Пастораль

Глава 1

Высокий, элегантный молодой человек, в светлом летнем костюме, широкоплечий, но довольно изящный, стоял у окна, потягивая горячий свежий чай с ароматом клубники и любовался открывающимся видом на Тауэрский мост. Он никуда не торопился и у него не было никаких дел. Все студенты успешно сдали экзамен по его предмету, сам Ким оформил всю необходимую документацию еще позавчера и сейчас был полностью свободен.

Сегодня начинался его отпуск. Тэхен не удивился, когда накануне вечером ему позвонил двоюродный брат и предложил встретиться и пообедать вместе. Они хорошо общались, были дружны, но в силу занятости обоих встречи такие были довольно редки, чаще братья общались по телефону или в соцсетях. Тэхен был рад возможности увидеть Джуна и, конечно же, согласился. Он приехал чуть ранее оговоренного времени, поэтому решил зайти за братом, а не ждать того на улице. Мужчина зашел в здание, где располагался офис фирмы старшего, и быстрой легкой походкой направился к лифту. Он поднялся на нужный этаж и хотел было открыть дверь в приемную, но та вдруг резко распахнулась, и в холл вылетел, сверкая небольшими, но очень злыми глазками, невысокий средних лет брюнет, ухоженный, в дорогой одежде, с трудом сдерживающий в данный момент свои эмоции. Незнакомец проскочил мимо Тэхена, чуть не сбив его с ног. Молодой человек оглянулся, проводив энергично шагающую фигуру удивленным взглядом, и зашел в помещение. Ким поприветствовал секретаршу, любезно ей улыбнувшись, и направился прямиком в кабинет брата. Джун стоял у окна, засунув руки в карманы брюк, о чем- то размышляя. Тот не заметил даже, что в кабинете сейчас не один.

— Джун, расслабься, он ушел. А то у тебя даже спина думает. Кстати, кто это? Услышав голос брата, Намджун, наконец, развернулся и, улыбаясь, пошел навстречу Тэхену.

— Тэ, дорогой, я так рад тебя видеть! — Джун обнял младшего и продолжил:

— Мы не виделись, наверное, месяца три.

— Да, Джун, около того, — ответил Тэхен, освободившись от медвежьих объятий старшего. — Ты не будешь против, если мы пообедаем прямо здесь? Не хочу тратить время на хождение туда-сюда.

— Конечно, хен, с удовольствием.

— Тогда пойдем в комнату отдыха, Джейн сказала, что доставка приехала вовремя и она уже накрыла нам стол.

— Оперативно, — хмыкнул Тэхен.

— Время — деньги, Тэ. Иначе никак. И я заказал все, что ты любишь!

— Ого! Спасибо, бро!

Позже, когда братья отобедали и довольные, откинулись на спинки кресел, продолжая непринужденную беседу, Джун, немного помолчав, будто собираясь с мыслями, произнес:

— Тэ, у меня к тебе есть разговор. И, если честно, мне нужна твоя помощь.

— Слушаю тебя, хен. Если смогу, рад буду помочь. Что случилось?

— Да, в общем-то, ничего особенного. Ты помнишь мою двоюродную тетку из Хардфоршира?

— Тетушку Исыль? К которой мы ездили пару лет назад на Рождество?

Старший Ким кивнул.

— Конечно, помню, хен. Очень приятная женщина, мне понравились те праздники, будто дома побывал, — улыбаясь своим воспоминаниям, ответил Тэхен.

— Так вот. Тетушка уехала на все лето к родственникам в Корею и попросила меня присмотреть за домом. Я согласился и полтора месяца исправно наведывался в Хардфоршир раз в неделю. Но сейчас…— Намджун почесал голову и замолчал. Ему было стыдно обременять брата своими проблемами, но другого выхода тот не видел. Поэтому Джун решился и продолжил: — Сейчас у меня такой аврал на работе, что я почти ночую здесь, а не только провожу выходные. И… не мог бы ты проследить за домом? — Старший поднял на тонсена неуверенный взгляд, боясь получить отказ. Тэхен, несмотря на весь свой аристократичный и утонченный внешний вид, мог быть очень жестким, когда это требовалось, но в данный момент он просто внимательно слушал Джуна и улыбался.

— Конечно, хен. Не переживай. Ты же знаешь, я в отпуске, и у меня есть время присмотреть за домом.

— Ты серьезно, Тэ?

— Ну, да. Почему ты удивляешься?

— Думал, не захочешь мотаться взад-вперед.

— Это же недалеко. Минут сорок от Лондона, если я не ошибаюсь. А у меня все равно планов никаких на отпуск нет. Хочу просто отдохнуть.

— Слушай, — задумался Джун, чуть нахмурив брови. — А ты не хотел бы пожить там? Сменил бы обстановку и отдохнул по-настоящему.

— Интересное предложение, — протянул задумчиво Тэ. — Почему бы и нет? Только… что скажет на это тетушка Исыль?

— Она сама это предложила, Тэ. Я звонил ей на днях и все объяснил. Она сказала, что если ты согласишься, можешь расположиться в гостевой комнате, в которой жил в прошлый раз, ну и пользоваться всем, что есть в доме.

— Ну, если так, тогда хорошо, я согласен, — развел руками Тэхен. — Отличный вариант для отдыха, скажу тебе.

— Вот и договорились. Спасибо, Тэ.

— Хен, а приезжай тоже на какие-нибудь выходные. Вместе сходим на рыбалку, или чем там еще можно заняться, — озарила вдруг Тэхена идея.

— Не обещаю, Тэ, но постараюсь, — озадаченно произнес тот, даже не улыбнувшись.

— Чем таким ты загрузился, Джуни? — заинтересовался Ким-младший, заинтересованно глядя на брата.

— Понимаешь, сейчас готовим контракт с новым партнером. Выгодный со всех сторон, но сам партнер… не дай Бог с таким сотрудничать. Вредный, дотошный. Это он, кстати, встретился тебе, когда ты пришел.

— Ну так откажись. Если чувствуешь, что не твое.

— Я оттягиваю подписание документов, пытаюсь разобраться, что с ним не так. Но сколько ни роем я и мои юристы — все чисто, никакого подвоха.

— Так может он просто по жизни такой, вредный, может в семье проблемы. Если в бизнесе он честен, остальное можно и потерпеть, тебе с ним не детей крестить, хен, — рассудил Тэхен.

— Возможно, ты и прав, Тэ, — вздохнул Джун и задумчиво уставился в окно.

Поговорив еще немного о жизни, братья разошлись. Джуна ждала его работа, а Тэхена — отпуск. Он не стал затягивать, сразу поехал домой, чтоб не торопясь собраться и завтра с утра отправиться в Хардфоршир.

***

Хардфоршир встретил Кима теплой погодой и ярким солнцем. Графство находилось в пятидесяти километрах к юго-востоку от Лондона, и до нужного населенного пункта можно было доехать меньше чем за час. Сама дорога доставила Тэхену истинное удовольствие. В этот ранний час машин на трассе было мало, Ким не гнал, а любовался окрестностями. Живописные луга перемежались перелесками, засеянные поля чередовались с пастбищами. Для него, выросшего в городе, это все было почти экзотикой. Поэтому он ехал и наслаждался окружающими пейзажами, предвкушая отличный загородный отдых и спокойную жизнь.

И вот, спустя пятьдесят минут, Тэхен оказался около знакомого ему дома тетушки Исыль. К слову, именно благодаря этой женщине Ким Намджун оказался в Англии. Она поддержала стремление молодого человека к европейскому образованию и помогла с подачей документов в университет. Джун жил в ее доме весь первый курс, и лишь тогда, когда полностью освоился в новой для него действительности, мистер и миссис Бертон отпустили его в студенческое общежитие, взяв слово, что на выходные тот будет приезжать к ним. Госпожа Бертон была очень гостеприимной и жизнерадостной женщиной, ее любили соседи, сразу, еще очень давно, оценив характер и необычную внешность невесты Эдриана Бертона. Своих детей у пары не было, поэтому они окружили вниманием племянника, который так удачно приехал в Англию. А сейчас, когда Исыль, или как ее на английский манер называли соседи — Ислин, осталась одна, женщина решила вернуться к корням, навестить родственников и пожить лето в Корее. А дом поручила заботам Намджуна.

Тэхен открыл ворота и заехал во двор. Он знал, что здесь есть гараж, но, оставив машину на улице, взял ключи и зашел в дом. С прошлого его визита здесь почти ничего не изменилось, все те же чистота, порядок и уют. Тэхену здесь нравилось. Он направился на второй этаж, где располагались комнаты, нашел гостевую, которую ему отвела тетушка Исыль, зашел внутрь и улыбнулся. Светлая мебель, светлый текстиль, многочисленные статуэтки на комоде, большой пушистый ковер около огромной кровати и мягкое удобное кресло в углу, которое так и манило сесть в него и почитать что-нибудь интересное. Тэхен решил, что обязательно займется этим вечером, а пока нужно было сделать насущные дела: поставить машину в гараж, занести сумки в дом и разобрать их, приготовить обед, если найдется из чего, а если нет — сходить в магазин. Ну и, конечно же, протереть пыль в доме. Он же обещал присматривать здесь за всем, а Джун сказал, что не приезжал сюда уже две недели.

Так, в делах, и прошел весь день. Ким устал, поэтому вечером, как и планировал, устроился в кресле с интересной книгой. Он привез пару томиков из Лондона, но в гостиной пригляделся и к обширной библиотеке Бертонов, решив прочитать особо интересные произведения и оттуда.

Было уже поздно, но довольно светло. За открытым окном, лишь слегка задернутом белой в розовый цветочек вуалью, стрекотали кузнечики. Теплый, парной, медовый воздух, наполненный запахом трав и цветов, витал в комнате. Ким оторвал взгляд от книги и прислушался. Его поразила тишина. Та, которой никогда не слышат жители мегаполисов. От нее будто звенело в ушах, она была буквально осязаема. Тэхен просидел так, пока не стало совсем темно. А потом, блаженно улыбаясь, завалился спать. Ему определенно нравилось здесь, нравилось чувствовать единение с природой, нравились тишина и покой этого городка.

***

На следующий день, сразу после завтрака, Тэхен решил отправиться на велопрогулку, чтобы полюбоваться местными красотами и стать еще ближе к природе.

Накануне в техническом помещении он обнаружил велосипед, самый простой, но в рабочем состоянии. Над передним колесом была прикручена небольшая корзинка, куда можно было бы сложить все, что Ким хотел взять с собой. Тэхен вспомнил слова Джуна о том, что он может пользоваться всем, чем захочет и решил, что велосипед — это не та вещь, о которой будет переживать пожилая женщина. А во всем остальном он вел себя очень скромно, находился большей частью в своей комнате, ну и на кухне, никуда не лез, ничего лишний раз не трогал и не переставлял.

Ким сложил в аккуратный валик небольшой тонкий плед, взял книгу, которую начал читать вчера вечером, погрузил все в корзинку велосипеда и выехал из дома. Ему хотелось попасть в небольшой лесок, который виднелся невдалеке за стройным рядом домов. Вчера, когда Ким ходил в магазин, он присмотрел небольшую дорожку между строениями, уходящую как раз в ту сторону. Прикупив в пекарне пару клэнгеров и бутылку холодного чая, молодой человек направился именно туда.

Поколесив по окрестностям и удовлетворив свое первое любопытство, Тэхен решил, что пора и отдохнуть. Он остановился в поле и расстелил плед под раскидистым, одиноко стоящим дубом, спрятавшись от начинающегося дневного зноя, подкрепился взятыми с собой вкусными пирожками с мясом и вареньем и, довольный и расслабленный, погрузился в чтение.

Сколько прошло времени, Ким не знал, но вдруг он заметил, что стало как будто темнее. Тэхен оторвался от книги и осмотрелся, задрав голову к небу. Он увидел появившиеся небольшие облака, которые, догоняя друг друга, пытались закрыть солнце, а из-за леса поднималась огромная синяя туча, грозившая пролиться ливнем. Надо было собираться и возвращаться домой, что Ким и сделал.

Тэхен не спеша катился по ровной тропинке, которая бежала через цветущие луга, и любовался красками летней природы. Конечно, это были не тропические яркие, бушующие оттенки, все вокруг цвело не очень броско, но настолько мило и нежно, что Тэхен улыбался, не осознавая этого. Вдруг он притормозил и слегка нахмурился. Метрах в десяти от тропинки высокая трава была примята и оттуда выглядывало что-то, похожее на ручки настоящих больших корзин. Ким слез с велосипеда, опустил подножку, чтоб тот не упал, и направился к заинтересовавшему его месту. Каково же было его удивление, когда, подойдя ближе, он увидел спящую молодую девушку, которая лежала на расстеленной прямо на траве рубашке цвета хаки. На ней были надеты такого же цвета шорты и белая футболка. На ногах, несмотря на теплую погоду, были обуты высокие кроссовки, из-под которых выглядывали светлые хлопковые носки. Рядом стояли две корзины, наполненные какими-то цветами. Ким не особо в них разбирался, и внимания им не уделил. А вот девушка… Девушка была очень хороша собой. Черные, полудлинные волосы сияли в лучах солнца, выразительные брови привлекали внимание к высокому красивому лбу, чувственные губы сложились в четко очерченный бантик и были чуть надуты, а плавный овал лица не отпускал от себя взгляд Кима. Но больше всего привлекла Тэхена маленькая родинка на виске, которую хотелось и потрогать, и поцеловать… Молодой человек вдруг пришел в себя и, проморгавшись, стряхнул с себя наваждение. Он же даже не знал, кто эта девушка, и что она здесь делает…

Вернув себе способность мыслить здраво, Ким решил, что незнакомку для начала надо разбудить, иначе та попадет под дождь. С этим намерением он присел рядом с девушкой и легко прикоснулся к ее плечу. — Эй, просыпайтесь, слышите? — тихо заговорил Тэхен. Спящая незнакомка лишь поморщилась, вздохнула, что-то пробурчала и опять расслабилась, нырнув назад в сон. Тэхену пришлось потрясти ту за предплечье и сказать более громким голосом.

— Мисс, просыпайтесь. Скоро может начаться дождь, и Вы вымокнете, и Ваши корзинки тоже. Брови девушки нахмурились, длинные пушистые ресницы задрожали и она, наконец, открыла глаза, пару раз моргнула и вполне осознанно посмотрел на Кима.

— Что случилось? Вы кто? — спросила та, не понимая, что, собственно, происходит.

— Да, в общем-то, ничего пока не случилось. Просто скоро начнется дождь, — Тэхен указал рукой в сторону приближающейся тучи. — Я ехал мимо, увидел, что Вы отдыхаете, решил предупредить.

— Ох, — всполошилась незнакомка, резко села и развернулась к Киму. — Спасибо, что разбудили меня, мне, действительно, нужно торопиться.

Тэхен встал и направился к велосипеду, дав возможность девушке прийти в себя и собрать свои корзины. Когда та вышла на тропинку, Ким заговорил:

— Думаю, пешком Вы не успеете. Давайте я Вас подвезу. Вы же из Бёрнхэма?

— Да, но… это как-то неудобно, — начала отказываться та.

— Неудобно будет идти в сырых вещах, когда Вы промокнете до нитки, а прокатиться на багажнике — это круто. Неужели в детстве не катались? И друзья Вас не катали?

— Было дело, каталась. И катала. Друзей, — улыбнулась девушка и выразительно посмотрела на Кима.

— О, простите, совсем забыл. Ким Тэхен, — представился Тэ, моментально поняв намек, и поклонился, чуть приподняв шляпу.

— Элоиза Стоун, — протянула руку для приветствия собеседница.

— Ну вот, теперь мы знакомы. Почти друзья, — очаровательно улыбнулся Тэхен. — Давайте сюда Ваши корзинки, повесим на руль, а Вы садитесь и держитесь крепче.

— Хорошо, — больше не сопротивлялась Элоиза, и Ким тронулся с места, потихоньку набирая скорость.

Тэхен возвращался той же дорогой, что и уезжал утром из поселка. Дорожка шла через поле, а потом резко заворачивала вдоль перелеска. Не доезжая до поворота, Ким услышал сзади тихий голос.

— Господин Ким, здесь можно проехать через лес, будет быстрее.

— Хорошо, — ответил Тэхен и, понимая, что девушка из местных и наверняка знает здесь все тропинки, чуть притормозил, развернул велосипед и поехал прямо. Они действительно значительно сократили путь, проехав через небольшой лесок. К тому же, Киму приглянулся старинный каменный мост через небольшой ручей, о чем он поспешил сообщить спутнице. Останавливаться и любоваться времени не было, но Тэхен сделал себе заметку обязательно сюда прогуляться. Местечко было в его духе. Тихое, спокойное и немного загадочное.

— Да, согласна, — поддержала слова Тэхена мисс Стоун. — Я люблю тут гулять. Это место успокаивает.

Туча надвигалась, стало уже заметно темнее, начались порывы холодного ветра, когда молодые люди оказались, наконец, в поселке. Тэхен спросил, в котором доме живет Элоиза, и не стал даже спорить с ней о том, что та дойдет пешком, просто довез ее до самой калитки. Не успела мисс Стоун поблагодарить своего спасителя, как на них упали первые крупные капли.

— Господин Ким, — произнесла девушка, глядя на небо. — Вы не успеете, сейчас польется. Заходите, переждёте ливень у меня.

Тэхен не стал отказываться, и как только пара зашла на небольшое, открытое крыльцо, позади будто упала стена воды. Элоиза быстро открыла дверь и они с шумом ввалились в дом.

— Надо же, — рассмеялся Тэхен. — Как вовремя успели. Непогода будто ждала, когда мы, наконец, уберемся с улицы.

— Да уж, — поддержала его мисс Стоун, улыбаясь. — Действительно. Спасибо Вам большое, что не оставили меня в поле, господин Ким. Я Ваша должница.

— Уже нет, — хитро подмигнул Тэхен.

Мисс Стоун вопросительно подняла бровь.

— Вы же не отпустили меня сейчас домой, — улыбался Ким. — Спасли от ливня.

— Ну, хорошо, пусть так, — кивнула Элоиза. — И вообще, у меня предложение, господин Ким. Мы вместе пережили такое приключение, давайте перейдем на ты. Мне кажется, у нас не особо большая разница в возрасте.

— Я не против, — радостно ответил Тэхен. — И мне двадцать девять.

— Ну вот, а мне двадцать шесть. И, кстати, знакомые часто зовут меня Элис.

Мисс Стоун поставила корзины с цветами на большой комод в прихожей, скинула обувь и рубашку.

— Ванная комната там, — указала она рукой на дверь невдалеке. — Мой руки и проходи в гостиную. Я сделаю нам чай, — произнесла Элоиза и ушла на кухню.

Ким снял шляпу и пиджак и последовал указаниям хозяйки дома. Он прошел в не очень большую, но уютную комнату, сел на диван и стал с интересом разглядывать интерьер, выполненный в светлых тонах. Поразило Тэхена количество разнообразных подушек на креслах и диване и красивых декоративных панно на стенах. Особое внимание привлек лежащий на полу ковер. Ким был не особо сведущ в различных видах рукоделия, но ему почему-то казалось, что этот ковер сделан вручную.

Разглядывание помещения прервала вошедшая Элоиза, которая несла перед собой большой поднос.

— Вот, угощайся, — девушка поставила на стол две большие чашки с горячим, свежим чаем, вазочки с вареньем и конфетами и большую тарелку с выпечкой. — Не так чтобы много, но все свежее. Варенье, правда, только клубничное. А обед я еще не готовила.

— Что ты такое говоришь! Все просто замечательно, а клубничное варенье вообще мое самое любимое. Элоиза чуть смутилась и, опустив голову, улыбнулась и взяла свою чашку.

— Ты живешь одна? — поинтересовался Тэхен.

— Да, так получилось. Мои родители в Лондоне, а мне больше нравится жить здесь.

— Да, я тебя вполне понимаю. Здесь так красиво и… просто замечательно. Такая тишина, особенно по вечерам. А воздух… Этого ничего в городе нет.

— А ты как здесь оказался? Надолго приехал? — задала давно интересующий вопрос мисс Стоун.

— До сентября точно буду здесь, — улыбнулся в ответ Ким и кратко пересказал Элоизе историю о том, как он попал в Бёрнхэм. Молодые люди допили чай и уже просто разговаривали обо всем, узнавая друг друга, когда за окном вдруг полыхнула яркая молния, а следом раздался оглушительный раскат грома.

— Ничего себе, — протянул Тэхен, а потом, взглянул на Элоизу и осознал, что та сидит и не шевелится, будто статуя, втянув голову в плечи и, вытаращив глаза, смотрит, не мигая, прямо перед собой.

— Ты не любишь грозу? — аккуратно спросил Ким.

— Я ее боюсь, — прошептала мисс Стоун. Тэхен встал, быстро подошел к большому окну и задернул плотные шторы. Потом вернулся на диван и сел с другой стороны от девушки, отгородив ее собой от окна. Ким чуть развернулся и закинул руку на спинку дивана.

— Ты позволишь? — спросил он, внимательно и напряженно глядя на Элоизу. Та повернула голову и посмотрела на Тэхена своими выразительными черными глазами, не совсем понимая, о чем Ким спрашивает. А через пару секунд кивнула головой и сама привалилась к его боку, а Тэхен, обняв за плечо, прижал ту к себе, даря защиту и чувство безопасности.

— Однажды я видела, как молния ударила в большое дерево, оно раскололось и загорелось. С тех пор я… — Элоиза немного замялась, подбирая слова. — Я ужасно не люблю это явление природы. Мне стыдно, но я ничего не могу с собой поделать.

— И не надо ничего с собой делать. И стыдиться тут совершенно нечего, мисс Стоун. Все мы чего-нибудь боимся. Такова природа человека.

В этот момент за окном опять громыхнуло, и Элоиза снова дернулась, крепче прижимаясь к Киму.

— А как ты справляешься с этим, когда находишься в доме одна? — поинтересовался Тэхен, чуть развернувшись и будто стараясь еще больше закрыть новую знакомую от непогоды, вызывающей у той такой неподдельный ужас.

— Ты будешь смеяться, — пробубнила она, чуть ли не уткнувшись носом в грудь Кима.

— Не буду, обещаю, — улыбнулся Ким. Ему захотелось погладить девушку по пушистым волосам, но он сдержался. Не так долго они еще знакомы для такого откровенного жеста.

— Я пережидаю все это безобразие в ванной комнате. Беру книгу, табуретку и сижу там, пока все не закончится.

— Что ж, вполне разумно. И нисколько не смешно, — заявил Ким с серьезным видом и, решив отвлечь Элоизу, продолжил:

— А те цветы в корзинах, они тебе зачем?

— Я их высушиваю и делаю ароматный фитонаполнитель для подушек.

— Ничего себе, как интересно, впервые о таком слышу, — удивился Ким.

— Они очень популярны, их расхватывают как горячие пирожки. Я тебе покажу, если захочешь, только… потом. Сейчас я никуда не пойду, — закончила мисс Стоун, глубоко вздохнула, и, уже не стесняясь, положила голову на плечо Тэхена.

Спустя пару часов, когда гроза миновала, а на небе снова засияло солнце, Тэхен, убедившись, что с мисс Стоун все хорошо, засобирался домой. Если честно, уходить ему не хотелось, но он понимал, что для первого знакомства они и так, волею обстоятельств, провели вместе очень много времени, поэтому Ким, пообещав зайти на следующий день, направился к себе.

Глава 2

Последние три года Элоиза постоянно жила в Бёрнхэме. Она выезжала по необходимости только в Хартфорд и была как никогда довольна своей жизнью.

Девушка происходила из знатной семьи и была дипломированным экономистом. Она закончила университет по требованию отца, но никогда не испытывала интереса к тому, что изучала. Спокойная и уравновешенная по характеру, Элоиза была очень упрямой, самостоятельной и даже самодостаточной. Она четко знала, чего хочет от жизни, и всеми силами сопротивлялась навязанным обществом и родителями стереотипам о жизни человека ее пола и происхождения. Она занималась спортом, в общении была проста и прямолинейна, и выглядела совсем не типичной представительницей золотой молодежи.

Мисс Стоун с детства была просватана, ее родители очень давно договорились с другой семьей, очень богатой и влиятельной, о свадьбе своих детей. Однако независимая Элоиза Стоун чувств к жениху не испытывала, подчиняться воле родителей не собиралась и от навязанной свадьбы отказывалась. Сначала под предлогом, что она еще слишком молода, потом оправдывала свой отказ желанием закончить учебу и получить диплом. Родители с обеих сторон не теряли надежды, семьям было выгодно укрепить связи и породниться. Но когда давление со стороны родственников стало невыносимым, а причины, по которым можно было отложить свадьбу, закончились, Элоиза уехала в деревню и поселилась в маленьком домике, который ей оставила бабушка по материнской линии. Она не испугалась, когда отец заблокировал ее банковскую карту, потому что уже давно у нее был свой неплохой доход.

Когда Элоиза была маленькой, она часто жила в Хартфордшире. Ей был интересен ручной труд, девушка не только научилась всему, что умела ее бабушка, но и успешно развивалась, изучала новое, успешно овладела многими видами рукоделия. И когда после получения диплома она уехала из Лондона, то стала активно продавать свои изделия через интернет.

Первые заказы поступили от соседей, которые помнили, какую красоту могла сотворить Элоиза. Собственно говоря, именно они и натолкнули мисс Стоун на идею заняться рукоделием и продажей эксклюзивных предметов интерьера на более серьезном уровне. Дело пошло, покупатели находились очень быстро, заказов стало больше. Элоиза даже оборудовала в одной из комнат отдельную мастерскую, чтоб не таскать по всему дому материалы и инструменты. Комната была просторной и светлой, в отдельной нише хранились готовые изделия, которые были выставлены на сайте и ждали своего покупателя.

Вот и сейчас Элоиза сидел в мастерской и трудилась над очередным заказом. Это было подвесное кресло в технике макраме. На его изготовление уходило немыслимое количество жгута и довольно много времени, но это была не первая подобная работа мисс Стоун, поэтому пальцы ее очень быстро и проворно перебирали веревки, вязали разные заковыристые, но очень красивые узлы, а голова, на удивление, была свободна. Девушка знала, что в итоге должно получиться и действовала почти на автомате, а мысли нет-нет, да и возвращались к вчерашнему дню и к одному очень интересному и приглянувшемуся ей молодому человеку.

Тот, к слову, как и обещал накануне, зашел навестить свою новую знакомую. После обеда Элоиза находилась в крытой беседке и перебирала высушенные цветы, проверяя степень готовности сырья для следующей партии аромаподушек, когда услышала тихий стук в ворота. Она присмотрелась и увидела невдалеке стоящего у забора парня, который улыбался ей своей красивой улыбкой-сердечком. Ким тоже давно заметил суетящуюся в беседке мисс Стоун, поэтому терпеливо ждал, когда та откроет калитку.

— Тэхен! — воскликнула Элоиза. — Как я рада тебя видеть, заходи! — эмоционально встретила гостя мисс Стоун. — Я уж думала, ты не придешь.

— Я же обещал, — ответил Ким. — И, кстати, очень сильно хотел тебя увидеть. Чуть с самого утра не прибежал.

— Ну и прибежал бы, — заулыбалась девушка.

— Я подумал, что это будет неприлично, — надулся Ким.

— Брось, Тэ. Кому нужны эти предрассудки? — озадачила молодого человека своими словами мисс Стоун. — Я всегда буду рада тебя видеть.

— Учту, — ответил Тэхен, довольно улыбнувшись и стараясь не смущаться. — Чем ты сегодня занята?

Элоиза провела Кима в беседку, где показала, что она делала до визита гостя. Тэхен внимательно слушал рассказы девушки о свойствах разных трав и цветов, рассматривал запасы фитосырья, которые та заготовила, не переставая восхищался знаниями и навыками девушки. И вообще, Ким так гармонично вписался в эту деревенскую идиллию, что Элоизе казалось, будто тот жил здесь всегда, а не приехал в отпуск три дня назад.

Дальнейшее общение молодых людей шло как по маслу. Они встречались каждый день. Иногда обедали вместе, пару раз ездили на машине Кима в Хартфорд, когда мисс Стоун отвозила готовые заказы на почту, чтоб оттуда отправить их новым владельцам, а Тэхен вызвался помочь. Ким даже выучил несколько растений и помогал Элоизе в сборе новой партии сырья. Они явно симпатизировали друг другу, более того, чувствовали, что симпатия взаимна.

***

В один из дней, ближе к вечеру, когда Ким сделал все свои немногочисленные дела, он, по обыкновению, уселся за книгу. Тэхен на автомате бросил взгляд в сторону дома мисс Стоун и увидел на улице, возле забора, припаркованную черную Ауди. Ким предположил, что к девушке приехали родители или друзья и, не заподозрив ничего плохого, углубился в чтение.

Когда некоторое время спустя он снова взглянул на дом девушки, машины не было. Но Тэхена начала одолевать какая-то тревога. Он и сам не понимал сначала, что его так обеспокоило, пока не сообразил, что в окнах дома не горит свет. Было еще не так уж и темно, но Ким давно заметил, что Элоиза не любит даже полумрак, в ее доме всегда светло. А тут было темно везде. В гостиной, в мастерской и на кухне. Ким быстро собрался и пошел к мисс Стоун. Дом оказался закрыт, на заднем дворе девушки тоже не было. Тэхен стоял и напряженно думал о том, что же могло произойти. И чем дольше он думал, тем больше ему ситуация не нравилась. Молодой человек ругал себя за то, что так легкомысленно отнесся к появлению неизвестной машины. Но он был уверен в двух вещах: если бы Элоиза уехала по собственной воле, то зашла бы предупредить и попрощаться. А если бы ее увезли силой, вероятно, была бы заметна какая-нибудь возня около машины, и Ким бы обратил внимание на это. Потому что мисс Стоун, как ни крути, не совсем нежный цветочек, она уверенная в себе и довольно сильная девушка, которая вполне способна дать отпор или хотя бы оказать сопротивление и поднять шум при необходимости.

Тэхен медленно шел по улице и размышлял обо всем произошедшем. Внезапно ему пришла мысль о том, что Элоиза могла просто уйти куда-нибудь, чтобы успокоиться. Например, после неприятного разговора… И в этот момент ноги сами понесли Кима к старинному каменному мостику. Он дошел, а скорей, добежал до него за рекордные десять минут, быстро огляделся и уже почти расстроился из-за того, что его догадка оказалась неверной, как вдруг, опустив глаза к ручью, у самого основания моста, на камнях, он заметил сидящую фигуру человека. И это точно была Элоиза. Тэхен облегченно выдохнул. Что бы там ни произошло, его девушка тут, жива и здорова. А со всем остальным они разберутся.

Ким поймал себя на том, что мысленно назвал мисс Стоун своей, и улыбнулся. И слово «они» так согревало душу, но Тэхен нахмурился, чуть тряхнул головой, отгоняя пока все романтические мысли, оставляя их на потом. Сейчас нужно было помочь Элоизе. Он стал осторожно спускаться вниз, к ручью. Ким не старался быть тихим, потому что не хотел напугать девушку своим внезапным появлением. И когда он приблизился к мисс Стоун, та повернула голову и посмотрел на парня.

— Привет, — тихо сказал Ким, снял пиджак и накинул его на плечи Элоизе. — Холодно уже, надень.

Мисс Стоун не сопротивлялась и просунула руки в рукава пиджака. Девушка чуть наклонила голову и потянула носом такой приятный и успокаивающий запах парфюма, который сохранился на предложенной ей одежде Кима.

— Как ты меня нашел? — спросила мисс Стоун усевшегося на соседний камень молодого человека.

— Не могу объяснить. Я видел машину возле твоего палисадника, но не придал этому значения. Когда понял, что тебя нет дома, сначала испугался, а потом просто пошел сюда. Что случилось? Кто к тебе приезжал, и почему ты так расстроена? — сыпал вопросами Ким, но, заметив, что Элоиза опустила голову и не смотрела в его сторону, добавил немного тише:

— Прости, я очень беспокоюсь. Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, Тэ, все нормально, правда.

Элоиза повернулась, наконец, к Киму и посмотрела на него. Молодой человек чуть нахмурился, вглядываясь в лицо мисс Стоун, а потом брови его поползли вверх, глаза сначала в ужасе распахнулись, а потом сузились, губы сжались и он тихо, но зло процедил:

— Кто это сделал?

Элоиза дотронулась ладонью до все еще горевшей от пощечины щеки, тяжело вздохнула, но молчала. Ким, глядя прямо в глаза девушки, протянул руку, осторожно отодвинул ее ладонь и заменил на свою, нежно поглаживая пострадавшую кожу. От такого легкого, заботливого прикосновения Элоиза прикрыла глаза и неосознанно слегка притерлась к дарящей ласку ладони.

— Кто это сделал? — тихо повторил свой вопрос мужчина.

— Мой жених, — открыла глаза мисс Стоун.

— Что? — удивился Тэхен. — Ты не говорила, что у тебя есть жених, — обеспокоенным голосом продолжал расспрашивать девушку Ким.

— Для меня его не существует. Но он с этим не согласен. Нашим родителям выгоден этот брак. И Том почему-то тоже вбил себе в голову, что я должна выйти за него.

Элоиза кратко рассказала Тэхену свою историю, чем очень удивила Кима.

— И он решил такими методами добиться тебя? Он что, не в себе? Бить женщину…

— У Тома идея фикс. Не думаю, что он любит меня. Просто хочет настоять на своем.

— И что дальше?

— Вероятно, где-то через месяц он снова найдет время и приедет сюда со своими увещеваниями, — ответила мисс Стоун, рассеянно пожав плечами. — Ничего, переживу, не в первый раз. Моя жизнь ни от кого не зависит. У меня есть дом и прибыльное дело. Так что рано или поздно они отстанут.

— Пойдем домой, Элоиза, — только и мог вымолвить Тэхен.

— Не хочу.

— Пойдем. Уже темно и прохладно.

Ким помог ей встать, они выбрались на дорожку и направились в сторону домов. Тэхен приобнял мисс Стоун за талию и наслаждался прикосновением к гибкому телу, восхищался этой девушкой. Так стойко переносить последствия стычки с неприятным женихом мог только очень сильный духом человек. Элоиза не ныла, не плакала, не висла на Киме. Она спокойно шагала по дорожке рядом с Тэхеном, отвечала на его вопросы, и лишь по глазам той Ким читал, что в душе у нее настоящая буря.

Когда они подошли к дому Тэхена, молодой человек, хоть и опасался реакции девушки, все же остановился и осмелился озвучить предложение, которое сформировалось у него в голове почти сразу после рассказа Элоизы о женихе:

— Элис, — ласково обратился Ким к мисс Чон и развернулся к ней лицом. — Я не хочу оставлять тебя сегодня одну. Пойдем ко мне.

Элоиза выразительно посмотрела на Кима и, приподняв бровь, молчала.

— И я ничего не имею в виду, — продолжил Тэхен, видя сомнение на лице девушки. — Никакого двойного смысла в моих словах нет. Я просто хочу оберегать тебя. Дать защиту и покой хотя бы сегодня.

— Мне стоит зайти домой за вещами, — произнесла мисс Стоун, очень просто и буднично.

— Это необязательно. Я могу дать тебе свои, — ответил Тэхен.

— Хорошо. Я согласна. Я, действительно, не хочу оставаться сегодня одна. Прости.

— Почему ты извиняешься? — не понял Ким.

— Я нарушила твой привычный распорядок дня. А сейчас еще нарушу и твои отдых и уединение.

— Элис. Ты ничего не нарушишь, — вырвалось у Кима. — Ты доставишь мне радость одним своим присутствием.

Элоиза неожиданно смущенно улыбнулась, вложила руку в ладонь парня и, опустив глаза, прошептал:

— Тогда пойдем.

Они зашли в дом, Ким провел девушку в гостиную и удобно усадил на диван.

— Побудь пока здесь, отдохни, я быстро, — сказал Тэхен и, шустро развернувшись, направился в кухню. Ким решил не удивлять сегодня Элоизу шедеврами кулинарии, а накормить гостью быстро, просто и вкусно. Он приготовил обычную яичницу с беконом и зеленью и разложил ее по тарелкам, сварил какао и, открыв упаковку маффинов, выложил те на тарелку. Все эти богатства Ким загрузил на поднос и принес в гостиную, поставив тот на журнальный столик перед девушкой.

— Тебе надо подкрепиться и согреться, — обратился он к Элис — Поешь. Не из мишленовского ресторана, но я старался.

— Ты такой заботливый, Тэ, — улыбнулась мисс Стоун. — Знаешь, я не фанат мишленовских ресторанов. Вот так, за ужином, приготовленным руками хорошего человека, проводить время гораздо приятнее.

Элоиза говорила, отвешивала комплименты Киму и не замечала, что эти слова делают с парнем. Ким давно, почти сразу после знакомства, осознал, что эта девушка его заинтересовала. А сегодня, после того как он представил, что мисс Стоун вдруг исчезнет из его жизни, Тэхен понял, что должен действовать. Ему нужна Элоиза. Он хочет ее себе. Навсегда. И вот, эта самая девушка сидит в его гостиной, уплетает приготовленную им пищу и нахваливает ее и повара, да еще и такими словами. И Ким поплыл. Ему показалось в этот момент, что у них все может получиться. Несмотря на родню Элоизы и реально существующего жениха.

Пара задержалась в гостиной недолго, Ким заметил, что после всех событий этого дня девушку клонит в сон. Было не очень поздно, но, как бы он ни хотел подольше побыть в компании симпатичного ему человека, побыть с мисс Стоун, все же его чуткость и деликатность не позволили Киму поступить эгоистично.

— Пойдем, я покажу тебе комнату, — сказал он и встал с дивана, протягивая руку девушке. Та улыбнулась и последовала за хозяином дома на второй этаж.

— Это моя комната, Элис, располагайся. Постельное белье я сейчас сменю, чистые полотенца и все необходимое в ванной. Вот, можешь надеть это, — Ким протянул Элоизе темно-голубую пижаму. — Она новая, будет великовата, но, думаю, все же тебе подойдет.

Когда Элоиза вышла из душа, постель, действительно, была готова, а откинутый уголок одеяла так и манил отдыхать. Тэхен выключил верхний свет, в комнате царил полумрак, который рассеивал лишь свет торшера, стоящего в углу около кресла. Девушка огляделась и увидела Кима, который что-то искал в угловой тумбочке.

— Тэхен, ты отдал мне свою комнату, а сам где будешь ночевать?

Молодой человек развернулся, держа в руках книгу и очки, и удивленно взглянул на мисс Стоун.

— Не переживай, Элис. Устроюсь в гостиной или пойду в комнату брата, думаю, он не станет возражать.

— Ты тоже сейчас ляжешь спать? — продолжала расспрашивать Кима девушка.

— Чуть позже, — улыбнулся Тэхен. — Перед сном я обычно читаю. Элоиза чуть насупила брови, и это не укрылось от внимательных глаз Тэхена.

— Ты хочешь что-то сказать? Говори, не стесняйся.

— Нет… — хотела соврать Элоиза. — То есть да… Ты здесь обычно читаешь? — указала в сторону кресла и тумбы гостья, которой не составило труда сложить два плюс два. Тэхен же только что достал оттуда книгу и очки. Мисс Стоун боялась реакции Кима на свое любопытство, стояла, опустив глаза, и ждала ответа.

— Обычно да, но сегодня спущусь вниз, отдыхай и ни о чем не переживай.

— Я не переживаю. Я… Посиди здесь, пожалуйста, со мной, — тихо попросила девушка и подняла, наконец, свои глаза на Тэхена.

Ким чуть завис от необычной просьбы, но тут же улыбнулся и кивнул.

— С удовольствием, Элис. Если это не доставит тебе дискомфорт.

— Не доставит, — ответила на улыбку та.

— Тогда я останусь. Забирайся быстрей в постель и засыпай. Буду тебя охранять, — игриво повел бровью Ким.

— Мой верный рыцарь! — поддержала легкий флирт мисс Стоун и, развернувшись, быстро нырнула под одеяло, натянув его до подбордка.

— Спи спокойно, Элис, — тихо произнес Ким, чуть приблизившись к кровати.

— Спокойной ночи, Тэ, — ответила Элоиза и глубоко вздохнула, будто избавляясь от переживаний этого дня и погружаясь в царство Морфея, обретая покой и умиротворение.

Тэхен, как и обещал, остался в комнате, расположившись в своем любимом кресле. Ему было хорошо и уютно. Комфортно и необычно. На удивление, сладко спящая в его постели девушка пробуждала в нем не дикие инстинкты, а лучшие черты мужчины — нежность по отношению к близкому человеку, желание оберегать и баловать одну конкретную женщину. В общем-то, Ким никогда не замечал за собой безудержной похоти и неконтролируемых замашек альфа-самца, но и такого трепетного, благоговейного и безгранично теплого чувства к кому-либо тоже не испытывал.

Разнеженный такой идиллией Ким просидел в комнате чуть ли не до середины ночи. И лишь когда натруженные глаза заболели и намекнули, что пора бы уже и отдыхать, он сложил книгу и очки на тумбу, потер ладонями утомленные глаза и встал. Тэхен не мог просто так уйти, поборовшись с собой пару минут, он убедил сам себя, что ничего такого плохого не произойдет, если он подойдет чуть ближе и хоть одним глазком взглянет на мисс Стоун. И он подошел. К самой кровати. И залюбовался. Та безмятежно спала, приоткрыв губы, черные волнистые волосы разметались по светлой подушке, лицо было спокойным и умиротворенным. Элоиза спала спокойно и крепко. Парень улыбнулся и, подавив в себе желание прикоснуться к нежной коже на щеке девушки, тихонько вышел из комнаты и прикрыл дверь. Ким не стал выключать торшер на тот случай, если его гостья ночью проснется. Он не хотел, чтоб та испугалась. Тэхен желал, чтоб Элоизе было комфортно в его доме.

***

Элоиза проснулась, потянулась и сладко зевнула. Ей было тепло и уютно, она чувствовал себя отдохнувшей. Матрас у Тэхена был очень удобный, а легкое пуховое одеяло грело, но не давило. В общем, выбираться из этой зоны комфорта категорически не хотелось. Поэтому она силой заставила себя посетить ванную комнату, произвести необходимые процедуры, а потом с разбегу, как маленький ребенок, снова запрыгнула во все еще теплую постель. Элоиза не знала, сколько сейчас времени, не знала, во сколько ушел спать Тэхен, поэтому, раскинувшись звездочкой, решила просто поваляться, пока не услышит какие-либо звуки за дверью и не поймет, что хозяин дома уже тоже бодрствует.

Она балансировала на грани сна и реальности, когда поняла, что дверь в комнату тихонько приоткрылась, и в проеме показалась лохматая голова Кима. Тот внимательно присматривался к Элис, не понимая, спит девушка или нет.

— Тэхен? — пробормотала Элоиза, расплываясь в улыбке. — Заходи, я не сплю.

— Ты чего так рано проснулась? — Ким зашел в комнату и, чуть осмелев, сел в изножье кровати.

— Разве? — пожала плечами Элис. — Не знаю, у меня нет с собой часов, я просто выспалась.

— И почему тогда не выходишь?

— В доме так тихо, мне казалось, ты еще спишь. Не хотела будить.

— Знаешь, мне приятно слышать, что ты хотела обо мне позаботиться и поберечь мой сон, — произнес Тэхен, глядя в глаза девушки.

Элоиза чуть смутилась, но взгляд не отвела, лишь слегка порозовевшие щеки выдавали ее волнение.

— Я приготовил панкейки, — сменил тему Ким, чтоб не смущать девушку еще больше.– Если ты готова, пойдем завтракать. Если хочешь поваляться — я не против.

— Нет-нет-нет, — заторопилась мисс Стоун и выбралась из-под одеяла. — Я с тобой, я люблю панкейки, особенно с вареньем.

— С клубничным, — хихикнул Ким, глядя на насупившуюся после этих слов Элоизу.

— Ну что ты дуешься, Элис, — продолжил Тэхен примирительным тоном. — Я, правда, люблю клубнику. Во всех ее видах. И варенье у меня в доме есть только клубничное.

Элоиза внимательно посмотрела на Кима и, не заметив в его глазах никакой насмешки, шустро слезла с кровати, на автомате всунула ноги в пушистые тапочки, которые откуда-то появились на полу, и поспешила за хозяином дома на кухню.

Они прекрасно провели утро на кухне, переговаривались и хихикали, уплетая заботливо приготовленную Тэхеном выпечку. Ким наблюдал за довольной жующей девушкой и умилялся, подкладывал ей добавки еще и еще, пока та не призналась, что больше в нее не влезет.

Ближе к полудню они разошлись. Элоизу ждали дела, нужно было доделать пару заказов, поэтому она поспешила домой, поблагодарив Кима за заботу и гостеприимство и взяв с него слово, что тот непременно придет на днях к ней в гости.

И Тэхен, конечно же, с радостью согласился.

Глава 3

Ким Тэхен не заставил себя долго ждать. Буквально на следующий день молодые люди пересеклись на улице и уже по инициативе парня договорились встретиться в субботу. Элоиза пообещала приготовить обед, а Ким — непременно этот обед попробовать. В назначенный день мисс Свон суетилась с самого утра. Она придирчиво осматривала свой дом, проверяя, все ли лежит на своих местах и нет ли где в потаенных уголках незамеченной ранее пыли. Хоть она и знала, что у нее такого не бывает, все равно перепроверила уже не один раз. Элоиза с рождения жила в Англии. Она умела готовить, но была сильна только в европейской кухне. Сначала девушка подумала было удивить Кима чем-нибудь острым и корейским, но вовремя сообразила, что может не удивить, а просто опозориться и, в конце концов, не стала изобретать велосипед, а сделала то, что получалось именно у нее лучше всего: традиционный английский фиш-энд-чипс из трески и картофеля, салат и горячий яблочный пирог. Элоиза не знала, уместно ли будет подавать в их ситуации алкоголь, но все же приготовила бутылку белого вина, а в остальном просто положилась в этом вопросе на гостя. Тот или принесет что-то с собой, либо, при желании, они выберут вместе что-нибудь в баре . Элоиза в винах разбиралась, но сама не пила, поэтому однажды заполненный бар в гостиной таковым и остался.

Становилось жарко, и девушка решила накрыть стол на улице. На заднем дворе ее дома было очень красиво. Там был разбит небольшой английский сад, различные сорта высаженных с любовью цветов радовали глаз яркими бутонами все лето. Не так давно она начала изучать искусство топиара, поэтому некоторым кустам и деревьям были приданы необычные формы. Справа от выхода стояла огромная застекленная теплица, которую устанавливал еще дедушка Элоизы. Девушка содержала ее в надлежащем порядке, вовремя вызывая службу ремонта и заменяя все, что требовало починки. Поэтому выглядело сооружение весьма основательно. Мисс Стоун не была фанатом выращивания урожая, но зелень и клубника у нее были всегда. Слева, под цветущими кустами английского боярышника, располагался небольшой стол, окруженный четырьмя деревянными стульями. Элоиза иногда сама там ужинала, когда хотелось отдохнуть и расслабиться, полюбоваться на созданную собственными руками красоту.

Раскидистые ветви кустов защищали от прямых, обжигающих лучей солнца, улавливали и усиливали легкий ветерок, распространяя вокруг себя тонкий, ненавязчивый аромат. Поэтому девушке показалось правильным решение принять гостя именно здесь. Когда все было готово, Элоиза вернулась в дом, привела себя в порядок и села на диван в гостиной. И в этот момент почувствовала, что волнуется. Она удивилась сама себе. Никогда с ней такого не происходило. Никогда она не переживала перед встречей с мужчиной. Такого не было ни в старшей школе, ни в университете, когда она соглашалась сходить на свидание, ни на приемах, где она обязана была присутствовать по воле родителей. Элоиза знала себе цену, и ей было все равно, кто и что про нее подумает. Но в этот раз что-то пошло не так. Мисс Стоун резко встала и подошла к зеркалу, еще раз окинула себя взглядом и нервно провела руками по светлой блузке, которая свободно держалась на плечах. Она опустила взгляд ниже. Черные брюки отлично сидели на стройных бедрах, а кожаный ремешок поблескивал на талии, выгодно подчеркивая ее изящность. В этот момент послышался стук в дверь, и хозяйка поспешила в прихожую.

— Привет, — улыбался Тэхен. Он стоял в дверях, держа руки за спиной.

— Привет, — засияла в ответ Элоиза. — Проходи, все уже готово, я жду тебя. Обувь не снимай, — предупредила девушка.

— В этом городке, оказывается, нет магазина цветов, а я не знал. Поэтому вот, — Тэхен протянул девушке огромный букет ромашек, перевязанный белой атласной лентой, и коробку конфет.

— Боже, как мило. Спасибо, Тэхен, этот букет даже лучше, чем из магазина. Ты его сам собрал?

— Да, съездил в то поле, где впервые увидел тебя, — ответил Ким и как-то очень внимательно посмотрел на Элоизу. Та слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Надо поставить ромашки в вазу, — сказала она, зарывшись лицом в цветы. — Обожаю запах луговых трав и цветов, — добавила мисс Стоун, не сводя взгляда с Тэхена. Теперь настало время мужчины смущаться. Но длилось это недолго. Элоиза, как гостеприимная хозяйка, быстро поставив цветы в вазу, провела Тэхена во двор и усадила его за стол. Ким удивленно крутил головой, не заметив, что девушка исчезла. Но мисс Стоун появилась довольно быстро, она несла перед собой поднос, на котором стоял металлический баранчик для подачи вторых блюд. Мужчина быстро встал, чтоб помочь Элоизе, вместе они перенесли горячее на стол и, улыбаясь друг другу, уселись, наконец, обедать. Молодые люди, как всегда, быстро нашли темы для беседы. Комфорт, который они всегда ощущали, когда находились рядом, снова окутал их. Заготовленный Элоизой рислинг все же пригодился и очень подошел к рыбе. Тэхен, как оказалось, тоже не часто употреблял алкоголь, но в этот раз и в такой компании не отказался продегустировать знаменитое немецкое вино с нежным ароматом белой розы, лайма и груши.

— Элис, ты живешь здесь одна. А вот за этой всей красотой кто ухаживает? — задал, наконец, давно крутящийся на языке вопрос Ким и указал рукой на сад.

— Как кто? — удивилась девушка. — Я.

— Одна?

— Не совсем. Иногда приходится вызывать мастеров, когда что-то требует ремонта, или заказывать услуги клининговой компании, когда я понимаю, что сама не справлюсь.

Тэхен хлопал глазами и молчал.

— А как ты все успеваешь? — все же продолжил расспросы молодой человек.

Элоиза пожала плечами, не особо понимая, о чем тот, собственно, ведет речь.

— Мне нравится заниматься садом так же, как рукоделием. Поэтому я не считаю часы. Просто делаю. Сегодня одно, завтра другое. Поливка, подкормка, прополка, стрижка… если делать все в системе и по плану, это не занимает много времени. Просто каждый день по чуть-чуть. Зато какой результат, — с гордостью обвела глазами участок Элоиза.

— Это да-а, — протянул гость. — Здесь очень красиво, чувствуется, что ты вложила не только силы, но и душу. К тому же, у тебя явный талант. Все так гармонично сочетается, — не мог не похвалить хозяйку Тэхен. Парень смотрел на мисс Стоун и любовался ею. От выпитого бокала вина и немного от волнения щеки Элоизы порозовели, глаза сияли, как две черные смородины, волосы цвета воронова крыла бережно перебирал легкий ветерок. Девушка воодушевленно что-то рассказывала, а Ким просто восхищенно наблюдал за ней, давно потеряв нить беседы.

— Тэхен, ты меня слушаешь? — обратилась Элоиза к гостю, чуть насупившись.

— Конечно, Элис, — ответил молодой человек, уложив подбородок на упертую локтем в стол руку.

— А мне кажется, что нет.

— Ты такая красивая, Элоиза… — совсем не в тему, мечтательно произнес Ким.

— Что… что ты сказал? — растерянно переспросила мисс Стоун.

— Я сказал, что ты очень красивая, — повторил свои слова Тэхен. — Я могу еще раз повторить, Элис.

— Не надо, я поняла. И мне кажется, ты перегрелся, — пробурчала немного стеснительно девушка, но, быстро справившись со смущением, предложила: — Может, зайдем в дом?

— С удовольствием. Я пойду за тобой, куда ты скажешь.

— Вот и славно, — старалась не поддаваться на флирт Элоиза.

— А ты покажешь мне свою мастерскую? Ты рассказывала про нее в прошлый раз.

— Ты серьезно?

— Да, вполне, почему ты удивляешься?

— Странно. Обычно людям в лучшем случае неинтересно, а в худшем… — мисс Стоун вдруг замолчала.

— Что? — нахмурился Ким. — Не молчи, Элоиза, договаривай, раз начала.

— Большинство мужчин и женщин в том обществе, где я выросла, считают мое увлечение пустой тратой времени, блажью и дуростью.

— Ты не должна их слушать, те, кто так думает, глупы и недалеки. А может быть, просто завидуют, потому что не могут создать своими руками такую красоту.

Брови Элоизы взметнулись вверх, она вытаращилась на парня и только хотела что-то спросить, как Ким продолжил:

— Не удивляйся, я обратил внимание на твои подушки в гостиной еще в прошлый раз. И ковер на полу видел. Твое творчество великолепно. Просто знай это. И не сомневайся ни в нем, ни в себе.

— Да, у меня много заказов. И я, вроде бы, и не сомневаюсь. Но мнение родных людей… от него все же больно. И осадочек, с которым приходится бороться, остается.

Элоиза опустила глаза, теребя в руках салфетку. Она умела владеть собой, держать себя в руках, улыбаться, когда хочется плакать. Но с Тэхеном притворяться не хотелось. Хотелось быть самой собой. Настоящей, открытой, эмоциональной. Тэхен, глядя на девушку, встал, быстро обошел столик и подал мисс Стоун руку. Элоиза подняла голову, посмотрела в добрые улыбающиеся глаза мужчины, вложила свою ладонь в раскрытую, большую и надежную ладонь Кима, выражая этим свое доверие, и встала. Мисс Стоун была ниже ростом, но оба уверенные в себе и красивые, они прекрасно смотрелись вместе, но пока еще не знали об этом. Молодые люди просто молча, тихо стояли и смотрели друг на друга, разговаривали только глаза. Их взгляды задавали вопросы и отвечали на них. Элоиза и Тэхен давно понимали, что их симпатия взаимна, но именно в этот момент рождалось что-то новое, волнующее и абсолютно прекрасное. Они продолжали завороженно вглядываться друг в друга, и слова им были совершенно не нужны. Первым вышла из оцепенения мисс Стоун. Моргнув пару раз, она, все также глядя на Тэхена, произнесла шепотом, с трудом подбирая слова:

— Ты такой…

— Какой? — так же тихо и не сводя глаз с девушки, спросил Ким.

— Интересный.

— Странный?

— Нет, не то…

— Старомодный?..

— Вовсе нет…

— Тогда какой? — добивался ответа заинтригованный парень.

— Мягкий, но в то же время сильный. Ты будто аристократ из прошлых веков. Добрый и благородный, — подобрала, наконец, характеристику Элоиза.

— Ты меня так хорошо знаешь?

— Я тебя чувствую. – Немного помолчав, мисс Стоун добавила:

— Пойдем. Я покажу тебе мастерскую. И все так же, за руку, повела его в дом.

***

Элоиза привела Тэхена в свою мастерскую. Здесь действительно было много интересного: образцы, заготовки, ткани, пряжа, большие бобины шнура, металлические, пластиковые и деревянные детали для будущих изделий — все было расставлено по порядку и систематизировано. Особенно привлекло внимание мужчины подвесное кресло-гамак, выполненное, как он потом узнал, в технике макраме, и которое было прикреплено к металлической балке под самым потолком. Тэхену очень хотелось посидеть в этом кресле, и желательно с мисс Стоун в объятиях. Но Ким, скрепя сердце, решил немного подождать, отложив эту идею на потом. Рабочее место Элоизы было очень удобным и эргономичным. Вращающееся кресло, у которого можно регулировать высоту, как нельзя более подходило для работы мисс Стоун. На большой деревянной раме висело готовое наполовину полотно, над которым последнее время трудилась хозяйка мастерской. Ким с интересом рассматривал все вокруг, но ни к чему не прикасался, боясь случайно испортить. Элоиза села в кресло и начала ловко перебирать веревки, завязывая разнообразные узлы. Тэхен смотрел на руки девушки, не отводя глаз. Замысловатые узелки складывались в узор и полотно постепенно становилось длиннее.

— Как у тебя ловко все получается! — воскликнул Тэхен.

— Вообще-то, это не очень сложно. Хочешь попробовать? — подняла голову и посмотрела на парня Элоиза. Она заметила нерешительность во взгляде Кима и добавила, уступая Тэхену место:

— Давай, садись. Я помогу.

— А если я тебе тут все испорчу? — тихо и почти испуганно спросил мужчина.

— Здесь нельзя ничего испортить, — попыталась успокоить Кима Элис. — В крайнем случае, я развяжу то, что не получится, и переделаю. Вот, смотри.

Элоиза подошла сбоку, чуть наклонилась и стала показывать самые простые элементы искусства макраме. Повторив несколько раз, девушка позволила Киму самому доделать весь ряд, а сама стояла позади и улыбалась. Радовалась тому, что у Кима получается, тому, что этот человек интересуется ее творчеством и не отвергает, не насмехается. Радовалась, что ее сердце, кажется, наконец, оттаяло.

— А тут как? — спросил Тэхен, встретив какую-то трудность.

— Сейчас, — ответила Элоиза, сделала шаг вперед и чуть перегнулась через плечо мужчины, прижавшись грудью и животом к спине того.

— Надо сделать вот так, — начала девушка и в этот момент почувствовала, как напряглось тело парня.

— Прости, — растерянно произнесла оробевшая Элоиза — Продолжай, как я тебе показала. Но Ким не смог. Не смог продолжать и делать вид, что ничего не произошло. Тэхену было приятно находиться в такой близости с этой девушкой и скрывать это тот больше не хотел. Мужчина развернулся вместе с креслом и оказался прямо напротив мисс Стоун. Недолго думая, Тэхен обхватил руками талию Элоизы, притянул ее к себе, прижался лицом к животу девушки и втянул нежный ягодный запах ее парфюма. Ким молчал. Молодой человек не знал, что сказать, просто ждал реакцию девушки. И она последовала довольно быстро. Элоиза не стала вырываться из объятий, она просто зарылась пальцами в шикарную шевелюру парня, давая понять, что она не против более близких взаимодействий. Они находились в таком положении буквально несколько секунд, каждый в голове осознавал новый шаг в их отношениях, а потом Ким поднял голову, посмотрел в глаза Элоизы и тихим, но уверенным баритоном произнес:

— Иди ко мне.

И с этими словами усадил девушку боком к себе на колени. Элоиза аккуратно обняла Тэхена за шею и внимательно наблюдала за действиями мужчины, ожидая, что будет дальше. Ким прочитал в широко распахнутых и смотрящих на него глазах девушки затаенное ожидание. Он протянул руку и убрал с лица Элоизы непокорный локон, спадающий волнистым водопадом, а потом прикоснулся к теплой нежной щеке мисс Стоун своей ладонью. Тэхен увидел, как выразительные глаза Элоизы вдруг скромно прикрылись густыми ресницами, а открытый взгляд стыдливо потупился. Его ладони почувствовали жар румянца, заливающего щеки, а глаза увидели трепет красивых, резко очерченных губ, ожидающих поцелуя. Тэхен не мог оторвать глаз от сидящей у него на коленях красавицы. Из головы Кима вылетели все мысли. Кроме одной. Он хочет эту женщину себе. Навсегда. Его губы, мягкие, горячие, едва коснулись нежных и пока еще безвольных, но уже жаждущих поцелуя губ Элоизы. Всего лишь легкое касание, как мазок художника, кладущего первый штрих на девственно чистый холст. Девушка почувствовала это прикосновение. И сознание ее будто взорвалось. Будто горячая искра, отлетевшая от пылающего костра, коснулась губ. Желание повторения заполнило мысли . Хотелось чувствовать этого мужчину еще и еще. И она получила желаемое. Губы, слившиеся в простом касании, становились жаркими и упругими, рождая сначала нежный, аккуратный, но становившийся все более страстным поцелуй. Поцелуй, в котором было уже не важно, кто доминирует. Они отдавались этому действу со всей страстью, одаривая друг друга ласками и наслаждением. Элоиза не упиралась руками в грудь мужчины, а обнимала его, прижимаясь и лаская широкую сильную спину, стараясь слиться с ним в одно целое, желая раствориться в его крепком и таком нежном, желанном теле. Это был поистине лучший момент в жизни каждого из них за последние годы, да и вообще в жизни, потому что найти своего человека, с которым будет тепло и комфортно, спокойно и надежно, страстно и желанно — дорогого стоит. И каждый из них такого человека нашел. Позже, когда они смогли, наконец, оторваться друг от друга, Тэхен все же не удержался и спросил, можно ли посидеть в подвесном кресле, на что получил от Элоизы утвердительный ответ и разрешение опробовать этот предмет мебели. Более того, девушка с радостью забралась к Киму и с удовольствием и удобством расположилась в сильных, но таких чутких и нежных руках своего мужчины. Они просидели в мастерской до позднего вечера, чередуя тихие разговоры и то нежные, то страстные поцелуи, обсудили все, что можно и нужно, и после этого дня стали считать себя парой.

Глава 4

Робость, которая накатила на Элоизу в момент ожидания первого поцелуя, очень быстро прошла. После того, как они выяснили отношения и признались друг другу в чувствах, мисс Стоун вновь стала самой собой: уверенной, деловой и рассудительной. Она отличалась от себя прежней только тем, что выглядела счастливой, часто улыбалась и перестала стесняться своей тактильности. Потому что эта ее особенность была на руку Тэхену. Тот был готов не выпускать девушку из рук целыми днями.

Теперь они почти все время проводили вместе, и все делали сообща. Прибирались в домах, готовили, ухаживали за садом. Когда Элоизе необходимо было работать, Тэхен приходил в ее мастерскую, забирался в кресло и читал, стараясь не отвлекать и не мешать. И девушке это нравилось. Нравилось, что после нескольких часов сидения за плетением или шитьем, когда спина начинала самым настоящим образом раскалываться, она могла запрыгнуть в любимые и любящие руки и отдохнуть там.

В один из таких дней, когда большую часть времени они провели вместе, пара решила вечером поработать в саду, поэтому после обеда Тэхен направился к себе. Нужно было ответить на несколько писем из ректората касательно следующего учебного года, ну и переодеться в более удобную и практичную одежду, которая бы подошла для работы с цветами и землей больше, чем привычные Киму костюмы. Он уже все сделал и собирался выходить, когда раздалась трель телефона. Звонил Намджун.

Ким улыбался и с довольным видом отвечал на все вопросы брата, а когда мужчина подошел к окну, взгляд словно магнитом потянуло в сторону дома Элоизы. Он посмотрел туда и обомлел, в ужасе замолчав. У ворот снова стояла черная Ауди. Как и предполагала девушка, жених вернулся с новой порцией уговоров и угроз.

— Тэ, ты меня слышишь?

— Прости, Джун, мне надо идти.

— Что случилось?

— Я тебе перезвоню, пока.

Ким бросил трубку, на бешеной скорости спустился вниз и выскочил из дома. Он прикидывал в голове, сколько времени могла стоять здесь эта машина, вспоминал, как давно он не выглядывал в окно. Получалось примерно минут тридцать. Плохо. За полчаса многое могло произойти. Ким ускорился и через пару минут уже был у дома любимой. Он остановился, попытался отдышаться и прийти в себя, чтоб не наворотить дел. Потом тихо открыл дверь и зашел внутрь. Крики и ругательства доносились из мастерской, двери в которую были не закрыты. Оттуда же раздавались звуки падающих вещей, которые издавали невнятный стук при соприкосновении с полом, был слышен голос Элоизы, которая старалась успокоить буянившего посетителя, просила его остановиться.

Сжав кулаки и стиснув зубы, Ким быстро, но максимально тихо подскочил к дверям мастерской, заглянул в комнату и ужаснулся происходящему. Комната, в которой они с мисс Стоун провели столько счастливых минут, была практически превращена в ничто. Вокруг валялись обломки легкой мебели, содержимое полок было разбросано по полу и растоптано, коробки разорваны, а то, что хранилось в них, выкинуто и испорчено. Тэхен успел заметить также, что вешалка с готовыми изделиями тоже пострадала, но сами изделия, хоть и были скинуты на пол, уцелели.

Среди всей этой разрухи бесновался и рычал, выискивая, что бы еще сломать, невысокий, но крепкий молодой мужчина, совершенно не по погоде затянутый в черный классический костюм. Густые черные волосы того, вероятно, еще утром были уложены, но сейчас растрепались и торчали в разные стороны. С перекошенным злобой лицом выглядел незваный гость устрашающе. Незнакомец метался и рычал, изрыгая проклятия в адрес Элоизы, а девушка цеплялась за руки того, не давая ломать последнее, и пыталась уговаривать и успокоить.

Киму хватило секунды, чтоб оценить масштаб погрома. Но он не успел еще и слова сказать, как в следующее мгновение, прямо на его глазах, Элоиза неожиданно и очень резко отдернула буянившего от кресла-гамака, который тот пытался сорвать с крепления, и со всей силы уверенным и профессионально поставленным ударом приложила зарвавшегося наглеца, чуть поморщившись, видимо, от боли в руке.

— Я пыталась быть вежливой, Том, но ты явно этого не понял, — произнесла Элоиза, тяжело дыша и сверкая на жениха злющими глазами. — Ты мне за все это заплатишь, придурок, понял? Как же ты меня достал за эти годы!

Того силой удара откинуло в угол и незнакомец, сшибая на своем пути все, что еще не сломал, приземлился лишь в противоположном углу, стукнувшись спиной и затылком о стену.

— Что здесь происходит, — громко прорычал Тэхен, сделав шаг внутрь комнаты. — Кто Вы такой и что себе позволяете?

Тэхен увидел, что жених Элоизы уже вновь на ногах, поэтому загородил собой взвинченную и готовую вновь ринуться на своего обидчика девушку.

— Ах, вот оно что-о… — ехидно протянул Том, потирая пострадавшую челюсть. — Ты просто обычная шлюха, да, Элоиза? Деревенского хахаля себе нашла? А я-то все понять не могу, чего ты в этой глуши засела.

Элоиза, потеряв контроль, кинулась было вновь на Тома, но Тэхен поймал ее за запястье и, крепко держа за руку, завел себе за спину. Девушка часто и глубоко задышала, чтоб попытаться хоть немного успокоиться.

— Уходите из этого дома, — процедил Ким.

— Так, значит, это правда? — прищурив глаза, разглядывал Кима Том.

— Неважно, Вы в любом случае здесь нежеланный гость, — Тэхен держался из последних сил, чтоб тоже не накинуться с кулаками на этого нахала, который обидел его любимую, пытается отнять и присвоить себе его радость и счастье. Киму было абсолютно плевать, что этот мужлан, в общем-то, официально являлся женихом его Элис. В любом случае такое скотское поведение оправдывать он не собирался, а вот наказать за него — вполне мог. При всем своем миролюбии и желании решать проблемы мирным путем, Ким не был пацифистом и вторую щеку никогда не подставлял. Непонимающим по-хорошему он мог навалять и весьма успешно делал это в студенческие годы. Сейчас он надеялся, что этот придурок побыстрее уберется из дома , потому что очень не хотел, чтоб Элоиза после всего пережитого еще и наблюдала за дракой. Поэтому он постарался поскорее выставить Тома за дверь. Но тот не удержался и, оглянувшись, все же выдал напоследок, уже стоя почти в дверях:

— Ты совсем охренела в этой глухомани. Последние манеры растеряла, Элис. На кого ты стала похожа? И так была не особо женственна, а сейчас… Тьфу, — Том демонстративно поморщился, стараясь посильнее обидеть невесту. Но та, на удивление, резко и язвительно ответила:

— Так что ж ты лезешь ко мне, раз я не соответствую твоим представлениям о женственности? Не я за тобой бегаю, Том, отцепись от меня. Неужели так хочется породниться со знатной семьей, что готов терпеть такую как я всю жизнь? Неужели ты настолько туп, что не понял за столько лет, что я никогда не выйду за тебя замуж?

— Признаюсь, я был лучшего о тебе мнения, но ты права, этот деревенщина твой максимум, уж прости. Однако, в любом случае мы еще встретимся. Я не привык отступать и менять свои планы. Уж точно не из-за такой, как ты.

— Забудь дорогу сюда, Том. И меня забудь. Видеть тебя больше не желаю, да и никогда не желала, — добавила Элоиза, прежде чем Тэхен захлопнул дверь за спиной скандалиста.

Они остались одни, в доме наступила тишина. Ким заметил, как сразу обмякла Элоиза, как опустились плечи и голова девушки. Она будто сдулась. Мисс Стоун с достоинством и до конца вынесла все, что произошло, отбила все язвительные нападки своего жениха и сама высказала все, что накопилось у нее на душе, не дала возможности Тому увидеть себя разбитой и опустошенной, но сейчас, когда буря миновала, силы покинули ее, девушка стояла посреди коридора, готовая сползти по ближайшей стене, но не могла сделать и шага.

Ким, закрыв дверь, быстро подошел к ней и обнял, прижав к себе. Та, зацепившись руками за шею мужчины, крепко приникла к сильному телу.

— Пойдем в гостиную? — тихо спросил Тэхен.

— Я хочу в свою комнату, — коротко ответила Элоиза.

— В мастерскую? — не понял Ким.

— Нет,– помотала головой девушка. — Наверх, в мою спальню. Проводи меня туда, пожалуйста.

Тэхен подхватил любимую на руки и, не слушая ее возражения и возмущения по этому поводу, понес на второй этаж.

— Я знаю, что ты сильная и самостоятельная, Элис. Никто с тобой не спорит. Но потерпи немного, дай мне позаботиться о тебе, — хохотнул Тэхен, отвечая на бурчание девушки. Ким усадил Элоизу на кровать, спросил, чего та еще хочет, и спустился вниз за водой. Когда он вернулся, она все так же сидела на кровати, и вид у нее был очень печальный.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Тэхен, протягивая Элоизе бутылку воды. Он тоже сел на кровать, подогнув одну ногу и развернувшись корпусом к девушке. — Если ты думаешь про мастерскую, то не переживай, мы все восстановим, я куплю тебе новую мебель и инструменты, будет лучше прежнего. А готовые заказы, по-моему, не пострадали, я прав?

— Да-да, так и есть, он до них не добрался. Ты появился вовремя, Тэхени, — ответила Элоиза, сделав большой глоток воды и глубоко вздохнул.

— Прости меня, Элис, прости, что я так не вовремя ушел, я должен был быть рядом с тобой, я же обещал, что все будет хорошо, — повинился Тэхен, держа в ладонях и лаская руку девушки. — Я так виноват.

— Не говори ерунды, все и так хорошо, Тэ. Это ты прости, что втянула тебя в наши семейные дрязги, и ты стал невольным свидетелем такой некрасивой сцены, — глядя на их переплетенные пальцы, говорила Элоиза.

— Если честно, ты была великолепеа, — улыбнулся Ким. — После твоего хука справа я потерял дар речи, честно.

— Ты видел? — девушка подняла на парня изумленный взгляд и замерла.

— Я как раз на этом моменте зашел.

— Какой стыд… — пробормотала Элис, пряча глаза от мужчины

— Почему? — не понял Ким.

— Том прав, я совсем не похожа на женшину.

— Вот теперь ты не говори ерунды. Все мы разные. И интересы у всех разные. И вкусы, кстати, тоже. Как по мне — ты самая лучшая, самая настоящая женщина. И самая желанная.

Тэхен поднес руки любимой к губам и по очереди их нежно поцеловал. Элоиза смутилась от таких слов и проявления чувств, потому что в этот раз все происходило в ее комнате, в ее спальне, на ее кровати. Но, опустив взгляд, девушка все же довольно улыбнулась. Элоизе нравилось все происходящее, внутри трепетало, пресловутые бабочки собирались, видимо, вырваться наружу, с такой силой они махали крыльями внутри нее.

— Где ты научилась так драться? — поинтересовался Ким.

— В университете. Я ходила на курсы самообороны и немного на бокс. Тайно от родителей. Если б отец узнал, его бы удар хватил.

— Но зачем? Тебя обижали? — нахмурился Ким, представив, что ее любимую кто-то посмел обидеть.

— Нет, никогда. Просто хотелось, было интересно. — Элоиза вздохнула и немного сникла. Тэхен сразу же заметил это.

— Ты устала, Элис, тебе надо отдохнуть, — ласково обратился он к девушке.

— Да, не буду спорить, но…

— Но?

— Мне хорошо и спокойно только тогда, когда ты рядом, Тэхени. Получается, я эгоистка…

— Ты не эгоистка, — улыбнулся парень и запустил свои длинные изящные пальцы в шелковистые волосы девушки, ласково перебирая их. — Я могу остаться, хочешь?

— Правда? — с надеждой в голосе, тихо переспросила Элоиза.

Ким кивнул.

— Конечно, хочу.

— Тогда ложись.

Элоиза легла поверх покрывала в чем была, в спортивных штанах и футболке.

— Я точно могу лечь здесь? Это же твоя постель… — уточнил еще раз Тэхен у девушки.

— Точно, Тэ, точно, — кивнула та, поражаясь осторожности и деликатности своего парня.

Ким прихватил со стоящей рядом кушетки плед и переместил его на всякий случай поближе, так, чтоб можно было достать его рукой, не вставая. Потом осторожно растянулся рядом с Элис и повернулся к той лицом.

— Обними меня, — попросила девушка.

— С удовольствием, ты же знаешь.

— Тогда не тормози и иди сюда. Хватит строить из себя правильного, Ким. Ты моя пара. Тебе можно все, пойми ты уже наконец, — говорила Элоиза, стараясь делать бодрый вид, но усталость, однако брала свое. Тэхен улыбался, глядя на засыпающую, но все равно решительную девушку в своих руках, прижал ту крепче к себе и поцеловал в лоб.

— Я люблю тебя, Элоиза Стоун.

Девушка моментально открыла сонные глаза и попросила:

— Повтори.

— Я люблю тебя, Элис.

— Я тоже тебя люблю, Ким Тэхен, –тихо пробормотала девушка, окончательно проваливаясь в сон, — больше всего на свете люблю.

Тэхен лежал, держа в объятиях свою любимую женщину и размышлял о том, что произошло с ним всего за какой-то неполный месяц. Раз за разом прокручивая в голове события сегодняшнего дня, Тэхену казалось, что он упускает что-то важное. Наконец, Ким понял, что его смущает личность жениха Элоизы. Вспоминая этого мужчину, Тэхен все больше убеждался, что видел где-то этого Тома, но вот где и при каких обстоятельствах — вспомнить не мог.

Когда Элоиза уснула, и Тэхен удостоверился, что спит она крепко и спокойно, молодой человек аккуратно выбрался из постели, чтоб позвонить Джуну. Он в такой спешке побежал выручать свою Элис, что не успел ничего объяснить брату, а тот, Ким был уверен, волновался. Поэтому нужно было позвонить и успокоить старшего, чтоб Намджун не бросил все и не помчался помогать родственнику в чем бы то ни было. Тэхен вышел на небольшой балкончик, закрыл дверь и, усевшись на стул, набрал номер брата. Тот ответил почти сразу.

— Что у тебя стряслось, Тэ? Куда ты так срочно убежал? — взволнованно спросил тот. Джун был в курсе зародившихся отношений младшего и всячески поддерживал их, и, следовательно, переживал за пару.

— Это долгая история, хен, при встрече расскажу. Если кратко — у Элоизы были небольшие семейные проблемы, надо было помочь решить.

— Ясно, — вздохнул Джун. — Ох, уж эти семейные неурядицы. Кстати, ты оказался прав, Тэ.

— В чем, хен?

— Помнишь господина Грина?

— …

— Ну, тот сердитый тип, который чуть с ног тебя не сбил в дверях моего офиса. У него, действительно, как ты и предположил, оказались какие-то проблемы в семье, поэтому он всегда такой хмурый. А так – вполне нормальный, и как бизнесмен честен.

Тэхен смотрел в одну точку прямо перед собой и не моргал, слушая брата и вспоминая тот момент, и брови его вдруг поползли вверх, а глаза чуть не выпали из орбит.

— Боже, Джун… Не может быть. Это он, точно он. Вы подписали контракт?

— На следующей неделе планируем, — по инерции ответил Джун, но потом добавил:

— Тэ, у тебя точно проблемы. То убежал куда-то, не договорив, теперь говоришь, но что-то непонятное. Выкладывай-ка давай, пока у меня время есть.

— Пожалуй, ты прав, хен, — поразмыслив, ответил младший. — И помочь сможешь, вероятно, только ты.

Тэхен подробно описал брату всю ситуацию Элоизы с самого начала и заканчивая сегодняшними событиями. Джун слушал и даже не перебивал. В конце концов тот тяжело вздохнул и задумчиво произнес:

— Мда-а. Дела-а… Я подумаю, что с этим можно сделать, посоветуюсь с юристами и перезвоню тебе. Не переживай, что-нибудь да придумаем. Как говорят мои ребята: должен быть прецедент, и мы его найдем. Грину нужен этот контракт, думаю, он пойдет ради него на все. А уж отказаться от невесты, которая не хочет замуж — не такая, скажу тебе, и потеря.

— Спасибо, Джуни, — поблагодарил брата Тэхен.

— Да пока особо не за что, — Тэхен почувствовал, что старший улыбается. — Иди к своей Элис, натерпелась она сегодня, ты ей нужен.

Вечером, за ужином, Элоиза опять была задумчива и ушла в размышления. Тэхен понимал, что после неприятных и болезненных событий негативные мысли посещают голову любого человека намного чаще, чем обычно, поэтому был еще более терпелив и заботлив.

— О чем ты задумалась? — спросил Тэхен, разливая горячий ароматный чай по чашкам.

— Да так… подумалось, — пожала плечами девушка. — Твой отпуск не резиновый, ты не сможешь постоянно защищать меня от Тома. В сентябре ты вернешься в Лондон и мы не сможем видеться так часто, как мне бы хотелось. А потом… Вдруг ты захочешь вернуться в Корею, когда твой контракт закончится? А потом…

— Так, все, — улыбнулся Тэхен, глядя на надувшуюся девушку. — Хватит себя накручивать, Элис. Мой контракт уже закончился.

— В смысле… — уставилась на своего парня Элоиза, пытаясь скрыть затаившийся в глубине глаз страх.

— В прямом. Сегодня днем я отправил в ректорат письмо, в котором дал согласие на включение меня в постоянный штат сотрудников университета. Я остаюсь в Англии.

Ким преподавал в Лондоне уже два года. И, хотя он и был молод, в коллективе его уважали, отдавая должное его глубоким познаниям не только в корейской, но и в мировой литературе. Ким действительно был очень умен, образован и начитан. Он спокойно мог читать лекции и рассуждать о произведениях как на корейском, так и на английском языках, что было весьма удобно для студетов школы азиатской культуры. Поэтому руководство университета его ценило и мечтало заполучить себе в штат, а не продлять договор ежегодно. И наконец, Ким согласился. Ради своей Элоизы и ради их общего будущего.

— А теперь пройдемся по другим твоим вопросам, — включил преподавателя Тэхен. Девушка восторженно смотрела на него, не сводя глаз и раскрыв от удивления рот. Как ловко этот мужчина жонглирует проблемами и решает их!

— По поводу Тома. Неожиданно, но, похоже, у моего брата Намджуна есть рычаги давления на твоего несносного женишка. Думаю, в ближайшем будущем он отстанет от тебя.

— Не может быть… — прошелестела еле слышно Элоиза, но Ким услышал.

— Может, Элис, может. Грину очень нужен контракт с Джуном, он на все пойдет, чтоб заполучить его. А вот по поводу резинового отпуска ты права. Он, к сожалению, действительно, не резиновый. Но я уже придумал выход. И решение только за тобой, мисс Стоун.

Тэхен ненадолго замолчал, обдумывая следующие слова.

— Переезжай ко мне. Давай жить вместе, Элис. У меня большая квартира в Лондоне, там найдется место и под мастерскую.

Элоиза молчала, анализируя поступающие предложения, и не верила своим ушам. Неужели такое возможно? Чтоб сбылись самые ее смелые мечты?

— А как же этот дом? — погрустнела вдруг девушка. Она не любила расставаться с тем, что дорого сердцу.

— А что этот дом? — не понял Ким. — Мы будем приезжать сюда на выходные и жить здесь на каникулах. Ты согласна? — Тэхен внимательно смотрел на девушку и, честно, говоря, побаивался ее ответа . Но совершенно зря.

— Конечно согласна, – засияла Элоиза и, развернувшись к мужчине, повисла у него на шее.

— Только у меня одно условие, — положил руки на талию девушки Ким.

— Какое? — озорно посмотрела на Тэхена его возлюбленная.

— Кресло-гамак поедет с нами. Мне ужасно нравится сидеть в нем, раскачиваться и держать тебя в руках.

— Хорошо, Тэ, забирай свое кресло, — хихикнула Элоиза.

— Вот так просто отдашь? Не жалко?

— Нет, не жалко. У меня в готовых еще одно есть, такое же. Его и забирай. А это нам тут пригодится.

— Ах ты, лиса, — набросился на девушку Тэхен, а та с хохотом побежала в сторону выхода в сад. И да, они же планировали там вечером немного поработать. Но Тэхен догнал свою женщину, такую красивую и своенравную, схватил в объятия и утащил на лавочку, где долго и упоительно целовал, в который раз доказывая, что его Элис самая лучшая, самая любимая и самая желанная. И только его, Ким Тэхена.