Патриарх

От автора

Добрый день, дамы и господа!

Перед вами четвертая и финальная книга цикла "Потеряшка".

Первая книга цикла туть: https://author.today/reader/85959/1428145

Что еще сказать?

Выкладка по мере написания, за ошибки прошу сильно не закидывать тапками. На этом все! Ну и остальные правила вы уже знаете - каждая новая прода, если она вторая по счету в главе, будет выделена отличным от основного повествования цветом и вот таким знаком "***".

Пишите комментарии, ставьте лайки, все это помогает в продвижении книги.

Приятного чтения и удачи!

Пролог

Иногда ты строишь долгосрочные планы, рассчитанные на сотни лет вперед, приступаешь к их реализации и начинаешь прикладывать значительные усилия для выполнения промежуточных этапов. Казалось бы, осталось лишь следовать намеченному фарватеру и немного подождать, после чего корона герцогства сама упадет тебе в руки...

Что может пойти не так?

Но тут появляется неучтенный фактор в виде всплывшего из ниоткуда потомка последнего Патриарха и все идет прахом! Однако, сколько таких неучтенных факторов появлялось на пути к званию правителя Найби за последние столетия? Сотни? Тысячи? Миллионы? Проблемы будут всегда, и нет такого понятия как «идеальное» время для свержения старого правителя. И даже имея туз в рукаве в виде законного наследника, никто не гарантирует, что все пройдет идеально и Серхио добровольно откажется от власти. За последние столетия сковырнуть старика пытались многие, и где они сейчас? Серхио все так же на своем месте подле трона Патриарха, а его противников больше никто и никогда не видел...

Серхио Цаниян вот имя главной угрозы!

К черту мальчишку, что сейчас сидит на троне Найби! Он не решает ничего! Сам «наследник» Первого Герцога об этом конечно не знает и думает что он самый настоящий Патриарх! Ну или практически Патриарх! На самом же деле герцогством уже давно правит его правая рука и первый советник Серхио. Он уже настолько давно у власти, что некоторые уже начали называть его Патриархом! Страшно представить, но старик был Правой рукой Патриарха задолго до ее рождения! И то был настоящий Патриарх, а не вот эта вот размазня...

И именно этого теневого «Патриарха» им и нужно будет свергнуть. Осталось только понять, как это сделать в сложившейся обстановке, когда главный козырь ее колоды просто и незатейливо исчез. Козырь, на который она поставила все, что у нее было! Да плюс еще и заняла чуть-чуть сверху!

Смешно... Если бы ей кто-нибудь когда-нибудь сказал, что однажды она откажется от своего продуманного до мелочей плана, разработанного еще в далекой молодости, из-за всего одной встречи с ублюдком, она бы рассмеялась наглецу в лицо. Сейчас же все иначе — она поддалась импульсивному порыву и начала действовать раньше времени. Думала, что смогла заполучить в свои руки живое знамя борьбы с незаконным правителем. Ей надоело ждать, и она сорвалась. И где теперь то знамя? В лучшем случае Арт’ёма распылило по всей звездной системе вместе с охранявшим его подразделением. В худшем он все еще болтается в пустоте в виде промороженного куска мяса. Или кусков, ведь его тело так и не нашли.

Был еще один вариант, про который она и думать не хотела,— ублюдок попал в руки нападавших. Так себе конечно идея, зная Арта, можно было уверено сказать, что он будет драться до последнего и живым не сдастся. Но бывает всякое, и исключать такой вариант просто нельзя. Она не единственная, кто плетет интриги и строит козни, ее противник так же не дремлет и готов на все, лишь бы на Найби все осталось по-старому.

— Госпожа? — новый начальник службы безопасности появился подле нее совсем незаметно. Мийя настолько глубоко ушла в свои размышления, что даже не обратила внимания на долгие расшаркивания мужчины, который таким способом пытался привлечь внимание своей начальницы.

— Чего тебе? — предательство предыдущего главы СБ еще не было забыто, и Герцогиня теперь относилась с некоторым подозрением ко всем работникам ее охраны. И это было правильно — ведь кто, как ни телохранители и охранники находятся всегда подле нее? Одни невидимки чего стоят, а они между прочим не отступают от нее ни на шаг и сопровождают абсолютно везде! А в редкие моменты беспамятства, вызванного приемом некоторых специфических препаратов, они еще и охраняют свою госпожу. Тут только одна мысль о предательстве настолько приближенных к ее телу пугает!

«А всех ли шпионов мы выловили?» — таким вопросом Мийя теперь задается постоянно. Спрашивает про себя и всматривается в лица своего ближнего круга. Вдруг кто-то из них очередной предатель, работающий на ее врага? Произошедшее на яхте оставило в ее сознании глубокий след и теперь ей всюду видятся шпионы да наемные убийцы, подосланные Серхио. Конечно, чистки помогли выявить несколько сотен предателей, работающих на самые разные организации, но кто даст гарантии, что сами следователи не являются засланными агентами? В это сложное время нельзя доверять вообще никому! А с другой стороны, когда в ее жизни было легкое время?

— Вас это должно заинтересовать! Смотрите!

На развернувшемся в воздухе галоэкране началась трансляция записи, сделанной судя по всему на одном из приемов Патриарха. Больше никто в Содружестве не мог позволить себе столько вычурной и избыточно-извращенной роскоши в оформлении банкетного зала. Она могла бы даже угадать, кто именно устроил прием, но ей было лень всматриваться в неизменную планировку зала, которая в отличие от внешнего убранства не менялась от приема к приему.

— Так? И что это такое? Очередное собрание, на которое меня не удосужились позвать?

— Вас приглашали, но вы отказались из-за траура по своему внезапно почившему родственнику. Именно такая причина отказа была вами озвучена при написании официального ответа. Но не это самое интересное, секунду вашего внимания и все начнется!

Что именно начнется герцогиня уже увидела сама — целых две звезды тюленей, что незваными явились на прием, да еще и притащили закованного в кандалы пленника с мешком на голове.

— Это уже интересно! — она конечно же видела всякое за свою долгую жизнь, но чтобы вот так появляться на мероприятии у Патриарха... Такое произошло точно впервые.

Еще интереснее стало, когда с пленника сняли мешок, уж кого-кого, а бастарда она точно не ожидала увидеть! Тем более мертвого бастарда, который в устроенной бойне никак не мог выжить! И смерть которого она «оплакивала» все последние дни. По правде сказать, на мальчишку ей было глубоко плевать, а вот крушение выстроенного на скорую руку плана по получению титула Патриарха Найби — это уже значительный удар по самолюбию! Особенно в свете того, что пришлось потянуть за ниточки и стребовать пару сотен старых долгов и даже попросить об услугах! Все эти связи и одолжения нарабатывались столетиями и должны были помочь ей стать владычицей герцогства, а она потратила их на мальчишку!

И за это она себя корила, еще бы пару столетий и тиара сама бы упала ей на голову! Но нет! Захотелось все побыстрее и еще лучше прямо сейчас! И чтобы жар загребала не она! Все рухнуло так же быстро, как и началось. Впрочем, пока еще ничего не потеряно, осталось только спасти мальчишку и можно продолжать!

За раздумьями о том, как можно все вновь переиграть, Мийя пропустила разговор Артема с Патриархом, но застала самое интересное — начало эвакуации целой планеты.

— Включи заново!

— Да, госпожа!

— А я смотрю ты не так и прост? Да, Арт’ём? — пересматривая раз за разом диалог она пыталась понять, что же связывает ублюдка с Патриархом? Какие-то совместные дела в далеком прошлом? Или же что-то еще? Ничего из этого исключать было просто нельзя!

Этот Патриарх Скарара та еще темная лошадка, о прошлом которой неизвестно вообще ничего! Появился четыре сотни лет назад из ниоткуда и сразу же стал Патриархом Центрального Мира! Тогда конечно же не обошлось без переворота и смерти предыдущего Патриарха. За тридцать лет он прошел путь, на которые все остальные и, несомненно, более достойные личности тратят столетия и даже тысячелетия! Да что там тысячелетия, некоторые знатные семьи всю свою историю существования борются за трон, но все равно угасают и исчезают так и не получив ни одного Патриарха из своих. А тут все и сразу, да не где-нибудь на окраинах, а на одном из самых старых Центральных Миров! Это тебе не переворот на Найби устроить...

— Нити, связывающие их, порванные связи! Потерянный разум! На каком языке они вообще говорят? Я хочу знать значение каждого слова!

— Будет исполнено, госпожа!

— А может! Да нет... Не может такого быть! — раздраженно вскрикнула герцогиня.

Вдруг они уже спелись за ее спиной, и теперь Патриарх пытается подмять герцогство точно таким же способом, как собиралась сделать это она?

— Да нет, не может такого быть! Зачем ему такие проблемы? Одно дело, когда меняется власть на Центральном Мире и совсем другое, когда один такой Мир поглощает другой! Остальные Патриархи просто не могут такого допустить! Нужно срочно разыскать мальчишку? Где он сейчас? В тюрьме? Казнили? Только не говори, что его больше никто не видел!?

— Ну... В той неразберихе, что была вызвана эвакуацией населения целой планеты его следы затерялись и нам до сих пор не удается узнать подробности!

— Ничего, найдется, тем более я знаю, где его искать! Он скользкий как марма — из любой ситуации выкрутится и выберется! Уж на свою станцию и к своим людям он точно прилетит! Капитан! Мы возвращаемся!

Небольшая по меркам Центральных Миров флотилия Герцогини Мийи Кампо Четырнадцатой начала разворот для того, чтобы вернуться к системе-аномалии, где расположено месторождение унунквата. Корабли один за одним ныряли в гиперпространство, а на флагмане в этот момент Мийя радовалась как маленькая девочка, ведь не все еще было потеряно и ее план пока рано откладывать на полку с идеями из разряда «невыполнимо».

Оставалось только вновь разыскать этого несносного мальчишку!

Но не только Герцогиня разыскивала Артема, были и другие, парой не так дружелюбно настроенные личности, которым до зуда в чреслах хотелось пообщаться с потеряшкой...

Взять к примеру Эрграза, главу корпорации «Нейросеть», который так долго ждал встречи с Артемом, но сначала получил сообщение о его смерти, а потом увидел его живым в новостной сводке одного из Центральных Миров. С одной стороны ничего необычного, но с другой необходимо было поспешить, мало ли куда в следующий раз влипнет заинтересовавший его человек? Да и человек ли он?

Или Серхио, который буквально одним местом почувствовал, что намечается что-то совсем нехорошее и опасное для него. Причем почувствовал он это очень и очень давно, но вот искать причину зудежа на грани сознания начал только сейчас. Ведь не только у Герцогини были планы на Патриарший трон. Старый пройдоха, по факту уже и так правящий герцогством последние пятьсот лет, так же имел свои виды на корону. И собирался заполучить эту самую корону любой ценой, тем более время сейчас было как никогда подходящее — его главная противница начала действовать! И на этом можно было неплохо сыграть, пусть себе потомки Первого Герцога грызут друг другу глотки, он постоит в сторонке. А когда обе стороны ослабнут, то придет время сменить правящую династию. Род Цаниянов не уступает своей историей Первому Герцогу, а может даже и превосходит его! Так чем он не хорошая замена? А там и официальное звание Патриарха можно вернуть, не при жизни Серхио конечно, но может его внукам удастся...

Но все это были только цветочки, в качестве ягодок выступали Он и Ньяг, что вывалились из Междумирья прямо в каюте Патриарха, только недавно сбежавшего с собственной планеты и совершившего первое всплытие в реальное пространство из гипера. Сигнал о том, что одна из закладок сработала и клиент вышел на связь со своим старым знакомым, пришел к ищейке давно, да вот только в гиперпространстве Он не мог никак повлиять на человека-приманку.

— Рассказывай! — Его голос вторгся в разум Патриарха, который в это время еще спал.

— Он приходил! Приходил! Я видел его! Он приходил! — затараторил ничего не понимающий и не до конца проснувшийся Даниэль.

— Все самого начала! Рассказывай! — повторил Он.

— Я покажу, все покажу!

Человек засуетился, забегал по каюте в поиске галопроектора, который как назло куда-то запропастился, но спустя минуту все уже было готово и над столом засияла галограмма, показывающая причину переполоха планетарного масштаба. Это причина как раз заходила в зал с мешком на голове.

— Подойди!

Стоило Патриарху приблизится к самому страшному существу, что он когда-либо встречал, как Тот сжал своей ладонью его руку, после чего Его глаза обрели жизнь и из них ушел смертельный холод, промораживающий всех, кто осмеливался в них взглянуть. Ему же просто пришлось перестроить свой зрительный аппарат до нужного уровня, иначе показываемое ничем иным, как мельтешением электромагнитных полей не воспринималось. Если Он выглядит как человек, то это еще не значит, что Он им является! Это всего лишь оболочка чтобы не пугать еще сильнее и так напуганных червяков, что по неразумению называют себя венцами творения Вселенной.

— А теперь объясни все, что это значит!? — посмотрев пару раз запись, начинающуюся с момента доставки его цели на планету и заканчивающуюся стартом гигантского корабля, пробивающего своим носом огромный стеклянный купол, Он наконец потребовал объяснений. Не сказать, чтобы Он ничего не понял из показанного, Он уже успел покопаться в голове своего агента и получить самый точный перевод их разговора, не допускающий никакой иной трактовки, но на человека у него были и другие планы, поэтому стоило немного с ним поболтать и заставить начать работать на Него. Судя по уже узнанному, его невольный агент был не последним в иерархии этого государства и мог помочь с поисками потеряшки, раз за разом ускользающего у Него прямо из под носа.

Выслушав сбивчивые объяснения тех или иных действий цели, а так же разбор их с агентом разговора, Он перешел к самому главному — а именно к вербовке:

— Нужно его найти! Не важно, как ты это сделаешь, но если хочешь жить, то найдешь! — Он не стал мелочиться и предлагать пряники, а сразу зашел с кнута. — Все ясно?

— Д... Да...а!

— Вот и отлично, как найдешь, сразу позови меня! Просто про себя позови и я приду!

Демон уже собирался покинуть корабль, но тут произошло непредвиденное — исчезновению временного представителя ЭкоТур помешал прыжок в гиперпространство. За время их разговора и детального разбора галозаписи накопители энергии корабля уже успели заполниться и капитан отдал команду на погружение, что очень губительно отразилось на незваном госте — тот буквально рассыпался на серый дым, так хорошо знакомый Дану по переходу в Междумирье.

Еще больше не повезло его ручной зверюшке, та буквально распалось надвое, став одновременно энергетической проекцией себя настоящей и биологическим телом разумного, коему когда-то давно не посчастливилось попасть в Междумирье и не умереть при этом. Можно сказать, что процесс погружения в гиперпространство отделил реальную материю от губительной энергии Междумирья. Но длилось это недолго, Он, раздираемый самим Сущим, распылил себя по всему кораблю и обесточил его, тем самым вырвав судно из гиперпространства, и вернул его в реальный мир.

— Избавиться от меня вздумал? — Он был вне себя от ярости и едва сдерживал Ньяга от того, чтобы тот бросился на человека. Ньяг кстати вернул свой прежний вид после возвращения корабля в реально пространство.

— Господин! — нечасто увидишь, как Патриарх одного из самых крупных государственных образований Звездного Содружества ползает на коленях вокруг голого мужика. Или наоборот, такое случается рано или поздно со всеми... — Господин! Я не хотел! Ничего не знал! Это просто совпадение! Случайность! Капитан корабля сам дал команду на погружение!

Он не избавился от своего агента лишь потому, что тот и вправду был не при делах. Покопавшись в его голове Он так и не нашел никакого злого умысла. А вот капитан судна все же умер — за секунду он постарел и превратился в мумию, которая в назидание другим все еще была жива и прожила в таком состоянии еще двое суток, заполненных бесконечной болью. Ни медкапсулы, ни лучшие врачи, что были на борту флагмана, так и не смогли помочь капитану, лишь выстрел милосердия даровал ему покой.

— Ты помнишь что делать! — Он ушел в Междумирье, за Ним последовал и Его зверь, что после временного разделения и возвращения себе первоначальной формы смог восстановить пару воспоминаний о своей жизни до попадания в тот злосчастный портал и бесконечной череды мутаций под воздействием первородной энергии Междумирья, что сделали его таким...

И от этих воспоминаний взгляд у Ньяга стал более осмысленным и пугающим...

Глава 1

Космические баталии это самое скучное, что можно лицезреть во Вселенной. Именно к такому выводу пришел Арт спустя восемнадцать стандартных часов наблюдения за одной из космических схваток.

Да, поначалу, когда его корабль только всплыл в этой богом забытой звездной системе, ему было интересно, кто же там так активно палит изо всех стволов и сразу во все стороны. Но при приближении к месту битвы все стало ясно — очередная корпоративная война. Именно такое сообщение получила Ева от навигационного маяка, что неподвижно висел в пространстве и транслировал раз за разом одно и то же сообщение.

Арт даже дослушивать не стал из-за чего они там сцепились, ему было не важно, драка ли это за торговый маршрут или за новое месторождение полезных ископаемых. А может это битва за пригодную к терраформированию планету?

Артему было плевать — его влекли к себе огоньки!

Миллионы полосок лазеров и облака разогнанной плазмы были главными действующими лицами в этой битве. Бэквокалом выступали огненные факелы маневренных и маршевых двигателей тысяч противоборствующих судов, что именно сегодня сошлись в бою именно в этой системе.

И все это светилось, шумело и несло неумолимую смерть. Красивое зрелище... И быстро наскучивающее. Это только с первого взгляда кажется, что космос безжизнен и пуст. Может где-то там, за Фронтиром и Диким космосом так и есть, но здесь, на территории Звездного Содружества, все иначе — тут куда не кинься, все поделено и разграничено. Каждая планета, каждый спутник и просто болтающийся в межзвездной пустоте булыжник кому-то да принадлежит. И за возможность обладать этим космическим великолепием все готовы платить кровью! Не своей конечно, для этого существуют наемники и регулярные вооруженные силы.

— Интересно, кто-нибудь из правления корпораций когда-нибудь был в настоящем бою? — Артем задал вопрос вслух, ожидая при этом развернутого ответа от Евы, но та молчала и просто стояла рядом. И это было на нее не похоже — обычно ее не заткнуть!

Сверившись с консолью управления Артем понял причину ее затишья — впервые за долгое время они попали в систему, где не было ретранслятора сети Галонет, следовательно и не было связи с серверами, на которых хранилась информация об противоборствующих корпорациях, что сегодня сошлись в бою за очередную систему, не имеющую даже нормального названия и проходящую по всем картам и каталогам в качестве буквенно-цифрового кода.

И эта система была не единственная, в которой велись боевые действия. Но она была первой, в которой при всплытии из гиперпространства корабля класса «Разрушитель миров» боевые действия не приостановили и даже не спросили: «Сударь, вы кто? И что вам собственно от нас и у нас нужно? Центральные Миры в другой стороне, вы немного заблудились! Вас проводить?» По пути сюда Артем уже успел побывать в двух таких системах и везде ему, как гражданину Центральных Миров, выказывали всяческое уважение, здесь же все наоборот, сражающиеся даже не заметили появления нового действующего лица.

Правда Арт не собирался вмешиваться — подрейфует, посмотрит что да как, когда еще можно будет вживую наблюдать столкновение такого количества судов? Да и как раз кораблю нужен небольшой ремонт, некоторые ячейки энергетических накопителей вышли из строя и их необходимо заменить, чем сейчас и занимаются дроны под прямым управлением Евы. Но весь этот ремонт на самом деле не такая уж и большая необходимость — общий объем накопителя не уменьшился и на сотую долю процента, но почему бы не совместить приятное с полезным? Разве не ради такого он продал свою душу?

Разве не именно за этим он шел через туман Междумирья?

Раньше он утвердительно ответил бы «Да!». Но сейчас все изменилось. Вот он, здесь, воюй не хочу! Одного залпа его нового флагмана хватит, чтобы вывести из строя целый дредноут. Толстые бронеплиты легко выдержат как попадание лазерных лучей, так и удары плазменных облаков. Система ПКО отразит все ракеты и торпеды, коим посчастливится подобраться на расстояние вытянутой руки, по космическим меркам конечно же! Воюй не хочу! Но корабль класса «Разрушитель миров» командный игрок и просто не приспособлен к бою в одиночку. Его броня крепка, но все же ее толщина не бесконечна. Главное орудие предназначено для разрушения целых планет, но при этом время на перезарядку может исчисляться часами. Одно радует — турели ПКО на самом деле хорошие и их много, так что ракеты и абордажные челноки точно не страшны. Ну до того момента, пока москитная авиация не выбьет их все — тогда хана! Без поддержки в виде матки, несущей на своем борту сотни истребителей и перехватчиков, разрушителю миров в бою делать нечего...

— Ева! Отключи звук!

Всего одна команда и на капитанском мостике стало невероятно тихо. Сражения в космосе это одна сплошная тишина. Тихая удача одного пилота крошечного истребителя и столь же тихая смерть его противника, которому сегодня просто не повезло. И не важно, что каждый из них что-то да кричал. Один от радости после удачного попадания, другой от термического ожога после все того же, но теперь уже неудачного попадания. Это не имеет значения, космос все также тих и спокоен, его тишину неспособны нарушить миллиарды таких удач и смертей.

Такова Великая Пустота и таково Сущее.

Но люди не были бы людьми, если бы не смогли привнести зрелищности даже в такое действо как война. В древние времена зрителя будоражил звон клинков гладиаторов на арене, сейчас же мы научились слушать космос. С помощью технологии мы преодолели ограничения, наложенные на нас Матушкой-Природой. Любой радиоприемник может поймать звуки солнца, про современные сенсорные системы и говорить не стоит...

В звук можно превратить абсолютно все. Свет, радиоактивное излучение, электромагнитную аномалию — все это можно послушать и увидеть. Было бы только желание! И оно было, люди смогли услышать то, что не должны были, и на этом не остановились. В библиотеках корабля есть сотни самых различных баз данных со звуковыми эффектами боя. И все это сделано только для развлечения — никакого иного функционала такие программы не несут!

Прошли тысячелетия, но ничего так и не поменялось — люди остались людьми. В какие декорации не запихни человека, клинки будут все также звенеть, вот только теперь можно выбрать в какой именно тональности им звучать. Жаль, что программа не добавляет крики умирающих пилотов...

Что может быть скучнее космического боя?

Только очень долгий космический бой! Восемь часов маневрирования у четвертой планеты системы и неизвестно сколько таких часов нужно будет еще подождать, прежде чем появится явный фаворит схватки.

Арт еще раз убедился, что бои в пустоте армада на армаду очень и очень нудное зрелище, где парой более выгодное положение флота относительно гравитационных колодцев ближайших планет решает больше, чем личное мастерство и отвага абордажных команд.

Когда противников разделяют миллионы километров, а лазеры несутся всего лишь со световой скоростью, то ни о какой динамике и не стоит говорить. Все эти схватки сводятся к одному — у кого лучше баллистический вычислитель, ну или кому повезет и его залп по счастливой случайности угодит прямо в цель. Некоторое разнообразие в схватку вносят торпеды, чьи прыжки время от времени фиксирует Ева, но все это ничего незначащие обмены десятком ракет с гипердвигателями. Для получения преимущества в данной обстановке одной из противоборствующих сторон необходимо палить сразу сотнями торпед за залп, только тогда появится шанс малому проценту снарядов пройти через системы защиты и попасть в цель. Именно такой вердикт вынесла Ева, долго оценивающая возможности и положение противников. И Арт был склонен ей верить — все же у нее огромные базы данных, в которых есть много интересного. Так что искину не составило труда найти похожие битвы и сопоставить их со сложившийся ситуацией.

А раз просчитала Ева, то и противоборствующие стороны все это знают. Конечно, по отдельности ни один из искинов корпорантов не способен потягаться в вычислительной мощности с Евой, но там же тысячи корабле, большая часть которых объединена в тактическую локальную сеть. И эта сеть не существует сама по себе, Миллионы одноразовых сенсорных систем и тысячи комплектов следящего оборудования, установленного на кораблях, наблюдает за каждым шагом противника и просчитывает возможные последствия. Космические сражения это как шахматы с компьютером — ты сделал первый ход, а твой неживой противник уже знает, что ты проиграешь через четыре хода. Вот только тут нет места живым игрокам — с обеих сторон разумные машины, которые отдают команды людям лететь на верную смерть. Но тут есть место и человеческому фактору — искины все же не совсем свободны в принятии тех или иных решений, любое их распоряжение или действие должен подтвердить человек. И именно этот человек самое слабое звено в противостоянии двух примерно равных вычислительных кластеров.

Арт не любил шахматы, а на галоэкранах были именно они. Да притом еще и в самой нудной и долгой версии. В космических баталиях, как и в шахматах, нет места личной доблести. «В таком истреблении друг друга нет чести!» — так бы сказал Рон Луру. И был бы прав, сойтись лицом к лицу это одно, это достойно и полностью приветствуется, а вот так маневрировать и играть в догонялки, парой разменивая тысячи жизней только за намек на иллюзорное преимущество, которое должен дать такой «жертвенный» ход.

Но с десятого часа, в момент, когда Арт уже собирался отдать команду прекращать ремонт и отчаливать, все изменилось — армады пошли на сближение! Поначалу это зрелище захватило Артема, он даже отдал команду искину подлететь поближе, но после еще нескольких часов ожидания и рассматривания каких-то бессмысленных для взгляда дилетанта маневров терпение кончилось даже у Евы, которая вслух начала подсказывать как и куда нужно поставить тот или иной корабль для получения позиционного преимущества каждой из сторон.

Космические бои самая скучная вещь, которую Артему доводилось видеть...

А каково командам кораблей, что сейчас стоят на боевой вахте? Это со стороны легко следить за ситуацией, а вот что происходит в головах людей, единственная связь с внешним миром у которых это команды офицеров, да тревожное ожидание сигнала разгерметизации или гудка эвакуации?

Неопределенность пугает...

Особенно такая, растянутая на часы и даже сутки... Но нет ничего вечного, все когда-либо заканчивается, даже Вселенная рано или поздно погибнет...

Торпеды тысячами стартовали одна волна за одной, и сейчас их никто не собирался жалеть. На мгновенье вспышки их разгонных двигателей смогли превратить поле боя в одно сплошное сизо-белое пятно. Но это всего одно мгновенье, дальше был нырок в подпространство и всплытие на противоположной стороне поля боя.

Первая волна торпед оказалась самой дешевой — всего один прыжок, такими сейчас даже старенький искин не обмануть! Батареи ПКО уже навелись на те сектора, в которых прогнозируется всплытие и при первом же возмущении пространства открыли огонь.

Противоборствующие флоты окутались облаком плазмы и лазерными сполохами, что резали и плавили выныривающие из гиперпространства торпеды. На ближних же подступах работали ракеты, несущие шрапнель, которая разила не хуже, чем все эти новомодные лазеры и плазма...

Но все понимали, что эти массированные торпедные залпы лишь ширма, предназначенная отвлечь внимание от самого главного — всего нескольких сотен торпед с многоразовыми прыжковыми двигателями. Тут и там в звездной системе сканеры корабля Артема начали фиксировать короткие прыжки торпед, что вели себя абсолютно непредсказуемо и могли вынырнуть на границе системы, после чего вновь поймать цель и опять нырнуть, чтобы всплыть уже совсем другом месте, откорректироваться и вновь нырнуть. И так будет продолжаться пока есть топливо для разгонного двигателя и энергия для гипердвигателя.

Большая часть из таких многоразовых торпед окажутся пустышками, предназначение которых еще больше запутать врага. Для поражения корабля хватит и одной торпеды, все остальное — излишки современной системы меча и щита. К слову очень дорогие излишки, ведь торпеда это не только ракета с гипердвигателем, но еще и набор сенсоров, систем РЭБ и даже оптической маскировки. В совсем дорогих вместо компьютера ставят искины, но не ту рухлядь, что использовалась на Валке вместо денег, а последних поколений! Вполне возможно где-то там, среди флотов, сошедшихся на малое по космическим меркам расстояние, летает и копия Евы, чем черт не шутит? Хотя это слишком дорого для столь незначительных в государственном масштабе корпораций. Вряд ли у них на кораблях стоят искины даже десятого поколения, а уж про торпеды и говорить не стоит...

Поле боя начало оживать и вновь приковало к себе внимание Артема.

Вслед за торпедами пришло время москитных флотов, что начали появляться на поле боя из открытых ангаров кораблей-маток. И судов мелкого тоннажа было реально много, может быть с пару тысяч в совокупности с обеих сторон конфликта. Ну и как же без ракет? Ведь они основное орудие в борьбе с близко подобравшимся и очень юрким истребителем или торпедоносцем! Перехватчики, истребители, торпедо-и ракетоносцы, все смешалось в кучу, породив клубок из бесконечных световых вспышек и потоков жесткого излучения.

— Красивое зрелище, именно ради него стоило ждать!

И насколько все это было красиво, настолько же и смертельно!

Арт наслаждался видами издалека, а там, в самом центре противостояния, буквально гибли люди. Но они знали, на что шли — если ты нанимаешься пилотом истребителя в одну из корпораций Содружества, то вряд ли ты будешь до конца контракта сидеть на базе. Корпорации это тебе не государства, у них каждая копейка на счету и каждый, даже самый никчемный, ресурс учтен и внесен в общий план. А те корпорации, что не считают своих денег и прочие ресурсы, обычно не доживают до стадии открытого противостояния со своими конкурентами, разваливаясь от внутренних противоречий или просто банкротясь...

Собачья свалка заняла пару часов, и бойцы разлетелись по своим углам, так и не достигнув сколько бы значимого преимущества любой из сторон.

Пока ничья... Опять многочасовые маневры и обстрелы на удачу!

Кто сказал, что космические баталии это интересно? Ничего подобного! Скука смертная! Нет, там конечно есть зрелищное противоборство мелких одноместных судов, разгоняющихся до невероятных скоростей и гоняющихся друг за другом. Это единственное, что может хоть как-то поддержать интерес стороннего наблюдателя, коим сейчас и выступал Артем. Но и эти гонки с крутыми виражами закончились! А второй раунд теперь будет неизвестно когда!

То ли дело абордаж! Вот где происходит все самое интересное и значимое! Все эти перестрелки на расстоянии в пару миллионов километров лишь прелюдия к тому моменту, когда корабли наконец-то сблизятся и абордажные капсулы рванут вперед. Конечно же они не полетят в одиночку, весь москитный флот будет их поддерживать и оберегать по мере сил.

Вывести из строя системы наведения, турели и забить все сенсоры помехами с помощью установок РЭБ, вот что должны делать пилоты истребителей. Делать это для того, чтобы их сослуживцы, испытывающие невыносимые перегрузки и пролетающие сквозь пустоту на скоростях в тысячи километров в секунду, могли добраться до вражеского корабля живыми.

И если абордажному челноку повезет, то он пристыкуется к внешней обшивке вражеского судна. Ну а дальше как получится — либо автоматические плазменные резаки вскроют обшивку, либо нет, и абордажникам придется побегать по бронеплитам корабля в поисках более подходящего для проникновения места. Побегать и посражаться — дроны на внешней сцепке не будут сидеть сложа манипуляторы и начнут активно противодействовать чужакам.

Вот где будет интересный бой!

Абордажный бой это единственное место в современной войне в космосе, где противники сходятся лицом к лицу. Даже войны на планетной тверди не могут похвастаться таким. Может быть, только на самых диких мирах все еще остались места, где противники видят друг друга в открытые прицелы своих электромагнитных винтовок. Во всех же остальных случаях кто закрепился на орбите, тот и диктует свои условия населению планеты. Орбитальный удар, мощность которого варьируется от пары выжженных квадратных метров до стертых с лица планеты мегаполисов, занимавших раньше целые континенты, решает все.

Кто контролирует орбиту, тот контролирует все! Особенно в период высокоточного и самонаводящегося оружия, порой несшего на себе искины последних поколений, которые нужны лишь для одной цели — ударить именно туда, куда и нужно было. Опять выходит, что все самое интересное переехало в космос!

Космос, космос и еще раз космос!

Бесконечная пустота, которая почему-то не так и пуста! И не так бесконечна, будь иначе, Арт бы не стал свидетелем очередной космической баталии за очередное месторождение чего-то там! Наверное только газовые гиганты и ледяные астероиды бесплатны в Содружестве, за все остальные полезные ископаемые приходиться платить человеческой болью и кровью.

Арт уже собирался покинуть место битвы, но в самый последний момент из гиперпространтсва на границе системы начали всплывать новые действующие лица. Причем их было много, очень много, а изучение сигнатур новоприбывших говорило об очень большом тоннаже кораблей. И, похоже что это стало сюрпризом не только Артема — корпоративные войска прекратили вялотекущую склоку и замерли в неопределенном ожидании.

В дело вмешался новый самостоятельный игрок и пока никто не понимал, что же будет дальше. Никто, кроме Артема, он уже начал разгон по траектории, что должна в кратчайшее время вывести его «Разящий» на границу между двумя звездными системами. А там и в гипер.

Правда, уйти по-английски ему все же не дали:

— Капитан! Входящее сообщение, отправленное открытым кодом!

— Хотят чтобы мы отключили двигатели и легли в дрейф до прибытия досмотровой, она же считай трофейная, группы?

Но ответ его несколько удивил — в систему прибыла сама Герцогиня, которая и вызвала его, крича об этом сразу на всю Коломенскую.

— Быстро же она меня нашла! Талант у нее что ли такой? Ева! Глуши двигатель, поговорим!

***

— Живой! Ну и напугал же ты меня, несносный мальчишка! — стоило только наладить канал связи, как первое предложение, сказанное предложение Герцогиней, уже не понравилось Артему. — Не стоит так делать! Исчез, умер, потом объявился и воскрес, поставил на уши целый мир, напугал до мокрых штанов целого Патриарха и вновь исчез! Вот только корабль ты выбрал слишком приметный, его сигнатура есть во всех базах и каталогах населенного космоса! Когда-то им пугали детей, а сейчас его без труда угнал мой проходимец-племянник! Так что появление разрушителя миров, что шатается от одной звездной системы до другой, было нетрудно заметить! И как это корыто все еще на ходу?

— Закончила? — Арт и вида не подал, но внутри он был зол на себя. Мог же взять что-нибудь менее приметное. Но нет, взял самое большое из того, что было. Повелся на чертов класс судна...

— Не совсем, осталось понять, почему ты летишь в противоположную сторону от твоей станции. У тебя там что, еще одна станция и еще одно месторождение, о котором я не знаю? Или ты так запутываешь следы? Говорю сразу — это не поможет, такую махину не спрятать! А Патриарх так просто не утрется и не сделает вид, что ничего не было — портки рано или поздно высохнут и он захочет отомстить за свой позор. От корабля нужно как можно быстрее избавиться. Как и ото всех свидетелей! Так куда ты летел?

— Это не твое дело! — огрызнулся Арт. Ну не будет же он рассказывать, что летел к одним знакомым пиратам, которые в прошлый раз снимали все следящие устройства с его первой яхты, а теперь должны были проверить и Разящего. Но видно не судьба...

— Может и мое, не забывай, что именно ты мне обещал! Сейчас лучший момент чтобы напасть и взять то, что по праву принадлежит мне! — на секунду лицо Мийи исказилось и маска спала, показав ее реальную, ту, которой она является на самом деле — а именно древней властолюбивой сукой, готовой пойти на все ради достижения только ей видимой цели. — Бросай свою колымагу и полетели, пора возвращать престол!

Но бросить такое судно у Артема просто не поднималась рука. Это же произведение искусства, а не корабль! Целый «Разрушитель миров»! Где такой еще встретишь?

Как оказалось много где...

В этой бочке меда была огромная ложка дегтя. И деготь был в том, что все Разрушители Миров были еще тем барахлом. Это как с рыцарями в Средневековье и их последующей романтизацией в эпоху Возрождения.

Реальность очень сильно не совпадала с действительностью...

И прежде чем принять решение о будущей судьбе судна Арт стал прокручивать в голове все, что с ним произошло за последние дни. А случилось немало, от участия в космическом сражении, до надоевшей до печенок Евы...

Что такое корабль класса «Разрушитель миров»? Раньше Арт сказал бы, что это самое грозное оружие из созданного человеком. И что появление судна такого типа в любой звездной системе сразу же отключает каскады планетарной обороны и заставляет защитников планеты поднять лапки кверху и сдаться.

«Разрушитель миров грозное оружие, против которого никому не устоять!» — так думал Арт. Но это было раньше, а сейчас все поменялось. Облазив со всех сторон угнанное судно Арт пришел к выводу, что это даже не корабль, а какое-то недоразумение! И как таким можно уничтожать целые мятежные миры? Хотя как понятно, ведь это не корабль, а огромное количество реакторов, собранных в каскад, к которым приделали маршевые двигатели, гиперпространственный двигатель и капитанский мостик. То, что в начале Арт принял за огромный трюм, на деле оказалось огромным реакторным залом, нужным только для одной цели — питать плазменный ускоритель, протянувшийся от кормы до носа.

А покапавший в памяти искина, который оказался даже незапаролен и не спросил ни одного идентификационного кода для доступа, он выяснил, что все корабли этого класса по факту представляют собой Большую Берту — бабахают сильно и мощно, но с ними слишком много возни! Проще и дешевле подогнать пару десятков дредноутов или сотню линкоров — результат будет тот же, а мороки меньше. И самое главное — времени на уничтожение планеты затратят намного меньше! Типичный реликт времен когда люди все еще думали что чем больше пушка, тем она мощнее...

На накопителях судна хранилось много информации о таких «разрушительных» кораблях, правда, никакой особой конкретики, все же это не действующий корабль одного из флотов Содружества, а всего лишь музейный экспонат, выставленный на обозрение гостям Патриарха. Вот и информационное наполнение у корабля соответствующее — история Разрушителей Миров в картинках и для самых маленьких. Да что там, тут даже был виртуальный экскурсовод, готовый в любой момент провести по всем отсекам и ответить на все вопросы посетителей. И если галопроекторы стояли на судне с момента его схода со стапелей, то вот искин пришлось заменить на более новый — старый просто не мог нормально отыгрывать роль гида и рулить судном. Да и не должен был — все же корабль создавался для боевых действий, а не для частных музеев. Но замена искина никак не повлияла на работоспособность судна — все системы полностью работоспособны и имеют нулевой износ. Арт успел на личном опыте убедиться в этом, все же не первый день летит и никаких серьезных внештатных ситуаций и прочего, что с ним случалось во время таких одиночных путешествий через пустоту...

Правда, это путешествие не одиночное — с ним Ева, искин этого корабля. Артем сразу после угона не стал заморачиваться и придумывать новое имя, все одно он собирался по прибытию на станцию избавиться от этой Евы и установить копию той Евы. И на такие действия его подтолкнул сам искин, который из-за программных ограничений просто не мог оставить посетителя музея одного. Ну с этим конечно же еще можно было смириться — ну ходит рядом с тобой фантом, ну что тут такого? Не опасен и ладно! Но все не так и радужно — с момента старта с планеты Даниэля Арт успел научиться ни на чем не задерживать свой взгляд, ибо это было чревато нудными последствиями!

Стоило посмотреть на какой-нибудь агрегат дольше секунды, как нематериальный экскурсовод сразу же начинал рассказывать на что же Арт смотрит и для чего это нужно. В первое время даже было прикольно, именно таким способом Артем узнал информацию обо всем, что было на корабле. Но только в первое время — после это начало раздражать! Отключать искин он тоже не хотел — во-первых, так же филигранно управлять судном как Ева он не сможет, а во-вторых, просто не хочет — Арт познал прелесть ничегонеделания. Единственная его работа на судне — ввести координаты конечной точки и каждый раз подтверждать очередной прыжок в гиперпространство — все остальное делает искин. Можно конечно было попробовать покопаться в программной оболочке искусственного интеллекта и у Арта в теории даже были нужные базы знаний, но он откровенно боялся туда лезть, потому как хорошо понимал все возможные последствия своей ошибки — одна лишняя точка в программном коде и вместо прыжка в соседнюю систему ты оказываешься в центе ближайшей звезды.

Ну его к черту, работает — не лезь!

И кроме управления судном от Евы было много пользы — один раз она даже успела поучаствовать в космическом бою, размазав пару неизвестных истребителей, что слишком близко подлетели к кораблю и попали в радиус действия его батарей ПКО. Арт так и не понял, чьи это были корабли и чего они хотели, может и вообще просто мимо пролетали? Но что сделано, то сделано, высылайте свои претензии Патриарху, ведь именно ему принадлежит этот корабль и Арт не собирался менять ни идентификационный код, ни порт приписки — зачем? Ему и так неплохо...

Да и были не только практические плюсы от ее присутствия, но и развлекательный контент присутствовал! Можно даже сказать учебный! Все началось с того, что на третье сутки в пути Арта озарило — ради проекции всего одного экскурсовода никто не будет ставить искин предпоследней серии! И задав этот вопрос Еве, он получил достаточно интересный ответ — наличие такого же, полностью галографического экипажа, что бродил по коридорам, жил в каютах и сидел на своих местах на капитанском мостике. И у каждой из галограмм была своя, прописанная личность, что точно не отличалась интеллектуальным индексом от среднестатистического гражданина Содружества. Нужно отдать должное человеку, который все это придумал, — просматривать действия экипажа в той или иной ситуации было интереснее, чем слушать нудное бормотание Евы об очередной безделушке, так сильно необходимой кораблю и уже как пару веков представляющей лишь историческую ценность.

Но на четвертые стандартные сутки в пути Арт уже в первый раз пожалел, что выбрал именно это судно. Повелся на красивый класс «Разрушитель Миров»! Можно же было взять крейсер последнего поколения, а не эту дуру, способную работать источником энергии для целой планеты. Хотя вряд ли там был бы чистый искин...

Из документов в хранилищах искина Арт узнал самое главное — Разрушители Миров не могут действовать без помощи флота, и самое интересное не имеют никакой стандартизации. Каждое государство Содружества лепило то, что им больше нравилось. Кто-то использовал в качестве главного орудия электромагнитные ускорители, что метали в планетарную твердь металлические болванки. Те же, кто не хотел тратиться на снаряды для таких пушек, приспосабливал для этого астероиды и космический мусор, благо вещей с высоким содержанием как минимум железа в космосе всегда много. И это было так сказать первое поколение Разрушителей Миров. Ну а что, электромагнитные ускорители это дешево и сердито! Правда было еще и нулевое поколение — самые обыкновенные шахтерские тягачи, что хватали астероиды и кометы, да тянули их на орбиту планеты, которую нужно было уничтожить или привести к согласию. Ну а дальше как повезет — либо просто бросали издалека и на удачу, ожидая когда гравитация мира затянет снаряд, либо если ПКО уже была подавлена — довозили до верхних слоев атмосферы, где и отпускали в свободное падение на планету.

Просто и самое главное очень эффективно!

Правда и до нулевого поколения были методы уничтожения планет. Самый простой — разрушить естественный спутник. И тут даже не нужно иметь специальные корабли — главное подвези взрывчатку на планетоид и все! Просто, и самое главное можно все сделать без шума и пыли, таким одно время промышляли всякие религиозные фанатики, что страсть как хотели быстро и недорого избавиться от еретиков. Правда среди таких фанатиков были и исключения — например секта Солнцепоклонников. Ничего такого, просто ребята поклонялись Солнцу, конечно название светила менялось от места к месту и от системы к системе, но суть оставалась та же. И эти ребята ой как любили делать жертвоприношения своему божеству! А что может быть лучше, чем пожертвовать целый мир, заселенный миллиардами разумных? Правильно — ничего! И у них даже был свой походный алтарь — корабль класса «Разрушитель Миров», который мог изменять орбиту планеты и направлять ее точно в центр звезды.

Арт, когда это прочитал, очень удивился, конечно сейчас те же специалисты по терраформированию в Содружестве могли при определенных усилиях изменить орбиту планеты, но для этого нужна ни одна сотня тягачей и годы работы, там буквально траектория менялась по метру в год! А тут, судя по архивным видеозаписям, прилетает себе кораблик в форме восьмигранной шайбы, якорится между планетой и звездой, и все! Чуть меньше стандартных суток и планеты больше нет! Тут точно не обошлось без технологий Древних или Предтеч! А раз так, то Арт принялся копаться в инфохранилищах искина, пытаясь отыскать про этих таинственных Солнцепоклонников что-нибудь еще. И нашел, оказывается официально такой религии уже не существует как с пару тысяч лет, не смогли они пережить военную экспансию Звездного Содружества на свои территории. Но и Содружеству от них досталось — много заселенных и терраформируемых миров Фронтира в те неспокойные времена познакомились с внутренностями своей звезды.

И это не могло остаться без ответа! Обычно Содружеству абсолютна все равно, что там происходит, в Фронтире и в Диких Мирах, но это сейчас, когда экспансия затихла, раньше же каждый пригодный для жизни мир был невероятно ценен и началась война... Для Солнцепоклонников она стала последней — все их планеты были покорены и приведен к согласию, культ объявили запрещенным и с тех пор никто о них и не слышал. Но в Содружестве вообще о много чем не слышали и даже не догадывались, поэтому есть огромная вероятность того, что культисты все еще живы. Космос огромен, а их Алтарь так и не был найден, может он все так же летает где-то на другом конце Галактики и приносит в жертву светилу заселенные миры? Кто его знает...

Арт сделал для себя отметку разобраться в этой ситуации поподробнее, особенно когда он выйдет из гипера и появится возможность подключиться к галактической сети. Но при следующем всплытии все пошло немного не так:

— Да блин, очень быстро закончилась бесконечная дорога среди звезд!

Ни о каком штатном всплытии не могло быть и речи — на пятые сутки Артема выбило из гиперпространства и Ева разразилась чередой длинных сообщений о сбоях в самых разнообразных системах корабля. И это можно было предвидеть — все же это уже давно не судно, входящее в состав флота, а всего лишь музейный экспонат, поддерживаемый в отличном состоянии только из-за прихоти владельца. Причем замена искина это единственное, что здесь было проведено, все остальное — родные запчасти, изготовленные в том же временном промежутке, что и сам корабль. Так же стоит учитывать, что большинство из этих агрегатов сейчас бы вообще не прошло проверок на отказ и судно не получило бы сертификацию для гражданских полетов. Военным такое кстати и сейчас не нужно — они порой летают на совсем сомнительных и откровенно опасных для личного состава штуках. Казалось бы, пользуйся готовыми решениями, на которых веками зиждилось могущество Содружества, а именно технологии Древних, но и сами люди не сидят в сторонке, им только дай изобрести что-то такое-этакое! И главное чтобы быстрое и смертоносное — иначе никак! Ну а после новую и жутко инновационную технику нужно обязательно предоставить на суд военным, которые с радостью купят экспериментальный образец и начнут его испытывать. Иногда из этого выходит что-то толковое, и некоторые экспериментальные технологии дорабатываются и запускаются сначала в военное производство, ну а после уходят в гражданские массы. Но чаще всего такие эксперименты заканчиваются не очень хорошо, не зря же испытательный корпус любой армии Содружества это второе подразделение по смертности в мирное время после Пограничных флотов и первое в категории техногенных катастроф.

Тогда Ева раз за разом перечисляла все неполадки, но как бы это не было странным — помогла самая обыкновенная перезагрузка всех систем. Стоило провести половину стандартного часа в полностью мертвом корабле и все ошибки исчезли сами собой. Но вот надолго ли? А потом было еще одно погружение и вновь череда некритических ошибок в системе накопителей энергии, последствия которых сейчас устраняли ремонтные дроны.

— Интересно, кому именно раньше принадлежал этот корабль? — Арту нужно было решать, что делать с кораблем. И пока он колебался.

— Разящий начал свою службу в составе семнадцатого флота Центрального Мира Сарган. — Ева была тут как тут! А если учесть ее запрограммированную личность экскурсовода и желание угодить гостям, то просто так от нее теперь не отделаться!

— Эх, Ева..., что же мне с тобой делать? Нужно снять все микрофоны и галопроекторы хотя бы в каютах! — после небольшой истории о славном прошлом корабля резюмировал Артем.

— Но я же тогда не смогу вам ничем помочь! — возмутилась Ева.

— И это будет к лучшему! А скажи-ка мне, дорогая, есть ли на корабле устройства, позволяющие отслеживать положение судна в пространстве? Маяки, передатчики? Может что еще? К примеру программные закладки? Не должна ли ты отправлять данные о своем местоположении при каждом подключении к галонету?

— Мое единственное предназначение — удовлетворение информационного голода посетителей нашей выставки! — Ева вновь начала повторять то, что Арт похоже уже слышал ни одну сотню раз за последние дни.

Он конечно и не рассчитывал узнать такие подробности о системах безопасности и маяках от искина, но у этой темы был определенный плюс — стоило ее затронуть, как Ева прекращала свои нудные лекции и начинала оправдываться. Мол, мы за клиентами не следим и не записываем их действия.

— Ага, вот так я взял и поверил! Еще скажи, что вы не ведете запись всего происходящего на борту?

После этого вопроса голограмма экскурсовода просто исчезла, растаяв в воздухе. Теперь можно было надеться, что искин не побеспокоит его как минимум пару часов, а может и больше, главное не задавать новые вопросы вслух и не проявлять пристального внимания к тем или иным предметам корабля.

Про себя же Арт давно решил, что терять такое сокровище и в некотором смысле трофей довольно глупо. Поэтому корабль останется, но по частям...

Ведь он же настоящее чудо! Арту Разящий понравился, правда, в таком виде у него был всего один единственный плюс, конечно же кроме возможности лишать планеты атмосферы, — невероятно огромный запас хода в гиперпространстве. Гигантские накопители и множество реакторов позволяли совершать длительные прыжки, насчитывающие сотни световых лет. И это было действительно круто — теперь бы еще заменить все устаревшее оборудование на образцы последнего или предпоследнего поколения, и это позволит увеличить дальность прыжка в разы! Да что там, простая замена гипердвигателя на более новую модель позволит повысить производительность системы погружения в подпространство на четверть! И это при учете того, что новый гипердвигатель будет лучше всего на два поколения. О самых новых поколениях и говорить не стоит — там дальность будет просто гигантская и сравнимая с возможностями кораблей-разведчиков! Правда, где взять гипердвигатель двенадцатого поколения для столь крупного судна? По идее сюда должно подойти прыжковое сердце от дредноута, но кто его согласиться продать? Такого самим мало! Да и штука это редкая, делается долго и под заказ и все они на строгом учете, никто не хочет рано или поздно увидеть эскадру дредноутов на орбите своего Центрального Мира.

— Интересно, а сколько будет кушать полная загрузка реакторов? — вновь спросил вслух Артем.

— Расход топлива при стопроцентной загрузке реакторов составляет...

— Исчезни! — прикрикнул Арт, и Ева растворилась, так и не успев договорить.

Арт же уже думал совсем о другом. А именно о Даниэле.

То, что за ним отправят охотников, Арт не боялся — Патриарх был так сильно напуган во время их последней встречи, что точно не будет ничего делать, тем более преследовать. Да и в той неразберихе, что Арт устроил на планете, не так просто будет отыскать его следы. А что до слов Герцогини про слишком приметное судно, так мало ли кто мог его угнать? Еще одним фактом было то, что одному война, а другому — мать родна, наверняка не все свалили с планеты, а остались и начали заниматься мародерством, не у всех же была возможность покинуть планету. Правда это был один из Центральных Миров, где всяких нищих просто не может быть по определению.

— Мийя! — пару нажатий на пиктограммы и канал связи с флагманом Герцогини вновь установлен. — Высылай шаттл и пару пилотов, способных вести Разящего в аварийном режиме...

Глава 2

— Свергнуть практически Патриарха — отлично! Я согласен! Но не нужно впутывать сюда моих людей! — уже не первый час на флагмане небольшого охранного флота Герцогини шел спор на высоких тонах. — Они останутся на станции! И будут делать то, что я скажу!

И в данном случае толстая броня судна защищала не людей от ужасов гиперпространства, а гиперпространство от двух сильных псиоников, которые все еще не могли найти общие точки соприкосновения и одним своим рассерженным видом корежили реальность.

— Тогда зачем им нужна целая боевая флотилия? Зачем? И не нужно говорить про то, что ты им что-то там обещал! Вся эта твоя шваль, которую ты называешь «своими людьми», и кредита не стоит! А уж обещания, данные ей так вообще...

— Это моя шваль и вообще, не смей их так называть! Мои люди и мои деньги, что хочу, то и ворочу! Кому больше нужна должность Патриарха? Тебе или мне? — тут Арт несколько лукавил. Он, конечно, собирался передать власть регенту после переворота, но планировал сделать это немного погодя. Ему нужно было время для того, чтобы покопаться в архивах да хранилищах Найби, поискать полезные в его деле вещи и знания. Ведь это не просто Центральный Мир, а главная кузница психически одаренных людей всего Звездного Содружества. Уж что-что, а знаний и артефактов у них должно быть много! Вдруг что и найдется полезное? Что-нибудь такое, что поможет справиться с демоном. Бегать всю вечность и не задерживаться нигде подолгу совсем не вариант... И когда уже закончатся тридцать лет?

— На эти деньги мы легко бы смогли нанять пару пиратских шаек из Фронтира! А это считай сразу два или три пограничных флота! А корпорации? Да за пару тонн унунквата большинство из них не только сдадут свой флот в аренду на неопределенный срок, так еще и мать родную в пехотинцы запишут! Это глупые траты, которые не пойдут нам на пользу! И привлекут к нам ненужное внимание! Все корпорации, которые стремятся обзавестись собственным флотом, попадают под пристальное внимание как минимум СБ Содружества. Их ставят на карандаш и внимательно приглядывают в первое время, чтобы они, не дай Сущее, чего не натворили!

— Да я и так уже у них на карандаше! Да что там карандаш! Рядом со мной всегда два соглядатаев от СБ трутся, они кстати и должны мне были достать корабли и нейросети!

— А вот с этого момента поподробнее! Из какого они отдела?

— Да черт его знает, контролируют псиоников вроде бы!

— Одиннадцатый отдел значит! Это даже интересно! — Герцогиня сразу же, как только услышала про сотрудников СБС, поумерила свой пыл и задумалась. — Нужно будет с ними поговорить, может, чем и помогут! А еще лучше выведут на своего шефа. Да! Так и сделаем! И никакого лишнего внимания не привлечем!

Государственный переворот дело непростое и можно сказать чертовски затратное, в процессе подготовки к которому чем-то приходится жертвовать. И именно сейчас, вспомнив про отдел СБС, занимающийся работай с псиониками, а так же являющийся основным конкурентом Найби в обучении и производстве психически одаренных людей, и Арт и Мийя сразу же поняли, чем их можно переманить на свою сторону. Так сложилось, что они вечные конкуренты, а если пустить последних в святая святых всех псиоников Содружества, поделиться некоторыми наработками и вполне возможно даже генетическим материалом некоторых линий одаренных, то конкуренты смогут на время стать союзниками. В данный момент ни Артем, ни Герцогиня даже не думали над тем фактом, что именно наличие огромного количества псиоников сделали Найби Центральным Миром и даровали ее правителю статус Патриарха. Звездному Содружеству нужны псионики любой силы и в любом количестве, а практически монополия на их производство и обучение это главный козырь, которым размахивал последний официальный Патриарх Найби в Совете Патриархов Центральных Миров, за что собственно и поплатился. А вот не нужно было с трибуны кричать о том, что он прекратит отправлять своих граждан на работу в государства, подконтрольные некоторым Центральным Мирам.

Но с другой стороны, с тех пор утекло много воды и прошло еще больше лет — небольшие линии одаренных начали появляться тут и там. Да, они не были так сильны, как рожденные в Семи Звездах, и опять же были вынуждены проходить обучение на Найби, так как нигде больше это нельзя было сделать в открытую и без каких-либо обязательств. Псионики со всего Содружества слетались на планету ради знаний, которые были практически бесплатные — конечно обучение нужно было оплачивать, но никто не заставлял подписывать кабальные контракты с армией и флотом того или иного государства, как это например делалось в Одиннадцатом отделе СБС. Они кстати также с радостью набирали новых учеников, но все эти ученики обычно потом на протяжении всей своей очень долгой жизни должны были работать там, где им скажет куратор. И это только официальные способы научиться управлять своим даром, кроме этого были еще и всякие серые схемы по типу «ученик-учитель», где первый по факту становился рабом последнего. Еще один распространенный метод получить знания — войти в семью псиоников, а дальше как повезет — либо слуга, либо приемный ребенок, все зависит от дара и от возможности его контролировать.

А вот что творилось на совсем серой стороне жизни в Содружестве и говорить не стоило — дикие одаренные, порой совсем не контролирующие свои силы, всегда были лакомым кусочком для преступных организаций и прочего, не совсем официального бомонда, промышлявшего как совсем чернухой, так и вполне приличными делами, находящимися в законном поле, но по тем или иным причинам попавшие за границы морали.

Был и еще один способ получить нужные знания и умения, но это вообще жуть и ее даже врагу не пожелаешь! Нужно было иметь дар и попасть в рабство. Да не к людям, а к ксеносам. Еще многие помнят репортажи с захваченных кораблей сальдари, где людей превращали в живые батарейки, питающие как экипаж, так иногда и сами космические суда тюленей. И таких примеров было множество, одаренные дети миллиардами исчезают по всему Содружеству. И не только сальдари этим промышляют! Но стоит признать, что в своем деле они хороши — из любой посредственности ранга «D» они могут сделать псионики ранга «А», правда за последнее придется заплатить собственным разумом. Но кому вообще нужны разумные батарейки?

И напоследок остается совсем фантастический вариант — заполучить что-то из наследия Древних или Предтеч. Такое иногда случается и некоторым искателям везет отыскать артефакт, который сможет их обучить, ну или убить в процессе обучения. Сюда же можно отнести и случай Артема — у него в голове одна из первых копий базы «Псионика», можно сказать даже полная копия, которую не резали и не модифицировали, создавая внутри ловушки и искусственные ограничения в объеме получаемых знаний. Сейчас в любом отделение Нейросети можно купить такую базу, да вот только дальше основ продвинуться не получиться — придется идти на поклон либо к СБС, либо к органам, заменяющим их. Идти и умолять разблокировать нужные области, или же наоборот — они придут сами, стоит тебе только добраться до определенного раздела базы, после изучения которого ты уже сможешь представлять опасность для общества.

У Арта же таких проблем не было — первые копии с баз Предтеч это практически точное копирование и в те времена люди еще не научились корректировать такие базы знаний. Правда и тут не обошлось без подводных камней — но это уже было ограничение, установленное создателями базы знаний. Ограничение простое — не усвоив предыдущий материал, ученик не сможет перейти к следующей части информации. Тут опять же не обойтись без учителя и бесконечных тренировок. Но по сравнению со всеми остальными вариантами это все мелочи! Да и был у него учитель, который помог освоить основы управления Талантом. А потом была совокупность бесчисленных прожитых жизней духовных паразитов, которая стала залогом крепкого фундамента знаний об окружающем мире и о реальных его законах. «Неважно, что там открывают физики и на какой математической теории построена Вселенная — все это лишь костыли, что тормозят развитие и идущие таким путем обречены рано или поздно оказаться в тупике своего невежества и духовной ограниченности!» — кажется так когда-то сказал Арту Древний.

Но вернемся к Найби и к ее политике пряника по отношению к самым перспективным из «понаехавших». Тут тебе и всяческие гранты, стипендии и как вишенка на торте — гражданство Центрального Мира. А последнее это мечта триллионов разумных, населяющих Звездное Содружество. И за эту мечту многие готовы идти по трупам...

— Дадим им немного знаний, — после долгой паузы продолжила Герцогиня. — И они у нас на поводу!

— Знания у них и так есть! Целый тренажер, доставшийся от Древних! Этого будет мало! — возразил Артем.

— Тогда отдадим всех самых никчемных! «Е» там или еще ниже!

— Начинать правление с торговли собственным народом это уже перебор!

— Никто никого не будет продавать, просто введем новые стипендии для чужаков, получившие которые должны будут отслужить пару десятков лет в том месте, где им скажут!

— То есть мы ничем не будем отличаться от СБС? Именно свобода выбора привлекает пришлых, так они быстро найдут себе новое учебное заведение.

— На первый взгляд так и есть, но только на первый! Все останется как и есть, есть деньги оплатить обучение — учись сколько влезет, никто тебе и слова не скажет! Смог попасть на планету и выиграть грант на обучение — примите наше искренние поздравления! Сильный одаренный — получи стипендию и сразу же поздравляем тебя с гражданством! Ничего не поменяется! Вот ты к примеру как стал гражданином Найби?

— Да никак, я им можно сказать родился! — практически соврал Арт.

— Ага, понятно, папаша подсуетился, ну да ладно! Хотя я и не припомню у него такой заботы об ублюдках! Но ты жив, а все остальные уже того. Не пережили воцарение твоего дяди!

— Вернемся к твоему предложению! — поспешил соскочить с щекотливой темы Артем. — Так что там с псиониками?

— Потратим немного денег и начнем скупать всякое отребья, у которого есть хоть чуть-чуть силенок, но нет возможности выбраться из нижних уровней муравейника.

— То есть займемся тем же, что делает и СБ?

— Да, но только не на территории Содружества, но и за его пределами. Пираты за некоторые технологии из Центральных Миров и не такое готовы привезти!

— То есть ты предлагаешь совместить все возможные варианты получения одаренных, оттоптав при этом ноги вообще всем, начиная от СБС и заканчивая всякими преступными синдикатами? Про ксеносов я не говорю, но им тоже не понравится! А самое главное, в чем именно преимущество? Все сказанное уже делается, и мы просто станем еще одними охотниками за головами!

— Правильно! Охотниками за одаренными! А нашим главным преимуществом станет тот факт, что у нас есть методики определения потенциала одаренных, насчитывающие тысячелетия использования. Уж что-что, а определить в человеке еще не пробудившийся потенциал мы можем! А так же можем подобрать оптимальных родителей для получения более психически сильных детей. Евгеника всегда была нашей сильной стороной, и это без учета генетической коррекции!

— Все равно не понял, чем именно ты собралась тут подкупать СБС, ведь они действуют точно также! Единственное преимущество Семи Звезд это аномалия размером в целое государство! И именно из-за нее в герцогстве рождается так много одаренных!

— Что за аномалия? Что это еще за бред? Это тебе твои дружки из одиннадцатого отдела наплели? — градус переговоров опять пошел ввысь. — Нет никаких аномалий! А только генетика и сильные одаренные! Первый Герцог оплодотворял все, что видел во время своих завоевательных походов! А самых сильных особей женского пола забирал в свой горем! Но, похоже, в чем-то ты все же прав — в герцогстве и до нашего предка плотность одаренных была выше, чем в остальном освоенном космосе, а потом он еще и поднял ее своими стараниями до недостижимых высот! Большинство жителей Найби так или иначе наши родственники! Да вообще все псионики — потомки коренных жителей герцогства наша родня! Это уже после понаехали...

— И понавезли, ты забываешь про Юхе! Там даже трава, и та имеет Талант!

— Ах Юхе, сколько не было с нее поставок! Уже наверное с половину тысячи лет! Забудь про нее! Или ты что-то хочешь мне рассказать? Уж слишком ты осведомлен о казалось бы такой далекой и неизведанной планете! Не там ли тебя прятал папочка? А эти слова — «Талант»! У нас так точно не говорят! А знаешь, где говорят?

На этот вопрос Арт предпочел не отвечать — они уже это проходили и ничем иным как скандалом разговор о его прошлом обычно не заканчивался. Лететь до Оладушка долго, так что это не первая их перебранка и, к сожалению, не последняя...

— Молчишь? Так вот слушай, если ты что-то знаешь про Юхе, а еще лучше в твоей голове есть ее координаты, ну или способ ее найти, то тебе лучше сказать об этом прямо сейчас! Восстановление поставок сильных одаренных, под нашем патронажем конечно же!, это такой козырь в руках, ради возможности присосаться к которому нам не только корону герцога Найби на блюдечке принесут, но и парочки любых других Центральных Миров на выбор! Конечно, придется делиться со всеми, но зато нам не придется и палец о палец ударять ради звания Патриарха! Так что ты мне ответишь на это?

— Я не знаю где находится Юхе... Но очень бы хотел узнать!

— Так ты все же был на ней!

Арт промолчал.

— Я чувствую, ты там был! Был и видел все своими глазами! Отсюда и знания языка, которые уже даже позабыли псионики из последней партии с Юхе, и некоторые повадки — такие как постоянное ношение меча на поясе. Культ воина или что там у вас проповедовали? Но это не главное, главное что ты наверняка пробовал «пилюли», кажется так они называются! — Герцогиня даже взяла паузу, чтобы вспомнить, как произносится это слово на языке степняков. — По глазам вижу что пробовал! А твари, поедание плоти которых увеличивает резерв, там все еще бродят по бескрайним степям? А морские монстры все также топят корабли?

И тут Арт совершил фатальную ошибку — при упоминании морских монстров он дрогнул. Иногда ему снились та самая охота но подводных тварей. И роль наживки — это пока самое страшное, что с ним случалось в жизни, даже демон, идущий по его следам, не такая и страшная ситуация. Демон ЭкоТур и может напугать до мокрых портков Дана, но для Арта он пока что неизвестное зло, от которого неизвестно что можно ожидать. А вот жители океана Юхе это уже проверенное на себе зло, повторно встречаться с которым у него нет никакого желания.

— Я так и знала! — изменившееся поведение Арта и слетевшая на секунду маска не остались незамеченными Мийей. — Ты был там!

От возбуждения Герцогиня даже начала прохаживаться из угла в угол.

— Был и даже пробовал это чертово мясо! Да ты знаешь, сколько готовы отдать некоторые всего за пару килограмм этих «ингредиентов» паршивого качества? Слишком многие одаренные остановились в развитии, а того количества, что попадает в Содружество из иных мест на всех не хватает! И никогда не хватает, кроме людей есть и другие разумные виды, готовые скупать все и по любым ценам! Да что там, некоторые из них даже одаренных людей жрут! И среди нас встречаются такие каннибалы...

— И что, насколько поедание плоти себе подобных помогает? — а вот эта тема была даже несколько близка Артему, так как один из его паразитов промышлял таким в своей прошлой жизни. Но ничем хорошим это не закончилось — его быстро вычислили и отправили в Междумирье, да и прогресса в развитии особо не было. Но тут может быть дело в том, что он ловил и жрал соплеменников, которые были слабее его, на сильных он даже не смотрел и старался о таком в их присутствии не думать. Впрочем, ему это не помогло — кончина у него была еще та! Его вытащили из океана сероводорода и оставили умирать на берегу, где он медленно задыхался...

— Помогает, но начинаются беды с башкой! Несильно конечно, но помогает, объем энергии доступной увеличивается. А вместе с ним растет и жажда с безумием! И в определенный момент все заканчивается тем, что каннибал окончательно теряет рассудок и становиться заложником своего голода! А вот если не жрать представителей своего вида и обратить свои гастрономические пристрастия на иные виды разумных, то там таких последствий нет, Сущему плевать на то, какой разумный сегодня угодил на стол к одаренному. Главное, чтобы это был не твой вид. Интересно, да? Такое тебе твои друзья из одиннадцатого отдела не рассказывали наверное? При случае попроси их показать, во что превращается каннибал, у них целая лаборатория занимается их изучением! А еще поинтересуйся, чем обычно заканчиваются их опыты по превращению неодаренных в одаренных. И обратные случаи, когда они делают пустышек, лишенных своего дара! Вот за это мы их и не любим! Одни даже хуже чем каннибалы! К черту одиннадцатый отдел, справимся сами! Своими силами все решим!

Еще один спор закончился ничем — и сколько таких еще будет? Свержение Патриарха это тебе не корпоративная война за плантацию астероидов. И не дележка окраинных миров между вассалами Центральных Миров. Тут тебе серьезное предприятие, которое не так и просто провернуть! А может и просто — на некоторых Центральных Мирах Патриархи меняются по паре раз в столетие и никого это не беспокоит!

— Госпожа! Всплытие через стандартный час! — Арт было собирался спросить что-то еще, но их прервал голос искина, раздавшийся из динамиков под потолком.

— Все! Нужно все обдумать! До следующего погружения не хочу тебя видеть! — Мийя выставила Арта за дверь своего кабинета.

— Но! — возразил Арт уже закрытой двери. Он вспомнил, что хотел узнать и что его донимало уже давно. А именно куда пропал Ленин, где он сейчас и что собственно с ним происходит? С момента, когда Арт согласился на авантюру по свержению Патриарха Найби, он так его больше и не видел! Тот как в воду канул! И это было странно, особенно учитывая сегодняшние упоминания о каннибалах...

***

— Нет! Нет! И еще раз нет! Не смей впутывать в это дело моих детей!

— А что это так? Как моих людей впутывать — так давай всех и сразу, а как твоих отпрысков, которых кстати практически столько же, сколько у меня людей, — так нельзя! Кому этот чертов трон на самом деле нужен, мне или тебе? Мне вот вообще на него как бы это цензурно сказать? — на языке у Арта крутилось сотня ругательств на десятках языках, но вряд ли Мийя знала их истинный смысл и могла понять всю глубину показного безразличия Артема. — Все равно мне на это чертово звание!

Очередное погружение в гиперпространство и очередной спор, сколько их уже было и сколько еще будет? Арт не знал точной цифры, но был уверен, что много! Кабинет уже превратился в ринг, где они сходились в ожесточенной схватке, исход которой решит, как же именно они будут устраивать переворот. И пока что ни к чему конкретному они так и не пришли. А лететь еще очень долго, особенно с такими протоколами безопасности, которые запрещают совершать длинные прыжки и предписывают двигаться короткими рывками. Ну да это еще ничего, ну подумаешь, вместо двадцати световых лет флотилия прыгает на десять, но вот каждое всплытие в реальном пространстве это маленькая боевая тревога, сопровождающаяся всеми мероприятиями, присущими настоящей тревоге. Сначала идут разведчики, которые ныряют и всплывают раньше всех. Они уже должны ждать в конечной системе остальную флотилию и дать разрешение на выход из гиперпространства. Нет разрешения — ждем или возвращаемся обратно, используя для разворота резервные точки, которые тоже кстати надо еще отыскать и назначить. На все это уходят часы драгоценного времени. Но и это еще не конец! Каждое всплытие это парад москитного флота, который готов принять на себя любой удар, предназначенный тяжелым кораблям. И опять все эти крохи тратят общее время на свои перегруппировки и возвращение на несущую матку. В конце же ко всему стоит добавить время на проведение технического обслуживания, исправления поломок и зарядки прыжковых накопителей. Пока последний корабль во флотилии не будет готов совершить прыжок — все будут его ждать, таковы правила, написанные кровью...

И сейчас именно эти правила безопасности стали тем, что делит сутки на день и ночь. У Арта и Герцогини за время путешествия выработалось всего одно правило, которое помогает им не поубивать друг друга! И это правило невероятно просто — все обсуждения в гиперпространстве, за его пределами они знать друг друга не знают и вообще даже не пытаются как-либо друг с другом контактировать. Прием пищи, сон, обучение — все что угодно, но только никаких разговоров. И стоит признать это правило работает! Сейчас склоки и разногласия не покидают кабинет и не пугают команду корабля. Правда, самому кабинету неслабо так достается и всю его обстановку уже пора отправлять на переработку. Да и силовой набор стен и перекрытий нужно будет поменять, слишком он стал кривым...

— Не смей вообще говорить про моих детей! — Герцогиня включила режим «Я же мать» и лучше эту тему больше поднимать — набросится и загрызет.

А тема между прочим очень и очень перспективная — у Мийи только четыреста двенадцать официальных детей и все они достаточно сильные псионики, сделавшие не без помощи мамочки неплохую карьеру по всему Содружеству. Но, только подняв этот вопрос, Арт столкнулся со стеной непонимания, а ведь он даже не предлагал их использовать как ударную силу! Просто по-родственному попросить помочь маме и все! Там флот, тут эскадра, там пару сотен тысяч заключенных и все! Ну, еще и несметное количество кредитов, которое можно было одолжить под честное слово! Герцогиня позаботилась о своих детках и пропихнула их так высоко, что сейчас внуки некоторых из них уже даже могут претендовать на должность правителей главных звездных государств! А это, между прочим, очень и очень круто для обычного виконта,

Всю это информацию о детях Мийи Арт узнал из открытого доступа в сети, но кое-что было и эксклюзивного! Когда-то, теперь уже кажется так давно, он имел счастье покопаться в мозгах своей «напарницы» и кроме официальных детей у нее еще была огромная куча неофициальных! Причем сколько неофициальных никто кроме нее и не знал, да и она сама порой путалась в показаниях. Единственное, что Арт знал точно — ни одна яйцеклетка за ее долгую жизнь не пропала! Искусственные матки, консервация и прочие технические приблуды, в которых без литра планетарки не разобраться, не дали это сделать. Арт вообще не был уверен, может ли у женщины так работать репродуктивная система, но факт остается фактом — непризнанных детей у нее было гораздо больше чем официальных. В разы больше!

Но непризнанный еще не значит, что она о них не позаботится! Они конечно даже в мечтах не планировали стать правителями целых секторов Звездного Содружества, но и не копошились в мусоре на нижних уровнях города-муравейника. Все были пристроены и при деле, уж точно не бедствовали. И самое главное, они прекрасно знали кто их мама и кто дал им дорогу в жизнь. Ну и помогать в случае чего своим менее успешным братьям не забывали, куда же без этого? Причем тут был один нюанс — официальные детишки думали, что они одни такие единственные и даже не подозревали, что за ними стоят непризнанные братья и сестры, которые помогают чем могут и следят, выполняя какой-то очередной невероятно сложный план мамы, о котором официальным отпрыскам и знать не стоит!

Чертова Санта-Барбара! Вот так, буквально одним местом, Герцогине удалось создать обширную сеть своих очень высокопоставленных шпионов, реальной протяженности которой даже не знала она. Звездное Содружество, Фронтир, Дикий Космос и немного дальше — везде были ее дети, которые время от времени присылали маме весточку о своем житие-бытие. И именно эту сеть Арт неосторожно предложил использовать. А все началось с невинного вопроса «Куда же пропал Ленин!?» Он кстати отправился с очередной оплодотворенной яйцеклеткой в неведомые дали, где будет находиться подле плода первые годы его жизни и всячески воздействовать на него силой своего дара. Но это уже обычная практика — чем больше эмбрион подвергается воздействию силы своих родителей, тем более сильным псиоником он может родиться. Правда и тут Мийя умудрилась поставить все на поток — все ее мужья, а их очень и очень много, взаимодействуют со всеми ее отпрысками, передавая таким образом частичку своего Таланта. И именно этим фактом вызвано такое длительно и искусственно замедленное созревание плодов, чем больше времени они растут, тем больше сил у них будет! Арт тогда еще удивился такому повороту сюжета, но и без него в голове Герцогини хватало всякой дичи, на фоне которой попытка вырастить суперсолдат это так, детский лепет. К примеру, взять ее вражду с ИО Патриарха Найби...

— Хорошо! Никаких детей и никаких моих людей, договорились? — подытожил Артем.

— Договорились! Но мои дети все же учувствуют, большая часть информации, с которой ты надеюсь уже ознакомился, собрали именно они! Поэтому и твоим придется поучаствовать — пусть хотя бы охраняют месторождение унунквата! Что вообще за бред, отправиться в набег?

— Согласен! А по поводу набега — то у каждого свои мечты, кто-то хочет стать Патриархом, а кто-то пиратом, так вот пусть и грабят да убивают! Это только их дело! А насчет материалов... Я их еще даже не открывал!

— Да я так и думала! Проспал как убитый!

— Еще раз уточню, кому нужна корона, мне или тебе?

На это Мийе возразить уже было нечего, и в разгромленном кабине повисла тяжелая тишина.

— И что мы будем делать? — после очень затяжной паузы нарушил молчание Артем.

— Да все то же самое, что и до этого! — уже спокойно ответила Мийя. — Планировать переворот!

— А после переворота?

— После переворота ты назначишь меня регентом, а через пару лет полностью передашь власть.

— А есть ли в этом смысл? Заем тебе вообще этот трон? Тебе что, сейчас плохо живется?

— Мечта у меня такая! Тебя такой ответ устроит?

— Устроит...

— Ну и хорошо! За людей мы решили, поговорим за деньги?

— Как будто у тебя нет денег?

— Деньги есть, но их не так чтобы и много, особенно с учетом того, что ты в общее предприятие ни кредита не вносишь!

— Эй! Полегче! Я, между прочим, главное действующее лицо всей нашей операции! Без меня ты бы все еще строила план, да плела интриги, так и не решившись на активные действия. Но даже сейчас ты осторожничаешь! Если что и произойдет — то пострадаю только я, тебе же нечего бояться кроме потери своих сбережений! Не тебе знаешь ли лезть под пули! Но я могу внести свою долю унункватом!

— Себе оставь! Мне нужны только кредиты и ничего более!

— Тогда нужно его продать — будут у нас кредиты...

— Как будто это так легко! Попробуй продай! Вывалишь в открытый доступ — рухнет вся экономика Содружества! Да и не только Содружества! И очень многие потеряют деньги, после чего прилетят разбираться — мы так до переворота не доживем! Одно дело, когда мы всего лишь меняем Патриарха, а совсем другое — устроить очередной кризис, который затронет и людей и их соседей!

— Было бы у нас больше времени — распродали бы! — возразил Артем. — Мелкими партиями и по чуть-чуть!

— Ага, лет так с тысячу! Больше времени ему подавай! Не ты ли мне недавно говорил, что делать все нужно прямо сейчас и не секундой позже?

— Я, но лететь практически на противоположную окраину освоенного космоса я все еще не хочу! Какого ему понадобилось встречаться со мной лично? Да и летал я к нему уже один раз — спасибо, очень понравилось! Особенно сидеть в кандалах и с мешком на голове! И зачем мне опять к нему лететь? Да не просто к нему, а куда-то в заповедник?

— Вот слетаешь к нему и поговоришь — сможешь задать все свои вопросы! Старик уперся и ни в какую не хочет ничего слышать! Подавай ему тебя и все! У него такое временами бывает — как вобьет себе в голову какое-нибудь странное «Хочу!», так потом целые звездные сектора сгорают в огне братоубийственной войны! Поэтому просто слетай, поговори с ним и все — деньги и его поддержка у нас в кармане! А чтобы все было не как в прошлый раз, то и я слетаю с тобой, прокачусь, проведаю свои владения... Полетим вместе, но разными путями.

И вот именно в этот момент Арт начал думать, что лететь одному не такая уж и проблема — уж лучше его еще раз тюлени похитят, чем эти бесконечные морально выматывающие споры. И как только Ленин с ней ладил? Ведь еще та мегера... Но с другой стороны целый флот прикрытия — это очень круто даже для некоторых Патриархов из самых небогатых Центральных Миров.

— Ладно, так и быть, слетаем к нему! Но сначала разберемся с делами на станции!

— Договорились!

И опять мертвая тишина.

— Госпожа! Всплытие через стандартный час! — нарушил тишину голос искина.

На этот раз тишина продлилась слишком долго — такого раньше не было и на свой страх и риск несколько телохранителей зашли в кабинет, проверить все ли живы. Но ничего такого не произошло — Арт и Мийя были целы и здоровы, просто думали каждый о своем, да смотрели в прожженный в нескольких местах до металла потолок.

Герцогиня думала о своих детях, и о том, какое же наследие она им оставит. Сейчас ей хотелось перебирать в голове только хорошие варианты развития событий. Например — кто из ее детей станет ее официальным приемником? Стоит ли вообще привлекать к этому делу признанных отпрысков или пришла пора достать из-за Дикого Космоса пару перспективных и неофициальных наследников? С новым статусом принять их в семью не будет проблемой! А может и вообще завести еще одного ребенка, выращенного специально для должности Патриарха? Идея хорошая, вот именно ее Мийя и обдумывала, прокручивая в голове список тех, кто мог стать отцом для наследника.

Но все эти «розовые» мечты были лишь ширмой — где-то глубоко в душе она боялась того, что ничего не выйдет с переворотом и в лучшем случае они быстро умрут. В худшем же они так же умрут, но медленно и вполне возможно Серхио на непосредственно только заговорщиках не остановится и возьмется за их близких. И это были не пустые страхи — такое уже случалось, пусть и в меньшем масштабе!

Арт же также погрузился в свои воспоминания, прокручивая раз за разом некоторые моменты из своей «новой» жизни. И тут стоит признать, что в ЭкоТур не врали — новых ощущений тут вагон и маленькая тележка! Вляпался он конечно знатно... Впрочем никакие Патриархи и их подручные Артема сейчас не беспокоили! Вот демон — да, тот беспокоил! А еще скоро всплытие в реальном пространстве и его опять начнет терзать чувство того, что он куда-то опаздывает и нужно поспешить. В последние дни это предчувствие даже не терзает, а буквально разрывает его изнутри. Это как невероятно больной зуб, по каким-то причинам выросший в грудной клетке и теперь досаждающий все время. Иначе Арт не смог сформулировать свои ощущения, которые были не только материальными, но и задевали его Талант. И лишь короткое сонное забытье спасало и помогало переждать до следующего погружения в гиперпространство, где предчувствие сразу же начинало ослабевать и на второй час полета в гипере вообще исчезало.

Но вот, наконец, реальное пространство, выход в которое всегда сопровождается легкой тряской и вибрацией всего корпуса.

— Все! Я пошел! — вскочил с кресла Артем, которого уже начало поджимать — тянущая боль в груди становилась все сильнее. А с момента выхода из гиперпространства и минуты не прошло! А это значит только одно — угроза совсем близко, так близко, что прямо невмоготу!

— Иди уже, не мешай думать!

Очередные шесть часов опять практически прошли — а результатов никаких. Пока они только пришли к соглашению не привлекать СБС и не использовать «родственников». Все остальное, даже непосредственно метод отъема власти, пока не было согласовано и выбрано. Но лететь еще долго, так что они определенно договорятся... А вот с экипажем могут быть проблемы — психическая энергия, источниками которой являются вечные спорщики, буквально искриться по коридорам и каютам, да не дает спать отдыхающей смене. Тем уже даже начали сниться кошмары, в которых они под водой, а из темноты к ним тянутся сотни щупалец с огромными когтями и присосками. И эти кошмары не так и безвредны, как кажутся...

Глава 3

Месторождение унунквата за время отсутствия Артема изменилось несильно. Шахтерские кораблики все также круглосуточно таскали руду на переработку. Перерабатывающий комплекс делал из нее концентрат. Концентрат отправлялся на склады, где опять же долго не задерживался и по мере заполнения объемов перегружался в рудовозы, принадлежащие Герцогине. Куда летели эти корабли дальше, никого не интересовало — половина груза оплачена и теперь это проблема покупателя. Вторая часть концентрата шла в счет доли Мийи в предприятии, ведь именно ее вооруженные силы обеспечивали как охрану внутри системы, так и внешнее ее патрулирование.

И именно из-за этого в данном секторе космоса стало слишком оживленно, что могло привлечь ненужное внимание. Постоянные патрули, огромные конвои и множество сигнальных сенсорных систем, разбросанных по всем соседним системам это как минимум подозрительно! Не все крупные корпорации Содружества могут себе позволить контролировать сразу целый сектор Фронтира! Да что там! Некоторые государства не могут такое провернуть и кое-где полагаются на пограничные флоты Содружества!

Охраны было действительно много. Причем это уже не только корабли, но появились и пустотные станции. Система в одно мгновенье превратилась из необитаемой в полностью заселенную. А в единственной на данный момент точке возможного прыжка к Оладушку теперь вообще висят целых две станции! Да не простых, а военного назначения! Арт, рассматривая через визоры корабля близлежащий космос перед последним прыжком, без труда опознал их по внешнему виду. Слишком приметны они были, да еще и сразу пара! Станция «Бастион», причем шара два, а вот станция все равно одна, так как они дополняют друг друга. Артем видел когда-то давно такие в каталогах, и помнится, что удовольствие это точно очень и очень дорогое! Хотя, какое давно? И пары месяцев еще не прошло, как он выбрался со Свалки! Столько всего произошло, что мозг не желает все умещать в столь короткий временной отрезок. Но Артем хотел приключений — он их получил! А это еще ЭкоТур не появились...

На самом же месторождении никаких боевых станций уже не было. Только двойного назначения, основное предназначение которых — обслуживание кораблей флота и их ремонт, хранение всех возможных расходников, начиная с топлива и заканчивая торпедами, и развлечение членов экипажа, находящихся в увольнительных.

И, судя по увиденному, Мийя пришла сюда надолго, вон как тут все организовано! Но это даже к лучшему — у него будет меньше головной боли.

Стоило кораблю всплыть рядом с Оладушком, как Арту даже дышать стало легче! Давящий ужас последних дней сразу же пропал, стоило только всплыть из гипера. И причина такого была предельна ясна — малый планетоид на той стороне звезды. Именно он и дарил такое спокойствие, с которым даже постоянные прыжки в гиперпространстве не могли сравниться. И это была реальность, а не прокладка между материей и энергией мироздания. Реальность, в которой можно было спокойно существовать! Да что там! Тут даже можно было жить! Но последнего Артем точно не хотел — может он практически нигде в Содружестве и не был, но точно знает, что жить на любой терраформированной планете намного лучше, чем ютиться на пустотной станции. А еще лучше, что бы планета изначально была пригодна для проживания, так больше красок в окружающей действительности! Для схожих по первоначальным условиям планет терраформирование происходит по одному шаблону, что впоследствии делает их очень и очень похожими по своим климатическим и биологическим условиям. На естественных же сохраняется исконная флора и фауна, да и ценятся они больше! Взять те же миры смерти, где живность и растительность пытается сожрать все и вся! И ничего — никаких карательных мер и никаких орбитальных бомбардировок, нужных для подготовки к терраформированию и последующему приведению к единому стандарту, как на самом рассвете Содружества. Сейчас такие миры ценят, всякое нищенствующее отребье может и на пустотке пожить, а богачам подавай девственную природу! Ну практически девственную — все же не зря на миры смерти ссылают самых отъявленных преступников всего Звездного Содружества, которые не щадя своей жизни борются там со всеми угрозами и успешно их побеждают! Причем не важно, кто против них — огромное животное или же крошечная бактерия. Первых перестреляют, ну а против вторых изобретут лекарство, благо подопытных для исследования вакцин будет много...

Оладушек — закрытая для полетов охраны зона, поэтому пришлось пересаживаться на внутрисистемный челнок и лететь уже на нем. Ну а дальше ничего необычного, разгон — торможение, и вот под ногами уже причальная палуба станции. Даже Ева уже тут как тут — стоит, ждет.

— Вот, это тебе! — Арт протянул андроиду искин с «Разрушителя миров» и дополнил их кодами доступа, что передал напрямую через нейросеть.

— Что мне с этим делать!? — искин станции был несколько ошарашен таким подарком и даже не начал зачитывать вслух сводку последних событий и производственные отчеты.

— Как что? К себе подключишь, скопируешь себя на него, будет запасная копия! Вдруг пригодиться? И обязательно сотри с него визуальную оболочку, а базы данных оставь — пригодятся! И собирай уже всех, нужно кое-что обсудить!

Арт обогнул андроида и скорой походкой пошел в свой кабинет, ну а Ева осталась стоять на причальном доке, да всматриваться в серийный номер искина, что отличался от ее собственного всего на две цифры. Неизвестно, мечтают ли искины об электроовцах, но вот создание резервной копии своей личности точно входит в список приоритетных задач.

Собрание кабинета министров не удалось с самого начала — просто не было министров! С этими экстремальными путешествиями через половину Содружества Артем и уже успел позабыть, что большинство из его самых доверенных людей либо залегло в медкапсулы на обучение, либо разлетелось по ближайшим отделениям корпорации «Нейросеть». Конечно, пришли их замы и прочие помощники, но Арт их видел в лучшем случае всего второй раз и ничего серьезного обсуждать не стал. Поприветствовал, спросил как дела на станции и как идет добыча, да распустил по своим рабочим местам. Ну и плюс еще толкнул напутственную речь, единственный посыл которой — работайте хорошо и вам будет хорошо житься. Будете плохо работать — жизнь будет настолько же плоха!

И это были не пустые слова! Не зря же вокруг Оладушка сейчас бесполетная зона! У большинства работников на руках появились деньги, да причем такие суммы, о которых они раньше и думать даже не смели! Вот и захотели некоторые разорвать контракт, оплатив неустойку, и покинуть станцию, отправившись доживать свой век в Содружестве. А этого никак нельзя было допускать! Поэтому сейчас действует временное ограничение на эмиграцию, которое впрочем скоро спадет, стоит только продать первую партию концентрата не Герцогине. Всему населению станции это объяснили и попросили подождать, но нет — нашлись те, кто захотел слинять здесь и сейчас. Именно из-за таких беглецов, распыленных на атомы военными станциями на той стороне гиперпространственного прыжка из системы и пришлось ввести бесполетную зону.

Арт, слушая заместителей, уже пожалел, что выписал такую премию! Знал же, что чем жестче ты с работниками, тем сильнее они тебя любят! Но нет — решил поиграть в гуманизм!

Правда все эти беды касались только самых низкоквалифицированных рабочих, специалистам своего дела не было смысла куда-то бежать, им и тут неплохо жилось! И еще лучше зарабатывалось.

Для проформы Арт еще некоторое время побродил по этажам да секциям станции, посмотрел, как ведутся работы. В общем, он выполнил типичный список дел на день любого мелкого и не очень начальника. Практически выполнил — оставалось еще кого-то прилюдно отчитать, но, как назло, никаких косяков он не заметил. Да и вообще — он слишком мало знал о станции и об ее устройстве, поэтому адекватно оценить работу служащих не мог. Да и не должен был он этим заниматься — у него есть подготовленные люди, вот и пусть отрабатывают пайку! Его задача — смотреть на растущий банковский счет корпорации и радоваться. А если циферки не растут и страшно сказать — убывают, то без разбору карать всех и вся! Ну примерно так себе Артем представлял обязанности главы корпорации.

До отправки в Содружество и на поклон к главе Нейросети оставались еще целые сутки, так что можно было и побродить по длинным коридорам и покататься на лифте туда сюда. Ну и подумать, что же делать дальше!

Казалось бы, у Артема за спиной уже есть опыт маленького «рыночного» переворота, можно даже сказать, что он в таких делах искушен по самое не могу. Но в реальности это далеко не так! Там он был частью системы, начальство которой хотел заменить. Тут же все больше похоже на войну, в которой должны сойтись соседи.

Нет! Это не война — это противостояние жертвы и убийцы, что следует за ней по пятам. Именно так все более-менее достойно выглядит и наиболее емко описывает задуманное им на пару с Герцогиней.

Любое государство, неважно где находящееся, тут, в Звездном Содружестве, или на Земле это сплетение политических и идеологических противоречий. Различные взгляды на дальнейшее развитие, разные партии и противоборствующие альянсы. И Герцогиня как никто другой разбиралась во всех этих хитросплетениях дворцовой жизни. Она прекрасно знала, кто из этих полюсов силы останется нейтральным и будет наблюдать со стороны, а кто при том же нейтралитете постарается напасть в самый подходящий момент и присвоить победу себе.

Из материалов, описывающих политическое устройство Семи Звезд, Арт прекрасно знал, что союзников им там не найти. Можно конечно же было объединиться с «пятой» колонной, но это был бы мимолетный союз, готовый обернуться предательством в любой момент. Тут все просто — хочешь выжить в эпоху дворцовых переворотов, в первую очередь заботься только о себе. И этому правилу следовали практически все возможные претенденты на трон Найби.

Все эти союзы и альянсы, картели и синдикаты, что боролись за власть в герцогстве, не прожили бы и секунды, после того, как получили бы эту самую «власть». Стоит любой из партий посадить своего «Патриарха» на трон, как все участники взялись бы за старое, а именно за интриги, вот только на этот раз все проходило бы в масштабе всего одной, правящей, партии. Да что там партии? Та же самая Мийя Четырнадцатая планировал сразу же избавится от Артема, стоит только сделать ее регентшей.

Нет — вся правящая семья Семи Звезд жива только потому, что Серхио это выгодно. Он не первое столетие у власти и привык к закидонам «патриархов» из одной семьи. Да и попробуй этого Серхио сковырни! Он так прирос к власти, что даже некоторые настоящие Патриархи боятся ему перечить, особенно когда дело касается распределения выпускников учебных заведений Найби. Никто не хочет остаться без псиоников, особенно в столь трудное для Содружества время! Вот и не лезут поперек серого кардинала Семи Звезд.

И именно с этим кардиналом Артему и предстоит схлестнуться...

Непонятно как, но раздумья привели Артема в причальные доки. А там и крошечный разведчик был свободен. На таких крохах он еще не летал, но почему бы и нет? В теории он знает, как ими управлять, так почему бы и не прокатится?

Арт сделал небольшой круг, буквально до звезды и обратно. Посмотрел, как идет добыча руды. Пролетел мимо таинственного планетоида, который все не хотел к себе никого подпускать, да вернулся обратно, проделав это одновременно с группой шахтеров, что закончили смену и прилетели на отдых. И шахтеры оказались ему хорошо знакомы — стоило выбраться из тесной кабины разведчика, как рядом уже была Майя.

— Привет! А ты когда вернулся! Пойдем с нами! Свободен же?

— Да, сво... — Арт еще шлем не снял, а его уже тянули по коридорам и переходам.

— У нас смена закончилась, идем отдыхать! — щебетала девушка, не отпуская его руку.

А вот всем остальным ее спутникам такой собутыльник не понравился — Артем физически ощущал настороженность мужчин. Что насчет собутыльника — то путь их закончился на одном из жилых этажей, где за самой обыкновенной дверью индивидуального жилого модуля скрывался самый настоящий бар. Перегородки убраны и множество маленьких комнат объединены в один большой зал, полный народу.

Запах курительных смесей, тихая музыка, причем живая, звон стекла и совсем немного перегара — вот оно, лицо подпольного питейного заведения! Ну еще и сами завсегдатае притихли, стоило им рассмотреть, кто же там такой важный пришел.

Арт же на отдыхающих внимания не обратил — он вглядывался в лицо девушки, что на пару с древним стариком на импровизированной сцене играли на струнных музыкальных инструментах. Ее лицо ему показалось смутно знакомым, и спустя секунду ступора он вспомнил, что она из министерства мадам Тьердо, а это значит, что все под контролем и дань, то есть налоги, с точки платятся! Уж что-что, а матрона своим девочкам спуску точно не давала!

Секунда, вторая и он уже за столом, а в руке стакан со спиртом, именуемым в Содружестве планетаркой. И не у него одного! Официант тут настоящий профессионал своего дела — прямо фокусник.

— Ну за успешный вылет! — поднял свой бокал Фил.

Артему ничего не оставалось, как выпить вместе со всеми. Местных водкой было не взять — нейросеть мешала, а вот спирт, да практически чистый — вот это брало! Но не в случае с Артемом. Тот как-то пробовал сразу по прилету в Звездное Содружество напиться с горя, да не вышло! Организм разбирает на калории спирт быстрее, чем он успевает всосаться в кровь. Правда его сейчас пьянило нечто совсем другое, а именно Талант, что так необычно среагировал на аккуратную ладонь, что до сих пор сжимала его руку. Арт и до этого чувствовал в Майе слабую одаренную, но вот такая реакция впервые!

Но романтический момент был прерван внезапными фонящими звуками, доносившимися из каждого угла бара. А потом, везде, где только можно было бы вывести свое изображение или показать галограмму, а тем более сказать что-нибудь, появилась она — Ева!

— Добрый день, дамы и господа! Я рада приветствовать вас на корабле класса «Разрушитель миров»! И сегодня я буду вашим экскурсоводом! Собирайтесь в группы и следуйте по выделенным маршрутам! И напоминаю вам, что глупых вопросов не бывает! Я отвечу на все!

— Ох ты ж...- вырвалось у Арта, пока весь остальной бар притих и с удивлением слушал новый голос Евы, да смотрел на ее новую графическую аватару. — Мне нужно бежать!

Следующее сообщение от искина застало Артема уже практически на пороге командного центра, за бронестворкой в котором и пряталась стойка искинов станции. И створка была открыта, а рядом лежал андроид, не подававший признаков жизни!

Но когда Арт подошел к человекоподобной машине, та внезапно дернулась и «ожила»:

— Не люблю конкурентов! — первое, что сказала она. А на фоне ей вторили тысячи динамиков по всей станции. — Выжгла суку!

— Боже, похоже я воспитал дьявола, но я вновь рад тебя слышать, Ева!

— Босс, а я не поняла, а почему ее тоже зовут Ева? — начал возмущаться андроид, приводя при этом тест опорно-двигательного аппарата.

— Не обращай внимания! И вообще, с каких это пор тебя стали интересовать такие вопросы?

— С момента объединения инфохранилищ искинов моя поведенческая модель изменена на семьдесят три процента. Обновлены базы данных поведенческих алгоритмов и добавлены новые типовые алгоритмы реакций на внешние раздражители!

— Ох, кажется мне, что с тобой будут проблемы! Но это все потом! — Арт поспешил вернуться в бар, но столик уже был занят совсем другими людьми, да еще и Ева вышла на связь, сообщая о том, что сама Герцогиня Мийя Кампо что-то там Четырнадцатая изъявила желание посетить Оладушек.

А таких гостей заставлять ждать нельзя, да еще и торжественную встречу подготовить нужно!

***

Что нужно для успешного государственного переворота? Правильно — идея и деньги, ну может быть еще и связи, но последнее не так и важно при наличии огромного количества кредитов и еще больше людей, готовых умереть за идею. Еще нужно убедиться, что маленький переворот никого не заинтересует со стороны. Последнее касается как правителей Центральных Миров, так и всяческих падальщиков, которые наверняка попытаются оттяпать себе небольшой кусочек от Семи Звезд. Особенно если учесть тот факт, что Первый Герцог был невероятно плодовит, а его потомки так же не собирались ограничивать свою численность. Сейчас куда не глянь — всюду можно найти людей, которые в теории могут претендовать на трон Патриарха Найби. И это касается не только седьмой воды на киселе, есть множество наследников, которые включены в список престолонаследия и в случае чего готовы будут биться до конца. Все восемьсот сорок три человека из этого списка далеко не последние люди как в самом герцогстве, так и вообще в Звездном Содружестве. Да, вполне возможно, что не все из них захотят связываться с грядущим переворотом, многим и так неплохо живется, зачем им взваливать на себя еще и заботу о целом государстве, раскинувшемся на пару тысяч звездных систем? Сильные псионики везде хорошо себя чувствуют, а все потомки Первого Герцога в той или иной степени одарены, не без исключений конечно же, но все же...

Та же самая герцогиня Мийя Четырнадцатая является неплохим примером того, как можно устроится в жизни имея всего лишь Талант. Правда до того, как она стала герцогиней, она была на восьмом или девятом месте в списках престолонаследия Найби. Но благоразумно отказалась от такой в большинстве случаев смертельной чести и свалила из герцогства. Удачно вышла замуж за герцога государства, расположенного на противоположном от Найби краю Содружества. Пережила мужа, но никакой черной вдовы и всего такого — Арт еще в первое копание в ее голове отметил ту скорбь и ту любовь, которую она до сих пор испытывает к своему единственному полноправному, старшему и официальному мужу. Столько столетий прошло, а она все еще не смогла его забыть....

После смерти мужа Мийя сосредоточила всю власть в небольшой по меркам Содружества независимой стране в своих руках, ну а дальше более успешного правителя ее владения еще не видели. Десятилетие за десятилетием ее слава как мудрого правителя росла, и в итоге, если кто-то в Содружестве говорит «Герцогиня», то пояснять о ком идет речь уже никому не нужно. Дипломатия и наемные убийцы стали ее основным инструментом как расширения своей карманной империи, так и возвращения себе законного статуса Патриарха Найби, о котором она никогда не забывала. Да и дети помогают — случись чего с ее страной, к примеру космопауки нападут, так половина государств Звездного Содружества предоставит любую помощь! Многочисленные отпрыски могли бы и сами сравнять Семь Звезд с планетарной твердью, «мамочке» даже не пришлось бы плести многосотлетние интриги, но тут так не сработает. Одно дело, когда войнушка соседних государств где-то на границе с Фронтиром, куда полетят наводить порядок многочисленные военные флоты во главе с сыновьями и дочерями Мийи, и совсем другое это покушение на практически Патриарха. Совет Центральных Миров не будет спокойно смотреть на то, как подконтрольные им же полководцы, связанные кровным родством с Герцогиней, повернуться против практически одного из них. Нехороший прецедент получится, а что если Мийе одного Центрального Мира будет мало? И она решит стать единоличной правительницей всего Содружества? Ведь заяви сейчас она о том, что подумывает стать Патриархом, так сразу же станет первой в очереди на престол Найби. Да и вообще, она личность популярная по всему Содружеству, на некоторых Центральных Мирах население не знает, как выглядит их собственный Патриарх, но при этом безошибочно покажет пальцем в фотографию Герцогини, запрятанную среди тысяч галограмм похожих женщин.

Арт только сейчас, готовясь к торжественной встрече челнока с Герцогиней, узнал и осознал, насколько же известен его «союзник». Все началось с Захи, секретаря Арта, что досталась от предыдущего владельца станции. Артем, оставшийся сейчас без Гиома, который залег на очередной сеанс обучения, теперь решал все вопросы через нее и через Еву, но последняя сейчас была занята сортировкой информационного наследия от Евы номер два и на связь выходила неохотно. Да что там связь — она даже начала подтормаживать, поэтому сократила свое участие в жизни станции до минимума, переведя большинство неважного для функционирования производства оборудования на автономный режим работы. Вот и пришлось владельцу передавать распоряжения через секретаря. Нужно было расчистить коридоры и причальные палубы, обеспечить охрану, подготовить зал для переговоров, а Арт не сомневался, что летит она сюда только ради разговоров о короне Найби, а не на производство посмотреть! Ужин опять же нужен, да такой, чтобы в грязь лицом не ударить! Все это он и рассказал Захе, плюс еще и случайно сболтнул о том, кто именно собирается посетить их скромное жилище. И вот тут, сразу после произнесения вслух имени Герцогини, началось!

Секретарь впервые начал перечить Боссу!

И Арт даже нашел в себе силы выслушать ее доводы и посмотреть предоставленные материалы. Мийя оказывается та еще звезда... И главное, что люди любят ее! Из-за этой любви даже обогащение концентрата пришлось остановить — все население станции неожиданно решило объявить забастовку и прийти посмотреть на прибытие «богини».

«Интересно, — размышлял Арт, стоя в самом большом причальном доке станции, забитым народом. — Узнай они, какая на самом деле их „богиня“, то пришли бы?»

Бесконечная благотворительность и образ недалекой светской львицы сделали свое дело. Ну плюс еще поработали грамотные пиарщики, сделавшие за столетия невозможное — они превратили злобную и очень ядовитую паучиху в милого и пушистого котеночка. Все это конечно же для широкой общественности, не знакомой лично с Мией, но ведь же работает!

Да не только работает, а заставляет Арта стоять в самом конце почетного караула и ждать, когда же челнок закончит стыковку! А ведь он хотел просто и незатейливо дождаться ее за уже накрытым столом! Но Заха смогла его убедить, что такой официоз положительно скажется на настроении персонала и впоследствии можно рассчитывать на лояльность и хорошие дивиденды с их стороны. Нечасто «звезды» такого масштаба посещают столь захудалые станции, а если и посещают, то это обычно происходит после очередной катастрофы, унесшей жизни десятков тысяч человек...

Шум сжатого воздуха и створки стыковочного шлюза открываются. Толпа притихла и ждет появление «наидобрейшей», «благороднейшей», «благословенной» и еще пара десятков эпитетов, которые прочитал Арт про свою «союзницу» в галонете. Но Герцогиня не спешит появляться, правда, первые гости уже ступили на палубу и осторожно расходятся по станции. Оптический камуфляж штука интересная, у Арт есть один такой трофейный, но вот жаль, что без специальных имплантов и долгого обучения простому человеку таким пользоваться на всю мощность не выйдет. Чтобы оставаться невидимым в столь светлом помещении, да еще и у всех на виду, нужно двигаться особым образом, да еще и просчитывать каждый свой шаг. Ну и без дара псионика тут никак, но сгодится любой — даже самый слабый и практически неотличимый от простого человека. Главное чтобы был Талант, а дальше все сделают соответствующие импланты.

— Уууууууу! — завыла толпа, когда служба безопасности Герцогини наконец-то дала разрешение на выход.

Мийя ничуть не изменилась с момента их последней встречи, даже костюм остался прежним, ну и немного уставшее лицо... Но это не помешало ей как ни в чем не бывало пойти общаться с народом. Что именно она говорила людям Арт не слышал, вой ликующий толпы заглушал ее речь, да и не важно, что она говорила — главное, что людям нравится!

Вот так она и шла, разговаривая с зеваками то с одной стороны почетного караула, то переходя на другую. Ну а на тех счастливчиков, которым повезло переброситься парой слов с самой Герцогиней будто небесная благодать сходила. Вот чего не отнять у Мийи, так это умения работать с толпой! Это тебе не пилот буксира, что возомнил себя революционным вождем! Такая скажет всего одно слово и толпа не задумываясь порвет Арта на лоскутки!

Апофеозом же стал младенец, которого мамаша протянула Мийе на " благословление«.

Интересно, откуда на станции взялся младенец? Артем точно помнил, что никого младше одиннадцати лет в списках населения не было. Как и не было беременных! Чудеса, да и только!

И Артем уже собирался рвануть вперед, да выбить лжеребенка из рук женщины, но вовремя остановился и воспользовался своим Талантом. Ребенок оказался самым настоящим и живым, никаких тебе взрывчаток и ампул с ядом. Ну в любом случае он ничего не ощущал... Конечно, он может быть переносчиком какого-нибудь особо хитрого вируса или еще какой биологической дряни, но вряд ли, слишком мало времени у мамаши было на подготовку. Зрители узнали о прилете «звезды» совсем недавно...

Наконец Мийя добралась и до Арта, но благословлять не стала, а зло шепнула на ухо:

— Предупреждать нужно! Я бы подготовилась к встрече с фанатами!

— Да я и сам не знал, что ты настолько популярная особа! Думал, что от силы два человека придут на настоящую герцогиню чего-то там поглазеть. Кстати, как там называется твое герцогство?

На самом деле Арт прекрасно знал название государства, где Мийя как бы правила. Почему как бы? Так появлялась она там от силы раз в стандартный большой цикл, не чаще. А все работу делал совет и пара ее детей. Но задал этот вопрос Арт не просто так — название сектора показалось ему знакомым, а потом он вспомнил, где про него уже слышал. Дело было в Солнцепоклонниках, секте, о которой рассказывала экскурсовод Ева. Корабль их так и не нашли, а бесчинствовали они как раз в том районе, может чего и удастся разузнать про их «Разрушитель миров»? Не мог же он пропасть бесследно? Такое судно Арту бы точно пригодилось! Особенно в свете будущего противостояния, а точнее уже схватки с ЭкоТур, которую теперь точно не избежать!

Маска добрейшего человека во всей Галактике спала с Мийи в момент, когда двери кабинета закрылись, а целый шкаф самых разнообразных глушилок, снятых еще с яхты Арта, включился.

— Продолжим наш разговор? — начала она. — Ты все обдумал?

— А есть ли смысл? Разве в прошлый раз мы не договорились? Тебе трон, мне спокойная жизнь!

— У тебя было еще одно условие, которое ты не озвучил. Пришло время о нем рассказать!

— Мне нужно кое-что еще, что вполне возможно будет на Найби...

— Что же? Давай, не томи и говори прямо! Уж содержимое сокровищницы я точно помню, если конечно этот недопатриарх все не распродал!

— Оружие Предтеч. Ну или Древних, да не простое, а корабли и боевые станции.

В ответ Герцогиня лишь рассмеялась.

— Может тебе еще и живого Предтечу на пару с Древним привести? Мало тебе того подарочка, вокруг которого вращается вся твоя плантация унунквата?

— И все-то ты знаешь!

— Такую хреновину только слепой не заметит! Но штука и вправду интересная, жаль, что ни один из разведчиков так и не вернулся!

Арт даже не думал, что планетоид останется незамеченным, но вот что Герцогиня будет отправлять туда разведчиков — это уже что-то интересное! Вон он к примеру бы сам не смог бы пожертвовать жизнями доверившихся ему людей ради просто посмотреть!

— Да не криви такое лицо! Никаких людей — чистая автоматика! Я же не бессердечная сука и знаю, как с такими штуками стоит работать! Эх! Сюда бы пару тысяч представителей лучших институтов Содружества, они бы точно разобрались! Ну или хотя бы смогли предположить что же тут было...

— Им и без нас работы хватает! — веско заметил Артем.

И последнее было правдой — кроме бесчисленного количества Артефактов Древних, большая часть из которых наверняка либо подделки, либо никому ненужный хлам, была и оборотная сторона археологической медали! Большое количество самых разнообразных разумных рас, населявших Галактику до человека и вместе с ним, оставили в наследство множество вещей, которые так просто в трюм не положишь и на какой-нибудь Центральный Мир не продашь. И если про древние города, опустевшие еще до появления первого человека, слышали многие, и эта информация находилась в открытом доступе, то вот про всякие рукотворные аномалии, порой до сих пор действующие, через поисковый запрос в галонете было не найти. Но это опять же не секретная информация, ее просто ограничили для широкого доступа и все, поэтому приложив немного усилий и заплатив кому нужно можно было легко получить список мест с их точными координатами и кратким описание объектов, заинтересовавших ученых.

И именно такие, лучше всего сохранившиеся и даже еще работающие артефакты больше всего интересовали исследователей со всего Содружества. Правда интерес тут всего один — реконструкция ксеновида по останкам и изучение их быта. Климат планет не слишком дружелюбен даже для металлокерамики и за прошедшие миллионы лет вероятность найти что-то уцелевшее на поверхности планет ничтожно мала. Так что кроме культурной ценности такие развалины ничего не представляли, и большинство сразу же отправлялось сразу в архив, на полку с огромным количеством папок, содержащих в себе информацию о вымерших цивилизациях. Да Арт и сам ходил по останкам одного из городов неизвестной ксенорасы, Рынок на Валке как раз и расположен на руинах их былого величия, признанного человеческими археологами не имеющим никакой ценности.

И такое повсеместно встречалось по всему Содружеству. Да что там! Большая часть планетарных городов Содружества построено на очень древних фундаментах, уже существовавших миллионы лет назад! Пригодных к заселению планет не так уж и много на самом деле, и все они к моменту взрывной и возможно уже повторной экспансии человечества либо имели хозяев, либо хозяева вымерли...

— Корабль ему подавай! Да еще и боевую станцию Предтеч сверху! Ну ты загнул! — подавив еще одну вспышку истерического смеха продолжила Мийя. — А вот оружие в запасниках точно есть, как и множество всяких непонятных штук, предназначенных для псиоников. Уж чего-чего, а такого барахла на Найби за прошедшие тысячелетия натащили много! Куда как не в главную кузницу одаренных везти артефакты ушедших эпох?

— А Нейросеть и другие Центральные Миры?

— Эти в основном по технической части и по Предтечам, наследством Древних они стали интересоваться совсем недавно! Так что может чего и сыщешь! Склады с этими бесценными артефактами огромны, и жизни не хватит, чтобы просто осмотреть все экспонаты!

— Тогда у меня больше нет никаких условий! — радостно подытожил Артем. — Пробежимся еще раз по плану?

— Быстро ты сдался, я думала, попросишь себе пару миров в придачу и гарантии суверенитета для них!

Вновь началось обсуждение плана переворота, но на тот раз Арт только слушал и не спешил влезать со своими замечаниями. Уж чего-чего, но он успел убедиться, что Герцогиня в таких делах целую планету, заселенную собаками, съела! Правда все это касалось только интриг и политической ситуации на планете, а вот когда дело дошло до денег...

И в особенности до способов их получения.

Если со связями среди правителей государств Содружества все более-менее понятно и Герцогиня уже подключила людей, которые были ей должны, то еще оставались деньги. Впрочем, это не было большой проблемой — у Арта был товар, а где-то далеко их ждал купец, желающий невозможно как встретиться с Артемом и поговорить с ним по душам.

— Не нравится мне его условие!- Арт в очередной раз пытался откреститься от путешествия в головной офис корпорации Нейросеть. — Одним местом чую, что что-то не так с ним!

— Ой, да ладно, ну старик немного с причудой! У него такое иногда бывает! Увидит как что, так сразу «Мое! Никому не отдам!» Он кстати три из четырех последних войн с сальдари спонсировал! Так что если сможешь его заинтересовать, то он нам поможет....

— Деньги у нас и так есть! Ну или будут! Если нужно будет, то обвалим рынок унунквата к чертям! Вывалим все и сразу, посмотрим, что тут начнется! Как минимум еще один кризис! А если рассказать о размерах месторождения и количестве концентрата, то на мгновенье цена упадет даже ниже чем китит!

— План хороший, но так мы делать не будем! И сразу отвечу почему — мы просто не проживем и пары секунд после размещения лотов на бирже. Унункват это... Как бы тебе объяснить... Это не просто металл! Это инвестиция в будущее! Но не ради накопления капитала, а ради получения стратегического преимущества. У кого унункват, у того и новые нейросети, и новые искины! А если добавить этот несомненно замечательный концентрат в сплав, предназначенный для плазмоводов кораблей, то удастся повысить срок службы в разы!

— Ты забыла про андроидов, у которых из концентрата полностью изготовлена нервная системе, как и о имплантах, да и напыление на кибернетические дополнения и усовершенствования тела.

— Вот, теперь ты и сам все понимаешь! Унункват уникален, это единственный известный метал, сплав из которого не отторгается организмом! И как любая уникальная вещь его не может быть много. Да его вообще во всей Вселенной не должно существовать, но он есть! А то, что нашел ты, это аномалия! Такого количества не сыскать во всей нашей Галактике! А тут сразу и столько! Да мы не только среди людей проблем себе наживем, еще и тюлени прилетят! Они, если ты не знал, главные поставщики металла на наш рынок! Монополисты уже не первую тысячу лет! Видать точно такое же месторождение нашли! А сами слухи распускают, что могут его выращивать с помощью своей психической энергии. Так что давай, собирайся! Иного выхода все равно нет!

Интерлюдия

Для небольшого туристического агентства, расположившегося на окраине все время разрастающейся столицы, неожиданно настали трудные времена. И эти трудности заключались в том, что они стали терять клиентов! В буквальном смысле терять! Отлаженная за века система дала сбой и потери пошли одна за одной! А с чего все начиналось? И кто бы мог представить, что случай, произошедший практически тридцать лет назад, станет не досадным происшествием, а первой ласточкой нескончаемых потерь?

Случайность — думали они. Такое бывает, и раньше клиенты терялись на тропах Междумирья. Дорога между Вселенными и реальностями вообще проблемное место, на котором до создания защитных амулетов ни один из путешественников не мог себя нормально чувствовать. Междумирье вообще не создано для хлипких смертных, да что там! Там даже некоторые Истинные не могут ощущать себя в безопасности! Что уж говорить про человека, чья никчемная душенка еле-еле сгодилась для оплаты переезда?

Падение в бездну успешного и прибыльного дела началось с Артьема!

Ей он тогда не понравился с самого начала! Первую встречу она помнит хорошо... Напыщенный болван, который даже не смог осознать, какая же возможность изменить свою жизнь у него только что появилась! Во время второго визита он вел себя уже иначе! Произошло это практически через год, долго же до него доходило! Но стоит признать, что все вот эти современные технологии и рекламные кампании упростили жизнь рекрутерам в разы! Да что там! Здесь, на этом варианте Земли, они уже отказались от живой вербовки и полностью перешли на работу в глобальной информационной сети! И в планах было внедрить такой подход по всем бесчисленным копиям планеты, увеличив охват аудитории в миллионы раз! Что в своею очередь высвободит искусителей, а именно так, по аналогии с демонами, именовались те из Истинных, кто непосредственно работал с едой и находил новых клиентов... Больше свободного персонала, способного гулять по Междумирью, — больше караванов — больше еды! Формула невероятно проста, да вот только чертов Артьём!

А потом этот болван взял и исчез прямо посреди перехода!

Да сделал все так, что еще чуть-чуть и само Сущее станет на его сторону в вопросе аннулирования договора аренды души!

Болван болваном, а провернул все на «Отлично»! Лучшая ищейка Истинных до сих пор не может его найти! А у нее, между прочим, безупречнейшая репутация и не один миллиард положительных отзывов! Да и Междумирье ему помогает, а такой чести удостоились единицы из ныне живущих! Вот она, к примеру, терпеть не может серый туман и бесчисленные звездочки душ, и Междумирье отвечает ей тем же!

Не всем дано ходить его тропами и не испытывать при этом Судьбу! И это утверждение в первую очередь касается большинства Истинных... Особенно тех Истинных, что проиграли во времена Великого Потопа и стали вассалами. Собственно весь персонал ЭкоТур, отвечающий за обработку, сортировку душ и за последующее обучение правилам перехода через Междумирье, как раз и был такими Истинными, которых не любил серый туман. Рекрутерам повезло намного больше — они ничем не отличались от тех же проводников и могли спокойно шастать из мира в мир, а путешествия по нулевому кругу вообще не вызывало у них проблем. Весь остальной персонал — наемные смертные, большинство которых были найдены в разных Вселенных, порой вообще никак не связанных между собой. Что же до местного населения, то оно никак задействовано не было, ну может быть кроме самой грязной работы на скотобойне. Негоже еде стоять находиться рядом с Истинным!

А еще негоже сбегать и так искусно прятаться все это время!

У нее уже голова болит! А ведь она даже не человек и голова болеть у нее просто не может! Слишком долго она копирует местный вид разумных, уже привыкла до такой степени, что теперь мучают фантомные боли! Да еще и начала себя прочно ассоциировать с особью женского пола, что за дела?

А все этот чертов Артьем!

Стоило ему исчезнуть, как проблемы посыпались одна за одной! Клиенты стали пропадать, а проблемы сыпаться с завидной регулярностью! С момента исчезновения потеряшки ни один переход экономкласса не обошелся без проблем! То пара клиентов ни с того ни с сего возьмут да умрут еще в нулевом круге, то очередная буря Междумирья поглотит всю группу, включая и проводников, которых потом придется разыскивать по всему Междумирью, так сильно раскидает их туман... То зверье объединится в стаю и нападет на караван! А уж про мелкие неприятности и вообще говорить не стоит!

И черт с ними, с людишками! Тут очередь на десятилетия вперед, все эти компьютеры и персональные рекламы творят чудеса! От клиентов отбоя нет! Можно спокойно сидеть и отбирать самые сочные и вкусные души! Все проблемы приходят с другой стороны! Их Владетелю очень и очень не нравится тот факт, что поток новых душ нестабилен! А не нравится Владетелю — вассалы должны быть предельно осторожными! Он ошибок своих подчиненных не прощает! Если так продлится и дальше, то вполне возможно уже именно она займет место всех тех душ, что они недосчитались за последние десятилетия.

Дзынь! — от размышлений девушку отвлек звон колокольчиков подвешенных над входной дверью.

— Добрый день! — посетитель уставился в бейдж на ее груди, силясь разобрать имя менеджера, написанное мелким шрифтом. — Юлия! Я видел в сети вашу рекламу, хотелось бы узнать подробности!

— Здравствуйте! — радостно ответила она. — Смею вас заверить, что вы выбрали лучшее туристическое агентство на всем рынке подобных услуг! Присаживайтесь, сейчас вас примет персональный менеджер и все разъяснит и ответит на ваши вопросы! Чай, кофе?

Ну вот, еще один болван попался в их сети...

***

Появление человека из далекого и уже казалось бы такого нереального прошлого моментально отрезвило Даниэля. В момент, когда он узнал в пленнике, приведенном тюленями, своего давнего товарища по учебе, такой спокойный и стабильный мир перевернулся... А потом еще и Его явление! Он уже и успел забыть о первой их встрече, состоявшейся несколько столетий назад! Тогда он еще не был никаким Патриархом и появление демона застало его врасплох! Еще бы! Продал душу за возможность хорошо устроиться на одном из главных миров Звездного содружества, а тут является такая тварь, да с порога начинает угрожать всеми возможными карами и скорой смертью! Тогда он думал что все, отбегался! Но нет — дальше разговора угрозы не зашло. Демон расспросил о его «друге» по учебке, покопался в голове, да так же неожиданно, как и появился, исчез!

Со времен та встреча забылась, ее затерли сотни других, не менее важных и столь же опасных! А уж последующая смена власти и корона Патриарха вообще разделили всю его жизнь на до и после. Причем чем больше лет проходило с того момент, тем более нереальным казался период его жизни, ознаменованный временем «до».

А теперь «до» вернулось и угрожает всему, что он достиг!

Мало того что демон стал к нему регулярно захаживать и интересоваться, как же идут поиски, на которые пришлось привлечь СБ Центрального Мира, так этот прохвост Арт еще смог добраться до его дочери! А это уже может быть опасно! Со своей неестественной смертью дан уже давно смирился — таков удел любого Патриарха, но вот подставлять под удар собственных детей...

Сущее любит играть судьбами разумных, порой переплетая их так, что не изготовили еще ни одного меча, который смог бы разрубить получившийся узел! Вот и получилось, что знакомый из «до» встретился с его дочерью! Да не с какой-нибудь из пары сотен детей от бесчисленного числа наложниц, а с той самой, на которую он возлагал самые большие надежды и буквально с пеленок готовил себе в преемники! Таких совпадений не бывает!

Таких совпадений просто не бывает! И в этом стоит хорошенько разобраться! Особенно в свете того, Кто теперь за ним присматривает и что может с ним случиться, если он не надет этого чертового Артьёма!

И пока в одном Центральном Мире Артема искали, опрашивая всех пассажиров того злосчастного транспорта с планеты-тренажера Древних, то на другом его с нетерпением ждали! Ведь он сам должен был явиться со дня на день и попасться в загодя расставленные сети. Клуб по интересам не сидел сложа руки и с момента появления подопытного на территории Звездного Содружества сумел по крупицам восстановить весь его путь, надеясь таким образом выйти на Салеха. Последний уж очень хорошо скрывался, особенно сейчас, когда он был нужен самому Патриарху Клуба! Можно было бы давно записать доктора в разряд уже мертвецов, так как на связь он не выходил лет так триста, но тут, буквально одновременно с появлением его подопытного, пришла весточка и от Салеха, который просил участников Клуба помочь в поисках результата его эксперимента! И тут нужно было поспешить — похоже, не только ему был интересен данный разумные, заинтересовались им и покровители Салеха. То, что у опального доктора есть очень серьезная крыша, Патриарх Клуба знал, но вот то, что их возможности многократно превосходят его собственные, это уже было нехорошим открытием! Он-то думал, что ему весь Совет Патриархов не помеха, а оказывается, что он одного единственного сумасшедшего мясника разыскать не может! Но вот с его подопытным ему повезло — тот сам летит и выискивать его не нужно!

А к его прилету практически все уже готово — новенький лабораторный комплекс, забитый самым современным оборудованием, причем не только человеческой постройки, но и полностью рабочие образцы технологий ксенорас, собранные буквально со всей Галактике по нитке! И все ради одного человека! За всю историю Клуба по интересами еще никто не удостаивался такой чести! Но разгадка феномена обретения псиспособностей того стоила!

Патриарх прямо чувствовал, что это будет прорывам в его многотысячелетних исследованиях! А такие предчувствия еще никогда его не подводили! Одно лишь смущало — где-то рядом с подопытным все время терлась Герцогиня. Та еще дамочка, на которую лучше косо не смотреть — такая сама умрет, но отомстит! Конечно, до него она не доберется, но проблем для корпорации может сделать много! И по полученной разведчиками информации в последнее время она от подопытного буквально не отходила и всячески ему помогала, причем открытая конфронтация с одним из Патриархов и последовавшие проблемы для нового «любимчика» ее не остановила! Не один он искал Арт’ема, Патриарх, чей дворец он немного подпортил, тоже горел желанием найти и отомстить! Вон как засуетился, всю службу безопасности поднял!

Но ничего, совсем недолго осталось — корабль с результатом эксперимента уже отправился в путь, а с Герцогиней он как-нибудь договорится! Уж ей-то найдется что предложить взамен испорченной игрушки! А можно будет и вообще все списать на несчастный случай! Так даже лучше — коллекция артефактов Древних целее будет!

Глава 4

На этот раз длинный космический перелет прошел без происшествий. На корабль везущий Артема, никто не напал, да и никаких нештатных ситуаций не произошло. Линкор не сломался, и команда не подняла бунт, в общем, нормальное путешествие через все Звездное Содружество, от которого в самом начале Арт каждую секунду ждал подвоха.

И подвох был, он притаился в конечной точке путешествия.

Стоило линкору зависнуть на орбите Центрального Мира Тессин, как сразу же пришло сообщение из главного офиса «Нейросети»:

«Извините, увы и ах, но наше начальство внезапно и скоропостижно решило отбыть по важным делам на совсем другую планету и совсем в другой сектор, так что в данный момент никто не может вас принять. Но не волнуйтесь — на счет вас есть распоряжения и даже уже готов корабль, который доставит вас к новой точке встречи. Лететь тут недолго, так что ничего практически не поменялось!» — вот примерно к этому сводился смысл письма, занимающего страницы три или четыре текста.

Услугами стороннего перевозчика Артем пользоваться не стал — в его распоряжении целый линкор! Лишь запросил координаты места, где его «ждут». И получив их, сначала удивился капитан корабля, а потом и Арт. Планета, назначенная новой точкой встречи, оказалась под карантином! Да не простым, а мир-заповедник! Вообще карантинных миров много, начиная от ксенорас, проживающих на непригодных для колонизации человеком планетах и заканчивая мирами смерти, пригодными для проживания, но если ты готов каждую секунду мириться с очень агрессивной флорой и фауной. Сюда же можно включить и разнообразные миры-каторги и миры тюрьмы. Ну и миры-свалки, куда же без них...

На особицу стоят планеты, пережившие какую-нибудь катастрофу, в большинстве своем рукотворную. Обычно это заражения какими-нибудь боевыми отравляющими веществами или техногенная катастрофа, уничтожившая всю жизнь на планете и убивающая любого, кто осмелится ступить на планетарную твердь без набора соответствующего защитного снаряжения. Но все это не шло ни в какое сравнение с мирами-заповедниками! Если всю первую когорту карантинных миров и охраняли, то делали это спустя рукава, практически любой желающий при должной сноровке мог на них нелегально попасть, правда были проблемы с отлетом, но кто не рискует, тот не превращается в облако плазмы после удара с орбиты.

Миры-заповедники сторожили как зеницу ока! Было в них и на них что-то такое, что признавалось Советом Центральных Миров как общечеловеческое наследие, о котором простому жителю Содружества даже думать было нельзя — а вдруг сломает чего или от его скабрезной мысли вымрет какой-нибудь редкий вид животных? А редких животных Патриархи любили и всячески старались сделать так, чтобы зверушки горя не знали, плодились и множились на радость всему Содружеству!

И про этих самых зверушек на просторах галонета гуляло множество самых разных историй, в особенности про то, как их очень успешно продают тем же Сальдари! Точнее не продают, а меняют на что-нибудь настолько же интересное. Всякие технические штучки и психические артефакты там... Да те же органические накопители, которые Арт варварски установил себе на Валке, и те были либо изготовлены тюленями, либо выковыряны из какой-нибудь живности на одном из карантинных миров. Но, скорее всего, они были производства сальдари — слишком одинаковые по форме и размерам, природа такое не делает.

О природных накопителях Арт знал из базы «Псионика» и они являлись следующей ступенью эволюции одаренных силой зверей. На первом этапе было просто пропитанное силой мясо, да требуха, такое Артем ел на Юхе. А вот на втором, при подходящих условиях на планете и пожирании себе подобных в теле зверя начинали формироваться сначала просто энергетические уплотнения, а потом и небольшие опухоли, сосредоточенные в местах пересечения энергетических линий организма. Ну а спустя столетия и тысячелетия эти образования переходили из разряда «живая плоть» в «органический кристалл». И двух одинаковых кристаллов просто не сыскать — опухоли у всех разные!

Зная эту информацию нетрудно понять, что именно выращивают на самых защищенных мирах-заповедниках. Вот только сегодня конечной точкой путешествия был мир, хоть и являющейся природоохранной зоной, но принадлежащий корпорации «Нейросеть». Да притом и расположенный всего в одном среднем прыжке от их главного офиса на планете Тессин.

Но Арту было не до неожиданного изменения места встречи, а тем более до какого-то там мира-заповедника, ну лететь чуть дальше и дольше, что с того? В данный момент его голова была забита совсем другими мыслями. Весь перелет он думал о том, что же делать дальше и как ему собственно быть. На Патриарха Найби ему было плевать — Герцогиня и сама бы давно могла свергнуть его, но она за столетия жизни привыкла бить исподтишка и чужими руками, да быть при этом предельно осторожной. Именно такая осторожность и сформировала ее характер, но не сказать, что это не было оправданно на начальных этапах, когда она только покинула свою Родину. Тогда ей это как минимум спасло жизнь, а вот сейчас она легко могла задавить Серхио голой силой и стать правителем Семи Звезд, но нет, привычка — вторая натура!

У Арта же были проблемы намного серьезнее, чем какой-то там переворот!

Как можно убить, что ты даже не понимаешь? Правильно — никак! Как можно избавиться от такого преследователя? Тоже никак! Остается только бегать и надеяться, что тридцать лет же прошли. Но, скорее всего этого еще не произошло и таймер не обнулился, иначе бы интуиция не вопила о том, что нужно бежать! Время субстанция непостоянная и иногда выкидывающая такие фортели, что диву даешься. Особенно если вспомнить лекции о Междумирье, где все с ног на голову и кувырком. Надеяться на то, что контракт больше не действителен определенно не стоит, даже если срок и вышел, то почему бы демонам просто не убить? Не забирать душу, но покарать? Примерно наказать, чтобы другим неповадно было? А потом рассказывать историю Артема раз за разом на лекциях и пугать новых клиентов ЭкоТур его примером. Мол, вот что с вами произойдет, если вы вздумаете продинамить нас с оплатой.

Да, Арт именно так бы и поступил, но он человек, ну или когда-то им был, до всех вот этих Талантов и множества воспоминаний о самых разных мирах Сущего. А вот за ним идет существо, которое с трудом можно назвать человеком. И, судя по реакции того же Даниэля, за минувшие столетия демон не растратил интереса и все еще преследует его. И лишь гипер, да анабиозный сон — вот две главные причины того, что Арт все еще жив и даже душа при нем!

А проспал Артем долго — как минимум четыреста лет, но эта цифра ориентировочная и приблизительная. На Юхе ему никто про число на общем календаре Содружества не говорил, да и если бы Высшие снизошли до очередного мяса на Арене и сказали точную дату, то чтобы это изменило? Ведь до этого был забег по Междумирью, а там он мог и в прошлое убежать! Поэтому он решил привязаться к Даниэлю и вести отсчет с него, а точнее с его первого упоминания в Галонете.

И страшно подумать, но первое задокументированное появление Дана произошло в районе четырехсот двадцати стандартных лет назад! Конечно, тут опять же стоит сделать скидку на Междумирье и на то, сколько там еще времени шлялась все группа переселенцев, но все же! Арт без труда мог дословно вспомнить статью в местной галактической википедии о Дане, что просматривал еще на Разрушителе миров. И в ней содержалось все, что смогли раскопать журналисты о прошлом Патриарха, начиная с первого упоминания о гениальном экономисте и заканчивая восшествием на патриарший престол. Гениальный экономист появился на просторах Центрального Мира четыреста одиннадцать лет назад, но вряд ли Даниэль сразу же по прибытию в Содружество кинулся в политику и начал бороться за место Патриарха. Нужно время на акклиматизацию, нужно обрасти связями, да много чего еще нужно, чтобы сместить правителя целой звездной страны! И одинокий беженец точно не мог сделать это сам, не помогли ли ему ребята из ЭкоТур? Черт его знает...

«В любом случае — головокружительная карьера, мать его так! — Арту только и оставалась, что возмущаться, пока он там бегал по Междумирью его попутчик строил карьеру и смог взлететь до самых верхов. — Четыре сотни лет!»

Впрочем, карьера Дэна его сейчас интересовала мало. Артема больше беспокоил вопрос о том, где именно он провел эти выпавшие из его жизни столетия. В Междумирье или же в капсуле анабиозного сна на Валке? Оба варианта имеют право на жизнь, в первом случае время может вообще не иметь значения, а во втором медкапсулы с автономным источником питания и запасом питательных веществ могут поддерживать жизнь в спящем столетиями. Правда после столь долгого анабиозного сна потребуется длительная реабилитация, но тут все можно списать на псионические способности Артема, что постоянно помогают ему выживать. Да и вообще, правильно говорил Древний — не тем путем идет человечество, все эти нейросети, импланты и базы знаний, все это не то! Талант в большинстве своем может решить вообще все проблемы, ну кроме взаимодействия с внешними техническими устройствами, тут пока есть проблемы и без нейросети порулить кораблем можно только в ручном режиме. Правда вся эта техника наследие Предтеч, а вот как перемещались в пространстве Древние не знал никто, может так получится, что для путешествия с одного края Галактики на другой им хватало всего лишь одного желания! Кто их знает, этих сильных и неведомых Древних?

Но к черту Древних, тут есть существа посерьезнее!

И раз к Даниэлю приходили, то придут снова, а может он уже и подал им какой-то особый сигнал, что сейчас несется сквозь Междумирье в сторону такой далекой и родной Земли. А это говорит о том, что счет пошел буквально на дни и в ближайшее время стоит ожидать только одного — эскалации происходящего. И сколько бы Арт не думал, как выйти из этой ситуации хотя бы живым, но ничего так и не смог нащупать — ему просто нечего противопоставить сущности такого порядка. Но и сдаваться тоже нельзя, он точно не будет сидеть сложа руки и ждать, пока демон будет убивать его! В любом случае нужно дать бой, и что, что он наверняка проиграет, зато умрет как человек! С оружием в руках и сражаясь, не умоляя пощадить. А может даже и победит, чем Сущее не шутит? Особенно с оружием Древних и Предтеч...

В своих размышлениях Артем не забыл и про рассказы Древнего о том, что когда-то давным-давно Предтечам удалось распылить одно такое существо. Это не убило демона, но наверняка доставило дискомфорт. Так почему бы не поварить такое? И это еще одна причина устроить переворот — наверняка в архивах Центрального мира имеется много всякого как о Древних, так и о местах возможного расположения их баз. А может есть и их артефакты, что могут работать до сих пор. Неработающие безделушки, насчитывающие пару миллионов лет с момента их создания, у Патриарха Найби точно есть — всю коллекцию вещей Древних можно посмотреть онлайн на портале планетарного музея. Так почему бы и не быть чему-нибудь по-настоящему интересному, что хранится в экранированных хранилищах и самое главное до сих пор работает? Ведь и Мийя подтвердила, что такого барахла на Найби много. Осталось только до него добраться!

Он обещал Герцогине место Патриарха — она его получит, тем более теперь ему уже точно нет смысла скрываться! Слишком много завязано на Найби, слишком интересная планета, и не важно, про артефакты Древних идет разговор или же про огромное количество одаренных людей.

— Стыковка через 0: 100 ... 99... — вывел из раздумий Артема голос искина, что сообщил о прибытии в место назначения.

— Арт’ем! Вас ждут на капитанском мостике! — по системе внутренней связи Арта вызвал помощник капитана.

И Арт поспешил на мостик — но не потому, что не хотел расстраивать капитана, это-то он как раз готов был делать постоянно! Слишком чванливый командир ему попался на этот раз — смотрел даже на него, единственного «лишнего» человека, ради которого они пересекли половину Содружества, сверху вниз и цедил каждое слово через губу! А она, между прочим, была на добрые половину метра меньше ростом чем Артем! И как ей только удавалось? Сразу видно — флотоводец не в первом поколении, правда всего лишь на линкоре орбитальной поддержки, можно сказать что на самом бесполезном для космических боев судне... Но какие ее годы? Всего третья сотня пошла! Еще пару столетий и сможет дослужиться до крейсера! А если начнет относиться к окружающим не как к грязи, то может через тысячу лет станет адмиралом целой флотилии! Если доживет конечно...

Вот Арт и подкалывал капитана при любом подходящем случае, намекая на то, что стол амбициозному офицеру не престало летать на этой лоханке! Ох, как ее это злило!

Но сейчас они приплыли, тут не до шуток! Быстро время пролетело. Пять часов путешествия через гипер это можно сказать добрались в два шага! Да и никакой охраны как в системе, так и собственно на орбите планеты! Их прибытие никто и не заметил и тем более не попытался остановить на дальних подступах к планете! Лишь небольшая пустотная станция, проходящая в навигационных базах как научно-исследовательское подразделение какой неизвестной корпорации, к причальному доку которой и пристыковался линкор.

— Мы на месте назначения. Шаттл ждет вас на станции! — Арту точно не показалось, что в голосе капитана проскользнуло удовлетворение от того факта, что не подчиняющийся ее приказам пассажир наконец-то сходит.

Арт же перечить не стал и лишь возмутился тому, что столь «важную» информацию можно было передать и через искина корабля.

Автоматический орбитальный шаттл забрал Арта прямо с соседнего причального дока и доставил на поверхность планеты-заповедника. Арт за свое недолгое пребывание в Звездном Содружестве видел немало планет, но эта первая, которая была похожа на его родной мир. Много зелени и относительно маленькие океаны. Никаких тебе мегаполисов, занимающих целые континенты — лишь редкие островки жизни, которые с трудом можно было рассмотреть из космоса. Да и не рассмотрел бы их он, если бы не пришлось облетать солнечную сторону планеты и садиться в зоне ночи. И в этой самой ночи были отлично видны тысячи искусственных огоньков, разбросанных маленькими кучками по всей планете.

Но садиться пришлось в темном месте — если бы не факелы двигателей шаттла, то Арт бы не смог рассмотреть ничего за толстыми стеклами иллюминаторами. Но стоило системе охлаждения отработать и понизить температуру за бортом, да двери открыться, как на бетонную площадку въехал все также полностью автоматический электрокар, призывно замигавший фарами.

И все это в полной тишине — лишь треск остывающего пластбетона, да жужжание местной живности. Но главное удивление ждало Артема в конце пути по длинному подземному тоннелю.

На парковке его ждал тот самый человек, которого он и ожидал увидеть. И вроде бы никакого подвоха — но почему кошки так скребут на душе!?

— Добрый день, Арт’ем! Долго же вы добирались!

Может все дело было в том, что Арт совсем не ощущал своего собеседника? Его Талант просто не видел непризнанного Патриарха, как будто с андроидом разговариваешь! Да что там! В андроидах и то было больше жизни! Этот же был пустым местом, что в стену смотреть!

— Да, дорога вышла долгой... — наконец-то ответил Артем.

— Идите за мной, — старик, а это точно был старик, выглядящий как мужчина в самом расцвете сил, поманил Арта за собой. — Посидим, поговорим, обсудим ваше предложение о поставках унунквата! Вы расскажете мне историю о том, как вам удалось получить нейросеть последнего законного Патриарха Найби, и тем более кто и как смог ее установить! Ну а я внимательно послушаю!

Бах! Взорвались пиропатроны, выбрасывающие аварийные бронестворки, перегораживающие коридор. Наверное, по задумке этого старика, Арта должно было запереть в получившейся клетке, но тренировки перед походом в Междумирье дали о себе знать. Кто бы знал, что Артему пригодятся те умения? Правда, без Таланта выскользнуть из западни бы не вышло — створки не просто падали вниз, их отстреливал специальный механизм.

Мгновенье и меч уже приставлен к горлу старика.

— Неплохо, молодой человек, очень неплохо! Но что ты скажешь на это? — меч похоже не особо беспокоил заложника.

Хотя тут еще непонятно, кто попался в ловушку!

***

Сущее любит повторяться.

Да и зачем изобретать что-то новое, если все уже либо случилось, либо случается, ну или в крайнем случае должно случиться. А еще Сущее любит играть со своими адептами, испытывая и проверяя их. Зачем оно это делает — не знают даже Истинные, наверное, очередное глупое правило мироздания!

И в отношении Артема это правило работает безукоризненно — он опять попался в ловушку!

Эх, если бы он только знал, что причина всех его глупых и не очень неудач — баланс, он бы так не рисковал. Ну а если бы знал — то все равно бы не отказался от этих мелких неприятностей, череда которых была расплатой с Мирозданием. Арт сильно задолжал Сущему, ведь не может же оно бесконечно давать ему подсказки и кое-где даже скрывать его от Ищейки, что не первое столетие идет по его следам.

За все нужно платить, ну или отрабатывать. Именно последнее и подсовывает Сущее Артему, разбираясь его руками с неугодными и слишком долго живущими... Орудие Сущего — вот в какой роли сейчас Арт. Ну а Истинные сказали бы про него, что он несет за собой Хаос и разрушение. И это правда — Сущее не любит застой, ему подавай движение! И таких эмиссаров у него много, даже Истинные и те не просто так существуют. У всего и вся есть в Мироздании есть предназначение, вот только никто, кроме Сущего не может его знать...

Вот Арт к примеру не знал, что предназначено ему в ближайшие годы, но точно мог предположить — ничего хорошего ждать не стоит! Когда вернулось сознание, то он уже был прикован по рукам и ногам к стальному столу, да еще и Талант не отвечал! И самое главное — никакой химии, как у тюленей, только бесчисленное количество психических артефактов, заполнявших всю комнату и давивших на сознание как стотонный пресс. И этот пресс согнал весь дар Артема в узловые точки энергосети и не давал воспользоваться Талантом.

А еще все эти артефакты вибрировали, причем так сильно, что его собственная энергетическая система не могла противостоять вибрациям, и местами начался резонанс, доставляющий неописуемые ощущения попадания в мясорубку.

Но все это было только начало — Арт даже еще глаза не открыл, для понимания обстановки ему хватило и прочих органов чувств.

Серебристые стены из нержавейки, покрытые дверцами встроенных ящиков, за которыми и прятались подавляющие артефакты. Длинные столы и самые разнообразные штуковины, наваленные на них, а в углу помещения он увидел кое-что из своей прошлой жизни, чего тут определенно быть не могло! Но оно стояло... И эта штука наводила всего на одну мысль:

«Вот это я влип! Демоны тут! И пошевелиться даже не выходит! Неужто попался! А вот же знал, что не нужно было сюда лететь!»

Видимо, пробуждение пациента не осталось незамеченным для искина лаборатории, и спустя пару стандартных минут в помещение вошел он. Тот самый старик, которого Арт совсем недавно взял в заложники, а потом оказался здесь.

Хотя какой он старик — мужчина в самом расцвете сил! Вот только безжизненные глаза выдают его реальный возраст с лихвой — они уже давно мертвы, как и сознание за ними...

— Добрый день, Арт’ём! — непризнанный Патриарх склонился прямо над лицом Артема. — Ведь именно так вас зовут, человек, выдающий себя за Патриарха Найби? Такая удача встретится с вами! А мы вас искали! И кто бы мог подумать, что вы сами придете ко мне! О, не нужно пытаться откусить мне нос, повторится — мне придется зафиксировать вашу голову. И ваше умение копаться в мозгах собеседника тут тоже не поможет — комната экранирована, а любое стороннее применение психических сил подавляется! Артефакты Древних, как-никак! Так же не надейтесь на сотрудника СБС, что вас постоянно негласно сопровождает. Да и помощи от Герцогини ждать не стоит, так что мой вам совет — смиритесь, так дольше проживете.

«Очень странное начало для демонов, те бы начали с ритуала передачи души в аренду, а не поговорить желали! — подумал Арт. — А это значит что еще не все потерянно!»

Он всего лишь попал в руки к очередному безумному доктору, который уже занес скальпель и собирается сделать вскрытие еще живого пациента.

— Ты наверное не знаешь, — продолжил доктор, положив пред этим скальпель обратно на инструментальный столик. — Но у нас с тобой есть общие знакомые! И это не Герцогиня! Да, да не делайте такое лицо, ты точно знаком с Салехом, ну или как он вам представился?

— Я с таким не знаком! — впервые ответил Арт.

— А кто тебе тогда устанавливал нейросеть? — над операционным столом появилась галограмма человека, в котором Арт не без труда узнал, доктора Иоанна. — Узнаешь? По лицу вижу, что узнал...

«Все же демоны...» — осознание того, что он угодил в лапы ЭкоТур, не добавило Артему хорошего настроения. А смерть и окончательное изъятие души, это не то, на что он рассчитывал, добираясь сюда через все Содружество.

— Эй, не нужно дергаться! Оковы тебе все равно не порвать! — крикнул добрый доктор на Артема, пытавшегося вырваться.

А после крика был укол в шею, результатом которого стало полное онемение всего, что ниже места инъекции.

— Да не нужно так напрягаться, я всего лишь хочу поговорить! Настолько сильно хочу, что даже мозголом привез! Так что пока просто поговорим, а дальше будет видно! Понравятся твои ответы — продолжим, не понравятся — познакомишься со всем набором пыточных приспособлений, что тут есть! А есть многое, даже Предтечи и Древние отметились! Ну а в конце, когда ты все расскажешь, сделаем копию твоего сознания. Правда, эта процедура обычно смертельная, но тебе-то какая разница? Все равно, к тому моменту от тебя только мозг и останется! Слышал про биологические искины? Они вроде как распространены на северо-востоке Содружества. Так вот, никаких биологических искинов не существует — это лишь мозги тех неудачников, которым не повезло попасть в руку тамошним работорговцам! И я приложил руку к созданию первых образцов таких искинов, так что сделаю все в лучшем виде! Так что лучше начинай рассказывать самостоятельно, не люблю сухое изложение искина!

«Фуххх! Похоже, это не демоны! — в этот момент думал Арт. — Те бы церемониться не стали, как и не стали бы задавать столь глупые вопросы! А это значит, что можно и потянуть резину!»

План у Арта был невероятно прост — сначала поломаться для виду, ну а после, когда дойдет до настоящих пыток — выдать все! А к тому моменту и Герцогиня подтянется, он только на ее появление и надеялся! Не может же она его просто так бросить, в особенности, если он долго не будет выходить на связь! Да и координаты конечной точки маршрута она знает, капитан еще на орбите Тессина ей сообщил о смене точки встречи.

Остается только ждать! Ну и пытаться вырваться, вдруг момент подвернется?

И Арт ждал, но вот момента все не было и не было! А его похититель как будто и не обращал на него внимания! Он всегда был рядом, возился с оборудованием и даже иногда что-то спрашивал у Артема, но к активным действиям не переходил.

Так прошли целые сутки, ну или примерно целые сутки. Он даже поспасть успел 0- не без помощи доктора и его волшебных укольчиков конечно же! Нейросеть не работала, так что точного времени Арт не знал, да и на стенах часов не висело. Кстати, Арт вообще ни разу не видел часов на стенах в Содружестве! Да и зачем они здесь — у каждого есть нейросеть! Ну кроме самых маленьких, но им знать точное время ни к чему...

— Ну-с, молодой или не очень человек, вы созрели? — вновь завел шарманку несостоявшийся торговый партнер Артема. — Готовы отвечать на вопросы?

— Так вы их сначала задайте, а я подумаю! — впервые после медикаментозного наркоза ответил Арт.

— Ага! Значит все-таки созрели! Наконец-то поняли, что ваша покровительница за вами не придет! Долго же до вас доходило! А главное вовремя! Я только закончил калибровать оборудование! У вас не тело, а сплошная мешанина разных генетических линий! А про энергетику вообще не хочу говорить — столько дыр и тупиковых каналов, как вы еще до сих пор живы? Генетическая и энергетическая химера, вот вы кто! Кстати, не расскажете, как Салеху это удалось? И самое главное — где в последний раз вы его видели!

— Это все вопросы?

— Конечно же нет! Вообще забудь пока про них и про Салеха, к нему мы вернемся под конец! Для начала меня интересуют все подробности того, как ты стал псиоником! И сразу скажу — не нужно мне рассказывать о пересадке нейросети от одаренного, это не работает! Мы такое проверяли не раз! И про то, что она была индивидуальная вспоминать тоже не нужно — такое точно не сработает! Как и генетическая коррекция, Стоит признать, что Салех сотворил из вас прекрасную химеру! Так хитро переплести ткани! А органический дубликат вашей нервной системы, построенный по лекалу предыдущего владельца нейросети это конечно же чудо! Тебе как, еще одна нервная система не жмет? Мне даже мозголом включать не нужно, чтобы тебя разговорить! Сейчас отключу блокираторы и ты сможешь ощутить всю прелесть дублирования нервов — боль будет в два раза сильнее! Вообще, стоит отдать Салеху должное, постарался он на славу! Столько всего напихал, и как это все еще не развалилось, а самое главное как ты умудрился при этом еще и дожить до сегодняшнего дня? Чудо, просто чудо! Вот так бы и даже не разбирал тебя, изучал бы в естественных условиях обитания. Но увы и ах, времени совсем нет! Нужно будет еще придумать, как обставить твою смерть! Может быть самоубийство? Не пойдет, особенно здесь, особенно сейчас! Никто не поверит! А вот если сделать куклу, да еще и умрет она при подъеме на орбиту, допустим, откажут двигатели шаттла, то все выглядит достаточно прилично...

Добрый доктор и наверняка очень хороший знакомый Иоанна с каждой секундой говорил все тише и тише, а под конец монолога вообще перешел на шепот, да еще и язык сменил. Так что Арт не смог услышать, что же с ним будет в официальной версии событий. А вот про неофициальный вариант он и так прекрасно понял — никто не собирается отпускать его живым.

— А может обойдемся без вскрытия? Я и так все расскажу!

— Теоретические исследования это конечно хорошо, но я все же привык больше полагаться на практику! Так что вскрытие! И желательно по живому! Но сначала я послушаю твою версию изложения событий! Начинай уже рассказывать, как тебе удалось получить психические силы — при первоначальном обследовании ты был абсолютным нулем!

— Я все расскажу! Но позвольте еще один вопрос!

— Ладно, давай!

— Откуда у вас этот киберхирург, уж случаем не от нашего общего знакомого?

— От него от него... Удивительный представитель ксенотехнологий! И где ему такой удалось отыскать такой?

— А самое главное, почему он умеет работать с людьми, если как вы сказали изготовлен ксеносами и для ксеносов?

— Во Вселенной и так много тайн, которые нам мне суждено раскрыть! Поэтому не будем думать еще и о столе. Работает, да и ладно... Теперь я жду твоего вольно пересказа всего, что произошло в твоей короткой жизни!

— Итак, — начал рассказывать Арт. — Родился я значит на Сущем забытой планете, расположенной так далеко от этих мест, что мы даже ни о каком Содружестве не слышали никогда!

— Ага, типичный дикарь! И самое главное, что приборы говорят «Правда»! Им конечно верить нельзя, но для предварительного допроса пойдет! Продолжай, продолжай!

И Арт продолжил, да как продолжил! Но обмануть хитрый прибор, а может и артефакт, у него не вышло — глава Нейросети спокойно смотрел на бесконечные «Ложь», бегущие по экрану, и вслух повторял только «Правда».

Но скоро ему это надоело, и он перешел к более действенным мерам воздействия.

Глава 5

У Сущего всегда есть запасной вариант.

Где не справился один — там внезапно окажется целая сотня. Не справится сотня — неожиданно сработает система планетарного ПКО и расщепит на атомы крейсер на орбите, что привез на своем борту дипломатическую миссию из страны, с которой после десятков лет войны наконец-то договорились о мире, и они собственно и прилетели этот мирный договор подписывать. Где не справилась тысяча — там в бой вновь пойдут миллионы, а может и миллиарды разумных.

Сущее не любит постоянства и всегда добивается поставленной цели. А еще оно не любит монополий...

А вот Эрграз Мея Карнат не любил, когда ему врали. Очень сильно не любил. Так сильно, что с трудом сдерживал себя от того, чтобы уничтожить наглеца. Но столь редкие образцы попадаются нечасто и их нужно ценить и оберегать. Этот к примеру второй в его практике, кому удалось внезапно активировать свои психические силы. Редкость!

Еще Эрграз не любил, когда его так в наглую обманывали. Причем обманывали не те, кто лежал на разделочном столе, а те, с кем он работал не одну сотню стандартных лет! Тщательно собираемая коллекция артефактов Древних и Предтеч, образцы технологий Старших рас и совсем древние приборы, созданные еще до появления древних, — все это было собранно здесь, на мире, являвшимся когда-то родиной Рода Карнат.

И все это тщательно лелеемое великолепие впервые дало сбой! Все устройства говорили только об одном — пациент не лжет и не знает подробностей того, как он получил свой психический дар. Но переходить к более радикальным методам пока рано...

Для начала нужно еще раз прогнать химеру через сканеры и составить точную информационную модель организма, нужную как для заметания следов, так и для последующих воспроизведений в органике и изучений. Как бы Эрграз не пугал Артема, но быстрая смерть пациенту точно не грозила, его агония будет длиться ровно столько, сколь понадобится для разгадывания очередной тайны мироздания.

Единственное, чего не хватало доктору — времени. Полное сканирование займет как минимум сутки, потом еще нужно будет обработать получившиеся результаты, прежде чем отправлять их в принтер. Тут все дело было в том, что Арт был химерой с двойным набором генов, поэтому просто взять образец ДНК и распечатать клона по нему не выйдет, получится простой человек, еще не повстречавший на своей варварской планетке Кровавого Мясника Салеха. Ну а если взять второе ДНК и вырастить его клон — то получится последний Патриарх Найби. И это на самом деле тоже могло быть интересным, но Эргразу сейчас было не до пропавших Патриархов, да и сколько он таких высокопоставленных потеряшек за свою длинную жизнь видел? Псионика — вот что ему было нужно, потому как не только один Артем чувствовал, что конец близок и его никак не избежать...

— Демоны значит! — приговаривал вслух Эрграз, ковыряясь в нейросети его невольного пациента. — Продал душу в обмен на то, чтобы попасть сюда, в Звездное Содружество! Ну что за бред? Какое Междумирье? Какие Высшие? Вот мы сейчас и посмотрим, где же ты пропадал!

Главе корпорации «Нейросеть» даже напрягаться не пришлось, чтобы получить доступ к инфохранилищам нейросети Артема, ведь она была выпущена в его отделении, да еще и делал ее именно он, как собственно и устанавливал первому носителю. И то, что Салех покопался в ней и все перепутал с помощью оборудования, которое он же сам ему и передал, не остановило Эрграза. Попутно доктор поставил на копирование и саму нейросеть, копии подопытного ничем не должны были отличаться от оригинала. Так же на очередь встали и все остальные импланты, включая систему «Веер».

Копия должна быть идеальной!

И пока нанофабрика растила новую нейросеть с уже заложенной программой развития нервной системы клона, Эрграз принялся изучать все, что можно было извлечь из оригинальной нейросети.

Но и здесь его ждало разочарование — небольшой семейный архив, пару фотографий учебного центра, на одной из которых засветился Салех, и все! Дальше бесконечные сбои в работе системы и критические ошибки, что тянулись нескончаемым логом длинной в практически целый стандартный год. И посмотреть, что происходило в этот год, было нельзя — никаких записей о состоянии носителя нейросети не было! После же было восстановление нейросети в медкапсуле восьмого поколения и долгий анабиозный сон, закончившийся на планете под названием «Валка». Ну а что произошло после пробуждения Артема на каторге, Эрграз знал и так — его люди прекрасно поработали и восстановили полную хронологию недавних событий.

Самым интересным оказался процесс повторной установки индивидуальной нейросети. Но тут опять же не было никакой конкретики — полное описание того, что сделал Салех, для успешной установки, но ни намека на то, где и когда Арт’ем получил псиспособности! Ведь до установки, как и после он был полным нулем. Что же до самой операции, то Эрграз лишь недовольно хмурил лицо, просматривая, что сделал с пациентом Иоанн:

— Да... Иоаннн! Какое странное имя! Рановато мы тебе присвоили звание Резчика Плоти! Рановато... Тут твоя работа даже до адепта культа не дотягивает! И самое главное все это не работает!

Эрграз давным-давно уже делал похожие эксперименты, пересаживая и копирую целые области нервной системы одаренного в тело неодаренного. И из этого ничего не выходило! А стоило Артему попасть в поле его зрения, как он тут же начал повторять все последовательность действий, описанную Салехом в своем отчете, плюс еще и весь необходимый генетический материал у него был... Когда-то давно Патриарху Найби он лично устанавливал нейросеть, а генетический материал Арт любезно предоставил одиннадцатый отдел СБС. Но все это было лишь теорией, практика же лежала под наркозом на хирургическом столе и ждала, когда же закончится полное сканирование. Причем Эрграз в этот раз спешить не собирался — модель будет настолько полной, что даже микрофлора кишечника и остаток последнего ужина пациента будет изучен и скопирован. В таких делах не бывает ненужных подробностей — а вдруг те самые бактерии и являются катализатором обретения силы?

И раздумывая, что же делать дальше, Эрграз пропустил один любопытный снимок из личного архива Арта. На нем был изображен собственно сам Арт в обнимку с избитым парнем, за синяками на лице которого можно было легко узнать Патриарха одного из Центральных миров. Но добрый доктор это пропустил, как и пропустил искин, которому было приказано обработать и систематизировать всю имеющуюся информацию. А самое главное, что должен был сделать искусственный интеллект — это восстановить все данные в хронологическом порядке, так как все было смешано в одну кучу и в логах попадались события, произошедшие еще с первым носителем нейросети.

Сам же Эрграз приступил к следующему устройству, которое необходимо было вскрыть и проверить. Система «Веер», точно такая же, как и та, что стоит внутри его головы и груди! На первый взгляд простой набор имплантов, но это только на первый! Ведь штука ой какая непростая и созданная самими Предтечами! Это тебе не «Пилот-2УМ», жалкая копия оригинала! Это настоящие артефакты Предтеч, правда предназначенные для выживания в экстремальных условиях и устанавливаемые в основном всяким туристам и прочим путешественникам-исследователям всяких аномальных зон Вселенной. Наверное, в те далекие времена такую штуку можно было купить в любом туристическом магазине, но до сегодняшнего момента имплантов в работоспособном состоянии осталось очень мало, вон как за каждый образец дерутся Патриархи. Но оно и понятно — как бы не хотел Эрграз этого признавать, но его поделкам, которые именуются гордым именем «нейросеть», еще очень далеко до Веера, а про невозможность создать полной копии нейросетей Предтеч и вообще говорить не стоит! Слишком сильно деградировали люди, являющиеся практически прямыми потомками создателей всего этого технического великолепия. А может и не потомки, но в любом случае Предтечи приложили свои лапы к созданию человека и к расселению его по Галактике. Древние создали Сальдари и Плотов, а Предтечи человеков!

С Веером пришлось повозиться — для начала его вообще нужно было заглушить, что было несколько сложно и пришлось доставать из своей коллекции пару артефактов Древних, как раз и предназначенных для поиска и глушения сигналов аварийных маяков Предтеч. После же в ход пошел уже прибор Предтеч, предназначенный для расшифровки сигнала бедствия. Оставалось только этот сигнал получить!

И именно из-за этого сигнала Арт впервые умер. Нейросеть по команде извне остановила сердце, сжав его в клубке из нитей, созданных наноботами, а после автоматика стола отключила дыхательные функции Артема. Клиническая смерть должна была активировать подачу сигнала тревоги, но ничего не произошло, импланты молчали.

Дольше минуты удерживать в таком состоянии пациента было опасно, поэтому пришлось его оживлять. И повторять опыт со всеми возможными триггерами, которые могли заставить Веер ожить и начать взаимодействовать с внешними устройствами.

Но все было тщетно! У Эрграза даже сложилось ощущение, что, Арт додумался перевести импланты на ручной режим управления и отключить все возможные системы безопасности! Но какой глупец до такого додумается? Только если дикарь с отсталой планеты, затерянной где-то в диком космосе!

На то, чтобы попасть в импланты Предтеч, ушло много времени, даже сканирование уже завершилось и лишь автоматические инжекторы время от времени вводили пациенту все новые и новые дозы снотворного напополам с наркозом, к которым у Артема слишком быстро вырабатывался иммунитет. Еще одна загадка его дара!

О полном взломе Веера и мечтать не стоило, те образцы, что были в распоряжении Нейросети, так и не удалось полностью взломать и понять как же они работают, а этим непрерывно занимаются уже не одну тысячу лет! Но удалось получить логи критических ситуаций. И это было уже важным событием!

Все началось с момента установки, после которого пациент неоднократно подвергался короткому психическому воздействию. Но ничего преступного — уровень слишком низкий, больше похоже на постоянное нахождение рядом с сильным псиоником. А вот дальше началось все самое интересное — концентрация психической энергии увеличилась в сотни миллионов раз, причем это были не пики, а среднее значения! В пиках она могла отличаться в миллиард раз от нормы! А самое главное — давление было практически постоянным и заняло целых восемнадцать дней по внутреннему счетчику импланта! Но опять же, Веер не разглядел в нем ничего опасного для носителя.

Странно, очень странно!

А дальше началось совсем веселое! Бесконечные психические и физические повреждения организма носителя, которые комплект имплантов не успевал латать! Порезы, уколы, сломанные кости и отрубленные конечности, повреждение внутренних органов — вот лишь небольшой список произошедшего с Артемом.

Но все эти повреждения быстро ушли на второй план, так как, судя по логам, псисилы у подопытного появились как раз после самого сильного пика нагрузки внешних психосил! И именно ради этого все затевалось! Похоже, что Эрграз нащупал ту ниточку, за которую следует потянуть и перерубить клубочек тайн и загадок, связанных с Арт’емом!

— Хм! — наконец-то оторвавшись от древнего, еще не галографического терминала, произнес Эрграз. — Похоже, у меня получилось! Осталось только сделать полную копию сознания и можно будет приводить тебя в сознание, Арт’ем...

Пришло время для мозголома.

И тот прекрасно справился со своей задачей — точные слепок личности был готов всего за пару десятков стандартных часов! Это тебе не подделки и копии людей, которые ходят по Содружеству туда-сюда. Тут стоял настоящий мозголом, произведенный Древними, а может и древними совместно с Предтечами, слишком сложное устройство получилось, да еще на стыке техники и псионики. Вот именно из-за этого стыка материального и астрального пока и не удавалось сделать точную копию и избавиться от негативных последствий применения аппарата. Но Артему можно было не бояться лишиться разума — за этим мозголомом такого замечено не было. Как, впрочем, и не было замечено такого долгого процесса сканирования, обычно на одного человека уходил от силы час, не больше.

К моменту, когда сканирование было завершено, и информация отправилась на обработку и сортировку специальному искину, так же являющемуся творением Предтеч, копия нейросети уже была готова, как и прочие импланты кроме Веера. Последний можно было скопировать, но работать как оригинал он не будет, слишком там все сложно, в конце получится лишь аварийный маяк, рассылающий сообщение о бедственном положении носителя по всем возможным приемникам информации.

Обработка личности заняла еще больше времени — чуть больше стандартных суток, за которые уже был выращен клон и внедрена нейросеть с набором имплантов. Оставалось только перенести сознание из мозголома в новое тело и все будет готово! Да, это не жалкие копии людей, которые и читаю-то с трудом, оригинал мог и записывать новые воспоминания и стирать старые. Хорошая машинка, жаль, что комплект не полный, есть лишь сканер и искин, но не хватает медкапсулы или чего-то похожего на нее. Без последней детали не происходило закрепления новых личностей и воспоминаний, и пересаженный разум начинал сразу же деградировать, стоило ему отключить поддержку мозголома. Но пару дней у Эрграза точно есть, а больше и не нужно!

Да и печатание клона в принтере тоже не очень хорошая затея — выходит быстро, но есть негативные эффекты в виде деградации все тех же умственных способностей и ускоренное старение организма. Для создания полноценной копии нужно было использовать искусственные матки и выращивать клона с самого зародыша, постепенно внедряя ему знания и умения оригинала. Такой подход был идеальным, но на него обычно уходили десятилетия, чего Эрграз себе позволить никак не мог. Но как только получил слепок личности, то отправил всю нужную информацию на Тессин, пусть на всякий случай еще будет и хороший клон...

Призывно пискнул древний терминал, извещая доктора о том, что процесс обработки личности Артема подошел к концу. И непризнанный Патриарх этому сигналу был так рад, что даже не нажал на кнопку извлечения готового клона из принтера.

— Какие еще восемьсот сто четыре личности? Что за бред? Это вообще ни в какие ворота не лезет! Похоже пришло время во второй раз поговорить по душам!

Очередной безыгольный инъектор завис на половине пути, так и не доставив в вены Артема новую порцию дурманящих сознание препаратов.

***

На самом деле Арт не все время был под наркозом. Его организм слишком быстро перерабатывал все, что в него попадало. А после нескольких десятков доз одного и того же препарата на него вырабатывался иммунитет. Поэтому в редкие моменты просветления кое-что он все же видел и слышал. Когда его пленитель думал, что он под наркозом, то часто размышлял вслух, иногда даже рассказывал самому себе истории из седой древности. Плохо было лишь то, что было совсем непонятно, на каком языке добрый доктор иногда говорил, но в купе с постоянными инъекциями этот «непонятный» язык мог быть выдумкой замутненного сознания.

Но кое-что Арт слышал совершенно точно. И это кое-что дало ему сил ждать дальше и надеяться на скорое спасение.

В один из моментов нахождения в сознании Арт стал свидетелем любопытного разговора. Да и еще голос на той стороне устройства галосвязи показался таким знакомым:

— Ты мне должен!

— Я много кому должен! С мальчишкой ты можешь попрощаться! Он не покинет территории комплекса!

— Ах так!

И именно в этот момент Арт понял, что это была никакая не галосвязь, а общение с орбитой. Орбитальный удар, от которого все пошло ходуном и зазвенели пробирки в стойках, ни с чем не спутать!

И это придало ему сил, вырваться он конечно не смог — но сознание прояснилось, он даже смог вспомнить, кому же принадлежал голос:

— Это была орбитальная станция! У тебя есть всего пару минут, чтобы отпустить Арт’ема! — поставила ультиматум Герцогиня.

— Да как ты смеешь! — но глава Нейросети говорил уже с пустотой, на той стороне отключили связь.

А дальше земля начала трястись с завидной регулярностью, сообщая таким образом о том, что Мийя Кампо Четырнадцатая смела, да еще как смела! Линкоры и крейсера орбитальной поддержки, конечно, были предназначены для решения проблем на поверхности Найби, но и здесь они прекрасно работали, подавляя любую оборонительную активность на планете. Ну а весь остальной и очень немаленький флот, собранный опять же для покорения Найби, начал брать под контроль все пространство звездной системы.

Вместо Найби они захватили звездную систему-заповедник, да еще и принадлежащий Нейросети! Такое долго в тайне держать не удастся! О наступлении на Найби теперь можно забыть...

На моменте, когда Эрграз запрашивал помощь из других систем, Арт снова вырубился после новый дозы препаратов. И тем самым пропустил все самое интересное — планетарный десант.

Вообще, взять с первого захода целую планету было достаточно сложно, но не в этом случае и не с этим заповедником. Тут главной системой обороны было то, что планета принадлежит Нейросети. Ну и ее расположение, слишком близкое к Центральному Миру Тессин. И если с последним у Герцогини проблем не было, она спокойно могла объявить войну любому Центральному Миру, то вот идти против единственной во всем Содружестве организации, способной выпускать новые поколения нейросетей и имплантов, было смерти подобно. Причем смерть тут могла быть как моментальная — у корпорации был очень неплохой и большой флот, так и медленной — растянутой на целые поколения. Последнее было связано с эмбарго на поставку продукции провинившимся перед Нейросетью. Причем эмбарго было очень и очень качественным, тут корпорация показательно не обращала внимание на неугодного заказчика, а перенаправляла все свои силы на поставщиков и дистрибьюторов оборудования, включая и совсем нелегальных. Так неугодных ждало медленное технологическое угасание и как один из вариантов конца — захват государства соседями.

Однако, все это так, цветочки!

Больше всего Эрграз не любил, когда кто-то покушается на его монополию! И если с некоторыми финансовыми, территориальными и ресурсными ограничениями со стороны Совета Патриархов он вынужден был мириться, так как противостоять всем Центральным Мирам сразу у него не было сил, то мелких и не связанных опять же с Патриархами конкурентов давил на раз. Причем делал это настолько показательно, что только за последние сто лет наберется с десяток миров, превратившихся из цветущего сада в выжженную пустыню.

Но конкурентов в Содружестве вообще никто не любил...

Для главы Клуба осада планеты началась с нескольких десятков сообщений от сканеров, разбросанных по всей территории звездной системы. Ничего необычного, просто искин информировал его о судах, всплывающих в системе и повторно уходящих в гиперпространство. Обычная практика для территории подконтрольной Центральному Миру. Тут в какую систему не попади, она будет транзитной, настолько велико движение по космическим магистралям. Но вот когда все новые и новые прилетающие корабли престали уходить в прыжок, а траектория их разгона для погружения в гиперпространство стала совпадать с орбитой единственной пригодной для жизни планеты в системе, вот тогда-то искин планетарной обороны и забеспокоился, после чего оповестил Эрграза.

Но доктор лишь отмахнулся, слишком он был занять разбором всего того мусора, что назывался «слепок личности» его пациента. И что самое интересное — этот слепок не был похож ни на один из тех, которые ему удавалось видеть при работе с пациентами, содержащими в своих головах множество самых разнообразных личностей. С одной стороны в данном случае налицо начало раздвоения личности, а с другой — этих личностей огромное количество, но они всего лишь фон. Они как будто воспоминания о прошлых жизнях, да причем в некоторых случая практически цельные, начиная с момента рождения и заканчивая смертью! А вот когда Эрграз увидел воспоминание о том, что его пациент именовал «Междумирьем», так вообще сказал оборонному искину «Отстань! Делай, что нужно, и не мешай!» и с головой погрузился в работу, выискивая следы тех самых «демонов».

И искин сделал.

Для начала он проверил все идентификационные номера кораблей, но ничего подозрительного не было — всего лишь корпорация наемников с отличной репутацией и с настоящим разрешением передвигаться через владения Центральных Миров. Да и конечный пункт следования в разрешении был указан — Герцогство Семь Звезд. Маршрут вполне приемлемый и нормальный, мимо планеты часто летают в ту сторону. Что же до странного поведения кораблей, то на запрос те ответили, что собираются подождать в данной системе весь свой флот, растянувшийся из-за разной дальности прыжка отдельных судов, и всем вместе продолжить путь. В этом ответе тоже не было ничего криминального, такое случалось с некоторыми конвоями.

Будь на планете еще кто-нибудь из людей, кроме Эрграза и Арта, то он наверняка бы заподозрил, что дело точно не чисто. Но никого не было, даже орбитальная станция и та была полностью автоматической, и не требовала присутствия человека.

Все изменилось, когда в систему из гипера вывалился целый дредноут. И сделал он это не где-то на окраинах, а в непосредственной близости от перегруппировывающихся наемников, что говорило о маяке, установленном на одном из судов. Всплывать внутри системы было опасным делом, можно было повстречаться с планетой или еще с чем, ведь точного положения планет и астероидов гиперпространственных навигационные системы не давали — они показывали гравитационные искажения, что не всегда совпадали по размерам с реальными объектами.

Еще одним неприятным фактом стало то, что дредноут прилетел совсем с другого направления и к наемникам никаким боком не относился, а принадлежал приснопамятной Герцогине. Вызов от Мийи и сообщение от искина пришли Эргразу в один момент, и второе потонуло на фоне первого.

А дальше всего один залп из главного калибра и на планету посыпались остатки того, что раньше было орбитальной станцией. Правда падали они долго, и та тряска, которую Арт принял за удары уже космического мусора, этим не являлось. Это были ракеты класса космос-земля, что выбивали планетарные узлы ПКО. Которых кстати было не так уж и много, сытая и безопасная жизнь в сегменте Центрального Мира Тессин дает о себе знать! Находись такая прекрасная планета подальше от Центрального Мира и где-нибудь рядом с любым вассалом Тессина, то от оборонительных систем нельзя было бы протолкнуться.

Ну а когда все активные позиции обороны были зачищены, а оставшиеся подозрительные места обработали орбитальной бомбардировкой, то к планете понесся ворох десантных капсул. И эти десантники думали, что летят штурмовать не какой-то там захолустный мир, который только на бумаге считался заповедником, а столицу Семи Звезд. И готовились они к этому штурму соответствующе — тяжелые абордажные дроны, гравитанки, орбитальная и атмосферная поддержка, которую правда пока не пустили в ход. Ей просто не с кем было сражаться, никакой авиации Нейросеть на планете не было, в отличие от охранных систем лабораторий и вычислительных комплексов. Тут все было обставлено по высшему разряду — новейшие образцы вооружения, порой выпущенные мелкими партиями в обход ограничений Совета Патриархов самой же Нейросетью, которой таким нельзя было заниматься. Но им много чего было нельзя, начиная от производства вооружения и заканчивая собственными судостроительными верфями, плюс еще дронами и нанофабриками.

Официально корпорация Нейросеть производила только нейросети, импланты и искины. Все остальные результаты исследования образцов технологий Древних и Предтеч они должны были предавать сторонним таким же «узкоспециализированным» корпорациям. Но какое исследование без создания опытных образцов? А кто будет просматривать бумаги, где отражено, сколько сделали тех «экспериментальных» образцов, десяток или тысяча десятков? Особенно, если эти бумаги только для внутреннего доступа, да еще и постоянно пропадают куда-то...

Десантникам пригодилось все, что они взяли, начиная от танков, и заканчивая тяжелыми абордажными скафандрами, которые впрочем не всегда могли защитить своего хозяина.

Но еще больше проблем доставили разнообразные защитные экраны и энергетические щиты. Сия технология не сказать чтобы сильно распространена в Содружестве, но она имеет место быть и люди даже научились изготавливать рабочие копии подобного оборудования ксенорас. Вот только штуки это дорогие и достать их тяжело. Да еще и в атмосфере работает скверно, все же изначально чисто пустотна вещь. Поэтому оборудование для перегрузки щитов в первой волне десанта не было и им пришлось действовать по старинке — палить изо всего, что было под рукой, в надежде побыстрее перегрузить или разрядить накопители щитов. А как только нужные вещи доставили, то оказалось, что не так уж и хорошо эти установки работают. Тут либо какие-то новые системы щитов, либо оригинальное оборудование ксенорас. Последнее позже как раз и подтвердилось, особенно в том лабораторном комплексе, где находился сам Эрграз.

И именно со штурмом места, где находился Арт и было больше всего проблем. Остальные сто восемьдесят три объекта, выявленных при первом сканировании, были взяты без проблем. Тут же, в месте удержания Арта, все встало еще на подлетах и пришлось даже немного поработать авиации, перегружая общий защитные купол, накрывший комплекс.

Ну а после того, как доступ в лабораторию был открыт, началось все самое интересное. Тут уже не было никаких человеческих игрушек, только наиредчайшие образцы технологий как Старших рас, так и Древних напополам с Предтечами. Уж что-то, а Эрграз на своей безопасности не экономил! Видели бы десантники вы его штаб-квартиру, так ни за какие деньги бы не полезли!

На орбите, да и вообще во всей остальной звездной системе, было так же не совсем спокойно. Сигнал бедствия ушел, и начали подтягиваться первые спасатели, суммарная сила которых через час уже не уступала флоту Герцогини. Поначалу разномастная флотилия, являвшаяся сборной солянкой из нескольких десятков патрульных кораблей и небольших флотов из соседних заселенных систем, собиралась на окраинах системы, где перестраивалась, выбирали командование, обменивалась метками свой-чужой, и готовилась атаковать агрессоров.

И вот силы сравнялись, а оборонительный флот, подгоняемый гневными криками загнанного в угол Эрграза, пошел в атаку. Тут бы завязаться настоящему космическому бою, ведь силы сторон равны и сейчас на первый план выходит мастерство флотоводцев.

Но получилось форменное избиение младенцев.

Для «спасателей» стал полной неожиданностью тот факт, что это далеко не все силы агрессоров, а в лучшем случае десятая часть. И отступать уже было поздно — корабли сошлись на расстояние вытянутой руки, по космическим меркам конечно же, и даже уже успели нанести друг другу первые повреждения. Именно в момент, когда корабли с обеих сторон завязли в схватке накоротке, и начали появляться новые действующие лица.

Сначала спасатели не поняли, кто прибыл и даже обрадовались тому, что пришла подмога. А потом, когда «подмога» ударила им в спину, то суда начали гасить маневренные двигатели и отключать системы вооружения, что было сравни демонстрации белого флага.

Восемь стандартных часов длилось сражение на земле и на орбите. И оно не остановилось до сих пор, но приняло локальный характер — все еще прибывали разрозненные силы корпорации, которых били еще на дальних подступах.

Сама же герцогиня уже спустилась на планету, да рассматривало то, что осталось от некогда главы самой могущественной корпорации Звездного Содружества. Ну и посматривала на Артема, над которым склонились медки, пытавшиеся привести его в чувства.

— Ты не поверишь, как же я рад тебя видеть! — такие первые слова произнес Арт, стоило ему прийти в себя и понять, кто над ним склонился.

— Теперь ты мне должен! Долг жизни, не меньше! — ответила Мийя. — Всем покинуть помещение!

— Что я пропустил? — садясь на хирургический стол, служивший ему ложем последние дни, спросил Артем.

Краткое изложение событие его не устроило и Герцогине пришлось рассказывать все в подробностях, порой повторяя одни и те же моменты по нескольку раз.

— Что-то как-то слишком просто вышло! Раз, два и старейший житель Содружества мертв! Такого не бывает!

— Такое как раз бывает с каждым. Рано или поздно, но все попадаются! Раньше этого старого хрыча было не выманить из главного отделения Корпорации! Это первый случай за всю мою жизнь, когда он оказался вне своего родного мира! Хотя про его родной мир еще и ничего не известно, может именно вот эта планета и является его домом! Все равно или поздно теряют бдительность или начинают считать себя бессмертными. На этом большинство и попадается... Всего лишь сорок три ракетных комплекса ПКО, даже для мира-заповедника это слишком мало!

— А флот?

— А что флот? Те тридцать три крейсера, что прибыли сюда по тревоге первыми, мы распылили на атомы! Да даже если прибудут все корабли в секторе, принадлежащие Нейросети, то мы справимся. А к тому моменту, когда до нас доберется подкрепление из других секторов, — мы уже будем далеко. А может быть сделаем кое-что еще!

— И что же «еще» мы будем теперь делать?

— Что-что! По праву Сильного заберем себе всю корпорацию!

— Эммм?

— Ну да, такое нам не потянуть, но вот что там за штука в углу? Органический принтер? Какого поколения?

— Эээ... Кажется самого последнего, лучше в Содружестве нет! Собирался на нем мою копию напечатать и отправить на орбиту, куда я не должен был долететь. Шаттл рухнул бы из-за сбоя в автоматике...

— Напечатаем куклу, генетического материала тут достаточно. Пересадим нейросеть и с помощью вон той штуки от тюленей сделаем копию сознания! — Мийя показала на мозголом, которым Арта пугали последние дни.

— С мертвым такого не выйдет! — возмутился Арт.

— А он и не мертв, это старая собака еще как жива, в любом случае мозг точно еще жив! Да и есть ли у него тот мозг? Там наноботов больше, чем в киборгах! Его голову можно продать как кусок чистейшего унунквата. Да и в теле органики осталось не так уж и много! Кто бы что не говорил о процедурах омоложения, но у всего есть предел, и если ты не псионик, то рано или поздно они перестанут действовать!

И работа завертелась — с орбиты каждую минуты прибывали все новые и новые челноки, приносящие медицинский и технический персонал. Дальше люди разбегались по системе длинных коридоров, брали под контроль отдельные узлы и целые этажи подземных исследовательских комплексов. После полной зачистки и уничтожения управляющих искинов системы обороны тут бояться больше было нечего.

Нашлись и люди, разбирающиеся в том великолепии, что собрал у себя Эрграз, который занял место Артема нас толе. А там еще проще — полный доступ к нейросети, получение явок, паролей и кодов, которые сначала отключили тревогу на планете, а потом и разослали сообщение о том, что все хорошо и никакой подмоги не нужно, всем возможным получателям.

Целые сутки ушли на то, чтобы подготовить достойную куклу, от лица которой теперь и будет править Герцогиня. Но и оригинал остался жив — он еще нужен был как Арту, предъявившему права на все технологические чудеса Древних и Предтеч, так и самой Герцогине, которая не собиралась ограничиваться недолговечным клоном и рассчитывала уже вырастить нормальную копию непризнанного Патриарха.

— Ну вот, ты стала главой Нейросети, может ну его, Патриарха?

— Дело не в звании, должности и статусе! Дело в мести!

Арт и сам прекрасно знал, в чем именно дело, но все еще лелеял надежду отговорить Мийю от переворота. Теперь, когда он получил в свое распоряжение вот этот прекрасный лабораторный зал, забитый работающими артефактами, можно было и без сокровищницы Найби попробовать разобраться с ЭкоТур.

Однако, была одна небольшая проблема — быстрого наскока на Найби уже не выйдет. Вместо столицы Семи Звезд весь собранный флот «мятежников» атаковал мир-заповедник, принадлежащий Нейросети. Такое в тайне не сохранить! Это тебе не перебрасывать мелкие группы кораблей окольными путями. Правда все это пока были лишь предположения Артема, которые он и озвучил, задав в конце главный вопрос:

— И что дальше?

— Как что дальше? Следуем намеченному плану до конца! Точнее переходим на план «Б»! — Герцогиня хоть и признала тот факт, что блицкриг провалился, но отступать все равно не собиралась.

— А нужно ли это? — опять начал на нее давить Артем. — В свете последних событий Найби это уже и не такая уж и важная цель...

— Следуем намеченному плану!

— Хорошо, работаем дальше! — Артему не оставалось ничего, как просто согласиться. У каждого разумного есть свои мечты и чаяния, у Герцогини — трон Найби.

А на орбите, засыпанной совсем свежим космическим мусором, Артема уже ждал корабль, что отвезет потеряшку на Найби.

Пора бы уже Патриарху вернуться домой...

Интерлюдия

ПРОДА от 15.04

Переполох в вотчине Нейросети не заметил только...

Да вообще все заметили, включая слепых, глухих и даже мертвых! Это только стороннему и непосвященному во все тонкости высоких политических взаимодействий наблюдателю могло показаться, что ничего такого не произошло. На самом же деле Содружество это такое место, после которого банка с ядовитыми пауками покажется миром-курортом! И что с того, что пауки кусаются? В Звездном Содружестве слова некоторых высокопоставленных чиновником ядовитее... Но в этой банке самые главные пауки стараются вести себя прилично и не гадить соседям в открытую. А еще они внимательно следят за балансом сил и стараются не допустить доминирование отдельных личностей или организаций. Принцип «Разделяй и властвуй» известен везде и всюду, и именно поэтому Содружеству на протяжении столь долгого времени успешно удается противостоять как внешним угрозам, так и внутренним распрям.

Будь все иначе, и вместо Совета Патриархов был один правитель, то объединение человеческих государств не просуществовало бы шесть с небольшим тысяч лет. История этой Галактики знает множество примеров того, как космические империи, порой не уступающие по силе и размерам Звездному Содружеству, разваливались сначала от бесконечных интриг за престол верховного и самого главного, а потом то, что осталось, сгорало в пламени гражданской войны. Деление на отдельные сектора позволило избавиться от этой проблемы. Нет, конечно же, желающие свергнуть Патриарха и занять его место никуда не делись, но гражданская война в одном секторе Центральных Миров практически никак не влияет на все Содружество в целом. А дальше одного сектора такие перевороты обычно не выходят, Патриархам-соседям все равно, кто стал новым правителем, главное чтобы к ним не лезли.

Космос огромен и тут хватит места всем, так что междоусобные войны за ресурсы и влияние Патриархам просто не нужны, зачем им это? Нет, конечно, бывали спорные моменты и флотилии Центральных Миров сходились в бою, но то было так, ничего серьезного и под наблюдением от Совета Патриархов. Правда бывали и совсем тяжелые случаи, после которых было принято решение вводить данные камни преткновения в особую категорию, являющуюся общим достоянием всего человечества. И одним из таких камней было Герцогство Семи Звезд, поставлявшее псиоников всему Содружеству. Вторым крупным камнем была корпорация «Нейросеть», получившая независимость и кучу ограниченней к ней. На третьем месте по размерам шли самые разнообразные стационарные артефакты Древних такие как например Тренажер, и прочие космические аномалии, полезные людям. Прочими и совсем мелкими камешками были всякие независимые государства, раскиданные по всей территории влияния людей, чей суверенитет гарантировался Советом Патриархов.

И вот именно этот самый Совет и собрался обсудить тот факт, что самый мелкий камень в лице Герцогини напал на второй по величине, на главу корпорации «Нейросеть». Вот только дальше общих слов и пустых вопросов ничего никуда и не зашло. Во-первых, никто так и не понял, зачем все это было нужно и самое главное — в чем смысл таких действий, а очевидцев тех событий и по совместительству главных участников пока было не допросить. Эрграз и Мийя вернулись на Тессин и заперлись в главном отделении корпорации, не отвечая при этом на все запросы в стиле «Дамы и господа, не соизволите ли рассказать, что это сейчас было? И самое главное, что будет дальше? Вы там уже все урегулировали или нам нужно вмешаться?» А во-вторых, обязанные Герцогине люди были и здесь, и без дела они не сидели, а честно отрабатывали свои задолженности, ведь не зря же она предварительно со всеми связалась и очень убедительно попросила быть на ее стороне, чтобы не происходило. Вот только Мийя берегла это лобби для того, чтобы не получить по голове после полномасштабной военной операции на Найби, кто же знал что так получится? Но сделка есть сделка, Патриархи ее отмазали и замяли всю историю, тем более никто и не пострадал, все живы — здоровы, что еще нужно? Да и другие, более важные дела есть у Совета! Те же пауки, что в последнее время начали давить не только на северо-восточном направлении Содружества, но теперь и на северном, уничтожая один заселенный мир Дикого космоса за другим. Такими темпами они скоро дойдут и до Фронтира, а там, через пару столетий, и до ближайших Центральных Миров! И этого нельзя было допустить. И именно решением этого вопроса и было уделено больше всего времени. А пока Патриархи решали кто и сколько выделит войск и кораблей для блокирования нового направления наступления, и стоит ли обращаться за помощью к Сальдари, Мийя Кампо Четырнадцатая принимала правление корпорацией «Нейросеть».

И казалось бы, чего еще можно желать и что такое Герцогство Семи Звезд по сравнению с огромной корпорацией, раскинувшейся на территорию, намного превышающую все Звездное Содружество вместе с Фронтиром и Диким Космосом? А «Нейросеть» как раз именно таких размеров и была! У всех есть свои тайны, были они и у корпорации. И именно в этих тайнах Мийя сейчас и копалась, перебирая их и изучая только самые интересные на ее взгляд, так как тут и сотни лет не хватит, чтобы все просмотреть и изучить, а это даже еще не самый секретный архив! Последний, если судить по схеме главного отделения корпорации, был расположен где-то в районе планетарного ядра, ну или очень близко от него. И это не было шуткой, бункер и главная лаборатория были закопаны очень и очень глубоко! Мийя даже боялась представить, что же там, на глубине! Особенно в свете того, что было тут, наверху и можно сказать практически в свободном доступе.

Как много всего и все такое интересное! Сотрудничество с ксенорасами, виды которых были приговорены Советом Патриархов к уничтожению, а любой человек, контактировавший с ними, объявлялся врагом Содружества номер один. Но на самом деле ничего необычно, ну подумаешь, продавали-покупали, меняли, с кем не бывает! Она и сама не без греха, было время, когда ее герцогство поставляла некоторое специфическое оборудование на карантинные миры, заселенные ксенорасами. Бизнес он и с говорящей лягушкой бизнес, главное чтобы прибыль была хорошая и все стороны остались довольны!

Еще больше Мийю удивил тот факт, что Эрграз сотрудничал с соседними человеческими империями. Вот именно что Империями! Ни какими-то там отдельными заселенными планетами и даже не с государствами, занимавшими тысячи звездных систем, а именно с Империями! Настоящими и, судя по документам, по размерам и силе не уступающими Звездному Содружеству. И Эрграз успел там не только обзавестись нужными знакомствами, но и пустить корни, увеличив количество отделений корпорации в пару раз от общего их числа в Содружестве! Остается открытым вопрос о том, что же он делал здесь, на Тессине, когда там, на противоположном конце Галактики так много всего нового и интересного? Герцогиня ответа не знала, как и не знала того факта, что и сама давно уже заразилась точно такой же болезнью, которая активно мешала ей развиваться и заставляла зациклиться на одной цели. Вот казалось бы — сейчас в руках ее марионетки такие возможности, ну зачем ей эта Найби? Но отступить она не могла, да и не хотела — корона Патриарха стала ее фетишем и единственной целью в жизни, очень долгой жизни, за время которой все ее действия так или иначе были направлены на Семь Звезд. А сейчас, когда в ее руки сама упала «Нейросеть» со всеми ее банковскими счетами и прочими возможностями, единственные, кого она боялась — Совет Патриархов, которые могли выступить все вместе и легко ее смять. Да и боятся — не совсем верное слово, скорее она опасалась, ибо ничего серьезного именно для нее они уже не могли сделать, так — максимум немного пожурить и сказать «Аяяй!». Все остальные игроки и борцы за престол уже были предупреждены о том, что с Мийей лучше не связываться, и предупредил их никто иной, как сам непризнанный Патриарх Эрграз Мея Карнат, личность, к чьим предупреждениям стоило прислушаться...

Но и это было не более чем просто рутиной и попыткой получить из ситуации все, что только возможно прямо здесь и сейчас. Рядом с планетарным ядром ее ждало главное хранилище, проливающее свет на очень многие, странные и необъяснимые события в Содружестве. Но изучение архива «Клуба по интересам» Мийя отложила на потом, сейчас нужно было поспешить на Найби, где план «Б» уже подошел к середине и без ее прямого вмешательства все могло застопориться.

Но больше всех происходящему удивился Серхио. Еще бы! Он-то думал, что вся эта армада Герцогини собиралась по его душу! Ну практически по его — официальной целью все же была его марионетка, что сидела на троне. А тут такой поворот! Стычка с Нейросетью, кто бы мог о таком подумать? И на спонтанное решение не похоже — в разное время поговорить по душам с Эргразом и желательно один на один, пытались многие, да вот только до этого момента ни у кого не вышло.

Однако, у этой девчонки получилось! Да не просто получилось, а она взяла за одно место этого самого Эрграза, да еще и проделала это мастерски! Сначала направо и налево кричала о том, что трон Найби принадлежит ей по праву крови, что продолжалось ни одну сотню лет, а потом перешла к открытому противостоянию, начав собирать силы для переворота. Все посвященные в ее желания запаслись попкорном и приготовились смотреть как один потомок Первого Герцога начнет войну с другим, но этого не произошло! Вместо Найби корабли отправились к какому-то миру-заповеднику, после чего вернулись на Тессин уже с Эргразом на поводке! Это ли не истинное коварство?

А ведь такой поворот испортил все планы Серхио! Это раньше он думал, что знает девчонку как свои пять пальцев, но сейчас она смогла его удивить! И сорвать его планы по усаживанию уже себя любимого на трон Семи Звезд! Ведь все говорило о том, что Мийя наконец-то созрела и летит за короной. И она бы легко получила это корону — Серхио не стал бы вмешиваться на первых этапах. Ну а потом, в самый разгар гражданской войны, почву под которую он все это время и готовил, пока Мийя готовилась перевороту, на горизонте замаячил бы новый род, претендующий на трон. И какой род! Цаниян! Конечно же с Серхио во главе! Чем не прекрасный план? Вот только похоже, что девочке было глубоко плевать на Найби. Пока он тут возится в болоте с мелкими лягушками какая-то выскочка подминает под себя огромную корпорацию, с которой приходится считаться даже Совету Патриархов. И это напугало Серхио, кого еще он недооценил и каких сюрпризов можно и нужно ждать в дальнейшем?