Партизан. Операция "Красный Берег"

Глава 1

Бобруйск

13 мая 1942

Полковник Нойман смотрел на своих подчинённых со смешанными чувствами, но преобладало глухое, тяжёлое раздражение. Секретная операция, которая в тиши кабинетов Абвера была продумана до мельчайших деталей и расписана буквально до каждого выстрела, на деле превратилась в нескончаемый бег с препятствиями и обернулась непозволительно большими потерями.

И это было невыносимо для Рихарда Ноймана, который всегда и во всем любил порядок и доскональную проработку даже сложнейших операций. Тут же слишком много было случайностей, чуть было не обрушивших карьеру полковника.

Ещё более грозный, возмущённый и откровенно злой вид имел командир особой группы егерей гауптман Айдингер. Если высшие чины считали потери лишь сухими цифрами в сводках и сокрушались только потому, что Рейх лишился отважных и умелых исполнителей, то для гауптмана эти смерти не были обезличенными.

Со своими погибшими егерями он был знаком лично, не первый год делил с ними солдатский паёк, порой даже окопную грязь и все тяготы службы. Особенно остро он переживал потерю тех, кого считал своими лучшими бойцами, — тех, кто вместе с ним прошёл через Польшу и Францию, кто никогда не сомневался в приказах и не задавал лишних вопросов. И кто еще в Испанскую войну был рядом с Айдингером.

И теперь они лежали где-то в белорусском лесу, растерзанные пулями и осколками, а виноват в этом был какой-то мальчишка. Оборванец, который посмел поднять руку на солдат великого рейха.

— Ну же! — полковник, до этого изрыгавший нескончаемый поток ругательств, достойный площадного берлинского сапожника, вдруг оборвал сам себя и рявкнул: — Доклад!

Гауптман Айдингер не слышал этот поток словоблудия, был в своих мыслях. Так что полковнику пришлось еще больше поднять голос, приподняться, чуть ли не залезть на стол, чтобы выглядеть грозно перед сидящем гауптманом. Тот сильно вывихнул ногу при погоне за партизанами и не мог долго стоять.

— Доклад, Айдингер! – проревер полковник.

Гауптман пришел в себя, он резко встал, демонстрируя безупречную выправку, но тяжёлого, исподлобья взгляда не сменил. Его глаза, серые, как предгрозовое небо, впились в полковника, но в них не было неповиновения — только глухая, закипающая ярость, которую он сдерживал из последних сил.

— Документы пошли дальше, на север. К Витебску, в сторону Суража, — отчеканил он холодным голосом, чеканя каждое слово, будто выплёвывал их. — Считаю, что больше смысла в сопровождении нет. Мы их упустили, как того и требовалось.

— Что здесь имеет смысл, а что нет — считать буду я. Ваше дело — исполнять приказ! — жёстко, с металлом в голосе осадил его Нойман.

Но секунду спустя полковник вдруг смягчился. Он тяжело вздохнул, достал серебряный портсигар, щёлкнул зажигалкой и глубоко затянулся. Выпустил струю дыма в потолок и посмотрел на гауптмана уже без начальственного гнева, почти по-отечески.

— Мальчик мой, мы же с тобой не первый год воюем рука об руку. Ты — моя карающая длань. И поверь, я скорблю вместе с тобой по тем истинным воинам, достойным своих великих предков, что сложили головы в стычках с теми, кто вообще недостоин жить. И ты ещё отомстишь. Я удовлетворю твой рапорт. Ты останешься здесь со своими людьми, чтобы под корень выжечь этот партизанский отряд.

Айдингер, до скрипа сжав челюсти, лишь коротко кивнул. В его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, но он тут же подавил это чувство. Не время для слабостей.

— Мы сделали большое дело, — уже спокойнее продолжил полковник. — Но операцию едва не сорвали местные идиоты. Тыловики не даром сидят тут в тепле и сытости, ибо не умеют воевать. Завтра я вылетаю в Берлин, и вместе со мной на стол руководства ляжет мой рапорт. Коменданты Бобруйска и Рогачёва повели себя крайне недальновидно и самоуправно, когда влезли со своими солдатами в нашу игру. Даже если они не знали её главной сути, это их не оправдывает. Уверен, их ждёт суровое взыскание.

Нойман замолчал, ещё раз затянулся, потом вдруг усмехнулся.

— А ты, я смотрю, мальчик мой, загорелся. Хочешь остаться? Добить этих лесных бандитов?

— Так точно, герр полковник, — Айдингер выпрямился ещё больше, если это было возможно. — Разрешите мне остаться. Я хочу найти того мальчишку и девчонку из диверсантов. Они положили моих людей. Я своими глазами видел — тот, кто стрелял в моих егерей, был мальчишкой. Оборванец, щенок, но бился как бешеный. Я хочу знать, кто он. И я хочу, чтобы он заплатил. Это дело чести. В память о моих погибших товарищах, которые не вернутся домой к своим семьям. В память о тех, кто делил со мной хлеб и кров, кто прикрывал мою спину. Они заслужили, чтобы я довёл это дело до конца.

Нойман помолчал, глядя на него. Потом кивнул.

— Ладно. Оставайся. Добей их. Под корень выжги это гнездо. Но в Берлине я тебя жду, Айдингер. Не задерживайся.

— Благодарю, герр полковник.

Нойман потушил сигарету, поднялся, одёрнул китель.

— Что ж, моя миссия здесь выполнена. Завтра я улетаю. А ты... — он посмотрел на гауптмана. — Ты делай своё дело. И помни — я верю в тебя. И жду в Берлине сразу же после того, как тут станет спокойно. Довели дело, что рядом с госпиталем для боевых арийских офицеров орудуют банды лесных разбойников.

Они обменялись короткими рукопожатиями. Нойман, а за ним еще два офицера Абвера, вышли, даже не взглянув на дверь соседней комнаты.

Тем временем сидящий в соседней комнате комендант Бобруйска едва сдерживал клокочущее негодование. Он привык к тому, что здесь он полноправный хозяин, царь и бог, которому все кланяются и беспрекословно подчиняются. А сейчас этот заезжий штабной вышвырнул его из собственного кабинета, как нагадившего котёнка.

Да, перехватить партизан не вышло. А ведь казалось, что засада, организованная им в Лучине, была идеальной. Оставалось только дождаться, пока эти лесные разбойники выйдут на открытую местность, и тогда пулемёты всадили бы щедрую порцию свинца в их тела. Но кто же мог предвидеть случайность? Кто знал, что какой-то оборванный мальчишка предупредит их всего лишь одним выстрелом?

Потери комендантской роты были относительно невелики, но сам факт оказался крайне унизительным. Никому не нравится, когда его так нагло переигрывают. Причём кто? Лесное отребье, спасённое благодаря отчаянной решительности какого-то русского щенка.

Айдингер же тем временем, оставшись один, подошёл к окну. За стеклом темнел лес. Тот самый лес, где погибли его люди. Он знал, что вернётся туда. И найдёт того, кто это сделал.

Он представил лицо того мальчишки — бледное, грязное, но с горящими глазами, полными ненависти. Представил, как схватит его за горло, как тот будет задыхаться, хватать ртом воздух, как будет молить о пощаде. И тогда Айдингер не спеша, с наслаждением начнёт своё дело. Он разорвёт его на куски. Он заставит его рыдать от боли, от страха, от безысходности. Он выжмет из этого грязного ублюдка всё, что можно, и только когда тот перестанет дышать, остановится.

— Я найду тебя, — сказал он одними губами, не отрывая взгляда от чернеющих верхушек сосен. — Клянусь.

Он поправил кобуру с «Вальтером», накинул шинель и вышел. В дверях столкнулся с комендантом Бобруйска. Тот хотел что-то сказать, но Айдингер даже не взглянул на него. Прошёл мимо, как сквозь пустое место.

Айдингер был полностью поглощен мыслями о мести.

Рогачевский район

13 мая 1942

Отряд шёл до самого вечера, уходя всё глубже в нехоженые лесные дебри. Люди вымотались: сапоги и ботинки тяжело месили влажную весеннюю землю, амуниция глухо позвякивала в такт шагам. Наконец вышли на небольшую прогалину, стиснутую с трёх сторон глухой чащей. Сосны стояли здесь сплошной стеной, сплетаясь мохнатыми ветвями так плотно, что сквозь них не пробивался даже слабый свет уходящего дня. В низинах уже скапливался стылый ночной туман.

Командир остановился и бросил вполголоса:

— Привал. Ночлег.

Отряд тут же рассыпался, заработав как слаженный механизм. Затрещали ломаемые о колено сухие сучья — хворост укладывали шалашиком в выкопанной ямке, чтобы скрыть пламя костра от чужих глаз. Чиркнуло огниво, потянуло едким дымком. Часть бойцов, не дожидаясь особого приказа, бесшумно растворилась в сумерках, уходя в ближнее охранение.

Дети растерянно топтались у края поляны, чужие на этом празднике выживания. Нина затравленно оглядывалась, кусая пересохшие губы. Мартын автомат, хмуро и настороженно изучая партизан. Аким просто вертелся под ногами. Но бездельничать им не дали. Пожилой боец с седой, впалой щетиной подошёл к Нине, сунул ей нож и указал на закопченный котелок с охапкой молодой крапивы:

— Вон там садись. Промой да покроши мелко. К ужину варево надо. Еще черемши принесу. Сало дам потом, чтобы в несчимницу поклала, для жирнючести.

Нина молча кивнула, с облегчением ухватившись за понятную работу. Акиму сунули в руки мятое жестяное ведро и велели принести воды из ручья, глухо журчавшего неподалёку. Мартына отправили в помощь к костровым — ломать дрова. Дети забегали, их быстро втянул в себя общий, размеренный ритм лесного быта.

Я присел на корточки, осматриваясь. Лиза устроилась на толстом поваленном стволе и деловито перебирала наши трофеи. Она сноровисто распихивала по брезентовым подсумкам тяжелые магазины от немецких МР-40, проверяла патроны. Делала она это сосредоточенно, со спокойным знанием дела — только тихо лязгала сталь.

— Дряные автоматы у фашистов, – сказала она.

Я только хотел сказать, что эта модификация была создана скорее для полиции и внутренних подразделений разных мастей, но... Открыл рот, закрыл рот. И без того я для пацана, да пусть даже и для молодого мужчины, знаю слишком много. А то увлекусь, еще про модификацию МР расскажу, которая в этом году массово начнет поступать в немецкие войска.

А что было бы, если б немцы начали делать Калашников? Страшно придумать. Потому моя идея передать чертежи казалась все более утопической.

— Чего молчишь? — усмехнулась Лиза. — В бою ты более прыткий. А тут, с девушкой…

Я усмехнулся. Кокетничает? Да за такое вообще-то пигалице задницу ремнем надрать нужно. Представил... мда...

На Тимоха, маячившего поодаль у дерева, она даже не смотрела. А тот косился на нас исподлобья, переминаясь с ноги на ногу, но подойти не решался. Его побитая, заплывшая багровым синяком морда наверняка ежесекундно напоминала ему, чем чреваты конфликты. На меня Тимох зыркал откровенно зло, по-волчьи, но мне до него не было дела.

— А я гляжу, тебе нравится нас с Тимохом сталкивать? — шутливо протянул я. — Хороша, ты Лиза… Вот только ты на войне.

Ох, как она на меня посмотрела. Не таких слов ждала. Может наш диалог и продолжился бы, но вышел командир и все как-то разом притихли.

Дозорных в дальнее охранение Владимир Александрович Белый назначал на глаз. Подошел и ткнул мозолистым пальцем в меня, в Алеся и ещё в одного коренастого, молчаливого мужика в ватнике, имени которого я так и не узнал.

— В сектор на север, — глухо бросил командир, даже не взглянув на нас. — Ваша смена до полуночи. Потом пришлю замену. Не сметь спать. Ухо держать востро, немцы могут лес прочесывать.

Мы молча кивнули, подхватили оружие и шагнули в темноту. Лес тут же обступил нас, навалился сырым холодом и вязкой тишиной.

Я занял позицию у подножия исполинской сосны. Её толстые, узловатые корни высоко выпирали из земли, за ними можно было укрыться. Алесь залёг метрах в пятнадцати правее, в густых зарослях лещины — оттуда хорошо просматривалась звериная тропа и край болотистой низины. Третий боец двинулся дальше, к чернеющему оврагу, и его силуэт бесшумно поглотил мрак.

Время потекло густо, как смола. Я до боли в глазах вглядывался в темноту и вслушивался в шорохи. Где-то вдалеке тоскливо ухнула сова, в кронах монотонно и предательски убаюкивающе шуршал холодный ветер. Глаза слипались. Главное — не уснуть на посту.

Чтобы занять отяжелевшую голову, я начал прокручивать в памяти всё, что случилось за эти дни. И то страшное, что ещё только должно было произойти. Май сорок второго. Далеко на востоке фронт, готовился к большой летней кампании. Я знал то, чего пока не ведали в штабах: немцы ударят не на Москву, а на юг. Рванут к Волге, на Сталинград и Кавказ. Дорога на бакинскую нефть. А здесь, в оккупированной Беларуси, пока стояло относительное затишье. Глухая лесная война. Партизанская. Теперь это моя война.

Но самое жуткое надвигалось прямо сейчас. Идут майские дни, и под Харьковом вот-вот обернется чудовищной катастрофой наше весеннее наступление. Захлопнется капкан Барвенковского котла. Сотни тысяч наших солдат попадут в глухое окружение, полягут в степях или отправятся в шталаги. А я сижу здесь, под корнями сосны, сжимаю холодную сталь затвора и ничем не могу им помочь.

Я замер, до боли вглядываясь в непроглядную темень. Мысль пришла неожиданно, ударила жёстко и трезво, как пощёчина. А что, если я способен изменить ход вещей? Не только тут, в глухих белорусских лесах, пуская под откос эшелоны. На большом фронте. Там, где сейчас в высоких штабах решается судьба всей войны.

Я ведь знаю всё, что будет. Знаю точные даты, номера армий, направления главных ударов Гудериана и Паулюса. Если бы только найти способ передать это в Москву, напрямую в Ставку... Но как? Кому? Сказать Лизе? Посмотрит с жалостью, решит, что контузило. Доложить командиру Белому? В лучшем случае рассмеётся, в худшем — пустит пулю в затылок по законам военного времени, как провокатору или немецкому шпиону.

Мысли лихорадочно завертелись в голове, наслаиваясь одна на другую. Варианты всплывали, но тут же рассыпались в прах — все они были откровенно провальными, самоубийственными. И всё же я был обязан попытаться. Мысли, как эти знания обосновать, у меня были. Сложно... но сделать можно.

Лес вокруг тяжело молчал, равнодушный к человеческим трагедиям. Глаза окончательно свыклись с мраком, различая теперь оттенки черного. Я вжимался плечом в шершавую кору и ждал смены дозора.

Ближе к полуночи, когда скрытый костёр в лагере позади нас уже истлел до красных углей и редкие перешептывания стихли, я уловил посторонний звук. Вздрогнул, мгновенно сбрасывая оцепенение. Шорох. Рваный, сбитый, совершенно неверный. Это был не тяжелый хруст валежника под копытом лося и не мягкий шаг рыси. Так ходит только двуногий. Человек. Один.

Неизвестный двигался со стороны гибельной трясины, тяжело, с надрывом переставляя ноги, обламывая ветки. Периодически он останавливался, замирал надолго и снова полз вперед. В голове ледяным сквозняком скользнула тревога: а вдруг немец? Вдруг егерь-разведчик? Намеренно шумит, хромает, изображая подранка, чтобы выманить наш секрет, пока остальные берут поляну в кольцо?

Пригибаясь к самой земле, я бесшумно скользнул сквозь кусты к позиции Алеся. Протянул руку, осторожно тронул его за грубое сукно ватника на плече. Он вздрогнул, мгновенно разворачивая ствол. Я перехватил его запястье.

— Слышишь? — одними губами, на самом краю выдоха, шепнул я.

Алесь замер, чуть подался вперед, приоткрыв рот. Секунда, вторая. В темноте блеснули его сузившиеся глаза. Он коротко кивнул.

— Один, — так же едва слышно выдохнул партизан. — Но немцы или полицаи так не прут. Слишком шумно. Как медведь-шатун ломится.

— Может, наш? Раненый? — предположил я, большим пальцем мягко снимая оружие с предохранителя.

— Может и раненый. А может, и приманка, — мрачно отозвался Алесь.

Мы тяжело переглянулись в полумраке. Алесь бесшумно перекинул ремень винтовки, удобнее перехватывая ложу, я вжал приклад в плечо. Снова повисла вязкая тишина. Затем шорох повторился — уже метрах в тридцати. Кто-то споткнулся с глухим стоном.

— Надо проверять, пока он на лагерь не вышел, — бросил я. — Прикроешь?

— Давай, — коротко кивнул Алесь, растворяясь в зарослях лещины. — Если что — бью на поражение.

Я выскользнул, мягко ступая с носка на пятку, двинулся на звук, забирая чуть в сторону, чтобы зайти с фланга. Палец на спусковом крючке. Шаг. Остановка. Вслушиваюсь. Еще шаг — под сапогом предательски хрустнула ветка.

Из густого подлеска, ломая кусты, вывалилась темная, сгорбленная фигура. Неизвестный шел, тяжело переваливаясь с боку на бок. В одной опущенной руке он сжимал винтовку, волоча приклад прямо по сырой земле. В другой судорожно цеплялся за толстую суковатую палку.

Я резко вскинул ствол, ловя силуэт на мушку:

— Стой! Бросай оружие! — рявкнул я злым, сдавленным шепотом.

Фигура вздрогнула и замерла. Человек попытался выпрямиться, но пошатнулся, выронил палку и рухнул на одно колено, издав натужный стон.

— Макар?! — вырвалось у меня, когда из-под нахлобученной кепки показалось знакомое лицо.

От автора:

Речные волки Древней Руси. Жизнь стоит грош, а прав тот, у кого топор. Но опытный капитан-попаданец быстро докажет местным дикарям, кто на реке настоящий хозяин! https://author.today/reader/551371

Глава 2

Рогачевский район.

14 мая 1942 года.

Я опустил оружие и в два прыжка оказался рядом, едва успев подхватить старика подмышки, чтобы он не ткнулся лицом в землю. В тени деревьев невозможно было разглядеть деталей. Только было слышно сиплое, клокочущее дыхание. И запах. Густой, железистый запах свежей крови. Я машинально провел ладонью по его рубахе на левом плече. Ткань оказалась насквозь пропитана влагой. Пальцы мгновенно покрылись липкой, еще сохраняющей тепло жидкостью. Тяжело ранен. И крови мог потерять много.

Но... какой дед! Мы были явно же далеко от любого населенного пункта, а он дошел. При этом идти должен, даже зная короткий путь, не медленнее нас. Гвозди бы из таких людей делать, не было бы крепче гвоздей!

Я резко обернулся в ту сторону, где засел Алесь, и дважды взмахнул рукой. Свои. Алесь понял, едва заметно сдвинулся в кустах, продолжая держать тропу на прицеле.

— Дед, ты как? Держись, слышишь? — зашептал я. – Где болит? Куда попали? Как?

Признаться, было очень волнительно. Я словно бы родственника видел перед собой. Что это? Подспудное, не очевидное для меня, но вырвавшееся из подсознания желание найти якоря в этом мире, своих людей, родных.

— Степан... — сипло выдохнул старик, вцепившись скрюченными пальцами в мой рукав. Одно это имя вытянуло из него весь остаток сил. — Думал... всё... не доберусь живой. Думал, сдохну в болоте... не догоню вас уже…

— Что стряслось? Засада? — быстро спросил я.

— Нарвался... Еле ноги уволок, — выдавил он, роняя голову мне на грудь. — Еле… Меня прызнали в Лучине, видели, что я с лесными, поспели довести да палицаев.

— Это когда ты, дед Макар, знаменитость, – попытался я пошутить.

— Ага, так и есть.

— Все, отставить разговоры. Молчи, береги силы, — оборвал я его. — Сейчас дотащу до лагеря. Ногами перебирать сможешь?

— Посто… постой малёхо… — Макар отчаянно задыхался, цепляясь за меня. — Дай… хоть разок вздохнуть...

— Никаких потом. Кровью мне тут изойдешь, на месте отдышишься. И как ты вот так, в большом лесу, нас нашел? – вопреки своим же словам провоцировал я Макара на разговор, хотя вопрос был скорее риторическим.

— Да куды ж вам яшчэ идти? Тут дарога адзиная меж дрыгвы... балот, – сказал он.

Я силой перекинул здоровую руку деда себе через шею, крепко перехватил старика поперек спины, вжимаясь в липкую от крови фуфайку. Его тяжелую винтовку закинул себе за спину, палку отшвырнул в кусты. Упершись ногами, я рывком поднял его с земли и потянул к стоянке. Дед глухо застонал, но начал переставлять ватные ноги, наваливаясь на меня всем своим весом.

Мы поравнялись с позицией Алеся. Тот даже не шелохнулся, провожая нас напряженным взглядом, ствол его винтовки по-прежнему смотрел в темноту.

— Третий где? — тяжело дыша, спросил я.

— На месте сидит, — мрачно ответил Алесь, не оборачиваясь. — Дуй к костру. Здесь пока всё тихо.

— Смотри в оба, — тяжело дыша, бросил я. — Дед мог уйти не чисто. Могут прямо по его следу идти. Если это те егеря, что уже встречались, они много умеют, даже в наших лесах.

Алесь покосился на меня в полумраке и лишь снисходительно, уголком губ усмехнулся — мол, кого учишь, пацан? Лесные правила знаем, устав не забыли. Спорить он, впрочем, не стал. Коротко кивнул, перехватил винтовку и тенью, совершенно бесшумно, скользнул обратно в густые заросли.

Я покрепче перехватил старика и потащил его дальше. К тусклому, едва заметному сквозь стволы мареву костра. К своим. Дед всё сильнее наваливался на меня, его сапоги безвольно цепляли мох.

В лагере из-за густого подлеска нас заметили не сразу. Я с треском вынырнул из темноты, удерживая деда на плече, и первой, кто нас окликнул, оказалась Марыська. Та самая санитарка, которую я при первой встрече принял за мальчишку: худая, с коротко остриженными волосами, в мешковатой мужской гимнастёрке, туго перетянутой армейскими ремнями. Сама она представлялась Марысей, но в отряде ее больше звали Машей. И только командир ее величал Марией.

Имя, как мне казалось, больше польское, да и говорила она часто, когда забывалась, странно. На такой глухой смеси русского, украинского, белорусского и польского, что я раз заслушался, но почти ничего не понял. Полешучка, но западная, прожила всю свою сознательную жизнь под поляками.

Она сидела у тлеющих углей, сматывая серые, застиранные бинты, и вдруг резко вскинула голову.

— Стой! Кто идёт? — её рука молниеносно легла на кирзовую кобуру парабеллума.

— Свои! — сипло отозвался я, выходя в круг света. — Раненый у меня. Помогай, тяжелый.

Марыся тут же бросила бинты в сумку, метнулась ко мне и ловко, с профессиональной хваткой подхватила деда под здоровую руку. Вдвоём мы доволокли обмякшего старика до брезентовой плащ-палатки, расстеленной у самого огня, и осторожно опустили на землю.

— Дед Макар... Ну как же вы так умудрились-то? — с горечью, но без лишней паники спросила она.

— Да вот, девонька, вырашил с табой обняться. Вишь, як оно? Старику с девкай тольки пры ранении абниматься можно, – отшучивался Макар.

Но было видно, что за юмором он скрывает боль. Глаза кричали об этом, но Макар улыбался.

Девушка уже работала: вытащила из санитарной сумки финку и одним резким движением распорола пропитанную кровью рубаху на левом плече старика, обнажая страшную, рваную рану.

В этот миг из темноты бесшумно вынырнул Белый — дозорные уже явно успели ему доложить. Командир молча опустился на одно колено рядом с Макаром, цепко оглядел залитое кровью плечо, затем всмотрелся в бледное, покрытое испариной лицо старика.

— Живой? — голос Белого был сухим, лишенным эмоций. - Жить будет? Мария, нужно, чтобы Макар выжил!

— Будет, куда он денется? — деловито ответила Марычка, зажимая рану тампоном. — Пуля навылет прошла. Кость вроде цела, только мясо порвало. Но крови потерял много.

— Воды ему дай, — коротко скомандовал Белый.

Марыся уже откупоривала алюминиевую флягу. Дед со стоном открыл воспалённые, лихорадочно блестящие глаза. Жадно, проливая мимо подбородка, сделал несколько глотков, зашелся в сухом кашле. Белый ждал. Не торопил, давая старику прийти в себя. Лишь когда дыхание Макара немного выровнялось, спросил негромко:

— Рассказывай, Макар. Что стряслось? Кто стрелял?

— Вычислили меня, хлопцы... — голос деда звучал глухо и хрипло. — В Денисовке. Полицаи местные... гниды... Узнали, что я с лесом связан. — Он бессильно прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Чудом вырвался. У спину били, каты изуверския. Еле ноги унёс, командзир. Думал, всё… отбегался. Прижмуть у кромки леса — и конец мне.

— А как ушёл, если на хвосте сидели? — прищурился Белый.

— Болотами пошёл... лесом. Такими глухими тропами петлял, по коим даже зверь не ходит, не то что эти холуи, — Макар криво, болезненно усмехнулся, но тут же скривился от спазма. — Собаки их след в воде потеряли. Но теперь мне обратной дороги в село нет. Всё, сгорел дед Макар. Приютите в отряде, командзир? Руки у мяне яшчэ крэпкия. Авось сгаджуся?

— Приютим. Куда ж мы тебя бросим, — так же ровно ответил Белый. — Разберёмся. И проводники нужны. Половина отряда леса боится. А ты сам знаешь, как к лесу относишься, так он и в ответ.

— Да, Лешый крутить любить тых, кто его не паважа... Е! – в конце у деда все же вырвался крик.

— Нужно было так, – оправдалась Марыся, которая оторвала кусок ткани с раны.

Макар закрыл глаза от боли, но скоро окинул обступивших его партизан тревожным, затравленным взглядом и на тяжелом выдохе произнес главное:

— Немцы лютуют, командир. Не просто лютуют — звереют. По всем ближним деревням карательные облавы пошли. Такое распоряжение у них теперяча: кто хоть бы и краюхай хлеба партизана примет — усю семью к стенке, а хату огнём спалят. Дороги и большаки – усе наглухо перекрыты, заставы стоят. Ищуть вас, хлопцы. Ох, люто ищуть.

— Не вас, а нас, дед, – сказал Белый.

На поляне повисла тяжелая, звенящая тишина. Слышно было только, как трещит остывающий уголь.

Владимир Александрович Белый медленно поднялся в полный рост. Запрокинул голову, всматриваясь в свинцово-чёрное небо.

— Не можем мы больше здесь оставаться, — жестко, так, чтобы слышали все, сказал командир. — Место засвечено. Если пустили собак — к утру немцы будут прочесывать этот квадрат. Надо срочно уходить. Сейчас глубокая ночь — нам за эту ночь надо во что бы то ни стало отмахать до главного лагеря. Поднимай людей.

Он обернулся и коротко велел кому-то:

— Через десять минут выступаем. Отсюда забираем все, что ценно. А ценно... все.

Лагерь мгновенно пришел в движение, поднялся, слажено засуетился. Костры спешно раскидали, залили остатками воды из котелков и щедро забросали сырой землёй, чтобы не осталось ни дымка, ни запаха. Схватили сидоры, проверили оружие. Из жердей и плащ-палаток быстро соорудили волокуши для Макара и еще двоих «тяжелых».

И ровно через десять минут отряд бесшумной вереницей потянулся в сырую, холодную темноту — навстречу спасительным топям главного лагеря. Мой дозор закончился досрочно. Впереди нас ждал тяжелый ночной марш.

Отряд тянулся через лес плотной, молчаливой колонной. Только сапоги чавкали по сырому мху, да изредка позвякивали в чьём-то вещмешке котелки и фляги. Деда Макара на волокушах тащили двое передних. Старик бредил, его бил озноб, он что-то бормотал во сне, иногда вскрикивал. Когда волокуша подпрыгивала на корнях или на камнях, он открывал глаза, осознанно оглядывался, понимал, где находится, и снова проваливался в дремоту. Крепкий старик. Выкарабкается.

Дети плелись в середине колонны, вымотанные до предела, притихшие. Я их нагнал, чтобы немного подбодрить. Аким буквально засыпал на ходу — шёл с полузакрытыми глазами, голова его клонилась то вправо, то влево. Я слышал, что он материться и клянет все на свете. Тихо так, чтобы никто не слышал. Не стал выговаривать. Это можно воспитывать в любой обстановке, но если хоть немного, но ему проще вот так... Пусть

Мартын поддерживал парнишку под локоть, чтобы тот не упал. Было видно, что Мартын старается, мужается. Он вовсе, как попала к партизанам, все старается роль взрослого играть, на глаза командиру старается попасть. Выглядит порой и смешно. Но парня понять можно.

Нина тащилась рядом, низко опустив голову, куталась в фуфайку, зябко обнимала себя за плечи. Увидев меня, вяло улыбнулась. Она, видно, старалась всем угодить, быть послушной и правильной — как сама это понимала. Улыбалась, была внимательной. И казалась таким вот ангелочком в царстве суровых, уставших мужиков.

Люди в основном молчали. Слышалось лишь тяжёлое дыхание, хруст сучьев и редкие перешёптывания. Несколько раз останавливались — только чтобы перекурить, перевести дух, подтянуть лямки волокуш.

Белый бодро ходил вдоль колонны, подгонял, не давал расслабляться. И откуда только в нём столько энергии? Сам же ни черта не спал.

Он подбадриваю командовал на ходу:

— Подтянись! До рассвета должны быть на месте. Нельзя дать немцам нас догнать. Перцу не жалейте, сыпьте, путь псы ихние нюх потеряют.

На одной из коротких передышек Аким не выдержал и уснул прямо на плече Мартына.

— Нести придётся, — сказал тот. — Совсем выдохся.

— Ладно, — согласился я. — По очереди понесём.

— Степ, — Мартын вдруг оглянулся — не смотрят ли посторонние — и зашептал: — А что это вы там с Алесем да с тем... как его зовут, Максим, что ли... всё время шептались? О чём толковали? Ты ж меня не забудешь? А? Мы же вместе... А ты с ними говоришь, а я...

— О деле, — негромко, но выразительно ответил я. – О нашем деле. И не забуду я о тебе. Ты ж мой сябра... друг.

Я приобнял Мартына.

— Братишка, – сказал он. – А что за дело?

— Все то же. Откуда и мы с тобой сбежали.

Мартын многозначительно вскинул брови и замолчал. Прищурился, кивнул — понял.

— И что порешали? — спросил он.

Нина тоже поняла, о чём речь, подалась вперёд, воровато оглядываясь по сторонам.

— И я с вами...

— Нина, никто еще никуда не идет, – ответил я ей. — Пока ничего не решено. Нужно добро от командира.

— Я пойду с тобой, — голос Мартына стал жёстким и решительным. — Не хочу здесь отсиживаться, землянки рыть. Я тоже в разведку ходить могу.

Я задумался, потом сказал:

— Тебе бы лучше здесь остаться. Отдохнуть, сил набраться, ногу свою долечить.

— А что с ногой? — возразил Мартын. — Она уже почти не болит. Отёка нет. Вон уже даже не хромаю. Я лучше с вами пойду, пользу принесу.

Нина тяжело вздохнула, посмотрела на меня, потом на Мартына. Устало прикрыла глаза, покачала головой.

— Ой, как страшно... как страшно-то отпускать вас, — запричитала она. – Я ж вас, как родных...

И тут оказалось, что Аким не спит, а внимательно слушает. И выдал он такое...

— Если мы семья, то кто тебе муж? А кто брат? Мартын муж? – наивно спросил Аким, так, между делом, даже не предполагая, какой эффект такие слова могут вызвать у девчонки.

Она зардералась, посмотрела на Мартына. У того глаза на выкате, ждет... ждет признания, хочет быть мужем, а не братом.

— Я – брат, – сказал я, усмехнувшись.

Война, потери, раненные, кровь. И тут же подростковые недосказанности, первая влюбленность... А значит – жизнь! И за нее нужно драться.

— Не пущу вас, – тихо, но с надрывом, сказала Нина.

— Мы ещё даже не ушли, — неодобрительно покачал я головой. — Нечего нас раньше времени хоронить.

— А я вас и не хороню, — вдруг рассердилась Нина, обиженно сверкнув глазами. — Просто самих отпускать не хочу. С вами пойду.

Я усмехнулся:

— Тебе уж точно там делать нечего. Ты тут нужна. Да и Аким — как он тут один без тебя? Если Мартын – муж, я старший брат, то Аким...

— Я брат младший, – нашелся сам парень.

Казалось, что наш разговор на очередном привале оживляет, дает силы, заставляет забыться о тягостях.

Нина поджала губы, долго сверлила меня взглядом, а после тяжело выдохнула и отвернулась. Взгляд её уткнулся в Макара. Те, кто тащили его волокушу, отошли куда-то. Старик лежал один, что-то бормотал, не разобрать. Но Нина каким-то чудом услышала, тут же схватила свою флягу и ринулась к нему.

— Вот, дедушка, — ласково заговорила она, — вот водичка, пейте.

Макар жадно припал губами к фляге.

— Спасибо, хорошая, спасибо, милая, - ответил он и тут же провалился в дрему.

В этот миг Белый приказал выдвигаться дальше. Перекур окончен.

— Давай, спи! — сказал Мартын Акиму. — Вижу, что тяжко тебе.

Видимо действительно малому было тяжко, что он даже возмущаться не стал. Мартын тяжело перехватил Акима. Тот уложил голову на его плечо и сцепил руки у него на шее. Конечно, Мартын отчаянно приврал, что раненая нога не болит. В предрассветном сумраке я видел, как он болезненно кривится при каждом шаге, припадая на левую сторону, но упрямо молчит, стиснув зубы. Аким же беззастенчиво спал. Такая сильная усталость была у него.

Я не стал сразу забирать у Мартына спящего мальца. На войне мужская гордость — штука хрупкая, ущемишь ее жалостью — и человек сломается.

Но надолго Мартына не хватило. Через двадцать минут хода по вязкому, усеянному склизкими корнями лесу он остановился, тяжело дыша, и, пряча глаза, глухо сказал:

— Давай... ты отдохнул. Понеси теперь ты.

Я молча забрал Акима. Малой весил килограммов тридцать пять, не больше, но сейчас, когда его мышцы полностью расслабились во сне, он казался мешком с сырым песком, тянущим к земле. С каждым шагом эта тяжесть всё сильнее давила на плечи, наливая спину свинцом. Аким горячо сопел мне прямо в шею, иногда судорожно вздрагивал, словно и во сне пытался от кого-то убежать, но не просыпался — детская психика, истощенная страхом, просто отключила его.

Мартын захромал рядом. Он долго молчал, глядя себе под ноги, но потом всё же не выдержал:

— И всё равно я пойду, — упрямо бросил он в темноту, имея в виду боевые выходы.

— Может, и пойдёшь, — уклончиво ответил я. — А пока помалкивай. И при командирах об этом не трепись. Рану сперва залечи, вояка.

Аким с каждым километром становился всё тяжелее. Руки затекли до бесчувствия, лямки вещмешка резали плечи. Я уже всерьез подумывал растолкать мальца — пусть сам перебирает ногами, иначе мы вдвоём рухнем в ближайшую трясину.

Тут из серой пелены тумана вынырнула громадная фигура Алеся. Он смерил меня цепким взглядом, будто сканируя мой предел прочности, и тихо, но тоном, не терпящим возражений, сказал:

— Давай-ка его мне. Отдыхай. У тебя лицо белее мела.

При перехвате Аким резко распахнул глаза. В них плескался первобытный, животный ужас. Еще не проснувшись окончательно, он дико уставился на Алеся, глухо зарычал и вскинул худую руку с растопыренными пальцами, пытаясь отбиться, целя ногтями прямо в глаза огромному партизану. Война уже научила его защищаться даже во сне.

Алесь легко перехватил его запястье, добродушно хохотнул:

— Тихо, тихо, воробьиная душа! Успокойся, боец. Спи, свои держат.

Он бережно, как куклу, прижал его к своей широкой груди. Аким моргнул, узнавая, тут же обмяк, уткнулся носом в куртку Алеся и мгновенно провалился обратно в забытье.

К рассвету, когда лес начал наполняться холодным, сырым светом, мы наконец добрались. Сосны расступились, открывая глубокую лощину, глухо прижатую к крутому, поросшему кустарником склону холма.

Я остановился, крутя головой, сразу же примечая место, особенности. Меня настиг Мартын. Он исподлобья зыркнул в сторону от открывшегося лагеря, в чащу и с какой-то пугающей, совсем не детской жесткостью добавил:

— Я докажу, что тоже умею бить их. Не хуже вас.

Сказал он это так ровно и уверенно, что у меня по спине пробежал холодок, и я на секунду поверил: этот — докажет. Зубами фрицам глотки рвать будет, но докажет. И ведь были, я точно знаю, в белорусских лесах и отряды партизан из подростков. И били они немцев. И мы будем бить фашистов. И свои обещания исполнять, даже если обещали сами же себе.

От авторов:

НОВИНКА! Снайпер из нашего времени приходит в себя в сентябре 1942-го в теле молодого красноармейца, которого отправляют в Сталинград. Вокруг самое пекло войны. Снайпер превращает сталинградские развалины в смертельную ловушку для нацистов. Враги зовут его Призраком Сталинграда. Чтобы уничтожить Призрака, в город прибывает группа из лучших снайперов вермахта. ЧИТАТЬ: https://author.today/reader/601543

Глава 3

Рогачевский район

15 мая 1942 года

Главный лагерь угадывался не сразу. С пятидесяти шагов это была просто дикая глухомань, сплошной бурелом да нагромождение замшелого валежника. Но наметанный глаз уже выхватывал сизые нитки дыма, стелющиеся в кронах, едва заметные «волчьи» тропы, аккуратно присыпанные свежей хвоей, и замершие в зарослях орешника настороженные фигуры с винтовками.

Владимир Александрович Белый негромко крикнул дозорным пароль.

Из кустов отозвались. Своих признали.

Мы входили. Партизаны начинали улыбаться, как домой возвращались. Другие подходили к ним, обнимались, радовались. Ко мне никто не подходил. Более того, от меня отошла Лиза. Ну и пусть осваивается. Я ей не нянька. Она, на секундочку, сержант госбезопасности. Но сердечко-то щемануло, не без этого.

Лагерь оказался гораздо масштабнее, чем я предполагал. Это был настоящий лесной гарнизон, вгрызшийся в землю и слившийся с лесом. Сразу бросились в глаза десятка полтора балаганов и навесов, сбитых из толстых жердей. Сверху они были густо укрыты лапником и сшитыми внакидку трофейными немецкими плащ-палатками характерного «осколочного» камуфляжа.

Чуть поодаль, в склонах оврага, угадывались добротные землянки. Бревенчатые накаты в два, а то и в три слоя — такие и прямое попадание из ротного миномета выдержат. Сверху крыши были так грамотно заложены срезанным дерном, мхом и пересаженным кустарником, что можно было пройти прямо по ним и не заметить подвоха. Выдавали их лишь узкие, занавешенные сукном входы да жестяные трубы-дымники. Трубы были хитро выведены прямо в густые кроны старых елей, чтобы сизый дымок рассеивался в хвое и не демаскировал стоянку с воздуха.

В центре располагалась утоптанная до состояния бетона площадка для построений. Никаких открытых кострищ здесь не держали — береглись авиации, наверное.

Хозяйственный блок ютился чуть в стороне, в низине. Там, в глубокой траншее, скрывавшей отсветы пламени, жарко гудело высушенное бездымное топливо. Над огнем висели два огромных чугунных котла — видимо, бывшие колхозные. Оттуда тянуло густым, слюновыделительным духом вареной перловки, тушенки и легкого дымка. Возле них, орудуя длинной деревянной веселкой, суетился закопченный кашевар. Такой, типичный.

Он был полным, невысокого роста. Пару раз размахивал половником, отгоняя молодых партизан, которые, казалось, не только были голодными, сколько развлекались, дразня повара.

Еще дальше, в самом сухом и защищенном месте лагеря, виднелась самая большая землянка — санчасть. В отличие от остальных, дверь сюда была сколочена из настоящих досок, а к ней, под самым козырьком крыши, чтобы не заметила «рама» с неба, был прибит лоскут грязно-белой ткани с неровным красным крестом из выцветшего кумача.

Над всем этим лесным поселком висел особый, ни с чем не сравнимый запах — смесь ружейной смазки, сырой овчины, дегтярного мыла, хвои и махорки. Запах обжитого, ощетинившегося стволами партизанского края.

Людей в отряде хватало. Человек сто, не меньше. И это кто находился прямо сейчас на Базе. А ведь есть еще посты-дозоры, где бойцы смотрят за подходами к лагерю.

Пестрая, обстрелянная смесь из кадровых военных, не вышедших из окружения еще в сорок первом, и местных мужиков — бывших рабочих со жлобинских предприятий да колхозников из-под Рогачева. Наверняка еще немало партийных работников разных мастей. Обмундирование соответствовало статусу: кто в прожженной армейской шинели, кто в домашнем суконном пиджаке, а кто и в трофейном сукне.

Да, со стороны могло показаться, что тут в крайней степени расхлябанная и не организованная рота немцев – столько тут было партизан в немецких кителях. В будущем на фото такого не увидишь. Там партизаны точно иначе одеты.

В лагере уже вовсю готовились к завтраку. У крайнего навеса пожилой боец в немецком кителе с перешитыми на советские пуговицами, разложив на брезенте ветошь, методично чистил винтовку СВТ — прогонял шомпол через газоотводный патрубок, густо пахнущий щелочной смазкой.

Женщин я насчитал всего пятерых: одна, с суровым обветренным лицом, возилась у хозяйственного блока, две кипятили бинты в ведре возле санчасти, а еще одна, совсем молодая, крепкая и фигуристая, ожесточенно чистила картошку, бросая в нашу сторону быстрые, тревожные взгляды. Но по разговорам партизан я уже знал, что есть в отряде и больше женщин.

Стоило нам пересечь невидимую границу лагеря, как пружина внутреннего напряжения, державшая меня на взводе весь марш, со звоном лопнула. Тяжесть пути отпустила, но взамен навалилась такая чугунная усталость, что ноги стали ватными и едва не подкосились. Адреналин отхлынул, оставив после себя сосущую пустоту под ложечкой и мелкую дрожь в коленях.

Нину мягко, но настойчиво увела за собой Марыся на женскую половину лагеря. Девочка даже не сопротивлялась, лишь отстраненно, словно во сне, кивнула мне на прощание и покорно побрела следом. Ну да... Мало мне Лизу защищать, еще и за Ниной приглядывать.

Белый остановился, стянул с головы фуражку, достал большой платок, вытер им мокрый лоб и, кивнув в сторону ближайшей, самой длинной землянки, коротко бросил:

— Там места есть. Детям — отдыхать. Да и вам, хлопцы, не мешало бы.

Даже не думая ни о чем, кроме как не уснуть еще до того, как лягу, я зашел в помещение.

В землянке, длинной, и необычайно широкой, чего снаружи не скажешь, рассчитанной человек на тридцать, царил тяжелый, густой полумрак, разгоняемый лишь коптящей гильзой-светильником. Воздух можно было резать ножом: он пах земляной сыростью, немытыми телами и застарелым оружейным маслом. Вдоль стен тянулись сплошные дощатые лежаки, сбитые вплотную, укрытые соломой и старыми шинелями. Спали тут бок о бок, может так и согревая друг друга.

Посередине этого подземного барака стоял длинный грубый стол, сколоченный из неструганых досок, и две скамьи по бокам. На столе, среди россыпи крошек и просыпанной махорки, высилась пустая ребристая банка из-под немецких мясных консервов, служившая пепельницей, и лежал надкусанный ломоть ржаного хлеба. В углу, у самого входа, примостилась деревянная кадь с темной, взболтанной водой и плавающим в ней жестяным ковшом.

Правило здесь соблюдали строго: в обуви на лежаки не лезть. Поэтому под ними, на земляном полу, выстроился нестройный ряд сапог, стоптанных ботинок с обмотками и крестьянских постолов. А влажные, стоящие колом портянки были развешаны снаружи, на вбитых в стенки траншеи деревянных колышках — чтобы хоть немного проветрились, не отравляя и без того спертый воздух землянки.

Снаружи звенели котелки, тянуло вареной крупой, но у тех, кто отмахал этот ночной марш-бросок, сил на еду уже не было. Люди молча, на автомате, стягивали обувь, падали на солому и укрывались кто чем горазд, мгновенно проваливаясь в тяжелый сон.

Заметил под столом, замаскированную ящиками с немецкими консервами, стояли бутыли со шнапсом, или каким другим пойлом. Да и в землянке кроме всего прочего еще и перегаром тянуло.

Кошка с дома, мыши в пляс? Ушел командир, и кто тут оставался, решили расслабиться горячительным. Да, не военная дисциплина. Впрочем, если уж положить руку на сердце, то и в армии... и не раз.

Мысли вяло, словно сквозь вату, перекатывались в голове, но тело взяло свое. Я провалился в глухую, черную яму сна, не успев даже расстегнуть ворот гимнастерки. Спал без сновидений, словно убитый, лишь иногда выныривая из забытья от тупой боли в натруженных ногах.

Пробуждение было жестким. Кто-то сильно тряс меня за плечо. Фронтовой рефлекс сработал мгновенно: я распахнул глаза, резко дернувшись рукой к поясу, где должна быть кобура.

Надо мной нависал Алесь. Широкое, мрачное лицо, челюсти сжаты. Не к добру.

— Вставай, братец, — глухо сказал он. — Белый тебя требует. Срочно. На разговор.

— Чего ему? — хрипло спросил я, пытаясь стряхнуть с себя остатки тяжелого сна и разминая затекшую шею.

— Там и узнаешь. Иди и не зли его. Командир сегодня сам не свой, рвет и мечет. А это не к добру.

Я выбрался из землянки, слепо щурясь от яркого солнца. Оно уже стояло высоко, пробиваясь сквозь кроны сосен. Похоже, что день будет по-настоящему майским, теплым. Шагнул в сторону командирской землянки, на ходу приглаживая волосы и одергивая помятую рубаху, немецкую, между прочим. Хотя тут в таких многие.

Алесь широким шагом догнал меня, схватил за локоть и зашептал в самое ухо:

— Ты только не это... не ерепенься, не стращай, не...

— Я понял, – усмехнулся я.

— И ничаго ты не понял, Степан. Выслушай. У яго за весь отрад голова болить.

Я заметил, что чем больше Алесь волнуется, тем больше использует белорусских слов.

— Ага, знаем, — мрачно буркнул я, высвобождая руку. — Прорвемся.

Командирская землянка была самой широкой в лагере. Остальные спальные землянки все же больше, но тут, у командира, должно быть много пространства. Я пригнулся в низком дверном проеме, толкнул тяжелую дощатую дверь и откинул висящую за ней трофейную плащ-палатку, служившую светомаскировкой.

В углу сколоченный из горбыля стол, густо заваленный бумагами и развернутой немецкой штабной картой-«километровкой». На гвозде у входа висела потертая кожаная кобура с ТТ и новенький ППШ с рожковым магазином. А это было явно удивительным. “Папаши” только должны были начать поступать в армию, с конца прошлого года. А тут, в партизанском отряде, и автомат. Сразу понятно, что есть связь с “Землей”. И возможно иногда сюда прилетает какой самолетик. Хотя линия фронта очень далеко.

Белый сидел на обрубке бревна, заменявшем табурет. Мрачный, как грозовая туча, он глубоко затягивался самокруткой, выпуская термоядерный дым. На мое появление он даже не поднял глаз. Сизый дым медленно тянулся к низкому потолку.

— Дверь прикрой. И полог задерни плотнее, — велел Белый скрипучим голосом, так и не повернув головы.

Я молча выполнил приказ, отрезая нас от звуков лагеря.

— Знаешь, зачем позвал? — спросил он, наконец, поднимая на меня исподлобья тяжелый взгляд. Глаза у него были красные, с полопавшимися капиллярами — командир явно не спал уже не первые сутки.

— Догадываюсь, — спокойно ответил я, выдерживая его взгляд.

— Ох, не сомневаюсь, что догадываешься, — недобро усмехнулся он, обнажив зубы.

— Ты, Степан, думаешь, я в своем отряде слепой и глухой? О тебе в со вчерашнего дня только и разговоров. Ты зачем мне бойцов баламутишь? На кой черт снова завел свою шарманку про Красный Берег?

Он резко встал, нервно заложил руки за спину и тяжело прошелся по тесной землянке, словно медведь в клетке. Потом резко развернулся и рявкнул, остановившись почти вплотную ко мне:

— Хорош геройствовать за чужой счет! Думаешь, я не знаю, что в той усадьбе творится? Думаешь, мне этих детей, которых немцы туда согнали, не жалко?! — Его голос сорвался на хрип, стал глухим и безжалостным. — Еще как жалко! Но я — командир! Я отвечаю за сотни жизней здесь, в лесу. Разведчики хреновы. А если вас в плен возьмут? Пытать будут? А потом каратели придут сюда и вырежут весь лагерь с бабами, детьми и ранеными. Ты это своей горячей головой понимаешь?! И тут есть дети!

— Понимаю, — твердо сказал я.

— Понимаешь?! — Белый шагнул еще ближе, от него пахло немытым телом, табаком и отчаянием. Рука командира легла на клапан кобуры.

— А ну, встать к стене! По законам военного времени… - он запнулся, в сердцах сплюнул и горько добавил: - пустить бы тебе сейчас пулю в лоб за разложение дисциплины в отряде и подстрекательство к бунту! Командир, мля, плохой? Детей ему, сука, не жалко? Жалко, твою мать!

Он кричал, задыхался. И было видно, что очень щедро сыпанули на рану командира соли. Белый тяжело дышал, сверля меня взглядом. Психологическая дуэль. Он решал — сломаюсь я или нет. Я не отвел глаз, ни один мускул не дрогнул на моем лице. В этот предельно натянутый миг, когда тишина в землянке стала звенящей, с улицы раздался частый стук в косяк.

— Товарищ командир! — раздался из-за полога сбивчивый, запыхавшийся голос. — Срочное донесение с большака. От «Сосны».

Белый замер. Медленно убрал руку от кобуры.

— Входи! — отрывисто бросил он.

В землянку ввалился молодой партизан, тяжело дыша. Потный, в налипшей на сапоги грязи. Он торопливо протянул Белому крошечный, сложенный в несколько раз квадратик плотной бумаги. Командир развернул записку, быстро пробежался глазами по строчкам. Я видел, как дрогнули его лицевые мышцы, как неуловимо изменился взгляд. Что-то в расстановке сил только что кардинально поменялось? Или приказ сверху, который Белому едва ли понравился?

Командир смял бумажку, достал из кармана зажигалку, со щелчком высек огонь и поднес пламя к донесению. Огонь жадно лизнул края, и через секунду Белый растер черный пепел над консервной банкой.

Связист, а это навероное был он, молча выскользнул за дверь. Командир долго, оценивающе смотрел на меня. Злоба в его глазах сменилась холодным, жестким расчетом.

— Значит так, — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Белый. — Считай, Степан, что Бог есть. Свезло тебе. Немцы снимают часть гарнизона из усадьбы для переброски под Бобруйск. У нас появляется окно. Крошечное.

Я почувствовал, как от сердца вмиг отлегло. Кивнул с готовностью, уже понимая, куда он ведёт.

Белый прищурился. В тусклом свете его лицо казалось высеченным из серого камня. Он тяжело и оценивающе глянул на меня исподлобья, а потом спросил:

— Кто вызвался идти с тобой?

— Алесь, Лиза, Максимка и Мартын. Ну и я.

Белый нехорошо усмехнулся, скривив обветренные губы, и неодобрительно покачал головой. Встал, заложил руки за спину и прошелся по тесной землянке.

— Алесь — одобряю, — глухо произнес командир. — Пулеметчик от бога. Лиза — тоже дело, она кадровая, обстрелянная, снайпер нам в такой вылазке ох как нужен. А вот остальные… не доросли еще до глубинной разведки. Да и ты... не знал бы, как в бою сработал. И откуда такой?

Командир прищурился, стараясь рассмотреть меня, словно бы сейчас надписи у меня на лбу появятся, и прояснят кто я такой.

— Мартын — парень крепкий, — твердо сказал я, глядя прямо в глаза Белому. — Дошел сюда, не сломался, сопли не жевал. Двух немцев уложил. Знаю я его, товарищ командир. В бою не дрогнет. Головой за него ручаюсь.

— Коль дошел, может, и прок будет, — задумчиво протянул Белый, останавливаясь у подпорки наката. — Но уж больно молод. Впрочем, война заставляет быстро взрослеть. Ладно, чёрт с ним. Пусть идёт.

Он помолчал, достал из кармана галифе кисет, но сворачивать цигарку не стал. Просто помял его в пальцах и добавил, отрезая:

— А вот Максимка... этого не пущу. Желторотый ещё за линию постов ходить. Тем более туда.

Я сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Может, и желторотый, товарищ командир. Но майский лес он чувствует, как зверь. Макар сказывал. Тропы знает, гати помнит. Вода в болотах сейчас после таяния снегов поднялась, шаг влево — и ухнем все дружно в трясину. Как мне известно, дед Макар его учил, натаскивал. Нам без местного проводника там ловить нечего, немцы все сухие дороги наверняка секретами перекрыли. Был бы Макар на ногах — его бы взяли. А так — выбора нет. Пацан поведет.

Белый сверлил меня взглядом долго. В землянке повисла тяжелая тишина. Потом командир крякнул, резко махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Ладно, — бросил он. — Твоя взяла. Но слушай мой приказ: готовьте план. Детальный. По минутам. Что, куда, кто в каком порядке идёт, где точки сбора, пути скрытного подхода и отхода по болотам. Рассчитать всё до последнего патрона к ППШ и до последнего индивидуального пакета. И если мне хоть что-то, — он ткнул в мою сторону пальцем, — хоть одна деталь не понравится в твоей схеме — вы никуда не идёте. Понял меня?

— Понял, товарищ командир, — ровно ответил я, вытянувшись.

Рвущуюся наружу улыбку я сдержал усилием воли. Только кивнул.

— Все! Ступай!

— Товарищ командир, разрешите вопрос!

Он кивнул.

— История с Тимохом, с Алесем, что он втерся в доверие... Это же все проверки меня? Удалось что узнать?

— Нет, твою дивизию через коромысло... проговорились. Как тут воевать? Да, а как ты думал? Тут еще вернется с задания мой заместитель, ну и политрук наш, так и у него вопросы будут. Странный ты шибко, но немцы такого не заслали бы, молод... и крошил их, как молодой лучок на кашу. Свободен. Вон отсюда! Будет лясы точить! — буркнул Белый, возвращаясь к столу. — И Алеся своего прихвати, знаю я, что он там под дверью уши греет. Спелись вы с ним...

Я откинул тяжелую, пахнущую прелой резиной плащ-палатку, и вышел из полумрака землянки на залитую полуденным солнцем поляну. День сегодня выдался теплым.

Алесь стоял в пяти шагах. Здоровяк подпирал могучим плечом бревенчатую стену санчасти и нервно курил самокрутку «в кулак», пряча огонек по укоренившейся фронтовой привычке. При моем появлении он тут же отлип от стены, отбросил окурок, растер его кованым сапогом и вопросительно поднял густые брови.

— Ну? — выдохнул он, когда я поравнялся с ним.

— Дал добро, — ответил я. — Требует детальный план операции. По минутам.

Только сейчас я почувствовал, как накопившееся напряжение окончательно отпускает каменные мышцы спины.

Алесь с облегчением сплюнул табачную крошку и тяжело, от души, хлопнул меня своей огромной лапищей по плечу. Удар был такой, что я едва не покачнулся.

— Я с тобой, Степан, — воодушевленно улыбаясь, сказал Алесь. — За этих детей — до конца пойдем. Вытащим.

Я коротко кивнул, задумчиво сощурившись от яркого солнца. Слова Алеся были правильными, искренними. Но я нутром, на уровне инстинктов чуял подвох.

Белый был прагматиком, иначе выживаемость отряда резко пошла бы на спад. Опытным, жестким командиром, который не стал бы рисковать бойцами ради эмоций. По всей видимости, он дал нам добро далеко не только из-за детей. Что-то было в той секретной записке, которую он получил. Какая-то цель в районе Красного Берега, о которой мы пока не знали, но ради которой стоило рискнуть разведгруппой. Нас использовали втёмную. Но сейчас мне было плевать. Наши цели совпадали — и это главное.

Солнце стояло высоко, прогревая остывшую за ночь лесную землю. Лагерь жил своей суровой, размеренной жизнью: где-то звякнуло железо ружейного затвора, кто-то негромко засмеялся у костра, тянуло дымком и вареным пшеном. Я посмотрел в высокое, пронзительно синее небо и полной грудью выдохнул — первый раз за долгое, бесконечное время. Да, пусть это была еще не победа. Это была лишь крошечная, зыбкая надежда на спасение жизней. Но нам этого было достаточно. Пора было готовиться.

Мы забрались в самый дальний, тихий угол лагеря, за оружейный навес. Там стоял вкопанный широкий пень, заменявший стол, и два чурбака. Вокруг в утоптанной земле валялись стружки, стреляные латунные гильзы, промасленные куски ветоши. Густо пахло оружейной смазкой, горелым порохом и терпкой сыростью земли.

Алесь достал из планшетки затертую топографическую карту — трофейную немецкую «пятисотметровку», раздобытую у начальника разведки — и разложил её на шершавом срезе, придавив углы камешками.

Я придвинулся ближе, всматриваясь в линии. Максимка присел на корточки, повёл пальцем.

— Вот эти места я хорошо знаю, — сказал он. — Смогу провести. А вот тут уже сложнее. Тут надо у деда Макара совета просить.

Алесь заслоняя свет широкой спиной, неуверенно поставил винтовочную гильзу в точку, где, по его мнению, располагался Красный Берег.

— Севернее, — сказал я, сдвигая гильзу на два пальца вверх, к изгибу синей артерии реки. — Вот здесь. У них тут железнодорожный разъезд и старые склады.

Помимо обсуждений еще мы ели прямо здесь, сгрудившись над затертой трофейной картой. Остывшую, слипшуюся комками пшенку черпали из котелков машинально. Ложка за ложкой, не чувствуя вкуса, просто закидывая в себя топливо.

Обсуждали маршрут пока вчерне, тыкая черенками ложек в бумагу. Не хватало свежих разведданных, да и группа собралась не вся, чтобы делить сектора ответственности.

Сзади хрустнула ветка, тяжело чавкнула весенняя грязь. Я оглянулся.

Мартын переминался с ноги на ногу у кромки нашего импровизированного штаба, намертво сжимая за потертое цевье свой МП-40. Лицо хмурое, настороженное, взгляд исподлобья прощупывает нас.

— Что вы тут? — спросил он глухо, словно через силу.

Перевёл взгляд на меня, на карту, снова на меня. Глаза сузились, просчитывая варианты.

— Вижу, дал добро командир? – буркнул он.

— Дал, — коротко кивнул я. — Садись, вникай. Давай к столу.

Мартын замер. Сначала не поверил — брови взлетели вверх, рот приоткрылся. Когда до него дошел смысл, напряженное лицо разгладилось. Он улыбнулся — коротко, сурово, одними уголками губ, но так искренне, что я невольно усмехнулся в ответ.

— Садись, говорю, — повторил я, сдвигая свой котелок. — Не стой столбом.

Мартын тяжело выдохнул, шагнул к нам и опустился на корточки, бережно пристроив автомат на колени. В глазах у него горел знакомый мне холодный огонь азарта. Знал боец, в какое гиблое дело лезем, и всё равно рвался. Наш человек.

— Это все? — деловито спросил он, оглядывая нашу троицу.

— Лиза ещё с нами, — ответил я.

— А где она? — Мартын заозирался.

В этот миг на поляне показалась и сама Лиза. Легка на помине.

Нас она не заметила — двигалась быстрым, пружинистым шагом прямиком к командирской землянке. Гимнастерка под ремень, шаг четкий, целеустремленный. Значит, вызвал ее Белый на персональный инструктаж. Всё логично: она здесь единственная с настоящим званием — сержант госбезопасности. В системе НКВД это равнялось полноценному армейскому лейтенанту. Кадровая, обстрелянная. Наверняка её и назначат старшей в группе. Не нам же, соплякам да деревенскому мужику Алесю, командовать спецоперацией в тылу.

И, скорее всего, именно ей Белый сейчас нарежет ту самую, скрытую задачу, ради которой нас вообще отпускают с базы. Настоящую цель. Я перевел взгляд с удаляющейся спины Лизы на Алеся и твердо решил: вытрясу из неё эту информацию при первой же возможности. Вслепую я своих людей не поведу.

— Подождём, — сказал я, накрывая карту ладонью. — Без неё планировать не начнём. Должна же она оправдать то, что диверсант высокой пробы.

Да и приятнее рядом с ней, черт возьми.

И только Нина, развешивая стиранные бинты на веревки смотрела в нашу сторону с тоской. Ее мы точно не возьмем. И девчонка, наверное, чувствует себя оставленной, брошенной. Даже Аким, и тот нашел себе друга из детей и сейчас они тренируются метать камни. А Нина...

— Мартын, ты бы сходил, поддержал бы Нину, – сказал я.

— Не до баб нынче. Война, – играя роль сурового мужика, сказал он.

— Ну тогда мне придется, – сказал я, уже начиная приподниматься.

Мартын тут же выпучил глаза, занервничал...

— Я сам! – сказал он и рванул к Нине.

Я только улыбнулся. Нехорошо, наверное так манипулировать детьми. Но я же во благо.

От авторов:

Из будущего в 1977-й, чтобы стать музыкантом. Новинка от А.Яманова о попаданце в СССР. Скучно не будет. Музыка, душевность, молодость и лучшая эпоха нашей страны. https://author.today/work/600991

Глава 4

Рогачевский район

15-16 мая 1942 года

Тем временем лагерь окончательно ожил. Из темных нор-землянок, на яркое солнце, выбирались те, кто пришёл с нами ночью. Разгар дня, солнце уже высоко, погода по-майски теплая, почти по-летнему жаркая. Но люди, валившиеся с ног после долгого перехода, спали до этого момента. В землянке прохладно, особенно, если открыт вход. Так что было необычно из прелой, но все же прохлады, выйти на знойную жару.

Выползали все бойцы отряда, которые были на выходе и спали после долгих переходах. Они были с серыми, осунувшимися лицами, опухшими после сна и словно бы после бурной пьянки. Но такие нагрузки, в том числе и психологические тяжело даются организму. Оклемаются. Умоются, поедят, немного активности...

Люди брели к казану. Угли под ним ещё теплились, но вот еда... Ее оказалось недостаточно. Бойцы жадно скребли ложками по дну, выгребая остатки каши. Кашевар же, нервничая, уже засыпал крупу из больших мешков в кипящую воду другого котла. В отряде прибыло, несмотря на потери... Или повар сразу учитывал число погибших. Нечеловеческая арифметика. Надеюсь, что это не так, что всего лишь банальная ошибка.

У самодельных рукомойников плескались ледяной водой, сдавленно фыркали, растирая лица до красноты. Под навесом сухо, с лязгом защелкали затворы винтовок, началась обязательная чистка оружия. В нагревающемся воздухе густо поплыл острый запах щелочи, махорки и ружейного масла.

Выбрались наружу и дети, как мои – да, я считал и Нину и Акима, да и Мартына, но в меньшей степени, ребенком, выходили и другие. Тоже спали днем.

Аким, всклокоченный, в перепачканной рубахе, тут же начал стрелять глазами в поисках приключений. Нас он не приметил, зато увидел двоих партизан, свежевавших у крайнего костра добытых ночью зайцев-русаков. Пацан тут же бочком, как бы невзначай, подобрался поближе. Мужики орудовали трофейными финками споро, привычными движениями снимая пушистые шкурки «чулком».

Аким уставился на это действо, открыв рот от восхищения. А когда понял, что хмурые мужики его не гонят, начал осторожно заваливать их вопросами. А молодец! Общительный малый, не пропадет, и адаптация значит пройдет быстро.

Бойцы не сердились на Акима. Сурово посмеивались в усы, отвечали по делу, а тот, что постарше, даже показал пацану, как правильно вязать охотничьи силки из проволоки. И правильно. Раз уж есть у мальца страсть к лесному промыслу, пусть мотает на ус. В нашем положении любой навык выживания — на вес золота.

Нина тем временем крутилась у санчасти. Кажется, девчонки с Марыськой сработались, и это радовало. Нине после пережитого женское общество точно не повредит, отвлечет от черных мыслей. Там были особые проблемы, от которой девчонка только что не сходила с ума, но стеснялась жутко. А тут – свои – женщина с теми же физиологическими особенностями.

Они сидели на корточках у входа, что-то перебирая на расстеленной холстине — сушили мох, заменявший партизанам дефицитную вату, и сортировали лесные корешки. Марыська что-то негромко сказала, махнула рукой вглубь шатра, и Нина послушно нырнула внутрь. Было видно, что Нине нравится, что она готова угодить, сделать работу.

Девчонка правильная. Почувствовала, что полезная и старается. Всем бы на своем месте работать с самоотдачей, так и быстрее погнали бы немца.

Но вот и ладно. Пристроили девку. Сердце у нее доброе, руки заботливые. А покалеченным бойцам порой именно это и нужно, чтобы выкарабкаться, когда медикаментов ноль и надежда только на организм да на сестринский уход.

Скрипнула тяжелая дверь штабной землянки — наружу вышла Лиза. Мрачная, губы сжаты в тонкую линию. Сперва подумал плохое. Все же красавица она, и мало ли.

Лиза повела по лагерю растерянным взглядом, явно кого-то выискивая. Я же нутром чуял, что меня. Коротко махнул ей из-за навеса, привлекая внимание. Она тут же вцепилась в меня взглядом и решительно кивнула: мол, давай отойдем.

Мы отошли к краю поляны, подальше от чужих ушей, за ствол разлапистой сосны. Здесь нас не было видно ни с тропы, ни от костров. Только редкий птичий щебет да шелест ветра в кронах.

— Белый назначил меня командиром группы, — сказала она тихо, почти шёпотом. — На эту нашу вылазку, разведку.

— Всё верно, — спокойно кивнул я. — А как иначе? Ты сержант госбезопасности, снайпер, радистка, опыт работы в глубоком тылу...

— Так-то да... – задумчиво сказала она.

Лиза осеклась. Видимо, ждала другого ответа. Ждала, что я начну возмущаться или качать права. Но дело было не в амбициях. Просто она, несмотря на звание и опыт, внутренне еще не была готова к этой ноше — вести в тыл врага мужиков. Стояла сейчас растерянная и не знала, как к этому подступиться.

Я мягко, но уверенно похлопал её по плечу.

— Не переживай, справишься, — подбадривающе сказал я. — А если где споткнешься, я на подхвате. Мы же команда. Вытянем.

Лиза неуверенно улыбнулась. Наши взгляды встретились. Я ободряюще приподнял брови — мол, отставить панику, товарищ командир. Улыбка на её лице стала тверже, в глазах появился знакомый стальной блеск.

— Да. Справимся, — твёрдо сказала она. – Но ты... ты словно подавляешь. Ты знаешь, как командир.

В порыве скрытого облегчения она нечаянно коснулась моей ладони своей горячей рукой. И тут же одёрнула, словно обжегшись. Стыдливо отвела взгляд, опустила голову, принявшись торопливо поправлять воротник гимнастерки и косу. Я сделал вид, что ничего не заметил. Ни к чему это сейчас. Не время, не место. Выжить бы сначала.

Когда эмоции улеглись и Лиза пришла в себя, мы коротко обсудили расклад и разошлись по местам. Каждый знал свою задачу.

Алесь и Лиза первым делом занялись оружием, перебравшись под навес, где свет падал ровнее. Алесь с комфортом устроился на чурбаке, положил на колени свой ручной пулемет Дегтярева. Быстро, привычными движениями разобрал его, принялся тщательно протирать газовый поршень, смазывать затворную раму и проверять натяжение пружин в тяжелых дисках-блинах.

Лиза возилась рядом со своей снайперской трехлинейкой. Кусочком чистой фланели бережно протирала линзы прицела ПУ, проверяла ход маховичков, продувала затвор. В глубинный поиск с нечищеным стволом не ходят. Осечка или пуля мимо — значит, труп всей группы. Они работали сосредоточенно, вполголоса перебрасываясь короткими фразами — где лучше брать патроны с легкой пулей, а где пустить бронебойно-зажигательные, как ведет себя смазка по утреннему заморозку.

Поглядывая на них, подслушивая их разговоры, невольно почувствовал укол ревности и тут же одернул себя.

Максимка же плотно засел в углу лагеря вместе с дедом Макаром. Пару раз я подходил, вникая в разговор, запоминая важное. А ведь Макар видит в этом парне как бы не своего внука. Есть между ними что-то такое... родное.

— Остолоп царя нябеснага! Я каму кажу, вось тут шукать и лезти, – услышал я.

Воистину, как дед внука отчитывает. И Максимка вникает, изучает карту. Он читает карту! А ведь это очень серьезный показатель. Тут в целом не все читают, как я думаю, а уж карту, так точно.

Старый следопыт, еще бледный и слабый после ранения, полулежал на лапнике, разложив на коленях свою самодельную карту-кроки, набросанную карандашом. Дед узловатым пальцем водил по бумаге, показывая невидимые на штабных картах волчьи тропы, торфяные окна и глухие гати. Максимка жадно слушал, запоминал, делал у себя пометки огрызком карандаша.

— От здеся, у Горелой сосны, старый мой лабаз, — сипло хрипел Макар, закашливаясь. — Под корнями в дерюге сухари лежать, консервы усякия, германския, соль. Коли германцы на хвост сядуть и прижмёть — там перасядзите. А вось здеся, за крывым аврагом — ручей с каменным дном. Вода чистая. По нему полверсты пройдете, собак со следа собьете...

— Коли будут собаки, – отвечал Максимка.

— Всегда думаю о худшем, тады буде лепшая, хорошее.

Максимка кивнул, зарисовал ориентиры и бережно сложил кроки в чехол из прорезиненной ткани.

Мартын тем временем собирал провизию. Он крутился у кухни, выпрашивая у кашевара сухари, шмат сала, соль в тряпице да пшено. Всё это добро он тщательно укладывал в тощий брезентовый «сидор». Перекладывал так, чтобы не гремело, сухари заматывал в портяночное сукно, чтоб не отсырели. Кашевар ворчал для порядка, но давал что мог. Мартын, увязывая горловину, то и дело поглядывал на нас: не забыли ли, не передумали ли брать с собой.

Я занялся подготовкой группы к выходу. Дело это тонкое, не терпящее суеты. В разведке идут тихо, как тени. Любой случайный звук или блеск — это пуля из темноты.

Первым делом проверил обувь. У Алеся подмётки на сапогах крепкие, но по сухому валежнику стучат гулко. У Мартына и вовсе трофейные ботинки, каблуки кованые, гвозди торчат. Я достал из запасов старое тряпье, нарезал широких полос и велел всем туго обмотать подошвы — сделать партизанские «чуни». Мартын сперва заупрямился, мол, ноги сотру, но я глянул так, что он тут же вздохнул и потянулся за ветошью. Теперь шаг стал мягким, кошачьим. В болоте тряпки, конечно, намокнут в слякоть, но сухие участки пройдем бесшумно.

Потом взялись за маскировку. Выгоревшие гимнастёрки и штаны натерли сырой землёй пополам с золой из костра. Ткань потеряла форму, стала тусклой, серо-бурой. Вышло под цвет прелой лесной подстилки. Взяли немецкие плащ-палатки камуфлированной расцветки.

С оружием возились особенно тщательно. Трубку Лизиного снайперского прицела аккуратно обмотали темным бинтом, чтобы металл не дал солнечного блика. Оставили открытыми только барабанчики поправок да сами линзы. На объектив Лиза соорудила бленду из куска картона.

Компасов на группу было два. Один, старый трофейный системы Бецарда, я намертво привязал тонким сыромятным ремешком к пуговице своей гимнастёрки. Второй забрала Лиза.

Ножи выверили у всех. Вжикали лезвиями о точильный камень, проверяя заточку на волосе — финки и штык-ножи резали чисто. В разведке без клинка ты слеп и безоружен.

Алюминиевые фляги наполнили ручьевой водой, кинув туда по кристаллику марганцовки. Я заставил каждого долить воду под самую пробку, чтобы внутри не осталось воздуха — иначе на бегу вода начнет предательски булькать. Снаружи фляги туго обтянули сукном, чтобы не звякали о пряжки ремней.

Боекомплект распределили с умом. Тяжелые круглые диски к ППШ — в подсумки на пояс. Запасные обоймы к Лизиной трехлинейке — по карманам галифе, чтоб под рукой. Блины для пулемета Алеся распихали по брезентовым сумкам, проложив ветошью. Взяли впритык: два боекомплекта на брата, плюс по три гранаты Ф-1. Тяжело, но своя ноша не тянет.

Когда всё было подогнано и проверено, Лиза поправила ремень и кивнула в сторону штабной землянки:

— Ну, пошли?

Я кивнул. Мы взяли карту, листы с расчётами времени и мои заметки по немецким постам, набросанные со слов Мартына. На пороге землянки я переглянулся с Лизой. Она чуть заметно повела подбородком, расправила плечи — мол, я готова.

Мы вошли. Белый сидел за столом, растирая виски. В тусклом свете он казался осунувшимся и смертельно уставшим. Командир, очевидно так и не ложился. Какие-то тяжелые думы терзали его.

Лиза шагнула вперед, расстелила перед ним карту и уверенно, как и положено командиру группы, повела карандашом по маршруту.

— Идём здесь, — голос её звучал ровно. — В обход открытых болот, через старую деревню, тут людей почти не осталось. На карте отмечены лесные схроны, где пересидим светлое время. Здесь, — карандаш ткнул в крестик, — и вот здесь. До Красного Берега три-четыре ночных перехода, если без столкновений.

Белый молча смотрел на карту, пробежал глазами график движения.

— Ладно, — тяжело уронил он. — Даю добро. Идите и отдыхайте. Завтра на рассвете выступаете.

— Есть, — ответила Лиза.

Мы свернули штабные бумаги и молча вышли от командира. Группа разбрелась по своим углам — урвать последние часы отдыха перед тяжелым броском. Я лег на пахнущий смолой, колючий лапник, натянул до подбородка потертую шинель, но сон не шел. Вокруг тяжело дышали товарищи, пахло сыростью, потом и перегаром.

Я смотрел в низкий, закопченный гильзами-коптилками потолок землянки и прокручивал в голове завтрашний день. Думал о коварных, топких тропах. О детях, которых ждали там, в немецком тылу, и чьи жизни сейчас напрямую зависели от того, насколько бесшумно мы умеем ходить и как много сведений сумеем выведать о вражеских позициях. А еще мысли возвращались к истинным, скрытым целям рейда, в которые командир предпочел меня не посвящать.

На рассвете мы уже стояли у края лагеря в полном снаряжении. Было зябко, плечи оттягивали вещмешки. Вокруг стояла глухая, настороженная тишина. Густой белесый туман низко стелился над поляной, плотно обволакивая стволы сосен. В воздухе остро пахло пробирающей сыростью, прелой листвой и оружейным металлом. Лагерь еще мирно спал.

Только Нина и Аким поднялись ни свет, ни заря и вышли нас проводить. Нина бережно прижимала к себе сонного мальчишку, кутая его худенькие плечи в свою фуфайку, грустно переводила взгляд с меня на сосредоточенного Мартына и тихо вздыхала. Аким изо всех сил тер кулаком слипающийся глаз, а вторым сонно, но упрямо щурился.

— Ну, братцы, не подведите нас тут, — негромко сказал я, подмигнул Нине и ободряюще взъерошил волосы Акима. — Ведите себя хорошо.

— Мы-то не подведем, — серьезно, по-взрослому протянул Аким. — Вы сами только вернитесь скорее. Насколько вы уйдете? Надолго? Я себе на стенке вон там угольком буду крестики чертить и считать. Так сколько?

Мальчишка обвел нас требовательным, вопросительным взглядом. На самом деле точно ответить не мог никто. Мы ведь не на прогулку собрались, а за линию фронта: на задании всякое может случиться. Но ребенку явно нужен был не просто сухой ответ. Ему нужна была надежда, что мы вот-вот вернемся.

— Дней десять, — твердо ответил я, мысленно накинув парочку суток про запас.

— Долго, — грустно вздохнул он. — Десять — это очень много.

— Да разве ж это много? — усмехнулся Алесь, поправляя ремень автомата. — Пролетять як пуля, сам не заметишь.

— Ты главное не балуй здесь, — улыбнулся я. — Чтобы нам, как вернемся, не пришлось перед командиром за тебя краснеть. И за Ниной приглядывай. Никому в обиду ее не давай. Она – наша! Мы за нее, как за сестру в ответе.

Аким важно кивнул, глубже зарываясь носом в фуфайку, и поднял голову на Нину. Та едва заметно улыбнулась — прекрасно понимала, конечно, что это именно ей предстоит глаз не спускать с этого сорванца.

— Ну всё, не прощаемся. Скоро свидимся, — подбадривающе улыбнулся я.

На глаза Нины тут же навернулись блестящие слезы.

— Отставить. Нельзя слезы лить перед дорогой, — строго одернул я. — Примета плохая.

Нина торопливо утерла щеки рукавом, быстро-быстро замотала головой:

— Не буду, Стёпочка, обещаю. Ни слезинки не пророню. Буду каждый день молить… — Она осеклась, испуганно окинула нашу группу взглядом, но, поняв, что никто её не осуждает за веру, сделала шаг назад и истово трижды перекрестила нас.

После коротко обнялись и, не прощаясь, шагнули в серую лесную пелену.

Мы вышли за периметр лагеря, миновали замаскированные секреты дозорных. У крайней сосны, небрежно привалясь к стволу, маячил Тимох. Смугляк, заметив нас, мрачно кивнул — то ли здороваясь, то ли просто отмечая про себя наше убытие. Идущая чуть позади Лиза резко вскинула подбородок, поудобнее перехватила винтовку и смерила его таким ледяным, испепеляющим взглядом, что Тимох невольно отвернулся в сторону кустов.

Лес окончательно сомкнулся за нами и принял нас глухо и тяжело, сразу замкнув в кольцо из сосен и скользких, замшелых валунов. Папоротник здесь стоял в рост человека, цепляясь за полы одежек. Сверху тяжелые кроны сплетались в сплошной хвойный шатер: дневной свет едва пробивался сквозь них редкими зеленоватыми лучами, надежно укрывая нас от вражеских самолетов-разведчиков.

Мы шли не таясь, пока находились на условно своей территории, но никто и не думал расслабляться. Группа держалась молодцом, хотя в каждом выверенном движении чувствовалось натянутое напряжение. Двигались без лишних разговоров, сберегая дыхание, без жалоб. Каждый четко знал свое место в походном порядке.

Путь наш лежал через заболоченные леса. Шли гуськом, растянувшись цепочкой на десяток метров друг от друга — чтобы и тропу лишний раз не вытаптывать, и не полечь разом под внезапным пулеметным обстрелом. Максимка, как проводник, ушел в голову группы. Он то и дело замирал, осматривался и прощупывал на слух чащу. Лиза держалась в середине. Я шел рядом, чуть сбоку, непрерывно контролируя фланги. За нами тяжело ступал Алесь, а замыкал колонну хмурый Мартын, прикрывая тыл.

Часа через четыре сделали короткий привал. Упали на влажный мох, жадно перекусили черными сухарями, запив их водой из фляг. Провизии у нас было впритык, чисто чтобы ноги по дороге не протянуть.

Там, в лагере, отряд и сам отнюдь не жировал, поэтому разбазаривать скудный НЗ на группу, которая могла и вовсе не вернуться, никто не собирался. Мартыну перед выходом выдали суровый минимум. Пока ели, появилась минута обговорить дальнейшие действия.

Максимка развернул на колене затертую самодельную карту деда Макара и ткнул грязным ногтем в нарисованный карандашом кружок.

— Вот тут, — вполголоса сказал он. — Дед Макар сказывал, будет полузаброшенная деревня. Стоит на самой опушке. Дворов пять живых, человек десять там ютится, не больше. Немцам эта глухомань без надобности. Бывает, правда, полицаи заглядывают — за самогоном, за едой. Дед говорит, сможем там выменять на оккупационные марки или патроны продукты. Будем её завтра аккурат к полудню проходить.

— Можно зайти, — согласился я, прикидывая расклады. — Запасы нам нужны позарез, и туда, и на обратный путь. Но не с оружием, а так, прикинувшись.

— Согласен, — басовито прогудел Алесь. — Если мы еще в лесу будем искать что пожрать, так и за месяц не управимся.

— Партизанские схроны ж ещё есть, — резонно заметил Мартын.

— Есть-то они есть, — тяжело вздохнул Максимка. — Да это такое дело: зверье лесное утащить может или сыростью всё побьет. А тут уж наверняка.

— Значит, без деревни никак, — вынесла окончательный вердикт Лиза. В её голосе прорезались жесткие командирские нотки. — Но всем соваться не стоит, только внимание привлекать. Вдвоём пойдём.

Она коротко кивнула в мою сторону, назначая напарником.

— А я тоже могу, — обиженно протянул здоровяк Алесь, задетый тем, что его отодвинули в сторону.

— И я дорогу лучше знаю, я могу! — горячо вклинился Максимка.

Лиза на долю секунды растерялась от их напора, покосилась на меня, ища поддержки, но тут же взяла себя в руки. Спина её выпрямилась, и она отчеканила тоном, не терпящим возражений:

— Иду я и Степан. Остальные в лесу залягут, прикроют нас. Если заметим что-то неладное — засаду или полицаев, — уходим сразу. Не геройствуем. Без самодеятельности.

Мартын открыл было рот, желая поспорить, но наткнулся на ледяной взгляд Лизы, так и кричавший: «Только попробуйте оспорить мой приказ», и благоразумно промолчал.

— Двинули, время не ждет, — бросил я, поднимаясь с земли.

— Так! – неожиданно прошипела Лиза. – Я командир!

Посмотрели на нее. Как-то неудобно стало. Обсуждаем тут, а ведь, да – командир.

— Ну? Чего стали? Вперед! - велела она.

Мы переглянулись с парнями, улыбнулись и зашагали дальше. Лес угрюмо шумел вершинами, где-то впереди между стволами маячил серый просвет — то ли широкая просека, то ли гиблое болото.

И в этот самый миг вдалеке, сквозь монотонный гул ветра, отчетливо прорвался отрывистый собачий лай.

Мы все разом, как по команде, вросли в землю, скинув предохранители, и напряженно, не дыша, переглянулись.

Глава 5

Рогачевский район

16 мая 1942 года

Тягучее, липкое напряжение повисло в воздухе. Все разом замерли, словно вросли в землю. Каждый из нас ясно слышал этот отрывистый, хриплый лай. Собака рыскала где-то там, в серой лесной хмари. Далеко. На слух — метрах в трёхстах, не меньше. Лай то прорывался сквозь густые ельники, то затихал, глох в сырых оврагах. Но эта внезапная тишина ничего не значила. Мы знали: смерть умеет ходить тихо.

Такова уж природа человеческая, что первым делом веришь в худшее.

— Немецкие? — одними побледневшими губами беззвучно спросил Мартын. Его пальцы так сильно вцепились в потертое цевье автомата, что костяшки побелели. В расширенных зрачках плескался дикий страх.

— Не похоже, — глухо отозвался я, вслушиваясь в лес. — Если бы шла настоящая облава, или егеря выслеживали квадрат, собака была бы не одна. Лаяла бы свора. Да и немцы уже сами лаяли.

Пошутил между делом, но шутка удалась. Многие в отряде хотя бы улыбнулись.

— А если ищейка на поводке? — процедила Лиза, не отрывая колючего взгляда от чащи. — Если за нами по пятам идут фельджандармы — нам всем конец.

Алесь лишь мрачно выругался сквозь зубы и зло сплюнул в прелую хвою под ноги, привычным движением проверяя затвор винтовки.

Я резко обернулся к Максимке:

— Давай смотри карту. Смотри, где ближайший водоём. Нам нужно сбить след.

Парнишка судорожно потянулся к карману, развернул карту трясущимися руками. В этот миг лай ударил снова — резче, злее. Ближе.

— Вот тут! — Максимка ткнул грязным ногтем в бумагу, его голос дрогнул от смеси облегчения и растущей паники. — Триста метров. Там болото. Сможем залечь.

И, даже не дожидаясь нашего кивка, он закинул оружие за спину и ломанулся в указанную сторону.

— Уходим, — коротко велела Лиза.

Мы сорвались с места. Двигались быстро, но стелились низко, по-звериному. Перебежками, от толстого ствола к стволу. Максимка вёл, мы с Лизой держали его спину, Мартын и тяжелый Алесь замыкали. Никаких разговоров. Только сбитое дыхание, стук собственной крови в ушах да редкий, предательский хруст сушняка под обмотанными тряпками сапогами. Группа работала как единый, туго взведенный механизм.

Меня на ходу жгла неотвязная мысль: а что, если это и впрямь регулярные части? Что, если немцы уже прочесывают этот лес так близко от расположения нашего лагеря? Логика и опыт подсказывали, что вряд ли они сунутся в такую глухомань наугад, но на войне лучше трижды перебдеть. Вода — наш единственный шанс оборвать эту ниточку. Успеем или нет?

Лай то накатывал, то стихал. Псина кружила метрах в двухстах. Скорее всего, брала наш след с земли — пока еще хаотично, рывками, путаясь в запахах сырого леса. Но рисковать нельзя. Одна оплошность — и немцы вырежут всю группу. А после наверняка выйдет на главный лагерь.

Болото вынырнуло из-за плотной стены деревьев так неожиданно, что Максимка влетел в него по щиколотки. Свинцовая серая гладь, поросшие жесткой осокой кочки, редкие, скрюченные чахлые берёзки. В нос мгновенно ударил тяжелый, густой запах метана, застоявшейся тины и гнилой листвы. Вода стоячая, тёмная, покрытая ржавой маслянистой пленкой. К счастью, это была не бездонная трясина, а так вязкая топь по колено, максимум по пояс. Место гнусное, но для нашего дела сейчас лучшее.

Максимка на ходу выломал толстую сухую ветку, потыкал ею в ржавую жижу перед собой, проверяя дно. Убедился, что сразу не провалится.

— Сюда, — хрипло выдохнул он, оборачиваясь. — Там, за кочками, поглубже будет.

Я быстро окинул взглядом болото, прикидывая диспозицию. Запасы, вещмешки, тяжелое оружие — всё это тащить в воду было чистым самоубийством. Патроны отсыреют и стволы превратятся в бесполезные дубины. Сухари расползутся в клейстер, сало раскиснет, драгоценная соль растворится. Всё, что мы перли на себе с таким горбом, пропадет зазря. Но и следы обрубать надо немедленно.

— Стой! Разряжаем оружие! — жестко скомандовал я, перехватывая Лизу. — Диски, обоймы, россыпь — всё в мешки. Горловины затягивать насмерть, чтоб ни капли не прошло. Сами мешки — вон на ту высокую кочку, под корни. Быстро! Присыпать лапником и прелой листвой, чтоб не видать было. Пошли!

Мы засуетились. Алесь и Мартын торопливо скинули сидоры, принялись лихорадочно выщелкивать диски из автоматов и выгребать обоймы из подсумков, пряча всё в брезентовые вещмешки. Пальцы скользили по холодному оружейному металлу.

У молодого Максимки и Мартына руки ходили ходуном от паники. Лиза и Алесь, напротив, делали всё скупо, уверенно, на мышечной памяти. Мартын же нервничал так, что у него из непослушных пальцев то и дело что-то сыпалось в прелый мох.

— Спокойнее, — я тяжело опустил ладонь ему на плечо, заставляя притормозить. — Не суетись. Мы успеем.

Лес молчал. Собаки уже слышно не было. Возможно, отстала или потеряла след на сухой хвое. А может, это вообще не по нашу душу. И вдруг снова раздался короткий лай. Совсем недалеко.

— В воду, — глухо скомандовала Лиза. — Идём, не отставать.

Я шагнул в болото первым. Ледяная жижа тут же плотно сжала ноги, с противным хлюпаньем заливаясь через голенища сапог. Сразу резко пахнуло сероводородом. Сначала погрузился по колено, потом резко ухнул по самый пояс. Дно было вязкое, засасывающее. Я оглянулся: Мартын и Максимка, бледные, дрожащие, шли следом. Лиза двигалась рядом, стараясь не шуметь, Алесь замыкал, подстраховывая остальных у скользких топляков.

— Ложись, — хрипнул я, поняв, что дальше идти некуда — дно уходило из-под ног, а торчать на чистой воде было слишком заметно. — Пригибаемся.

Мы присели, утопая в ржавой жиже. И тут собачий лай ударил снова. Совсем близко.

Так мы и замерли в трясине, перемазанные вонючей грязью с головы до ног. Вода была стылая, пробирающая до самых костей. Я чувствовал, как эта ледяная каша булькает за воротником, как мгновенно тяжелеет намокшая гимнастёрка, прилипая к телу, как холод стальными клещами сжимает ребра.

Собака взлаяла уже где-то на самом берегу.

— Если немецкая овчарка — враз учует, — в животном ужасе, стуча зубами, шепнул Мартын.

— Заткнись, — одёрнул его Алесь. — И не дыши так громко, пар идёт.

Треск сучьев на берегу. И, не сговариваясь, не дожидаясь команды, мы все разом ушли под воду.

Я набрал в грудь побольше воздуха и погрузился в болото с головой. Густая, торфяная вода мгновенно забила уши, ослепила. Все звуки внешнего мира оборвались. В давящей тишине слышалось только, как гулко колотится в висках собственная кровь. В этот самый миг прямо над нами, по берегу, мог идти немецкий патруль с автоматами наперевес. Егерь мог разглядывать наши свежие следы на мху, или собака уже тянула нос к воде. Ничего не происходило, но ожидание пули в спину сводило с ума.

Легкие начало жечь. Я понимал: в любой момент кто-то из нас может не выдержать. Кто-то запаникует, захлебнется или просто, когда кончится кислород, с шумом вынырнет на поверхность.

Сцепив зубы, я осторожно, по миллиметру, приподнялся из воды так, чтобы на воздухе оказались только глаза и нос. Моя перемазанная тиной и ряской голова в глухой тени камышей сейчас наверняка ничем не отличалась от десятков таких же болотных кочек. Краем слезящегося глаза я заметил, как рядом беззвучно всплывают Алесь, Мартын, Максимка и Лиза. Воздух у всех был на пределе. К счастью, никто не сорвался. Молодцы.

И тут в двух шагах раздался отчетливый плеск. Кто-то тяжело ступил в воду. Мы снова мгновенно ушли в болото.

Еще какие-то бесконечные секунды под водой. Когда терпеть стало физически невыносимо, а перед глазами поплыли красные круги, я вынырнул, судорожно хватая ртом спасительный воздух. Из воды тут же показались остальные.

Тишина. Не слыхать гортанной немецкой речи, лязга затворов.

И тут из густых камышей прямо на нас вынырнула… собака.

— Ешкин корень! – воскликнула Лиза.

А она еще и ругаться умеет.

Большая, лохматая, нелепого рыже-белого окраса. Шерсть у неё свалялась в плотную броню, висела грязными серо-бурыми клочьями, густо увешанными репьями. Уши лохматые, потешно висячие. Глаза светлые, на удивление спокойные и умные. Никакая это была не ищейка. Обычная деревенская дворняга. Наверное, даже красивая, если б её отмыть да вычесать колтуны. Правда, худющая до жалости — ребра стиральной доской торчат из-под грязной шкуры. Зато взгляд живой, цепкий.

Она остановилась у самой кромки воды, принюхалась и уставилась на нас, смешно склонив лохматую голову набок. Смотрела так внимательно и осознанно, будто русским языком спрашивала: «И чего это вы, придурки, в такой холод в болоте сидите?»

— Твою ж мать… — с чувством выдохнул Алесь, сплевывая горькую тину и тяжело поднимаясь на ноги.

— Своя… не немецкая, — с надрывом, болезненно кривя губы, выдохнул Мартын. Голос его предательски дрогнул и сорвался на сип.

Максимка закрыл глаза, шумно втянул носом воздух и осел прямо в воду. Плечи парнишки мелко, часто подрагивали: то ли от пробирающего до костей холода, то ли от истерического нервного отходняка.

Лиза яростно зашипела, с трудом выдирая ноги из засасывающего ила:

— Какого ляда? Из-за какой-то бродячей шавки мы по уши в топь залезли! Как черти измазались! Оружие разряжали, время потеряли…

Дворняга совершенно не понимала направленного на нее возмущения. Она как-то виновато, по-человечески переступила с лапы на лапу, склонила лохматую голову и, глядя прямо на меня, вдруг тихонечко, извиняюще тявкнула. А затем робко вильнула опущенным хвостом.

Напряжение, державшее нас за горло последние полчаса, лопнуло. Я не выдержал и расхохотался. Следом хрипло, утирая грязное лицо рукавом, засмеялся Мартын. Басовито заходился от смеха Алесь. И даже суровая Лиза, безуспешно пытавшаяся сохранить командирское лицо, сдалась и вымученно улыбнулась.

Мы начали тяжело выбираться на твердый берег. Собака тут же оживилась и весело закрутилась под ногами, пока мы, стуча зубами от холода, раскапывали под корнями дерева свои вещмешки и собирали оружие.

— Ну ты и жук, дружище, — сказал я псу, щелкая затвором. — Задал ты нам шороху. Прямо в трясину загнал.

Собака виновато скосила светлые глаза, будто всё понимая: мол, я-то что, я просто мимо бежал, вы сами в лужу прыгнули. Затем снова коротко гавкнула и замахала хвостом-метелкой.

Теперь нам предстояло самое скверное: продолжать путь насквозь мокрыми, тяжелыми и вонючими. Ветер уже начинал безжалостно выстуживать мокрую одежду. Мы торопливо, трясущимися руками выжимали подолы одежды, стягивали сапоги, выливая из них ржавую воду и выкручивая потемневшие портянки. Грязь намертво въелась в сукно, размазывалась по рукам и лицам. Пёс не отходил ни на шаг, внимательно наблюдая за нашими сборами.

— Ну и что нам теперь с этим чудом делать? — спросил я, наматывая влажную портянку на ледяную ногу.

Услышав мой голос, пёс тут же подошел ближе.

— Голодный он как волк, — вздохнул я и потянулся к своему сидору.

Запас харчей у нас был ничтожный, на вес золота, но я всё же отломил от драгоценного ржаного сухаря небольшой кусок и протянул на открытой ладони. Пёс взял угощение на удивление деликатно, жадно прохрустел и глотнул, а после благодарно, теплым шершавым языком лизнул мою руку.

— Ты зачем прикармливаешь? — недовольно, лязгая зубами от озноба, одернула меня Лиза. Она остервенело выжимала воду из косы. — Совсем рехнулся? У самих пайка крохи. И она же теперь не отвяжется! К чему нам в разведке собака? Лишний шум, скулеж, да и егеря по следам быстрее вычислят.

— Еду завтра в деревне раздобудем, не помрем. Да и жалко же животину, — ответил я, опустив ладонь на жесткую, свалявшуюся холку. Пёс замер, явно наслаждаясь давно забытой человеческой лаской. — Живая же душа. И поглядите, морда какая умная.

— Откуда он тут вообще взялся, в такой глухомани? — нахмурился Мартын.

— Деревенский поди. Хозяев убили, или деревню сожгли, вот и мыкается, — глухо протянул Алесь, проверяя ход затвора. — Каратели же первым делом по дворам идут, всех цепных собак бьют, чтоб не брехали по ночам и партизан не предупреждали. Уцелел как-то, бедолага.

— Значит, наш пёс. Советский, — усмехнулся я, почесывая кобеля за ухом. — Своих не выдаст.

— Откуда тебе знать? — отрезала Лиза. — Это неоправданный риск. Залает на патруль — всех положат.

— А я вижу, что пёс битый, жизнь знает. И хозяин у него видать был толковый. Ну-ка, проверим… — Я выпрямился и строго посмотрел на собаку. — Лежать!

Пёс замер, недоверчиво моргнул, словно не веря ушам.

— Лежать! — жестче, с командирской ноткой повторил я.

Пёс тут же послушно плюхнулся брюхом в холодный мох. Я победно оглянулся на ребят. Мартын с Максимкой неуверенно заулыбались, отвлекаясь от холода. Алесь тяжело, понимающе вздохнул. Лиза лишь сильнее свела брови к переносице.

— Дай лапу, — негромко велел я.

Пёс послушно поднял грязную переднюю лапу и вложил мне в ладонь.

— Вот видите, — тихо сказал я, глядя в умные собачьи глаза. — Дрессированный. Науку помнит.

— Это ничего не меняет, — упрямо гнула свое Лиза. — Зверь есть зверь. В лесу малейший звук — это смерть.

Я посмотрел на пса и велел:

— Голос подавать нельзя. Понял? Тихо надо.

Пёс перевел взгляд с меня на суровую Лизу и вдруг еле слышно, как-то совсем по-человечески, тоскливо заскулил. Умный. Всё он понимал.

— Зря ты ему сухарь дал, — уже без злости, с затаенной болью вздохнула Лиза. — Взять мы его всё равно не можем. Не имеем права. А он теперь от нас ни на шаг не отстанет.

Она была права. Жестоко, по-военному, абсолютно права. На кону стояли наши жизни и выполнение задания.

— Ладно, — процедил я, отворачиваясь от собаки и поправляя ремень винтовки. — Выдвигаемся!

Мы двинулись дальше, тяжело переставляя налившиеся свинцом, хлюпающие сапоги. Пёс не отставал. Он бежал сбоку, мелькая рыже-белым пятном в зарослях папоротника, иногда по-хозяйски забегал вперёд, деловито принюхиваясь к звериным тропам, а затем снова возвращался к нам. Мартын и Алесь то и дело пытались его отогнать.

— Иди, иди своей дорогой, — глухо шипел Алесь, сердито махая рукой. — Нет у нас больше ничего. Самим жрать нечего. Уходи по-хорошему, пока цел.

Пёс останавливался, жалобно смотрел на нас исподлобья, тихо поскуливал. Иногда он покорно отступал, провожая нас тоскливым взглядом, но стоило нам отойти на пару десятков шагов, как сзади снова слышалось легкое шуршание лап.

В какой-то момент Алесь не выдержал. Он резко развернулся, злобно топнул сапогом, замахнулся прикладом и глухо, почти по-звериному зарычал на собаку. Пёс испуганно прижал уши, шарахнулся в сторону и растворился в густом подлеске.

— Всё, — с облегчением выдохнул Алесь, поправляя ремень винтовки. — Ушёл. Не будет больше за нами таскаться.

— Хорошо бы, — хмуро согласилась Лиза, постоянно оглядываясь.

А мне почему-то интуитивно чувствовалось, что он ещё вернётся. Такие не бросают.

Мы шли ещё долго, выматывая последние силы. Мокрая одежда на ветру превратилась в ледяной панцирь. Май в этих лесах обманчив: днём солнце припекает так, что гимнастёрка к спине липнет, а к вечеру сырость из низин выстуживает до самых костей.

Я изредка улавливал сзади легкое, едва заметное похрустывание веток. Пёс шёл по нашему следу, держа дистанцию, хотя остальные, оглохшие от усталости, этого не замечали. Только я да, пожалуй, Максимка, который то и дело понимающе поглядывал на меня, но благоразумно помалкивал.

Лес начал стремительно темнеть, наливаясь хмурой, сизой сумеречной синевой.

— Надо привал делать, — прерывисто выдохнула Лиза, опираясь рукой о ствол сосны.

— Вон там, ближе к ручью, — тихо подсказал Максимка, указывая в низину. — Место глухое. Можем залечь на ночь. Заодно и в порядок себя привести.

Мы нашли идеальное укрытие — густой, раскидистый ельник, где тяжелые лапы спускались до самой земли, образуя плотный природный шатёр. Внутри, на толстой подушке из старой хвои, было сухо и тихо. Скинув там потяжелевшие вещмешки, мы оставили Максимку и Мартына в охранении, а сами втроем спустились к ручью, журчавшему в пяти минутах ходьбы.

Стоило нам подойти к воде, как пёс снова вынырнул из кустов. Появился бесшумно, словно привидение. Он явно старался быть незаметным, но радость выдавала его с головой. Собака подошла ко мне, доверчиво ткнулась мокрым носом в ладонь и лизнула пальцы.

Алесь, заметив его, в сердцах сплюнул:

— Да твою ж налево... Вот же неугомонная скотина!

— Ну вот, — устало вздохнула Лиза, опускаясь на колени у кромки воды. — Я же говорила. Прикормил на свою голову.

— Да будет вам, — примирительно ответил я, опускаясь рядом с ней. — Чем он нам мешает? Помолчите. Может, в нашем деле от него больше пользы будет, чем проблем. Особенно от такой умной да битой жизнью собаки. Чужой к лагерю не подойдет.

Пёс, будто поняв, что речь идёт о нём, умильно вильнул хвостом и прищурил светлые глаза.

Я машинально погладил его по широкой лобастой голове. Шерсть была жёсткая, грязная, в репьях, но под ней билась живая, согревающая кровь. Пёс тяжело вздохнул, и прижался горячим боком к моему бедру.

Мы с Лизой склонились над ручьем. Ледяная ключевая вода обжигала. Я торопливо умылся, смывая въевшуюся болотную жижу, прополоскал заледеневшие руки. Лиза отошла на пару шагов в сторону, расплела свою темную косу и принялась мыть волосы. Она делала это долго, старательно, сжимая зубы от холода и с силой отжимая мутную воду.

Я деликатно старался не смотреть в её сторону, но краем глаза всё равно ловил её тонкий, напряженный силуэт в вечернем полумраке. Никто из нас, конечно, не раздевался — только оттирали открытые участки кожи да счищали самую густую грязь. Гимнастёрки и ватные штаны так и остались насквозь мокрыми. Стирать и сушиться у костра было нельзя — дым выдаст мгновенно. Придется греть одежду собственным телом, дрожа всю зябкую ночь.

Всё это время собака была рядом. Пёс совал нос мне в ладони, преданно тыкался мокрой мордой в колени, не отходя ни на шаг. Видно, звериным чутьем понимал, что я здесь — его единственный защитник. Лиза то и дело бросала на него колючие взгляды из-под мокрых прядей, но на этот раз промолчала.

Мы бесшумно скользнули под тяжелые лапы ельника, где нас дожидались Максимка и Мартын. Теперь их черед был сбегать к воде.

Алесь же развязал свой сидор, выложил на чистую тряпицу наш скудный ужин: ломаные сухари и пожелтевший кусок старого сала. Было у нас пшено и можно бы было его отварить, но костёр побоялись разводить.

Ели в глухом молчании, торопливо, почти не жуя. Пёс сидел рядом, вытянув морду. Он смотрел голодными глазами на кусок сала в руках Алеся, но не скулил и не клянчил — просто терпеливо ждал. Я отломил от своей доли половину жесткого ржаного сухаря и протянул ему. Пёс аккуратно взял его с ладони и в один глоток проглотил, вновь благодарно мазнув шершавым языком по моим пальцам.

— И как бы тебя теперь назвать, бродяга? — невесело усмехнулся я, поглаживая его по жесткой, спутанной лохматой голове.

— Называть его еще… — недовольно буркнула Лиза, кутаясь в мокрую шинель. — Свалился на нашу голову, как гром среди ясного неба. Обуза.

— А что, подходяще, — кивнул я. — Гром. Будешь у нас Громом, брат.

В густой темноте кто-то — то ли Максимка, то ли Мартын — тихо, с облегчением хохотнул. Пёс, будто поняв, что речь идет именно о нём, тяжело стукнул хвостом по сухой хвое и приткнулся горячим боком прямо к моему бедру. С ним, тёплым и живым, лежать в стылой одежде было и впрямь не так зябко.

Ночевка в мокрой ватной одежде — пытка. Я проваливался в тяжелую, липкую дремоту, вздрагивая от пробирающего до костей озноба. Уже под утро, сквозь сон, я уловил, как где-то в чащобе отчетливо, сухо хрустнула толстая ветка. Я мгновенно открыл глаза, сбрасывая оцепенение. Гром вскочил на все четыре лапы. Шерсть на его загривке встала дыбом, из глотки вырвалось низкое, вибрирующее, предупреждающее рычание.

Из кромешной тьмы, метрах в двадцати от нашего укрытия, донеслось тяжелое, сиплое дыхание и характерное утробное похрюкивание. Кабан. Секач-одиночка, самая опасная тварь в лесу.

Я замер, медленно, чтобы не издать ни звука, потянул к себе автомат, снимая его с предохранителя. Но Гром вдруг смело шагнул вперед, за границу еловых веток, обнажил клыки и зарычал громче, яростнее, перекрывая шум леса.

В кустах хрустнула еще одна ветка — кабан, не ожидавший встретить хищника, тяжело потоптался на месте и вдруг, шумно ломая сучья, ломанулся прочь в темноту.

— Молодец, — едва слышно выдохнул я, притягивая к себе тяжело дышащего пса. — Настоящий защитник.

Гром успокаивающе вильнул хвостом и снова лёг у ног. Лиза, проснувшаяся от шума и уже державшая в руках пистолет, глубоко выдохнула. Она помолчала немного, а затем нехотя, но всё же протянула руку и коротко потрепала пса по жесткому загривку.

— Хороший мальчик, — тихо признала она.

До рассвета мы спали уже спокойнее. Знали — нас охраняют. Но что делать с псом, не понять. Брать его в разведку нельзя. Отставить... тут можно, хотя и жалко будет. Но с такой постановкой вопроса не “согласен собака”. Может взять? Пока. Ведь чует псина врага, зверя, другую опасность. И я сам каким-то шестым чувством ощущал, что он нам еще пригодиться. Я же и сам сюда попал не просто так. А может и Гром появился здесь неспроста.

О автора:

Он оказался в 1941 году. Враг рядом и нужно сражаться. Потому что он — советский человек конца двадцать первого века. Сильный, умный, беспощадный и милосердный. https://author.today/work/438284

Глава 6

Глава 6

Рогачевский район

17 мая 1942 года

Утром меня разбудил жесткий толчок в плечо. Лиза уже стояла на ногах, хмурая и собранная:

— Поднимайся. Время.

— А ты в боевой обстановке другая, – сказал я, протирая руками заспанные глаза.

— Разговорчики! – сказала она, но как мне показалось в некоторой игривой манере.

Показалось...

Парни засуетились, собирая вещи. Гром носился между нами, беззвучно повизгивая, путался под ногами, радуясь утру. Лиза, переплетая отсыревшую косу, посмотрела на меня долгим, серьезным взглядом:

— Пора переодеваться в гражданское. До деревни, как Максимка по карте прикинул, часа четыре хода лесом. Я пойду к ручью, обмоюсь, переоденусь... Ты со мной? Надо привести себя в подобающий вид.

— Помыться? С тобой? – спросил я.

Она остановилась, только сейчас поняла, как это двусмысленно звучит.

— Лицо и руки... – сказала она, а я только пожал плечами.

Мы достали из вещмешков заранее заготовленную еще в лагере «легенду»: для Лизы — затертое ситцевое платье и шерстяной платок, для меня — поношенный крестьянский пиджак и залатанные брюки. Гром радостно сунулся было следом, когда мы пошли к воде, но я резко остановился и жестко скомандовал:

— Сидеть! Сторожить!

Пёс замер, непонимающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Мартына и Максимку. И — вот ведь умная животина — понял с полуслова. Послушно опустил зад на мох, навострил уши и сделал такую серьезную, деловую морду, что я невольно усмехнулся.

Мы с Лизой спустились в низину, к журчащей воде.

— И куда нам теперь с этим псом в разведку соваться? — негромко, но с напряжением спросила Лиза, оглядываясь. — Его же с собой не потащишь. Спалит нас в два счета. Будет только мешать.

— Согласен, — кивнул я, оглядывая берег. — Но и бросать его здесь нельзя. Пропадёт от голодухи, или на патруль нарвется — пристрелят за просто так. Предлагаю взять до опушки. Там, в деревне, найдем надежный двор, привяжем или закроем в сарае у своих. А на обратном пути заберём. Он уже показал, на что способен. От кабана спас, глядишь, и дальше пользу принесет.

Лиза тяжело вздохнула, понимая мою правоту, и спорить не стала.

Мы разошлись в разные стороны. Лиза ушла по руслу дальше, за густую, непроницаемую стену молодых ольховых кустов, где её никто не мог заметить.

Я хотел еще сказать шутку про то, что настоящим боевым товарищам нечего скрывать друг о друге, но понял, что буду выглядеть, как тот Тимох. Да и почти боевая обстановка.

Я остался на каменистом берегу. Зубы стучали от утреннего холода. Я торопливо скинул вставшую колом гимнастёрку, стянул тяжелые, насквозь пропитанные болотной жижей штаны и шагнул в воду. Ледяной, обжигающий ручей мгновенно перехватил дыхание, смывая с кожи въевшуюся грязь и пот.

Стоял по пояс в стремнине, остервенело растирая грудь и плечи онемевшими ладонями, сдирая с кожи въевшуюся болотную тину и запах гнили. Ледяная ключевая вода сбивала дыхание, сводила икры, но её журчание, перекатывающееся через гладкие валуны, удивительным образом успокаивало натянутые нервы.

Машинально огляделся. Лиза обосновалась метрах в тридцати ниже по течению. Листва в мае еще не успела набрать густоту, и сквозь переплетение ветвей виднелся её силуэт. Она думала, что надёжно скрыта от посторонних глаз, и торопливо раздевалась. Стянула тяжелую, промокшую гимнастёрку, затем грубые армейские штаны, оставшись в одном исподнем. Мужском, никаких там трусов.

Я замер, боясь пошевелиться, чтобы плеск воды не выдал меня. Я не хотел подглядывать — на войне такие вещи пресекались жестко, — но взгляд сам прикипел к ней. Нельзя? Но меня вели гормоны. И мне даже казалось, что она специально далеко не ушла. Сама виновата?

Нагая она была прекрасна! Весеннее, бледное солнце скользнуло по изгибам её стройного, подтянутого тела, по рассыпавшимся по спине тяжелым мокрым волосам. В ней не было ничего от того сурового, колючего командира, к которому мы привыкли. Только редкая, хрупкая, пронзительно живая естественная красота. От этого контраста грязи, крови, постоянной смерти вокруг — и этого теплого живого тела перехватило дух.

И вдруг Лиза, словно кожей почувствовав чужой взгляд, резко обернулась, прикрывая грудь руками. Наши взгляды скрестились сквозь ветви всего на долю секунды.

Меня словно ошпарило кипятком. От стыда и внезапно нахлынувшего, неуместного сейчас жара я резко шагнул вперед, прямо на глубину, и с головой ушел в ледяной поток, чтобы сбить это дикое наваждение. Мальчишка... я дал ему волю. Так я свой поступок хотел оправдать.

Холод ударил по вискам, вышиб остатки воздуха из легких, но моментально прочистил мозги. Когда я, отфыркиваясь, вынырнул на поверхность, на берегу Лизы уже не было. Только тревожно покачивались тонкие ветки ольхи.

Выбравшись на каменистый берег, я насухо растерся жесткой портянкой, стуча зубами от бьющего озноба. Влажную, грязную гимнастёрку и галифе туго скрутил и сунул в вещмешок. Натянул гражданское.

Лиза ждала меня у тропы. На ней было простое, выцветшее ситцевое платье, на плечи накинут темный шерстяной платок. Мокрая коса тяжело переброшена на грудь. Выглядела она сейчас как обычная деревенская девчонка, если бы не глаза. Она смотрела на меня исподлобья, сердито, с затаенным вызовом, но не проронила ни слова. Мы лишь тяжело переглянулись — и она резко отвернулась, первой шагнув в сторону опушки. Я молча двинулся следом.

Сборы были короткими. Перекинули через плечо сумки, перебросились парой фраз, и двинулись. Четыре часа пути, лесом, в обход открытых мест. В основном молчали. Только сапоги чавкали по сырому мху да изредка перекликались птицы. Гром бежал строго рядом со мной, то и дело поглядывая на меня и как бы спрашивая, все ли правильно он делает.

Подходили мы с предельной осторожностью. Парней решили оставить в лесу, примерно в пятнадцати минутах ходьбы от околицы. Место для лежки выбрали надежное — густой, почти непролазный еловый молодняк, плотной стеной скрывавший их от любых случайных глаз. Приказали сидеть тихо и ждать, пока мы с Лизой сходим на разведку.

Пес, умная псина, сразу почуяв, что его с собой не берут, только тяжело, по-человечьи вздохнул и послушно лег мордой на лапы рядом с Максимкой. Лиза была абсолютно права: заявляться в оккупированную деревню с крупной собакой — верный способ привлечь беду. В селах собаки нынче стали редкостью, немцы да полицаи их первыми перебили, чтобы по ночам не брехали на патрули.

Двинулись вдвоем. Вскоре темный лес начал редеть, сменяясь кустарником. К крайним избам мы подошли со стороны давно заброшенного, покосившегося гумна. В нос тут же ударил тяжелый, тягучий запах застарелой печной гари, прелой прошлогодней соломы и какой-то неистребимой сырости.

Перед нами, как на ладони, раскинулась улица. Почерневшие от времени и дождей соломенные крыши изб, густо заросшие высокой крапивой и лебедой дворы, брошенные, так и не распаханные по весне огороды. Лишь над парой кирпичных труб сиротливо вились редкие, едва заметные сизые дымки. Вокруг стояла гнетущая, мертвая тишина. Смотрели на дорогу слепые, крест-накрест заклеенные бумагой или забитые досками окна. Глубокая колея размытой весенней распутицей дороги давно заросла травой. Сорок второй год. Оккупация вытянула из этой земли все соки, выпила саму жизнь.

Мы с Лизой молча переглянулись. Синхронным движением проверили оружие — пистолеты надежно сидели за пазухой, готовые к мгновенному бою. Стараясь держаться ровно, без суеты, вышли из-за гумна и шагнули на тропу.

Я шел первым, цепко сканируя взглядом каждый двор и подворотню, Лиза двигалась чуть позади, грамотно страхуя спину. Деревня казалась абсолютно вымершей. Такая вязкая, настороженная тишина бывает лишь там, где люди разучились громко говорить и привыкли бояться собственного дыхания. Где при каждом скрипе половицы цепенеют, ожидая стука прикладов в дверь.

— Не нравится мне здесь, — одними губами процедила Лиза, скользя взглядом по крышам.

— Мне тоже, — так же тихо отозвался я. — Глаза в оба.

Миновали три пустых двора. Плетни повалены на дрова, ворота распахнуты настежь. Жизнь тут давно вжалась в землю, ушла в глухое подполье — и в переносном, и в самом прямом смысле.

Остановились у четвертой хаты. Во дворе, прямо среди густых зарослей лебеды, копошилась сгорбленная старуха, повязанная темным, выцветшим платком. Ржавым серпом она методично срезала жесткие стебли сорной травы — видимо, на варево. Услышав шаги, подняла голову. Взглянула на нас равнодушно, без тени страха или удивления, тусклыми, совершенно пустыми глазами. Свои? Чужие? Полицаи? Ей, кажется, было уже всё равно. Опустила голову и продолжила резать траву.

Вдруг скрипнула дверь сеней. Из-за угла показалась женщина лет сорока. Лицо серое, изможденное, на плечах линялая, застиранная кофта, поверх старой юбки повязан латаный передник. В руках она несла надбитое ведро с водой. Заметив чужаков, женщина резко остановилась. Ведро со стуком опустилось на землю, расплескав воду. Ее пальцы судорожно вцепились в края передника. Замерла.

— Вам чего надо? — спросила она негромко, но с явной, колючей враждебностью. В этом вопросе читалась глухая ненависть ко всем незваным гостям — чужакам здесь давно не радовались.

— Нам бы съестного раздобыть, хозяйка, — стараясь говорить мягко, сказал я. — В дорогу. Мы мимо шли.

— Нету ничего! — резко отрезала она, делая шаг назад, ближе к спасительной двери. — Сами лебедой давимся, с голоду пухнем. Идите своей дорогой. До вас приходили, подчистую всё выгребли...

Мы с Лизой переглянулись. Пора было бросать козырь. Я сделал полшага вперед и максимально понизил голос:

— Нам дед Макар наказывал именно сюда зайти. Проведать вас.

Слова сработали. Женщина застыла. В глазах мелькнул испуг, затем зрачки сузились, изучая нас уже совершенно иначе. Старуха, секунду назад казавшаяся полумертвой, вдруг разогнула спину. Бросила серп и с острым, неожиданно ясным интересом уставилась на нас.

Женщина, торопливо перебирая ногами, подошла вплотную к плетню.

— Откуда вы деда знать можете? — выдохнула она почти беззвучно. — Лесные вы, что ли? Эти... партизаны?

Мы с Лизой одновременно, едва заметно кивнули. Взгляд крестьянки метнулся по сторонам. Страх никуда не делся, но теперь в нем появилась выстраданная практичность голодного времени.

— А что дать можете? В обмен на харчи? — так же воровато оглядываясь, спросила она. – Вы не подумайте, но уже были у меня ваши, забрали скотину. Прыйшли палицаи, забрали сабе. А меня детки, унуки.

Тем временем старуха, тяжело опираясь на суковатую клюку, уже шаркала в нашу сторону.

— Оккупационные марки есть, — тихо сказал я, доставая из кармана сложенные бумажки с имперскими орлами.

Женщина недовольно и брезгливо скривила обветренные губы.

— Да на кой ляд мне ваши марки? Бумажки эти пустые. Ничего на них путного не купишь. У нас за них и горсти муки не выменяешь, свои же засмеют. Это в город идти нужно. А куда я? А кому дать, так истратит, да сбрешет, что все дорого.

Но тут из-за спины женщины решительно выдвинулась старуха. Она тяжело дышала, но голос её прозвучал неожиданно твердо, с властной хрипотцой:

— Волька, цыц. Бери, что дают, — требовательно велела бабка, глухо стукнув палкой по утоптанной земле двора. — Слышь, бери, кому говорю! Амелька мне давеча сказывал, они с дочкой на неделе в Лебедевку собираются, на большой базар. Там те германские марки барышникам на керосин обменяют. Аль спички купят, соли достанут. Марки — они у немца тоже деньги. Всё одно в ходу, коль власть такая. Беры.

— Да какие ж это деньги, мати? — отчаянно возмутилась Волька. — Ими разве что печь поутру растапливать!

— А топить найдем чем, — жестко, без эмоций отрезала старуха. — Керосин нужон до зареза. И соли ни крохи нету. Бери, кажу тебе.

Женщина тяжело, надрывно вздохнула, вытерла грязные руки о заношенный передник. Покивала своим мыслям.

— Ладно, — сдалась она. — Есть у нас с десяток яиц да творог. Картошку старую, считай, всю на самогон извели, остатки мелкие, то только самим на еду. Самогон на бумажки ваши не отдам.

— Он нам и даром не нужен, — сухо вставила Лиза, не сводя глаз с улицы. — Только съестное.

— А хлеб? — спросил я, уловив со двора тонкий запах кислого теста.

— Только что испекла, из печи достала, — Волька снова тоскливо вздохнула. — Только если вам ковригу отдам, сами-то что жрать будем?

— Поставишь ещё опару, — непререкаемо заявила старуха. — Со вчерашнего кусок должен остаться. Давай, продавай лесным.

Волька хотела было огрызнуться, но вдруг осеклась. Тревожный, затравленный взгляд метнулся к темным окнам избы.

— Да этот ирод уже всё сожрал... — едва слышно пробормотала она и тут же прикусила губу, словно сболтнула лишнее.

Я мгновенно подобрался. Рука сама скользнула под куртку, к рукояти ТТ. Скосив глаза на окно, я уловил за мутным, засиженным мухами стеклом смутное движение. Кто-то осторожно отодвинул занавеску. Мелькнуло лицо — мужское, заросшее густой щетиной, блеснули белки глаз, обозначились широкие плечи в грязной исподней рубахе. И тут же тень отшатнулась вглубь избы. Я сразу, наметанным глазом определил: мужик. Крепкий. Откуда в этой выморочной деревне, где остались только бабы да старики, взялся здоровый мужик призывного возраста?

— А там у вас кто прячется? — недобро прищурившись, спросил я, кивнув на темное окно.

Женщина обреченно вздохнула, заломила на груди руки, замотала головой. Мол, не спрашивай, идите с Богом.

— И всё же? — настойчиво повторил я.

— Казюк это... — нехотя, со злостью и какой-то бабьей безнадегой выдавила она. — Прицепился к нашему двору, как клещ. Сидит целыми днями на печи, в окошко лупает да самогонку глушит. Никакого толку от него в хозяйстве. Сил моих уже нет никаких это ярмо тянуть.

Мы с Лизой обменялись быстрыми, понимающими взглядами.

— А чей будет этот ваш... клещ Казюк? — спросил я, не сводя жесткого взгляда с окна.

— Да откуда ж я знаю! — в сердцах махнула Волька рукой. — Приблудился с лесу ещё прошлой осенью, как фронт откатился. Сказал, что из окружения вышел, что сам из-под самого Могилёва родом. А своих, мол, не нашёл, фронт далеко, так у меня и застрял примаком. Говорит, военный он командир. Военный, а дела мужицкого ни на грош не делает! Дров не наколет. Только жрёт да пьёт. Скажешь ему слово поперек, так он кулаком по столу: «Я за вас, мол, кровь проливал!». А мы сами тут с матерью с голоду пухнем.

Явно же недоговаривала баба. Была у нее симпатия к мужику. Но, возможно, поссорились.

— Окруженец, значит? Дезертир? — холодно уточнила Лиза. – И партизаны знают о нем?

— Он самый, — кивнула женщина, утирая набежавшую слезу. — Все... забирайте. Боле не стану платить за тое, что яго не трогають. Был бы со мной... Бабам деревенским только в подол смотрит, за юбки щупает, а жрёт за троих. Вы бы его... — она вдруг осеклась, испуганно глянула на мою кобуру под пиджаком, побледнела. — Нет, не надо, сами как-нибудь разберёмся. Греха не берите.

— Не бойтесь, хозяйка, — ровным, ледяным тоном сказал я. — Всё будет в порядке. Но поговорить с вашим постояльцем надо обязательно. Провести с ним, так сказать, разъяснительную работу. А ну, пропустите-ка.

Я решительно толкнул скрипучую калитку и шагнул во двор.

— Ой, не надо, миленький, не надо! — отчаянно запричитала Волька, кидаясь следом и хватая меня за рукав. — Он же потом звереет с перепою! Он лютый будет, он нас со свету сживет, когда вы уйдете!.. И вообще забудьте все, что казала. Люб он мне. Все... исправится.

Она осеклась, так и не договорив. В покрасневших глазах плескался самый настоящий, животный страх. Неужто этот трусливый боров с перепою еще и руки на баб распускает? И одновременно она его любит? Вот уж права народная мудрость, что любовь зла, полюбишь и козла.

— Не бойтесь, — твердо, с нажимом сказал я. — Всё будет хорошо.

Я мягко, но непреклонно высвободил свой рукав из ее цепких пальцев и шагнул к крыльцу. За спиной услышал, как Волька тяжело, обреченно вздохнула, а бабка снова запричитала, глухо стукая клюкой. Лиза бесшумно скользнула следом.

— Я один зайду, — бросил я ей через плечо. — Сам разберусь.

— Тут постою, — коротко кивнула она, поправляя выбившуюся из-под платка прядь. В руке ее уже тускло блеснул сталью пистолет. — Подстрахую улицу, если что.

Я рванул на себя тяжелую дверь и перешагнул высокий порог. В нос тут же ударил спертый, густой дух непроветриваемой избы: пахло кислым тестом, мышами, застарелым перегаром и куриным пометом. В полумраке, на широкой русской печи, укрывшись чужим рваным тулупом, лежал мужик. Здоровенный, плечистый. Лицо помятое, одутловатое от долгого пьянства, заросшее грязной щетиной. Глаза мутные со сна, но посмотрели цепко, с подозрением.

Он тяжело приподнялся на локтях, глянул на меня исподлобья.

— Кто такой? — хрипло, набычившись, спросил он.

— Это ты кто такой? — нехорошо усмехнулся я, делая шаг в комнату и не убирая руку от кобуры.

Мужик замялся, сбрасывая тулуп.

— Петром меня величать, — сказал он уже более настороженно, оценивая мою выправку. — Угомонись, парень, свои.

— Казюк тебе больше подходит. Звание какое? — сухо бросил я.

— Тебе-то на что? — снова огрызнулся он, тяжело спускаясь с печи на пол, но вдруг приосанился и с пьяной гордостью добавил: — Я старший сержант. Командир отделения. Орден имею, между прочим!

Но под моим ледяным взглядом он вдруг резко замолчал. Глаза его забегали по сторонам.

— Свои так не сидят, — процедил я, с презрением оглядывая его грязную исподнюю рубаху. — По чужим хатам, за бабьими юбками не прячутся. Что ж ты, командир, у этих несчастных баб на шее уселся? Последний кусок у них изо рта рвешь, пока другие воюют?

— А я свое уж отвоевал! — зло буркнул он. — Хватит с меня. Насмотрелся я этой бойни по самое горло. Проваливай, хлопец, подобру-поздорову, не трожь меня. А то, не ровен час, самому не поздоровится!

— И как тебе только не стыдно, — я шагнул еще ближе, глядя ему прямо в бегающие глаза. — Ты — солдат Красной Армии. Командир. Орденоносец. А теперь во что превратился? В ничтожество. В труса. Отсиживаешься, как крыса в подполе, пока товарищи гибнут. Совесть по ночам не грызет?

— А не грызет! И не трус я! — взвился он, багровея и сжимая кулаки. — Я... я из котла выходил, всех своих потерял! Никого не предал! Никого не сдал!

— А в партизаны почему не пошел? — припечатал я. — Ты присягу давал Родину защищать. В лесу полно окруженцев. И они воюют. А ты бабу объедаешь да труса празднуешь. За бабьи юбки спрятался.

— Заткнись, щенок! — истошно заорал он и вдруг резко, по-медвежьи, бросился на меня.

Я ждал именно этого. Легко ушел с линии атаки, пропуская мимо себя его тяжелую, неповоротливую тушу, и со всей силы, с разворота корпуса, врезал ему в челюсть. Коротко, жестко, от плеча. Голова Казюка мотнулась, он тяжело пошатнулся, но на ногах устоял. Здоровый, черт.

Я не дал ему опомниться. Добавил еще раз. Снизу в бороду. И с левой прямо в нос. Он громко выматерился, схватился за лицо, зажимая нос, сквозь пальцы хлынула кровь.

— Еще добавить? — холодно спросил я, занося кулак для контрольного удара.

— Хватит... — прохрипел он, испуганно отшатываясь к печи и вытирая кровь рукавом. — Хватит.

— Слушай сюда, ничтожество, — я брезгливо опустил руку. — Жалкое ты подобие солдата. Сиди здесь, на своей печи, недолго тебе сидеть осталось... Но если я только узнаю, что ты хоть пальцем тронул этих женщин или кого из местных... А я вернусь через пару дней и проверю, можешь не сомневаться. И тогда разговор будет совсем другой. В расход пущу, без трибунала. Понял меня?

Он затравленно молчал, отводя глаза в пол.

— Я спросил: понял?! — рявкнул я.

— Понял... — едва слышно выдавил он.

— Смотри у меня.

Я резко развернулся и вышел в сени. В голове уже зрел план: как вернемся к своим, обязательно доложу о нем командиру. Пусть наши разбираются. С собой его тащить сейчас резону нет. А вот партизаны придут, мобилизуют силой, сделают еще пару физических внушений. Заставят воевать — отлично, смоет позор кровью. А если упрется рогом — шлепнут в ближайшем овраге по законам военного времени. Не жалко. Лишь бы баб не терроризировал.

Вышел во двор.

Лиза стояла у крыльца. По ее мрачному, удовлетворенному взгляду я понял, что она слышала каждое слово.

Волька замерла у плетня, вжав голову в плечи. Она смотрела на меня со смесью ужаса и робкой, отчаянной надежды.

— Всё, хозяйка, — выдохнул я, поправляя пиджак. — Не будет он вас больше трогать. А в скором времени и вовсе исчезнет, забудете, как звать. Так что там с едой? Меняемся?

Она вдруг суетливо, с облегчением закивала:

— Сейчас, сейчас, ребятушки! Ой, спасибо... Сейчас всё вынесу, погодите!

— Расстрелять, – прошипела Лиза.

— Не нужно... Пока не нужно. Нужно командиру рассказать. И ты понимаешь, что это такое дело, что весь отряд замешан. За него же брали с баб своего рода налог. Рассориться со всеми? Пусть командир такие решения принимает.

В этот самый миг со стороны соседских дворов взметнулась пыль. Из-за угла выскочила босоногая девчонка лет десяти. Перепуганная, она подлетела к забору:

— Тёть Воля! Бабушка! Там с тракта полицаи едут! На подводах!

Женщина в ужасе охнула, закрыв рот руками:

— Матерь Божья... Бегом! Домой! Прятаться!

— Твою дивизию... еще этого не хватало, – сказал я.