Паучий сын

Начало

В глубинах туманного леса, что расположился на окраине страны Сокола, всегда таилась всякая нечисть: то ребёнок пропадёт, то скот неведомый зверь утащит, то болезнь какая-нибудь древняя пробудится, то чудище из страны Паука придёт. Весь люд боялся к тому лесу ездить, но, всё же, нашлись безумцы, которые поселились в самом сердце туманного леса - круге из семнадцати елей. Говорят, что в той проклятой деревне живут лишь одни выродки да нелюди, связавшиеся с пауком. Слухи так бы и продолжали вешать лапшу на уши обычному люду, как бы ни случай со странным происшествием.

Однажды в ту деревню, носившую имя - Пустынница, во время очередной войны со страной Паука прибыло королевское войско. Так как самый короткий путь к врагу был именно через лес, солдатам нужен был проводник, вот и направились в Пустынницу. Прибыв в деревню, солдаты остолбенели от ужаса. Средь бела дня по улицам деревни разгуливало самое мерзкое чудовище и главный враг Сокола - паук. Он был огромен, гораздо выше, чем любой дом в Пустыннице. Его тело было аномальным - полностью покрытым шерстью, а, как известно любому "соколу", паук - обладатель хитинового панциря. Паук, который мог с лёгкостью одолеть целое войско, просто покинул деревню, не удостоив "соколов" даже взглядом. Солдат, побоявшись вновь встретиться с пауком, остались в деревне, так и не добравшись до поля сражений. Та война была проиграна, ведь необходимое подкрепление так и не пришло. Начав разбираться в причинах исчезновения солдат, королевские шпионы и наткнулись на чудную историю.

С тех пор Пустынницу стали величать "деревней трусов". Как говорится, в такой деревне никого путного не найти. Так всё и было, пока в деревне не появился лекарь. С тех пор в Пустыннице не болел ни один человек , какая бы напасть не пришла.

О лекаре том было мало, что известно. В деревне он не проживал, предпочитая тишь лесных глубин, да и захаживал в Пустынницу он лишь во время эпидемии или по чистой случайности. В какой именно части леса жил лекарь никому неизвестно, а те, кто пытался это узнать, больше не возвращались. Многие боятся, что наступит день, когда лекарь просто не будет знать про эпидемию. Но опасения были лишь опасениями, ведь подле деревни на самой молодой сосне висел колокольчик. Когда жители звонили в него, приходил лекарь. Не было ни единого раза, когда при звоне лекарь не приходил.

Сам лекарь многим отличался от жителей Пустынницы. Он был выше любого мужика в деревне, но при своём росте был гораздо слабее любого из них. Иногда, во время своих походов в деревню, он начинал сильно кашлять, словно всё внутри него переворачивалось. Часто такие приступы сопровождались кровавой рвотой. Лекарь часто говорил, что не знает причины кашля, ведь он абсолютно здоров. В последнее время его приступы лишь усилились, из-за чего он перестал показываться в деревне. Волосы его были то ли белы, то ли седы, да не от старости, ведь лекарь был ещё молод. Некоторые говорили, что он - альбинос, другие, что пережил нечто ужасное. Лекарь отказывался что-либо говорить не только о цвете своих волос, да и вообще о себе. Часть его лица была закрыта маской. Именно о ней ходило множество слухов. Каких только этих слухов не было! Говорили, что лекарь прячет там ожог, что скрывает рабское клеймо, что утаивает от чужих глаз врождённое уродство. На худой конец сказывали, что он таит благословение от паука или сокола, которое мог получить лишь человек с крепкой связью с одним из этих животных! Но подтверждения этим слухам не было. До того момента, как началась эта история.

Лекарь

Всё чаще летнее солнце скрывалось за чёрными, как смоль, тучами. Вокруг стоял лютый мороз, уничтожавший малочисленные посевы, губивший людей, покидавших дом. Казалось, что вот-вот погибающие просторы туманного леса укутает спасающий белый мех. Ни один дикий зверь, ни один живой человек не покинет свой дом в столь ужасающее летнее время года.

Дома в Пустыннице, хоть и были построены, учитывая все особенности местного климата, всё равно не полностью оберегали от смерти. Кто-то не успевал подготовить древесину для каминов и погибал в холоде, не имея возможности выбраться из обледеневшего дома. Кто-то не подготавливал запасы и медленно и мучительно умирал от голода.

В маленьком каменном доме, прямо в центре Пустынницы, жил старейшина. Он был стар, сед и невысок. Ему уже давно надоело следить за всеми события и людьми деревни, но он продолжал, чувствуя ответственность за жизнь каждого в Пустыннице. За окном шёл леденящий дождь, отстукивающий свою неповторимую мелодию. Старейшина сидел подле камина, умиротворённо читая книгу.

Он вздрогнул, в дверь кто-то тихо постучал. Старейшина, недовольно ворча, поспешил отворить пришедшему дверь. Хозяин дома был весьма удивлён, когда узнал в госте местного лекаря. Он был бледен как никогда. Насквозь промокший и дрожащий он протянул старейшине маленький серебряный колокольчик. Старик озадаченно посмотрел на парня.

- Вам стоит войти, - произнёс старейшина, пропуская лекаря в дом.

Лекарь, слегка пошатываясь, прошёл в дом. Он остановился в коридоре, откинув капюшон.

- Теперь-то Вы можете объясниться? - спросил старейшина.

- Простите, что мне приходится тревожить Вас в столь неудобный час, но мне необходимо покинуть свой пост лекаря на непродолжительный срок, - спокойно ответил лекарь, всё также протягивая старейшие колокольчик.

- Поэтому Вы отдаёте мне колокольчик?

- Мне просто некому и негде его оставить, кроме как у Вас.

- Что ж, тогда деревня будет ждать Вашего возвращения, господин лекарь, - произнёс старейшина, забрав колокольчик у лекаря.

Лекарь улыбнулся и уже собирался уходить, как вдруг парень начал кашлять кровью. Он, словно задыхаясь, упал на пол и закрыл рот руками, чтобы заглушить кашель.

- Что с Вами? - спросил старейшина, стараясь как-то помочь.

- Всё в порядке, - ответил лекарь, выбегая из дома, как можно скорее.

Он бежал, что есть мочи, стараясь не останавливаться ни на секунду. Дождь шёл лишь сильнее, словно задерживая больного. Оставалось совсем не много до убежища лекаря, но его путь, как неудачно, прервал один из корней вековых деревьев. Он споткнулся и прокатился по грязи со склона.

Лекарь старался подняться, но каждая его попытка кончалась лишь неудачей вновь и вновь. Вокруг не было ни души, абсолютно никого, кто мог ему помочь. Лекарь, всё ещё кашляя, лежал на земле, омываемый холодным дождём. Он был не в состоянии оставаться в сознании. Его веки тяжелели, как бы он не старался. Спустя некоторое время к телу лекаря приблизилась огромная тень. Парень приоткрыл глаза. Над ним навис огромный пушистый паук. Он осматривал лекаря, словно беспокоясь или готовясь напасть. Парень протянул руку, и аккуратно положил её на голову паука.

- Х-хроно, - прошептал паук.

- Да, Энка? - спросил лекарь, поглаживая паучиху.

С головы паучихи сполз маленький чёрненький комочек, который упал на Хроно. Он жалобно скулил, всматриваясь в красное от крови лицо лекаря.

- Тебе не стоит так волноваться обо мне, Стэлли. В конце концов, я пережил гораздо худший период, - произнёс Хроно с улыбкой.

- Стэлли всегда волноваться. Хроно слишком часто кашлять красной жидкостью.

- В этом нет ничего страш... - речь Хроно прервал усилившийся кашель.

Энка аккуратно подняла и положила лекаря на свою пушистую спину. Она со всех ног помчалась в сторону убежища. Как оказалось, лекарь не дошёл самую малость, и убежище было совсем близко.

Паучиха была настолько огромной, что в логово пауков, которое служило Хроно домом, влазила лишь её голова. Лекарь, чей кашель ненадолго ослабился, самостоятельно спустился со спины Энки.

Логово было обычной пещерой, в которой часто скрывались дикие звери. Оно было просторно, да такое, что человек, достигавший роста в два метра, мог с лёгкостью жить в подобном месте. Вокруг стен располагались свечи, которые выстраивались в несколько рядов. Сейчас лишь одна одинокая свеча, возле лежбища Хроно, сияла во тьме, почти сгоревшая и дававшая лишь небольшой свет. Лекарь был не в состоянии зажечь даже и четверть свечей. Так что, почти в полном мраке, Хроно устроился на старом матрасе и укрылся одеялом. Он впал в лихорадочное состояние, задыхаясь от вновь настигнувшего его кровавого кашля. Лекарь был не в силах что-либо сделать, и просто тихо лежал, стараясь скрыть свою агонию от пауков.

Стэлли лежал возле Хроно, не зная, что ему делать. Время от времени он подымался и начинал ходить вокруг лекаря, постоянно спрашивая нужно ли ему чего-нибудь. Но слыша отрицательный ответ, возвращался на своё место. Не вытерпев страданий Хроно, Стэлли подбежал к своей матери и лёг возле её огромных пушистых лап. Энка, также волновавшаяся за лекаря, спокойно лежала, грустно всхлипывая. Дождь безжалостно бил по её шерсти. День лишь начинался.

Вскоре кашель Хроно успокоился и он с некоторым облегчением заснул, как Энка и Стэлли. Дождь закончился, но тёмное небо предвещало его скорое возвращение. По лесу распространился приятный запах свежести и сырости.

Счастье не продлилось долго. И вместе с леденящим дождём вернулся и кашель. Он, как и дождь, был гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Кашель буквально убивал Хроно, он уже не мог дышать и, в любую секунду, мог задохнуться. Лекарь хватался за горло, катался из стороны в сторону, судорожно захватывая воздух. Неожиданно он сел на колени и выплюнул довольно-таки большой сгусток крови. Хроно, у которого от кашля потемнело в глазах, не мог понять, что с ним творилось. Он вышел из пещеры, набрав полные лёгкие свежего лесного воздуха. Энка и Стэлли мирно спали, а лекарь не хотел их тревожить, поэтому просто сел рядом, наблюдая за дождём. Как вдруг, в руке начало покалывать. Тот странный сгусток крови начал быстро двигаться. Удивлённый Хроно ничего не успел сделать перед тем, как сгусток впился в ладонь лекаря.

Кровь начала меняться, принимая форму ключа. Ключ был тёмно-красным и был словно сделан из алого металла. Хроно, бывший в недоумении, начал осматривать странный ключ. На коже лекаря на месте, где был расположен сгусток крови, появился ожог. Он почти моментально зажил, но силуэт от ключа всё ещё остался. Сам ключ, кроме необычного окраса и способа образования, не представлял из себя ничего необычного.

Странный ключ вызывал у Хроно растерянность и некий ужас. Ему казалось, что вот-вот случится нечто ужасное, если он не спрячет этот ключ куда подальше. Лекарь положил кровавый ключ в карман, стараясь сконцентрироваться на своём плане.

Он долго молчал, раздумывая о своей дальнейшей жизни. Смерть Хроно стала бы настоящим ударом для большинства пауков Сокола. Но если он в скором времени не найдёт способ остановить процесс ухудшения здоровья, то такой исход вполне возможен. С другой стороны, если он надолго уйдёт, то тоже ничего хорошего не произойдёт. Единственным вариантом, который был доступен Хроно, было путешествие к одной старой знакомой. У лекаря просто не было другого выбора.

Хроно тяжело вздохнул. Вещи для путешествия уже были собраны, осталось лишь собраться. Лекарь был готов уйти в сию же секунду, ведь Энка уже знала о скором отбытии Хроно, в отличие от Стэлли. Лекарь погладил гигантскую паучиху по её пушистой голове. Забрав вещи, он покинул логово. Погода резко изменилась. Ледяной дождь сменился укутывающим снегом. Туманный лес засыпал.

Хроно накинул на голову капюшон. Путь предстоял ему неблизкий.

Миртэн

Леденящий дождь вскоре закончился, оставив после себя лишь глубокие лужи, которые начали покрываться тонкой коркой льда. Хроно, чьё самочувствие немного улучшилось, пробирался сквозь поваленные деревья, оставленные недавним штормом. Для лекаря такие перелазки представляли некоторую сложность. Деревья покрылись льдом, из-за чего перелезть через эти вековые деревья казалось непреодолимым испытание. Другой путь был, но перелезть через дерево было гораздо проще, чем обойти его.

Карабкаясь через очередное дерево, рука Хроно соскользнула, и он упал на спину, потеряв свою сумку на одной из веток. Потирая ушибленный бок, лекарь начал оценивать масштаб трагедии: плащ порван, рука, со свежим шрамом, ушиблена.

- Почему же я не могу лечить сам себя? - огорчённо произнёс Хроно, потирая больную руку.

- Потому что ты не мочь? - сказал голос.

Ошарашенный Хроно вскочил, чуть не поскользнувшись вновь, и стал тревожно осматриваться по сторонам, ища источник звука.

- Ты меня искать? - спросил голос.

Из сумки вылезла маленькая чёрная лапка. Она оживлённо помахала Хроно, и вскоре из сумки показалась маленькая чёрная голова с игривыми красными глазёнками.

- Стэлли? Что ты там делаешь? - удивлённо спросил Хроно.

- Стэлли хотеть заботиться о Хроно. Хроно болеть, - произнёс паучок, выползая из сумки на скользкую ветку.

- Осторожно! - крикнул Хроно, увидев, что паучок выполз на скользкую поверхность.

Стэлли не успел даже понять, что не в состоянии усидеть на дереве, и упал вслед за Хроно. Лекарь оказался достаточно быстрым и успел поймать Стэлли прямо перед самой землёй.

- Стэлли благодарить тебя, - произнёс паучок, оказавшись в руках Хроно.

-Зачем ты залез в мою сумку, разве ты не знаешь, что люди сокола делают с пауками? - прокричал Хроно, разгневанный поступком паучка.

- Отец Стэлли знать, но он не вернуться из деревни, - проговорил Стэлли с совершенно наивными глазами.

Хроно вздрогнул. Едкая желчь заполнила его сердце. Он с жалостью посмотрел на паучка, который не понимал, почему на него так смотрят.

- Как Энка допустила такой произвол с твоей стороны? - спросил Хроно, посадив Стэлли в свой капюшон и начав взбираться по дереву вновь.

- Мама сказать, что долг Стэлли смотреть за Хроно, иначе Хроно уйдёт искать папу без Стэлли.

- Энка так сильно переживает, что со мной что-то случиться? - добравшись до своей сумки, произнёс лекарь.

- Мама всегда переживать. Хроно страшно болеть. Хроно нуждаться в помощи.

- Ты уверен, что пойдёшь со мной?

- Да.

- Даже зная, что это крайне опасно?

- Да.

- Что ж, у меня просто не остаётся выбора.

- Стэлли готов!

Хрон улыбнулся и, сняв сумку с ветки, впал в ступор.

- Стэлли, где мои вещи?

- Стэлли их выложить, чтобы поместиться в сумке. Но Стэлли не выкладывать деньги! Деньги - труд Хроно?

Ничего не ответив, Хроно спустился с дерева, немного раздраженный открытием. Стэлли же, радостно улыбаясь, переполз в сумку и крепко уснул.

Путь предстоял ещё долгий. Погода стала налаживаться, отпуская из своих холодных объятий Туманный лес. Лес был спокоен, словно погрузился в глубокий и тихий сон. Всё предвещало хороший день.

Хроно шёл медленно, напевая какую-то навязчивую песенку. Его состояние значительно улучшились с тех пор, как часть кровяного ключа покинула его тело. Но он никак не мог прекратить думать об этой странной субстанции, которая сформировала ключ. Была ли это на самом деле кровь или же нечто её напоминающее? Сам ключ лекарь спрятал в сумке. Да так спрятал, что достать его было крайне трудоёмким процессом.

Вскоре лес начал редеть, и Хроно, закончивший петь, вышел на окраину, усеянную цветами. Лекарь улыбнулся, вспоминая, как когда-то давно его привели в Туманный лес. Тогда мир казался совсем другим, более тёмным и мрачным, таким пугающим и пустым.

- Таких цветов не бывать в лесу, - произнёс проснувшийся Стэлли.

- Цветы Бэлли не переносят холода, поэтому ты их и не видел никогда, - горько улыбаясь, ответил Хроно.

- Хроно жить далеко от леса. На Родине Хроно расти эти цветы?

- Да, за моим домом была целая поляна этих цветов. Мы с братом часто играли там часами напролёт, а потом отец ругал нас и заставлял ухаживать за лошадьми. Мама всегда заступалась за старшего брата, но он никогда не оставлял меня одного.

- Хроно скучать за домом. Так почему же Хроно не возвращаться? - с любопытством спросил Стэлли.

- Почему? У меня просто не было другого варианта.

- Хроно рассказать?

- Смотри, Стэлли, впереди город!

Как и сказал Хроно, впереди был небольшой городок. Перед городом стояла небольшая табличка, где было крупными кривыми буквами написано "Миртэн".

- Миртэн был вторым королём Сокола. Он пытался остановить войну, из-за чего и закончил свою жизнь в сырой тюрьме. Не думал, что осталось что-либо напоминающее о его правлении.

- Сокол так сильно ненавидеть паука?

- Да, поэтому тебе следует быть аккуратнее в городе и не разговаривать со мной.

- Стэлли постараться быть тихим.

Стэлли спрятался в сумку, стараясь быть настолько тихим, насколько это было возможно. Хроно вошёл в Миртэн.

Город был переполнен красками, прилавками с всевозможными цветами и толпами жизнерадостных людей. Они смеялись и постоянно о чём-то шептались. Небольшая группа девушек, разодетых в пёстрые лёгкие платья, подошла к Хроно. Одна из девушек обсыпала лекаря ароматными лепестками цветков и крикнула:

- С днём Великой победы!

- Прошу меня простить, но я никогда не слышал о таком празднике, - застенчиво произнёс Хроно.

- Конечно, Вы не слышали! Ведь битва завершилась всего несколько часов назад! - воскликнула девушка.

- Соколы, наконец, смогли прорвать оборону Паука! - торжественно произнесла другая.

- Капитан Нил действительно отлично справляется!

- Нил? - неуверенно спросил Хроно.

- Вы хотите узнать о капитане больше? - с огоньком в глазах спросила девушка.

- Прошу меня простить, но я тороплюсь.

Хроно кое-как смог отделаться от приставучей девушки, которая так и норовила рассказать о великолепном Ниле. Лекарь совсем позабыл о причине, по которой он и наведался в Миртэн, - порванный плащ. Найти швейный магазин оказалось довольно простой задачей. Лекарь ещё не ослеп, чтобы не увидеть надпись "Швейная Элэн". Внутри было довольно-таки уютно, а за прилавком стояла приятной наружности и немного полненькая женщина.

- Приветствую, Вас, в " Швейной Элен"! - произнесла пышка.

- Приветствую, я бы хотел приобрести нитки, желательно чёрные. Если можно, то ещё и иглу.

- Сию минуту, сэр, - произнесла женщина, скрывшись за занавеской.

Хроно, присев на стул подле прилавка, стал дожидаться хозяйки. Неподалёку от лекаря сидели две девушки и о чём-то оживлённо шептались.

- Ты слышала, что недавно в Соколе появилась странная группа? - произнесла одна.

- Мало ли какая нечисть завелась. Я, по-твоему, все должна знать, - ответила другая.

- Да не нечисть они, Данна, а храбрые "воскресшие"!

- Что за идиот придумал такое название?!

- Это название идеально им подходит! Говорят, что все они умерли, а затем лидер их, который обладает "даром" воскрешения, помог им восстать из мёртвых. И теперь они хотят отомстить своим обидчикам!

- Человек, обладающий "даром" воскрешения, не стал бы впустую тратить свои навыки, особенно на месть.

- Да ещё молва пошла, что он и "ключом" открыл "врата"!

- Вот это, уже чистой воды сплетни! Даже капитан Нил не смог получить " ключ"!

Разговор их закончился крайне плохо. Первая девушка, разозлённая словами второй, с криками покинула швейную. Вторая же почти мгновенно отправилась её догонять.

- Вот ваш заказ! - воскликнула вернувшаяся хозяйка.

- Какова цена?

- Десять медяков.

Хроно аккуратно достал деньги, стараясь скрыть присутствие Стэлли, и рассчитался с хозяйкой. Взяв купленные нитки и иглу, Хроно принялся зашивать плащ. Закончив с починкой плаща, лекарь постарался, как можно скорее, покинуть Миртэн.

Мрачный Голкен

С тех пор, как Хроно покинул Миртэн, прошло уже несколько дней. На пути лекаря и маленького паучка не появилось никаких серьёзных испытаний, кроме непривычной погоды.

Летнее солнце впервые, за долгие годы жизни Хроно, казалось ему настоящей пыткой. В Туманном лесу круглый год царили влажность и холод, даже в самое жаркое лето.

- Как же в детстве я переживал такую нестерпимую боль? - спросил Хроно сам у себя.

- У Хроно дома всегда быть так жарко? - недовольно спросил Стэлли, выпрыгнув из сумки.

- В столице, конечно, была жара, но даже там было гораздо холоднее, чем здесь.

- Столица есть название твоего дома? - спросил Стэлли, гоняясь за цветастой бабочкой.

- Нет, столица - это главный город страны. А название, в Соколе, Юникейм. Она была названа в честь великого героя древности, который приручил первого сокола.

- Откуда Хроно знать обо всём?

- Мой брат и Инит часто читали мне исторические романы. Вот, теперь у меня столько "полезной" информации.

- Инит? Хроно никогда не рассказывать.

- Скоро мы с ней встретимся! - радостно воскликнул Хроно.

Но жара не давала пощады. Несчастному лекарю даже пришлось снять свой любимый плащ. Вокруг была лишь пустынная степь, а неподалёку виднелось небольшое поселение.

- Там что-то происходит, - проговорил Хроно, подойдя поближе к поселению, - Спрячься, Стэлли.

Паучок, почуявший предстоящую угрозу, последовал словам Хроно и спрятался в сумку. Интуиция не подвела лекаря, ведь близ таверны что-то действительно начиналось. Понимая, что единственный путь к Инит, лежит сквозь спорящих людей, Хроно, начавший чувствовать себя значительно хуже, медленным шагом начал приближаться к таверне. Не успел он даже подойти, как в его сторону отправился в полёт небольшой мужичок. Хроно отпрыгнул назад, чтобы толстячок не упал прямо на него. Мужичок приземлился прямиком в грязь пред сапогами Хроно, забрызгав его плащ кровью.

- Милсдарь, прошу, помогите этому жалкому человеку! - воскликнул мужичок, схватив лекаря за ноги.

- Защитите меня от этих разбойников! Я обязательно заплачу Вам! - продолжил он, спрятавшись за спиной Хроно и указав на приближающихся людей.

К Хроно подошёл мужчина, который был выше его на три головы. Голова его была лысой, а глаза горели опасным огнём.

- Просим прощения за принесённый неудобства, - произнёс он.

Мужчина попытался схватить толстячка, но тот лишь сильнее прижался к Хроно, словно тот способен его защитить.

- Значит это твой хваленый дружок? - радостно спросил мужчина, злобно поглядывая на Хроно.

- Да, это он! - воскликнул толстячок, убежав от лекаря.

- Что.. - не успел проговорить Хроно, получив тяжёлый удар прямиком в лицо.

- Что ж, Нил, приятно познакомиться. Моё имя - Мрачный Голкен, человек, у которого ты отобрал всё! - яростно крикнул Голкен, наблюдая затем, как маска лекаря разваливается на части.

- Вы, видно, ошиблись. Я - Хроно Фернанденс, обычный путешествующий лекарь, - пробормотал Хроно, закрывая рукой глаз, находившийся под сломанной маской.

- Кого ты пытаешься обмануть, просто сменив имя? Всем известно, что Фернанденс был только один, и это Нил.

Хроно уже слабо понимал речь Голкена. Мир вокруг него безжалостно кружился то в одну, то в другую сторону. Люди превратились в цветастые пятна, на фоне плывущих деревни и леса. Тело горело, словно раскалённая печь. Лекарь старался держать равновесие, но его попытки были безуспешны, он всё быстрее притягивался к земле. Голкен, не понимающий того, что происходило с лекарем, предполагал, что тот издевается над ним, неуклюже уворачиваясь.

Всё тело судорожно чесалось, кожа на руках начала краснеть. Рука, изуродованная шрамом, болела гораздо больше, чем другие части тела. Кожа на руке порвалась под натиском растущих костей.

- Б-благословлённый! - пробормотал Голкен, когда Хроно убрал руку с лица.

Глаз Хроно, находившийся под маской, выглядел другим. Вся левая часть лица лекаря была покрыта "паутиной ". Узор пробирался прямиком сквозь глазное яблоко и радужную оболочку, словно настоящая паутина была сплетена прямиком в Хроно. Такое "украшение" могли получить люди, благословлённые старейшинами паука или сокола.

- На что ты смотришь? - произнёс Хроно, к которому ненадолго вернулось зрение.

Голкен, разъярённый "украшением" Хроно, стремился продолжить противостояние, но его остановил Стэлли, бросившийся на врага своего друга. Стэлли прокусил руку Голкена, откусив частичку плоти. За передышку, оставленную Стэлли, лекарь попытался сбежать, но его тело сковала непереносимая боль. Кости прорезались не только на руках, теперь уничтожая всю кожу.

Хроно попытался встать, но кости на ногах его не слушались, прорываясь наружу. Голкен, испуганный преображениями лекаря, побежал за толстячком. Стэлли попытался поднять Хроно, но его маленькое тело было неспособно поднять весь вес лекаря. Без сил он слёг рядом, жалобно скуля.

- Стэлли, всё хорошо, - тихо произнёс Хроно, поглаживая паучка по его мохнатой голове.

- Но Хроно в крови. Кости Хроно вести себя странно.

- Всё можно перенести.

- Смерть не перенести, - грустно прошептал Стэлли.

Хроно закрыл глаза, полностью погрузившись в сон.

... Поляна была усеяна яркими цветами. Среди разнообразных цветов бегали двое босых мальчиков в порванной одежде.

- Хроно, мы смогли сбежать! - воскликнул мальчик со смуглой кожей, чёрными, как уголь волосами и изумрудно зелёными блестящими глазами.

- Зачем ты повёл нас туда, брат?! - крикнул запыхавшийся мальчик с чёрными волосами, совершенно бледной кожей, ярко-зелёными глазами и разбитой коленкой.

- Разве тебе было скучно? - расстроено спросил тёмненький мальчик.

- Скучно? Это было опасно! - воскликнул Хроно, упав среди цветов.

- Опасность создаёт радость! - улыбаясь, ответил мальчик.

- Радость проявляется в спокойствии, - проговорил Хроно, начав заливаться кровавым кашлем.

- Ты опять кашляешь? - спросил мальчик, сев рядом со своим братом.

- Всё можно перенести, - прошептал Хроно, вытирая кровь с лица.

- Я всегда буду рядом, - сказал мальчик.

- Надеюсь, - проговорил Хроно, уснув среди яркого разнообразия цветов.

... Городок был встревожен, взволнованные люди выбегали на улицу и собирались вокруг новоприбывших. В город въехал смуглый молодой человек на буром коне. Люди сокола толпились, стараясь подобраться к парню поближе. Он сосредоточенно осматривал толпу, словно пытаясь найти кого-то среди людей.

- Капитан, капитан! - воскликнул толстячок, стараясь прорваться сквозь толкающихся людей.

- Это ты, Алкей? - спросил молодой человек, яростно вглядываясь в лицо пришедшего.

- Да, мислдарь. Алкей Римсвуд.

- Что ж ты забыл в этом городке?

- Да ехал я в Пустынницу, говорят, что там лекарь чудесный живёт, способный болячки любые вылечить, но вот, заехал я сюда, и поймали меня бандиты.

- Как же ты вырвался? - недоверчиво спросил парень, слезая с коня.

- Да проходил мимо человек, волосы у него странные были, белые, и маска на лице странная.

- Ближе к делу.

- Да я спрятался за него. Вот, и смог сбежать.

- От тебя одни неприятности. Кто ж смел на тебя напасть?

- Вот, - произнёс Алкей, указывая на Голкена.

- Испуганный вид у Вас, сударь, - произнёс парень.

- Я в жизни такого монстра не видывал. Волосы у него белые, а на глазу благословение паучье!

Капитан удивился, его заинтересовал человек с благословением.

- Имени своего он не называл? - спросил капитан, подойдя к Голкену.

- Хроно Фернанденс, так он представился.

- Хроно? - грустно прошептал капитан, - Где он?

Голкен указал капитану место, где лежал израненный лекарь, но там уже никого не было.

Старая знакомая

"Дар" - чудесная награда для любого человека, но у каждой награды есть своя цена, которая не приемлет отсрочек. Цена может быть любой: жизнь близкого человека, жертвоприношение, потеря зрения, голоса, слуха. Стоит ли "дар" своей цены? На это может ответить лишь тот, кто заплатил.

Мир все ещё казался размытым масляным пятном. Вблизи слышался грустный голос утреннего соловья, где-то поблизости журчал звонкий ручей. Комната была крохотной, но с балкона виднелся невероятный вид на расцветающие летние поляны. На кровати, в центре комнатушки, спал лекарь, укутанный в бинты. Сон его был беспокоен, напоминая о далёких годах давно прошедшего детства. Он открыл глаза, совершенно не отдохнувшие от продолжительного сна.

- Где я? - удивлённо спросил Хроно, рассматривая свои перебинтованные конечности.

- В своём втором доме, - спокойно ответила женщина, стоявшая на балконе.

- И давно я здесь? - спросил лекарь, пытаясь встать с кровати.

- День? Два? Я не считала.

- Ты всегда так говоришь, Инит.

- Абсолютная правда.

Хроно, приложив немало усилий, привстал, но, под тяжестью своего собственного тела, решил вернуться обратно к родной земле. Инит, увидевшая падение своего пациента, успела поймать его и поставить на ноги.

- Ты явно потяжелел с нашей последней встречи, - ехидно улыбаясь, произнесла Инит.

- Почти девять лет прошло, так что это неудивительно.

- Время летит слишком быстро, - сказала Инит, помогая Хроно вернуться на кровать.

Хроно, все ещё чувствуя покалывание во всём теле, спокойно сел на кровать. Лекарь, не дожидаясь разрешения Инит, решил снять сковывающие движения бинты.

- Тебе, конечно, можно их снять, но хотя бы спросил про их появление.

- Там что-то настолько страшное? - улыбаясь, спросил Хроно.

- Нечто нелицеприятное.

Хроно, снявший первый слой бинтов, почуял неладное. Его кожа была покрыта множеством новых шрамов, которых до этого было совсем мало.

- Шрамы? - неуверенно произнёс Хроно, надеясь услышать ответ Инит.

- Знал бы ты, каково было моё удивление, когда я, спокойно идущая в городок, увидела тебя, лежащего в луже крови. Рядом с тобой был тот, как его там, ну, сын Энки и Шовергайнера.

- Стэлли.

- Да, точно. Так вот сквозь твоё тело прорастали кости, а это явно плохой знак.

- Есть какая-нибудь болезнь, вызывающая резкий рост костей и усиленный кровавый кашель?

- У тебя был кровавый кашель?! - настороженно крикнула Инит.

- Я бы просто так такого не сказал.

- Кровавый кашель и неожиданно растущие и ломающиеся кости... Хроно, кроме этих симптомов, было ли ещё что-то странное?

- Мне будет трудно объяснить произошедшее, но, да, со мной последнее время происходят странные вещи, - ответил Хроно, посмотрев на приоткрытую дверь, из-за которой виднелись маленькие горящие глазки.

- Слишком, слишком плохо, - начала Инит. У меня есть ещё один вопрос. Я понимаю, что он может прозвучать странно, но у тебя есть ключ, чьё существование ты не можешь объяснить?

- Действительно странный вопрос, но на него будет утвердительный ответ.

Инит, поражённая ответом Хроно, отправилась к выходу из комнаты, глубоко задумавшись. Как только она вышла, в комнату забежал маленький чёрный комочек - Стэлли - с заплаканными маленькими глазами. Паучок, со всей своей скоростью, побежал к лекарю. Запрыгнув на живот больного, он прокричал:

- Хроно жить!

- Да, Хроно жив, - улыбаясь, ответил Хроно, поглаживая Стэлли по голове.

- Я думать, Хроно умереть. Там быть так много крови!

- Больше нечего бояться, сейчас всё хорошо.

Стэлли, все ещё плачущий, лёг рядом с Хроно, прижавшись к его руке. Вскоре он стих и просто лежал рядом с лекарем, будто радуясь какому-то чудо.

- Знаешь, Стэлли, мне снился очень странный сон, - начал Хроно.

- Каков он был?

- Мне снился тот день, когда я и мой брат отправились в глубину одного тёмного леса.

- Туманного? - спросил Стэлли.

- Нет, у леса, возле которого мы жили, не было названия.

- Так вот, - продолжил Хроно, - я и брат потерялись в лесу. Брат взялся вывести нас оттуда, но он завёл нашу группу лишь глубже в лес, где на нас напали ядовитые змеи. Мы чудом выбрались.

- Брат Хроно быть активным?

- Даже слишком.

Хроно грустно улыбнулся, поглядывая на балкон. Стэлли, послушав рассказ Хроно, глубоко заснул. Лекарь, не способный встать с постели, запел старую навязчивую мелодию.

Он услышал её давным-давно задолго до того, как на свет появился Стэлли. После того, как он покинул столицу, маленькому больному мальчику пришлось пройти сквозь множество городов и повстречать множество разных людей. Все они были разные и часто пели песни, связанные с их родными краями и легендами. Хроно слышал множество прекрасных песен, но эта, чьё название он не помнил, запала ему в душу.

- Ты опять её поёшь? - спросила Инит, неожиданно вошедшая в комнату.

- Она же мне идеально подходит! - тихо прошептал Хроно.

- Песня про мальчика, которого утопила собственная мать тебе, идеально подходит?

- У нас с ним похожая история. Только меня не утопили, а почти убили.

- Если бы ты не был бы так близок к паукам, то давным-давно погиб.

- Я жив благодаря тебе и твоему "дару".

- Ты ещё помнишь про мой "дар"? - удивлённо спросила Инит.

- Ты создаёшь искусственные "ключи" для пробуждения.

- О, а я думала, что забыл всё после всей той боли, что ты пережил. Даже твои волосы стали седыми.

- Без "благословения" паука я бы не только поседел.

- Удивительно, что живя в стране Сокола, ты получил именно это благословение.

- Но ты же не за этим пришла, что ты хотела мне сказать? - наконец-то произнёс Хроно.

- Ничего от тебя не скроешь, - грустно произнесла Инит.

- Хроно, ты скоро умрёшь.

- С такими симптомами в этом даже сомневаться не нужно.

- Ты всегда легкомысленно относился к своему здоровью, даже если на то были причины.

- В детстве я был здоровым, но затем резко ослаб. Возможно ли, что моя будущая смерть как-то связана с детской слабостью?

- Я не могу сказать точно, но, скорее всего, ты прав. Когда пауки впервые привели тебя, мне показалось странным, что, будучи абсолютно здоровым, ты медленно умирал.

- Я был бы рад послушать про своё детство, но сейчас стоит куда более важный вопрос. Что со мной происходит?

- Это может прозвучать странно, но из тебя растёт "ключ".

- Растёт?

- Будет трудно объяснить, но я попытаюсь, - произнесла Инит.

- "Ключ" отпирает "ворота" "дара", но для того, чтобы открыть эти "ворота" нужно заплатить высокую цену. Так как "дар" находится внутри человека, то и "ключ" должен быть похож на внутренности.

- Из внутренностей?! - удивлённо спросил Хроно.

- Да.

- Я продолжу. С помощью специального ритуала в тело родственника того, кто хочет получить "ключ", помещают особую жидкость, которая через продолжительный промежуток времени, начинает изменять человека. "Ключ" создаётся при помощи трёх стадий: кровь, кости и кожа. Во время первой стадии жидкость распространяется по всему телу, попадая в кровь, затем кровь, обогащённая этой жидкостью, выходит через кашель из организма. Кровь приобретает форму ключа. Часть жидкости остаётся в организме. Во время второй стадии, из-за жидкости, начинается усиленный рост костей, которые затем соединяются с кровавой формой. Третья стадия - это отделение кожи. Пока кожа сползает с тела, небольшие остатки жидкости проникают в сердце и с небольшой вероятностью вызывают его остановку.

- А что происходит с "ключом"?

- Тот, кто хотел открыть свой "дар", должен съесть его в течение трёх дней.

- Что ж, тогда напоследок навещу свою семью, - с улыбкой на лице произнёс Хроно

- А что ты скажешь паучку?

- Можешь считать это моей предсмертной просьбой, но прошу, верни его в Туманный лес, Стэлли лучше не знать о том, что со мной произойдёт. Бедняга не смог смириться со смертью отца, что же будет, если он узнает, что я тоже скоро умру.

Инит ничего не ответила и, с мрачным видом, направилась к выходу из комнаты.

- Завтра утром я направлюсь в столицу! - произнёс Хроно.

Сольград

День уже близился к своему концу. Вечернее солнце скрылось за морем чёрных дождевых облаков. Хроно, утомлённый долгим путешествием, подошёл к одному из самых больших городов страны Сокола - Сольграду.

Сольград был построен спустя несколько лет после строительства Юникейма, но в первые годы своего существования значительно превышал размер столицы. Лишь несколько лет назад Юникейм вновь стал крупнейшим городом Сокола. Сольград, в отличии от Юникейма, служит лишь промышленным центром. Здесь происходит самая крупная добыча соли и каменного угля во всём мире. Кроме того, Сольград служит кратчайшим путём к столице.

Множество людей собралось подле полуразрушенного дома, откуда доносились громкие крики. Лекарь, ведомый любопытством, направился прямиком к взволнованной толпе. В центре горделиво стоял высокий смуглый юноша. Он поднёс клинок к горлу какого-то несчастного мужчины и произнёс:

- Тебя ждёт справедливая кара за твои преступления.

- Прошу, прошу, помилуйте, милостивый государь! - воскликнул мужчина.

- Алкей, помоги ему добраться до тюрьмы в целости и сохранности.

- Как прикажете.

Юноша злобно зыркнул на толпу, отчего та быстро разошлась, лишь Хроно остался, продолжая наблюдать за юношей. Было в нём что-то близкое, родное, что-то, что напоминало ему о давних годах детства. Агрессивный юноша повернулся к Хроно, словно почувствовав, что на него смотрят. Он был поражён.

- Мы с Вами раньше не встречались? - произнёс он, немного погодя.

- Даже не знаю, что ответить на Ваш вопрос, - ответил Хроно, с улыбкой на лице.

- Мы определённо встречались. Не могли бы Вы назвать своё имя? - неожиданно спросил юноша.

- Хроно.

- Такого просто быть не может, - промолвил он, начав отдаляться от Хроно.

- Прошу меня простить, но могу я узнать Ваше имя?

- Нил, - ответил юноша, словно не понимая, что он говорит.

- Действительно, такого быть не может, - нервно смеясь, произнёс Хроно.

Таких же совпадений не бывает? Или же бывает? Хроно, с отчуждённым видом, направился в сторону таверны. Мимо него проходили люди, которые о чем-то оживлённо болтали. Сольград медленно озарялся яркими огнями, полностью погружаясь в ночную мглу. Лекарь бы так и шёл, погружённым в свои мысли, если бы не столкнулся с каким-то человеком. Хроно повалился на землю, инстинктивно прикрывая глаз, благословлённый пауками, ведь его маска разбилась, а новая из воздуха не появилась.

- Наверное, трудно ходить с чёлкой на одном глазу. Как Вы вообще видите свой путь? - улыбаясь, спросил человек, протянув Хроно руку.

- Не ожидал, что вновь встречу Вас, Нил, - ответил Хроно, приняв руку помощи.

- Возможно, это просто совпадение, а может и судьба.

- Кто знает..

Хроно, поднявшись после падения, собирался было уйти, но Нил остановил его:

- Раз уж нам по пути, то почему бы не пойти вместе? - весело спросил он.

- Вы тоже отправляетесь в ... таверну?

- Можешь не обращаться ко мне на Вы? - резко произнёс Нил, проигнорировав вопрос Хроно.

Лекарь лишь утвердительно качнул головой и зашёл в таверну. Нил последовал за ним, пристально наблюдая за лекарем. Хроно, смущённый пристальным наблюдением, всё же не решился высказать своё недовольство Нилу. Сели они за маленький двухместный столик, находившийся в далёком тёмном углу таверны.

- Вы пьёте? - неожиданно спросил Нил.

- Алкоголь вреден для моего хрупкого здоровья.

- Вы больны? - взволнованно спросил Нил, заказывая себе выпивку.

- Не думаю, что это так важно.

- Я умру от любопытства, если не знаю твой секрет.

- Отчего же Вы... ты такой любопытный?

- Профессия заставляет, - ответил Нил, весело смеясь.

- О, кто же Вы?

- Государственная тайна.

- Как у меня спрашивать, то ты первый, а коль я пытаю, то сразу молчишь. Нечестно это.

- Если скажешь мне, чем болеешь, то я расскажу о себе, - произнёс Нил, допивая первый бокал.

- Сдалась тебе моя болезнь! - воскликнул Хроно, не терпевший запах табака и алкоголя.

- А мне хочется знать!

- Спросите у какого-нибудь бродяги про его проблемы, а ко мне не лезьте! - заявил лекарь, разозлённый настойчивостью своего собеседника.

Хроно собирался уже покинуть это неприятное заведение, но Нил, схватив лекаря за руку, закричал:

- Нет, прошу тебя, останься! - жалобно произнёс он, приковав к себе рассеянные взгляды не понимающей толпы.

- Замолчите, замолчите! - прошептал Хроно, стараясь говорить очень тихо.

- Я понимаю, что своими вопросами, настойчивостью и странным поведением лишь пугаю Вас, но Ваше лицо, Ваше имя, Ваша странная привычка закрывать глаз.. Всё.. Всё это напоминает мне одного очень дорого человека!

- Вы пьяны, сэр! - отдёрнув руку Нила, воскликнул Хроно, словно забыв про зевак, которые начали собираться подле их стола.

- Просто послушайте меня!

Лекарь устал от болтовни Нила, считая её бредом пьяницы. Он, стараясь как можно скорее покинуть душную таверну, выбежал на улицу. Хроно чувствовал, как жар быстро распространяется по всему телу, как кожа, возле шрама от кровавого ключа, безумно чешется, как мир медленно превращался в огромное цветное пятно.

" Нет, нет. Только не сейчас. Я почти добрался до столицы... Я терпел все те дни, что шёл в Сольград. Дотянуть до Юникейма.. Неделя... Мне нужна всего одна неделя" - продолжал мысленно проговаривать Хроно.

Нил вышел вслед за несчастным лекарем. Как бы Хроно не старался сбежать, с его ухудшающимся состоянием, настойчивый юноша всё равно его догонял. Сначала толпа зевак следовала за ним, но вскоре перестала поспевать за быстрыми шагами юнош.

- Что же тебе от меня нужно, от больного и страдающего человека?! - воскликнул лекарь, который был не в состоянии больше сбегать от Нила.

- Скажи... Скажи мне свою фамилию, если... Если она у тебя есть, - неуверенно произнёс Нил.

- Я родился в городе. И, как у любого городского, у меня есть фамилия.

- Какая же?

- Фернанденс.

Нил остолбенел, словно оказался в открытом поле посреди грозы. Несколько секунд он молча стоял, переваривая полученную информацию. Неожиданно Нил крепко обнял Хроно.

- Я думал, что это всего лишь игра моего воображения, что это просто совпадение. Мало ли в Соколе зеленоглазых юнош с именем Хроно! - промолвил Нил.

- А глаз? Твой глаз всё также благословлён? - спросил Нил, убрав чёлку с глаза Хроно.

- Всё такой же! А седой-то ты почему? Что заставило тебе поседеть раньше времени? У меня столько вопросов к тебе, брат!

- Погоди. Брат? Возможно, Вы меня с кем-то перепутали!

- Как же! Фамилия Фернанденс всего одна на весь сокол! Да и не может такого быть, чтобы я тебя с кем-то перепутал, Хроно. Как долго я тебя искал! Как долго ждал! Как скучал! Что с тобой случилось? Где ты жил? Хотел ли ты вернуться домой? Помнил ли обо мне? Скучал ли?

Хроно не мог поверить. Ещё с первого их столкновения Нил казался ему знакомым, у него были предположения, что он действительно тот самый Нил. Радости бы его не было предела, если бы в тот же час лекаря не упал без сознания.

Дни последнего вздоха

Нил неуверенно подошёл к двери, ведущей в комнату Хроно. Солнце давным-давно взошло, озарив своим светом тёмные и густые просторы леса. Дом семьи Фернанденс стоял у самого края столицы и был близок к лесу, как никакой другой дом.

- Хроно, уже обед! Тебе пора вставать! - постучав, крикнул Нил.

Но ответа не последовало, сколько бы Нил ни стучался к своему младшему брату.

- Хроно, тебе плохо? Ответь, пожалуйста!

Нил ещё несколько раз попытался докричаться до своего брата, но, поняв бесполезность своих попыток, попробовал выбить дверь. Как оказалось, дверь была открыта. Нил, униженный своими тщетными попытками, прошёл в комнату Хроно. Она была гораздо меньше, чем думал юноша, больше похожа на старую пыльную каморку. Единственный источник света, маленькое окошко под потолком, было закрыто старой выцветшей шторкой, полностью покрытой давно засохшей краской. " Хроно всегда жил здесь?" - подумал Нил, переступая через заросли паутины. Кровать лекаря была аккуратно застелена, а на ней лежал маленький блокнот, испачканный чернилами.

Еле протиснувшись к кровати, Нил поднял блокнот. На нём корявым мелким почерком было написано " Дневник ".

- Не знал, что ты ведёшь дневник, братец, - произнёс Нил, усевшись на постель.

Страницы в дневнике были тонкими и слегка порванными. Блокнот был полностью исписан, последние страницы были совсем новыми - чернила выглядели свежими. Большую часть дневника невозможно было прочитать из-за специфичности детского почерка Хроно. Решив, что в блокноте может быть ответ на неожиданное исчезновение брата, Нил принялся читать свежие записи.

" День 1

Не помню тех дней, в которых последний раз писал в этом дневнике. Не помню, когда вообще брал перо в руки. В последнее время я забываю слишком многое, и в этом нет ничего странного, учитывая количества потерь сознания. К примеру, сегодня я проснулся у себя дома, в столице. Комната не изменилась, только покрылась сотым слоем пыли. От неё остались лишь кошмарные напоминания о тех днях, когда я был беспомощен пред своими обидчиками. Хотя мало что изменилось.

Брат был рад меня видеть. Может, он не знает о том, что случилось. Отец и мать были в недоумении, они вновь проявили своё фальшивое дружелюбие. Если они знают о "ключе", то знают, что скоро моя жизнь оборвётся. Даже если я не умру во время третьего этапа, " ключ " всё равно заберёт все жизненные силы. Мне, в любом из случаев, осталось недолго. Нил не должен знать о "ключе".

Нил сказал, что искал меня долгое время. Очень скучал. Неожиданно приятно.

Нужно сказать ему, чтобы отправил дневник Инит. Ей наверняка интересно будет узнать о том, как я получил "благословение". После моего выздоровления я почти всё забыл, но благодаря дневнику вспомнил.

Пауки всё же лучше людей. Сегодняшняя встреча этому доказательство. Если бы не Нил, то очередной женщина была убита... Город никак не изменился: такой же огромный и мрачный. Горожане постоянно косо смотрят на меня, словно считают ошибкой природы. "

" День 2

У меня кружится голова. Не могу ни на чем сосредоточиться. Лучше лечь спать.

Головокружение не прошло. Теперь у меня ещё галлюцинации. Мне показалось, что отец зашёл в мою комнату с ножом, но затем расплакался и убежал. Он бы такого не сделал - он бы убил на месте.

Мать как-то странно на меня смотрит, словно чего-то ждёт. У меня странное ощущение, что она хочет меня отравить. Боюсь, что такое вполне возможно.

На улице пошёл дождь, поэтому план Нила отвести меня в городской парк сорвалась. Это к лучшему. Сомневаюсь, что люди меня не убьют за ближайшим окном.

Мать принесла яблоко - говорит, что есть фрукты и овощи полезно. Оно странно пахнет. Я, пожалуй, откажусь.

Ко мне в комнату заполз крохотный паук с синим пятном на брюшке. Он принёс мне сообщение: Мэлдеон ждёт. Я никогда не привыкнуть к тому, что он зовёт меня сыном. Значит я - паучий сын.

Мэлдеон был рад меня видеть. Он постарел, его жизненный путь проходит к концу. Я рассказал ему, что его сын погиб и у него теперь есть внук - Стэлли. Я скучаю. Надеясь, паучок добрался до Энки. В стране Сокола не осталось великих пауков, кроме Мэлдеона. С его смертью Сокол, скорее всего, выиграет войну. У Стэлли есть шанс стать великим, но слишком рано об этом думать.

Я спросил его о сути паутины на моём теле. Он сказал, что она приносит мне удачу и связывает мою жизнь с пауками. Удачи как-то маловато.

Я насквозь промок. Нил разозлился. Он запретил мне выходить на улицу. Брат крайне строг, зато оправданно. Мне не стоило уходить к Мэлдеону во время дождя. "

" День 3

Я отравился, чувствую себя плохо, с кровати встать не могу. Это очень странно - я не ел ничего, кроме завтрака. Его готовила мать... Слишком подозрительно. Мне страшно говорить с Нилом, боюсь проболтаться о своих подозрениях.

Странные сны мне снятся в последнее время. То вечная тьма, то первая встреча с пауками, то странный коротышка, который убивает меня топором, то девушка с "благословением" сокола ... Может, они вещие?

Лягу спать, надеюсь, что полегчает."

" День 4

Сегодня, как ни странно, я встретил девушку из своего сна. Она бы меня убила, если бы рядом со мной не было Нила. Она обзывалась всеми "ласковыми" словами. Она явно не местная. У меня возникло такое чувство, что она - птица. Я не могу это объяснить. Может, это особенность её "дара"?

Нил обеспокоен моей бледностью. Я ничего ему не сказал.

У меня начинает чесаться кожа. Она близко.

Ночью начался третий этап. Я заперся в комнате. Всю ночь не спал. " Ключ" завершён.. Я не отдам его Нилу, не хочу, чтобы он жертвовал своей человечностью."

"День 5

У меня дрожат рук и. П и сам ть тяжело... *Неразборчиво* чквствк ю сла*неразборчиво* . Моё жрние *неразборчиво*.

* Зачеркнуто* . Я не ел ничего последние два *неразборчиво*.

*Большая часть предложения залита чернилами* сохнание ...

Ночью * неразборчиво* температура"

" День 6

Тот толстячок пришёл к нам домой. Он пригласил меня *неразборчиво*"

Куда он пошёл? Толстячок? Какой? Он про Алкея?

Нил, встревоженный дневником своего младшего брата, немедленно покинул дом, направившись к своему дорогому "другу".

....

Хроно, еле державшийся на ногах, следовал за Алкеем в какой-то подвал.

- Куда мы идём? - спросил Хроно, прижавшись к стене.

- Куда надо, сэр, - ответил Алкей.

- Ты сказал, что что-то знаешь о моём " заболевании".

- Да, о "заболевании"~

- У Вас есть " ключ" Нила, - продолжил Алкей.

Хроно промолчал, попытавшись сосредоточиться на силуэте Алкея.

- Ваша жизнь мешает его развитию. Умрите, подарив ему "ключ"! - воскликнул Алкей, ударив Хроно топором.

Жизнь - не начало, смерть - не конец.

Вокруг так пусто, так пусто. Я словно ослеп - вижу лишь бесконечную белую мглу. Она так бесконечна и так завораживающа. Почему я здесь? Почему мне так легко? Ничего не болит, нет никаких шрамов, нет никаких людей. Только пустота.

Я умер? Помню лишь темноту подвала, расплывающийся мир и резкую боль. Да, вероятно, это конец, хотя чего я вообще ожидал? С самого детства меня ожидала лишь она. Лишь она и никто другой.

Здесь одиноко. Разве после смерти люди не попадают в рай или ад? Разве здесь не должно быть тысячи, таких как я? Видимо, мои представления о смерти ошибочны.

Медленно, но свет исчезает. Проявляя предо мной нечто иное, нечто знакомое. Я оказался в своём далёком детстве, во время первого перелома - тайного ритуала.

Мой старший брат - Нил - особенный человек. Его "дар" - усиление людей - мог принести стране Сокола долгожданную победу в войне со страной Паука, но была одна маленькая загвоздка - Нил родился крайне слабым ребёнком. Его плачевное состояние могло поправить лишь "благословение", о котором и речи быть не могло, ведь великий сокол отказался принимать Нила в свои "сыновья", или проведение ритуала с помощью "дара" одного человека. "Дар" его мог поменять местами всё, что угодно, в том числе и нечто не материальное. Для этого ритуала нужен был второй человек, но никто не согласился, поэтому на свет появился я, ребёнок, чья судьба изначально погибнуть. Маленький мальчик родился здоровым, ритуал прошёл успешно. Нил стал здоров. Родителям не было дело до того, что со мной случится, поэтому я, если можно так сказать, стал сиротой с родителями. Всё своё время я проводил в лесу, с пауками. Без "благословения" я не понимал их речь, но чувствовал некую близость между нами.

Со временем Нил, сбегая с уроков в военной школе, начал проводить всё своё время со мной. Его мало интересовало искусство войны и меча, куда больший интерес в нём вызывало исследование чего-то неизвестного. Мы часто сбегали в лес, скрываясь от недовольства родителей. Однажды Нил тяжело заболел, он был не в состоянии встать с кровати и постоянно плакал. Мать отправила меня в чащу леса за "травами". По пути на меня, какая неожиданность, напали бандиты. Я бы погиб, если бы меня не спас отец Стэлли. С тех пор я больше не возвращался в Юникейм, начав жить со своей "новой" семьёй. Старший паук наградил меня "благословением", для людей сокола я стал выродком.

Два года я прожил с пауками, но в один солнечный день меня нашёл Нил. Он был рад меня видеть, как и совсем не давно. Брат вернул меня "домой", правда, никто, кроме него, не радовался этому возвращению. Спустя неделю я начал испытывать сильную слабость, словно ежедневно я принимаю яд. Я был прав, мать отравила меня, подсыпая в мою еду отраву. Она желала моей смерти. Поняв, что делается, я перестал есть, иногда голодая по несколько дней. Вскоре гнев матери сменился на милость - она начала вести себя ласково. Тогда я думал, что " мама меня любит ", но я жестоко ошибался...

Недавно я подумал и понял, что она сделала со мной много лет назад. Именно мать поместила в меню " ключ", желая сделать подарок Нилу. Так же, как и недавно, у меня начался кровавый кашель, но его остановила Инит, к которой меня отвели пауки. Её "дар" создал во мне искусственный "ключ". Единственным минусом, который шёл вместе с приобретением "ключа, была ужасная, непереносимая боль на этапе принятия. В итоге, мои волосы поседели. Несколько лет я не мог оправиться, проводя большую часть времени в постели. Инит заменила мне семью.

У нас с ней много общего. Она - преследуемая обществом за её "дар", и я - отвергаемый этим самым обществом, отлично понимаем друг друга. Именно Инит была со мной в самые тяжёлые моменты моей жизни, она не бросила меня, хотя я был ей никем. Именно она помогла встать обратно на ноги, именно она вырастила меня. Если бы только я мог выразить словами всю свою благодарность.

Четыре года назад я переехал в Пустынницу, стараясь найти смысл своего существования. Три года я работал на благо деревни, не привязываясь к людям Пустынницы, но затем я совершил роковую ошибку, чьи последствия мне никогда не смягчить и не исправить. Я позволил Шовергайнеру, отцу Стэлли, покинуть Туманный лес в одиночку, без моего присутствия. Когда я понял, что поступил необдуманно, то сразу же отправился его искать... Тогда было уже слишком поздно, люди Пустынницы убили Шовергайнера. ..

Стэлли так и не узнал, что лишился отца, ведь ни Энка, ни я не говорили ему об этом. Он до сих пор думает, что его папа скоро вернётся. Стэлли для меня - младший брат, которого я всегда старался уберечь от неприятностей. Надеюсь, с ним будет всё хорошо.

Не знаю должен ли я сожалеть о том, что прожил такую короткую жизнь? Или должен ли бы я умереть после ритуала? Сейчас я мёртв... Меня не должно это волновать.. Больше не должно....

... Свет быстро исчезает, медленно проявляя предо мной тёмный и мрачный подвал. Вид, кажется, изменился, словно мой взгляд расширился. Я чувствую себя странно, я не я.

Вокруг витает до боли знакомый аромат, он повсюду.

- Хроно, Хроно! - прокричал Нил, стараясь пробудить своего младшего брата ото сна.

Лекарь, находящийся в полудрёме, ничего ответил.

- Ты жив, жив! Я думал, что те люди солгали, когда сказали, что смогут вернуть тебя к жизни! Но-но они оказались правы!

Хроно попытался что-то произнести, чтобы ответить Нилу, но его слова словно исчезали - он не мог произнести ни слова.

- Ты можешь встать? - произнёс Нил.

Хроно утвердительно кивнул. При помощи своего брата, лекарь смог подняться с кушетки. Он чувствовал себя как-то ново, словно у него выросли дополнительные руки или ноги.

- Хроно, не знаю, что они с тобой сделали, и почему ты теперь так выглядишь, но ты жив и это главное.

Лекарь удивлённо замер, услышав слова Нила. Перед лестницей наверх висело большое пыльное зеркало, поэтому у Хроно возник шанс лицезреть свой новый облик. Взглянув на своё пыльное изображение, Хроно, испугавшись его, упал на пол. Теперь парень действительно соответствовал своему прозвищу - Паучий сын. Тело его частично покрылось тёмной и густой шерстью, ногти почернели и обратились в длинные и острые когти. Вместо двух глаз теперь красовались четыре глаза, а из-за рта торчали неровные клыки.

- Всё хорошо, Хроно! Главное не расстраивайся! Я обязательно найду способ вернуть тебя обратно. В твоём дневнике я прочитал о Инит, женщине, которая спасла тебя. Она должна знать, что с тобой сделали! - воскликнул Нил, выводя брата на улицу.

Эпилог

Долгие дни путешествия наконец-то закончились, и Хроно вместе с Нилом добрались до дома Инит.

- У этой Инит просто гигантский дом, гораздо больше нашего! - радостно воскликнул Нил.

Хроно, полностью осознавший потерю речи, лишь прошипел что-то невнятное в ответ.

- Если ты понимаешь мою речь, ещё не значит, что я понимаю твою! Твоё шипение или фырканье привлекает лишнее внимание. Сколько раз нас чуть не поймали? Десять, Хроно! - злобно произнёс Нил, постучав в дверь.

Прослушав жалобу брата, лекарь замолк, недовольно покосившись на закрытый вход в обитель Инит. Вскоре послышались тихие и далёкие шаги, быстро приближающиеся ко входу в дом.

Хроно, заслышав приближение хозяйки, подбежал к двери, оттолкнув брата назад. Удивлённый Нил, чуть не упал, встал позади лекаря, ничего не понимая. Как только дверь открылась, Хроно кинулся к Инит с объятиями, чем сильно её обескуражил. Изумлённая женщина с некоторой опаской посмотрела на новый вид лекаря, сначала не узнав его.

- А это кто? - недовольно спросила Инит, завидев за Хроно Нила.

- Брат его, старший, - ответил Нил.

- Который Нил? - спросила Инит, открыв проход для двух братьев.

- У нас в семье больше детей не было.

- О числе детей в семье Фернанденс мне не известно.

- Значит Хроно не всё тебе пробалтывал, - произнёс Нил, недовольно смотря на Инит.

- Он достаточно молчаливый мальчик, который знает как себя вести со старшими.

- Намекаешь, что старший брат знает меньше младшего?

- О, конечно же, нет!

Смотря на напряжение между Нилом и Инит, Хроно растерянно метался по сторонам, будучи не в силах произнести ни слова. Он уже собирался встать между ними, чтобы прекратить перепалку, как вдруг из коридора послышались шаги.

- Хроно, Хроно! - закричал кто-то.

Лекарь увидел маленького паучка, быстро приближающегося к Хроно. Стэлли, переполненный радостью от встречи, бросился в объятия лекаря, не обращая внимания на его новый облик. Хроно бы с радостью что-нибудь ответил, но лишь крепко обнял своего маленького друга.

- Хроно молчать, это странно, но Стэлли рад!

Лекарь лишь радостно улыбнулся, обнажая новоприобретённые клыки.

- Хроно походить на Стэлли! Что случиться с Хроно?

- Что он там пищит? - неожиданно спросил Нил, не понимающий слов Стэлли.

- Наверняка рад его видеть, - произнесла Инит.

- А зачем вы вообще сюда пришли? - продолжила она.

- Вид Хроно не дал тебе повода задуматься?

- Он не смог договориться с каким-то человеком, обладающим сильным "даром"?

- Не совсем так.

- Объясняй тогда, Нил Фернанденс.

- Хроно умер, точнее, его убил один мой знакомый, решивший, что мне нужен "ключ".

- О, так это ты виноват во всей сложившейся ситуации? Из-за тебя Хроно должен был умереть от истощения?

- Я ничего об этом не знал.

- Незнание не лишает тебя ответственности за то, что ему пришлось терпеть боль от "ключа".

- Если ты не перестанет меня винить, то никогда не узнаешь, что с ним случилось.

- Была бы у меня возможность спросить у другого очевидца, то я бы это сделала, но, как видишь, кроме шипения и фырканье, он ничего не произносит, - сказала Инит, указывая на Хроно, обнимающего паучка.

Недовольный Нил ничего не смог ответить на слова Инит, и лишь спустя некоторое время продолжил рассказ:

- Когда я пришёл в место, где убили Хроно, там уже были люди, только вот они очень сильно походили на животных.

- Продолжай.

- Один из них говорил какие-то странные слова, которые я понять не смог.

- А где этот человек сейчас?

- Я убил его и девушку, бывшую рядом с ним, после того, как он закончил речь.

- Варианта лучше у тебя не было?

- Я думал, что они хотят навредить Хроно, но потом он воскрес, и я совсем про них забыл.

- А где тот твой знакомый, который убил?

- Он прибежал ко мне домой со странным ключом в руках, говоря, что я должен его съесть.

- А ты?

- Сломал ключ.

- Что ж, это верное решение.

- Теперь займёмся Хроно, - продолжила Инит, подойдя ближе к Хроно.

Спустя некоторое время.

- Боюсь, что мы ничего не сможем сделать, - произнесла Инит, закончив обследование Хроно.

- Почему же? - спросил Нил, переживая за состояния своего брата.

- Действие "дара" невозможно отменить. Скорее всего, во время использования "дара" что-то пошло не так и Хроно потерял возможность говорить. Но если бы кое-кто не убил того, кто это сделал, сейчас бы мы знали больше, - сказала Инит, злобно посмотрев на Нила.

- Ты же сама сказала, что ничего нельзя сделать.

- К сожалению.

Хроно, прекрасно понимая слова говорящих, лишь улыбнулся им. Его не особо заботило своё нынешнее состояние, ведь теперь ничего изменить нельзя.

" Даже если больше никогда не смогу произнести ни слова - это не проблема. Главное, что есть те, кто не бросит меня одного пред встречей с новыми поворотами судьбы."

Один из тяжёлых этапов жизни Хроно закончился, пути назад больше нет и изменить сложившиеся обстоятельства никто не в силах. Он ещё жив, а значит, что впереди его ждут другие трудности, радости, лишения и испытания. Но это совсем другая история.