Парень с душой Дракона

До

Приветствую вас, читатели! Хочу рассказать вам одну удивительную историю, которая произошла в одном из всевозможных миров. А именно об одном парне, с которым приключилось нечто необычайное! И всё это произошло под могучим крылом мифического создания, который направлял его и позволял видеть больше, чем человеческий глаз. А именно под эгидой драконьего духа! Итак, начинается эта история следующим образом…

Это был самый простой день из всевозможных дней, ибо так же показалось и нашему герою, под именем Даниэль. Но большинство кличут его по-простому, а именно Даней. Это самый обычный человек, которых в этом мире миллиарды… Собственно, так тоже думает наш герой, но в нашем-то мире всё возможно… Что ж, а начался этот день совсем обычно: Даниэль, со своим обычным настроением, проснулся, умылся, позавтракал, немного размялся, оделся и направился к выходу из квартиры своей матери, прихватив с собой пакет с отходами… Да, как и писалось ранее: всё совсем обычно… Итак, выйдя из серо-зелёного подъезда, с подобным запахом, Даниэль прошёл совсем немного перед тем, как завернуть в переулок, от которого повеяло характерным запахом типичного городского переулка с контейнерами для отходов… И приблизившись к одному из них, стараясь не дышать, Даниэль только-только расслабил свою руку, чтобы навсегда отдать слегка пахучий груз с отходами практически заполненному синеватому и потрескавшемуся контейнеру в пыли, как и сам этот переулок. Как вдруг… всё вокруг замерло!.. Звуки моментально сошли на нет. Всё стало переливаться, смотреться, словно под разными углами! И в конце этого сжимающегося переулка неожиданно что-то вспыхнуло! Что-то невообразимое, что-то фантастическое!.. А именно нечто наподобие дыры, вся чёрная и с неким фиолетовым отливом… Это пугало, ужасало, но и в тоже время поражало от необычайности происходящего. Ах, если бы он знал заранее, что это на самом деле!.. Потому Даниэль отдался панике, впоследствии вцепившись в попавшийся под руки контейнер. Но странно: держаться становилось тяжелей, словно эта дыра пыталась его затянуть, как пылесос большую пылинку. Даниэль не сдавался, как бы не становилось тяжелее держаться. Но этот портал словно жаждал именно нашего героя! И как бы не сопротивлялся обречённый человек в течение недолгих, но томительных усилий, его кисти от нарастающей силы затягивания стали ослабевать. Палец за пальцем отрывался от уже нагревшейся от рук Даниэля металлической поверхности вонючего контейнера. И его стало затягивать в портал, в нечто… в небытие! Захватывающее и необычайно красивое, переливающееся разнообразными огнями небытие! Сияло даже… звёздами! Всё это, несомненно, захватывало дух! Но не нашего героя, ведь такое не каждый день случается… вернее, никогда до этого момента, скорее всего. А ведь всё начиналось так по-простому!.. Но теперь он уже левитирует в чём-то таком… словно в проходе, усеянном блестящими звёздами. Наверное, такое каждого повергнет в шок. Итак, по велению судьбы, именно Даниэль должен был попасть в этот портал, что и произошло. После небольшой левитации или полёта, трясок, кувырков, мотыляний… портал всё-таки “выплёвывает” нашего рассеянного героя в живописный и зелёный мир, где, казалось, даже не притронулась рука не из каких-либо возможных цивилизаций… Мир, местами напоминавший земные просторы до нашей эры. И когда Даниэль пришёл в себя, он тоже обнаружил эту красоту необычайного и незнакомого места!.. Да, именно с этого живописного представления начинается удивительное и опасное приключение Даниэля, в котором он пройдёт немало препятствий и путей! Итак, новый день начинается в этом неизвестно красивом мире…

День 1

– Что за?.. – Даниэля чуть не вырвало, но он смог с этим совладать, – брр… так… ладно… Что вдруг произошло?! Как я… сюда… – он немного осмотрелся по сторонам, – здесь… красиво, но стоп, стоп, стоп! Где я? Где мой дом? Это что, шутка такая? Ау! Это не смешно! Пошутили и хватит!.. Эмм, ау? Здесь есть кто-нибудь?! Нет?.. Э-э-э… Ладно… так… М-может я что-то упускаю?.. Сначала я вышел из дома, дошёл до переулка, выкинул мусор, и вдруг, именно в этот момент, как раз! Появилась какая-то дыра, и я уже здесь… Такое вообще возможно? Я что? Выкинул мусор в запретный контейнер? А может, я вообще сплю? Ау!? Хоть кто-нибудь?.. Я разговариваю сам с собой… А-а-а!.. – Даниэль вцепился руками в голову, – …А если я себя… Ай! Нет, видимо не сплю…

Ошеломленный Даниэль стал рассуждать, думать, как ему вернуться домой? Но он не знает, где он, когда он, зачем он, почему он… Куча мыслей стали “заполнять” юношеский мозг Даниэля, из-за чего поднялся уровень адреналина в его крови. Поэтому его стало немножко трясти. Страх и отчаяние… Но может… ответ где-то есть? Вот только где? А может вот он?..

– А-а-а… так… дыши… Ух… получается: Если меня забрал сюда портал… з-значит… есть другой такой портал! Который вернёт меня домой!.. Да! А-а только где он?.. И где я? Где я нахожусь?! А-а-а!.. – Даниэль снова вцепился в голову руками, опустил её, немного мыча, но он кое-что заметил, краем глаза, это деревья, находившиеся справа от него, – А? Лес! Я ж тогда могу забраться повыше и осмотреться!.. Хотя, и что? Ай, ладно!.. Что ещё делать…

И слегка неуверенный, слегка смирившийся с безысходностью Даниэль направился в сторону леса искать ответы своего местоположения… «Как?» Спросите меня вы, а давайте сейчас и узнаем!..

– Так… лес из деревьев со мхом, который всегда растёт в сторону севера1… Что ж, север я узнал где, теперь надо осмотреться. Хм… Ага! Вот и подходящее дерево. Ну, берегись, дерево! Сейчас я на тебя залезу!.. И чего я раскричался?..

Теперь полностью уверенный, но всё же смирившийся с безысходностью Даниэль, быстрыми рывками, залезает на дерево благодаря крепким ветвям… но в один миг, как только его правая нога коснулась одной хлипенькой веточки, она тут же затрещала и в мгновение стала стремительно падать вниз… Но у Даниэля хорошая реакция, потому он быстро поменял свою точку опоры:

– Вау… пронесло… Ещё бы чуть-чуть, и я бы… Ладно!.. Не важно… не в этот раз, гравитация! Прям уделал…

Теперь более осторожными подъёмами Даниэль достиг верхушки дерева, и перед ним открылись просторы этого мира. Мир дико умиротворенный, зелёный, местами нет… даже не очень населённый, как кажется… Хоть это чуть и облегчает участь Даниэля, но вдруг здешние обитатели попросту скрываются и ждут подходящего момента чтобы… совершить задуманное?.. Всё же, по крайней мере, здесь не бродят динозавры… А может, у них “тихий час”?.. В общем, впереди виднеется узкая река с широкими чистыми и зелёными берегами, с редкими камышами, которая совсем близко. А за ней, на достаточно далёком расстоянии, за высокими зелёно-желтоватыми деревьями виднеются серые конусообразные и островатые горы с рядами высоких, где-то и белых вершин, которые растянулись вокруг Даниэля в полукруг, либо даже в целый круг, образуя тем самым что-то типа стены какого-нибудь замка. А справа расположился хвойный лес, состоящий, к удивлению, из высоких, даже чуть выше обычных сосен, в высоту более сорока метров, елей либо пихт. А перед этим лесом “великанов” расположились уже менее высокие небольшие и не частые ряды и островки смешанного леса, состоящие в основном из берёз, хвойников и даже фруктовых деревьев… Кажется, где-то виднелись и дубы…

– Вау! Какой вид!.. Конечно, здорово, но толку-то?.. Куда мне идти? Я так и не знаю… ладно, к реке пойду, может она направит меня куда-нибудь?..

Благополучно спустившись с дерева, Даниэль направился к удивительно чистой, даже прозрачной реке. И как только Даниэль приблизился к этой речке, он почувствовал, что наступил на что-то такое мягкое и слизкое… что-то типа между рыбой и слизняком, а может, это даже кто-то!.. И в один момент перед ним появилось пыльное, серое и вымазанное существо, овальной формы с плавниками, ногами и руками, которое очень напоминало одно некое существо:

– Что? “Мурлок2”? Серьёзно?

– РРРР!

– Эй! Остынь приятель! Я же не хотел, я просто тебя не заметил, извини…

– РАААР!

– Во-у! Видимо, извинения не приняты… Ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! А ну иди сюда, рыба недосушенная!

Перед тем, как спихнуть это существо обратно в воду, Даниэль заметил, что у этой “недосушенной рыбы” есть оружие, то есть копьё:

– Опа! Та-а-ак… Это немного усложняет задачу… Ну уж сам виноват, придётся как-то выкручиваться…

И в мгновение ока этот “мурлок” набросился на нашего героя, но Даниэль – парень с хорошей реакцией, потому он стремительно хватает копьё неприятеля, поднимает его над землёй и одним замахом отбрасывает это существо на другой берег. В этот раз побеждает наш, вроде бы, обыкновенный герой!

– Что!? Получила рыбёшка? Правильно, правильно, плыви назад в свою нору! Да! Ух!.. Вау! В этот раз пронесло…

Наш чуть уставший Даниэль присел у берега, отдохнуть и подумать, что ему делать дальше? Но его раздумье быстро прервали шорохи в ближайших камышах:

– Что это? Это опять тот “мурлок”? Ему что, мало?

Прихватив с собой копьё, Даниэль как… рысь? Короче говоря, как крадущаяся дикая кошка на охоте, плавными шагами направился к зловещему кусту:

– А ну выходи! Щас как ткну!

Но из “зловещих” кустов как-то никто и не собирался выходить… Видимо тому, кто в этих кустах, всё равно до посторонних угроз… А может, зря так? В общем, после недолгого ожидания выпрыгивания неприятеля, Даниэль решил сам посмотреть, кто скрывается в кустах:

– Так… ладно… Я-я тебе предложил, а-а ты не захотел, тогда я сам к тебе нагряну!.. Зачем-то… Х-хорошо… осторожно, аккуратненько… Ух ты! Кто ты… Ай!..

Вдруг, из этих кустов что-то вспыхнуло ярким бежевым светом, впоследствии чего на время ослепило нашего героя:

– А!.. Мои глаза!..

От неожиданности, шока и лёгкой боли в глазницах, которая усиливалась из-за ранее перечисленных параметров, Даниэля “притянуло” к земле, где он усиленно приложил свои вспотевшие ладони на пульсирующие глазные яблоки. И пока наш герой был в состоянии ослепления, то, что это сделало, скрылось в неизвестном направлении, не оставив ни малейшего намёка, ни малейшего следа…

– Ох, я вроде… снова вижу… И что это было?.. Это было… что-то белое, чешуйчатое… Хм… ну тут и странные ящерицы… Ох…

От такой череды последовательностей, наш герой, как и любой другой человек, испытал голод, усталость и негодование по поводу всего, что сейчас произошло… И он всё ещё потирал глаза от боли:

– Столько всякого случилось… Да и за один раз! Я и за всю жизнь такого не испытывал, как сейчас!.. О… я… проголодался… Ладно… тогда надо бы мне что-то раздобыть, желательно нормальное… Или придётся “импровизировать, адаптироваться и преодолевать”… У-э…

Ничего другого не придумав, Даниэль направился к той области смешанного леса, откуда он наблюдал местность, ведь в лесу чаще всего можно найти что-нибудь съестное:

– Так… Может мне повезёт, и… А?.. Да! Фруктовое дерево!.. С яблоками!.. Хорошо, тогда обойдёмся без коры и… прочей мерзости…

На удивление дерево было нормальных размеров и с хорошими плодами, хоть и росло в тени более больших деревьев. Заметив самое ближайшее яблоко, Даниэль без раздумий срывает его. И как только он поднёс яблоко к своему рту, его тут же настиг ослепляющий бежевый свет… Да… снова, бедный Даниэль… Конечно же пошла череда мгновений, но долгих и мучительных для нашего героя: потеря яблока, притягивание к земле, достаточно острая боль в глазницах, пыльные и вспотевшие ладони, покачивания на земле… позже – прозрение. И как только он снова прозревает:

– Ох… А-а-а! Да сколько можно!? Мои глаза!.. Уф… А где… Где моё яблоко!? Это опять та странная ящерица! А-а-а!!!… Ладно… ладно, спокойствие, только спокойствие… Ох… Может… я её… или его напугал? И-или что? Но… нападать и отбирать еду!.. Ох… М-можно было просто попросить! Эх… Ладно, кушать же надо всем, правильно?.. Что ж… А может… попытаться приручить эту ящерку?.. Странная идея, но я попробую. Хоть какой-то компаньон получится! А если и не получится, то хотя бы разгляжу поближе, что это за зверь такой… И да… а где эта ящерица?.. А! Вон огрызок у кустов! Попался!.. Ой, да… надо быть потише и перестать разговаривать с самим с собой!..

Без лишних раздумий Даниэль полез на яблоню и сорвал пять хороших и аппетитных яблочек, зелёных. Одно он достал из толстовки и приготовился: «Что ж, попробуем!» – Это первое яблоко Даниэль откатил поближе к тем кустам, где лежал огрызок. Поначалу, это действие чуть затянулось: из кустов никто не выходил, да и сами эти кусты казались неимоверно пустыми и тихими…

– Да ладно!.. Уже убежал?.. Ну и… – Даниэль только развернулся в момент своего недовольства, как вдруг что-то зашуршало! Он тут же обернулся и… ничего не обнаружил: ни ящерицы, ни первого яблока… – Ага! Не убежал!.. Так, ладно… ещё раз!..

Покатилось второе яблоко, в этот раз Даниэль не сводил глаз с этих кустов и яблока конечно же. Ожидание. Ожидание. Ожида… кусты! Кусты снова зашевелились! Давно пора, а то глаза Даниэля уже начинали слезиться и болеть. Вдруг, из этих кустов что-то, то есть, кто-то стал вылезать, а точнее часть… это даже немножко удивило нашего героя: ведь из кустов появилась серовато-белая заострённо-овальная чешуйчатая голова с черноватым плоским выпуклым гребешком, смотрящим взад, расположенным выше лба. С острыми скулами. С синими небольшими и глубокими кошачьими глазами. С маленьким ртом и островатым подбородком. С наклонёнными назад двумя изогнутыми, белыми, как облако, но с небольшой желтизной, словно отполированными рогами… И вмиг, эта рогатая ящерица, быстрыми и неуловимыми движениями, схватила яблоко и снова спряталась в кусты.

– Ого!.. У этой ящерицы… были рога?!

Ещё раз! На этот раз Даниэль откатил яблоко чуть подальше от кустов, в надежде ещё лучше рассмотреть этот экземпляр… В эту попытку, эта рогатая ящерица не стала томить длительным ожиданием нашего героя, ибо потому, что по истечении примерно трёх минут, а точнее двух минут и пятидесяти шести секунд, из кустов стала появляться не только голова, но и тело… чешуйчатое тело, размером достаточно большой собаки: оно было наполнено ярким светом, светом луны, и цветом тоже, но побелее и с серым оттенком. С обеих сторон виднелись, как ночное небо, извилистые полосы, придавая этой ящерице ещё больше элегантности. С шеи до, по всей видимости, кончика хвоста, который представлял собой бледно-серый слоёный наконечник копья, выстроился ряд гладких тёмно-серых пластинок. Лапки: по четыре пальца на передних и по три на задних. Чёрные когти и средней длинны ноги. Ещё блеснул маленький кристаллик небесного цвета на шее этого существа между двух пластин, ниже кадыка, при попадании редкого лучика солнца. Но вдруг, могучим взмахом, раскрылись крылья, как у настоящего дракона! Или как у большой и белой летучей мыши с бледно-розовой нетронутой мембраной и маленькими чёрными коготками на концах! И да, это на самом деле дракон. Пока Даниэль с открытым ртом “вцепился” взглядом в эту особь, она быстро подбежала к яблоку, схватила его маленькими и острыми зубками, состоящими в основном из клыков, и помчалась, так сказать, с “добычей” прямо в кусты…

– О-бал-деть!.. Это реально был ДРАКОН!.. Самый настоящий, как я… если я тоже настоящий… Но всё же, ДРАКОН! Я думал, они не существуют, но тут… А-а-а!.. – Даниэль вытянул указательный палец в сторону кустов, – В-вот только что один из них показался передо мной и убежал!.. Круто… Я опять разговариваю с самим собой… – Даниэль хлопнул себя по лицу.

От краткосрочного, но, всё же, шквала эмоций, Даниэль и не заметил, как он уже доел последнее яблоко. Он даже наелся… либо это просто эмоции “заполнили” его желудок. Итак, после небольшого ступора, Даниель, всё-таки, решает направиться к реке, чтобы напиться и освежиться. Но в мыслях его всё равно не покидал образ недавнего, казалось, невероятного существа. Голова просто сама по себе вновь и вновь “прокручивала” недавнее событие от начала и до конца. Ибо человеческий разум всё никак не мог такое принять и осознать, как это вообще могло произойти. И реально ли это всё?.. Кстати о реальности: пока Даниэль шёл к реке, из неё же, в свою очередь, вылезла, так скажем, “банда” нереально реальных “мурлоков” с туловищами, как у пираний. Конечно, всего этого могло бы и не случиться, но такова реальность… а может и нереальность. Поэтому, приблизившись к реке, Даниэль сначала вовсе не заметил надвигающихся неприятелей из воды из-за своих дум, и поскорее бы ему их заметить…

– …А? А! Тьфу! Опять ты!? Ой… а-а тебя, то есть, в-вас стало как-то больше… Может, договоримся? Нет?.. Не подходите! Я опасен!.. И не вкусный, наверно… Что ж, Даня, вот тебе и урок о том, какие последствия тебя ждут, если затягиваешься в дыру, в неизвестное место и не смотришь под ноги… Ладно… Защищайтесь! Я вас пред…

Итак, теперь тот “мурлок” не один, а целых четверо! И это в большей степени, что плохо для Даниэля, усложняет шанс на выживание в этом неизвестном мире. Ибо потому, что они, не дав ему договорить, набросились на него! А у некоторых из них есть копья! Возможно, это пошатнуло боевой дух нашего героя, но он просто так не сдаётся! Что ж, первые, конечно же, накинулись с копьями. Они решили не оставлять ему ни малейшего шанса! Но нет, шанс есть: Даниэль приготовился, встал в упругую стойку, выждал момент… Два тупых, но достаточно острых каменных наконечника, рывок, выпад… Даниэль приседает, выпячивая колени вперёд, двумя руками хватает два копья, вырывает их. “Мурлоки” явно не были готовы к этому (собственно, как и он). Даниэль, как только может в своём положении, со всей силы направляет два противоположных конца копий на двух неприятелей и, всё-таки, попадает по ним! Они ошеломлены. Даниэль резко пытается встать, встаёт и тут же кидает копьё. Замах, полёт… всё тот же ступор… попадание. Копьё пробивает сырой и слизкий лоб одного из “мурлоков”, достигая его крошечного мозга сквозь ткани и тонкостенный череп. Летальное попадание. Даниэль не увидел вынужденные “следы” содеянного. Второе копьё. Замах, полёт… “Мурлоки” явно стали свирепее. Промах. Даниэль осёкся, потерял равновесие, поскользнулся. Но не упал. Один из “Мурлоков” воспользовался моментом: схватил второе копьё, помчался на обидчика, обидчик растерялся, рывок, выпад… попадание. Плечо, правое, как будто воспламенилось, рука онемела, почувствовались тёплые струйки, почувствовалась твёрдая поверхность под спиной, шок, дикая и усиливающаяся боль. Тупой, но в тоже время острый наконечник пробил лёгкую ткань серой толстовки, мягкие ткани кожи, появились “следы”, наконечник прорывается глубже, сквозь мышцы и сухожилия. Кажется, дошло до кости. Крик… глухой крик. Но Даниэль не может кричать. Паника, смешенная с невыносимой болью. Боль и страх сковывают его движения… Красный “след” распространяется всё быстрее. Боль становится жутко невыносимой. Кажется, это конец, свет тускнеет… Сопротивление “тухнет”… Мышцы ослабевают…

Резкий свет! Такой… яркий, ослепляющий… Кажется это даже притупило боль или наоборот, но это мало важно и даже незаметно, потому что наш герой потерял сознание. Или нет?.. Или это просто так называемый “свет в конце тоннеля”? Трудно разобрать, что сейчас происходит. Ведь после, так скажем, “пробуждения”, Даниэль увидел перед собой только лишь какую-то белую размытую фигуру, которая, шатаясь, шла по направлению в кусты. А голова-то как болела… И тут Даниэль почувствовал прикосновение своей правой руки ко лбу, пыльной и вспотевшей. Руки… Руки! Даниэль просто не мог в это поверить! Ведь только что его руку, а точнее – плечо, пытались насквозь пробить копьём, а теперь она как новая! Даниэль резко стал ощупывать своё правое плечо и да! Ни глубокой раны, ничего! Если только запёкшаяся кровь и дырка в толстовке и белой футболке, но рука без единой царапины! Как такое возможно?.. И вдруг, Даниэль вспомнил: рядом неприятели, и они вот-вот нападут! Поэтому он резко встал и… никого… Ни “лежачего” “мурлока”, ни кого-либо ещё! Хотя, видно, что того “лежачего” уволокли в воду. Так, хорошо, опасность миновала, но почему? Даниэль стал осматриваться, и тут же его взгляд, уже восстановившийся, узрел картину: из кустов торчат те ноги, те самые ноги того белого дракона! Неужели это он всему виной? И даже этому магическому исцелению руки? Просто трудно в это поверить, но, всё-таки, всё возможно, ведь это дракон. А это уже абсурдно. Даниэль не хотел беспокоить этого дракона, да и просто трогать, поэтому он не стал этого делать. Но дракон спас ему жизнь! Подумать только!..

– Бедный дракон… нет, хорошо, он вроде живой. И он меня спас. Не знаю как, да и как он мне руку залечил… и не важно! Надо бы его отблагодарить!..

Итак, спустя примерно двадцать пять минут, а точнее двадцать четыре минуты тридцать шесть секунд, Даниэль уже сидел возле реки, пытаясь отмыть запёкшуюся кровь не только с самого себя, но и с одежды, только это не дало никаких результатов. Ещё он чуть намочил свои чёрно-белые кроссовки. Вдруг, он услышал шаги: кто-то четвероногий, и он догадывался, кто именно это был. Даниэль повернул голову направо и увидел облизывавшегося дракона, видимо он уже съел всё то, что принёс ему Даниэль, а точнее – яблоки. «Либо драконы тут травоядные, либо всеядные…» – подумал Даниэль. Но вдруг, он увидел, как извивается хвост этого дракона: конец хвоста будто целился в воду и со скоростью… около пули, пронзает водные слои, достигая намеченной цели. А целью была просто рыба, похожая на обычного речного карася. И быстро, с двух укусов, с головы до хвоста, рыба исчезает с острия. Даниэль резко отвернулся и еле сдержал рвотный рефлекс, и при этом подумал: «Всё-таки всеядные…»

– Вы в порядке? – Вдруг кто-то заговорил звучным и тонким голосом. Даниэль стал оборачиваться, но кроме дракона никого рядом не было.

– Это ты сейчас сказал?

– Да, и вообще-то я – девочка… – Дракон “встал” в профиль и задрал нос вверх.

– Вау… ой… прости, я не… – В этот момент Даниэль запнулся. Всё, что сейчас произошло, настолько превысило норму абсурдности, что он уже мало что понимал.

– Да ничего плачевного. Вы, как я понимаю, не из здешних мест… Кто вы? Я никогда раньше не видела вам подобных.

– Ой, да, прости… те за м-мою… эту… растерянность, во!.. Просто столько всего произошло, что аж… Ах да, я человек… с Земли и звать меня Даниэль!.. Что-то как-то не очень… то есть, либо просто Даней… называйте!.. – Даниэль еле-еле сдержался, чтобы не скрипнуть зубами.

– Хорошо… человек с Земли по имени Даниэль либо Даня… – В этот момент, дракон поклонился. – Моё имя – Саяна, дракон с Земли. – Даниэль слегка удивился и сымитировал что-то типа поклона. – И мне что-то подсказывает, что мы с вами не с одной планеты.

– Как не с одной?.. Я не на Земле? То есть… Что???

– Будьте спокойны, вы, скорее всего, просто с ДРУ-ГОЙ Земли. Я читала об этом: сейчас именно то время, когда грани между мирами стираются… В последний раз, когда я ещё не родилась, такое же неожиданное событие сильно изменило этот мир… но, эти изменения стали почти незаметными… почти…

– Э-э-э… Я что-то не понимаю… Какое ещё “неожиданное” событие и какие ещё миры? Меня закинуло на другую планету что ли? Я что-то не понимаю…

– Что-то вы совсем побледнели… видимо, для вас это в новинку… Кстати, позвольте спросить? Как ваша рука? Я только выбежала на берег, на крик, и вижу, как в вас уже ковыряют копьём… Жуткое зрелище… Мерзкие рыбоиды…

– А?.. Рука? Да, с ней всё просто отлично! Как ты… вы это сделали?.. И кто? Это были рыбо… кто?

– Рыбоиды – это речные гуманоидные существа, они, обычно, не всегда такие агрессивные, наверно потому, что они просто сочли вас за добычу, или вы им как-то навредили, и вдобавок ко всему – вы пытались дать им отпор… В общем, теперь старайтесь обходить их стороной: они те ещё злопамятные… А что вы им сделали?

– А… х-хорошо… Да-а я просто наступил на одного из них… а как ты руку…

– Вот как… Магия драконов – это пока всё, что я могу Вам сказать.

– А, ладно… Ох, у меня есть ещё куча вопросов, что аж голова гудит… Но главный из них я задам: ты, то есть, вы не знаете, где мне найти… портал?

– Портал? Вы хотите вернуться?.. – Дракон немного задумался, – Вы явно не из потустороннего мира…

– Потустороннего?!

– Да… обычно то, что появляется из портала, несёт хаос и разрушения, по возможности своего размера… и уж тем более не вернуться назад.

– О как… э-э… а ты всё-таки знаешь?..

– …И да, и нет.

– Это как так?

– Я была в одном месте недавно, в “Драконьем Храме”, и мне там попались писания о некоем портале, но я не вникла в написанное, а позже – меня отвлекли. Так что простите, я не смогу вам помочь.

– Блин… то есть…

– “Блин”?

– Это выражение такое… ладно, забудь… Э-э-э, у меня, конечно, ещё остались вопросы, и появился ещё один: а ты… да, вы сможете меня провести до этого… “Драконьего Храма”?

– Хм… я, честно говоря, ещё сомневаюсь в вашей сущности… – Дракон задумался, но тут же заговорил, – хорошо, я проведу вас туда, но предупреждаю! – Кончик хвоста дракона в мгновение указал на плечо Даниэля, правое. – Я опаснее тех, кого вам довелось встретить. – Даниэль побледнел ещё больше. – Но вы вроде прият… то есть, безобидный… – Даниэль хотел что-то сказать, но он оцепенел с поднятыми руками перед собой, да и “проглотил” язык. – Следуйте за мной, и не отставайте. Вы же не хотите оказаться между волчьих клыков?

– Волчьих клыков?! – Даниэль тут же встрепенулся и ускорил свой шаг, даже чуть обогнав дракона.

– Ой, спокойнее! Я просто съязвила! Здесь нет…

Вдруг послышался вой. Громкий, сковывающий. Совсем рядом. Шутка шуткой, но она становилась явью. Даниэль резко остановился, обернулся и стал смотреть на дракона потерянными глазами. Дракона это слегка смутило, но и озадачило. Саяна быстро “вырвалась” из неловких гляделок и стала осматриваться по сторонам, прислушиваясь… Тишина. Подозрительная тишина.

– М-может… показа…

– Ш! Нет!..

Даниэль заткнулся и стал быстро мотать головой. Но он всё равно не понимал, откуда ждать опасность. А дракон тем временем уже смотрел в определённое место. Саяна выглядела грациозно, но и настороженно, как кошка перед нападением. Даниэля это впечатлило, точнее, её проворность, скажем так. Но паника всё равно “оставалась на месте”. Затишье затянулось, как будто прошла вечность. Нервы Даниэля уже начинают сдавать…

Вдруг, дракон заговорил шёпотом:

– Как только скажу: “Три”, вы тут же закроете глаза! – Даниэль растерялся, но смог совладать с собой. – Раз… два… ТРИ!

Всё произошло очень быстро: Даниэль еле успел зажмурить глаза перед ослепительной, действительно ослепительной вспышкой, но и это ему мало чем помогло. Перед закрытием глаз он увидел лишь несколько меховых силуэтов, о которых он тут же забыл из-за лёгкой и опьяняющей контузии. Но тут же ему об этом напомнила Саяна, криком:

– БЕЖИМ!

Даниэль инстинктивно побежал за её голосом, как только позволяло его человеческое тело. Он всё ещё был ошарашен. Глаза, казалось бы, не видели ничего: он спотыкался, его били ветки, он цеплялся за деревья, но он не упал ни разу, просто каким-то чудом. Даниэль бежал и бежал, не зная куда: от опасности или к ней, но он бежал. В этот момент его голова была просто “пуста”, поэтому всё было в какой-то степени безразлично. Вдруг, послышался чей-то голос, до боли знакомый:

– Стойте!

Эти слова пробудили его глаза и голову, но он их всё равно не воспринял. Рассеянный Даниэль споткнулся и упал животом вниз. Он лишь всхлипнул.

– Вы в порядке? – Даниэль, лёжа, по памяти, стал оборачиваться, но ничего не произнёс. – Вы так рванули… я уж подумала, что на волков, но, хвала Земле, нет. – Она тоже стала оборачиваться и слегка вздохнула. – В следующий раз используйте ещё и ваши верхние конечности, когда закрываете глаза… Можете встать?

– А?.. Да… конечно…

Даниэль, чуть хрипя и шатаясь, встал, а дракон тем временем смотрел в сторону уже закончившегося леса.

– Думаю, мы оторвались… – Саяна задумалась и тут же продолжила, – как странно… волки практически никогда не покидают свои подгорья… особенно на такое расстояние! Что их смогло заставить это сделать?

Даниэль не знал, что ответить, да и это событие больше его напугало, чем удивило, ведь в лесу обычно волки и водятся… Да и сам вопрос был риторическим. Вдруг, он повернул голову направо и увидел закат, чудесный закат: облачное небо зарозовело, а солнце потихоньку заходило за величественные белые вершины. Ему это напомнило о далёком, но всё же недавнем детстве… но такой закат, как сейчас, он видит впервые. На душе, тонким слоем, образовалась тоска… и усталость. Дракон тоже, при виде Даниэля, повернулся в сторону заката и тут же понял его тоскливое лицо.

– Вы скучаете?

– А? – Даниэль стал протирать глаза руками. – Нет! Я просто… устал, да и глаза болят… Это же для меня в новинку!.. Да… как ты и выразилась.

– Хорошо, – её голос как будто стал приятнее, – устроим здесь лежание. – Но тут же её голос стал серьёзнее, – Волки вряд ли будут нас преследовать, иначе они были бы уже здесь.

Даниэль уже и не пытался что-то ответить – он слишком устал, даже для слов. Дракон кивнул на дерево с крупными и толстыми ветвями. Это был дуб – редкость в этих лесах. На границе этого леса он казался самым высоким из деревьев, что так и было. Саяна легко и быстро забралась на толстую ветку, даже без помощи крыльев. А Даниэль уже не мог ничего, поэтому он уставшим взглядом посмотрел на неё, подошёл к дереву и прильнул к основанию с уже закрывающимися глазами. Саяна, при этом, спокойно за ним наблюдала.

– Я у тебя в большом долгу… – прервал уже сумеречную тишину Даниэль, – спокойной ночи…

– Спите спокойно, Даня с Земли…

А Даниэль уже, с безразличием на окружающий мир, отправился бороздить сны, такие редкие сны в глухой ночи…

День 2

Даниэль видит сон: гамак, мягкий морской бриз, нежный ветерок и… скованные руки. И ноги. Что происходит? Он не один раз задавал себе такой же вопрос. Даниэль пытался пошевелить руками, встать на ноги с гамака, но ничего не вышло. Как будто какая-то магия!.. Или это какая-то потусторонняя сила сдерживает его! Но ему так хорошо! Вдруг, качка усилилась. Всё тряслось. Землетрясение? Рычание? Чей-то голос? Удар!..

Даниэль жадно вдыхал воздух. Была какая-то маленькая, но тупая боль в районе спины. Он лежал уже не в гамаке, а на земле. Даниэль стал открывать сонные глаза. Это было тяжело. Но, когда он всё-таки смог это сделать, то увидел перед собой какой-то продолговатый, тонкий, но прочный деревянный предмет, к которому он привязан! Теперь Даниэль точно проснулся, но чистое и безоблачное небо не смогли скрасить его плачевное пробуждение. А ещё мокрая трава… Он попытался встать – бесполезно. Даниэль, как большая черепаха, лежит брюхом кверху и не может ни перевернуться, ни встать. Он уж задумал ещё насладиться сонными сказками, но вдруг, послышались чьи-то шаги! Теперь-то точно не до сна: Даниэль стал судорожно раскачиваться, но тут же остановился: он увидел вчерашнего знакомого вверх ногами, а точнее – знакомую:

– О!.. Привет… Что?..

– Не шевелитесь.

Он исполнил её указ без возражений. Саяна взмахнула пару раз своей “острой” лапкой и освободила остолбеневшего Даниэля. Он встал, охая, спина ещё не отошла от недавнего “пробуждения”. Даниэль долго стоял и пытался что-то сообразить. Саяна сидела рядом и осматривалась по сторонам. Ждала.

– Эмм… А почему я?..

– Вас связали, – Спокойно сказала Саяна.

– Да… Я заметил… – Протянул Даниэль.

– Да, рыбоиды не могут забыть вас просто так.

– Ох, эмм, точно… Я опять в долгу перед тобой… – Неловко произнёс Даниэль.

– Возможно. Пойдёмте, не стоит здесь задерживаться, – Отрезала Саяна. – Вам наверняка нужно поесть или что ещё. Вы едите рыбу?

Даниэль тут же вспомнил вчерашнюю сцену:

– Брр… Нет…

– Что ж, как знаете. И как только завершите свои обязанности, возвращайтесь к дубу, а там продолжим путь. – Саяна тут же развернулась и стала бежать в неизвестном направлении.

Даниэль успел лишь только кивнуть. Может быть он и поел бы рыбы, но увиденное ранее настолько отбило желание есть эту рыбу, что ему вряд ли захочется съесть её в ближайшую неделю, а может и больше. Да и разводить костёр – дело нудное.

Прошло сорок четыре минуты тридцать восемь секунд. Даниэль, сделав свои “обязанности”, уже сидел под тем самым дубом и что-то рисовал на земле найденной палочкой, поедая при этом оставшееся яблоко. Процесс оказался очень увлекательным благодаря подкрепляющим размышлениям о случившемся и о будущем. Поэтому он не услышал подступающие шорохи за спиной. А ведь они всё ближе и ближе. Неужели Даниэль настолько этого не замечает? Пора бы ему уже пробудиться от его грёз, пока не…

– Даня с Зе…

– А-А-А!

Даниэль резко вздрогнул, выронил надъеденное яблоко, быстро развернулся и выставил тонкую палочку наперёд.

– Вы… в порядке?

– А? Да!.. – Даниэль резко спрятал палочку за спину, – Да, к-конечно!.. Я тут просто… э-э-э…

– Размышлял.

– Да! Я… Всё, извини, никак я себя в кучу собрать не могу!..

– Я вас вижу вполне цельным существом.

– Да выражение такое…

– Я вас поняла. – Резко перебил дракон и заглянул за Даниэля, он это заметил, – Ты нарисовал… круг…

– Портал! Да…

– Теперь всё понятно: случайность… или судьба?.. А так, это самый обычный портал.

– Как это… «самый обычный портал»?!

– Соглашусь, он достаточно редкий, но не более. Тебе повезло, что он вообще не закрылся перед тем, как тебя полностью поглотить.

– То есть, ты хочешь сказать, что меня могло… – Даниэль хлопнул в ладоши.

– Да. – Даниэль смутился, но не более, – Если я правильно поняла: Вы – предначертанная сущность. Вы прибыли сюда с некой целью! Что-то сотворить или… натворить!.. Но что-то я не верю в эти предначертания – это просто сказки, чтобы согреть чьи-то души перед сном… – Саяна опустила голову.

– Может, ты хотела сказать, “уши”?..

– Я знаю, что я хотела сказать! – Резко отрезала Саяна, поднимая голову, – Либо мы тут будем “раздумывать”, либо всё-таки идти. Моё терпение исчерпывается!..

– Что?.. Саяна, что такое?.. – Глаза Даниэля быстро “забегали”.

– Ты слышал, что я сказала! Я уже решаюсь передумать. – Надменным и властным тоном пригрозила Саяна.

– А? К-конечно! Боже… Не понимаю…

Дракон тут же развернулся и быстрым шагом направился в сторону холмистой местности, ничего не сказав. Теперь Даниэль ещё больше стал недоумевать… «Все представители женского рода такие?..» – Подумал Даниэль, но не долго: Он быстро встал и, слегка подпрыгивая, пошёл за ушедшим драконом, отгоняя посторонние мысли.

Когда Даниэль догнал Саяну, прошло двадцать четыре минуты тридцать восемь секунд! За это время он уже успел запыхаться, несмотря на дракона, который всё-таки просто замедлил шаг. И хоть они сравнялись, разговор какое-то время всё никак не мог “завязаться”. Так они шли определённое время, слушая тишину окружающего мира, такую… умиротворяющую… Идя то вверх, то вниз…

– Эмм… – Дракон не отреагировал, – Саяна, я… может я что-то не так сказал?.. Если так, то извини. Просто я сейчас настолько мало что понимаю, как маленький ребёнок!.. Я вообще…

Дракон сильно вздохнул, Даниэль тут же запнулся. Они остановились:

– Да… соглашусь, я вынуждена извиниться за моё поведение… – Дракон наклонил голову, – Просто… эмм… Меня выводят такие разговоры и… всё, давайте продолжим двигаться дальше. Не будем об этом.

– Ладно, хорошо! Как скажешь… – Они продолжили идти, – …Саяна. – Дракон кивнул, – Можно спросить?.. Ты умеешь летать? – Саяна резко остановилась, Даниэль тоже.

– Э-э-э… – Глаза дракона слегка “забегали”, – Да…

– Классно! То есть, я просто никогда не видел, как летают драконы… да и вообще в принципе драконов не видел, не то чтоб летающих… – Дракон сел, – И я к чему: покажешь, как ты летаешь? Пожалуйста. – Даниэль наивно улыбнулся.

– Я… э… устала, да!.. Прошу простить, но давайте в другой раз… – Даниэль перестал улыбаться.

– Ну, пожалуйста, Саяна! Мы так долго уже идём и… Не знаю, что ещё сказать, но, это… прошу тебя! Позволь мне увидеть ваш полёт!.. – Даниэль жалобно соединил ладони.

– Нет!.. – Дракон отвернул голову.

– Ну, Саяна!.. Или постой… – Дракон тут же настороженно посмотрел на Даниэля, – Или ты не умеешь летать?

– Умею! – Дракон оскалил зубы.

– Нет ну, если не умеешь, то так и скажи, и я отстану! – Саяна только сильнее озлилась.

– Нет! Я умею! Хочешь увидеть полёт? Извольте! – Дракон встал, надменно устремив нос вверх.

Даниэль промолчал, не стал испытывать судьбу, а стал наблюдать за Саяной: Нахмуренный дракон стал грозно подниматься на ближайший к ним холм, Даниэль вслед за ним, молча и чуть насторожившись. Остановились. Она. Потом он. Фыркая, дракон слегка растопырился, расправил кажущиеся нежными крылья, пригнулся и прыгнул. Дракон запарил. Даниэль раскрыл рот от удивления. Порыв ветра. Удивление тут же сошло на нет. Дракона затрясло, потянуло вниз. Крылья трепыхаются в панике. Земля всё ближе и ближе. Благо высота не столь большая. Даниэль бежит следом, пытается поймать. Тяжёлое приземление с хлопком. Не успел. Дракон скрипнул зубами, не более.

– Д-доволен? – Сквозь зубы прошипела Саяна.

– Нет!.. То есть… – Даниэль нервно стал разводить руками, – Прости, я и подумать не мог… могла бы просто сказать: «Нет, не умею»!

– Да! Не умею я летать! Теперь доволен!? – Садясь, чуть ли не прорычав, сказала Саяна. Даниэль точно никогда не видел расстроенного и в тоже время рассерженного дракона.

– Ну, Саяна!.. Я-я не это имел… я… Я научу тебя летать! – Даниэль еле себя сдержал. Но Саяна тут же сменила гримасу на удивление.

– Ты?.. Как вы?.. Это что, издевательство такое!? – Опять стала злиться Саяна.

– А… нет! Конечно нет! Я знаю как!.. Более-менее… но знаю! Знаю! Спокойно… – Даниэль всё время нервно использовал успокаивающий жест. Саяна лишь только фыркнула.

– Как-то я вам не верю. – Удручающе посмотрела на него Саяна.

– Честно, Саяна, позволь мне… э, дай мне шанс, я хочу извиниться!.. – Даниэль склонил голову.

– Ладно, хорошо. Только не делайте такую… морду. – Саяна устремила нос вверх.

– А?.. Да! Спасибо!.. Эмм, но у меня не морда…

– У всех морды. – Спокойно произнесла она и вернулась в прежнее положение, – …Ну давайте, приступайте, – слегка иронично сказала Саяна, медленно поворачивая голову в сторону Даниэля.

– Э… сейчас? – Дракон нахмурился, – А, конечно да, сейчас… – Даниэль взялся руками за лицо, сильно вздохнул, даже слегка проскулил, но себя успокоил и собрался с мыслями, – Да… ты же… вы, наблюдали за птицами?

– Обычно я их ела, – с насмешливой гримасой сказал Дракон. Даниэль растерялся, но быстро “собрался назад”.

– О-у, вот как… Эмм, ну короче, птицы!.. То есть, летать – это здорово и легко! – Саяна слегка возмутилась, но не подала виду. А Даниэль слегка обречённо посмеялся – Ой, дурак… – тихо сказал Даниэль, отвернув голову, но быстро вернулся в исходное положение, тоже не подавая вида, – Итак, полёт. В полёте главное – это чувствовать воздух, как птицы! – Даниэль стал изображать птицу, – Чувствовать изменение ветра. Позволить ветру подхватить тебя! И когда ты соединишься с ветром, помоги ему изменить твоё направление. Вот как птицы делают: захотели подняться, как бы набрали воздуха и взмахами крыльев устремились вверх! Захотели опуститься, выпускают лишний воздух и, складывая крылья, устремляются вниз или пикируют, но на нужном уровне останавливаются: распускают крылья и парят до намеченной цели. А когда решили приземлиться, то опускаются до нужного уровня, опять же, и немного притормаживают себя взмахами крыльев, чтобы приземлиться мягче на ноги. И вуаля! – Даниэль улыбчиво и гордо расправил руки, а Саяна озадаченно на него смотрела.

– Соглашусь, звучит легко.

– Ну так давай попробуем! – Взмахнул Даниэль.

– Попробую.

– Конечно, попробуй! С первого раза может не получится, но ты пробуй!.. Пока не научишься. Пробуй сколько нужно. Не сдавайся! – Даниэль явно раззадорил дракона, но не так сильно, как себя самого.

– Всё, я поняла!.. – Вздохнула Саяна.

Слегка чуть повременив, Саяна вновь направилась на холм. Остановилась. Она правда слушала Даниэля, но просто не очень ему доверяет. Сделав глубокий вдох, Саяна встала в стойку, расправив крылья, и прыгнула. Ветер. Дракон парит. Подбадривающие сзади слова. Сейчас точно не до них. Вдох-выдох, вдох-выдох. Слишком часто. Крылья потеряли ритм. Надвигается паника. Ветер. Крылья перестают слушаться. Земля всё ближе. Сзади – слова Даниэля. Уже не важно. Всё ниже. Уже раскачало. Ещё ниже. Земля. Слабый хлопок с тихим рыком. Подбегает Даниэль. Дракон просто лежит. Всё закончилось. Но не у Даниэля, он не знает, что ему делать.

– Саяна, ты?.. – Даниэль потянул к ней руку.

– Не работает твой способ!.. – Клацнула зубами Саяна в сторону Даниэля. Он дрогнул. Дракон хрипло вздохнул.

– Да Саяна… ты просто… Дай я тебе помогу!.. – Дракон лишь отвернулся и сам начал вставать, – …Ты просто поторопилась.

– Поторопилась? Так давай сам покажи, как летать! – Громко сказала Саяна.

– Я бы с радостью, но я…

– Не имеешь крыльев? Хм! – Сказал дракон, обиженно устремив нос вверх.

– Но Саяна… послушай меня, пожалуйста, просто почувствуй ветер, почувствуй воздух, и у тебя получится! Я в тебя верю, да и ты в себя поверь!.. Попробуй ещё раз, прошу тебя. – Даниэль склонил голову.

Дракон искренне посмотрел на человека. Слегка вздохнул, ничего не сказав. И зашагал в сторону холма. Даниэль растерялся, оглянулся и отправился вслед за драконом. Остановилась она. Он. Саяна слегка сдавленно дышала. Но закрыла глаза. Вдохнула. Расправила крылья. Выдохнула. Вдохнула. Снова. Ветер. Даниэль наблюдал. Наблюдал, как дракон потихоньку отрывался от земли, до самых кончиков. И так дракон запарил… Запарил! Даниэль раскрыл рот. Саяна запарила! Как аист в небе, только чешуйчатый и с четырьмя ногами. Даниэль не выдержал и крикнул:

– Саяна! Ты паришь!

Она смутилась, но всё же стала открывать глаза. И, о да! Саяна не может поверить своим глазам! Она в воздухе! Даже началась лёгкая паника, но она тут же вспомнила, благодаря голосу Даниэля, и полетела! Этот дракон полетел! Радостные крики. Даниэль побежал следом за ней, чтобы лучше наблюдать это чудесное явление и грандиозный момент! Взмахи крыльев. Порывы ветра. «Неужели, я лечу?» – Думала Саяна, да и просто наслаждалась этим моментом. Дракон летел, человек – бежал, и оба были счастливы в этот момент. И это так взбудоражило голову, что они даже не заметили, как уже приблизились к очередному лесу. А Саяна всё летела. И смотрела вверх. Всё выше и выше, как и подобает воздушным существам. Но вдруг, чей-то знакомый крик:

– Саяна! Лес!

Дракон, поначалу, не воспринял эти слова, но тут же запаниковал. Вдруг действительно показался лес, и он уже так близко. Нет времени ни затормозить, ни спикировать или увильнуть от его иголистых объятий! Крылья в разные стороны. Неистовое трепыхание в воздухе. Тихий крик вперемешку с рычанием. Столкновение. Даниэль бежит что есть мочи. Хруст веток. Падение. Улёт птиц. Человек не успел. Дракон уже лежит на земле. Сердце дрогнуло. «Неужели я обрёк дракона на смерть?! Я же просто хотел!..» – Корящие мысли стали заполнять мозг юного человека. Паника вперемешку со страхом. Что же делать? Бесконтрольное дыхание. Человек ринулся к дракону. Нет времени сомневаться. Рука потянулась к дракону. Прикосновение. На вид мягкие чешуйки оказались грубой и шершавой защитой существа. Но в то же время есть что-то приятное. Пульс! Нужно прощупать пульс! Рука юного человека судорожно пыталась прощупать пульс такого мифического создания. Но не удаётся! Либо кожа такая толстая, либо… Дыхание. Тяжёлое, но дыхание! Дракон жив!

– Саяна! Ты жива! Как ты? Как тебе помочь? Прости меня, я же просто хотел, чтобы ты лета…

– Поверить не могу… – Спокойным, но немного обрывистым голосом произнесла Саяна.

– А?..

– Не могу поверить!.. Я летала! Моя Земля! Я – летала! Как птица!.. Нет, как настоящий дракон! Я… Благодарю тебя, восхвали тебя Земля, Даня с Земли, я так счастлива!.. – Дракон впервые улыбнулся. Что-что, а улыбающихся драконов Даниэль точно никогда не видел и улыбнулся тоже.

– Но ты упала… – Сошла на нет улыбка Даниэля.

– Я… так и что? В этом нет ни печали, ни твоей вины. Это просто препятствия, служащие нас укрепить, и ничего более! – С удивлением произнесла Саяна, – М!.. – Слегка скривился дракон, – Может, если только чуть, но ничего страшного, я в поряд… ай!.. – Дракон попытался встать, но тут же завалился на живот, дёрнув крыльями.

– Саяна! Осторожней! Дай посмотрю…

Человеческая рука робко стала тянуться до сжатого крыла. Дракон, так уж и быть, позволил человеку вмешаться. Пальцы стали скользить по косточкам крыла, проверяя на их целостность. К концу дракон слегка хрипнул.

– Всё хорошо, – Тут же стал успокаивать Даниэль, – это просто ушиб, пройдёт. Возможно где-то ещё ушибы…

– Да, возможно, я так и подумала. – Резко перебила Саяна, – Эх, благодарю вас, но правда, всё в порядке. Позвольте мне встать самой, и мы продолжим…

– Давай я тебе помогу!.. – Перебил на этот раз Даниэль.

Дракон явно такого не ожидал, но человек стал его поднимать. Хрипя и шатаясь от тяжести мифического создания, которое ещё не достигло своей зрелости, всё выше и выше поднимались руки. Краснея и ещё больше потея, человек упорно шёл к своей спонтанной цели. И всё-таки достиг её.

– Даня, не стоит, я действительно в порядке! Я способна…

– С-спокойно!.. Я могу!.. Просто скажи, куда идти, и я… Ладно, уговорила…

Сделав шага два, Даниэль понял глупость своего действия и, как только мог, бережно опустил дракона на землю. Человека постигла тяжёлая одышка. Дракон, в свою очередь, начал потихоньку вставать сам.

– Благодарю тебя, правда, но дальше – было излишне. – Благосклонно, но в то же время вздыхая сказала Саяна.

– Да!.. Рад помочь… – Всё ещё тяжело дыша, проговорил Даниэль.

– Пойдём. Как ты и сказал – всё пройдёт. Мы и так сбились с пути. – Подгоняет дракон человека.

Даниэль просто кивнул. Во рту настолько пересохло, что там уже могли появиться перекати-поле. А ещё это солнце. Но для дракона это оказалось простой разминкой. Конечно, Даниэль хотел бы сказать, что он устал и ему нужна вода, но он решил ещё немного потерпеть и не тревожить дракона. Всё равно у него такое ощущение, что они близко. Или это так хочется думать?.. Однако очередной смешанный лес уже остался позади, и дракон и человек брели дальше по холмистой местности до назначенной цели. По крайней мере, человек старался идти, а не плестись.

Шаг за шагом, равнина за равниной, холмик за холмиком, холм за холмом… Такое ощущение, что это продлится вечно… Даниэль уже и перестал надеяться, что он вообще дойдёт. Однако прошло целых восемь минут пятьдесят четыре секунды. Ноги заплетаются, во рту уже скоро появится песок, а черноватые волосы скоро сгорят от дневного солнца. А дракон шёл так же, как и шёл, только слегка подустав. Пчёлки, клевер, ромашки, какие-то алые заострённые цветы, напоминающие гиппеаструм, возможно где-то и виднелись маленькие норки неизвестных существ. И всё это на просторах слегка пожухлой травы. Уже явный день. Солнце высоко. «Интересно, как там дома?..»

– Пришли. – Спокойно прервал раздумья Даниэля дракон.

Человек даже слегка не поверил, но, приподняв голову, он заметил незамысловатое сооружение, метра три в высоту. Огромная дверь в холме с встроенной маленькой дверцей в левом углу. Цвет, как у окружающих просторов, но с неким малозаметным блеском. Даниэль даже протёр глаза, но так и есть, перед ним – огромный вход.

– Это и есть храм? – Суховато произнёс Даниэль.

– Ты видишь вход? – С неподдельным удивлением произнесла Саяна.

– Да… А не должен был? Такая здоровая дверь! – Сомнительно произнёс Даниэль.

– С малозаметным блеском? – Подозрительно произнёс дракон.

– …Да? Это что, проверка такая?

– Как вы видите вход? Вы нечто волшебное? Магический дух? Или очень редкий представитель кротовых? Или вы некто потусторонний?!

– Ой! Саяна! Успокойся! Я же тебе говорил: я – простой человек, вылез из какого-то “обычного портала” и ничего более! – Малозаметно съязвил Даниэль.

– Хм, прошу простить, просто сказанным ты вызвал у меня вопросы.

– А в чём причина-то? Обычный вход, хоть и…

– Нет, это не обычный вход. Это рунический вход. Его могут видеть только драконы и те, кто его создал – кроты.

– Кроты? Которые под землёй живут?

– Что? Нет! Кроты – это мирные самаритяне, которые нашли спасение у драконов, а последние – кров.

– У меня это… это грызуны, самые обычные.

– Э-э, странный у тебя мир.

– И мне это сказал говорящий дракон.

– …Ладно! Ответы на большинство вопросов мы найдём в храме, пойдёмте. – Проговорила Саяна, носом указывая на дверь.

Герои приблизились к входу. Дверь была внушительна, но Саяну интересовал только маленький вход. Немного обдумав, Саяна заговорила:

– Постучи два раза дверным молотком.

– Хорошо…

Даниэль исполнил просьбу. Обычный круглый дверной молоток, примерно около пояса. Раз. Два. Тишина. Он посмотрел на дракона. Дракон ничего не сказал, только кивнул. Интуитивно Даниэль стал ждать. Ожидание. Сколько уже прошло? Минуты две от силы. Хорошо, они ждут. Ничего не происходит. Дракон сидит. Человек уже нервничает. Подгоняемый жаждой, он уже не в состоянии терпеть!.. Вдруг, некий звук. Щёлк. Скрип. Дверь стала приоткрываться.

– Матерь-Земля!.. Неужели кто-то пробился из города?! Секундочку! – Прозвучал тонкий старческий голосок из-за двери.

– Прости, Итан, но это всего лишь я.

Когда дракон договорил, дверь уже полностью раскрылась, и в ней стоял маленький морщинистый лысоватый и седой крот с бородкой в коричневой мантии до пола и круглыми очками. Он держался когтистыми лапками за ручку двери, которая была на уровне его головы, там же, где и дверной молоток.

– О? Да! Саяна! Что ты! Мы всегда тебе очень рады!.. И даже… твоему очень странному другу! – Слегка трясясь, произнёс крот, очевидно, солидного возраста, поворачивая голову на незнакомого индивида.

– Это человек, Даниэль с другой Земли. – Пояснила Саяна и посмотрела на человека.

– Ой, да, можно просто Даня… э… Приятно познакомится, Итан. – Даниэль гордо поклонился, хотя немного и удивился.

– И мне!.. А мы разве знакомы?.. Что-то не припомню… Но и ладно, прошу вас! Проходите! Вы наверно очень устали! Прошу за мной! Если поспеете! – Хитренько произнёс старый крот.

Они промолчали. Саяна лишь слегка улыбнулась, что заметил Итан и очень обрадовался, что ещё может вызвать улыбку на устах у молодёжи и уселся на свой лифт-кресло, да “помчался” вглубь храма со скоростью быстрее черепахи.

– Как приятно встречать гостей! Хоть и у одного из них очень странный запах, явно не из здешних мест. – Задумчиво произнёс старичок.

– Да, Итан, он с дру-гой Земли, вышел из портала.

– Из портала? Это правда, юный гуманоид? – Сказал Итан, поворачивая голову в сторону Даниэля.

– Да, конечно. Было такое… Всё произошло так…

– Интересно!.. – Перебил Итан, – Очень интересно!.. Это надо зафиксировать!.. Как необычно! Сейчас так мало, что можно узнать!.. – Задумался крот.

– «Зафиксировать»? – Не понял Даниэль и посмотрел на дракона.

– Да, Храм – это не только символ союза драконов и кротов, но это ещё и библиотека, содержащая много знаний, летописей и разных сказаний.

– И здесь даже был свой собственный хранитель-дракон! Но, к сожалению, он тоже канул в историю. Эх, жаль Древобора… Может, Саяна встанет на пост и составит старику компанию?.. – Проник в разговор Итан и немного помечтал.

– Мне нравятся летописи, правда, но не до такой степени, Итан, так что прости меня, но я не стану. – Слегка засмущался дракон.

– Может, когда этот дракон повзрослеет и созреет… – Опять пустился в мечтания старый крот.

– И тогда тоже нет. – Настойчиво отнекивалась Саяна.

– Жаль… Но не будем! Мы уже на месте!

Саяна опустила голову, Даниэль это заметил: дракон явно не хотел расстраивать старого крота, но Саяну больше интересует внешний мир, чем некие писания, а врать она не желает. Итак, спустившись по крутой лестнице, перед героями открылись просторы храма: огромный зал с толстыми несущими серыми зубчатыми колоннами в два ряда по четыре, обвитыми виноградником, везде расставлены подсвечники, испускающие тёплый жёлтый свет, а на потолке мерцают синие огни, показывающие каменные узоры. Прохладный мозаичный пол в доминантном оранжевом цвете с тёмными нотками и щепоткой белого. Посередине – белый незамысловатый трехъярусный фонтан, бьющий родниковыми водами. В конце зала, по бокам, раскинулись два похожих на дубы лиственных древа, плотно прижатых к углам помещения. Действительно сказочное место, в котором немалое количество дверей: по бокам расположились маленькие серые двери в количестве, равном трём с каждой стороны, а в конце, посередине, между двух этих деревьев, расположились громадные красные двери, как амбарные, в красивых узорах и с медными кольцами. Стены зеленоваты, из белого камня, в волнистых узорах, украшенные позолотой. Необычайной атмосферы красота!

– Добро пожаловать в Драконий Храм! Чувствуйте себя как дома, а не в библиотеке! Хе-хе. – Слегка подшутил старичок себе на забаву.

– Благодарим тебя, Итан, но мы ненадолго, мы по делу. – Нехотя сказала Саяна.

– А?.. Ох… понимаю… У молодёжи жизнь, да заботы! Им некогда рассиживаться в гостях у старого крота!.. – Чуть ли не завыл престарелый смотритель храма.

– Итан, будет вам! Будьте добры, не обижайтесь!.. Я обещаю, что как только мы покончим с этим делом, я мигом к вам вернусь! Слово дракона.

– Ну что ты, Саяна, а то я ничего не понимаю. Я ещё не настолько стар! Можете даже не торопиться!.. – Махая руками, выговорился старичок, – А… разве этот юноша не вернётся с тобой? Вы интересно смотритесь.

Даниэль не вполне понял, если бы он вообще вслушивался в разговор, а Саяна слегка засмущалась. У первого перед глазами только фонтан с освежающей, прохладной и кристально чистой водой.

– Итан! Он человек… с другого мира! У него там, по ту сторону портала, дом! – Слегка повышенным тоном произнесла Саяна.

– А?.. Да, простите, я с Земли свалился и… А можно к фонтану?

– Да, конечно, Даня, прошу, наслаждайтесь! – Махнул рукой крот в сторону фонтана.

Даниэль радостно и слегка ускоренно устремился к фонтану. Саяна лишь вздохнула.

– Итак… Итан, мне нужна твоя помощь.

– Слушаю.

– Этого… человека принёс не обычный портал, а спонтанный! Есть у меня такое ощущение, что его кто-то намеренно вызвал в наш мир, но он это отрицает и не понимает, о чём речь. Он как будто потерян. И хочет вернуться. Странно, соглашусь, но, как мне чувствуется, его лучше вернуть назад в его родной мир. Поэтому мы здесь: мне нужны летописи о подобном портале, и где он находится.

– Я понимаю, о чём идёт речь, юный дракон по имени Саяна, но… – Итан слегка опустил голову. Саяна насторожилась, ибо так он её называет в исключительно редких случаях, – Мне бы очень хотелось посоветовать вам не приближаться к такому месту…

– Итан! Что ты имеешь ввиду? Мне нужны эти записи.

– Я вижу, слышу… и понимаю, что они очень важны в данный момент… Свет в глазах даже без усилий… Хорошо, но прошу тебя, юная Луна, сначала отдохни, восстанови силы, а после, как будешь готова, мы приступим. – Вдруг серьёзно заговорил Итан за долгое время.

– Хорошо, Итан, я воспользуюсь твоим советом. – Дракон поклонился, Итан, улыбаясь, также поклонился, только медленно опуская голову.

– Может, присоединимся к твоему странному другу?

– Конечно.

И повёл крот дракона к фонтану, у которого, стоя на коленях, уже не так жадно попивает воду один человек. Не вступая в разговоры, хотя человек чуть было не решился, все стали пить освежающую и холодную воду, кто-то продолжил, кто-то только начал, а кто-то и не проявил желания начинать.

Напившись вдоволь, особенно человек, они отправились в кладовую – в самую первую дверь из левого ряда. Как только Итан открыл дверь, показалась средненькая прохладная зелёная комнатушка с полками, где расположились разного рода уже истощающиеся припасы.

– Прошу в кладовую, мои друзья! Конечно не “Земной пир”, но уж чем владеем: тут и свёкла, пару кочанов капусты, даже пол мешка картошки! Только нечищеной… если бы я знал про гостей… Но ещё есть ведро яблок с грушами! Фасоль, да горох! Чем не пир? Прошу, выбирайте! – Выговорил староватый крот, вытягивая левую руку ко входу с гордостью и почтением, словно дворецкий.

– Итан! Что же я сразу не заметила?! – Встревожено проговорилась Саяна, глядя на крота, – Почему же нет посетителей? Даже кладовая стала пустеть! Что такое случилось?! Что происходит? Никто же не мог взять и забыть!?

– Эх, юная Луна… – Тут же нехотя опечалился крот, – Самому не верится, что наверно и неправда… Но лучше бы правда, ибо чую я, что что-то недоброе произошло в городе… Даже если бы кто-то и забыл, наш Мэр никогда не упустит шанса вырваться из города, да что-нибудь такое эдакое сообщить, хоть и банальное, цитирую: «Новости минувших дней! Произошло – ничего стоящего!..» Но тут нутро, понимаешь ли… Я бы и сам сходил, да проверил, но… Хоть я и не стар!.. Но уже и не так молод… – На короткое время опустил голову старичок, – Это весь день займёт!.. А ещё нынешняя ночь… Эх, Саяна, мне тяжко вас тревожить с вашими делами, но… у меня уже нет другого выбора, кроме как попросить вас отправиться в город, да разузнать, что произошло… Окажите милость старику?.. – Грустно улыбнулся престарелый Итан.

– Конечно, Итан! Ну что ты? Тебе ещё жить и поживать! Мы обязательно забежим в город! – Заботливо произнесла Саяна.

– Я, э… Тоже согласен!.. – Растеряно заговорил Даниэль.

– О! Матерь-Земля! Оберегай их своим взором! Благодарю вас, друзья мои! До земли буду благодарен!.. – Слегка прослезился Итан, – Ну всё!.. – Смахивая сухие слёзы, растрогался Итан, – Прошу к еде! Я вам сейчас всё устрою! Выбирайте, не стесняйтеся!

Скромно отведав пищу возле фонтана на расстеленном ковре, специально для такого случая, обменявшись незатейливыми любезностями, все без исключения отправились за престарелым кротом в самую последнюю дверь из левого ряда – «Центр знаний», такое название имеет данная комната, по словам Итана, исходя из “скромной” позолоченной таблички на двери с некими символами. Открыв дверь в этакой манере дворецкого, героям раскрылась коричневато-горчичного цвета комната с высокими стеллажами, чуть ли не до потолков, в три ряда по три стеллажа. Всё это освещали винтажные подсвечники на стенах, отлитые из бронзы, но свет в помещении был всё равно скуден. При входе для этого висел такой же винтажный бронзовый фонарь, а рядом с фонарём – список содержания летописей и их место пребывания.

– Прошу, друзья мои!

Крот снял фонарь, приблизился к списку и стал водить когтистым пальцем в поисках необходимого:

– Так, так, так… Ну разумеется! Вот оно! Похоже на то… Второй ряд, вторая полка, второй стеллаж… Прошу за мной…

Крот в мантии и с фонарём, окутанный жёлтым светом, как некий маленький дух, который проводит заблудшие души на другую сторону… чего-либо. Пройдя мимо двух столиков, они подошли к нужному месту. Вторая полка стеллажа уже “смотрела в глаза” старенькому кроту. Повесив на специальный крючок фонарь, Итан, встав на корточки, стал перебирать небольшое до скромности количество хранившихся здесь записей. В итоге он обнаружил толсто сплетённую, с металлическими узорами тонкую книжку, хранящую в себе необычайные познания, а может и тайны.

– Вот она!.. – Провёл когтистой рукой Итан по слегка ржавой металлической оковке, издав характерный звук, которая, если присмотреться, образует узор некой арки, – Узнаю я эту книженьку… Ох и опасная у вас затея, милые мои… Но мне вас ни за что не отговорить… – Опечалился крот.

– Что не так, Итан? – Заинтересовался дракон.

– Я думаю, что вы сейчас сами всё узнаете… Держи, юный иноземец, я надеюсь, что ты обучен читать?.. – Слегка хитровато поинтересовался крот.

– А? Да, конечно!..

– Чудно, пройдёмте к столу.

Итан указал рукой на стол. Все “хвостом” устремились за “светящимся” кротом. Приблизившись к первому столу, крот стал за него усаживаться, ставя рядом светильник. Усевшись, он кивнул головой в сторону книги. Даниэль положил книгу на стол.

– Прощу же! Окажите мне честь: откройте её и прочтите что-нибудь. – С необычайным интересом обратился крот к человеку.

– Х-хорошо… – Даниэль открыл книгу и стал всматриваться в написанное, – Э-э-э… Хм… я… честно, я в первый раз вижу такой… почерк? Или язык… короче говоря, я не знаю, как это прочесть.

– Ну конечно! – “Вспыхнул” крот, – Моя дырявая головушка! Простите старого крота! Я лишь хотел понаблюдать за вашим образованием, но не учёл то, что вы совсем из другой культуры!.. Позвольте исправиться, я сам вам прочту всё необходимое!..

Итан перевернул книгу к себе, с небольшим скрежетом, и стал листать книженьку:

– Так… «Первое зафиксированное явление», «Что представляет», «Последствия», «Возможные причины возникновения»… «Связь»… Вот!.. «Сумеречный портал»!.. Ох… ладно! Сейчас всё прочитаю!.. «Данный монумент неизвестного происхождения был предположительно воздвижен за три сотни лет до времен «Великого затмения» и последующего катаклизма… …Был обнаружен… …Находится портал на вершине «Сумеречной башни», где стелется небесная граница между землёй и внеземным пространством. Предположительно, башня была… …Покоится башня тёмного (знак вопроса) происхождения, в ныне Гиблых степях, около выжженных земель. Предупреждение! Остерегайтесь этого пагубного места! Данная конструкция притягивает, а возможно и порождает опасных существ и не менее опасные явления, не говоря о месте нахождения. Предположительно, портал служит “окном” только между измерением Земли (нашим) и потусторонним миром. Допускается вероятность, что не только с потусторонним миром. Примечание: в момент первого появления и последующего трагического происшествия, более не наблюдалась активность портала. Поэтому далее нет необходимости в дальнейших исследованиях…» Сочувствую, Даниэль, но…

– Как же это? – Тут же перебил Итана Даниэль, – Существует единственная возможность вернуть меня домой, и-то она не работает?!

– Даня!.. Ты же слышал Итана, он больше никогда не работал… Этот портал многое натворил, поэтому ему и следует быть закрытым! – Серьёзно произнесла Саяна.

– Может быть и так… Я не знаю вашу историю, но… Как-то же появился портал, который меня сюда перенёс? Может, мы что-то упускаем? Может ещё есть шанс?!

– Даня, мне жаль, но…

– Возможно, что-то и имеется… – Перебил Саяну Итан, – Было бы намного лучше не подвергать опасности ни Саяну… ни себя и остаться здесь, но я вижу в тебе тоску по дому, а такому старику, как я, это точно знакомо…

– К чему вы клоните?.. – Нервно произнёс Даниэль.

– Если то, что ты говоришь – правда, а именно – тебя перенёс спонтанный портал, то есть возможность, что этот портал всё-таки работает… Я вижу в тебе не порождение тьмы, уж точно, не сочти прямоту за грубость… Всё же я вам прочитал не всё, так как не видел в этом необходимости. И да – портал, скорее всего, работает.

– Тогда я смогу отправиться домой?

– Не исключено, юный иноземец. Но эта дорога опасна, особенно, если портал такого рода активен, что и подтверждает недавнее событие, произошедшее с тобой… – Произнёс Итан, потирая свою седую бородку, – Но риска всё равно многовато… Дай Земля дойти вам до такого места, но… функционирует ли он, и если да, то исполнит ли твоё желание этот злосчастный портал?..

– Я понял, Итан… я… огромная вам благодарность… за всё. Даже не знаю, что и сказать… Но я прекрасно вас понял. Дом, родные – всё там, по ту сторону этого портала, и я хочу попытаться! И я также прекрасно пойму, Саяна, если ты не захочешь со мной идти. Ты и так многое для меня сделала, и мне уже стыдно больше просить у вас помощи… Просто укажите мне путь, и я сам попытаюсь дойти… – Спокойно поднял голову вверх Даниэль с лёгкой улыбкой на лице.

– Но Даниэль! Это же прямое самозахоронение3! Саяна! Не отказывай иноземцу! Ради старика!.. – Взмолился Итан к Саяне.

– Нет! Конечно я пойду с ним! Он и одного дня сам не продержится!.. К тому же, Я знаю путь, и МЫ обещали посетить город. – С лёгкой ухмылкой произнесла Саяна.

– Саяна?.. Да я… Век буду благодарен! Ты для меня такое делаешь! А я и не знаю, как тебе отплатить? Просто слов нет… – Выговорил Даниэль, хватаясь руками за лицо и голову.

– Не стоит, человек. Благодаря тебе, я научилась летать. Поэтому я тоже хочу, как ты выразился, «отплатить».

– Саяна? Матерь-Земля! Ты… Ты научилась летать!.. Неужели Земля смилостивилась?! Я должен увидеть это собственными глазами! – Слегка щурясь, возрадовался крот.

– Ой, прошу простить меня, Итан, я забыла тебе сообщить о случившемся… Но я исправлюсь! Полёт ты точно увидишь!

– Жду не дождусь!.. – Слегка повременил крот, – Что ж… я так понимаю, что вы уже намерены отправиться в путь?.. Эх, конечно… но не переживайте! Снаряжу вас на высший сорт! Пройдёмте!..

– Итан, не стоит!..

– Никаких «но»! Я настаиваю! Не обижайте старика. Пойдёмте-пойдёмте!..

Герои стоят на пороге Храма. Итан – в двери. Саяна всё-таки уговорила его не отдавать все запасы Храма, а дать лишь небольшой рюкзачок с самым минимальным запасом, закрепляя тем, что они сначала обязательно зайдут в город.

– Вот и прощай. Спасибо тебе за всё, Итан.

– Счастливого пути, Даниэль, пусть Матерь-Земля приведёт тебя домой. А тебе, Саяна – до скорой встречи… И всё же, я надеюсь на твой полёт… – Скромно улыбнулся Итан.

– Конечно, Итан…

– …Но Саяна, как твоё крыло?.. – Шепнул Даниэль Саяне.

Дракон не воспринял слов человека. Она была готова, особенно готова показать полёт своему лучшему другу, во что бы то ни стало. Итак, дракон встал в стойку. С осторожностью стал расправлять крылья. Небольшая острая боль заставила дёрнуть левое крыло. Но дракон совладел с этим. Вдох. Выдох. Всё прошло намного быстрее, ведь дракон уже запарил и устремился ввысь. Итан, держась за ручку двери, раскрыл рот от удивления, как восторженный ребёнок, и даже чуть не свалился. Но спокойно устоял на земле. Итан действительно был поражён радостью, радостью за дракона. Показалось, что даже глаза на миг заслезились. А дракон грациозно “плавал” в небе, меняя направление то в одну сторону, то в другую. Даниэль был тоже рад, наблюдая за двумя друзьями, на то, как они заботятся друг о друге. Как матерь за своим ребёнком. Это невольно растрогало человека… Но вот уже вернулся дракон с “воздушного плаванья”, немножко растерянно из-за слабой боли, но плавно приземлившись на лапы. Подошёл к кроту. И Итан нежно прижался к Саяне, к её голове, как будто они прощаются на очень долгое время. Она даже не сопротивляется. Даниэля это поразило: два совершенно разных существа, а так бережно относятся друг к другу…

– Береги себя, юная Луна. До новых встреч!..

– Обязательно, Итан, обязательно встретимся!

Итан стоял в двери и взглядом провожал своих бывших гостей, отбывавших дальше, на восток. И когда они скрылись за ближайший холм, ему вдруг невольно кое-что надумалось: «А вот всё-таки! Есть что-то в этом иноземце!.. Он даже эту дверь видит!.. Хм… А он точно не крот?..» – С такими мыслями запер за собой дверь Итан и погрузился дальше в свой одинокий пост.

Уже явно день близится к вечеру, но солнце ещё долго будет светить свысока. А с последнего момента прошло двадцать четыре минуты двадцать восемь секунд. За это время наши герои уже успели пересечь равнину, не спеша и молча, в какой-то степени. Дойти до очередного смешанного леса, заметно влажного, и пройти некую его часть. Дракон всё время осматривался по сторонам.

– …Саяна?

– Неужели тебе надоело молчать? – Всё так же осматриваясь, проговорила Саяна.

– А? Да… да ну не!.. Ладно, да… – Сказал Даниэль, заводя руку за голову.

– Хорошо, говори, а я, может, что-то услышу, что-то отвечу. – С явным безразличием произнесла Саяна.

– Ладно… ну ты же знаешь, куда нам надо идти? Да?

– Конечно, Даня, здесь есть тропа, но она слегка заросла, по всей видимости. И я её уже нашла.

– Значит, в город?.. Интересно, какой он?..

– Скоро всё увидишь сам. Если ты вообще видел город.

– Да… да я в нём живу! Многоэтажные дома, дороги, машины, улицы, всякие там здания, парки.

– Да, твоё представление о городе явно не соответствует здешним представлениям.

– Наверно…

– Что-то ещё? Или ты уже закончил?

– Да… а как долго ты знаешь Итана?

– Странно, что ты это спросил, но так уж и быть… Очень давно, с раннего детства. Он хороший крот, интересный, всегда может что-нибудь интересное рассказать… – Слегка улыбнулась Саяна, – Научил меня читать, подбадривал всегда… да и просто заботился. Он для меня как… – На мгновение запнулась Саяна.

– А как же твои родные?.. То есть, где они?

– Мои родные?.. – Саяна отвернула голову так, как будто не знала, куда её деть, – Я… Отказываюсь продолжать разговор!.. Нет, не буду… Прости, я не могу объяснить это… Просто давай двигаться дальше. Хватит разговоров!.. Нужно торопиться. – Хмуро произнёс дракон и тут же ускорился.

– Ой, Саяна! Я тебя понял, только подожди! Буду я молчать, только не гони так! – Слегка раздражённо и опечаленно проговорил Даниэль.

Дракон остановился, повернул голову и серьёзно посмотрел на человека. Человек тоже остановился и тоже стал на него смотреть, немного недоумевая. Человеку стало неловко. Дракон молча кивнул в сторону и продолжил идти. Человек понял и не стал ничего говорить, и отправился вслед за драконом по слегка заросшей травой тропе. Видно, что по этой тропе возили телеги. Воздух был действительно влажным. Пот выступает быстро. За ванну в такой момент можно было отдать всё, но если бы она была. Удивительно, как в такой духоте выживают все эти плоды и прочая растительность? Особенность фауны. Всё уживается вместе. Несмотря ни на что. Возможно и человек с драконом познают друг друга… Всё возможно.

Дальше они шли эти восемь с половиной минут абсолютно молча. Человек смог с этим смириться. Закончился влажный воздух. Подул приятный и освежающий ветер, как глоток такой же воды. Хоть какое-то облегчение. Немножко пройдя от леса, они спустились с низкого холма и увидели странную жуткую картину: посреди равнины расположились высокие каменные стены из жуткого чёрного кирпича. Трава, как по нарастающей, была жухлой и такой же тёмной. Как будто вся тьма собиралась только лишь в этом месте, несмотря на ясную и солнечную погоду, которая только слегка освещает это недоразумение. Получается что-то вроде тёмного и оскверняющего тумана, который понемногу вытягивает весь жизненно необходимый свет из этого места. Ворота, большие ворота, как раз для драконов, были нараспашку. Подходя ближе, герои заметили табличку, слегка померкшую среди этого водоворота, и она лежала на земле, обломанная и слегка заросшая.

– Вау, ты тоже это видишь? Разве такое бывает? А что написано на табличке?..

– «Гнездовье – обитель драконов и кротов»… О нет…

– Что это значит? Саяна?.. Саяна?! Стой! Подожди!..

Дракон побежал, очень быстро, как только мог. Нужно, просто необходимо узнать, что произошло в городе. Человек бежит следом, он боится или скорее, насторожен, но другого выбора у него, в принципе, нет. Чем глубже в эпицентр, тем темнее становится округа. Это очень не устраивает человека, он чувствует, что за этим что-то стоит невообразимое и беспощадное. Внутреннее чутьё. Но дракон потерял бдительность, он просто мчится вперёд. А всё так жутко выглядит: каменная дорога, каменные с деревянной основой одноэтажные домики, заборчики, ступеньки, дворики, даже фонтан, у которого остановились наши герои – всё выглядит мрачно и тоскливо. И ни единой души, никого.

– Саяна!.. Подожди… – Запыхался Даниэль.

– Почему никого нет? Неужели все?.. Кто-то же должен быть! – Неистово мотает головой Саяна из стороны в сторону.

– Саяна, остановись, здесь что-то не так… Тут всё не так! Нам надо убираться отсюда, пока мы не наткнулись на…

Вдруг, скрипнула дверь из массивного мраморного здания, выполненного в стиле, очень напоминающем греческий стиль – две зубчатые колоны, массивные прочные деревянные двери, окованные железом. На стенах выгравированы драконы, по бокам – два цветника, таких же мрачных, как и всё окружающее. А посередине крыши расположился крылатый дракон. Необычайная постройка. А из-за двери высунулась некая маленькая фигура, которая явно не ошиблась, насчёт звуков, и явно вовремя.

– Мэр? – Вдруг удивлённо высказала Саяна.

– Это ты?.. Быстрее сюда! Пока не поздно! – Выкрикнул чей-то остренький и гулкий голос из двери.

Герои не стали ничего расспрашивать, а немедленно помчались к двери. И они тут же очутились в просторном месте, с некоторыми витринами и с некоторыми удивлёнными кротовыми личностями. Все были в недоумении. Нет, естественно не из-за дракона, а из-за необычного гуманоида из неизвестного им рода людей. Все смотрели на него, на Даниэля. Запыхавшийся Даниэль стал ещё и таким же недоумевающим, как вся эта группа кротовых семей. Саяна это заметила, но ничего не предприняла. Вдруг, один маленький кротёнок, в широком коричневом одеянии, подошёл к человеку и спросил:

– Вы пришли защитить нас?

– Э-э… Я… я… – Повернул голову Даниэль и растерянно посмотрел на Саяну, – Я не знаю… Она здесь главная…

Дракон удручающе вздохнул, но тут же сам запнулся. Кротёнок пристально стал смотреть на него. Саяна быстро окинула всех взглядом и всё-таки сказала:

– …Конечно. – Неуверенно, но тепло произнёс дракон.

– Э, да! Вот видишь? Эмм… давай пять!

– Дать чего?..

– О-у, э-э… «Дать пять» – это… Вот, смотри…

Даниэль легонько приподнял руку маленького кротёнка, выправил его когтистую ручку и слегка хлопнул в ладонь.

– Ну, в твоём случае – это «дай четыре».

– Здоровенько!

Тут же развернулся маленький кротёнок и побежал делиться с остальными новоприобретённым жестом. Дракон с саркастическим интересом посмотрел на человека.

– «Дай четыре» значит?

– Да это жест такой…

Вдруг сзади всё-таки закрылась тяжёлая дверь, на что двое обернулись.

– Фуф, Саяна! Матерь-Земля! Неужели она услышала нас!? Как же мы тебе рады… и твоему необычайному спутнику!.. – Сказал крот в пыльном цилиндрике и в чём-то, типа смокинга, подошёл к дракону и, схватив его лапу двумя когтистыми руками, стал горячо её трясти.

– Я человек, Даня, Даниэль…

– И с вами очень приятно познакомиться, Даня-Даниэль! – Тут же протянул крот свои лапки к человеку и также горячо потряс его руку, – Но не сочтите за грубость, у нас и так мало времени, а нам нужно исполнить мой план по спасению моего города, и ты, Саяна, поможешь мне в этом! – Указал крот на дракона.

– Я? Но Мэр, я не уверена…

– Саяна! Прошу тебя! Ты единственный дракон, который может нам помочь, и я знаю твою силу! Ты нам нужна, Саяна! Моим подданным тоже! Посмотри на нас! Мы увядаем! Прямо как ромашка без дневного света!.. – Пожаловался сероватый крот.

– Конечно, Мэр, конечно, но что здесь происходит? Здесь так…

– Плохо? Мрачно? Да!.. Но важно то, что Саяна пришла к нам на помощь! Возрадуемся же!.. О, тише-тише-тише!.. Не так громко, “Это” может услышать!..

– Что «Это», Мэр?

– О-о-о… “Это”… “Мрак”, “Тень” или как хотите “Это” называйте, но эта потусторонняя бестия очернила мой город! Оно появилось из неоткуда! Провозгласило себя «Вашим Мрачным Концом» и стало тиранить мой город! Мы пытались этому противостоять, но ничего не вышло! Я потерял несколько своих лучших, подчёркиваю, лучших защитников! “Это” ничего не берёт! И мы стали прятаться… Но одно это точно берёт – это свет! Прошу за мной, к моему столу! Я вам изложу суть плана!..

Они двинулись по левой части здания, между витринами и шкафами, обходя скопление кротов посередине. Саяна явно была подавлена и слегка опустила голову из-за всего сказанного, как заметил Даниэль. Или это “что-то” так влияет на неё… Боже, казалось бы, горят свечи, светит полувечернее солнце, но мрачно, как в подвале. Это уже начинает давить на глазницы. Все одарили бегающим взглядом идущих к столу.

– Итак!.. – Усаживаясь за стол с картой, по всей видимости, города, проговорил крот, – Раз уж ты привела подмогу… хоть и состоящую из одной души, то я внесу некие правки в мой план… И я знаю, какие именно. Нам теперь как раз нужны три души! Первая будет стоять за воротами города, вторая будет их закрывать, а третья – будет приманкой… Но кто же будет приманкой?.. Кто же примет на себя такую тяжкую роль?! – Вдруг резко вздохнул крот, прижимая внешнюю часть кисти ко лбу, – Но больше нет никаких кандидатур, кроме как… меня!.. Но я же Мэр!.. И я поклялся оберегать свой город и народ! О, Матерь-Земля! Я приму эту жертвенную роль! Обереги нас своим взором! О-ва!.. – Скрестил руки крот и склонил голову.

– А кто?..

– Саяна будет закрывать ворота. – Тут же поднял голову крот, – А ты, необычный иноземец… Пройдёмте со мной.

Крот встал, человек с драконом переглянулись и тоже пошли.

– Есть одна вещь, под стать вашим размерам – Меч Солнца.

– Тот самый «Меч Солнца»? Разве он ещё работает? – Стал недоумевать дракон.

– Какой ещё «меч»? На батарейках что ли? – Совсем не понял Даниэль.

– На бата… рейках?.. Интересное слово, но нет, что бы это ни было… Заряд ещё держится!.. Я надеюсь…

Они подошли к одной прямоугольной витрине, в которой покоился ничем не примечательный меч, разве что размер у него действительно не подходящий к кротам. Металлическое стандартное лезвие средней длины, медная прямоугольная гарда, окованная медной сеткой деревянная рукоять, медный полуплоский с выемкой набалдашник с изображением солнца – всё это пылилось в стеклянной витрине на деревянной подставке.

– Ключ!.. Ах да… – Мэр достал из карманов связку ключей и начал её перебирать, – Так, так, так… Вот он. Даня-Даниэль! Необычное имя… Гхм! Я посвящаю тебя в защитники! И дарую тебе этот сверкающий меч! Пусть послужит он тебе верой и правдой, да осветит твой путь в трудную минуту!.. Я надеюсь… – Открывая витрину, провозгласил крот.

Мэр тяжело, но аккуратно достал меч из витрины и преподнёс его Даниэлю. Даниэль явно такого не ожидал. Он неловко стал тянуться к мечу рукой. Поднялся небольшой гул. Вот рука прикоснулась к рукоятке меча, холодной. Меч, тяжеловатый, потихоньку стал отдаляться от рук крота. Но вдруг, меч вспыхнул! И тут же с лязгом упал на каменный пол, сведя на нет всё свечение. Воцарилась тишина…

– Да! О, Матерь-Земля! Она опять нас услышала! Меч всё ещё сияет! – Возликовал крот, поднимая руки вверх и прерывая тишину.

– Что… это было?

– Надежда, наш новопровозглашённый защитник… Надежда…

Даниэль нагнулся за мечом. От него исходил очень малый жар. Человек всё никак не переставал удивляться. Меч поднят. Несмотря на свою простую конструкцию, меч оказался достаточно сбалансированным, но явно ощущается лёгкая тяжесть со стороны рукоятки. Лезвие практически идеально отполировано. Даниэль слегка “покрутил” мечом. Интересные ощущения…

– И как эта штука работает?

– Я бы с радостью сказал, но… я не знаю… Надеюсь, ты разберёшься с этим.

– Но…

– Отлично! – Не дав сказать ни слова, заговорил крот в цилиндрике, – Пора исполнить этот тяжкий план… Саяна, Даня-Даниэль…

– Можно просто Даня…

– Да? Что ж, отлично! Проберитесь до ворот и займите свои места. Но будьте предельно осторожны! Избегайте “Это” всеми возможными способами! А я… ох… через несколько промежутков, начну следовать к воротам… Надеюсь, всё сработает… – Занервничал крот.

– Но Мэр. При всём моём уважении к вам, но вы – крот! Как вы сможете убежать от практически натуральной смерти? Разрешите мне сыграть эту роль.

– Принимаю твою критику, но категорически нет! Мой план безупречен! И к тому же, я уже настроился… вполне… Солнце на нашей стороне, даже несмотря на этот злосчастный туман… К тому же, эта, простите, мразота, не сунется на дракона, особенно на такого как ты.

– …Хорошо, да хранит вас Земля, господин Мэр.

– Изволь, ты так говоришь, как будто уже меня хоронишь!.. Хм! Деточка, уверяю тебя: не сегодня и уж точно не от когтистых, чернющих… смертельных лап “Мрака”… – С небольшой дрожью произнёс Мэр, но, пожалуй, этого никто с успехом не заметил, – Даю слово чистейшей воды! – Гордо подняв руку перед собой, сказал крот в цилиндрике.

– Ну что вы!.. Конечно, я верю вам, но осторожность никому не повредит.

– Само собой, вам тоже, прошу заметить. Но давайте поторопимся. В путь! Сегодня решится судьба!.. Короче говоря, удачи, я сразу же за вами через, примерно, пять или десять хвилин4. Спустя это время, вы должны быть на своих местах! Не подведите меня и всех остальных! Саяна – спрячься и будь готова закрыть ворота, Даниэль – твоё второе по сложности – стоять напротив ворот, достаточно недалеко, и ждать. Дальше ты всё сам поймёшь. Да хранит нас всех Матерь-Земля!..

Мэр резво повёл, или скорее, подталкивал к выходу наших героев; тяжко открыл тяжёлую дверь и был уже готов вытянуть их на кромешную улицу, выполнять свои роли в «безупречном» плане Мэра.

– Идите!.. Идите! Остерегайтесь “Мрака” и держитесь света… – Всё также тяжко закрывая дверь, велел крот человеку и дракону, – Фух… До чего тяжёлая дверь… Ладно! С ними всё будет хорошо… да и со мной тоже, если поспею…

Наши герои вновь очутились на кромешной улочке, на которой стало ещё мрачнее: радиус обзора сузился в два раза! Если прежде они могли видеть от фонтана до здания, в котором они были, то теперь дракон и человек едва могут разглядеть тот самый фонтан… Или, по крайней мере, только человек. И теперь как-то нужно добраться до тех ворот, в которые они стремительно вбежали. Как? Также подумал Даниэль. Ведь при том обзоре и стремительной смене ландшафта, он и так едва что запомнил, а теперь… Тьма сгущается… Глазницы стали сдавливаться ещё сильнее.

– Быстрее! Нет времени на раздумья! – Решительно приказала Саяна Даниэлю.

И дракон быстро прыгнул в темнеющее неистово, а человек, среагировав и стараясь не спотыкаться, поплёлся за ним. Очевидно, драконы менее подвержены таким явлениям.

Человек шёл, когда бежал, чтобы не отставать от дракона, а он, тем временем, плутал, стараясь не попасть на безжалостную и “чернющую” неприятность. Как-то трудно разглядеть хоть какие-то изменения в ландшафте: всё та же каменистая дорога, иногда переходящая на серую и невзрачную траву. Хотя радиус обзора заметно начал увеличиваться. Хоть что-то можно было разглядеть. Даже надвигающиеся громадные ворота, значит, весь этот путь позади. Всё прошло гладко и подозрительно тихо. Но это только на руку нашим героям.

– Даниэль, мы пришли. Займи своё место. И будь осторожен, если что, то кричи.

– О! Это я умею, – Слегка с насмешкой произнёс Даниэль, хоть и немного обречённо, – да… и ты себя береги…

Пока Даниэль договорил, дракон уже направился к своему назначенному месту в «безупречном» плане крота в цилиндрике. Человек вздохнул и жалобно посмотрел на меч:

– Ох… да… ладно… Пожалуй, я тоже пойду… на верную смерть. Хотя, может, не всё так плохо?..

– ААА!.. – Тонкое, звонкое и пробирающее до мурашек эхо раздалось по всему городишку. А следом за ним – глухой и пронизывающий до костей гул.

– Или всё-таки плохо… – Занервничал человек и ускорил шаг. – Меч! Не подведи!.. Вот зараза какая! Я ж ещё молод, чтоб умирать!.. Уже с мечом разговариваю!? Соберись, тряпка! Всё получится!..

Даниэль услышал позади себя цокот когтей по камню с прерывистыми криками и с завывающим гулом. Он повернулся и едва разглядел два тёмных пятна: одно, маленькое, явно бежало впереди, а второе, как волна, надвигалось на первое. И максимально приблизившись к воротам, первая маленькая тень тут же была молниеносно подхвачена в сторону другой серой тенью. А второе – резко остановилось и стало пронзительно шипеть и завывать. И тут-то в юношеском мозгу Даниэля “закрутились шестерёнки” – он понял, что нужно предпринять:

– Эй! Чернявый! Я вызываю тебя! – Насколько мог вызывающе и уверенно выкрикнул Даниэль в чёрную пучину.

Тут же всё стало сгущаться ещё сильнее, и перед Даниэлем резко нависла тьма, в буквальном смысле: вытянутая малоформенная сущность, слегка напоминающее двуногое и когтистое существо, с едва заметными белыми заострёнными выемками в районе глаз. А внутри проглядываются узоры скелета с внутренностями: мозги, гортань, сердце, которое не бьётся, лёгкие, пищевод, печень, желудок, который никогда не выполняет свою функцию, как и большинство остального, селезёнка, кишки, мочевой пузырь. И вся эта “пустая” картина находится лишь в одном цвете – в чёрном. Вдруг, в голове стал слышаться голос: глухой, режущий и едкий… Но при этом никто и словом не обмолвился. Как?..

– Я… УСЛЫШАЛ ПИСК…

– Это… ты говоришь? Но как?..

– Я… ДО СИХ ПОР СЛЫШУ ПИСК… МЕРЗОЧАЙШИЙ ПИСК… ПИСК ЖИЗНИ… КОТОРЫЙ НУЖНО ЗАДАВИТЬ!..

– А-у… – Вдруг напряглись виски, – Так, ч-чернявый, э-это я!.. – Даниэль вытянул меч перед собой, но ничего не произошло, – Я вызываю тебя!

– А-ХА-ХА… – В ушах на миг резко зазвенело, – Я… МРАК… ТЕНЬ ЭТОГО МИРА… МОГИЛА… ДЛЯ ВСЕХ!.. НИКТО… НЕ СМЕЕТ ПЕРЕЧИТЬ… СМЕРТИ!.. ОНИ… ПЫТАЛИСЬ… ОНИ… ТРУПЫ…

Голова гудит, как маленький пылесос. Это сбивает с толку, даже немного с ног. Но человек стоит. Продолжает стоять. Уверенно тыча в лицо смерти.

– СЛИШКОМ МАЛО… ВСЁ РАВНО… ТРУП… НУЖНО НАСЫТИТЬСЯ… ДУШОНКАМИ…

– Ч-что-то мне подсказывает… ох… Не в этой ж-жизни…

“Тень” обернулось назад. Жадный стон. Ворота сомкнулись, не оставив не малейшей щели. “Тень” уже перед воротами, яростно теребит руками, скрипит, злостно завывая. Тьма сгущается ещё сильнее. Солнце сползает на горизонт. Вечер становится опаснее. Даниэль просто наблюдает за этим. Первая часть плана выполнена успешно. Но город всё равно в опасности, в ещё большей – наш герой. “Тень” снова обернулось. Человек уже видит “Это” перед собой. Страх сжал всё тело. Меч – неактивен.

– НУЖНА… ЖИЗНЬ… ДАЖЕ ТАКАЯ… НИКЧЁМНАЯ…

Тут же потянулись когтистые бесформенные руки. Даниэль успел отскочить и парировать. Это сработало. “Тень” заверещало – глухо, омерзительно и губительно.

– НЕ… ВОЗМОЖНО… ЛИШЬ СМЕРТЬ… СМЕРТЬ!.. – Впервые сущность оскалила чернющие бритвенно-острые зубы.

– В-вау!.. – Усмехнулся Даниэль, хоть и немного обречённо, – Значит, н-на любую смерть… н-найдётся своя… смерть.

Сущность завопило, уши разрываются, виски сжимаются, появилась влага в ушах. Руки сильнее сжали меч. Оковка рукоятки впилась в кисти. Меч устремился вперёд. Человек слегка прокричал. Сжались глаза. Во мраке наступает рассвет. Глаза разжались. Меч блестит, искрит, переливается, изливается светом всё сильнее и сильнее. Глаза сузились. “Тень” вопит, шипит, мечется, яростно рассекая воздух. Меч с глухим звуком был резко выбит из рук, содрав кожу. И тут же потух. Человек попятился. И тут же упал. Сам… Намеренно. Острый холодок.

– ТЕПЕРЬ… ТЫ ПОЗНАЕШЬ СМЕРТЬ… МЕДЛЕННО… – Прошипело в голове у человека.

Глаза самовольно закатываются. Вдруг, что-то бесформенное, острейшее, вонзается в грудь. Беззвучно, бесстрастно, хладнокровно. Сквозь ткань, кожу, кости, к сердцу, бешенному жизненному сердцу! Открылся рот, но звук не издался. Лишь наступающая холодная мгла… накрывающаяся бледной вспышкой света, разъедающей мрак, тьму, холод, накрывая очи чистым светом. Лишь последний глухой пронзительный стон разнёсся перед надвигающейся тьмой…

День 3

Тьма. Глубокая тьма. В которой кто-то что-то шепчет… Глухо, шипяще, режуще слух. Или сознание. Звук усиливается. Становится больнее. Монотонно: «…мрак… мрак… Мрак…»

«МРАК!» – Под чей-то до боли, до реальной боли знакомый голос в голове, вскочил Даниэль. Чувствовался холодный пот практически по-всему телу. И было подозрительно темно. Странно, вроде бы видны некие силуэты, и он точно открывал глаза. Может, ещё темно?.. А может… что-то произошло? Он умер и видит смерть?.. Не похоже: он так же всё прекрасно ощущает… но не видит… Так всё же: что произошло? А вдруг, это такой сон? Очень странный, но сон? И ему это всё приснилось? Абсолютно всё до того момента… Того момента: он лежит на бесчувственной траве; в него остриём кинжала проникает смерть; острая парализующая боль… и тут… ярчайшая вспышка света… серого, очищающего… и выжигающего… Даниэль понял, что произошло: он выжил, но лишь одной ценой – ценой зрения. Он больше не видит. Даниэля это особо не поразило: он просто медленно опустился в своё предыдущее положение. Очевидно, что Даниэль на кровати. Маленькой. Ноги свисают с твёрдого выступа. Всё же необычно: глаза есть, но картинки – нет, лишь силуэты, и то никакущие. Он поводил головой, и всё так же: серость, серость вперемешку с размытыми силуэтами… Поводил руками: медленно, с головы по пространству… Руки прекрасно ощущались, но их не было видно… очередная странность… Ничего не попадалось, вплоть до… чего-то твёрдого… Это явно не его нога, но левая рука на что-то наткнулась, и то задёргалось. И как реагировать? Вскочить? Побежать? Закричать? Бессмысленно.

– …Даня?.. – Сонным, но очень знакомым голосом донеслись слова со стороны, – Как ты себя ощущаешь? Явно не лучшим образом, но ты молодец, достойно себя показал, несмотря на грозящую смерть… За что я благодарю тебя и прошу прощения за это… и от лица Мэра в том числе, как и от всего здешнего народа. Если бы не твоя храбрость, Мрак до сих пор разгуливал бы по городу, сея страх… или что ещё похуже…

– Да… Нет проблем!.. – Слегка растерянно произнёс Даниэль. Но подозрения полностью подтвердились насчёт личности – это была Саяна, как не странно. Даниэль сглотнул, – Так поступил бы каждый…

– Не исключено… Эмм… Даниэль, извини, но куда ты смотришь?

– О? Я? – Даниэль резко стал подёргивать головой и интуитивно, и по голосу, направил голову в сторону исходящего голоса, примерно, – Да так, эмм… задумался…

Дракон затих. Человек в недоумении: вдруг он понял, что зрение истощилось?.. Может и следует сообщить об этом, но Даниэля терзало что-то типа “совести”, или банальное: “Не хочу этим никого беспокоить”… Человек также замер.

– Даня… Твои глаза… они… пусты!? Словно потухшие огоньки… о нет… Даня, ты ослеп!.. – В голосе дракона послышалась вина, жалость и небольшая паника, чего и боялся человек, – И это всё моя вина!..

– Нет! Что ты, Саяна! Со мной всё в порядке!.. Будет… Правда! Подумаешь, ослеп на время, всё пройдёт!

– Нет, Даниэль, такое уже ничто не исправит… если только…

– Как? Что? Не понял?

Ответа не поступило, было лишь малейшее передвижение дракона, которое смог уловить Даниэль. И тишина. Он хотел прервать это, спросить, но почувствовал, что лучше этого не делать и ждать, позволить дракону быть в тишине. Столько, сколько потребуется.

Поначалу, не происходило абсолютно ничего, если только силуэты слегка посветлели. Позже, не настолько позже, стало чувствоваться некое тепло, ласкающее лицо в районе глаз. Даже приятно, в какой-то степени. А так – ожидание… Трудно понять: сколько времени прошло. Но есть догадка, что около четырёх или семи с лишним минут. После чего, всё стало… проясняться! Глаза напряжены, раздражены, но всё же картинка стала наполняться цветами… постепенно. Контур за контуром, цвет за цветом, узор за узором. Просто какое-то очередное чудо! Ведь в пару мгновений, Даниэль уже мог различить сидящего перед ним дракона, который усердно направляет свою “драконью магию” на него, в этой маленькой и зелёной комнатушке, похожей на типичную палату в медицинской клинике.

– Саяна! Это чудо! Я снова вижу! Как ты это делаешь?.. И да… я снова у тебя в необъятном долгу. В который раз? Я-я уже сбился со счёту… – Весело вздыхая, проговорил Даниэль. Правда, дракон пока что никак на это не отреагировал. А зрение всё лучше и лучше, с каждым мгновением. Хотя, глазницы явно напряжены, без шуток.

Ещё какое-то короткое время дракон старательно сотворял свою “драконью магию”… Попытка явно увенчалась успехом.

– Всё… полагаю… – Очень устав, начал выговаривать слова дракон, – Ух… Слава Земле!.. Да… А я пока… отдохну тут…

И медленно поплёлся дракон на своё прежнее место, на устеленное нечто шерстяным ковром. Свернулся в клубочек, как представитель кошачьих, и закрыл глаза. Данный сеанс сильно истощил энергию дракона. Собственно Даниэль тоже до сих пор ощущал слабость, несмотря на боль в глазницах. Поэтому он молча умостился на маленькой кровати, даже как-то безразлично, и закрыл глаза…

Прошло несколько часов перед тем, как Даниэль стал открывать глаза, и то из-за скрипа двери: в них стало заходить нечто в белом колпачке и таком же фартуке, поверх зелёного платьица. Да и само это нечто было малых размеров: из тех самых размеров, которых и были здешние кроты. Да, это и был крот, из женских особей. Она просто и не спеша вошла в комнатку с белым подносом, который был явно для вида, чем для какой-либо практической деятельности. Подошла она уже с улыбкой во весь рот:

– Доброго дня! – Весело и звучно проговорила, по всей видимости, здешняя медсестра, но тут же улыбка сузилась в трубочку, – Ой!.. Она ещё спит?

– Да… – Неловко выговорил Даниэль, поворачивая голову на спящего дракона, но ничто так и не разбудило его.

– Вам тут просили передать, – В полушёпот начала излагать маленькая медсестра, – Мэр приглашает вас к себе. Всё… – Слегка запнулась медсестра, – А вы в полном здравии? Вас ничто не колышет? – Продолжила она уже в полный голос.

– Эмм, нет, всё в порядке, не беспокойтесь, просто устали… – Как бы голосом намекая, проговорил Даниэль шёпотом.

– Дуже5 ясно! – Не поняла намёка маленькая медсестра, и не спеша направилась к выходу, держа поднос перед собой, – Да восхвалит вас Земля!.. – В полголоса завершила она свой уход.

– Спасибо… – Не успев договорить, дверь уже закрылась с небольшим хлопком.

Он вздохнул, хотя, что уже это изменит? Дракон зашевелился:

– Видимо мне уже ничто не даст утопать во снах… Тебе уже лучше? Чудно. Это сработало… Что ж, думаю, нам не следует заставлять Мэра ждать с его-то распорядком!.. Пойдём.

Саяна немного потянулась, как кошка, и направилась к выходу, никого не дожидаясь. Даниэль ещё раз вздохнул, просто так. Встал с кровати, немного пошатываясь, и направился в то же направление. Потолки в помещении оказались достаточно высокими, потому что Даниэль мог идти во весь свой рост, даже не касаясь макушкой белых потолков. Сам он чувствовал себя неважно и немного не собранно, да и помято, чего уж таить… Ему бы освежающего душа, да денёк другой проваляться в постели, и всё как рукой снимет, но… Теперь только лишь в его мечтах, до которых ещё двигаться и двигаться… Это нисколько не облегчает… Даже банальное – сходить в “комнату для мальчиков” – хоть как-то облегчило ситуацию, но… Ещё в груди щемит… Неужто это из-за вчерашнего “мрачного” события?.. Ох, при одной такой мысли Даниэлю становится только хуже… Но, хотя бы, это в прошлом… хотя бы…

Итак, они очутились в желтоватом горизонтальном коридоре с небольшими окнами, из которых так и “валило” дневным солнцем, создавая своеобразную жару, правда эффект этого успешно нейтрализуется обширным помещением. Слева и справа были сплошные деревянные двери, а в конце каждого из сторон виднелись двери наружу, Дракон уже был устремлён в правый конец коридора.

Выйдя из здания, Даниэлю открылся более-менее знакомый вид, особенно справа: широкая каменная дорога устремляется к тому самому фонтану, у которого и находится кабинет-музей здешнего Мэра. Слева же каменистая дорога устремляется к воротам, обходя однотипные маленькие домики. А это только одна улица.

Подойдя к действительно достойному фонтану, который ранее таким никак не казался, Даниэль оказался, по всей видимости, в сердце данного городка. Из которого устремлялись другие четыре каменистые дороги, не считая той, по которой прибыл сюда наш герой. Его окружало не только воодушевляющее и действительно похвальное здание-музей Мэра, но и ещё несколько: крупное здание, напоминающее деревянный амбар или склад. Некое здание, отдалённо напоминающее обсерваторию, но, по всей видимости, это здание чаще используют как своеобразную подзорную трубу. Нечто наподобие казарм, которое, кстати, не так сильно обделено камнем и особенно железной обивкой. А так же ещё парочку небольших зданий, служащих той или иной цели. На улице было достаточно тихо и по-местному безлюдно.

Дракон уже ожидал человека перед входом в здание-музей. Человек сообразил и стал сам открывать на себя массивную дверь, которая не очень хотела поддаваться. «Да, такую дверь и дракон не прошибёт!..» – Так подумал Даниэль и бросил это дело, как только показалась достаточная щель, в которую они оба могут проскользнуть. И вот, они внутри. Здесь немного пыльновато, хоть и просторно.

– А! Вот и наши отважные спасители! – Вставая с рукоплесканиями, начал приветствовать крот в уже не таком пыльном цилиндрике только что зашедших.

– Доброго здравия.

– Э… Здравствуйте… А где все?

– Как «где»? Трудятся! Эта, простите в очередной раз, мразота намертво остановила всё производство! Но теперь-то! Даже лучик света не остановит! За что мне вас никак достойно не отблагодарить… Но! Всё же кое-что я могу вам устроить!.. – Потирая лапки, произнёс Мэр.

Всё так же сидя за своим немного заваленным столом, Мэр стал что-то доставать из-под этого же стола, что-то тяжёлое продолговатое и чем-то обвитое. Он слез со стула, немного качнулся и стал идти навстречу зашедшим. Зашедшие оказались быстрее: они встретились около последних витрин, между ними, пройдя мимо каких-то камней, своего рода доспехов, костей, какого-то оружия и некоторых маленьких статуй. Одна из полок пустовала.

– Даниэль! Я возвращаю тебе этот блестящий меч, в прямом смысле этого слова! – Мэр даже опустился на одно колено ради этого, хоть и тяжело.

– Но это же не мой меч…

– Нет! Он твой на все сто пудов! Ты рисковал жизнью ради чужого тебе народа, а это уже многое значит! Прошу же – возьми! Не только потому, что он тяжёлый, но и потому, что это хоть то немногое, чем я могу тебя отблагодарить!.. – Наклоняя голову, договорил крот.

– Даже и не знаю, что сказать…

– Да не нужно, просто возьми!.. – Слегка взвыл разодетый крот.

Даниэль принял меч из маленьких кротовых лап. Он был обвит веточками деревьев, создавая некий сказочный образ для ножен. Это нисколько не утяжеляло его, даже напротив – меч стал даже легче и доступнее, даже без этих ножен. Он так же ослепительно и эффектно сверкает, как будто его только что выковали. Но выдавало его временное изобилие только лишь одно – это рукоять, немного окисленная из-за попавшей когда-то влаги и времени.

– Поздравляю, Даниэль.

– О нас не беспокойся! До тебя им уже никто давно не пользовался. А мы – мирный народец, да и он нам не по размеру, тут и не утаить. Да и витрину найдётся чем заставить – пустое.

Даниэль спрятал меч в ножны и более-менее прикрепил их к поясу, размер плетёного ремня с металлической застёжкой практически совпал с его талией. Практически.

– Что ж, это ещё не всё! Вы же не собираетесь уходить на пустой живот? Потому что я вас приглашаю на средник! – Размахивая руками, договорил Мэр.

– На что?

– Как, «что»? На средник – отведать пищу всем вместе, дарованную нам Матерью-Землёю. Разве у вас так не принято?

– У нас это зовётся обедом.

– О… бед? Действительно странно, подтверди, а, Саяна?

– Да, Мэр, соглашусь и да – мы с радостью принимает ваше предложение. Но недолго – мы немного спешим.

– Разумеется, Саяна! Разумеется! Прошу за мной! Трапеза будет на высший сорт!

Войдя снова в “сердце” Гнездовья, наши герои при сопровождении Мэра отправились к ближайшему зданию, между обсерваторией и казармами, у которого висела вывеска с перекрещенными столовыми приборами. «Столовая…» – такая мысль промелькнула в голове у Даниэля. Что и было очевидным: раскрыв деревянные двери с железными кольцами на месте ручек, показались широкие и вытянутые вдаль столы, заставленные разнообразными блюдами. Возле столов на длинных скамьях, как и в принципе в помещении, всё немного кишело кротами и заканчивающимися приготовлениями к общей трапезе. Повеяло приятным и разжигающим аппетит запахом еды. Слюной можно подавиться. Они вошли. Вдруг все замерли и начали смотреть на вошедших. Даниэлю на мгновение стало неловко: не каждый день на тебя, так скажем, смотрит толпа антропоморфных кротов. Но тут же все стали перетирать когтями и радостно гудеть и всё в этом духе. Наверно это что-то типа аплодисментов. У Саяны на устах была лёгкая улыбка, и иногда она наклоняла голову. Мэр просто присоединился к восторженной толпе. А Даниэль последовал некоему примеру Саяны и стал неловко и неуверенно раздавать всем полупоклоны.

– Так, добре6… – Спустя пару минут начал высказываться Мэр, – Земляки! Эй! Всё, достаточно! Эй!.. – Гул был сопоставим с гулом эстрады, только более хаотичный и громкий. Но Мэр не отступал от своего, поэтому он пронзительно свистнул, что заставило всех запнуться, хоть и не сразу, – …Да, я хочу вас ещё раз отблагодарить от лица всего нашего городка с населением, если мне не изменяет память, в четыреста шестьдесят восемь проживающих. За вашу смелость и отвагу! И поэтому мы все приглашаем вас на наше пиршество по такому особому случаю!

В помещении было душновато. И немного по-простому: высокие потолки; деревянным было практически всё; средней высоты окна без каких-либо занавесок; висячие медные канделябры. В обход изобильным столам шли проходы к дверям, которые явно вели на кухонное пространство. Снаружи здание выглядело немного меньше, чем внутри.

Мэр повёл наших героев в самую середину столов и в самый центр событий и изобилия: вокруг них было множество кротов в простых, но самых разнообразных нарядах, а это то немногое, что хоть как-то отличало их друг от друга. Даниэлю они были все на одно лицо. Может малейшие черты различия и были, но крайне незначительны. А еды на столах!.. Что называется «шведский стол»: свекольный суп, морковный суп, тёртая морковь, капустный салат, свекольный салат, яблоки, весенний салат, летний салат, тушёный лук с огурцами, перемолотая малина с орехами, меда, фруктовый салат, чаны с, по всей видимости, соками фруктов и сушёные фрукты – всё из умеренного климата. Разнообразные крупы: гречка, перловка, кукуруза, пшёнка, манка. Картошка в разнообразных вариациях: варёная, жаренная, пюре с горохом, запечённая и просто сырая. И без единого мяса. Несмотря на разнообразие блюд, какой-нибудь один вид блюда особо не повторялся. Может этим блюда и не ограничивались, но глаза разбегались сами по себе, а желудок чуть ли уже не был готов рычать и подобное. Мэр заметил нетерпимость Даниэля к пище, поэтому он ускорился и немного протиснул их к столу. Все уселись, и жестом крот в цилиндрике указал на изобильный стол, мол, приступайте.

– Приятной церемонии!

За время церемонии произошло немного: поначалу, они просто трапезничали, даже несмотря на то, что дракон в какой-то степени плотоядный, но ему это нисколько не мешало есть здешнюю пищу. Было на удивление всё съедобно и даже вкусно, по-домашнему. Иногда к ним подходили некоторые кроты с благодарностями. Это были: Клевер, Сиза, Роза, Арчи, Буравчик, Шампиньон, Маргарита, Муза, Груд и ещё несколько имён, которые уже просто физически не воспринимались слухом. Ах да, и маленький Ластик. Даже имена были простыми на слух. Ещё уже замученный Даниэль удержанием внутренних шлаков отходил в местную святыню, по-местному названию – «Справильня».

Вот так народец: всё делает вместе, дружно и задорно. К ним, скорее всего, подошли бы все, но их расположение сильно ограничило продвижение. «Странно…» – так подумал Даниэль. Всё-таки это не крупный город с много и многотысячным населением, здесь каждый вносит свою лепту в общий вклад, в этот простенький, но душевный городок внутри высоких стен. Лишь работая сообща, они добьются многого. Но с драконами им было бы легче, безусловно.

Все ели в меру, немного любезничали, кто за кем ухаживал. Культурное общество! В который раз убедился Даниэль. Закончив трапезу, каждый понёс свою глиняную тарелку в здешнюю «Вымывальню», в порядке “живой” очереди. Так же поступил Мэр, да и Даниэль, ведь местная традиция. Собственно так же поступила бы и Саяна, но в угоду отсутствия продолжительных хватательных способностей, она не способна провести этот замечательный ритуал, поэтому за неё понёс её посуду Даниэль. Да и в зубах – непрактично. Прошла трапеза достаточно быстро, в течение двадцати восьми минут, плюс-минус. Плюс каждый поблагодарил за трапезу, компанию и попрощался, что добавило ещё минут пятнадцать. Ох, тут за временем и не уследишь, но манера правильная, хоть и выглядит немного затянутой. Кухари и их помощники отправились на свои места, а все остальные – кто куда своей дорогой. А наши герои в присутствии Мэра направились в другое близстоящее здание, решить некий вопрос, вопрос об оснащении.

– Надеюсь, вам всё понравилось? Здешняя стряпня? Манеры?

– Да, всё было… эмм… на «высший сорт»! – Задобрил Мэра Даниэль местным выражением.

– Чудно! Прелестно!.. Но вас ждёт ваша дальнейшая дорога… Я б ещё пригласил вас на поземлить7, или на помощь какую, но… Я вижу и прекрасно понимаю вашу спешку. Поэтому прошу за мной! В дорогу с пустыми хваталками8 мы вас не отпустим, за это я кусок земли даю9!

– Благодарю вас… – Они уже миновали фонтан, – Представитель, я хочу вам напомнить об Итане, что…

– Матерь-Земля! – Остановившись и, хватаясь за свой цилиндрик когтями, выкрикнул крот, – Как же я мог запамятовать? Дырявая головушка!.. Как там у него? А?.. Я срочно навещу его и постараюсь наверстать и упущенное, и произошедшее! Разумеется, после вашего отхода.

– С ним всё в порядке, благодарю вас, но запасы его истощаются, а о посетителях и речи не идёт.

– Беда! Беда!.. От такого даже моя шапа10 сжимается… Но ничего, скоро… да и мы уже на месте.

Мэр приблизился к дверям склада… или амбара, кому что больше по душе. И три-четыре раза постучал в дверной молоток. Такой же был и у Драконьего Храма. Через незначительное время, равное четырём минутам и тридцати семи секундам, дверь с лёгким скрипом начала открываться.

– Да-да… Ой! Твёрдой земли, представитель Мэр!.. – Поклонился крот в белой мешковатой рубашонке и в таких же, но коричневых штанишках. Голос был высоковатым. На голове слегка сверкали желтоватые и смотрящие в разные стороны отростки волос.

– И вам, милый мой. Вы же помните наших особых гостей? М?

– Конечно! Как же их запамятовать? Это ж они помогли изгнать мракоту из нашего-то городка! Если вы меня запамятовали, то позвольте вновь представить себя – меня звать Грушка. Честь для меня вас снова увидеть!

– Благодарю, Грушка.

– Приятно познакомится, меня зовут Даниэль. – Договорив, протянул он руку кроту.

Светленький крот вначале не понял жеста, но на удивление сообразил, что нужно сделать также. Хоть и не с первого раза, но следующей рукой рукопожатие свершилось. Казалось: маленькая когтистая ручка, но сжимает – будь здоров. Скорее всего такой пущий эффект создают большие желтоватые когти. Крот хыкнул.

– Чем же мне вам подсобить?

– Нужно снарядить их по высшему сорту! – Взлетел когтистый палец Мэра вверх. А Даниэль тем временем докончил встряхивать рукой, – Ты наполнил ту сумку, которую я вам передал?

– Конечно! Всё набито и утрамбовано! Всё по земельному11! Сейчас приволоку!

Грушка прикрыл дверь и через несколько минут, или точнее – три минуты пятьдесят шесть секунд – приоткрыл дверь вновь с мешочком на одно плечо, или попросту – с рюкзаком.

– Воть, тримайте12, всё самое нужное. Да и по весу – незначительное. – Вытянул наперёд мешочек крот.

– Премного… благодарен!.. Вот. – Даниэль перенял набитый рюкзачок с припасами и навесил себе за спину.

– Да хранит вас Матерь-Земля и счастливого шествия! – Немного поклонился светленький крот.

– Благодарю тебя, Грушка, за славный труд! Держи землю в охапке13! – Взмахнул крот в цилиндрике.

– Конечно, представитель… – Немного засмущался Грушка.

– Славной почвы14.

Грушка ещё раз поклонился, теперь уже расправляя руки, и постепенно закрыл дверь в помещение, в котором он растворился. А Мэр указал рукой в сторону дороги, которая ведёт к могучим воротам, и повёл героев в этом направлении.

– Что ж, думаю, что вам уже пора… Якщо15 что, то возвращайтесь скорее – тута вам всегда рады!

– Не принимайте близко к сердцу, но, скорее всего, я не вернусь. Мне было приятно здесь быть, но я просто из другого мира. Если вам это о чём-то говорит.

– Что-то такое я подразумевал… Что ж, понимаю. Да приведёт тебя домой Матерь-Земля, о защитник-Даниэль. Твоё действие будут помнить до скончания Земли!.. А ты, Саяна, возвращайся скорее – краще16 будет.

Саяна одобрительно кивнула. А слов и не нужно, в любом случае – это проверенная методика. Шли они молча, тихо и умиротворённо. Но вдруг, стало нарастать какое-то маленькое бормотание, которое легко объясняется – это вдали собрался практически весь здешний народец, чтобы проводить своих спасителей в их дальнейший путь. Как трогательно. И как только эта толпа завидела идущих к ним навстречу, то тут же вырвался одобрительный и подбадривающий гул с многочисленными рукоплесканиями, где с местными аплодисментами, лёгкими свистами и радостным смехом. Всё это было для них – для Даниэля и Саяны. Мэр улыбчиво вздохнул.

– Ну конечно! Как же они могут такое пропустить? Что? Я их не звал!.. Может подкинул чего… н-но они сами пришли!.. Ай! Да чего я? – Замахнулся крот, – Это всё для вас. И знайте – вас здесь всегда ждут. И не только кого-то одного… – Вздохнул Мэр и поправил свой цилиндрик, – Твёрдой вам дороги, наши спасители. Да направит вас Матерь-Земля в вашем непростом пути.

– Спасибо, спасибо за всё! – Последнее выкрикнул Даниэль толпе, сложив руки рупором.

Всё близятся ворота, но Саяна вдруг остановилась. Похоже, она решилась на что-то… Может, что-то сказать?.. Нет, она вдруг резко начала бежать, мгновенно расправила крылья и запорхала! Саяна решила перед уходом всем продемонстрировать свои воздушные виражи. И, как результат, – восторженные охи и ахи. А как плавно и грациозно она преодолевает воздушные пространства… Круговые движения, пикирования, взлёты, пролёт через ворота, рывки и скачки. Выглядит завораживающе. И последнее – плавное приземление перед публикой, немного неуверенное в силу неопытности, и низкий поклон. Все загудели и засвистели ещё громче! Буря оваций, какую только могли создать собравшиеся кроты, в количестве около четырёхсот шестидесяти.

– На вы-ы-ысший сорт! – Радостно протянул Мэр и интенсивно стал насвистывать.

Естественно, последовали бурные согласия. Саяна ещё раз поклонилась и зазвала Даниэля кивком идти дальше.

– Так, добре!.. Всё, земляки, посмотрели и хватит, пора и делами заниматься!.. Оп! Оп!.. – Ещё были слышны созывающие выкрики Мэра и их последующее эхо.

– Эффектно.

– Благодарю. Да, соглашусь, момент я подобрала наилучший. Хотя, по правде говоря, поначалу я забыла об этом.

– Скромность у тебя тоже эффектная… – Дракон гнетуще на него посмотрел, – Да… но ты справилась!.. – Слегка неловко хихикнул Даниэль.

– Да… Поспешим, мы и так задержались. А-то кто знает, сколько ещё этот портал будет открыт.

– Хорошо… Эй! Только не иди так быстро!..

Шли они по продолжительности недолго – в районе тридцати минут. Шли они всё так же – на восток. Ландшафт особо не менялся – зеленоватое клеверное поле с небольшими овражками. Из живности мелькали пчёлки и очень редко – чайки. Идти было легко, приятно и очень свежо. Вот она – свобода! Это всё помогало забыться. О лёгкой боли, неуверенности, редком моральном непринятии и небольшой нагрузке. Лёгкость. Но всё же, слегка подгонял его и иногда возвращал на твёрдую землю сопровождающий дракон. Покуда они не добрались до очередного леса, только это не очередной лес – это дубовая увесистая роща. Дракон остановился перед ней. Значит, это что-то символизирует – это либо опасность, либо что-то другое, неведомое человеку.

– А почему остановились?

– Мы пришли к запретной территории. Я предпочитаю обходить это место, но ситуация вынуждает сопровождать тебя по этому пути, иначе – мы задержимся, что уже не позволительно. – Дракон слегка помрачнел, что вызвало малейшие мурашки по коже человека.

– То есть, «запретная территория»? Это же просто лес…

– Скажу прямо: эта часть леса принадлежит тем, кто, так скажем, никого не жалует. – В момент разговора дракон стал поворачивать голову в левое направление, словно на что-то указывая. Указывая на чьи-то кости. Человек понял предостережение дракона.

– Ладно… – В голосе промелькнула нервозность, – Но ты же умеешь летать… теперь.

– Но а ты – нет.

– Тоже верно… – Хотя Даниэль имел ввиду другое, но и к лучшему, что Саяна этого не поняла.

– Что ж… времени на раздумья нет. Мы пойдём этим путём. Будем надеяться на лучшее, и что Матерь-Земля уведёт нас от них.

Даниэль так и не понял, кто владельцы данной территории, и насколько они страшны? Может, это какие-то дикие звери? Возможно, но лучше этого и не узнавать, на что надеется человек ещё сильнее, чем дракон, по всей видимости. А спрашивать про них, что называется – “не поворачивается язык”.

Дракон ступил первым. Даниэлю вмиг подумалось, что сейчас тут же что-то выпрыгнет, как в фильме. Но нет. Не всё, возможно, такое предсказуемое. Он ступил следом. Увесистая листва расстилалась небольшими слоями то там, то тут. Травы особо и не присутствовало, лишь только в некоторых очень редких местах, в корнях дубов, ей удавалось прорастать. А так, роща была сплошь усеяна тропинками из голой земли, некоторые из которых вели в никуда. И лишь немногие были “правильными”. А сколько желудей…

Путь продолжается, осмотрительно и с опаской. Среди живности… роща как-то и не жаловала ею. Может иногда пролетит какая-то букашка, напоминающая муху, может комара. Если всмотреться, то кое-где покажутся муравьи. Хотя, бабочка тоже пролетела, шоколадница. Где-то показалось чьё-то гнездо, птичье, но заброшенное. А Саяна всё время осматривалась по верхам. Как будто в кронах дубов таится некий неприятель. А Даниэль – просто шёл, ему и неведомо, что ожидать от этого леса. Но замечается явно только одно – чем дальше в лес, тем плотнее воздух. В какой-то степени тяжелей. Дышать стало не так легко, как до погружения в лес. А так – ничего необычного. Только разве что не покидает некое чувство… чувство опасности. И этот лес очень пытается это скрыть, но чувство не обманешь, ничем.

Так продолжалось некоторое время. Дракон уже явно стал более уверенный в походке, спустя около десяти минут, точнее – восемь минут пятьдесят шесть секунд. Возможно, опасность миновала, Матерь-Земля смилостивилась над ними… Но вдруг, дракон снова остановился. И тут же послышался некий шорох листвы. Повсюду. Саяна тут же встала в предостерегающую стойку и стала оглядываться. Естественно, Даниэль тоже остановился и стал оглядываться. Всё выглядело так, как будто поднялся ветер. Но внутри, Даниэль чувствовал – это далеко не ветер. Вдруг, из листвы стали вываливаться тёмные и объёмные фигуры: там, тут, спереди, сзади! Он насчитал около пяти. Это оказались чёрные крупные гориллы с ярковыраженными острыми клыками, да и в принципе зубами. По размеру они на голову выше Даниэля. Руки не такие плотные, не говоря уж о кистях, но крепкие, зато какие острые когти. И в этих когтях, некоторые из них, держали оружие, кто наготове, кто перед собой – это были копья. Очень практичное оружие в любой местности. Плюс, сила владельца делает это оружие ещё опаснее. И быстрее. Ещё эти слегка горящие оранжевые глаза с жёлтым оттенком. Всё же, они перед ними, так демонстративно.

– Приготовься… – Резко шепнула Саяна.

– Ну-ну… – Вдруг донёсся резкий говор со стороны стоящей перед ними гориллы, в отличие от других трёх, эта горилла держала оружие перед собой, – Кто это к нам пожаловал? Неужто дракон, собственной персоной!? Да ещё со зверушкой?.. Ха-ха. – Голос был действительно с остринкой. Так же как и смех. Каждый из вывалившихся заухмылялся.

– Дай нам пройти, Драк. Мы не ищем проблем. – Прошипела Саяна.

– Да ну. Вы их уже нашли. Мы уважаем драконов, честно!.. Но деточка, позволь мне напомнить, что происходит с теми, кто нарушает наши границы, будь ты хоть кем! Даже последним драконом. – С издёвкой произнёс тот, кого называют Драком. Саяна оскалила зубы, – О, надо же, какие зубки! – Гримаса говорящего приняла отвратный усмехающийся вид, – А знаете что, хлопцы? У меня никогда не было в трофеях драконьих зубов, хоть и таких маленьких. – Саяна озлилась. Этот Драк удачно пытается спровоцировать дракона, Даниэль это уловил, – Теперь-то тебе уже никто не поможет!

– Эй! Амбал! – Даниэль встал обок с драконом и со скрежетом выставил меч на впереди стоящего, обхватив его двумя руками, – Я так не думаю. – Саяна как будто не очень этому обрадовалась, а может даже и никак. Даниэль ожидал не совсем такой реакции.

– Гляньте-ка, разодетая обезьянка обнажила свою игрушку!.. Да интересную!.. – Стал потирать свою грубую морду Драк свободной когтистой рукой, правой, – Думаю, трофеев у меня прибавится! Ха-ха!

Вдруг резко гримаса гориллы озлилась, показалось ещё больше зловонных острых зубов. Копьё подброшено, перехвачено. Тут же замах!.. Но копьё зависло в воздухе! Драк стал недоумённо смотреть на руки, обернулся и обратно озлился – за ним стояла горилла, ещё крупнее, но с другим окрасом – бурым, даже светлее.

– Так, так… – Вдруг стал доноситься громкий низкий голос из-за спины Драка, – Опять кое-кто распугивает НАШИХ гостей! Негоже, друг мой, ТАК встречать гостей! – В голосе не слышалось злобы, даже малейшей, он просто был громким, но вдруг, послышался треск, а потом – глухой стук по земле, – Ой! Какая НЕЗАДАЧА – обломалась чья-то игрушка. – За спиной Дра́ка показались ещё две бурые гориллы, они были слегка меньше первого показавшегося из них.

– Знаешь что, Гро’Ом! – На повышенных тонах повернулся Драк лицом к ранее говорящему, – Они шляются по МОЕЙ территории! Поэтому скройся с моих глаз, да дай мне показать им, какую ошибку они совершили, заявившись сюда!

– Что-то я не припомню такого заявления о том, что это теперь ТВОЯ территория! Это НАША территория! ПЕРЕКРЕСТЬЕ! И здесь имеет право пройти КАЖДЫЙ! – Голос, как можно полагать, Гро’Ома стал серьёзнее.

– А ты хитёр, Гро’Ом! Да ещё не только глуп, но и мягкотел! – Стал тыкать Драк когтистым пальцем в стоящего перед собой оппонента, – Ты позволяешь шляться всякой швали по нашему лесу! Безнаказанно! А они – эти ничтожества, оскверняют наш лес! Наш ДОМ! Ты забыл, что было здесь, как всё пылало? Как мы страдали? Ну, ЗАБЫЛ?! – Во всё горло зарычал тёмный оппонент на бурого оппонента. Последний даже не дрогнул.

– ТИХО! – Голос был такой силы, что его можно было услышать в любой части чащи, – Что-то я не припомню НА своё время, чтобы хоть КТО-ТО осквернял наш ЛЕС! Поэтому я ПРЕДЛАГАЮ завершить этот АБСУРДНЫЙ разговор, НЕМЕДЛЕННО! – Если бы не стоящий перед драконом и человеком Драк, то, скорее всего, брызги долетели бы и до них. Драк слегка опустился.

– На этом мы ещё не закончили, Гро’Ом! Слышишь?! Не закончили! – Уходя, злобно тыкал Драк в сторону бурого Гро’Ома. Остальная его компания двинулась следом, фыркая и разгоняя лежащую пыль с земли. Взгляд Дра́ка на короткое время сконцентрировался на мече Даниэля. Как будто он что-то вспоминал… Гро’Ом тем временем подошёл и тут же отвёл меч рукой и кивком намекнул Даниэлю, мол, спрячь. Драк, естественно, тут же оторвал свой взгляд от них и указал своим спутникам на кроны деревьев. По очереди, начиная с лидера группировки, все скрылись в листве многочисленных дубов. Тишина.

– Прошу прощения ЗА данное представление! – Громко и, в какой-то степени, нагло прервала нависшую тишину бурая и действительно крупная горилла. Вблизи эта горилла отличается не только ростом и окраской от предыдущих горилл: зубы не такие выраженные, скорее, даже сдержанные, но выступают два нижних притупленных клыка на общее обозрение, и они толще. Руки крупные, увесистые. Кисти мощные, широкие, немного квадратные, без когтей. Ногти, только в пару раз больше, чем у человека. Выглядит он, в отличие от ранее встреченных, как ровная гора: мощно, уверенно и даже опрятно, в какой-то степени. С лёгкой статностью, – Мы, с МОИМ сородичем, не разделяем принципы друг ДРУГА, что доводит до!.. ЯРКИХ пререканий! – Громко и активно разводил рукой Гро’Ом, тем самым только усиливая свою манеру речи, – За что, ещё РАЗ, мои извинения!.. – Сдержанно и статно поклонился бурый Гро’Ом, отводя правую руку в сторону, – Но не будем! Приятно снова вас видеть здесь, Саяна и… А кто эта лысоватая обезьянка? ХА-ха!

– Я-я человек, меня зовут Даниэль. – Не сразу стал серьёзно выговаривать слова Даниэль и тут же протянул руку напротив стоящей “горе”, может, это и не лучшая идея.

– Хм!.. Чело… Век!.. – Громко сказал Гро’Ом, подзадумываясь, – А-ХА-ха! Видать, МЫ всё-таки с тобой сородичи! – Громко и весело засмеялся большой Гро’Ом и с хлопком активно сжал маленькую руку Даниэля. Ох, и не сладко ему было, – Очень приятно! Друг Саяны и МОЙ друг! Ха-ХА! – Наконец-то Гро’Ом отпустил несчастную руку Даниэля, какое облегчение, несмотря на болезненное “послевкусие”, – Прошу, пройдёмте! Вы же друзья?.. НУ конечно! Ха!.. Что вас привело в НАШ!.. Хм!.. НЕ очень дружелюбный ЛЕС?

– И тебя приветствую, вождь, – Наконец-таки начала говорить Саяна, – Благодарю, что выручил нас.

– Пустое! – Отмахнулась большая горилла, – И Саяна! Я ж просил тебя: вождь я для своих сородичей! А ДЛЯ друзей – ГРО’ОМ! – Гордо стукнул себя по груди назвавшийся.

– Прости… – Слегка засмущалась Саяна.

– АЙ! Ладно! Конечно! Но, позволь спросить – что вас заставило идти ПЕРЕКРЕСТЬЕМ? М?

– Мы… торопимся.

– Ах, конечно! Быстрее и лучше пройти около злющих неприятелей, ЧЕМ около старых друзей!.. – Слегка обиделся бурый Гро’Ом и сложил руки над животом. Две другие гориллы до сих пор их сопровождали, идя сзади и оглядываясь по сторонам, до некоторых пор.

– Прошу простить меня вновь… Гро’Ом… Просто ситуация такова, что нам нужно было сократить дистанцию и время, потому что…

– ТЫТ! Всё, ладно! – Громко прервал Саяну Гро’Ом, – Не стоит объяснений! Конечно, Я прощаю ТЕБЯ! Просто ТЫ же должна понимать, что Драк непредсказуем! Особенно в ПОСЛЕДНЕЕ время! Они стали ЕЩЁ зло́стнее! Как будто внутри НИХ кто-то что-то разжигает! МНЕ совершенно не хочется этого говорить!.. Но Я боюсь, что старые раны ВНОВЬ раскроют СЕБЯ!.. Только уже с НАШЕЙ стороны!.. И выльется ВСЯ накопившаяся гниль!.. НО! Я верю, что МАТЕРЬ-Земля образумит ИХ! Но времена СЕЙЧАС!.. Не из светлейших!..

– Понимаю… Может, всё образумится?..

– Простите, а что за «старые раны»?

– ЭХ! Дружочек! Это ДОЛГАЯ история!.. Сейчас не до НЕЁ!.. Ведь вы торопитесь!.. Кстати, позвольте узнать, а КУДА вы торопитесь?

– Что ж… – Слегка вздохнул дракон, – Только не принимай близко к сердцу – мы идём к Сумеречной Башне.

– К СУМЕРЕЧНОЙ Башне?! – Чуть ли не закричал вождь бурых горилл, – Какая БЕСТИЯ ведёт вас в ТАКОЕ гиблое и безжизненное МЕСТО?

– Но Гро’Ом…

– Позвольте мне объяснить, – Перебил Саяну Даниэль и уверенно продолжил, как мог, – Это всё из-за меня…

– Из-за ТЕБЯ?

– Да… – Сглотнул Даниэль, он до сих пор ещё не разобрался в таких бурных реакциях бурого вождя, – Понимаете, как бы это сказать… Я вывалился из другого мира, вот.

– Из ДРУГОГО мира?.. Саяна! – Тут же продолжил Гро’Ом, – Этот… обезьян, говорит правду?

– Да… Поначалу и я не могла поверить в это, но Даниэль доказал обратное – он действительно из другого мира. И я веду его к Сумеречной Башне, чтобы вернуть его домой.

– Подозрительно!.. Да, дружок?! Ха-ХА!

– Да… наверно. Короче, это всё моя вина, в какой-то степени… – Слегка опустил голову человек.

– Хм!.. – Тут же посерьёзнел Гро’Ом, – Ладно! Не ГРУЗИСЬ! НО! И не мне вас отговаривать! Ох!.. Не подходящее время вы выбрали для такого ОПАСНОГО приключения!.. Будем надеяться, ЧТО Матерь-Земля вас поведёт ВЕРНОЙ дорогой! И не МНЕ вас сопровождать! Обстановка у НАС!.. Немного НАКАЛЁННАЯ! – Тут же обернулся бурый вождь на кроны дубов, как будто кого-то высматривая… или даже видя.

– Ну что вы, Гро’Ом! Я и не смела бы вас просить покидать ваш клан! – Тут же залепетал дракон.

– Вот и ПРАВИЛЬНО! Ха-ХА! Потому что мы уже пришли! Добро ПОЖАЛОВАТЬ в наше скромное ПОСЕЛЕНИЕ клана «Дубокожих»! – Взмахнул рукой большой Гро’Ом, указывая на своё поселение.

Данное поселение базировалось в основном на толстых ветках толстенных дубов. Дома горилл были выполнены из таких же дубовых веток, но малая часть из них была и на земле. Практически все дома и их скопления были соединены, естественно, такими же мостами, но некоторым из представителей данного поселения было и не прочь пользоваться ветками для передвижения. Освещение было в основном из факелов, но где-то виднелись и маленькие мерцания маленьких жучьих колоний. Особей бурых горилл насчитывалось около двадцати, но это был не предел. Кое-где можно было заметить патруль из четырёх или пяти горилл. Они были с копьями. Видать данное оружие пользовалось большой популярностью в этих краях. На вид поселение небольшое, но это с какой стороны посмотреть.

Итак, наши герои при сопровождении здешнего вождя немного прошли в поселение, и их тут же остановила здешняя горилла, которая некоторыми чертами напоминала сопровождающего вождя. Либо они просто все здесь очень похожи.

– Мои… приветствия! – Туговато и с небольшим басом заговорил только что остановивший наших героев, – Вождь! Драко-несса Саяна! И…

– А, Д-Даниэль.

– И! Д-Дани-эль!

– Мальчик МОЙ! Позвольте представить – МОЙ сын! ГРО’УБ! Будущий ВОЖДЬ клана «Дубокожих»! – Торжественно и гордо представил вождь своего сына.

– Привет, Гро’Уб!

– Приятно познакомиться. – Прислонив кулак к груди, слегка поклонился Даниэль. В этот раз он не стал испытывать судьбу, как и свою руку. Гро’Уб сделал так же.

– Он слегка ДУБОВАТ! Но! ВОЖДЁМ он будет ЗНАТНЫМ!

– Ну батенька!

– ТЫТ! Не надо МНЕ тут! Это правда ЧИСТЕЙШЕЙ воды! Иначе! Я бы ТАК не говорил! – Гордо устремил вверх свою бурую голову вождь, – Кстати! Даниэль! Как требуют НАШИ традиции!.. Тебе необходимо СДАТЬ своё оружие под НАШЕ наблюдение! – Гро’Уб как бы был удивлён такой просьбе. Но Гро’Ом просто кивнул. А Даниэль не придал этому никакого значения и просто подчинился традиции.

– А! Конечно!

– ГРО’УБ! Будь паинькой! Сходи, отнеси на складовую!

– Будет сде-ла-но! – Даниэль передал обвитый меч в мощные руки Гро’Уба. Руки человека были по сравнению с руками гориллы – кукольными. Гро’Уб направился за спину пришедшим.

– ЧТО ж!.. Следуем дальше!

Шли они недолго. Ведь, обходя подъёмы и мосты на верхние дома, они быстро приблизились к небольшому дому у основания большого дуба. Вождь раскрыл сплетённую дверь и пригласил войти внутрь своих гостей. Следом за ними вошёл и он сам.

– А! Знахарь РОМ! – Ярко стал приветствовать здешнюю гориллу Гро’Ом. Эта горилла по размерам была меньше, чем остальные. Рост как раз был схож с тёмными гориллами, но телостроением – ничуть.

– А? Ох! Приветствую вас, вождь! Милая Саяна и… О! Какой интересный экземпляр!.. – Понёсся лёгкий говор со стороны. Аж непривычно! Но, в тишине, пристально стал рассматривать человека именуемый Ромом. В окружении было немалое количество полок с разнообразными пробирками, сборами трав, грибов, коры и просто пустым местом. Имелась одна лежанка, наподобие койки, и парочка скамеек. Помещение было не очень просторное и не очень большое. Как раз для нескольких крупных, и не очень, особей. А ещё было слегка темновато.

– А меня зовут Даниэль. – Саяна тем временем слегка поклонилась.

– Ах! Простите мои манеры! Просто не часто, то есть, никогда не встречал я таких особей, как вы! Интерес!.. Ох, простите ещё раз, меня кличут Ромом! Я – здешний знахарь, ведь потому что я лучше всех смыслю в целительстве и лучше блещу мозгами! – Во время своего монолога Ром подошёл поближе. Шерсть его была не то что бурой, а скорее рыжеватой.

– А ещё!.. ОЧЕНЬ скромный! – Ром слегка хыкнул, – Что ж, оставляю ТЕБЕ на попечительство МОИХ гостей! Приду, ПРОВЕРЮ!

– Конечно, вождь! Конечно! – Одобрительно стал качать головой Ром. Для него это оказалось хорошим моментом, чтобы поближе рассмотреть зашедшего иноземца – Даниэля.

– А меня, прошу простить! – Стал обращаться вождь к своим гостям, – МНЕ нужно кое-что рассмотреть!.. МОЁ одно дело!

– Конечно, вождь, только позволь напомнить – мы немного торопимся.

– Да-ДА!.. Это не займёт МНОГО времени! Будьте в ЗДРАВИИ!.. – Закрывая за собой дверцу, договорил Гро’Ом.

– Что ж… Надеюсь, вы не голодны? Ибо, по правде говоря, из всего этого “разнообразия” я могу предложить лишь кору да некоторых грибов.

– А? Нет, у нас с собой есть.

– Да, мы не голодны, благодарю тебя Ром, за предложение.

– Да!.. Пустяки! Манеры!.. Кстати, о манерах – Даниэль?.. Правильно? Можно вас, так скажем, слегка рассмотреть? Вы очень напоминаете примата, но вы и не сгорблены, и лишены, как я понимаю, большей части волосяного покрова. Удивительно! Поэтому вы и носите эти… покрытия! Интересный вид!.. Не сочтите за грубость, но в крепкости, можно и так сказать, вы… не блещете! По крайней мере, на вид.

– Эмм… Возможно. Наверно… Что ж, ладно, я думаю можно, почему бы и нет.

– Чудно! Прекрасно! – Ром стал подходить ещё ближе, чуть ли не вплотную. Это слегка смутило Даниэля. А запах как шибанул в нос. Дракон тем временем прихорашивался, – Интересно… Выпуклый нос… Тёмная шерсть… На ощупь ничем не отличается от нашей… Необычное строение глаз!.. И цвет – синеватый!.. Будь так любезен, открой рот. Ага… Клыки есть… Я так понимаю, что вы всеядный?.. Так? Да, уши… Необычные. Как маленькие уродливые крылышки! Ой, простите, как говорится, что вижу, то и говорю… Интересно… Так, пять пальцев. Очередное сходство! А на нижних?..

– Тоже пять.

– Всё же, можете показать?

Даниэль вздохнул. Делать нечего, а отказывать как-то не вежливо. По крайней мере, ему так подумалось. Всё-таки знахарь, как-никак. Даниэль потянулся к правой ступне. Развязал шнурки. Начал стягивать неопрятный кроссовок. Как вдруг… послышался чей-то вопль. Жёсткий. И затих. Саяна тут же вскочила. Рванула к двери. И с хлопком вырвалась из помещения. Даниэль с Ромом ошарашено переглянулись. Последний слегка взвыл и начал метаться по помещению, что-то пытаясь взять. А Даниэль стал судорожно надевать кроссовок обратно. Получилось! Времени на шнурки – нет. Он выбежал следом за Саяной. Даниэль успел её увидеть, пока она не скрылась. Он помчался за ней, туда, откуда они пришли. Рядом, везде, были встревоженные большие гориллы. Даниэль бежал. По дороге завернул направо, в небольшое скопление здешних зданий. И во дворе он увидел следующее: Саяна стаяла напротив него, а за ней – бездыханное тело вождя. Она – как статуя – мёртвой хваткой вцепилась в вождя взглядом. Даниэль подбежал поближе:

– Саяна! Что случилось?!

Но Саяна – молчит. Ситуация выглядит и так скверной. Но гадать и не приходится – некогда бурый бок окрасился в тёмно-бордовый цвет. Возле него уже образовалась маленькая лужица тёмно-красного. Даниэль подбежал к Гро’Ому. Вождь вцепился в нечто… В нечто похожее… на его меч. Даниэль наклонился к угасающему вождю и услышал, как он хрипит! Он ещё жив!

– Врача! – Взвыл Даниэль, – Или как там… Знахаря! Позовите скорее знахаря! Вождь ранен!

Тут же гориллий гул усилился. Толпа сгущалась. Саяна рванула вверх и улетела в сторону.

– Держитесь, слышите? Вождь! Прошу, держитесь! Сейчас придёт…

Вдруг, свободная рука вождя тяжким грузом упала на левое плечо человека, что заставило его содрогнуться. Гро’Ом открыл глаза.

– Моё… время пришло… – Необычайно тихо стал говорить некогда сотрясавший воздух вождь, – Нас предали… Злость и алчность проникли даже в НАШИ кланы!.. – За попытку говорить громче, Гро’Ом получил сокрушающий кашель.

– Что вы такое говорите?

Сзади раздались громкие выговоры. И тут же кто-то подошёл, а точнее – подскочил, и это был Ром. Он держал в руках травы, кору и несколько пробирок синеватого цвета.

– Вождь! Матерь-Земля! Что произошло? Да прямо здесь!.. Нет! Не шевелитесь! Дайте мне…

Вождь оттолкнул предложение помощи. Ром слегка качнулся назад и что-то даже выронил незначительное с глухим звуком. Гро’Ом стал серьёзно смотреть на Даниэля. Этот взгляд… чуть ли не заставлял провалиться под землю.

– Даниэль!.. – Слегка скрипя и серьёзно начал говорить вождь, – Это оружие не должно попасть ни в чьи злостные лапы!.. – Гро’Ом стал слегка подниматься, но очень тяжело. Его подхватили Даниэль с Ромом. Вдруг, рука вождя напряглась, и он стал вытаскивать меч из своей плоти, кряхтя, но практически бесшумно, – Храни этот меч, убереги нас от вражды!.. – Вновь закашлял могучий Гро’Ом и склонился обратно, тем временем Даниэль перенял меч, окровавленный тёмно-бордовой кровью.

– Что произош-ло?! Где?.. – Послышался быстрый, но туговатый знакомый говор со стороны, вырвавшийся из толпы. Это был Гро’Уб. Увидев картинку, он озлился, сильно дыша.

– Что ты сделал?! – Взвыл Гро’Уб, хватая Даниэля за левое плечо. Последний аж возвысился над землёй, хоть и выронив при этом меч. Ром подвыл.

– Это не!..

– Сын!.. – Вновь закашлял вождь.

Гро’Уб посмотрел на отца, на Даниэля, и отпустил его на землю. Последний взялся за плечо и стал им крутить. Сын склонился над угасающим отцом. Последний ухватился за левое плечо сына и стал шептать:

– Убереги наш лес… от пламени вражды!.. Не дай им погубить нашу рощу!.. Восхвали нового вождя!.. Матерь…

– Батенька! От кого «их»!?

Но ответ уже не поступит – рука вождя свалилась с плеча сына. Глаза бесчувственно устремились вверх, не успев закрыться. Мгновенное молчание. Матерь-Земля готова принять своего сына к себе. Вдруг, разразился пронзительный крик. Крик утраты.

– Я!.. Очень сочувствую! Но это был не я… это…

– Это были гориллы из клана «Чёрных крон». – Тут же понеслось негодование со стороны окружающих, в то время как Гро’Уб резко стал смотреть на дракона, – Я видела скрывающиеся тёмные силуэты в листве – это были они!..

– ТИХО! – Закричал Гро’Уб так, что прервал все нависшие звуки, – Хм… Драко-несса Саяна! Данное обви-нение очень серьёзно! Учиты-вая то, что этот меч!.. Был в руках этого… обезьяна! – Был бы Даниэль ближе, Гро’уб сбил бы его взмахом своей могучей руки, – Но!.. Я верю тебе… Но и я не могу вам больше позво-лять находится здесь! При всём моём ува-жении к вам, драко-несса, но по нашим тради-циям!.. Вы навели беды на наш клан!.. За это… я ИЗГОНЯЮ вас из рощи! До конца ДНЕЙ! – Этот голос сильно бил по ушным перепонкам… Да так, что чуть ли не разрывал их. Саяна опустила голову…

– И что теперь?..

– Теперь… Мы на пороге вражды!

– Но как же слова вождя?! – Тут же устремила свой взор на Гро’Уба Саяна.

– Я слышал!.. Что сказал вождь! – Голос стал ещё мрачнее и угнетающе, – А теперь, убирай-тесь! Пока мы вас не заставили!.. И заберите вашу игрушку! – Подхватил окровавленный меч Гро’Уб и швырнул к ногам дракона. Саяна лишь резко отвернулась и пошла прочь. Даниэль подбежал, подобрал меч, отяжелевший, как никогда, обернулся и отправился следом за драконом. Гро’Уб наблюдал, ни разу не дрогнув.

– …Что будем делать теперь?.. Вождь?.. – Залепетал Ром.

– Вначале передадим Матери-Земле своего сына, а потом… будем решать вражду.

Расставание оказалось жёстким. Даниэль еле поспевал за драконом, который, в свою очередь, был мрачен, как некогда кротовый городок. Они уже вышли из поселения, но ещё не покинули саму рощу. За ними никто не следовал. Но и не ели они давненько. Уже слегка нависла тьма, чуть затемняя обзор. Душно…

– Саяна, нужно поесть.

– Я не хочу есть! – Бросила Саяна и продолжила идти дальше.

– Саяна… да не виновата ты! Ни я, никто из нас! Это всё… они…

– Я знаю!.. – Остановился дракон, – Знаю… просто… несправедливо!.. Они – моя часть… были частью. А из «Чёрных крон»!.. Лучше бы мы сюда вообще не лезли. На что я надеялась?.. – Опустила голову Саяна.

– Ну кто же знал, что всё именно так пойдёт? Кто знал?! Никто, Саяна. Никто. Не грузись, как бы сказал вождь… Не ты решала, как всё будет происходить.

– Если бы могла… – Обернулась Саяна в сторону покинутого поселения, – Ладно, ты прав, человек. Мы уже ничего не сможем сейчас исправить.

– Да, как бы это не звучало. И надо поесть, хоть ты и дракон, но есть тебе тоже нужно.

Даниэль стянул со спины мешок с провизией и стал его открывать: внутри всё слегка помялось, но питательных качеств не утратило. Были яблоки, груши, огурцы, чищенная картошка, которая уже успела почернеть за это время и даже какие-то корешки. Козелец, если быть точным. Но Даниэль не знал, что это такое. И ещё было пару морковок, белых. Это заняло практически всё пространство мешковатого рюкзака.

– Что тебе предложить? Может, яблок или… корней? Каких-то…

– Это съедобные корни.

– Ну конечно, я так и думал!.. Да, картошку, я думаю, есть уже точно не стоит.

– Они ещё положили туда чищенную картошку? Постарались.

– Да. Ладно, выбирай, а я скоро вернусь. Отлучусь… по своим делам.

– Благодарю. И если тебя схватят, то кричи.

– Ну конечно!.. А как иначе?..

Да, в этот раз обошлось без криков. Даниэль завершил свои “маленькие” дела, вернулся без происшествий и съел пару оставшихся яблок, морковь и попробовал один корень. На удивление, было съедобно. Хоть и немного жестковато.

Завершив трапезу, Даниэль накинул мешок за спину, ещё перед этим освободил его от почерневшей картошки. И они двинулись дальше в путь по северо-восточному направлению.

– Саяна? – Дракон кивнул, – Конечно, мне не хочется опять поднимать эту тему, но… А ты пробовала применить свою… «драконью магию»? – Саяна остановилась, слегка опустив голову.

– Нет. – И тут же продолжила идти, – Но я хотела и даже могла!.. Только это был не тот случай. Время у вождя было на исходе. И он это прекрасно понимал…

– Но ты же вылечила меня.

– Раны были совершенно разные!.. Даже если бы я вовремя подоспела, то времени всё равно не хватило…

– Понял, понимаю… Получается – так нужно было… Я не знаю, как тебя подбодрить и что сказать, но… Крепись, и мои соболезнования…

– Благодарю тебя, Даня.

Итак, они шли по отяжелевшей роще. Всё было однотипно и скучно, по-своему. Всё было в лесной тишине. Покуда взор не стал слегка проясняться – они стали подходить к очередной границе леса. Повеяло лёгким хладом. Странно, здесь всё как будто примёрзло. И прибавилось шумов. Вверху, среди листвы… Неужели это опять они? Дракон насторожился, Даниэль тоже – он взялся за рукоять меча в ножнах. Может, постарается защититься. Шорох был опять повсюду. Сколько их там? Дюжина? Полчища?.. Это сжимало, не только от холодка. И уверенности не прибавляло ничуть.

Вдруг, вывалились… три тёмные гориллы! Может, их немного, но за дюжину они сойдут точно. Все были с копьями. Даниэль уже стал обнажать меч, как вдруг – Саяна пулей налетела на первого показавшегося, в последствии чего он с лёгким грохотом свалился на землю от прочных рогов дракона. А дракон – отскочил. Но тут же, вцепившись, возвысился над приматом. И показались когти.

– Саяна! – Когти остановились в воздухе, – Не надо. – Дракон на мгновение замер.

– Ладно!.. – Дракон отскочил от примата, последний аж охнул, – Убирайтесь прочь! Вам здесь нечего ловить! – Саяна чуть ли не рычала, от чего две стоячие гориллы скалились и подвывали в ответ. Они подошли к лежачему и стали уволакивать его за собой. Да, это была плохая идея с их стороны лезть на дракона. Даниэль с облегчением задвинул меч в ножны.

– Я чуть бы не… Всё из-за ненависти! – Дракон прижал голову к земле, – Так нельзя! На ненависть отвечать ненавистью! – Голова поднималась и опускалась с лёгким глухим звуком.

– Вау! Саяна! Перестань! Всё же обошлось! – Даниэль подошёл и чуть было не прислонил свою руку к её плечу. Но Саяна тут же возвысила голову и обернулась на него.

– Да… обошлось. – Даниэлю стало как-то не по себе от этих слов. Как будто в них что-то было, что-то такое… Что ему никак не понравилось. А может, ему просто показалось насчёт этого. – Нам нужно идти дальше, – Дракон зашагал вперёд, – мы уже около подножья горы.

Даниэль вздохнул. Что ж, всё обошлось. И действительно так и есть – пройдя достаточно короткую дистанцию, они уже зашли за черту окончившейся рощи. Перед ними открылись высоченные каменные глыбы с белыми верхушками. Повсюду была примёрзшая трава, она даже слегка хрустела под ногами. Как будто здесь стоит здоровый охладитель, который подмораживает окружающую среду в радиусе пяти, а может и больше метров. Странное явление. Особенно при здешней погоде.

– Здесь всегда так… прохладно? Мы же только к подножью горы подошли.

– Честно говоря, я никогда такого не наблюдала… – Слегка вздрогнул дракон, – Наверно, здесь такая же ситуация, какая была и в городе – чары.

– Походу… А тебе не холодно?

– Я как-нибудь справлюсь с этим. – На мгновение дракон слегка сжался.

– Хорошо, просто ты же хладно… кровная, тебе вредно быть…

– Не вреднее тебе. – Дракон обернулся на обхватившего себя руками человека.

– …На холоде… Да, возможно… Но а как мы преодолеем эту гору? Она же… огромная! И холодная…

– Если ты желаешь пройтись по ней, то не советую – окостенеешь. А я воспользуюсь способом более быстрым и менее губительным. – Слегка съязвила Саяна и изобразила маленькую подобию улыбки. Но тут же посерьёзнела.

– А почему «менее губительным»?

– Потому что это Ледяные пещеры.

– Ну главное – не поскользнуться, нет?

– Если ты туда вообще сможешь пройти – эти пещеры охраняют ледяные стихиали.

– “Стихиали”?.. А, ледяные элементали!.. О-у… А почему тогда “менее”?

– Потому что через них можно пройти.

– И тут тоже есть какой-то подвох?

– Да… Они пропускают не многих – кого посчитают благоприятным. – Даниэль сглотнул, – Пойдём, не стоит терять тепло попусту.

Так они и сделали – направились к Ледяным пещерам. Правда у Даниэля было какое-то нехорошее чувство насчёт всего этого… Но это намного, просто НАМНОГО лучше, чем перелезть всю гору.

Но прежде чем войти в эти пещеры, до них надо добраться. Для этого есть сопровождающий дракон. Поначалу показалось, что дракон потерялся, точнее, потерял ход. Но дракон быстро продолжил движение, из-за чего становилось только прохладнее и прохладнее. Пещеры близко. Ведь и Даниэль тоже заметил вход в одну голубоватую пещеру, вход, который сливался с окружающей местностью. Особенно из-за образовавшегося инея. Зайти в эту пещеру не составляет труда. Так подумал Даниэль. Но вот, что дальше? Что внутри? А внутри всё обросло льдом, и нет ни малейшего намёка на стихийных существ. Странно. Кое-где виднелись внушительные и острые сосульки. И что странное, так это то, что некоторые из них торчали “вверх головой”. А так, вдали – темнота, слегка блестящая.

– Брр… – Слегка потрясло Даниэля от холода, из-за чего он стал быстро себя натирать руками, – Холодина.

– Вынуждена… согласится. – Также дрогнул дракон.

– Что-то не видно твоих… “стихиалей”. Может, это страшилка местная?

– Страшилка? Нет, они точно здесь.

– Нет, чтоб сказать: “Да, их здесь нет”… Ладно, пойдём, я уже подзамёрз.

Саяна шла впереди. Даниэль стал обнажать меч. Помимо своей отяжелённости, образовался ещё и холод на металле, колющий по коже. А стал он проводить это действие по одной простой причине – вдруг меч как-нибудь загорится? Просто, даже немного погрузившись в эту скользкую, холодную и слегка жуткую пещеру, уже трудно было хоть что-то разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Но вот дракону такая освещённость явно никак не мешала. Может, и у Даниэля привыкнут глаза, со временем, ибо меч с бледно-красными разводами никак не хотел загораться. Хоть как ты его повернёшь, крутанёшь, поднимешь, опустишь – всё без толку.

– Да блин!.. Ладно… – Даниэль стал задвигать меч в ножны.

– Не беспокойся, Даниэль, я прекрасно вижу и здесь, и в данный момент. Следуй за моим шагом.

Чуть проскальзывая, Даниэль задвинул меч до конца… как вдруг, что-то колыхнулось. Послышался звон. Может, это просто банальное землетрясение?.. Или?..

– Что это? – Даниэль вновь обнажил меч.

– Что? Почему? Невозможно! Они пробуждаются!

– Ну конечно! Именно сейчас они пробуждаются! Может, мы их разбудили?

– Нет, тут что-то другое… – Послышался треск, даже очень близко, – Я вошла… потом… Даниэль! Ты!..

Вдруг, сзади от них, откололся ледяной страж, под два метра в высоту, чуть ли не до потолка. Он как великан, только изо льда! Нет ни кистей, ни ступней. Ноги, как два ледяных бревна. Правая конечность толстая, левая – рубящая. Голова – треугольная, с двумя жёлто-пылающими и такой же формы глазами. Сам страж этот из треугольных и разноугольных частей. Практически всей своей мощью он загородил единственный ближайший выход, оставив лишь только несколько просветов. Бежать? Или остаётся лишь только защищаться?

– А! Ледяной элементаль! – Даниэль, немного дрожа, выставил меч на ледяного гиганта. Почувствовалась беспомощность и сразу безысходность. А ещё он опять удивился и, в тоже время, ужаснулся.

– Из-за тебя они пробудились! – Полурыча высказал дракон на человека.

– М-может, давай потом разберёмся, из-за кого? Тут как бы это!.. Да меч! Ну почему ты не хочешь светить в самый подходящий момент?!

– Стой!

– Что?

– Я подойду к нему.

– ЧТО? Ты с ума сошла?

– Тихо! Сейчас увидишь.

Дракон стал перед человеком напротив ледяного стража. И уверенным взором стал на него смотреть, или скорее – давить. Если вообще хоть как-то можно воздействовать на такое существо.

Все замерли. Даже ледяной. Слышался лишь далёкий треск, который предвещал только больше неприятностей. Саяна вздохнула, план сработал, если это можно назвать планом. Но вдруг, голем качнулся – немного поднялась рука, и…

– Пригнись! – Дракон пригнулся, в это же время, приблизительно, пригнулся и Даниэль. В мгновение над ними пролетело большое и ледяное остриё со свистом, сотрясая пространство и разбивая лёд, – Бежим!

– Куда? Туда?! – Поскользил Даниэль. Дракон, в отличие от него, передвигался намного уверенней благодаря когтям. – Там же их больше!

– А у тебя есть другие пути?!

Человек уже промолчал и просто пытался бежать. Правда с мечом это оказалось не очень удобным делом, да и ещё в такой темноте… Всюду был грохот, звон, треск. Казалось, что это треск его костей, но нет – он всё ещё цел. Но надолго ли?..

Впереди – цокот когтей. Сзади – тяжёлая поступь ледяного великана. Что-либо рассмотреть становится всё труднее и труднее. Только что растворился хвост дракона во тьме. Тут же слегка растерялось равновесие, но человек удержался. Он обернулся. Сзади был тяжёлый и грубый контур элементаля, который и не думал останавливаться. Что ж, бежать. Бежать только вперёд. Во тьму, ледяную и смертельную. Вдруг, где-то рядом, что-то откололось, точнее – очередной элементаль. «Хоть бы пронесло!» – Так постоянно думал Даниэль. Впереди показался просвет. Неужели это выход из ледяного капкана? Но нет – это была Саяна – она сконцентрировала свою «драконью магию», чтобы остановить надвигающегося великана. Но это… не работает. Её магия бессильна против ходячих ледяных глыб. Но она продолжает и не собирается сдаваться. Даниэль впал в ещё больший шок, что слегка затуманило его взор. Но нет! Нужно действовать! Он крепче сжал меч и рванул к глыбе, надвигающейся на дракона. Элементаль возвысил рубящую руку. Даниэль стал скользить и выставлять меч в защитное положение. Замах! Сильный звон! Глухой грохот. Даниэля свалило на спину из-за такого удара. Следующий замах. Дракон всё продолжал творить магию. Человек – напрягся, он не знает, сможет ли он выдержать очередной удар. Удар! Лёд о металл! Он слегка хрипнул. И похоже, что лёд под ним треснул. Лишь бы не его кости. Великан продолжает давить. А человек – сопротивляться. Как ему это удаётся? Адреналин? Поверить трудно… Такая же мысль проскочила в голове у Даниэля. Следующий замах. Человек ещё сильнее напрягся. Даже в глазах прояснилось. Или это?.. Это меч! Тепло. Меч стал загораться! Теплее. Удар! Звук мягче. Но всё горячее. Великан давит, не сбавляя оборотов. Даниэль – не поддаётся. Рука пылает. Ледяное лезвие плавится. Руку жжёт! Человек вскрикнул. Лёгкий дым. Отвалился кусок ледяного лезвия, чуть ли не на голову. Великан качнулся и слегка отступил. Рука в огне. Даниэль тут же отслонился от меча и стал дуть на руку. На ней был краснейший след от лезвия. Боль режущая и жуткая. Неугомонная.

– Даниэль! – Дракон перестал кастовать17, – Ты в порядке?

– Н-нормально!.. – Морщась и шипя от боли, выговорил Даниэль.

– Берегись – впереди!

Голем быстро очухался и настойчиво двинулся на Даниэля. А он тем временем всё судорожно тряс рукой от пылающей боли, но слов не пропустил. Меч всё сиял, даже пылал. Может, вот оно – спасение? Меч смилостивился над Даниэлем в очередной раз? Факты этому следуют. Отбросив лицевой стороной кисти оплавленный кусок ровного льда, Даниэль тут же встал, опираясь на обожженную руку, из-за чего подвыл. Великан замахнулся толстой конечностью – он захотел покончить с Даниэлем раз и навсегда. Но Даниэль быстро совладел с болью и, ничего другого не придумав, отскочил вперёд, прямо в ноги ледяной громилы. Точнее – между ног. Он тут же встал и рубанул! Попадание! Меч проплавил крепчайший лёд и устремился пройти насквозь. Даниэль поднажал, обеими руками. Получилось! Часть ледяного бревна отсечена от ледяного тела. Великан качнулся и стал падать на человека. Он это заметил. Рывок вперёд. Звонкий грохот. Вся пещера затряслась. Где упали сосульки. Человек лежит на животе, всё так же крепко сжимая пылающий меч. Он аж плавил ближайший лёд. Подскочил дракон.

– Ты можешь встать?!

– Да…

– Быстрее! Нужно бежать!

Человек охнул, но дракон прав – нужно бежать как можно быстрее. Он встал и последовал за драконом, который тут же остановился – немного потресканный голем пытался встать. Саяна уже была готова попытаться добить ледяного великана, но Даниэль вызвался первее это сделать. Он побежал на громилу с выставленным мечом наперёд и вонзил его в кристаллическую шею, расплавляя плотный лёд слой за слоем, образуя струйки воды. Голем затрясся, но Даниэль продолжал давить уже обеими руками, немного направляя в сторону, впоследствии чего, горящие глаза стали затухать, и громадное тело вновь тяжело соприкоснулось с ледяной поверхностью пещеры. Снова кое-где осыпались сосульки. Но тяжёлый топот всё не умолкал.

– П-получилось! – Чуть шипя от боли, выговорил Даниэль.

– Быстрее! Надо бежать!

Дракон перескочил ледяную тушу и направился вперёд. Человек тут же опомнился и судорожно стал перебираться через ту же тушу. Лёд, но вполне цепкий. Получилось. Очередное препятствие. Дракон застыл при освещении мечом двух надвигающихся големов. Человек тоже.

– Да ладно!.. Двое?!

Саяна рискнула – она рывком проскочила через одного, а потом, с боку, через другого. Слишком просто, как подметил Даниэль. Ему это вряд ли сойдёт с рук. Но ни один из големов даже не обернулся на дракона, как будто они его не заметили… А может, и не замечали вовсе?.. Странно. Даниэль, конечно, был рад этому, но побледнеть, он побледнел. Человек крепче ухватился за свой меч, слегка левой, встал в стойку, поближе приблизив меч к лицу, и приготовился. Жар струился в лицо. И… Удар! На впередистоящего голема вдруг что-то стало падать! Это другой голем! С грозной тяжестью падающий голем сбивает с ног стоячего голема, тем самым обрушивая всю ледяную тяжесть на местное пещерное пространство. Громкий и немного стеклянный грохот! Поднимающий гул, осколки, и маленькую волну ветра. И маленькое землетрясение. Даниэль заслонил лицо и тут же стал отмахиваться от поднявшейся… пыли? Да, ледяной пыли. Сквозь взмахи, Даниэль кое-что заметил и замер: големы треснули! По крайней мере, нижний из них точно раскрошился на подавляющее большинство кусков льда.

– Даниэль? – На горе из ледяного ассорти, показался дракон, – Хорошо, нам нужно двигаться дальше! Нельзя задерживаться!

– Да!.. Я в порядке, ты тоже… Уже иду!.. Ай… – Рука снова воспалилась, и Даниэль снова ей затряс, сопровождая различными шипящими звуками.

Ладно, хватит, заживёт… когда-нибудь. Нужно следовать дальше. Эта куча выглядит совершенно неживой, но что-то всё равно гложет, особенно, когда идёшь по этой куче, зная, что раньше это было двумя здоровенными ледяными големами. Но, волноваться по этому поводу не стоит, наверно, ибо горка уже миновалась. А вдали – даже просвета не видно, лишь что-то колышется, сотрясая пространство.

Бежать надо осторожно, или хотя бы пытаться, что делает Даниэль. У Саяны это получается лучше за счёт ранее сказанного. Меч до сих пор продолжает светить в необожжённой руке. Поразительно!.. «Как работает этот меч?» – Ненадолго задумался Даниэль, но тут же его думы кое-что прервало – Саяна вдруг куда-то отскочила, куда-то в сторону! И Даниэль, по реакции, стал тормозить, как вдруг… БАМ! Лёд треснул, Даниэля качнуло назад, даже оглушило! Что это было? Меч на месте, но чувства подавились. Лишь широкий ледяной столб вдруг показался перед ним из ниоткуда, да так близко! И тут же Даниэль слёту вонзил светящийся меч в ледяное нечто, проплавливая ледяные грани. Давить! Нужно сильнее давить! Но зачем? Да и не важно. Почему-то Даниэль вдруг стал отрываться от земли! Нужно сильнее ухватиться за рукоять меча! Что происходит? Он что-то разглядел – это элементаль! Даниэль оказался на его руке! Меч всё так же растапливает лёд, по чуть-чуть опуская человека ниже. Рука голема затряслась! Вправо, влево! Эта глыба хочет избавиться от человеческой занозы! Вверх! Человек ухватился ещё и ногами за грубый лёд. Вниз! Удар! Даниэль удержался, но участь ему это никак не облегчило. Туда, сюда! Лёд плавится. Замах! Меч выскальзывает из ледяных скоплений, волоча за собой Даниэля назад по пещере. Стук! Человек приземлился на местами гладкий лёд и проскользил до недавно образовавшейся горке изо льда. Она слегка осыпалась на него. Это было жёстко и сильно сбивающе с ритма. Наверно и голова кружится, но… ничего не видно. Это ещё сильнее сбивает с толку. Где меч? Он?.. Рядом, Даниэль его нащупал, но он больше не светится. Почему? И как вновь “запустить” его?.. Всё ломит и давит… Бум!.. Бум!.. Что-то надвигается! Как бы собраться? Бум! Бум! Оно ещё ближе! Нужно попытаться встать! Нужно действовать! БАМ! Как громко! Что-то опять поднялось в воздух, немного поколов не столь чистое лицо человека. Даниэль завалился назад, так и не встав. Как же мутит… Кто-то опять подходит… цепкими шагами. Ничего не видно. А ещё – холодно. Может, это сон такой?.. Так и хочется закрыть глаза…

– Эй! Даниэль! – Глаза быстро раскрылись. Даже всё немного прояснилось, в беловатом цвете.

– А? Это ты? – Человек стал монотонно сжимать веки.

– Да, я. Быстрее! Нужно двигаться, пока ещё кто-нибудь подобный не пришёл! – Это была она. Она даже немного поблёскивала, тем самым всё немного освещая насколько это было возможным, стоя на какой-то возвышенности.

Человек пытается встать. Немного тяжело. Ещё как будто на него что-то давит. Но надо вставать – это вопрос жизни и смерти. Поднялся, сделал шаг, вдруг что-то потянуло вниз на что-то… холодное. На эту же недавно появившуюся возвышенность, на которой стоит дракон.

– Что ж… ты можешь идти? Выглядишь… удручающе, но нужно торопиться! – Дракон оглянулся по сторонам: впереди надвигается, тяжело и пошатывая округу. Сзади… точно что-то есть.

– Да!.. Конечно! Просто что-то… – Даниэль, упираясь, встал. Он готов следовать дальше, настолько, насколько хватит сил.

Дракон кивнул в сторону, мол, следуй за мной, и стал переходить ледяную кучу. Человек двинулся, немного шатаясь, только обходя эту же кучу. Всё слегка содрогалось, или ему так кажется. Холод проник уже до костей, но так-то всё равно. Меч – неактивен. Да и загорается он в странные моменты… скорее, в экстренные.

Дракон – впереди, человек – позади. Но первый точно знает, что ещё не всё закончено. Последний – уже просто идёт. Бежать нет необходимости. Холодно. Дракон подмёрз, но виду не подаёт. А человека просто потрясывает. Но они продолжают идти – нужно выбираться из этого опасного ледяного капкана. Даже через впереди проясняющегося ледяного и более опасного голема. Непоколебимая решительность. Дракон насторожился. Человек не сразу заметил угрозу впереди. Покуда дракон не рванул вперёд. Всё сильнее помрачнело, но немного разглядеть события он успел: Дракон проскочил между ног ледяного стража, который, в свою очередь, естественно не обратил на это внимание. И тишина. Вдруг – взмах, слабый скрежет, голем качнулся вперёд, но устоял на ледяных брёвнах и продолжил идти, всё также не обращая внимания на дракона. Как понимал Даниэль, голем должен был упасть, но что-то пошло не так. Вдруг, опять ледяной качнулся, но только слабее, и вновь продолжил идти на Даниэля. Даниэль опять обречённо посмотрел на меч… Делать нечего, нужно остановить этого голема, пока он сам его не остановил навсегда. Человек встал в стойку. Меч всё неактивен, но и не важно. Он просто будет пытаться, что, скорее всего, обернётся ему колоссальным, или точнее, смертельным провалом… Даниэль чуть качнулся и двинулся вперёд. Великан замахнулся лезвием и рассёк воздух до ближайшей стены, расколов её. Даниэль успел нагнуться. Что говорится: “Сердце в пятки ушло”. Человек подскочил к ногам ледяного и стал их колошматить мечом, вздрагивая и сотворяя характерный лязг металла о крепкий лёд. И справа, и слева, и вперёд – всё без толку, только ледяные осколки отскакивали маленьким градом. Даже показывались малейшие искорки. Голем качнулся и стал отрывать свою здоровую ногу от ледяной поверхности, набирая высоту. Даниэль остановился, тоже качнулся и прыгнул вперёд, ощутив весь грохот от колоссальной силы удара лёд о лёд. Утомленный дракон подскочил к человеку и стал пытаться его оттаскивать в сторону. Голем стал разворачиваться, но достаточно медленно. Человек пришёл в себя от тряски со стороны дракона и стал сам потихоньку вставать. Дракон его всё это время подгонял. Он встал, голем, в свою очередь, уже развернулся и стал шагать тяжёлой поступью на них. Даниэль обернулся и рванулся бежать от ледяной глыбы с мечом в руках. Дракон впереди. Взор туманится, плюс, особенности окружающего освещения только улучшают эффект. Бег вслепую. Но человек упорствует и продолжает бежать, хоть и немного спотыкаясь об всякие ледяные бугорки. Иногда кажется, что он просто парит в чём-то чёрном и холодном… Так же казалось и ему, Даниэлю, но он всего лишь бежит от смерти в… некий просвет. Дракон впереди. И это не он создаёт свет! Наконец-то! Выход близко! Но вдруг, что-то выглянуло буквально из стены. И это что-то – очередной ледяной голем. Он так близко! Замах! Даниэль уже потерялся в ходе событий. Вдруг, его что-то сильно толкает сзади, да с такой силой! Что он стал буквально лететь, лететь в сторону выхода в свет. Дракон успел пригнуться и увидеть, что в него полетело – это был человек! Которого он всё это время сопровождал! В полёте Даниэль немного сжался, но тут же его настигла твёрдая, грубая земля с острой и тупой болью, расходящейся по всему телу, словно резкая морская волна! И раздался хрип – глухой и увядающий. Человек попытался сжаться, но это лишь усилило боль, адски пульсирующую боль отовсюду. Из-за чего он подвыл и застонал. Что-то просачивалось на его коже. Он как будто лежит на камне с иголками… Паршиво. В глазах всё поплыло. Это приключение его уже доконало, но может ещё и не совсем. Ведь он ещё дышит, хоть и тяжело… да что дышать? Даже думать больно!.. Надо просто закрыть глаза… Вдруг, кто-то приблизился, ибо стало чувствоваться некое тепло, маленькое и местами нежно струящееся на кожу. Как же трудно пошевелится, открыть глаза… просто нет сил. Какие-то… голоса?.. Или голос… Но нужно отдохнуть… Нужно поспать.

День 4

Тяжело. Больно и холодно. Тьма, кромешная тьма с розоватым оттенком. Нужно открыть глаза, но это так тяжело сделать… и шевелиться нельзя, иначе настигнет боль, мерзкая и сковывающая. Глаза всё же слипаются, но они открыты. Всё потихоньку проясняется, но… как странно: они явно шли на восток, а солнца даже и не видно. Так или иначе, явно наступил новый день. Перед ним – дракон, который лежал очень близко, свернувшись калачиком на жёсткой и жёлтой траве. Он решил перевернуться. Больно, но не так, как было вчера. Удивительно – живого места, естественно, не так много, как должно быть, но явно стало больше. Бесспорно, это опять же старания дракона. Даниэль кое-что вспомнил – про мешок, который всё это время весел на его спине. Он аккуратно и осторожно стянул его. Мешок был влажным и каким-то густым, как будто в него поместили нечто, наподобие желе. Раскрыв его, Даниэль подтвердил свои… опасения – внутри всё было раздавлено, перемолото. Провизии больше нет. Реагировать на это… как-то бессмысленно, да и как? Таковы стечения обстоятельств. Поэтому Даниэль просто отрёкся от обязанности нести на себе уже бесполезный для них груз и просто отставил мешок недалеко от себя. Поправил ножны, они более целые, чем он сам. Что ж… человек вздохнул. Нужно проверить, насколько у него всё плохо с его “живым местом”.

Даниэль стал аккуратно стягивать с себя уже потрёпанную, дырявую, грязную, некогда серую толстовку, немного потрясываясь. Лишь бы не разбудить дракона… Получилось, всё прошло достаточно тихо. Похоже, его матерь будет в полнейшем шоке от такого вида одежды и его самого, когда он всё-таки вернётся домой… если вернётся. Так же подумалось и Даниэлю. Но объяснить всё это будет… сложно. Очень сложно. Что ж, а пока к насущным проблемам: худоватые руки покрылись некоторым незначительным количеством желтоватых синяков и ссадин. Ногти синие, практически как нависшее немного туманное безоблачное небо. Что ж, да – выглядит это плохо, но и не ужасно. А дрожь явно присутствует. Хорошо, но что под дырявой футболкой? Может там не хуже?.. Заглянув под неё, Даниэль не поверил своим глазам: там, такое ощущение, нечто тёмное и неизвестное. Очень странно. Поэтому он быстро поспешил подвернуть футболку до шеи и тут же увидел такую картину: плоский живот был в некоторых “стихших” синяках, но, поднявшись выше, на груди, в районе сердца, действительно было нечто чёрное и ужасающее! Как некое пятно, расходящееся по телу. Тут же в человеческий разум нагрянул поток беспокойных мыслей: Что это? Я болен? Откуда это? Я умираю? И подобное… Но действительно – откуда такая чёрная отметина на его сердце? Даниэль стал думать, собирать все ниточки воедино и… да, точно! Те темнейшие сумерки, когда он противостоял злостному Мраку. В момент перед вспышкой, Мрак вонзил в его сердце, как остриё, конечность и пытался погубить его. Но та вспышка уберегла его от скорой гибели. И, скорее всего, именно в этот момент, вонзившаяся часть гиблой тени осталась в его сердце, как паразит, как заноза, до сих пор распространяя нечто болезненное по его коже и внутренностям. Образовался неприятный холодный пот. Болезненная дрожь. Даниэль посмотрел на Саяну – она всё также неподвижна, спит. Он вдохнул и медленно выдохнул, чтобы удержать эту поганую дрожь и хоть как-то убавить боль. Но что делать? Поток мыслей вновь запускает трясучку, проходящую по всему телу. Нет! Не бывать этому! Нужно только лишь… Меч… Он как будто блеснул, как бы притягивая к себе внимание. Привлекая к себе. Нужно подойти к нему, к мечу. Он знает, что нужно делать. Взять его в руку. Подвернуть футболку… Стоп, но как же Саяна?.. Она спит и ничего не услышит. Всё получится. Лезвие устремилось к чёрной отметине. Всё ближе. Остановилось. Мысли туманятся, в голове всё вверх дном! Но это единственный способ. Даниэль замер. Лезвие прислонилось к черноте. Он промычал от боли. Возникло шипение и дым. Начало трясти. Лезвие всё плотнее прижимается к поражённой груди. Какая жгучая боль! Всё трясёт! Как будто его прожигают насквозь! Даниэль не выдержит… он не может!.. Меч тяжко отслонился от чернющей отметины, на которой прояснился пепельный след от лезвия. Человек, трясясь, громко и протяжно выдохнул. Снова образовался пот. Даниэль тяжело дышит. Вдруг пепельный след стал немного, как бы… пузыриться и отслоился, заменяясь на прежний гибло чёрный цвет. Это не сработало… Всё впустую… С глухим звуком меч приземлился на увядшую траву. Даниэль, упёршись руками об колени, сидел и всё также тяжело дышал. Как же быть?.. Вдруг, сзади, шорох травы! Кто это? Вмиг в глазах потемнело, Даниэль схватился за меч и резко развернулся, выставляя острый предмет наперёд. Да с такой озлобленной гримасой. Дракон удивлённо и немного поражённо попятился назад. И тут же человек понял бессмысленность своей минутной и спонтанной озлобленности. Но главное – почему он вдруг так отреагировал?..

– Ой! Саяна! Прости меня! – Человек откинул меч в сторону, – Я-я не хотел!..

– Даниэль? Что с тобой? Ты стал выглядеть ещё хуже, словно как…

– Мрак? Ой… То есть… А! Я не знаю, что на меня нашло! Прости меня!.. Прости… – Даниэль развернулся, сжался и схватился за голову.

– Всё в порядке, Даня, правда! Только скажи мне, как ты себя чувствуешь?

– Честно… – Даниэль посмотрел на Саяну подавляюще уставшими, провалившимися в орбиты глазами, – Плохо… Просто плохо… Я бы сказал… паршиво…

– Как же так?! Моя магия не помогла? Я что есть силы пыталась…

– Нет! Саяна! Твоя магия прекрасна! – Стал разводить руками Даниэль, – Ты мне в который раз помогла облегчить боль!.. Правда… Но в этот случай, всё по-другому…

– Не понимаю… Что ты такое говоришь? Моя магия исчерпана, возможно поэтому я и не смогла что-то заживить, но это пока у меня вновь не восполнятся силы!

– Нет, Саяна… – Даниэль подвернул футболку, – Я умираю.

– Матерь-Земля! Что это? – Саяне раскрылась поистине удручающая картина: на бледном теле, как омерзительная воронка, располагалось чёрное пятно, которое мерзкими коварными струйками, редкими миллиметровыми шагами расползалось дальше по телу, – Это…

– Да… Это от Мрака. Он меня… заразил, получается. И я не знаю… как быть?.. -Человек опустил руки, да и голову заодно.

– Ты прав… К сожалению, я здесь ничего не могу сделать, даже магией… – Саяна осознала, что не он виноват в пробуждении големов, а в какой-то степени оно, или точнее… – Прости меня, Даниэль, это… я, мы виноваты в случившемся с тобой… Если бы мы не обрекли тебя на это…

– Не, нет. Не надо ни на кого перекидывать вину! Я же сам согласился, верно?.. К тому же… как у нас говорят: «После боя кулаками не машут». Что уж получилось. Да и вообще! Что мне? Мчаться, прыгать, кричать, траву рвать или волосы? Какая уже разница…

– Но ты же умираешь.

– Да знаю… А это разве исправить?.. Ну, допустим, что-то может это исправить. Но времени у меня всё равно мало.

– Сочувствую тебе, Даня…

– Да ладно!.. – Отмахнулся Даниэль, – Зато я хотя бы за пределами своего города побывал. Да, получилось жестковато, но зато, что я приобрёл! Приключение, эмоции, да даже опыт! И самое главное – друзей! – Глаза Саяны блеснули, и она тут же отвернулась, – Что такое, Саяна?

– Разве… всё так должно происходить?.. Почему? – Не поворачивая головы и немного дрожа, произнесла Саяна.

– Саяна… я… – Стал подползать человек к дракону, – Ну не расстраивайся! Не надо… ну как же?..

Вдруг дракон обернулся и прильнул к человеку головой, к его груди. Последний замер. Это… необычно и заставляет трепетать. Вся боль, весь недуг ушли куда-то далеко, на задний план, оставляя лишь тепло и тишину. Руки стали медленно и осторожно тянуться к чешуйчатой шее, робко обхватывая её. Дракон немножко дрогнул, но не отринулся. И умиротворение… Этот момент человек явно запомнил на всю свою оставшуюся жизнь…

– …И как мы будем действовать дальше? – Вдруг пробудил от раздумий человека знакомый высоковатый голос со стороны, – По твоим словам, еды больше нет, ты… – Дракон вздохнул, – умираешь, и этого никак не исправить. – Голова дракона замоталась, – Идти назад опасно, перенести я тебя не смогу. И получается просто ждать?!

– Только не надо делать такую… морду, да… – Саяна “закатила” глаза. Человек немного задумался, – Так-то вариант ещё один остался – это пойти дальше. Что уже терять?

– Ты в этом уверен?

– Наверно… Да, уверен, абсолютно!.. – Даниэль нервно хихикнул.

– Что ж, Даня с Земли, это лучшее, чем просто ожидать твоей кончины, стоя на одном месте… – Дракон на немного опустил голову, но тут же стал оглядываться. Человек сглотнул, – Забирай свой меч, и продолжим путь.

– Эмм… А мне точно его нужно забирать?

– А разве есть причины обратные?

– Конечно!.. Вдруг меня опять переклинит, и я наброшусь на тебя с мечом?

– Пере?.. Пустое – это было действие на волнительной почве, я не гневаюсь, правда.

– Ты так думаешь?.. – Засомневался человек и даже немного занервничал.

– Безусловно. К тому же, нужно быть уверенным, что ты себя сам сможешь защитить, ибо вдруг я не смогу подоспеть?

Человек промолчал, вздохнул и смущённо покачал головой. Было прохладно, но не понятно, каково было на этот счёт дракону. Ещё, в районе сердца, какое-то странное ощущение… Нечто пустоты… Но, может, это всё просто банальное самовнушение.

Мешок с бывшей провизией был опустошён и уже просто висел и колыхался от порывов ветра на сухой серой ветке единственного, как показалось человеку, дерева. Значительно поношенная толстовка была уже на Даниэле и хоть как-то удерживала еле выработанное тепло от тела. Он приблизился к мечу: в этот раз он выглядит совершенно как обычный меч – не блестит, не сияет и не подобное. Рука робко потянулась к мечу и быстро его подняла. Ничего не произошло. Человек выдохнул. Может, это и правда было «действие на волнительной почве»… Меч задвинулся в ножны, и немного, прям самую малость хромая, человек побрёл на пару с драконом продолжать совместный путь до назначенной цели.

Они быстро вышли на жутковатую, как показалось человеку, оранжевую песчаную местность – Гиблые степи – такое название “всплыло” в мозгу у человека. Что ожидать от этой местности – неизвестно. На вид – обычная пустыня, но действительно пустая, так как куда не падёт взор – везде нет ни единой души. Лишь вдали что-то виднеется, что-то устремляющееся ввысь в гуще красного и пылающего воздуха. Словно там, внизу, горит огонь, который разбушевался давно и всюду.

Дракона же нагрянуло подозрение: он всё время оглядывался, всматривался и делал подобные действия. Любая песчинка, любая неровность, будто это овражек или возвышение – всё было под подозрением. Даже иногда слегка туманное утреннее и чистое небо. Солнце до сих пор было за миновавшими горами. А Даниэль ничего не понял из явных опасений дракона. Всё было пустым и унылым: везде песок и песок… может, где покажутся высушенные от постоянной и неугомонной жарки веточки и подобное. И как они до сих пор уцелели? Непонятно. Но и не важно, нужно двигаться дальше по этому остывшему и грубоватому песку. Но где-то он, местами, был мягче, или это так просто кажется. В общем, хотя бы не жарко, но от воды Даниэль ни за что бы не отказался.

Приближаясь к “горящим источникам”, температура явно всё повышалась и повышалась. По чуть-чуть, но это было очень и очень даже заметно. Песок тем более повышался в температуре. Ноги начали потеть, да как и всё остальное. А дракон всё неугомонно “прочёсывал” местность глазами. Хотя из явного произошло только это: осветление местности от уже выглянувшего солнца из-за вершин гор. Жарко. Почему они не настояли на воде? Вот почему? Ещё никогда так себя не карал Даниэль за что-то не случившееся или прочее. Но, так или иначе, воду таким способом не добудешь, а там, может, она и вовсе уже не понадобится. Если он всё-таки успеет дойти до намеченной цели. И как же жарко… Вроде бы они идут не так долго, да и солнце недавно всё стало озарять, но стало так жарко, что… И свариться можно, а там и зажариться. И что быстрее его доконает: “Тьма в сердце”? Или палящая жара?.. Поживём, увидим…

Неугомонная жара. А ещё идти и идти… кажется. А как реагирует на это дракон? Казалось, никак: он стал только активнее, как в плане движений, так и в плане осмотра песчаных скоплений. Даже уже человеку песок кажется не таким “спокойным”, как виднелось раньше… но только и всего. Хотя, в некоторых местах, песок то ли твёрже обычного, то ли наоборот – мягче и зыбче. Но это быстро забылось в такой-то жаре!

Такими темпами во рту скоро появится такая же песчаная пустыня, как в округе. До цели – рукой подать!.. Только если протянешь руку, её будет сильно обжигать палящим воздухом. Потрёпанная толстовка только недавно перетянулась на вспотевшую голову, но всё также покрывая руки. И даже дракон успокоился. То ли ландшафт уже наскучил, то ли жара дошла и до него. Тяжело… человеку уж точно. И чтоб хоть как-то занять мысли, отвлечься, человек всматривался и всматривается в проходящее мимо подобие сухих веточек. И как же они здесь выживают?.. Может, редкий дождь? Протяжённая корневая система?.. Нет, от таких мыслей легче не становится. Уже кажется, что эти веточки сами по себе колышутся… Ветра нет, но похоже, что и дракон это тоже видит. Странно. И песок стал взбухать. Мираж?.. Да так близко?.. Возможно. Пока песок не взмыл в воздух, образуя маленькую бурю. Что происходит? Дракон насторожился, а человек – остановился. Вокруг них происходило так же ещё в нескольких местах. Что же это может быть? Вдруг из песчаной пучины вырывается когтистая костяная рука! «Мертвецы?!» – Такая мысля пронеслась по мозгу Даниэля, взбалтывая всё внутри. Но это не просто мертвец – это костяное тело, обтянутое бледно-серой высушенной кожей с нечастыми скоплениями маленьких блестящих чешуек. Зубастая челюсть, провалившиеся крупные серые глаза по бокам, две ноздри в черепушке, большой нецелый костяной плавник сверху – вот, что торчало из песка – нечто, наподобие ранее встреченного рыбоида. Только это подобие гуманоидной рыбы олицетворяет “полуживую” смерть и дикую жажду живой влажной плоти. Мерзкий и глухой хрип. Отовсюду. Вялые и острые движения олицетворяют лишь только одно – достичь добычи в такой засушливой глуши. Оно не живое… но и не мёртвое. Вдруг всё озарилось вспышкой света, из-за чего Даниэль прикрыл глаза. Всё замерло. Сработало? Движение продолжилось. Человек поразился – его на раз-два такое ослепляет, а их – никакого эффекта. Дракон пятится. Человек осмотрелся: клубы песка всё образуются и образуются, полуживых-полумёртвых становится всё больше. Песок всюду: во рту, в глазах, в ушах, да только где! Лязгнул меч. Человек щурится. Костяная рука всё ближе. Замах. Дряхлая конечность с глухим стуком упала на песок. Как ни странно, но ни крика, ни визга – ничего не последовало. Только лишь некая чёрная жижа начала стекать каплями с обрубленной конечности. Отвратительно, что аж скривился Даниэль. Тут же мерзких глухих звуков стало больше. Движения усилились. Они приближаются! Надо бежать! Человек чуть растерялся, а дракон рывком и с малым хрустом откинул обрубленного рыбного полумертвеца на цепкий песок крепкими рогами, тут же отскочил, резко кивнул человеку и принялся бежать. Человек отмахивается от давно поднявшегося песка, но тут же рванул вдогонку дракону и на секунду обернулся: образовавшаяся толпа, примерно с десяток, подскочила и набросилась на обрубленного дряхлого рыбоида, не давая ему возможности даже встать. Жестокая расправа. И тут же он обернулся вперёд. Ужасная картина, смотреть на которую нет ни сил, ни времени. Нужно бежать. Вдруг, откуда ни возьмись, появилось дряхлое вялое, но не лишённое опасности рыбное существо, которое уже устремило свои высушенные и грязные когти на человека. Ясно лишь одно – все эти существа дико голодны и не остановятся, пока не вкусят свежей плоти, и неважно какой. Человек отскочил, тут же парировал, на собственное же удивление, и рубанул! В итоге отлетели уже две костяные кисти на душный песок. Но этому существу как будто всё равно! Да, оно остановилось и просто стало то ли наблюдать, то ли вынюхивать, как серо-чёрное нечто скупо вытекает из обтянутых кожей костей. И к омерзительному удивлению, это полуникакое существо накинулось кусать, жевать, рвать… свои обрубки! Даниэль, при виде такого дикого творящегося ужаса, забыл о жаре, побледнел и стал чувствовать приступы подступающего рвотного рефлекса. Да и голова закружилась. Он отвернулся, чтобы не видеть этого. Но времени на передышку нет, ведь к ним подступает толпа таких же кровожадных и высушенных до костей… рыбо-людей. Тут же послышался знакомый крик, требующий продолжить спешить, или точнее – бежать. Что так и сделал человек: он просто побежал на драконий крик, стараясь забыть ранее увиденный ужас…

Дракон сравнялся с человеком. Они бежали дальше. Жара стала действительно непереносимой. Земля под ногами, точнее песок, чуть ли не раскаленный. Они стали потихоньку замедляться. Этих необычайно диких и кажущихся живыми мертвецами существ становилось всё меньше и меньше, до тех пор, пока такое же подобие попросту не стало попадаться уж точно мёртвым грузом на палящем песке. Об одно из которых Даниэль имел неосторожность спотыкнуться, но он устоял на ногах, хоть и вяло. Они замерли, ожидая, что это отвратительное существо встанет, но… Это были что ни на есть натуральные пустые кости без каких-либо признаков жизни. Погоня больше не следовала. Лишь в одном месте сгущалась толпа – определённо на месте второго обрубленного рыбоида. Лишь некоторые продолжали ковылять до них, так обречённо, так жаждуще… Хоть и так бессмысленно. Казалось, тут место лишь сочувствию, но до сих пор мелькающая омерзительная картина произошедшего отгоняет те единственные порывы человечности. В итоге, эти ковыляющие по дюнам, намертво падали на горячий, но бесчувственный песок, забывая про малейшие движения… Из-за чувств ли Даниэля, или из-за мощнейшего изнеможения пали они?.. Но это и не важно. Дракон серьёзно смотрел вдаль, на оставшееся скопление этих существ, и, скорее всего, размышлял. А человек потёр глаза лицевой стороной кисти, вытер лоб о рукав толстовки и задвинул в ножны меч.

– Саяна… нам… нужно идти…

– А? Да, конечно, Даниэль… Ты в порядке?

– Честно, скажу прямо – лучше поспешить… А то эта жара добьёт меня быстрее, чем эта червоточина на теле. – Человек опустил голову и тяжело дышал, как бы подхватывая неуловимый и горячий воздух.

– Пригнись немножко.

Даниэль удивлённо посмотрел на Саяну, но доверчиво выполнил её просьбу. Вдруг, образовалась маленькая тень, которая лишь в небольшом количестве пропускала пылающие лучи солнца. Человек приподнял голову, немного щурясь, и увидел раскрывшееся перед ним гладкое бледно-розовое полотно, которое было крылом дракона.

– А… а как же ты?

– Не стоит лишних вопросов. Продолжим путь, время испаряется.

Так они шли некоторое время под хрипы полуживых.

Крыло дракона ослабевает. Даниэль, не зная как, чувствует это. Они шли совершенно недолго, но, уже некоторое количество раз, он просил опустить крыло, на что получал “мягкий отказ”. В глазах – волны. Они подошли к самому эпицентру бушующей температуры – к Выжженным землям – это сплошной раскалённый грунт с многочисленными струйками ярко-оранжевого, где нет ничего, кроме неистового жара. Теперь действительно так плохо Даниэлю ещё никогда не было.

– Даниэль? Ты можешь идти? Здесь раскалённая почва, а значит, тебе придётся пробежать через это. Но есть ещё один способ переправить тебя на другую сторону – с моей помощью. – Немного тяжело дыша, проговорила Саяна. Жара явно дошла и до неё.

– Нет… Саяна… я пробегу!.. – Слегка, с как бы поддатым голосом, выговорил Даниэль. Если сравнивать его полость рта и данную округу… то отличия сводятся к минимуму.

– Но Даниэль, не пойми меня превратно, но на тебя тяжко смотреть, поэтому я настаиваю на том, чтобы ты принял мою помощь! – С серьёзным тембром проговорила Саяна, словно учительница упрямому ученику.

– Нет!.. Я сам! – Пыхтел Даниэль всё чаще и чаще, – Я смогу!.. Говорю, значит смогу!.. – Продолжал упрямствовать Даниэль и махать руками, или бредить, всё возможно в данной ситуации.

Саяна только-только нахмурила подобие бровей, даже успела приоткрыть рот, как Даниэль рванул в палящую пучину! Неслыханная наглость! Что на него нашло?! Скорее всего и у дракона образовалось подобное недомогание. Но выдумывать некогда! Человек, обливаясь потом, жаром и прожигая и так изношенные ботинки, бежит по раскалённой земле с ярким шипящим звуком и с безумным рвением! Дракон метнулся следом: нужно догнать человека и освободить от его же безумной затеи, пока не стало слишком поздно! А Даниэль бежит, сквозь боль, жар, агонию, но бежит… Почему? Что это за бессмысленный порыв? Такие же вопросы всплывали в голове Саяны, но нужно его догнать, во что бы то ни стало! А Даниэль ни о чём не думает, он лишь просто хочет, чтобы всё это побыстрее закончилось.

Шаг, шаг, шаг… Каждый шаг – это новая волна жара и выжигающей боли. До цели так близко!.. Но так ужасно… Сердце колотится, нервные окончания уже забыли о своём существовании, а тело высушилось до катастрофического состояния… Лишь благодаря инерции тело продолжает своё абсурдное движение, а некогда выпученные и ярые глаза медленно стали заслоняться вялыми ве́ками… Вдруг стало как-то легко… но в это было так трудно поверить, хоть и оказалось проще простого. Имели бы ступни голосовые связки, то те бы ликовали, ликовали о прекращении безобразного движения! Даниэль с тяжестью приподнял свою голову и увидел её: она, словно хищная птица, вцепилась когтями в свою измученную и загнанную жертву в виде Даниэля и резво отобрала от жгучей земли. Человек оказался тяжелей, чем она думала. Или просто весь этот путь успел её уже утомить?.. Но важно лишь одно – нужно спешить, нужно лететь, во что бы то ни стало… навстречу к спасению.

Было тяжело, но дракон справился, он успел дотащить человека до менее выжженной и опасной местности. Пальцы расслабились, человека потянуло вниз – он приземлился на ноги, но тут же упёрся коленями, а потом и вовсе прильнул телом к горячеватой твёрдой поверхности, не лишённой песка. Словно безжизненная кукла.

– Что на тебя нашло?! – Только-только приземлился дракон, как тут же он оскалил все свои два ряда острых зубов, – Ты обезумел! Ты хоть понимаешь, что мог пасть и умереть от самой мучительной смерти – сгорания заживо?! Если бы не я!.. – Дракон запнулся и тут же изменил свою гримасу на беспокойную – человек не двигается! Саяна подошла к нему, легонько толкнула его и тут же убрала лапу – она увидела его апатичные и мокрые глаза, – Даниэль?..

– П-прости меня… – Стал всхлипывать Даниэль, – Я лишь просто хотел… просто хотел доказать, что я сам в состоянии… что-то сделать!.. – Он схватился руками за лицо, – Но всё испортил!.. Болван…

– Д-Даниэль… не нужно ничего доказывать… – Помягчела Саяна, – Ты и так многое что доказал!.. Но это было низиной грунта18! – Серьёзным взглядом она кивнула в сторону палящей земли, – …Ну зачем ты так? Разве я не поняла кто ты? Разве я не поняла… что ты мой… друг?.. – Тут же Саяна отвела своё выражение в сторону.

Даниэль тут же понял, что он совершил: он обидел своего друга, настоящего друга по простой и банальной причине, по причине глупости! Он просто не мог в это поверить… особенно в то, что он это сделал, забыв про всё, под эгидой эгоистичности. Что с ним произошло?.. Он отцепил свои руки от пыльного лица и начал пытаться вставать:

– Что же я натворил?.. Саяна!.. Прости мен… А! – Зашипел от жгучей боли Даниэль. Как только он попытался встать на ноги, так тут же он почувствовал такую боль, словно получил тысячу порезов на свои же ступни. Естественно, он сражу же завалился назад и схватился за одну из своих ног. Под болезненной тряской ему не хватает смелости снять с себя хотя бы один ботинок и взглянуть на свои труды самонадеянности.

– Даня?! – Саяна тут же откликнулась на выкрик Даниэля и устремила свой взгляд на вцепившиеся руки в ногу, – Твои ноги… они… – Она стала его обходить, но тут же помрачнела.

Окружающий воздух явно потемнел к этому моменту. Но время только недавно подошло, примерно, к середине дня. Так или иначе, этого было недостаточно, чтобы скрыть трясущиеся ярко красные ступни с проявляющимися волдырями. От подошв осталось практически ничего – всё прожглось, кое-где оставив обугленные участки материала. Человека трясло, словно его нагрянула лихорадка. И конечно кожа, в районе лица, окрасилась в пепельно-бледный цвет. Словно на предсмертном одре. Саяне было не по себе, но и поистине жаль человека.

– Даня, попытайся снять с себя это… со своих ног, прошу тебя.

– З-зачем? – Дрожащим голосом спросил Даниэль.

– Сделай, прошу!

Песок, на котором он болезненно восседал, был серым и чужим, не такой, как раннее встреченный, но и не чуточку прохладнее. Саяна поражала его требующим, но в тоже время молящим взглядом. Руки потянулись к ступням, дрожа и сопротивляясь. Словно боль подловит его с мельчайшего телодвижения. Пальцы прикоснулись к тёплой поверхности правого чёрно-грязного кроссовка, если его ещё можно так назвать. И замер. Дыхание тяжёлое. Кисти обхватили обувь с двух сторон и начали действовать. Словно мгновения, одно за другим. Поначалу ничего необычного, но тут же почувствовалась резкость, жжение. Человек прошипел, но сдаваться было нельзя. Он старался обходить касания, но у него ничего не получалось. И под конец болезненной церемонии, ботинок снялся под выкрик Даниэля. Правда, это был только один кроссовок. Дрожь вновь нагрянула, дыхание стало ещё тяжелей. Саяна терпеливо и стойко ждёт. Даниэль начал снимать второй ботинок. Словно раскалённый утюг прошёлся по его юной ступне, но кроссовок был снят. Человек швырнул недоботинок и завалился назад на спину. Ахи с тяжёлым дыханием. И закрытые глаза.

Боль закрывала всё, потому что даже слабый просвет Даниэль пропустил мимо себя. Он лишь вздыхал и дёргался, как будто его до сих пор продолжали мучить или подобное. Но вдруг, боль начала спадать, словно приятный и нежный холодок касается подгоревших ступней. Он даже вновь стал осмыслять. Глаза открылись, тело приподнялось, не задействуя ног. Перед ним оказалась Саяна, сконцентрированная на своём нечастом деле. Видно, она выжимала из себя всё что могла. Ситуации ей никак не дают восстановить свои силы до конца. Так прошли долгие десять, примерно, минут. Но, в конце концов, Саяна бросила попытку выжимать из себя необычайное явление – магию. Она так устала… Голова у дракона закружилась, словно её, некто невидимый, тряс из стороны в сторону. Человек подполз на коленях к дракону и подхватил его к себе:

– …В который раз я должен тебя благодарить и просить прощения?.. – С грустной улыбкой проговорил Даниэль.

– Ты… слишком много… просишь прошения. – Прошептала Саяна.

– Спасибо тебе, друг мой.

Саяна не ответила, а лишь вяло улыбнулась, закрывая глаза в человеческих объятиях.

Так они пробыли некоторое количество времени, равное тридцати шести минутам сорока восьми секундам… Пока их спокойствие не нарушил внезапный прогремевший гром. Словно его кто-то намеренно вызвал, чтобы спугнуть или предупредить незваных гостей. Они оба пробудились: кто от безмолвия, кто от дрёмы, и устремили свои взгляды вверх: некогда пустое и прозрачное небо наполнилось здоровым куском зловещей и тёмной ваты, закрывая обзор на верхушку появившейся перед ними «Сумеречной башни». Чёрный камень с оранжевым отливом, словно башня заколдована некими тёмными или подобными силами. Даниэль заметил в этой башне нотки готического стиля, если он, конечно же, правильно понимал, что это такой за стиль. Проявилось одно единственное решётчатое окошко среди образовавшихся сумерек. Стены были обшарпаны, с некоторым количеством пустых и тёмных углублений. Но одно углубление было больше и ниже всех остальных, с большими плитами, наложенными друг на друга снизу, образуя тяжёлые ступени. И всё это обозначало лишь только одно – завершение такого спонтанного и трудного пути для наших героев. Близился конец.

Они встали, кто тяжело, кто шатаясь. Даниэля мутило и слегка припекало в ступнях, возможно Саяна не смогла до конца нейтрализовать весь эффект от ожога. Поэтому он стал идти прихрамывая и чуть айкая. Ботинки уже не имели смысла, Даниэль просто провёл по ним своим взглядом и тут же устремился на жутковатую башню… Последнее стремление перед возвращением домой. Но его явно что-то томило… что-то внутри, как будто это не давало дышать… Но он тут же вспомнил, какова причина всего этого: Даниэль завернул свои одежду… и остановился: брешь распространилась от шеи до солнечного сплетения. Ему снова поплохело. А дракон тем временем вяло шёл, но тут же остановился, так как он заметил запинку человека:

– Даниэль?.. – Саяна стала поворачивать голову в его сторону.

– Да!.. Да… иду. – С небольшой отдышкой проговорил Даниэль и тут же расправил свою одежду, да продолжил движение.

Саяна первая вступила на зловещие ступени, всё пренебрегая. То ли это поразительная смелость дракона, то ли банальная усталость, но это было не важно в данный момент времени. Даниэль медленно шёл следом и думал, ему что-то не давало покоя… Он словно чувствовал, что кончина уже давно должна была его встретить или достаточно скоро встретить… но и если нет, то что изменит проход в этот портал? Если он вообще сейчас функционирует. Ему стало прохладно. Как странно. Вот он достиг этих ступеней, но ничего не произошло следом, а Саяна уже погрузилась в глубину сумеречного строения. Даниэль не стал томить и также погрузился следом. Обычная темнота. Не такая, какая была в ледяных пещерах, но, всё же, факт. Помещение оказалось скупым на пространство, да и на целостность поднимающихся вверх томных ступеней тоже. И они были какими-то громоздкими, словно прямоугольные глыбы воткнули в и так дырявое чёрное пространство, образуя тем самым винтовую лестницу без какого-либо ограждения. Дракон уже поднялся на несколько ступеней вверх, они были толстыми, это уж точно. Человек устремился следом, но тут же он охладил своё стремление: ноги приходилось задирать, да и достаточно, чтобы подняться хотя бы на одну ступень вверх. Словно это никогда не закончится…

Саяна с лёгкостью, хоть и с долей усталости, преодолевала большие ступени, намного быстрее, чем это делал Даниэль, но и он не отступал. Вновь обливаясь потом и делая такие незначительные передышки, что иногда его глаза на мгновение застилала тьма, после каждого тяжкого усилия с той или иной силой. Но Даниэль карабкался вверх. А Саяна иногда останавливалась, чтобы не только его подождать, но и хотя бы поддержать всем своим видом. Всё шло достаточно монотонно. Поначалу пространство даже немного стало расширяться, но и также темнеть. В один момент Даниэль среди его активной и тяжкой деятельности кое-что смог почувствовать: упёршись на очередную воткнутую плиту в стену, она просела, но он не придал этому значения, пока что-то не посыпалось. Ступень начало клонить вниз вместе с человеком. Поначалу Даниэль прижался к полу из-за потери равновесия, но тут же его мозг обострился и приказал ему прыгнуть, хоть куда-нибудь, но прыгнуть. Так он и сделал. Ступень под ним максимально прогнулась и укрепилась под острым углом, но не упала, как ни странно. А Даниэль уцепился за плиту и почему-то сразу расслабился, из-за чего он стал соскальзывать вниз. Человек только-только выпучил глаза от осознания, как тут же он остановился: его за шиворот схватила Саяна зубами. Если бы снова не дракон, то он упал, потянув за собой всю эту постройку… Шанс имелся, но к счастью, он свёлся к нулю. И ещё спустя пару усилий с растягиванием и так потрёпанной толстовки Даниэль очутился на твёрдой поверхности шершавой плиты. Ему настолько было тяжело хоть чем-либо пошевелить, как будто его придавило этой же плитой, на которой он и разлёгся. Но шевелить губами он всё-таки мог. А дракон уселся рядом и активно дышал.

– С-спасибо… – Выдавил из себя Даниэль это слово, будто оно крепко удерживалось какой-нибудь каменной породой.

– Да… постарайся сосредоточиться, мы должны дойти вместе. – Это прозвучало холодно из уст дракона, но это было абсолютно точно.

Даниэль навёл на неё немного обречённые глаза и слегка раскрыл рот. Саяна увильнула от взгляда, просто встала и продолжила преодолевать ступени. Человек просто лежал и до сих пор смотрел туда же, где сидел дракон. Он бы лежал ещё какое-то продолжительное время, если бы не внезапная сосущая и колкая боль в груди. Это затруднило дыхание, из-за чего человек судорожно согнулся. И он захрипел. Саяна это услышала, развернулась и вновь устремилась к человеку. Его трясло, но он пытался встать. Пот капал со лба маленькими каплями. Даниэль хватался за округу для опоры, либо то за живот, грудь или голову. Поверхность из под ног ускользала, но он удерживался как мог. Кажется, его сейчас стошнит. Саяна подскочила к Даниэлю и его подхватила. Её это озадачило, но она быстро поняла причину такого недуга. Его вырвало, чем-то слизким, кроваво-чёрным, будто из него нечто чёрное вырвалось вместе с кусочком его самого. Саяна скривилась, но это вышло хотя бы не на неё. Даниэль застонал.

– Сядь! Даня! Сейчас же! – Громко и властно Саяна приказала Даниэлю. Последний бесчувственно выполнил приказ, шатаясь и испуская некое подобие звуков, – Заверни своё… одеяние! – Руки вяло исполнили её приказ. Даже в том месте, где это и стоило сделать.

Чёрная отметина тут же вновь предстала перед драконьими чуткими глазами. Изменения были видны невооружённым глазом: чернота распространилась до плеч и до пупка. И было трудно не заметить одну некую странность: были видны органы. Сердце в чёрных силуэтах билось вяло, проглядывались лёгкие. Зрелище было не из приятных. Пока Саяна была под впечатлением от увиденного, руки Даниэля стали потихоньку опускаться, на что она тот час же отреагировала:

– Даня! Держи выше! – Понимающе рявкнула Саяна. Руки человека немного подпрыгнули вверх.

Думать было некогда, да и других способов не сыскать. В итоге она стала концентрироваться. Да, сил было у неё мало, слишком мало для должного эффекта, если бы он вообще произошёл, но нужно попытаться хотя бы выиграть ещё некоторое количество времени. Процесс пошёл.

В глазах всё плыло, да так, что было трудно различить хоть какую-нибудь одну деталь в круговороте реальности. Что вообще происходит? Где он? Жив ли он? Или ещё до сих пор доживает свои тщетные минуты жизни?.. Нет, он точно жив, точно всё воспринимает, ибо боль притупилась и немного отступила, давая вновь вдыхать одну из эссенций жизни – воздух. Но давка осталась. Дракон снова оказался перед ним, уж слишком часто в последнее время, словно чешуйчатый ангел, который пытается вновь и вновь отогнать тьму с его синеватых глаз. Но и всё также покачиваясь вокруг своей оси. Только в этот раз Саяна удерживалась на своих четверых. Драконьи глаза несколько раз непроизвольно закатывались. Даниэль попытался встать:

– Саяна?.. Что произошло?.. – Хватаясь за стену, выговорил Даниэль. Пол под ногами всё ещё норовил ускользнуть.

– А?.. – Глаза всё ещё закатывались, а голова совершала свои обороты, – Это помогло!.. Слава Земле!.. – Дракон зажмурился, встряхнулся и вновь раскрыл глаза, – Ты… затрясся и упал, словно ты… умирал. – Прозвучало это скверно. Даниэль сглотнул.

– Ага… я… умирал?.. – Холодный пот прошёлся по всему телу, но руки опускать нельзя! Ни перед драконом, ни перед кем-либо ещё!.. «Не впервой…» – подумал Даниэль и взял себя в руки:

– Тогда нам надо торопиться… раз уж я умираю. – Без доли иронии сказал человек, и тут же он увидел грустные глаза дракона, которые обречены увидеть смерть недавно приобретённого друга – это заставило содрогнуться и опустить голову. Что она, что он, они оба понимали: ничто не сможет сохранить ему жизнь. Это вгоняло в печаль и сожаление, – Прости…

– Я… – Саяна отвернула голову в сторону ступеней, – справлюсь… Только давай справляться вместе. – Она прыгнула на следующую ступень, развернулась и с серьёзным видом стала ожидать Даниэля, ни мгновения не колеблясь. Он пошёл следом.

Они добрались… за восемнадцать минут пятьдесят секунд томного времени. Где с остановками, где с передышками. Путь был монотонен, но вслед за Саяной, Даниэлю раскрылась площадка в некой тёмной ауре, хоть и казалось, что солнце светит прямо на них, но нет – нечто не позволяет проникать свету в такое мистическое место. Воздух был спёрт, было трудно дышать, не говоря уже о тянувшейся усталости по пятам человека. И среди тёмной энтропии стояла зловещая и громоздкая арка, с острыми иглами по краям, которая вела… в никуда.

– Даниэль… – Дракон опечалено обернулся на человека, но в его глазах он увидел лишь негодование и отрицание.

– Что?.. Нет… Нет! – Человек яростно зашагал к ненавистной арке, – Не может такого быть! Мы же шли!.. Я!.. – Он рухнул на колени, опустил руки, – Мы же пришли… Разве, всё напрасно?..

– Д-Даня… но Итан предупреждал нас, а мы всё равно рискнули… Никто не знал!..

– Да знаю я!.. Проклятый портал! – Даниэль поддался обречённости и злобе, да и замахнулся кулаками на подножье портала с гулким стуком.

– Даниэль!.. Ты меня пугаешь… – Вдруг человек затрясся вновь, неужели тьма снова пытается поглотить его душу? – Даня?! Что с тобой? – Крикнул дракон, но человек лишь завалился назад в судорожной тряске. Дракон кинулся к нему, но что он сможет сделать?..

Даниэль корчится… и точно от боли. Саяна не знает, что ей делать в данной ситуации. Она попыталась удержать его своими лапами, но это естественно не помогало. Тогда она решила вновь обратиться к своей силе, к неимоверно истощенной силе. Но не успев закрыть глаза, как изо рта Даниэля, словно река, стало вытекать нечто тёмное и рассеянное, напоминающее дым, который шипел и сопровождался глухими звуками человека. Она тут же хотела рефлекторно отстраниться, но сдержала себя и не отступила. Нельзя. Нужно быть рядом. Глаза Даниэля наполнились склерой19 с красными трещинками. Где-то подступала пена, под стать загадочной тьме, обильно выходящей изо рта. Поначалу, в этом не было логики, но Саяна тут же заметила, что это нечто устремляется в зловещую арку. Это затягивается, словно пылесосом, но дым никуда не исчезает, а создаёт воронку, червоточину, которая разрастается всё больше и больше. Последует беда, ещё большая, чем нынешнее положение. Но отступать нельзя.

Портал заполнился, тем самым словно активируясь. Дым перестал вытекать из Даниэля, из-за чего спазмы стали утихать, да и вовсе сходить на нет. Но Саяна смотрела лишь только во тьму, зловещую, с фиолетовым отливом, таящую в себе опасность. Лапы до сих пор придавливали Даниэля, но она не отступает. Она ждёт.

Даже будучи наготове, её всё равно застигли врасплох: из воронки неожиданно выскочили чернющие когти, из-за чего она резво попятилась. Из тёмной бури выходило оно: когти вцеплялись в твёрдые основания арки, вытягивая за собой то, что должно быть более не существующим – Мрак.

«Не может быть…» – Подумала Саяна, но теневое создание показалось перед ней, то, что некогда испепелилось, стёрлось с грани мира, оставив лишь после себя смертоносный след… След… Вот главная причина всего происходящего в данный момент – след! Это, можно сказать, и помогло, но и в тоже время обрекало на возможную погибель… если судьба не решит иначе.

В кромешном безмолвии, руки Мрака потянулись вниз, к обездвиженному телу человека. Словно кукла, Даниэль вознёсся над землёй. Саяна в ужасе наблюдала за этим. Разве она может сейчас хоть что-то сделать?.. Особенно против такого, чему или кому нельзя навредить обычными способами.

Всё замерло. Светящиеся бледные глаза вцепились взглядом в обвисшее тельце, словно это хотело увидеть нечто, за что оно сможет ухватиться. Дракон еле сдерживал порывы закричать, предупредить. Но и всё время думал: «Проснись! Человек! Проснись!»

Человек захрипел, словно он услышал что-то извне. Его мутило, но он стал открывать глаза. Бестелесное создание насторожилось, качнулось и подняло свою безобразную конечность. Зрение прояснилось, и он увидел перед собой то, что некогда видел в своих кошмарах – жуткий образ бестелесного, пропитанного тьмой создания, резкие контуры, отвратительная гримаса, наводящая ужас своей пустой маской с одними лишь светящимися глазами. Человека настиг страх, из-за чего он стал дёргаться и мотать головой. Конечность Мрака темнейшими иглами устремлялось к человеческому телу. И что же делать? Как он вообще оказался в таком положении?.. Столько вопросов, но так мало времени… Меч! Точно! Он всё это время висел безымянным грузом на его поясе! Даниэль тут же схватился за рукоять меча, но существо тоже ускорилось. Только-только иглы соприкоснулись с тканью его одежды, как меч с лязгом полоснул по отемнённой конечности безмолвного существа, которое тут же издало отвратительное и высокое звучание, задёргалось, задымилось и швырнула Даниэля… В сторону воронки, таящей в себе невиданные представления…

Словно пробив темнейшую пелену, человек затянулся в бескрайние и неуловимые просторы тьмы, словно глаза его кто-то нарочно закрыл и не давал даже приоткрыть натянутые веки. Даниэль парил во тьме, словно эмбрион в утробе матери, не ощущая ничего. Вдруг свет, как по щелчку, зажёгся ослепительной бескрайностью, куда бы ни падал взор. Но всё же, кое-что заметилось необычное: словно плоское окно со сточенными верхними углами, которое показывало то самое место события, в котором он буквально только что участвовал. Но это было, словно картина – там всё застыло: Саяна в ужаснувшейся гримасе, извивающийся от повреждения Мрак, словно змей, размазанный по холсту. Это… пугало: «Я всё-таки умер?..» – Ужаснулся человек. Неужели спустя столько всего, он вот так просто впал в предсмертное состояние?.. Но что-то было определённо не так…

«Даниэль…» – Вдруг он услышал чей-то твёрдый и пронизывающий голос, как будто из неоткуда! Но это исходило не от кабы откуда, это было в самой его голове. Словно кто-то устроился в голове человека и пытался наладить с ним контакт через его мозговую составляющую.

«Кажется, я начинаю сходить с ума… или уже сошёл. Может, это вообще всё большой и нездоровый сон? Словно я… в коме… Странно, слишком не логично, но здесь так…» – Даниэль размышлял, но вдруг этот самый голос тут же перебил его и продолжил мысль: «Спокойно и умиротворённо, словно в материнском материале, где тебя ничто не в силах побеспокоить или прервать твои бесконечные грёзы.» – Теперь это раздалось гулким эхом не только в его голове, а словно и всюду.

– Кто здесь?! – Возбуждённо повысил голос Даниэль, но его слова сомкнулись в пустоту, как будто он это произнёс у себя в голове, мысленно.

«Моя сущность – есть всё и ничего, – Загромыхал голос, сотрясая ослепительно белую пелену, – У меня имеется множество имён: от Прародителя, Созерцателя до Ра, Зевса и множество других наименований, таящих в себе тот или иной положительный и отрицательный смысл. Созерцание шатко, доступность велика, хоть и очень узка. Тебе был дарован выбор, определяющий твоё истинное назначение. Готов ли ты принять это?» – Голос звучал так непоколебимо, так идеально, так решительно, что у Даниэля “пропал дар речи”… Его словно поместили в идеально сконструированный под его тело сосуд, в котором он казался самому себе таким незначительным, таким беспомощным и банально простым, что сознание его на время покинуло его, чтобы восстановится, осознать и вернутся для решительных слов:

– Готов.

Голос Даниэля прозвучал точно, чуть ли не идеально. Но он быстро пробудился из неожиданного транса, вскоре из-за чего неуверенная активность вновь восторжествовала над его телом.

«Вижу в тебе то, что не многим подвластно. Вижу то, что сокрыто в других. Вижу то, что созерцается в целом. Путь определяется случаем, словно направление песчинки, зависящее от ветра. Лишь тот, кто понимает и определяет путь, видит и различает знаки и намерения, стремится к стремлению, является истинным ценителем, потомком, космическим ребёнком, светочем в бескрайнем полотне. Порок твой виден. Создан он не по случайности. Отбросить всё созданное и видимое ты должен. Чтобы лицезреть то, что дано лишь немногим. Значение. Слово. Действие.»

– Я… я не понимаю… – Голос Даниэля слегка сел. Он обречённо мотал головой и активно рассматривал белое ничего в поисках создателя этого необыкновенного голоса, или хотя бы чего-то.

«Ты должен сделать выбор», – загромыхал голос, но в нём не слышалось даже малейшего изменения в тоне, словно кто-то просто усилил выходящий звук до “сотрясения стен”. Даниэль почувствовал это в полной мере, из-за чего он резко онемел, словно вновь погрузился в транс.

Он увидел две картины: одна олицетворяла дом. Глазу это было воспринимать приятно, с долей ностальгии. Но что-то было не так. Несомненно, это было родное, спокойное и размеренное. Но всё недавно испытанное не давало ему покоя. Кое-что не чувствовалось. Вторая картина… на ней была она. Она одна во всём этом диком мире среди зелёных представлений. При одном лишь взоре сердце уже начинало трепетать. Теперь он чувствовал это что-то – этот внутренний огонь. Разум только-только хотел начать колебаться, но сердце уже знало, какое направление стоит выбирать. Но неужто человек так просто оставит всё то родное, что ожидает его где-то там вдалеке?.. Сердце подсказывало: понимание, принятие, правильность.

– Остаться. – Максимально точно прозвучало из уст Даниэля. Лицо было непоколебимо.

«Да будет так.» – Прозвучал голос извне. В последний раз.

Даниэль полностью осознавал свои действия. Он как никогда прежде был уверен и непоколебим в своём выборе. Да, он отдавал небольшой горечью, но трепещущее сердце знало путь и утешало колеблющееся сознание. Его развернуло лицом к “окну”. Он был готов покинуть это странное место и оставить прошлое для нового будущего. Может быть, когда-нибудь… ему представится возможность попрощаться наяву…

Запинка. Даниэль застыл на месте, словно марионетка, подвешенная на ниточки. Почему он не может вернуться назад? Вдруг стало чувствоваться покалывание. Всюду. Тихое шипение. Это… неприятно. «Что происходит?» – Думал Даниэль. Он же так близко. И ещё эта развивающаяся лихорадка не даёт покоя!.. Вдруг, его кожа: она стала шелушиться, отслаиваться. Словно он стал сбрасывать кожу, как змея. Дискомфорт, да ещё какой! Челюсть стала ныть. Пальцы сводить. Под лопатками стало посасывать. В глазах мутнеет. Уши по-адски сворачиваются, как будто так происходит наяву. Ужасная головная боль, словно кто-то или что-то пытается вырваться из неё! Даниэля с хрустом скрутило. Неужто это такая цена за невероятный переход? Образовалась некая тёмная дымка, исходящая от тела. Глаза смыкаются.

Словно во сне: болезненном, скованном и невероятно тёмном. С ним что-то происходило, что-то невообразимое, но и в тоже время дико неприятное. Как будто его разбирают по частям и небрежно собирают назад воедино. Ибо ощущения менялись, восприятие тела особенно. Вдруг, толчок, словно порыв во тьму, в котором он парит, позабыв обо всём. Даниэль решил открыть глаза, тяжело, да и в который раз, но главное не это, а то, что он оказался в воздухе. Он парит в воздухе! Всё тело из-за этого стало дёргаться и трястись. Он падает? Кажется нет… Чьи-то взмахи, но эти крылья оказались позади него. Неужели, это Саяна? Но как? Снова сон? Невероятный, а после дикий сон? Нет… Не может быть… Что с его руками? Они все в серой чешуе! Чёрные когти. На пальцах маленькие железные пластинки на косточках. А где его одежда? От шеи до конца – всё в пластинах, серебристых. На коленях и локтях некие наросты, как защита таких же цветов, но потемнее. Хвост! С металлическим остриём на конце! Как маленький кинжал с затягивающимся и закольцованным основанием. Но кое-что осталась на своём месте – это ему подаренный меч, который всё также висел на его поясе. Что за волшебство? Даниэль просто не мог поверить своим глазам. Это не его тело, а кого-то другого, но может… и его. Оно было чужим, но и в тоже время доступным, словно он им уже руководил когда-то… Но когда? Это же невозможно! Но факт остаётся фактом: теперь Даниэль руководит этим телом.

«Может, мне это всё мерещится?..» – Даниэль пытался найти оправдание увиденному, но нет – всё было наяву. Но и почему он вдруг парил в воздухе, никогда при этом не летав?.. Словно эти знания были занесены ему на подсознательном уровне, которые отложились в новоприобретённых мышцах и крыльях. Позиция, взмах, равновесие, дыхание. Это будоражило голову. И всё же, где он? Обзор был притуплен, как и тогда… на крыше башни. Значит, его всё-таки вернули назад! Это облегчало, но и спокойствия не даровало, ибо Даниэль не может найти то место, где осталась она, один на один с ночным кошмаром во плоти!.. И если оно до неё доберётся… Вдруг, маленькая резкая вспышка, снизу. Нет, это не молния, это точно она. Машинально, Даниэль стал пикировать, раскрывая себе новый обзор, и оказался прав: видимый полтергейст приближался к ослабленному дракону. Та вспышка была решающей для неё, но почему она не улетела? Этим вопросом задался Даниэль. Но не было времени раздумывать, нужно действовать!

Новый дракон спикировал на площадку башни, немного неуверенно проскользя на локтях. Остановился и тут же попытался встать на задние конечности, по привычке. Встал. Из-за особенности анатомии, его стало пошатывать из стороны в сторону. Он всё никак не мог поймать равновесие, из-за чего плюхнулся вперёд, еле успев подставить первые две конечности. Вышло громко. Это привлекло внимание, особенно нечестивую тень.

«Что за дела? Я не могу стоять на ногах?» – Не ожидал Даниэль, но тень уже перевела всё своё пагубное внимание на него и начало скользить по поверхности, обрывками, словно оно телепортировалось или искажалось.

«И как мне взяться за меч?» – Сокрушился Даниэль, но не стал отчаиваться, не тот случай. Он потянулся своей правой хладнокровной конечностью к рукоятке меча. Надо бы поторопиться, иначе оно настигнет. Настигло. Новый дракон отскочил, вовремя среагировав. Получилось и быстро, и в тоже время плавно. Тени не понравилась такая увёртливость намеченной жертвы. Из-за чего оно усилило активность.

«Не хочешь поиграть?» – Усмехнулся про себя Даниэль. Порыв уверенности. Тут же когти сжали рукоять, но это так неудобно! И всё же, меч пошёл, зацепив левую конечность, из-за чего новый дракон дёрнулся, отскочил ещё раз, на всякий случай. Приземлился на лезвие, получилось неприятно прижать правую кисть рукоятью об пол. И всё же, левая конечность в порядке, словно он провёл по ней не остриём металлического меча, а деревянного. Это впечатляет. Но меч держать всё равно не удобно, хоть он и стал легче, словно силы в новом теле намного больше, чем в человеческом.

Тень в мгновение показалась перед ним, из-за чего новый дракон ещё раз отскочил, при этом пытаясь изобразить что-то типа парирования мечом. Теневые иглы это остановило, словно оно знало, или помнило, что это за меч, и какую угрозу он несёт в себе для его целостности. Оно зашипело.

– Н-не н… – Челюсть словно не слушала команды Даниэля. Он запнулся.

Это дало возможность для атаки в его сторону: Мрак замахнулось, пытаясь задеть новое тело человека. Но Даниэль успевает отскочить, практически в миллиметре. Эта тварь ускоряется. Оно не желает так долго возиться, из-за чего ещё раз нападет с рывка. Новый дракон воспаряет над неприятелем. Оно не сможет достать, как думается. Но вдруг, эта теневая сущность начинает увеличиваться в размерах. Оно разозлилось. Обзор притупился. Это слегка сбило с толку. Но тут же новый дракон, в обход этому, стал набирать высоту. Мрак не собирается сбавлять темпы. Неужто оно так может до бесконечности?..

Запинка. Оно остановилось, мерзко шипя и даже визжа. Это немного покалывало ушные перепонки. Даниэль держался на расстоянии. Мрак замахнулось, но новый дракон увернулся, из-за чего безобразная конечность сжалась назад. Странно. Но тут же всё стало понятно: они настолько высоко, что подошли к границе влияния заклятья. То-то голова покруживалась, и обзор увеличился: «Красиво…» – Заметил Даниэль вдали знакомые белые вершины гор под пылким солнечным светом. Всё на мгновение ушло на задний план. И всё, что было, словно мелькнуло перед глазами человека в драконьем обличии. Словно отражение света из-за меча в кисти. Это и удивляло, и воодушевляло. Хоть и слегка ослепило нового дракона: «Да. Я знаю, что нужно сделать… Пора положить этому конец!» – аж оскалился Даниэль.

Внизу абсолютно бледные глаза поразила первобытная злоба. А новый дракон возвысился ещё… глубоко вдохнул, перехватил рукоятку меча зубами и камнем полетел вниз в очернённые смертоносные объятья, словно торпеда. Ветер разрывался со свистом, глухое визжание колыхало воздух, но от острия нет спасения. Меч ударил перпендикулярно призраку, разрезая тьму, давая пробиться свету.

Словно нож по листу бумаги, разрезая на две части. Неожиданный рывок позволил нанести удар максимально эффективно: Оно попросту не успело что-либо совершить. А Даниэль устремлялся лишь вниз, проникая тьму, закрыв глаза. И свет, и тьма проникали сквозь веки, как некая грань сделанного выбора. Но он точно чувствовал, точно знал это, что сделал правильный выбор.

Пора открыть глаза.

В мгновение за раскрывшимися глазами возникают крылья, ловя мощную силу, сотрясающую тело нового дракона. Удар. Сильный звон, отдающийся эхом вглубь сознания. Скорость была слишком высока, из-за чего и последовал данный результат, сопровождаемый сотрясением и звонким гулом. В глазах туман. Во рту уже более ничего нет, но привкус желчи остался. Кажется что-то… или кто-то проясняется, развевая туман в рассудке, да стремительно сотрясая воздух:

– Кто вы такой? И откуда у вас этот меч? – Донеслось откуда-то оттуда, издали.

– Кх-т… – Челюсть всё так же не слушается команд, словно он вдруг потерял знания, как воспроизводить речь. Новый дракон поводил языком, который оказался тоньше, чем ранее. Кое-как скривился и попытался встать.

– Повторяю! – Когтистая конечность тут же вцепилась в шею нового дракона мёртвой хваткой и немного потянула вверх, но это оказалось жёстче и тяжелей, чем казалось ранее, – Кто вы?

– Агр… – Ни слова не выдавить… Давка оказалось приличной силы, но явно эффект был ниже из-за новой кожи. Кисти потянулись к схватившей его за шею конечности и прилипли к ней, тоже чешуйчатой.

Вдруг, хватка ослабла. Даниэль привалился к полу и издал кашель, который вырвал из него нечто сгустками красного прямо под ним. И вновь задышал, как в первый раз, словно вспомнив, словно освободившись от нависшего тяжёлого намордника. Челюсти облегчились, язык “развязался”, и издался голос, слегка шершавый, местами шипящий, но тот самый голос:

– С-Саяна?..

– Откуда вы?.. – Голос извне стал робче и подавленней.

– С-Саяна, это я – Даниэль… – Глаза прозрели, сознание стало ловчей. Перед ним была она, как в первый раз, только с более уставшим видом, даже негодующим видом. Она сомневалась, слишком уж сильно это заметно, – Это правда я!.. Саяна, как же тебе доказать это?

– Ты… вы… он был совершенно другим существом. Разве это возможно?

– Я-я… не уверен… Но ты спасла меня у реки и не раз спасала… Меч! Этот меч подарил мне Мэр, помнишь?.. Мы же ещё прошли через дубовую рощу, через ледяных големов, через пустыню… Саяна, посмотри в мои глаза! Прошу тебя! И ты увидишь… не только глазами…

Дракон лунного цвета колебался и всё пытался отвернуться, но всё же “взял себя в лапы” и повернул голову на нового дракона. Взгляды встретились. Было сложно выдержать это. Но момент за моментом поступало успокоение и даже осознание со стороны дракона лунного цвета. Синие драконьи глаза посещали маленькие искорки, это говорит о том, что процесс пошёл. Словно сеанс гипноза, который должен был помочь найти настоящую истину. Они вдруг оказались так близко, даже этого не заметив. Но момент вдруг неожиданно прервался гулким грохотом под ногами, то есть, конечностями драконов. Резкий наклон. Они пошатнулись. Меч стал скользить под наклоном. Драконы вышли из гипноза и тут же замотали головами, мол, что происходит? Действительно хороший вопрос. Башня словно рушится. Не из-за тяжкого приземления ли? Или здесь причина иная, более сверхъестественного характера?.. Но это и неважно в данный неожиданный момент.

Даниэль подпрыгнул к мечу и ухватил его своими новоприобретёнными когтями, достаточно успешно. Грохот продолжался, башню всё клонило и клонило к земле. Уже было трудно устоять на месте, из-за чего, но и не только из-за этого, драконы воспарили над увядающей башней. Близился закат старого дня. Вздымающаяся пыль прошлого распространяется по земле. Настиг величественный грохот перемен…

Два дракона, ныне связанных, наблюдали за трагедией… нет, грацией разрушения, под устаревающее солнце уже уходящего дня. Для каждого из них – это всё ставило громадную точку на очередной странице, чтобы дать жизнь для нового света в их многочисленных страницах жизни. И устремились они вдаль, минуя сегодняшний день.