогли запитать электричеством. Ни мозга, ни головы у нас нет! Есть лишь нечто неживое, которое при воздействии электричества имеет способность хранить образ нашего мозга, и воспроизводить все мысли и логику.
-- То есть, имитировать процесс его работы, так?
-- Если бы просто имитировать. Нет, тут полноценная работа налицо. Причем мозг этот точно не наш прежний, человеческий. Он усилен, его мышление идет значительно быстрее. Потому и возникает фактор времени - мы с тобой мыслим значительно быстрее Кукловодов. Те попросту не успевают за нами. Но поскольку хозяева тут они, то и время в Мире приспособили под себя. Поэтому, когда они так или иначе вмешиваются в наши действия, то время замедляется.
-- Ты рассматриваешь Мир, как первооснову. А это неправильно, - заметила Светлая.
-- Я понимаю. Просто так удобнее. Ведь существуем я, ты и и Эльрат именно здесь, в этой иллюзии. И сейчас важно понять, что же мы такое здесь и сейчас. А для этого надо рассматривать Мир, как первооснову. Надо понять, что же он такое. Это даст понимание того, что же такое мы сами.
-- Логика в этом есть, - согласилась Светлая. - Но для этого понимания надо смотреть со стороны. Ты можешь это проделать, принимая то, на что ты смотришь, как первооснову?
-- А как иначе? Мы-то внутри, в этой самой первооснове. И не знаем даже того, как она называется. Но я понимаю, что ты имеешь в виду.
-- И я понимаю, что имеешь в виду ты. Это у меня есть...
-- Стоп! Поверь, что память, которая есть у тебя, тоже недостаточна. Те, кто сделал нас такими, об это отлично позаботились. А у меня и Эльрата еще и местные добавили, уничтожив часть воспоминаний.
-- Хм... Пожалуй, да, ты права. Тогда, действительно, мы просто вынуждены пытаться рассмотреть Мир, принимая его первоосновой. Всё, что у нас есть сверх этого, помогает, но не позволяет полноценно смотреть со стороны. Мы знаем лишь то, что находимся внутри колоссального генератора иллюзий, и попали в него из другого генератора.
-- Вот-вот. Поэтому я отталкиваюсь от предыдущей Иллюзии, но дополняю ее Миром, в котором возможна магия. А "мозги в банке" для предыдущей Иллюзии - именно магия и есть. Понятно?
-- Да, понятно. Я согласна, этот подход может дать нужный эффект. А с учетом того, что Эйлистри владеет именно магией Разума, то, освоив ее получше, мы можем хотя бы начерно понять, как идет воздействие на нас. Демиурги просто не могли создать нечто, отличное от их собственной реальности.
-- Всё так. И это основная причина по которой я так хотела заполучить себе Эйлистри, - довольно усмехнулась Арошни.
-- Уела. Плюс один Темным Силам, - засмеялась Светлая.
-- Теперь про Алтоника. Итак, человек - а это именно человек - ложится в некую "Ванну", и там что-то происходит, в результате его мозг соединяется с Куклой в Мире. Так что мозгов у Кукол, по идее, не должно быть. Но это ошибка, я позже объясню почему. От Куклы назад, к "Ванне", идет все ощущения, что та испытывает. Но сперва она проходит через тот самый "Пульт", который я видела у Кукловодов в "Кабинетах". Теперь понятно, что это такое - это пульты управления всеми ощущениями, которые передаются от Куклы к Кукловоду, а также всяческие дополнительные связи. Та же "Почта", например. Или "Зеркало", которое, суть, видеотелефон. А также там присутствует нечто, позволяющее управлять подконтрольными Кукле силами. Я рассказывала тебе, как Гривинус расставлял подчиненных себе воинов? Эта комната там тоже есть. И, я уверена, что для того, чтобы туда попасть, совсем не обязательно ложиться в "Ванну". Алтоник это доказал, когда две недели не связывался с Куклой, но приказы успешно отправлял. Однако, "Кабинеты", как и "Форум" , и обе "Библиотеки" находятся в Мире, хоть и отделены от всего, что доступно нам. А вот "Ванна" - нет. Она уже за Гранью.
-- А "Ванная Комната"?
-- "Ванная Комната" - это связующее звено между Демиургами и богами. Конечно, она находится в Мире. Вот только... - замялась Арошни. - Как бы это сказать? Эти "Ванны" тоже ненастоящие. Но и не полноценно иллюзорные. Скорее всего, поскольку "Ванная Комната" связана с Миром, то для ее восприятия нам подсунули очень качественную иллюзию. Даже слишком качественную. А поскольку это были какие-то проходы к другим "Ваннам", уже настоящим, которыми пользуются Демиурги, чтобы попасть к нам, божествам, то мы и увидели то, что увидели.
-- Но тогда там должен быть проход к настоящим "Ваннам", так?
-- А как же, есть, но его надо было специально искать, а то и не догадаться! Всё накрепко заперто и замаскировано видом этой самой "Ванны". Для того они и нужны. Однако Демиурги перестарались с маскировкой, и сделали "Ванны" слишком реалистичными. Или же они решили, что эти записи не являются важными. Ну да не важно. Главное, что те "Ванны" хранят в себе статистику, похожую на ту же, что я нашла у Алтоника. Далеко не всё, но достаточно, чтобы, например, понять, как часто ими пользовались. И оказалось, что Демиурги весьма нечасто это делают. От силы раз в год. А некоторые не использовали вообще лет пять или больше. К той же Киарансали вообще всего раз заходили, как раз когда я ее захватывала. Так что то, что мы и Эльрат заблокировали проходы оттуда, Демиурги еще нескоро узнают.
-- Узнают, и очень быстро, - возразила Светлая. - Как только Эльрат чудить начнет. Вспомни, они сунулись к Киарансале сразу же, как ты провела свою операцию.
-- Это да... Но они не пролезут, и... Что-то будут делать другое. Вопрос только, что именно? Тут надо будет подумать. Проблема даже не в том, что будут делать Демиурги, проблема в том, что в этом случае надо будет делать дальше нам? Впрочем, это отвлекает от моей главной темы. Итак, "Ванна" Алтоника. Вот, посмотри, - Арошни протянула собеседнице неизвестно откуда взявшиеся стопки записей. - Это то, что исходило из "Ванны", а это то, что туда входило.
-- Так... Так... А что за твоя метка?
-- А это момент, когда я упустила часть связей.
Светлая какое-то время задумчиво, а потом удивленно листала записи. Наконец, она отложила их и встала с кресла, подошла к окну. Она молчала, а Арошни ждала ее реакции.
-- Думаешь, что это энцефалограмма, но как-то иначе выраженная? - наконец спросила Светлая.
-- Нуу... Я не знаю, что такое энцефалограмма. Но если это показатели активности мозга, то очень даже может быть. Главное другое. Тебе не кажется, что наш клиент был в отключке, а когда связи слегка наладились, то и активность мозга увеличилась?
-- Думаю, что не мозга, а всей нервной системы Кукловода. Но да, он явно был в обмороке. От него не шло в Мир почти ничего, самый минимум. А когда ты упустила часть связей, и те стали восстанавливаться, то и активность идущей в Мир информации стала выше. Но не сильно. Кукловод остался пассивен.
-- А кто же тогда управлял Куклой? Он же активно действовал, убил мою жрицу... Ну, тогда еще твою, да... Не важно... Главное, что он был активен.
-- Как Водлиннет, про которого ты рассказывала, да? Который действует так, словно Кукловод живет в Мире, а не за Гранью?
Светлая снова села в своё кресло.
-- Или как мы с тобой, - очень серьезно завершила свои тезисы она.
-- А вот тебе и то, что я не понимаю: как они вообще допускают шанс чего-то подобного? И как люди за Гранью согласны так рисковать собой. Ведь думаю, что задержись я, удерживая связи, Кукловод впал бы в кому. Или не так?
-- Нет, не так, - подумав, ответила Светлая. - Не факт, что так. Скорее всего, "Ванна" - это всё такой же сложный электрический прибор. Отключи его, и попытки восстановить связь прекратятся. Но как только он снова включится, то и связи восстановятся. И тогда Кукловод выйдет из бессознательного состояния. Кома - это намного сложнее. Нет, это не так опасно для Кукловода, как тебе кажется. Хотя и рискованно - это точно. Я не знаю что будет, если при такой вот разорванной связи попросту убрать тело из "Ванны". Отключить ее, убрать тело, а потом снова включить. Хотя, уверена, что существует защита от подобных действий. Нет, я уверена, что наш аналог твоими действиями не получишь. А вот насчет аватары Кукловода - не уверена. Ведь то, что ты получила с Алтоником, и есть его аватара.
-- Вот только я ее не создавала. Я просто разорвала связи. Получается, что аватара существует сама по себе, и Кукловод, по сути, своими действиями создает ее, но не управляет, а просто впитывает ощущения от всех ее действий. Аватара-Кукла работает самостоятельно. Именно так и никак иначе. Это объясняет и поведение Алтоника, и существование Водлиннета. И это еще одна причина по которой я решила считать Мир первичным.
-- А мы с тобой, и Эльрат как раз такие аватары и есть. Конечно, интересно, где наши тела, но что-то мне подсказывает, что этого уже не узнать. Мало того, что мы находимся далеко не в исходной иллюзии, так еще и нелегально.
-- Это так, но есть кое-что еще, что делает наше положение хуже нелегального. Ну-ка, прикинь, если Кукловод на самом деле не управляет Куклой, а та всё делает сама, однако он явно запоминает все действия Куклы, все ее ощущения, то...
Арошни замолчала, давая понять, что ждет догадки от Светлой. Та думала секунд десять, и ее лицо делалось всё более удивленным и испуганным.
-- Не верю!
-- Мне тоже этот вывод кажется невероятным. Я не могу в него поверить и принять.
-- Может быть, ты, всё-таки, управляла аватарой Алтоника?
-- Нет. Меня туда не пускали. Требовали имя и пароль. Это была не я. А значит...
-- Идет прямая запись воспоминаний в мозг! - Светлая была очень испугана, и ее голос дрожал. - И это однозначно не запланировано Демиургами! Этого никто не знает, даже не подозревает об этом! О, господи, теперь мне становится страшно.
-- Богиня призывает к Господу... - усмехнулась Арошни.
-- Да какие мы с тобой богини? - отмахнулась Светлая. - Придуманные божки иллюзорного мира. Жалкие свинцовые божки.
-- Да... Но не такие уж мы и жалкие. Вызывать страх у меня получается вполне неплохо, а это именно то, что должна делать Ллос. К тому же это мое предположение еще нуждается в проверке. Жду не дождусь появления Алтоника, чтобы узнать, в курсе он про все произошедшее на поляне Патриарха или нет. И ты тоже слишком испугалась. Ведь может быть куча разных несоответствий. Скажем, чужие воспоминания не запишешь. И еще, почему ты считаешь, что Демиурги про это не знают?
-- Потому, что не так уж далеко по времени они отстоят от наших воспоминаний. Помнишь, фотографии, которые ты мне показывала? Те, с помощью которых открывались запоры в Библиотеке Мира. Не слишком-то они отличаются от тех, которые были в нашей прошлой Иллюзии. Ни одна спецслужба ни одного мира не отказалась бы от способности незаметно подменять воспоминания. Нет, такую страшную силу простой игрушке бы не доверили. Так что об этой способности "Ванн" никто за Гранью не подозревает, это точно.
-- Не "Ванн", - возразила Арошни. - Мира. Это способность Мира. Потому, что иначе бы "Ванн" просто не было в настолько широком доступе. И я не могу понять, как Демиурги, Создавшие этот Мир, умудрились создать нечто подобное да еще и так, чтобы об этом не знать?! Кем надо быть, чтобы создать нечто настолько совершенное, и не представлять ничего о том, как это работает?! Вот это ставит меня в полнейший тупик.
-- И, всё-таки, я не уверена в том, что Демиурги позволили создать нечто подобное, - подумав, высказалась Светлая. - Как и в то, что в данном механизме не учтена потенциальная возможность впасть в кому. Не могут же создатели "Ванн" не учитывать столь опасные потенциалы.
-- Если это не они а Мир, то создатели "Ванн" тут ни при чем. А если это Мир, то как Демиурги вообще смогли протащить подобное и не прогореть через месяц? Я бы не рискнула играть в подобные игры.
-- Ты рискнула. Иначе не сидела бы сейчас тут. И я знаю еще минимум троих, кто рискнули, и нарвались на неприятности.
-- Троих? - удивленно уточнила Арошни. - А, да, еще Водлиннет. Проклятье!..
-- Знаешь, всё-таки, твои выводы нуждаются в экспериментах, - подытоживающим тоном заявила Светлая, еще немного подумав. - Потому, что вся ситуация и меня ставит в тупик. Иллюзия, способная случайно отправить человека в кому или же внушить ему нечто, что с ним не происходило, причем последнее вообще никому не известно - это все не укладывается в голове...
-- Которой у тебя нет, - ехидно заявила Арошни.
-- Да где бы ни укладывалась - не верю. Это всё надо проверять. Согласна? - уточнила Светлая. - Научи меня так же "рвать" связи, я постараюсь быть осторожной.
Арошни согласно кивнула.
-- И еще. Если ты права, то текущая Иллюзия для нас не вторая, а первая. Мы вернулись туда, где стали аватарами. Просто на совсем другую, скажем так, "должность".
-- Nindol zhah folt shuu! - только и смогла ошарашенно прошептать Арошни.
-- Полностью с тобой согласна даже не зная перевода, - хихикнула Светлая. -- И не хочу его знать, чтобы ушки в трубочку не свернулись.
***
Не заходить в Земли у Алтоника была очень веская причина - мигрень. Арошни и Светлая были правы, защита в Капсулах и в самом деле стояла, причем очень серьезная. Любая, даже слабая дисфункция головного мозга была одним из факторов, при котором ее использование было категорически противопоказано. Даже самая простая Капсула такие вещи определяла на счет раз. Причем это было не "на свой страх и риск", а "запрещено под страхом сойти с ума и провести остаток дней пускающим слюни дебилом". Преценденты имелись. И одна из таких вот дисфункций - повышенное внутричерепное давление. То есть то, что человеком малосведущим воспринимается как простая головная боль. Но Капсула артачилась, выдавая жуткие предупреждения, и Алтоник, скрипя зубами, ждал, когда медицинские показатели снова дадут ему возможность играть. Ни про какие взломы и махинации даже не думал. Статистика в 40% негатива - это не то, чем можно пренебречь. Русская рулетка и та всего 16.6% или даже меньше.
Ну а пока можно было, пусть и напрягаясь через импульсы боли, проанализировать случившееся. Причем всё разом. Потому, что было над чем подумать. И прежде всего над тем, почему Капсула так странно сбойнула и не повторится ли это в будущем?
Алтоник прекрасно помнил всё, что случилось с ним вплоть до попытки пройти сквозь Стену Мрака. А логи Капсулы заявляли, что он потерял сознание, причем даже не в момент смерти от меча богини, а еще раньше, в момент, когда он своим предположением разозлил аватару Ллос.
Бред!
Да, Земли таили в себе угрозу под названием "Срыв". Но на это бедствие напарывалось менее процента пользователей. Правда, это случалось чаще всего как раз при сбое капсулы, что как бы намекало. Так что проверка работоспособности была проведена в первую очередь, а после того, как сбоев не обнаружилось, по знакомству был приглашен мастер, профессионально занимавшийся наладкой виртуальных капсул. Который, правда, оказался занят, и мог заглянуть только через на неделю. Впрочем, ложиться в капсулу всё равно было нельзя, так что имелось время на генерацию различных версий случившегося.
Первая: в тех документах была полная чушь. За эту версию тот факт, что их забыли в кафе и даже забирать не стали. Тогда всё выглядит логично. Светлая - именно она - разыграла операцию по приманиванию Ллос на материальный план, где и прикончила. Это ослабляет дроу Ллос и Темную Сторону в целом. Не первая такая операция и не последняя. Ллос тоже не раз и не два убивала Светлую на материальном плане, чем вызывала дружный вой среди ее апологетов. Ну а Эйлистри послужила разменной монетой в этой операции. Впрочем, она пострадала куда меньше своей мамочки. Её даже не убили.
В этом случае ничего вообще не случилось, кроме странного сбоя капсулы. И "против" - только это.
Вторая: в документах была не чушь, Ллос взломана и через нее взломали Эйлистри. Что тогда? Попытка взломать его капсулу? Да ну, бред! Взломать капсулу из игры невозможно. По крайней мере, так заявлено разработчиками этой самой капсулы. Но также ему неизвестно ни одного достоверного случая такого взлома. Данные точные, и всякая желтизна идет лесом. Хотя могла быть и попытка, из-за которой и был сбой. Нет, у него не было обморока, он участвовал в боевке, однако логи капсулы отобразили сбой, а ему в итоге "прилетело" по мозгам. Честно говоря, это очень плохо, и заходить в игру попросту опасно. Ну да и ладно, всё равно ему пока это делать нельзя.
Можно ли это подтвердить или опровергнуть?
Можно. Нужно только дождаться мастера. На его личном уровне знаний ничего особенного обнаружено не было. И это "против" в данную версию.
А что же Взломщик? Ллос под его контролем. Эйлистри тоже. Однако они устраивают серьезную боёвку, а потом сливают Светлой. Цель не достигнута...
Или достигнута?
А какой, собственно, была цель? Удар-то пришелся по аватаре Светлой, а не по самой богине. Взлом Светлой так вряд ли сделать.
Тогда в чем была идея Ллос? Она подкралась к аватаре, и что-то сделала... Но та была готова, атаку отразила и следом добила паучиху.
"От наших собственных чар у нас найдется достойная защита," - так заявила Светлая.
А не "Пиявку" ли пыталась наложить Ллос? Ведь на Эйлистри она накинула именно это проклятье. А изначально это чары Эйлистри, а значит к ним имеется доступ и у Светлой! Это и в самом деле их собственные чары. Но и Ллос показала, что отлично их освоила. Ну да, это у него, Алтоника, не было Квеста Лидерства на усовершенствование ритуала: кто больше очков заработал, тот и выиграл. А вот жрицам и магам такое задание было выдано. Воины тогда еще побурчали, но следом последовал специальный Квест Лидерства для оставшихся в стороне классов, и это всех устроило. И смотреть, кто выиграл параллельное задание, он не стал. А зря.
То есть, Взломщик решил, что взломать Светлую будет слишком сложно, и решил ее не ломать, а пограбить, усиливая доступные ему божества. Причем разыграл сцену, в которой ни к кому не подкопаешься. Тут даже Админам жаловаться бесполезно, в логах всё будет правильно и логично.
Однако, если так, то Взломщик оказался в пролете.
Или нет?
И для чего они столько времени гоняли этого несчастного Епископа? Готовились? Выходили к нужной точке? Ну да, с Патриархом Леса он затупил. Никогда с таким не сталкивался. Но этот конкретный вряд ли был ближайшим. И вообще, был ли он нужен для данной операции? Зачем Эйлистри сознательно вытащила всех к этому Дубу, возле которого Светлая даже аватарой запросто прикопала бы целую армию, не то, что его с Мурнаонаром объединенные отряды? Если она и Ллос заодно, то это просто глупость, игра на обе стороны. Такое имеет смысл только если Светлая уже была взломана, и на самом деле все три стороны играли заодно. Цель вот только становится еще более непонятной.
Когда через неделю пришел, наконец, мастер-настройщик, Алтоник окончательно решил, что сломал себе мозги и ничего не понимает. Конечный вывод был следующим: Взломщик пролетел, ИИ Светлой Богини его переиграл. Причем изначальной целью был Эльрат. Всё выглядело логично, если учесть что совсем недавно случилась стычка между ним и Ллос, и, выглядело естественно, что та запланировала месть. Под этим соусом Взломщик планировал или взломать Эльрата, или подсадить тому "Пиявку". Для выманивая использовались подконтрольная Эйлистри. И Киарансали, которая создавала общий негативный фон ситуации. В последнем Алтоник был уверен полностью. Потратить столько сил не добившись ровным счетом ничего можно было только под внешним управлением главных участников представления. И всё бы срослось, но кое-что оказалось не просчитано. Участие во всей заварухе Ваэррона явно не предполагалось, и тут как раз постарался он, Алтоник. И, наконец, внезапно для всех Светлая Богиня тоже решила вписаться за свою протеже. К этому Взломщик оказался не готов, и, похоже, решил не рисковать. А потому постарался свернуть всю операцию, приведя при помощи Эйлистри всех участников на поляну с Патриархом. Там Взломщик, чтобы хоть что-то получить, попытался подсадить Светлой "Пиявку", но не срослось и это. На сим всё закончилось. Алтоник с Мурнаонаром во всей этой истории выполняли роль пушечного мяса. Оставались только непонятки с капсулой и его самочувствием, но тут оставалось только ждать мнения специалиста.
-- Ну что тебе сказать, - заявил Мастер. - Поддержка этой модели капсулы уже полгода как прекращена. Софт не обновляется, использование на свой страх и риск. Сам знаешь, чем это чревато. Но твоя ситуация возникла не из-за этого, просто я обязан предупреждать. Так-то там всё в порядке. Ну-ка, колись, что за средство ты принял, чтобы не спать подольше?
-- Я, по-твоему, спятил, и в Срыв хочу? Тем более, что капсула у в самом деле старовата, фиг знает, как на такое среагирует. Успокоительное я принял. Всегда так делаю, особенно, если учесть, кем играю. Там без этого никак.
-- Ха, успокоительное! Ладно, поверим. Будь это какой-то стимулятор, было бы намного хуже. Но скажи-ка друг мой ситный, что по этому поводу в руководстве пользователя сказано? Читал хоть?
-- Ну...
-- Баранки гну! Сказано, что последствия на свой страх и риск, производители и поставщики услуг ответственности не несут. Вообще, на хрена ты успокоительное глотаешь, если у тебя в капсуле успокаивающий режим предусмотрен? Тебе его мало?
-- Да работает он через раз. В общем, не доверяю, были преценденты.
-- Что там случилось хоть? Перепугался до мокрых штанов?
-- Ну, было чего испугаться, скажем так.
-- У тебя там от страха чуть сердечный приступ не случился, вот автоматика и сработала. А поскольку капсула старая, то и сработала как умеет - нервные окончания слегка простимулировала. Ты должен был расслабиться. Но то, что ты перед этим принял кое-что, капсула не знала. Вот и вышло что вышло: вместо расслабления получился полноценный сон. Ты не в обморок упал - ты крепко уснул. Я вижу, что еще и связь с серваком прервалась. Тут не знаю - это что-то с той стороны случилось. Но оно и к лучшему...
-- Погоди, связь точно рвалась?
-- Ну, по логам, да.
-- Я вижу, что там по логам. А ничего так, что я помню всё, что случилось за пару часов этого разрыва связи?
-- Хмм... А ты точно это помнишь? В твоем состоянии можно было напридумывать себе всё, что угодно. Как ты это проверишь?
-- Воспоминания точные. Я потом проверил удаленно, сравнивая с логами игры.
-- А залезать туда не пробовал?
-- Так, не пускает.
-- Умница. Это я про Капсулу. Старая надежная техника, не то, что новомодные навороты. Она тебя еще дня два-три не пустит и правильно сделает. Нечего всякой химией грузится без рецепта, прежде чем в вирутал заходить. А случилось, скорее всего, вот что. Когда связь восстановилась, ты спал. Но сервер тебе передал всё, происходившее в это время. И ты это воспринял, как сон. Тебе попросту приснилось всё, что случилось. Поэтому то, что ты ТОЧНО помнишь, я сомневаюсь. Скорее всего, расплывчато и без подробностей.
-- Понятно. А это не могло быть последствиями попытки внешнего взлома Капсулы?
-- Чего? Желтячки начитался, что ли? Ты же, вроде бы, кое-что в этом смыслишь, и должен знать, что капсула не может управляться удаленно. Туда буквально только что вайфай ставить начали, а удаленное управление, пожалуй, никогда и не поставят.
-- В смысле? Связь же есть?
-- А толку? Вот слушай, ты же в этих технологиях не то, чтобы ламер, но и не супер. Так, юзер продвинутый.
-- Простой я юзер в вопросах обмена данными. Не льсти.
-- Ты принтер у своего компа взломать сможешь?
-- Я вообще не хакер. Но... Насчет принтера не поручусь.
-- Ну да, тут зависит от настроек. Сетевой принтер... Ну, некоторые слишком умные, и их можно взломать. Но, обычно, нет, нельзя. Всё потому, что они делают строго определенные действия, и ни одним больше. Так вот, Капсула как принтер.
-- Но ведь Капсула в сеть включена. Как сетевой принтер.
-- Не в сеть, а к компу. Тот мостом работает, просто перегоняет сигнал, ничего с ним не делая, разве что тупо фильтруя антивирусом. И Капсула не отвечает на запросы. В отличии от принтера. Диалог для подключения может начать только Капсула и только по желанию оператора внутри нее. И ведет этот удаленный диалог она строго определенный. Капсула может принять и передать данные, но не может ничего выполнить по сторонней команде. Примерно как компьютерная мышь. Вот как-то так. Понятно?
-- Ну, что-то. А как тогда идет обмен, когда я в игре?
-- Примерно так же, но за тонкостями не ко мне. Я железячник, а не разраб.
-- Ну, хорошо. Я ничего не понял, но принимаю факт, что, если игра взломана, то всё равно оттуда Капсулу не взломать. А устроить мне такую вот пакость, даже случайно?
-- Отрубить тебя целенаправленно? Ха! Если в игре по тебе снотворным ударили, ты заснешь или получишь сообщение, что ты спишь? А устроить тебе экстренный режим, так это надо знать, что у тебя за капсула. А для этого надо взломать твой аккаунт там, в игре. Он у тебя взломан? Если нет, то забудь про свой бред.
-- Хорошо, а вот это что тогда такое? - Алтоник открыл логи, и прокрутил их ближе к концу.
-- Похоже на опрос параметров капсулы, - подумав, ответил мастер. - Операция более-менее штатная, и ничего запрещенного здесь нет. Странно только, что очень уж хаотично всё опрашивают, но это зависит от игры. Кто знает, что там навертели? Но даже в этом случае часть запросов капсула отшивает. Они находятся вне разрешенного диапазона в данной ситуации команд. Вот, смотри, как раз пример такого запроса, - он подвел курсор мышки к соответствующей строке.
Алтоник промолчал, ожидая продолжения.
-- Тебе еще в какой-то мере везет, что у тебя устаревшая капсула. "Старая", "надежная" - это синоним "тупая". А чем "умнее" устройство, тем проще его взломать. Так что про твой агрегат я могу сказать с гарантией - его не взломаешь. Вообще.
Проводив мастера, Алтоник задумался. То, что его в его состоянии виною не взлом, а собственная глупость, он уже поверил. А вот в то, что данные по его капсуле не считали - нет. Скорее, даже, наоборот - их точно считали. Потому, что в логах он хоть что-то, но понимал. И то, что те самые неправильные запросы совсем не случайны, он был абсолютно уверен. Это считывала не игра - это работал Взломщик, торопливо читая всё подряд. И тому, вдобавок, даже тут не совсем повезло, так как в том, что разрыв связи это тоже косвенный результат действий Взломщика, Алтоник был уверен. Но из-за этого он, Взломщик, не смог сразу установить контакт с Капсулой, а когда это вышло, то уже испытывал цейтнот, и действовал в спешке. Отсюда хаотичность считывания. Неизвестно, зачем вообще он всё это читал, но, если операция Взломщика с божествами провалилась, то такие данные могли быть хоть какой-то компенсацией.
-- Придется, всё-таки, подвесить на связь антивирь. И еще кое-что, - пробормотал он. - Тормозить будет, зараза. А что делать?
Спасибо за чтение
Вернуться к книге