Партия в карты

Загадочный наследник

♦♦♦

Большая, слабо освещенная комната была заполнена людьми. В окно светила полная луна, яркая, как прожектор. Листья за окном, медленно кружась, опадали с деревьев. На небе не было ни облачка. Ясная, теплая ночь создавала ощущение умиротворенности. В центре комнаты стояла кровать, вокруг которой и толпились люди, молча слушая последние наставления умирающего. Пожилой мужчина, кашляя и задыхаясь, прощался сегодня со своими подчиненными и близкими. Наверное, именно в такую ночь он и хотел умереть.

— Оставьте меня с Симоном… — хрипящим голосом проговорил мужчина.

Все присутствующие уважительно поклонились и молча покинули комнату. Старик понимал, что осталось всего пару минут. Он, собрав все силы, приподнялся с кровати и, сжав руку друга, прошептал:

— Симон… Мой верный… друг. Пожалуйста… не говори им… про Лию.

Мужчина снял со своего пальца кольцо с изображением бубнового туза и вложил в руку своего соратника, сделав последний вздох. Симон, пытаясь сдержать слезы, сжал кольцо в ладони и прошептал:

— Я ничего им не скажу…

Мужчина упал на колени и уткнулся носом в кровать покойника, тихо всхлипывая.

В полном людьми доме стояла мертвая тишина, такая, что даже легкий шорох листьев снаружи был слышен.

Кто-то скорбил, но большинство размышляло о надвигающейся буре. Смерть этого мужчины предвещала жестокую бойню…

***

1й день

— Что теперь будет? Я не хочу вспоминать то, что было 20 лет назад. Неужели все повторится? Они еще слишком молоды!

— Будем надеяться, что наши дети будут менее жестокими, чем мы в свое время.

— А может, ничего и не будет, ведь у бубнового туза нет детей, род его клана прерван, больше нет четверых наследников.

— Пусть джокеры решают, в конце концов, в одном из них течет кровь бубнового клана. Собрание через девять дней, там все и узнаем.

Женские голоса притихли.

***

2й день

♥♥♥

— Вииихуху! Козырный туз скопытился! Пришло мое время! Хе-хе-хе! — истерически смеясь и размахивая тесаком восклицал кудрявый блондин.

— Рендом! А ну, угомонись! — прозвучал грозный мужской голос. — Никто не знает, будет ли новая партия! Бубны вышли из игры, у них нет наследника!

— Так мне же лучше! Хе-хе-хе! Противников меньше! — парень отправил тесак в портрет умершего, висящий на стене.

— Рендом! — парень тут же словил смачную оплеуху и грохнулся на пол — Не смей осквернять его память!

— Отец, да ты просто боишься, что у тебя отберут ранг туза! Хе-хе-хе… короли-то не при делах, и их жизни не имеют неприкосновенности во время партии! — блондин продолжал ехидно хихикать, рассевшись на полу.

♠♠♠

— Стив, как ты думаешь, что из это выйдет?

— Ты о чем?

— Да вот, как-то все интересно тут складывается… — молодой темноволосый парень раскладывал на журнальном столе карты: четыре туза, а сверху десятки, — Интересно все получается. Я, Рен, Бернард и… — парень кинул последнюю, бубновую десятку, на туз той же масти.

— Не знаю, но, кажется, в истории четырех семей такого еще не было.

Брюнет поднял со стола бубновый туз и аккуратно поджег его зажигалкой, а затем кинул в стоящий на столе пустой бокал. Затем взял десятку, и ухмыльнувшись произнес:

— Кто же ты? — парень смял карту в руке, а на его пальце сверкнуло кольцо в виде пиковой десятки.

♣♣♣

— Бернард, что ты делаешь?

— Не может быть, что бы у него не было детей — парень в строгом костюме рылся в каких-то бумагах.

— Но почему ты так думаешь?

— Джозеф, ты мне поможешь? — парень аккуратно сложил стопку бумаг. — Хочу кое-что проверить! Собирай вещи, прокатимся… — Бернард улыбнулся и сложил бумаги в чемодан. — У нас есть целых 8 дней!

6й день

♦♦♦

— Твою мать! Как же я ненавижу это долбанное метро! — девушка, хлопнув дверью, вошла в комнату студенческого общежития.

— Лия, что с тобой?

— Мужик грохнулся на меня в метро и оцарапал! — девушка продемонстрировала подруге плечо с засохшими кровавыми подтеками

— Кошмар, надеюсь, это был не бомж? — соседка по комнате тут же полезла в шкаф за аптечкой.

— К счастью, нет. Зато какой-то пропитый алкаш его на меня толкнул!

Подруга стала аккуратно обрабатывать рану Лии.

— Чем это он тебя так?

— Часами задел… — фыркнула девушка — благо, мужик оказался приличный, даже дал мне салфетку. Галантный такой, с чемоданчиком…

— Да уж, кого только в метро не встретишь: и бомжа и бизнесмена. — улыбнулась подруга, заклеив ранку Лии пластырем.

9й день

♦♦♦

Дом бубнового туза сегодня был снова полон народа. Многие пришли почтить его память, принести родственникам свои соболезнования по поводу их утраты. Кого-то просто притащили, потому что так положено. Но вот верхушки четырех семей собрались совершенно по другому поводу. Сегодня решалась судьба кланов.

Все представители четырех семей, включая их глав, жен и наследников, расположились в кабинете покойного. Кто-то привычно уселся на кожаную мебель, кто-то неловко стоял в углу. Наследник червонного рода вообще уселся на подоконник, показывая все свое неуважение к окружающим.

Двое мужчин в строгих, по покрою, но ярких и цветных костюмах, стояли возле массивного деревянного стола, в центре, ожидая, пока присутствующие устроятся и замолкнут. А после заговорили, договаривая друг за другом.

— Глава управляющего клана скончался, и, по семейному обычаю, пришло время битвы наследников, в ходе которой решится…

— …кто будет управлять всеми четырьмя семьями в будущем. Битва начнется первого числа следующего месяца.

— Но как… у бубнового же нет детей. Это нарушит традиции, — кто-то из слушателей не сдержался и высказался.

— У Бубнового туза есть прямой наследник. И, благодаря участию десятков крестов, мы получили доказательство кровного родства, — пока один из Джокеров говорил, второй прошел по кабинету и раздал присутствующим распечатку с результатами анализа ДНК.

— Битве наследников быть! — весело выкрикнул кто-то из присутствующих.

Наследие

♦♦♦

Лия возвращалась домой после тяжелого рабочего дня в кафе-фастфуд. Клиенты изрядно потрепали ей нервы за день. Лия откровенно ненавидела свою работу, но куда было деваться? Они с мамой жили на окраине города, в бедном районе. Лия была поздним ребенком. Поздним и единственным. Так что уже в 18 лет на ее плечи упала забота о пожилой маме. Та, в силу слабого здоровья, уже не могла работать. И если раньше Лия могла позволить себе брать неполные смены, то теперь все изменилось. Чек от загадочного анонима на внушительную сумму, которой раньше хватало на ее учебу и на жизнь, в этом месяце не пришел. Не смотря на то, что он стабильно приходил каждый месяц на протяжении всей ее жизни, в этот раз Лия решила на него не рассчитывать. Ведь она уже была совершеннолетней, нельзя же вечно сидеть на шее у загадочного анонима. Поэтому последние две недели она работала, как проклятая, терпеливо выслушивая претензии о том, что еда слишком горячая или слишком холодная, и терпя нападки молодых парней-клиентов, которые без конца до нее домогались.

Лия поднялась на второй этаж многоквартирного дома и, подойдя к своей двери, услышала странные голоса.

— Нет! Она не его дочь! Она не имеет отношения к семье Даймондсов!

— Но, мисс Морриган, мы провели экспертизу. Анализ ДНК подтвердил. Она его дочь, а значит, прямая и единственная наследница бубнового туза.

— Нет! Мы не хотим иметь никакого отношения к вашим семейным делам. Нам не нужны ваши деньги! Не втягивайте нас в ваши бандитские разборки!

Стоило Лие услышать про бандитские разборки, как девушка тут же влетела в квартиру, готовая бить обидчиков по голове сумочкой. В гостиной двое незнакомых ей мужчин в странных цветастых костюмах сидели на диване, разложив какие-то бумаги по журнальному столику. Ее старенькая мама сидела в кресле, грустно всхлипывая. По ее морщинистым щекам текли слезы.

— Мама! Кто эти люди? Они тебя обидели? Мне вызвать полицию? — девушка уже полезла в сумочку за мобильным.

Но мужчины поднялись, и один из них заговорил.

— Добрый вечер, мисс Морриган. Мы — совет четырех кланов, нас называют джокерами. Ваш отец — глава четырех семей, туз бубен, недавно скончался. Вы его единственная наследница и теперь имеете честь претендовать на все его имущество, а так же на должность главы кланов.

— Отец? Какой отец? Какой еще туз? У меня нет отца! Он умер еще до моего рождения! Мама.? — Девушка непонимающе уставилась на мать. Но та лишь опустила голову и закрыла ладонями лицо.

— Мисс Морриган, ваш отец пытался сохранить в тайне факт вашего рождения, поэтому ваше существование для семей долгое время оставалось в секрете. Но теперь…

— Подождите… — девушка посмотрела на мать, а после на незнакомых мужчин — Получается, те чеки были от него? Говорите, я могу что-то унаследовать? Деньги? Много?

— Целое состояние, мисс Морриган, — один из мужчин протянул девушке бумаги с описанием имущества. — Но вам придется за него побороться.

Лия мельком взглянула на бумаги. Таких сумм, указанных там, она в жизни не видела. Да и в списке был особняк, просто огромный по площади. Ее глаза загорелись. Ведь перспектива убраться из этой дыры и перестать пресмыкаться перед вечно недовольными клиентами на работе, казалась не просто привлекательной, а волшебной. Словно в сказке про золушку. Только вместо принца оказался умерший отец, о существовании которого она и не знала. На лице девушки промелькнула улыбка. Мать, заметив ее выражение лица, тут же подскочила с места и закричала:

— Лия! Не смей! Не соглашайся! Ты не понимаешь, на что подписываешься! — она схватилась за пиджак одного из гостей. — Да вы посмотрите на нее! Она же ребенок! Что она сможет сделать против троих взрослых мужиков, которые десятки лет вращались в этом бандитском болоте?

Мужчина аккуратно усадил старушку на кресло.

— Мисс Морриган, хоть по иерархии семьи она и является «королевой», но в правилах карточной партии четко прописано, что разница в возрасте соперников не должна превышать 10 лет. Старших детей у бубнового туза не было, поэтому партия будет проходить между младшими наследниками, внуками почивших тузов и… вашей дочерью. Старшему из них 22, младший же ровесник мисс Лии.

— Я согласна! — девушка выпалила это, несмотря на предостережения матери. — Где подписать? — она словно опьянела от цифр, увиденных в списке.

Джокеры переглянулись, и один из них сунул Лие бумажку.

— Лия! Ты не понимаешь! Ты не знаешь… — старушка рухнула на колени и заплакала.

— Да не переживай ты, мама, я уже взрослая, справлюсь, — девушка без тени сомнения подписала бумажку. — Я же ничем не рискую? Ведь так? Мы же просто будем играть в карты?

Мать заплакала сильнее. А один из мужчин забрал у девушки бумагу и вежливо поклонился:

— Подробности вам расскажут по приезду в особняк бубнового клана. Собирайте вещи, через час за вами приедет машина.

♠♠♠

— Мистер Спейдс, у меня для вас новости! Я могу войти?

— Да, Стив, заходи, конечно.

Мужчина, лет тридцати, прошел в спальню наследника клана пик и закрыл за собой дверь на замок.

— Ну, что ты разузнал о бубновой десятке?

— Винсент, ты не поверишь! — мужчина присел перед молодым хозяином, — не десятка она. Королева!

— Что? Королева? Женщина? У бубнового туза есть дочь? Но ведь тогда наши родители должны будут участвовать в партии… — Парень растерянно посмотрел на своего слугу, или как их было принято называть в семье — валета.

— Нет, ей всего 18. Так что биться придется вам.

— Девушка? — Винсент, претендент на звание червоного туза, весело засмеялся, — Такая молодая? Но откуда она взялась вообще? А бубновый-то, оказывается, тот еще кобель был.

— Дочь одной из служанок, которая уволилась через год после предыдущей битвы. На момент увольнения ей было 43. Никому и в голову не пришло, что она может быть беременна. И уж тем более сможет выносить и родить ребенка в таком возрасте.

Парень снова засмеялся.

— Так вон оно как. Бубновый успевал и делами рулить и романы крутить, не выходя из дома. Даже удивительно, что не нашел себе молоденькую любовницу.

— Насколько я понял из рассказов старших слуг, туз с мисс Морриган всегда были близки, бубновый был вдовцом, не успевшим завести детей, а мисс Морриган была одинокой. Она так и не вышла замуж. Может быть, как раз из-за их романа.

— А девушка симпатичная… — Винсент крутил в руках фото, которое достал из конверта, принесенного слугой.

♣♣♣

— Бернард, — Джозеф, валет крестового клана, прошел в кабинет молодого хозяина, — известия от джокеров. Девушка подписала согласие на участие.

— А ей кто-нибудь рассказал условия?

— О-о-очень сомневаюсь, — Джозеф покачал головой и присел в кресло перед столом. — На завтра назначена встреча соперников, где будут озвучены правила.

— Бедная девушка, она ведь даже не поняла, на что подписалась.

♥♥♥

— Девчонка? Мелкая девчонка? Какая-то безродная малолетка? — Наследник червоного клана вращался на барном стуле, стоящем посреди комнаты и смеялся, словно ребенок.

— Мистер Хертс, она, вообще-то, ваша ровесница — пожилой мужчина стоял в дверях, сложив руки за спиной, — и она вовсе не безродная. Хоть она и была рождена вне официального брака, но она дочь прошлого главы четырех кланов, она королева, а значит, выше вас по статусу. Проявите уважение!

— Да плевать я хотел на твои статусы! Кто она? Жалкая оборванка, ничего не знающая о нашей семье! Королева… Я заставлю ее ползать у моих ног, молить о пощаде и целовать мои ботинки. Заставлю ее вообще пожалеть о том, что она появилась на свет. Прежде, чем убью… А если она симпатичная, то просто затрахаю ее до смерти!

— Мистер Херт! Следите за выражениями! Человеку вашего статуса непозволительно себя так вести!

— Заткнись, прислуга! Иди лучше тарелки помой, или чем ты там должен заниматься? Уж точно не учить меня жить!

— Рендом! — в комнату вошел отец шумного наследника, — сейчас же извинись перед Робертом!

— Что? Я должен извиняться перед жалкой прислугой? Вот еще! — парень состроил недовольную гримасу и снова крутанулся на стуле.

— Эта жалкая прислуга — единственный, кто в скором времени сможет спасти твою никчемную жизнь!

Отчий дом

♦♦♦

— Мама, почему ты плачешь? Ты хоть видела, какие там деньги? Мы наконец-то сможем выбраться из этого гадюшника, сможем найти хорошего врача и снова поставить тебя на ноги! — Лия пыталась успокоить рыдающую женщину.

Гости в цветастых костюмах уже ушли, оставив наследницу наедине с матерью.

— Доченька моя, ты не понимаешь! Не нужны мне эти деньги, врачи, новое жилье. Я хочу лишь, чтобы ты была жива и здорова!

— Да что может случиться? Насколько я поняла, мы просто поиграем в карты. Проиграю — приеду обратно домой!

— Да никакая это не карточная игра! Это бойня! Не на жизнь, а на смерть! Двадцать лет назад из этой «игры» живыми вернулись только твой отец и его валет. И то, тот лишился ноги! Я работала у Даймондсов гувернанткой много лет и, не по наслышке, знаю, какие это страшные люди! Я потому и ушла, когда забеременела. Твой отец хотел защитить тебя от всего этого кошмара…

Лия на мгновенье остолбенела, открыв рот, глубоко вздохнула и ответила:

— Ага! И потому оставил меня жить в нищете в этой дыре, каждый месяц присылая чек? Мама, ну быть такого не может. На дворе 21 век! Сейчас даже войны — информационные. Я думаю, они уже давно упразднили всю эту систему. Уже давно никто не решает споры на кулаках. Для этого есть юристы.

— Ты не понимаешь… — пожилая женщина вздохнула и с трудом поднялась с колен.

— Да не переживай! Если даже придется драться, я ведь не какая-то избалованная недотепа из особняка. Меня воспитывала улица, и драться я умею. И к тому же в детстве два года ходила на занятия по карате. Я их всех побью!

Девушка весело улыбнулась и пошла собирать вещи. Мать больше ничего ей не говорила, лишь молча сидела на своей кровати, утирая слезы и через дверной проем наблюдая, как ее единственная дочь собирается от нее уйти. Возможно, навсегда. Женщина всегда боялась, что такое может произойти. Но теперь обратного пути не было. С тех пор, как дочь подписала бумагу, у нее больше не было выбора. Не было шанса отказаться и отступить. Даже если бы та передумала, ее бы забрали силой. Вломились в их маленькую квартирку и утащили под руки. Она уже видела это в прошлом.

Спустя час к ее дому подъехал лимузин, который сильно бросался в глаза в этой местности. Лия, поцеловав и обняв мать, схватила дорожную сумку и выбежала к машине. Усаживаясь в роскошный автомобиль, она на какое-то время почувствовала себя настоящей принцессой.

Путь был долгим. За чертой города они ехали не менее 30 минут, прежде, чем Лия вдалеке увидела хорошо освещенное здание. Но они проехали мимо. Вскоре показался еще один похожий дом с другой стороны от дороги. И Лия замерла в ожидании. Но их путь снова лежал дальше. И вскоре показалось еще одно внушительное строение за высокими кованными воротами, в которые машина и проследовала. Когда лимузин подъехал к особняку, восторгу Лии не было предела. Он был огромным, великолепным, с богатым фасадом, выполненным в викторианском стиле. Уличные фонари ярко освещали дворовую территорию. Перед главным входом располагался огромный многоуровневый фонтан с нижней подсветкой, из-за чего тот казался просто волшебным, каким-то нереальным.

Водитель вышел первым. И, как и положено, открыл ей дверь, в которую девушка, кстати, уже ломилась, пытаясь найти ручку. Стоило ей выскочить из лимузина, как она метнулась к лестнице с дорожной сумкой наперевес. Манерам аристократов ее явно не обучили.

— Кхм. Мисс Морриган!

Девушка резко затормозила и обернулась на того, кто ее окликнул. Чуть в стороне от лимузина стояли трое: мужчина в цветастом наряде, которого она уже видела, пожилой мужчина с тростью в строгом костюме и женщина в форме гувернантки — как в кино, с белым воротничком и передником.

— Мисс Морриган, позвольте вас проводить, — мужчина учтиво поклонился и хромая зашагал в ее сторону, — разрешите взять вашу сумку.

Лия внимательно посмотрела на говорившего:

— Нет!

— Простите мисс, но так положено.

— Еще чего! Где это видано, чтобы хромые старики за молодыми сумки таскали? Я не хочу вас обидеть, мистер, но мне совесть не позволит. Я и сама способна свою сумку донести.

— Зовите меня Симон, мисс Морриган. Я валет семьи Даймондс. Управляющий, если вам так будет удобнее. — мужчина по доброму улыбнулся и жестом пригласил девушку в дом. Гувернантка и джокер проследовали за ними.

♠♠♠

— Так вот она какая, наследница бубнов, — брюнет, претендент на звание туза пик, ехидно улыбнулся. Он, вместе со своим валетом, стоял неподалеку от входа в особняк семьи Даймондс, скрываясь в тени густо растущего сада и рассматривая соперницу в бинокль.

— Не думаю, что от нее будут проблемы.

— Да как знать, вон как по лестницам с огромной сумкой скачет. — Винсент усмехнулся, — к тому же, скорее всего она никому не доверяет. Сам же видел, где она живет. Такие обычно везде ищут подвох и злятся на весь мир. Так что провести ее вряд ли получится.

— Ну, это уже ее проблемы, — валет пожал плечами, — нашей главной проблемой по прежнему остается психопат Рендом. Если остальные еще могли бы решить конфликт цивилизованно, то с ним это вряд ли удастся.

— Так вот его на нее и натравим! И пока этот псих будет удовлетворять с ее помощью свои садистские потребности, мы займемся основным заданием.

— А Бернард?

— Думаю, мы с ним договоримся. А если не сможем, то разобраться с ним будет не сложно.

♦♦♦

Лия с восторгом пялилась по сторонам, осматривая убранство особняка. Симон по пути рассказывал девушке где гостиная, столовая, библиотека, гостевые комнаты. Но Лия не слушала, она просто кивала и пялилась по сторонам не в силах закрыть приоткрытый от удивления рот.

Они зашли в одну из комнат. Комната была просто огромной, по площади больше чем вся ее квартирка. У одной из стен стояла огромная кровать с балдахином. Резная мебель и настоящие картины, огромное зеркало в богатом багете от пола до потолка. Девушка на минуту почувствовала себя неуютно.

— Это ваша спальня, мисс. За той дверью уборная…

— Извините, — Лия перебила управляющего, — а у вас нет чего-нибудь поскромнее? А то здесь как в музее. На эту мебель даже присесть страшно. — девушка смущенно улыбнулась.

— Простите мисс, но это хозяйская спальня. После карточной партии сможете все обустроить так, как вам будет угодно. А пока не волнуйтесь. Все здесь в вашем распоряжении. Сейчас вам следует отдохнуть и хорошенько выспаться. Если вам что-то понадобится, наберите номер 000, — мужчина указал на телефонный аппарат возле кровати. Завтра сложный день. В 11 утра у вас знакомство с соперниками, и там же выдадут все инструкции.

Лия думала, что не сможет сегодня уснуть. Ведь и место, и люди вокруг абсолютно незнакомые. Да еще это не номер в захолустном мотеле, или спальня ее не особо богатых подруг, а настоящий музей, где даже шелковое покрывало на кровати стоит больше, чем все, что у нее есть. Но стоило ей забраться на кровать и лечь, как ее полностью поглотило чувство комфорта. Девушка словно лежала на облаке, и сон накрыл ее сам собой. Она прямо так и уснула — в одежде.

Ровно в восемь утра в дверь ее комнаты раздался стук, и служанка вошла, не дожидаясь ответа. Она посмотрела на Лию с неким презрением, ведь та спала на не разобранной кровати, да к тому же в уличной одежде и кроссовках.

— Мисс Лия, время уже 8 утра! Вам нужно привести себя в порядок. Уже через час к вам придет парикмахер. Жду вас через 15 минут в столовой на завтрак. — Женщина положила на кресло красное платье в прозрачном чехле. — И прошу вас, переоденьтесь! В ванной комнате есть халат, чистый и отпаренный. А это вам платье для встречи.

— А чем вас моя одежда не устраивает? — Лия возмутилась, и посмотрела на себя. Рваные джинсы и мятая после сна рубашка и правда смотрелись не очень уместно в данной обстановке.

— Простите, мисс, но в семье Даймондс есть некоторые нормы, касаемо одежды. Вы не можете появиться в таком виде за столом, а уж на встрече тем более. На собраниях кланов принято придерживаться определенного дресс-кода с использованием семейных цветов и символики. Очень сомневаюсь, что в вашем гардеробе найдется хоть что-то подходящее. — гувернантка нервно фыркнула и вышла из комнаты. А Лия посмотрела на себя в зеркало и стыдливо поплелась в душ.

На завтрак девушка, предсказуемо, опоздала. На полчаса минимум. Ведь вначале она потеряла счет времени в душе, а потом и вовсе заблудилась в особняке в поисках столовой. И искать девушку пришлось управляющему.

К началу собрания Лия не узнавала себя в зеркале. Русые волосы были собраны в сложную вычурную прическу, узкое красное платье с орнаментом в виде белых ромбов по низу подола и большим ромбом на груди сидело на ней, как влитое. Словно сшито было специально для нее. А вот самым неудобным элементом ее наряда были туфли на высокой шпильке. Лия в жизни не носила каблука выше пяти сантиметров. В ее районе на таких можно было просто сломать ноги. Поэтому ковыляла она на них крайне неуверенно.

К моменту, как она наконец-то была готова, Симон уже ждал ее у двери комнаты. Управляющий, хоть и пытался скрыть это изо всех сил, явно нервничал. Как и из-за самой встречи, так и из-за того, что они на нее уже опаздывали. И поскольку идти пришлось в спешке, Лия постоянно то спотыкалась, то оступалась и теряла туфлю. На что управляющий каждый раз тяжело вздыхал, понимая, что с выбором обуви они явно прогадали.

Собрание проводилось в библиотеке. В коридоре возле дверей в нее толпилось много народа — члены семьи: родители участников партии и их младшие братья и сестры. Когда Лия увидела среди них и свою маму, сидящую в инвалидном кресле. На секунду ее сердце внутри замерло. Взгляд матери будто бы хотел отправить дочь на смерть. Лия хотела было кинуться к ней, но Симон подтолкнул ее в направлении дверей библиотеки, задав верное направление. Лия практически влетела в помещение, не сбавляя скорости, но увидев ожидающих ее людей растерялась, зацепилась каблуком за ковер и чуть не грохнулась на пол. И то только по воле своего валета, который вовремя поймал ее под руку.

— Ха! Неуклюжая дура! Тоже мне, королева! Разве что королева полов! — кудрявый блондин, сидящий на подоконнике, высокомерно посмотрел на вошедшую девушку и поправил свой шейный платок, украшенный маленькими красными сердцами.

— Мистер Хертс! — Один из мужчин в цветастом костюме повысил голос на шумного наследника червоного рода, — прошу вас соблюдать приличия и относится уважительно к соперникам хотя бы в рамках данной встречи!

— Ла-адно… — Рендом недовольно протянул и отвернулся к окну.

— К черту! — Лия фыркнула себе под нос, сняла неудобную обувь и уверенно зашагала босиком в сторону свободного кресла. Но уверенность ее была наигранной, и скорее проявлением злости, нежели гордости или спокойствия. Она просто хотела показать тому мудаку, что тоже не лыком сшита. Но внутри ее всю трясло, и она в любой момент готова бросить в него эти жуткие туфли и, выбежав из библиотеки, кинуться к матери на шею. Однако, обещанное состояние грело душу, и она не собиралась так просто сдаваться. Не комфортно? Ничего, и не с таким справлялась.

— Теперь, когда все участники наконец-то собрались, мы готовы начать собрание.

Мужчины в разноцветных костюмах, или как их было принято называть в семьях, джокеры, вышли в центр помещения и заговорили, продолжая друг за другом:

— Большинство из вас уже знакомы, но по традиции мы все равно всех представим:

— Рендом Хертс — десятка червей, — второй джокер продолжил за первым, — и его валет Роберт. — Мужчина указал на высокомерного блондина, сидящего на подоконнике, и пожилого мужчину, стоящего возле него.

— Винсент Спейдс, — продолжил за коллегой другой джокер, — десятка пик, и его валет Стивен. — мужчина указал на брюнета, удобно устроившегося в кресле, и стоящего возле него человека.

— Бернард Клабс, и его валет…

— Эй! Это ты! Ты меня в метро часами поцарапал! — Лия подскочила с кресла и возмущенно уставилась на парня, стоящего в углу помещения, — а тебя… ты приходил ко мне в кафе два дня подряд! — девушка указала пальцем на мужчину, стоявшего возле брюнета с символикой пик на костюме, — Вы что, следили за мной?

— Мисс Морриган, прошу вас, сейчас не время и не место для разбирательств. Мы ответим на все ваши вопросы позже. Сядьте! — Один из Джокеров прикрикнул на возмущенную девушку. Та недовольно села на место.

— Итак, Бернард Клабс, и его валет Джозеф. И наконец, мисс Лия Морриган, она же мисс Даймондс, королева бубнов, и ее валет Симон.

Когда ее представляли, взгляд девушки упал на наследника червей. Тот же оскалился и хищно облизнулся. Лию бросило в дрожь. Она нервно вцепилась в лицо в ладонью, а другой в подлокотник кресла. Она почувствовала себя в окружении гиен, которые, в любое мгновенье, готовы ее разорвать. И ей вдруг стало по-настоящему страшно. Джокеры же не замолкали:

— Итак, правила и условия грядущей карточной партии:

— Она продлится трое суток и начнется с первого числа последующего месяца, то есть послезавтра. Партия будет проходить в особняке семьи Даймондс.

— Эй! Это не честно! Вы что, даете девчонке фору? — Рендом снова не смог сдержать себя в руках.

— Идиот! Она в этом доме пробыла одну ночь. Да мы с тобой его знаем лучше, чем она! — Не смог удержаться от ответа наследник клана пик.

— Это она тут одну ночь, зато ее прислуга, — червоный указал на Симона, — знает тут каждый угол и каждую трещину!

— Ага, защитник с одной ногой, тоже мне угроза для твоей психованной задницы… — снова ответил сопернику Винсент.

— Попрошу всех прекратить перепалку! Такие условия были выбраны советом и пересмотру не подлежат. — Один из джокеров снова пресек спор.

— С момента окончания собрания и до момента битвы вы будете обязаны находиться в своих покоях. Покидать их запрещено. Вам разрешается общаться только с вашими валетам. Передвижения валетов по дому так же будут ограниченны.

— Симон… Симон, я не могу! — Лия вцепилась в рукав стоящего рядом управляющего, говоря почти шепотом — я не могу оставить маму так надолго!

— Не переживайте, мисс, о вашей маме позаботятся в ваше отсутствие.

Джокеры продолжали:

— Все три дня партии вы будете изолированны внутри особняка. Весь персонал и гости его покинут. Вам же покинуть здание по собственному желанию будет невозможно. В доме будут спрятаны 52 карты. Ваша задача — собрать все 13 карт своей масти и помешать это сделать соперникам…

На секунду к Лие пришло облегчение — нужно всего лишь собрать карты… пока она не услышала следующую фразу:

— Запрещено: использовать огнестрельное оружие…

— Что? — Лия выпалила в панике, — Огнестрельное нельзя, а остальное что, можно?!

— Мисс Морриган, мы же сказали, все вопросы после! Итак, запрещено: использовать огнестрельное оружие, взрывные устройства любой сложности, легко воспламеняющиеся жидкости в случае, если они несут прямую угрозу пожара. Выбывают из игры погибшие, разумеется, а так же участники, получившие несовместимые с жизнью травмы и способные умереть без срочной медицинской помощи. Необходимость подобного будет оцениваться одним из наблюдателей, имеющим хирургические навыки. Под такие травмы попадают повреждения жизненно важных органов и требующие срочной госпитализации. Потеря конечностей, глаз, ушей и подобного в данный список не попадает. В таком случае помощь будет оказана на месте. На стенах особняка в каждом помещении будет расположена кнопка вызова медицинской помощи. Однако, наши люди не будут вмешиваться в ход боя и окажут помощь только после завершения сражения. Наблюдатели пользуются полной неприкосновенностью. За нападение на них вы будете дисквалифицированы. Можете задавать вопросы.

Теперь Лию откровенно трясло, по щекам градом текли слезы. Она изо всех сил вжалась в кресло, забравшись на него с ногами.

— Я бы хотел уточнить по поводу воспламеняемых жидкостей. — поднялся из своего кресла наследник пик, — То есть я могу их использовать при условии, что не устрою пожар?

— Если вы сможете сжечь своего соперника не нарушая правил пожарной безопасности, то пожалуйста. Но если произойдет возгорание помещения, мы будем вынуждены остановить партию, а вас дисквалифицировать.

Лия чуть не заревела в голос, наконец поняв, в какую передрягу она вляпалась. Ей и в голову не могло прийти, что люди могут так спокойно обсуждать убийства присутствующих. Девушка в панике подскочила с кресла, наспех утирая слезы, и уже готовая бросится бежать куда подальше.

— Можно… я отсюда уйду? Я не хочу в этом участвовать!

— Смотри-ка, не надолго ее гордости хватило! Глупая девка! Хе-хе-хе... — Рендом снова не смог сдержаться от едкого комментария.

— Мисс Морриган, вы подписали согласие на участие в партии. Теперь отказаться вы уже не можете.

Подготовка

Лия резко выдохнула и быстрым шагом направилась к выходу из библиотеки. Однако, дверь распахнулась прямо перед ее носом, и в комнату вошли люди в одинаковых черно-красных костюмах, преградив путь. Девушка шарахнулась назад и уперлась спиной в грудь своего валета.

— Наши помощники сопроводят вас в ваши покои, они же будут охранять вас до начала партии. За всем необходимым обращайтесь к своим валетам. У вас есть несколько минут, чтобы попрощаться с родственниками, — один из джокеров дал команду своим подручным, и те отступили от прохода.

Лия вылетела из библиотеки первой. С трудом высмотрев среди толпы мать, она кинулась перед ней на колени.

— Мама! Мама! Забери меня отсюда! Я передумала! Поедем домой! — девушка плакала, обнимая единственного родителя и положив голову ей на колени.

Симон подошел и, подхватив подопечную под руку, попытался поставить ее на ноги. Но девушка сопротивлялась, все крепче цепляясь за пожилую женщину и ища у нее защиту, словно маленький ребенок.

— Моя милая девочка, послушай, — по щекам женщины тоже текли слезы, — слушайся Симона, он поможет тебе. А если останешься одна, то беги и прячься! Прячься и беги! Забудь про задание, главное выживи! И вернись ко мне…

— Мама!

Двое подручных джокеров силой оттащили Лию от матери, не смотря на все ее попытки вырваться. Остальные тоже прощались. Женщины плакали. Отцы давали последние наставления своим сыновьям. И только младший брат заносчивого блондина весело скакал вокруг, размахивая руками и красочно описывая воображаемую им кровавую расправу.

А потом всех участников повели наверх. Только Лию вели под руки, не давая и шанса сбежать. Ее соперники же шли сами с гордо поднятыми головами в сопровождении своих надсмотрщиков. Комната Лии была дальше всех от лестницы. Остальных участников же расположили в гостевых спальнях.

Девушку затолкали в комнату и закрыли за ней дверь. Она вначале несколько раз стукнула по ней кулаками с требованием выпустить ее. Но это не возымело результата. И тогда Лия кинулась к окну. Его створки не открывались. Да и несмотря на то, что это был второй этаж, было слишком высоко. Высокие потолки особняка делали свое дело. Так что и этот вариант для побега оказался плохим.

Она залезла на кровать и, закрыв лицо ладонями, тихо заплакала.

♣♣♣

— Мистер Клабс, я могу войти?

— Конечно, Джозеф, заходи. Все принес?

— Да, все, что ты просил. Тепловизоры еле достал. Времени мало было. Ты и впрямь думаешь, что пригодится? У них дальность так себе, всего 10 метров. — Валет поставил две объемные сумки на стол.

— Ну, лучше, чем ничего.

— А телефон?

— Да, сделали. Как ты и просил.- мужчина достал из кармана устройство и протянул хозяину.

— Что сказали на это джокеры?

— Что он будет бесполезен, ведь они полностью заглушат сигнал, как отрубят и проводную телефонную линию.

— А ты что?

Джозеф пожал плечами.

— Сказал: хозяин заказал, мое дело принести.

— Ну, показывай.

— Если открыть заднюю крышку, то там ничего необычного. Батарейка, сим карта. Но если нажать на вот этот язычок, — мужчина выполнил озвученное действие, и из устройства выскочил, словно из шкатулки- головоломки, пустой потайной отсек, — сюда должны поместиться все 13 карт, ширина сделана с запасом. К тому же телефон вполне рабочий, так что вряд-ли кто-то что-то заподозрит.

— Отлично! А что на счет оружия?

— Прошу! — Джозеф снял с себя длинную вытянутую сумку, что висела у него за спиной, и протянул Бернарду.

— Ох! — парень воодушевленно вздохнул и достал из сумки катану — семейную реликвию, что передавалась по наследству, — я буду четвертым, кто будет сражаться ей в этой битве. Она великолепна!

Парень вынул катану из ножен и сделал несколько выпадов. Было ясно, что наследник треф без сомнения умеет обращаться с данным видом оружия.

♠♠♠

— Винсент, ты где?

— Да тут я. — Наследник пик вышел из двери уборной, на ходу вытирая полотенцем руки, — ты что так долго? Два часа уже прошло.

— Ну так после вашего ухода нам устроили отдельный инструктаж, а потом мне нужно было сгонять за вещами. — парень пожал плечами.

— Стив, а ты съестного ничего не принес?

— Нет. Обед через час. Тогда и принесу. Зато я принес все остальное. — Парень снял с плеч походный рюкзак и стал выкладывать из него вещи.

Он аккуратно раскладывал предметы на столе: десяток метательных ножей, столько же сюрикенов, два охотничьих ножа и две пары очков ночного видения.

— Камеру достал?

— А как же! — валет гордо улыбнулся и достал из отдельного отсека устройство с небольшим экраном и довольно длинным гибким проводом, на конце которого и располагалась камера. В общем-то эта конструкция представляла собой обычный технический эндоскоп.

Винсент, не долго думая, протолкнул камеру в замочную скважину, но там она практически застряла. А затем сунул ее под дверь. Камера работала идеально. На экране отчетливо виделось то, что происходит в коридоре. К тому же, режим ночного видения был и тут.

— А что с одеждой?

— Сшили, как ты и просил. Два комплекта. Но зачем?

Наследник сам, с интересом, залез в походный рюкзак и выудил из него толстовку с нелепым золотистым рисунком и штаны с множеством карманом, сшитые из ткани под цвет деревянной мебели. Винсент весело напялил на себя толстовку.

— Я эту фигню не надену. — возмущенно усмехнулся валет.

— Наденешь как миленький! — Винсент уже натягивал штаны, прямо поверх своих.

— Ну уж нет! — Стивен убедительно покачал головой, — ты в этом наряде на кресло похож!

— В этом-то и дело! — Винсент победно уселся в винтажное кресло, и практически слился с ним. — Как ты думаешь, по какому принципу делают камуфляж? Летом — зеленый, зимой — белый. А нам с тобой не в кустах и сугробах прятаться, а в особняке бубнового. Надо отдать ему должное, полное отсутствие вкуса может дать нам преимущество. Все выдержано в одних и тех же цветах. — Парень снял толстовку и вывернул ее наизнанку. Та из золотистой, имеющей тот же цвет, что и мебель, отличающаяся лишь рисунком, превратилась в красную. И на этот раз узор и цвет в точности совпадал с обоями, поклеенными в общем коридоре. По низу стен же шли деревянные резные панели. Так что по цвету Винсент, встань он у стены, полностью бы слился с ней.

Стив достал из бокового отсека рюкзака биту, несколько раз взмахнул ей, пока его начальник снимал и убирал боевую амуницию в шкаф, а затем достал со дна рюкзака большой тяжелый сверток.

— А вот это я вообще не понимаю тебе зачем.

— Узнаешь!

Винсент усмехнулся и размотал ткань. В ней был завернут ржавый топор.

Наследник пик вынул из кармашка рюкзака флакончик с растворителем, достал из кармана платок и принялся оттирать орудие. Ржавчина на топоре была не настоящей. Краска, которая легко смывалась. И ржавый садовый инструмент на глазах превращался в блестящее орудие с изящной гравировкой из сложных узоров и символики рода червей.

♥♥♥

В комнату, в которой расположился наследник червей, вошел пожилой валет. Он катил целую тележку. Кудрявый блондин бросился к ней, как безумный, весело смеясь и размахивая руками. Как ребенок, которому принесли целый ящик сладостей. Он с восторгом выхватывал оттуда одно оружие за другим, взмахнув каждым и примеряясь к его весу, проверяя, как оно лежит в руке. Парень раскладывал их прямо на кровати: топоры, секиры и тесаки, украшенные резьбой с семейной символикой. Все они были совершенно новые и явно сделанные под заказ для этого случая.

— Мистер Рендом, ваша одежда. — Мужчина протянул парню чехол, в котором был упакован костюм.

Младший Хертс выхватил чехол из рук валета и чуть не вырвал молнию в попытке расстегнуть его.

— Великолепно! Просто великолепно! Потрясающе! Я буду самым Красивым убийцей, которых только видели наши семьи за всю историю!

— Мистер Рендом, а вы точно не хотите выбрать что-то более удобное для битвы? Фрак и сапоги на каблуках - не самое подходящее одеяние для драки.

— Да что ты понимаешь, жалкий прислуга! Это самое важное событие в моей жизни! Я должен показать себя во всей красе!

♦♦♦

Лия утерла слезы и поднялась с кровати. Деваться ей было некуда. Помимо заточения в комнате, напоминающей музей, дискомфорт доставляло и узкое платье. Поэтому она вытащила из-под кровати свою сумку, достала оттуда потертые джинсы и черную майку, и не долго думая, переоделась. Так же она нацепила и любимые кеды. А после принялась обыскивать комнату в поисках чего-то полезного. Время тянулось невыносимо медленно.

Когда Симон, хромая, ввалился в дверь, девушка аж подскочила от неожиданности. Симон нес огромную стопку толстых книг. Книги явно были уникальными, в изящных переплетах ручной работы.

— Мисс Лия, я вам принес… вам необходимо все это прочитать перед боем.

— Что? — девушка возмущенно открыла рот, — Какая мне польза от кучи книжек? Ты не мог принести что-то более полезное? Оружие например!

— Лия, — Симон положил книги на стол и взял девушку за руку. Теперь он смотрел на нее не как на свою хозяйку, а как на дочь. С теплом и заботой, изо всех сил пытаясь скрыть волнение. — Карточная партия — это не только битва силы, но так же битва ума и хитрости. Джокеры будут прятать карты не просто где попало, а в местах, значимых для вашей семьи. Имеющих отношение для ее истории. А вы этого не знаете. Вы не знаете даже планировку дома, вам не мешало бы ее выучить. К тому же, вы обладаете одним важным преимуществом перед другими, и грех бы было им не воспользоваться.

— Я? Это каким же? — Лия состроила недовольную гримасу.

— Вы… эм… очень миниатюрная. И только вы сможете спокойно передвигаться по вентиляции, — Симон достал из кучи книг папку, вынул ее содержимое и развернул. Это был подробный план вентиляционных шахт, расположенных по всему зданию.

Лия подняла на дворецкого глаза. В них наконец-то промелькнул луч надежды.

— Хорошо. Но мне нужно оружие.

— Вы владеете каким-то конкретным? Меч, метательные ножи, копье, может быть, нунчаки? — Симон растерянно посмотрел на свою подопечную.

— Знаешь что… Принеси мне деревянную биту, молоток, упаковку гвоздей соток и эластичные бинты! — воодушевленно произнесла девушка. — Я так просто этим маньякам не сдамся.