Парень не промах

1. Тот, кто никогда не промахивается

Августовский погожий денек в мегаполисе. Дул легкий ветерок, уносящий с собой остатки лета. Работяги неспешно выходят из отпусков. Но есть те, кто работает круглый год – наемные убийцы. Эти люди обладают достаточным хладнокровием, чтобы убивать. С другой стороны, чего им стоит убить незнакомого человека? Может, десятки тысяч долларов, сотни или миллион. Вам уже стало понятно: это их способ заработка. Так же, как и архитекторы воплощают свой проект в чертеже, как портные шьют вещи на заказ или как репетиторы, помогающие с экзаменами, убивать – творческая работа. Она требует искусных, изощренных методов. Методы каждого убийцы отличаются, а у отдельно взятого они отличаются от заказа к заказу. Почему они выбрали такую работу? Жизнь человека бесценна, но даже ее можно оценить в коварных зеленых бумажках. Один заказ может стоить дорого – это очень прибыльная работа за исключением рисков. Но люди готовы к рискам, и они готовы научиться убивать ради денег. А есть как минимум один человек, который убивает за деньги, потому что только это он и умеет.

Парень 24 лет, одетый в черное пальто, бордовую клетчатую кофту, темный полосатый шарф, темные джинсы и старые туфли. Прическа взъерошенная. Глаза его широко раскрыты, а взгляд пустой. На лице легкая улыбка. Он идет, нет, он спешит, держа руки в карманах. Нервно, он движется по тротуару, сторонясь прохожих. "Я точно успею, у меня еще... 11 минут", — подумал он, посмотрев на вынутый смартфон. Знакомьтесь, Элайджа – тот, кто никогда не промахивается. Да, он наемный убийца и зарабатывает этим на хлеб... буквально. Он не знает расценок, поэтому его услуги крайне дешевы. Когда-нибудь до него дойдет, что с такой работой можно позволить себе частный дом подальше от городской суеты... или не дойдет. Почему он никогда не промахивается? Его метод: выстрел в голову – точный, вызывающий мгновенную смерть. Одна пуля, одно убийство – ни больше, ни меньше. Если вы слышали выстрел, будьте уверены – кто-то уже не жилец.

Молодой человек заходит в подворотню и принимает боевую стойку: правая рука достает пистолет ТТ из кобуры на левой стороне, левая рука тем временем передергивает затвор. Эти движения похожи на то, как самурай достает из ножны катану. Направляющая рука уже впереди, соотносит мушку с целиком. Выстрел. Один мертвый человек, поедавший недавно свежие объедки. "Когда-нибудь я перестану принимать заказы на бомжей, — тяжело вздохнув, подумал парень, — кому вообще они могут мешать?"

— Это, спасибо большое, — донесся хриплый голос позади вместе с прикосновением.

Это был другой бомж, протягивающий 1 доллар. Молодой человек принимает дар:

— Что ж, деньги есть деньги...

— Этот мерзавец возомнил, что вся помойка его, — ворчал бомж, после чего начал кричать в сторону покойника. — Теперь ты понял, чья это территория!?

"Ах, всего один доллар. Ладно, все равно по пути", — подумал Элайджа, после чего ловко снял магазин и разрядил пистолет, положив неиспользованный патрон в карман пальто, а магазин обратно в оружие, которое следом отправилось в кобуру. Он потыкал что-то в своем смартфоне и ушел. Элайджа направлялся домой.

Сити-холл. Поздним вечером главный директор корпорации "Мантикора" Гаррисон был вызван мэром мегаполиса.

— Вы хотели меня видеть, — поклонившись, произнес Гаррисон, войдя в просторный кабинет мэра.

— Да, присаживайся, — донесся голос сквозь широкую кожаную спинку кресла.

Оно тотчас повернулось. Яркая вспышка за окном – сверкнула молния. Перед нами самый коррумпированный человек в городе, это мэр. Просто мэр. Никто не видел его лица, только строгий черный костюм с черной рубашкой, черным галстуком... в общем, все черное. Никто не знает даже его имени. Его подбородок агрессивно давил на сложенные кисти рук, а сами руки прочно опирались локтями на стол.

— Для тебя есть задание, — произнес мэр, как тут же прогремела гроза.

Гаррисон покорно сел на маленькую табуретку напротив него. Эти два объекта мебели: широченное кресло и чуть ли не детская табуретка, четко давали понять, кто здесь главный. Мэр не церемонился ни с кем.

— Слушаю.

— В нашем городе появилась опасность.

Мэр ловко поднял крышку ноутбука. "Вот это да, — думал Гаррисон, — даже при свете его лицо темнее ночи!" Действительно, вечерняя погода за окном была настолько пасмурной, не смотря на солнечный день, что в кабинете была практически тьма. Потому экран ноутбука должен был не то что осветить лицо, а буквально ослепить господина мэра. Но вместо этого весь свет исчезал на его лице, словно фотоны, пересекшие горизонт событий.

Простыми манипуляциями ноутбук повернулся на 180 градусов. Гаррисон увидел чей-то профиль на сайте знакомств, на аватарке которого изображен человек в летней одежде с жестом приветствия, но черным лицом и ником "Мэр Мегаполиса". "Не уж то мэр? Он тоже зависает на подобных сайтах?" — удивился Гаррисон. Он также прокомментировал показанное:

— Вы правы, господин мэр, эти сайты знакомств слишком опасны. Только заведешь страницу, не оттянуть. По себе знаю.

Ноутбук тут же повернулся обратно экраном к мэру.

— Это не важно, — спокойно отвечал он, — вот, что действительно важно.

Экран снова предстал перед Гаррисоном. На нем был другой сайт с буквами "TTT" в левом верхнем углу. В целом он был выполнен в светло-зеленых тонах. Его милый с виду дизайн был фальшивкой.

— Это "Try To Kill", сайт в даркнете, предлагающий услуги наемных убийц.

— Нам нужно убрать всех пользователей? — хладнокровно спросил Гаррисон.

— Во-первых, — мэр приподнял руку с указательным пальцем вверх, — тебе нужно, а во-вторых, — вдогонку поднялся второй палец, — меня интересует только один человек.

Директор Мантикоры пригляделся: открыта страница с профилем, на автарке которого было наивное лицо того самого Элайджи. Гаррисон не знает о нем пока что. "Какой же дурак, кто вообще ставит свое фото на таких сайтах?!" — возмутился он.

— Он очень опасен, — с трудом говорил мэр, отчаянно не принимавший своего поражения, — я отправил за ним своих лучших людей...

Тот же день несколькими часами ранее. Элайджа уже был дома и мониторил знакомый нам сайт. Вообще, функционал его довольно прост. Убийца может обозначить расценку своих услуг. Например, чтобы он убил одного человека, требуется заплатить 100 тысяч, а за двоих – 180 тысяч и так далее. Убийца сам решает, сколько стоит его работа. Но также заказчик может выставить свой контракт на убийство и обозначить вознаграждение – тогда любой из убийц может принять его, но только тот, кто успеет первым. В любом из обоих случаев убийца либо принимает заказ, либо нет – это, а также результат его работы отразятся на рейтинге.

"Уведомление о заказе?" — обратил внимание Элайджа. Его глаза широко раскрылись, когда он проводил ими по цифрам: 1... 0... 0... 0... 0... 0... 0...

— Миллион!

Заказчик и сам может оценить работу убийцы, лично предлагая ему работу. Удивлению парня не было предела. Впервые ему пришел заказ на цену выше полутысячи долларов.

— Нужно спешить! — с энтузиазмом произнес он, собирая вещи: ттшник, пару магазинов на 8 патронов к нему, кобуру и небольшую фляжку.

Элайджа прибыл на место: пустующий порт. Уже тогда на небе собирались тучи, предвещая грозу. Заказ был на 50 вооруженных человек. Так и было указано, что больше похоже на ловушку. Но молодого человека это не смутило, в его глазах мелькал тот миллион.

Среди непогоды теплое дыхание согревало руки, успокаивая душу матерого снайпера, сидящего в одной из вышек порта.

— Щелкунчик, Чайковский... — произнес он, элегантно надевая наушники.

Этот человек всегда убивает под классику. Она успокаивает его не хуже теплоты, посеянной в сердце. И вот, легким движением рук тяжелая винтовка оказывается в окне, опираясь сошками на подоконник. Сквозь оптический прицел глаз снайпера заприметил добычу. "Так голоден, — думал он, — после работы меня ждет ужин в изысканном ресторане".

Из-за многочисленных грузовых контейнеров выходили вооруженные люди, окружая Элайджу, погрязшего в мечтах о большом куше. Но он заметил их и уже достал из ножны свой меч... то есть пистолет из кобуры и тут же зарядил. Люди вокруг него не растерялись и стали атаковать. Элайджа ловко уворачивается от их пуль, танцуя в ритм "Щелкунчика". Он буквально закружился. Правая рука свободно плыла по воздуху, а палец мягко нажимал на спусковой крючок. Пули одна за другой летели из эпицентра смертоносного урагана, образовавшегося от вращений молодого человека. Каждая прилетала четко в черепа его жертв. "Миллион раз, миллион два, миллион три..." — приговаривал про себя Элайджа с сосредоточенным взглядом и легкой улыбкой. На лице снайпера, наблюдавшего за сей феерией выступал тихий ужас:

— Что... что он творит?!

Но он взял себя в руки, прицелился и... выстрелил, но мимо. Затем еще раз и еще. Рука нервно двигала скользящий затвор вперед и назад. Даже музыка не помогала, от чего снайпер резким движением сорвал наушники с головы и кинул в пол.

— Значит, играем всерьез!

Тем временем людей в порту оставалось все меньше. Элайджа успевал перезаряжать в движении ттшник. Первый магазин – первые 8 смертей. Он израсходовал уже 5 таких, итого: 40 трупов. Элайджа давно заприметил снайпера, потому перестал кружиться и методично выбирал укрытия, активно меняя их после каждого выстрела. "Он так странно двигается", — заметил снайпер, давно прекративший свои попытки хотя бы попасть по Элайдже. Действительно, все его действия казались неуклюжими. Казалось даже, что он прихрамывает. Ему будто просто-напросто везет не попасть под удар, но столько совпадений невозможно. Даже падая на землю, он не теряется и продолжает бой.

"Последний магазин", — Элайджа убил уже 48 человек. Остался один штурмовик и тот снайпер. Парень знал, где последний, ведь он давно себя выдал, а позицию вовсе не менял. Штурмовик же отчаянно прятался между контейнерами: "Сколько наших он повалил?! Я ведь не остался один?!"

— Где же ты, 49-й? — холодно произнес Элайджа, загнав патрон от последнего магазина в патронник.

"Мне точно конец! — думал штурмовик, — может попробовать сдаться?" Пусть он и один из лучших боевиков мэра, но смерти членов команды сломали мужчину. С такой мыслью он вышел перед Элайджей, демонстративно бросив автомат.

— Я сдаюсь. — произнес мужчина, собрав всю свою смелость.

Элайджа направил оружие на беднягу и хладнокровно убил. Его ждет миллион, какие тут могут быть компромиссы?

Собравшиеся тучи еще больше сгустились. Пошел дождь, разбавляя кровь под бездыханными телами. Позади него кто-то кричал с итальянским акцентом:

— Ты убил всю мою группу!

Элайджа обернулся. Перед ним стоял тот снайпер в темной кожаной куртке и кепке восьмиклинке. В руке он держал стальной вытянутый чемодан с винтовкой внутри.

— Ты тоже сдаешься? — спокойно спросил парень, не спеша направлять пистолет.

— Я не сдамся тебе! — вопил снайпер, — пусть тебе будет знакомо имя Винченцо, орлиного глаза мегаполиса! Придет время, и я отомщу тебе!

Элайджа не воспринимал собеседника, но желал его смерти. Однако, как только он поднял оружие, Винченцо прикрыл свою голову чемоданом. "Этот парень никогда не стрелял зря, — рассуждал он, — даже когда мои люди подставлялись любыми частями тела кроме головы, он не спешил стрелять, а выжидал момент. Он стреляет только в голову. Но это лишь предположение. Значит, пан или пропал!" Но он оказался прав. Элайджа не стал стрелять, а пошел вперед, ускоряя шаг. Винченцо пустился в бег, защищая затылок чемоданом:

— Обязательно отомщу!

"Последний человек. Он ушел. Ушел мой миллион". Элайджа разрядил пистолет и, спрятав его в кобуру, со всей злостью ударил кулаком по контейнеру.

— Под дождем не видно слез, — произнес он с полным серьезности взглядом, после чего отпил горячего чаю из фарфоровой чашки.

Его кулак все ещё упирался в контейнер с логотипом какой-то компании, производящей фарфоровую посуду старинного дизайна.

— ...в живых остался лишь мой лучший снайпер.

— Подождите, господин мэр, — интересовался Гаррисон, — этот заказ – явная ловушка. Почему вы были уверены, что он вообще примется за него?

— Во-первых, — указательный палец выстрелил вверх из сжатого кулака мэра, — все, что мы знаем о нем – это профиль на сайте ТТТ, только заказом можно было его выманить.

— Так...

— Во-вторых, — второй палец не заставил себя долго ждать, — простому человеку не увидеть, сколько убийца успешно выполнил заказов, поэтому я заставил владельца сайта поднять для меня бэклоги, где есть не только количество этих заказов, но и суммарно убийств. На счету этого человека максимальное число среди всех. Так мы нашли его, заодно поняв главное: он берется за все.

— Что я должен сделать?

Мэр принял свою привычную деловую позу: подбородок на кистях рук, локти на столе.

— Ты должен его ликвидировать. Не важно как. Не важно, сколько людей ты потеряешь. Понял меня?

— Да, господин мэр.

Гаррисон знал, что отказывать мэру вредно для здоровья.

— Свободен.

Гаррисон поднялся и ушел к двери, как тут же мэр продолжил:

— И помни, готовое дело на тебя уже заведено в полиции. Один звонок, и не станет ни тебя, ни твоей корпорации.

Гаррисон выждал секунду у двери, а затем вышел.

На следующий день в офисе Мантикоры раздался звонок.

— Да, слушаю, — взяла трубку девушка в деловом костюме мужского фасона.

— Алекс, тебя хочет видеть главный директор.

— Зачем? Что случилось?

— Да не переживай так. Он хочет тебя повысить.

— Повысить значит, — с ехидной улыбкой произнесла довольная собой девушка.

2. Та, кто идет по головам

Солнечное утро в мегаполисе. Офис некоторого отдела Мантикоры сегодня заметно обеспокоен.

— Почему здесь все такие мрачные? — спросил стажер у бывалого работника.

— Начальницу отдела повышают, — ответил тот, медленно собирая вещи со своего рабочего места в картонную коробку.

— Так разве это плохо? Что нам с того?

— А то! — бросил серьезный взгляд работник, — На смену одному тирану придет другой.

Стажер недоумевал, но не успел он собраться с мыслями, как распахнулась дверь кабинета начальницы. Оттуда вышла девушка лет 28, одетая в синий приталенный деловой костюм, белую рубашку и черный галстук, на лацкане сиял значок корпорации. Ее прическа настолько коротка, что можно увидеть всю ее шею от и до как ни посмотри. Она вышла из кабинета как настоящий босс, а с лица не спадала довольная улыбка. На людей смотрит свысока во всех смыслах. Но в этот раз, не перекинувшись ни с кем взглядом, она вышла из офиса.

— Я терпел эту работу 6 лет, посмотрим, сколько ты протянешь, — сказал уже бывший работник стажеру, держа в руках коробку и направившись к выходу.

— Постой!

— Хорошо, — снизошел он, — спрашивай, пока я не ушел навсегда.

— Ты знаешь ее, да?

Было слышно, как он тяжело выдохнул.

— Алекс. Она устроилась на работу в тот же день, что и я, 6 лет назад...

...Она еще совсем ребенок была, какие-то подработки в студенчестве, опыт практически нулевой. Но ее почти сразу сделали менеджером младшего звена, и вот тогда она вошла во вкус. Честным трудом по карьерной лестнице не продвинешься, оттого я все еще здесь. Алекс манипулировала людьми сначала жалостью, как неопытный работник:

— Ох, кто поможет мне с этими закорючками?

— Я! — крикнули все хором.

А потом ее методы стали жестче:

— Кто поставил здесь эту закорючку, олухи?!

— Не я! Это все он! — кричали все, указывая пальцами друг на друга.

Еще в начале этого пути ее прическа достигала локтей, а по мере роста рейтинга, ее волосы только укорачивались. От неуклюжей девушки она прошла путь до начальницы всего отдела. Сначала она была обожаема своими коллегами, а теперь каждый из нас не позавидовал бы ее любовнику.

— А кем она теперь станет? — не прекращал интересоваться стажер.

— Те, кто работает здесь не больше двух лет, убеждены, что дальше только главный директор. Но с опытом понимаешь, что такая крупная корпорация не может иметь простую структуру. Слухи говорят о секретном отделе.

Корпорация "Мантикора" занимается множественными видами деятельности: от продажи товаров и услуг до создания мировых проектов. Однако, на ее пути часто встречаются преграды, не преодолимые законным путем. Тогда на сцену выходит секретный отдел Мантикоры: совершить темную сделку, подставить стороннюю компанию, припугнуть прессу, убрать надоедливых политиков. Вы поняли, всей грязной работой занимается секретный отдел.

Алекс уже была в кабинете Гаррисона:

— Главный директор... сэр... Я...

Стоило упомянуть, что она хорошо чувствует положение людей в социуме. Ей хватает нескольких секунд, чтобы понять, выше она собеседника по негласному рейтингу или нет. В данном случае она чувствует главенство директора, поэтому ведет себя намеренно глупо. Но кто знает, может это ее истинный образ.

— Не стоит, Алекс, садись, — успокоил ее Гаррисон.

Алекс, смущаясь, присела на кресло. "Никогда не видела нашего директора", — призналась она самой себе. Да, прошлым вечером в кабинете мэра было настолько темно, что Гаррисона было не разглядеть. Он не заморачивается по поводу внешнего вида, поэтому носит серую рубашку с закатанными рукавами, черный галстук и такого же цвета брюки. На его лице отличительной деталью были усы, напоминающие щетку для обуви. Судя по морщинам, можно сказать, что ему около 40. "Кого же он мне напоминает?" — думала Алекс.

Гаррисон пытался подражать мэру в его позе со сложенными руками:

— Ты знаешь о нашем секретном отделе?

— Лишь слышала. Как и все, — лгала Алекс, не краснея.

— Придется узнать поближе.

Гаррисон достал из-под стола лист бумаги, исписанный полностью мелким шрифтом. Он расположился перед Алекс, а Гаррисон вежливо подал ей ручку.

— Добиться высот, как ты, престижно в нашей корпорации. Я хочу видеть тебя в секретном отделе. Отказы не принимаю.

Алекс не так глупа, как показывает себя перед директором. Она не слушала его, а читала документ. Если коротко, в нем акцент ставится на том, что Мантикора не понесет ответственность за сотрудников секретного отдела в случае чего, но взамен сходу дает +100 к репутации и стабильную высокую зарплату. На такой должности, какую имела Алекс, нет смысла останавливаться: в мегаполисе действует принцип "только вперед" – если долго не показывать рост, тебя просто уволят и не дадут второй шанс.

— Я рад такому течению событий, — с улыбкой произнес Гаррисон, спрятав подписанный Алекс документ туда, откуда взял.

— Не подскажите...

Но Гаррисон перебил ее:

— А теперь серьезно. Я дам тебе первое задание. Но перед началом работы введу в курс дела.

Гаррисон показал Алекс профиль Элайджи на сайте ТТТ, объяснив, что он самый опасный убийца в городе. "Что? С рейтингом 1.0 он самый опасный? Из скольки вообще этот рейтинг, из 10?" — подумала она.

— Тебе нужно его убить.

"Что? Но я никогда не убивала людей", — думала Алекс, как не заметила, что по привычке улыбнулась. Она действительно не убивала, более того, она не умела обращаться с оружием. Но она привыкла не показывать свое волнение, пряча его под другими эмоциями. Она также кивнула в ответ и спросила:

— Есть план?

— Почти. Так просто его не убить, поэтому мы возьмем его на работу в секретный отдел в качестве убийцы.

— Подчиним его?

— Нет. Проверим его и найдем слабости, а потом уничтожим. Этим ты и займешься.

"Работать с этим идиотом-убийцей? Я думала, он совсем отбитый окажется, а на вид полный дурак. Это будет легкотня, прощупывать почву я умею", — думала Алекс с довольным выражением лица.

— Я берусь за это.

— Отлично. Только попрошу впредь относиться к заданиям как к приказам, то есть безотказно.

— Да, главный директор.

— Сейчас идешь проверять деятельность секретного отдела. И чтобы отчет был у меня на столе до обеда! — крикнул Гаррисон, ударив кулаком по столу.

Алекс кивнула и поспешила к выходу. "Кого же он мне напоминает? — не давал покоя ей этот вопрос. — Понять не могу".

На выходе из кабинета ее ждал служащий, который любезно провел экскурсию по местам обитания секретного отдела: конференц-зал, столовая, тир, склад оружия, зона отдыха. На последнем Алекс и остановилась.

— Привет, я... — начала она, как тут же ее перебили.

— Ты Алекс, мы знаем. Новый руководитель секретного отдела! — приветствовал ее низкий полный мужчина в клетчатом костюме и квадратных очках, возвышая над собой руки.

Он подошел к ней, но она попятились назад, тогда он подошел еще ближе и заключил ее правую руку в свои, энергично пожимая.

— Я Отто, твой... заместитель. Со всеми вопросами обращаться ко мне, — гордо возгласил он, расположив руки по краям незастегнутого пиджака.

Алекс не могла долго молчать. В новом коллективе важно показать себя, поэтому она начала:

— А...

Но Отто засмеялся и снова ее перебил:

— Ах да, как я мог забыть представить остальных: это Джесси (он указал на высокую блондинку с убранными в хвост волосами и одетую в спортивную одежду) – мастерица перевоплощений, выиграет любой спорт в пользу компании под любым именем.

— Салют, — незаметно кивнув, произнесла Джесси.

— А это Сэмюэль...

— Сколько раз говорить, зови меня Сэм, очкарик! — не выдержал молодой человек.

— Но ты же сам носишь очки!

— Не такие убогие, как у тебя. — сбавив тон, ответил Сэм, уткнувшись в смартфон.

— В общем, — продолжал Отто, — Сэм у нас мастер в делах компьютерных, и пусть тебя не смущает внешний вид (он носил белую толстовку с капюшоном, желтые очки для отдыха глаз, узкие джинсы и кроссовки)...

— Кто бы говорил, — возражал Сэм, — сам что ли под старика косишь?

Но Отто оставил это незамеченным и продолжил:

— Специалист он хороший, Пентагон как-то взломал и установил расписание работы на час позже, так ему все благодарны были! — засмеялся Отто.

Он смеялся ещё некоторое время, а потом продолжил:

— Шучу. Никто его не поблагодарил, он же тайно это сделал. Ну ты поняла, да?

Алекс тем временем уже устала от речей Отто и спросила у него, уткнув пальцем в грудь:

— Ну а кем ты будешь?

Отто встал так, что линзы на его очках покрылись бликом. Он ответил:

— Я теневой юрист.

— И все? — брезгливо сказала Алекс.

— Ха-ха, а что еще нужно? Думаешь, легко выучить законы сотни стран мира и оперировать ими, искать лазейки?

Алекс ошарашена: "Этот человек знает больше одного языка, а я во время французского болела".

— Ладно, это все сотрудники?

Отто не успел ответить, как тут же в комнату отдыха вошел высокий и крепкий мужчина в темном комбинезоне и сигаретой во рту.

— Джесси, Сэм, Отто, — приветствовал их мужчина с поднятой рукой, а затем прислонился к стене и выдохнул огромный клуб дыма.

— Это Крюгер, — говорил Отто, — наша боевая единица. Его движения непредсказуемы, а реакция как у мангуста, смотри.

Отто достал из пиджака ручку и резко метнул ее в сторону Крюгера. Тот поймал ее двумя пальцами прямо у глаза. Он сделал затяжку и обхватил эту ручку всей рукой, а затем начал сминать, приговаривая:

— Не стоит проверять меня.

В это время Отто морщился от зрелища: "Моя... Моя любимая ручка!" Ее остатки были брошены в урну, а следом летел пепел от сигареты. "Ну и коллективчик у меня, — думала Алекс. — Стремный банкир, зазнавшаяся теннисистка, наглый подросток и... убийца? Если он так себя ведет, то каким окажется Элайджа?"

На другом конце города прозвенел колокольчик, предвещающий появление клиента. Элайджа вошел в чайный магазин, интерьер которого выполнен в темных тонах, а освещение не било по глазам, создавая теплую атмосферу. Вдоль стен располагались полки с листьями чая в баночках и пуэрами в упаковках, а где-то – даже чабани, пиалы и чайники. Из комнаты вышел хозяин магазина – статный мужчина за 30 в серой жилетке и белой рубашке, с короткими светлыми волосами.

— Альберт, помоги. Меня снова мучает паранойя, — жаловался Элайджа с растерянным видом.

Хозяин лишь закрыл глаза и глубоко выдохнул: "Ох не к добру это".

3. Проблемы, которые нужно решать

Очередной день в мегаполисе испорчен непогодой – шел проливной дождь. По темной квартире бродил туда-сюда Винченцо с телефоном в руке. Наконец, кроме гудков, он услышал мужской голос:

— Секретарь частного детектива, чем могу помочь?

— А, здравствуйте, — волновался Винченцо, — можно попросить ее к телефону?

— Премного извиняюсь, сейчас она на рассмотрении дела об убийстве в качестве подсудимой, позвоните чуть позже, когда суд окончится.

— Подсудимой? У нее неприятности?

— О, нет, сэр, она освободится через несколько часов. Вы будете в очереди первым, назовите свое имя, пожалуйста.

"Поражен его уверенностью", — подумал Винченцо. Он представился вежливому секретарю и положил трубку. Усевшись в удобное кресло, он завел граммофон. Заиграла Лунная соната, а Винченцо погрузился в свои мысли: "Нет, пока она его не найдет, я должен готовиться!" Его взгляд пал на разложенную снайперскую винтовку.

После того, что случилось, мэр отправил Винченцо в отпуск на неопределенный срок и запретил заниматься своей работой, так как очень дорожит лучшим снайпером города. Но Винченцо жаждет отомстить Элайдже, правда, не знает его имени и где живет. Поэтому он решил обратиться к частному детективу. Говорят, они всегда могут найти способ помочь за хорошую сумму, даже с минимумом данных.

Альберт, хозяин чайного магазина, в который заглянул Элайджа сегодня, по совместительству является психологом. Его порекомендовала старшая сестра Элайджи – Клара. Вообще, всю его взрослую жизнь она прикрывала его. Замять дела о массовых убийствах, совершенных когда-то Элайджей, ей давалось тяжело, но она старалась для своего брата.

— Сегодня она покинула меня, — жаловался Элайджа, лежащий на кушетке.

Альберт внимательно слушал своего постоянного клиента, не спеша разливая чай по пиалам. И пока разливал, он говорил:

— Ваша сестра, Клара. Она же всегда вам помогала в трудных ситуациях?

— Да, — отвечал Элайджа, повернув голову на бок в сторону хозяина, — я теперь не знаю, как буду дальше жить.

Альберт уже приготовил две порции чая. Он взял свою и немного отпил, а затем кивнул с пониманием:

— Расскажите, как это произошло.

Элайджа приложил все усилия, чтобы подняться. Он потянулся за своей пиалой, но не стал пить, а лишь держал в руке, смотря в гущу.

— Хорошо, — произнес он, безуспешно пытаясь улыбнуться.

Клара умная и эрудированная женщина. Она работает переводчиком в министерстве иностранных дел. Ее муж владеет объединением заводов за рубежом. В общем, живут они в достатке. Но вечно спасать брата Клара не хочет. Сложно понять: это из-за того, что ей такое причиняет неудобства или она желает Элайдже добра, пытаясь отучить убивать. Она не совсем с ним откровенна, даже закрыта от него. Их родители развелись еще когда Элайдже было не больше 10. Мама забрала дочку, а папа – сына. С тех пор они жили порознь вплоть до побега Элайджи из дома. Клара помогла ему обустроиться и еще очень много для него сделала.

Судьбоносный звонок в дверь квартиры Элайджи. Он оставил нетронутый горячий чай на столе и поспешил открыть. Перед нами женщина 32 лет, одетая в футболку, джинсы с высокой талией и кроссовки. Ее длинные волнистые волосы шоколадного цвета закрывали собой солнце, оставляя что-то на подобии нимба над макушкой.

— Клара! — радостно встречал Элайджа гостью.

Он смог разглядеть ее лицо только после того, как та зашла в квартиру. Оно выражало смешанные эмоции: беспокойство и безразличие, печаль и надежду, безысходность и стремление. Что-то здесь было не так, и Элайджа понимал это.

— Может чай? — обеспокоенно спросил он.

— Не хочется.

Она лишь прошла в комнату, где по центру располагался столик с чашкой чая и чайником. Но она не стала садиться, а вместо этого предложила присесть Элайдже.

— Сначала налью для тебя, вдруг захочется, — теплилась в нем надежда.

Пустая чашка уже расположилась на столе. Элайджа наклонил над ней чайник и, поднимая его все выше, быстро заполнил пустоту в чашке. Жестом руки он предложил сестре сесть, но та потрясла головой. Тогда он сам сел около своей чашки с остывающим чаем.

— Элайджа... — тяжело говорила Клара. — Я уезжаю с мужем в другую страну. Навсегда.

Элайджа сконцентрировал свой взгляд на чайнике, покрытый капельками конденсата. Буквально замерев, он внимательно слушал сестру. Разговор предстоял серьезный.

— Я больше не смогу тебя вытаскивать, — продолжала она, вздохнув. — Мы часто меняли твое место жительства, но здесь ты пробыл достаточно долго, я надеюсь, впредь и дальше так будет. Ты все еще убиваешь людей, Элайджа?

Он лишь кивнул в ответ. Тогда Клара продолжила:

— Психолог не помогает?

Элайджа хотел было потрясти головой, дав отрицательный ответ, но взгляд остановился где-то в стороне:

— Паранойя больше не беспокоит меня. Наверное, я стал спокойнее.

Элайджа всю жизнь был закрытым в себе. Он боялся, что могут сделать ему окружающие. Было так, что он без разбора расстрелял своих соседей. Кларе пришлось очень нелегко, чтобы помочь ему. Тот в свою очередь понимал, насколько с ним тяжело. Ему было не столь важно, помогала Клара потому, что дорожила своей репутацией (брат работницы МИДа серийный убийца) или что любила его как старшая сестра. Он уже благодарен ей за то, что она печется о нем так или иначе. Он хотел, чтобы настал тот момент, когда Кларе не придется больше мучиться из-за него. Но искренне он не хотел, чтобы та уходила.

— Мой тебе совет, — говорила Клара, — бросай это дело. Займись чем-то другим, найди работу.

— Но я кроме как убивать больше ничего не умею, — ответил Элайджа, посмотрев прямо в глаза.

— Научись, — сверлила взглядом Клара в ответ.

Элайджа опустил глаза вновь на крышку чайника.

— Сделай это не ради меня, а ради себя. Ведь меня уже не будет рядом.

— Ты даже звонить перестанешь?

— Нет... — произнесла Клара, уводя глаза в сторону.

В воздухе повисла тяжелая атмосфера. Брат и сестра молчали какое-то время, после чего Элайджа спросил:

— Когда уезжаешь?

— Сейчас.

— Уже вещи собрала?

— Не все, но самое важное уже в машине.

"Она заехала за мной прямо перед отъездом, что это может значить?" — думал Элайджа. Клара достала телефон посмотреть на время, а потом молча ушла в коридор, он – следом. Пока она обувалась, Элайджа смотрел на нее пустыми глазами.

— Прощай, Элайджа.

— Береги себя.

— И ты тоже, — сказала она, уже находясь за порогом.

Парень вернулся в комнату на свое место. Перед ним стояла чашка с безжизненной гладью остывшего чая. На противоположной же стороне из другой чашки все еще летел пар.

Элайджа настолько погрузился в рассказ, что забыл о чае в пиале, находящейся у него в руке. И тот уже остыл. Тогда молодой человек оставил попытки испробовать напиток и вернул свою пиалу на чабань. Пиала хозяина к тому времени уже пустела.

— На этом ваша жизнь не заканчивается, — пытается приободрить его Альберт. — Вы говорили, что работаете ремесленником и создаете игрушки для детей, но как уход сестры повлияет на это?

Элайджа, разумеется, не раскрывал психологу правду о своем виде деятельности, в противном случае его бы уже загребли. Поэтому пришлось сочинить легенду.

— Ну, знаешь, — отвечал Элайджа, — она же пиар-менеджер, помогает мне раскрутиться в городе, чтобы все знали обо мне. Вот ты знаешь о моем магазине?

— Честно говоря, не слышал.

— Вот. Значит недостаточно меня разрекламили. Куда я без нее?

"Хм, а он прав", — купился Альберт, но тут же возразил:

— Можно найти кого-то еще. Наверняка вы достаточно известны, чтобы нанять другого человека, а с сестрой поддерживать связь.

— Другого человека? — задумался Элайджа, — Кому я нужен?

— В городе много людей, точно кто-то да найдется. Поставьте вопрос по-другому: кто нужен вам? Вы легко найдете ответ, если все сводится к работе.

Элайджа пытается интерпретировать сказанное в свою реальную ситуацию: "Мне нужен тот, кому я смогу доверять, мне нужен друг".

— Альберт, мне нужен хороший друг, как ты.

Тот лишь поморщился: "Какой еще друг? Ты мне платишь за сеансы с тобой, от которых я не получаю морального удовольствия".

— Кхм-кхм, значит, друг. Мы перешли от работы к личной жизни?

— Возможно, — принял задумчивый вид Элайджа.

— Хорошо. Попробуйте сменить обстановку, чтобы найти новые знакомства. Взгляните на проблему шире. Как с тем же магазином игрушек – замахнитесь на фабрику игрушек.

"То есть, — думал Элайджа, — я должен перестать перебиваться между мелкими заказами, а брать их у крупных заказчиков? А как же последствия? Клара мне всегда помогала, но кто будет вместо нее? Может у этих заказчиков есть страховка?"

— Уже есть мысли? — пробудил его Альберт от раздумий.

— Да, я попробую.

— Хорошо. Что-то еще беспокоит? — спросил он, взглянув на наручные часы.

Элайджа задумался. Он еще помнит об упущенном миллионе и том снайпере, даже как тот хотел отомстить.

— Да, есть кое-что, — начал он, — один... продавец игрушек, его магазин прямо напротив моего. Мне кажется, он что-то замышляет против меня.

— Против вас? Или против вашего бизнеса?

— Бизнеса, моего бизнеса, да.

— А что же вы сделали ему? — спросил Альберт, подавшись вперед.

Элайджа не мог сказать прямо, что он убил всю команду Винченцо. Поэтому пришлось сымпровизировать:

— Я... сломал одну из его игрушек.

— Сломали игрушку?

— Ага.

— И все?

— Ну да. Он так разозлился, уже не знаю, чего ждать от него.

Альберт безнадежно откинулся на спинку кресла.

— А знаешь, что, — продолжал Элайджа, — забудь. Я понимаю, что со мной трудно, но я все равно ценю тебя как друга.

В этот момент раздался звон на часах Альберта, тот отключил будильник и сказал:

— На сегодня сеанс закончен.

— Точно, — произнес Элайджа, взглянув в окно, за которым шел дождь.

— Вы можете приобрести пуэр в моем магазине. Он придаст вам сил для решения проблем.

— Да. Хочу. Много.

Альберт улыбнулся от заинтересованности клиента. Он провел Элайджу в зал с чаем и продал несколько блинов пуэра. Они попрощались друг с другом, затем Элайджа накинул пальто и вышел на улицу.

Прибыв домой, парень переоделся, развесив уличную одежду сушиться. Заварив чай, он открыл ноутбук и зашел на сайт ТТТ. Первое, что он увидел: его рейтинг упал с 1.0 до 0.99. Рейтинг убийцы – это отношение выполненных заказов к принятым. Например, если убийца за все время принял 4 заказа, а выполнил лишь 2 из них, то его рейтинг 0.5. Поэтому максимальное число – 1.0, которое держалось у Элайджи с момента регистрации. Чай струей полетел в монитор. По всей квартире и даже улице раздалось протяжное:

— Что?! Не-е-ет!

4. У Раевской все по закону

В зал суда вошла женщина в черной мантии с прической афро. Помимо нее здесь уже находились: приставы; молодая девушка, с трудом сдерживающая слезы; рядом с ней пожилой человек со значком прокурора; мужчина 40 лет в строгом черном костюме и с круглыми очками; а на место подсудимого падала тень, что невозможно было увидеть, кто там сидит.

— Записал вас, сэр, — вполголоса говорил по телефону мужчина в очках, — детектив перезвонит вам через несколько часов.

Он спрятал кнопочный телефон в карман, закрыл записную книжку, а затем поправил свой галстук. В это время судья уже принялась оглашать начало суда над некой Раевской. Все сели на свои места. Слово дали адвокату в круглых очках:

— Уважаемый суд, прошу приобщить к материалам дела это орудие убийства.

С невозмутимым выражением лица он поднял со своего стола упакованный в прозрачный пакет нож-бабочку, лезвие которого было испачкано свернувшейся кровью. "Что он творит?! — думал пожилой прокурор, — За свои 25 с лишним лет стажа ни разу не видел, чтобы адвокат так топил клиента!"

— Суд принимает улику, — произнесла удивленная судья.

— Уважаемый суд, — продолжал мужчина в очках, — прошу представить вам версию произошедшего, на мой взгляд являющуюся истинной.

— Суд удовлетворяет просьбу, — ответила она.

Адвокат еще раз поправил свой галстук, откашлялся, а затем начал свой рассказ.

За день до этого в 10 часов вечера около одного бара, а точнее на заднем дворе, стояла загадочная женщина в бордовом тренче. Она курила из мундштука и, кажется, ждала кого-то. Внезапно нагрянул молодой человек в промокшей от пива одежде, и в целом от него несло алкоголем. Он увидел эту женщину и заговорил с ней:

— Тетя, не подскажешь, где самая прекрасная девушка на свете?

Женщина с пустыми черными глазами и загадочной улыбкой ответила ему:

— Что за броский подкат, мальчик? Извини, ты не в моем вкусе.

— Да я не о тебе, старуха. Жену свою ищу, видела тут такую блондинку с короткими волосами?

— Тебя никто не учил, как стоит обращаться с девушками?

Она обошла его сзади, немного наклонилась к нему и почувствовала этот запах.

— Сам насвинячился или помогли? — продолжала она.

— Да я ни капли в рот! Жена меня сюда привела, а тут эти уроды, облили меня этим пойлом, не первый раз уже, — ответил парень, посмотрев на себя с ног до головы. — И вообще, чего это я тут распинываюсь перед тобой?

Он хотел уже пойти дальше, но рука в черной перчатке вцепилась в его плечо. Та женщина сказала ему:

— Твоя жена, небось, совсем уродина, раз связалась с тобой.

Парень неслабо разозлился. Он смахнул ее руку с плеча, повернулся и схватил за шею.

— Ты как мою жену назвала... тварь?! — волнуясь и запинаясь говорил он.

Улыбка с лица женщины пропала. Ее заменило выражение, пренебрегающее всем живым на свете, кроме нее самой. Парень начал душить ее, но вскоре глубоко в его сердце оказалось лезвие. Хватка парня ослабла, тогда женщина встала во весь рост и наблюдала за тем, как он попеременно смотрел сначала на нож, а потом на нее. Она вынула холодное оружие, тогда парень прижал рану рукой и упал наземь. Раскрутив нож-бабочку, женщина сложила его и убрала в плечевую кобуру, откуда и достала.

Позади нее подбежали несколько человек в черных костюмах. Впереди них был тот самый мужчина в круглых очках. Он держал в руках бутылку вина.

— Фрэнки, — обратилась к нему женщина.

— Да, госпожа Раевская. Вы в порядке?

— Не переживай, — говорила она, трогая свою шею, — вызывай полицию и скорую помощь.

— Будет сделано.

Фрэнк передал бутылку одному из людей в черном и отошел с телефоном в руках. Женщина тем временем достала из кармана миниатюрный диктофон и выключила его.

— Так же, — заканчивал рассказ адвокат по имени Фрэнк, — прошу приобщить к материалам дела эту запись.

Он поднял со стола тот диктофон. Судья удовлетворила его просьбу, тогда Фрэнк переложил диктофон на другой стол, рядом с ножом в пакете.

— Мы прослушаем запись после оглашения версии стороны обвинения, — сказала судья.

— Да, ваша честь, — произнес пожилой прокурор, вставая с места.

Он не спеша застегнул свой пиджак и наконец начал:

— Пострадавший в этом инциденте не причинил никакого физического воздействия на подсудимую, однако, она умышленно его убила.

— Протестую! — встрял адвокат, поправляя очки.

Когда судья кивнула, он продолжил:

— Мотива у подсудимой не было. Она использовала данное орудие убийства в целях самообороны, а в состоянии аффекта от удушья случайно лишила пострадавшего жизни.

"Ах вот как! — думал прокурор, — Как ты объяснишь это?"

— Но чем же объясняется ваша самооборона? Пострадавший ничего ей не сделал!

— Уважаемая сторона обвинения, — снисходительно обратился к нему адвокат, — следите, пожалуйста, за материалами дела. Среди них есть медицинская справка, предоставленная подсудимой 30 августа в 10 часов и 29 минут вечера, фиксирующая признаки удушья.

"Ой-ой, — думал прокурор, — точно..." Блондинка в слезах, сидящая рядом, посмотрела на него глупым взглядом, а затем зарыдала. Судья постучала молотком и произнесла:

— Соблюдайте тишину!

Прокурор расстегнул пиджак и сел на свое место. Видимо, что-то мешало ему сидеть с застегнутым пиджаком, а говорить в суде он мог только в таком виде. Судья продолжила:

— Суд объявляет двадцатиминутный перерыв для экспертизы орудия убийства, а после мы прослушаем запись, предоставленную стороной защиты.

Финальный стук дал начало перерыву. "Черт! — ругался про себя прокурор. — Только расстегнул пиджак!"

Все удалились из зала кроме коротковолосой блондинки с мокрым лицом. С места подсудимого тоже никто не уходил. Оттуда донесся уверенный женский голос:

— Мои извинения за предположение по поводу... уродины, — последнее слово она подчеркнула ехидным тоном. — Хотя, пожалуй, я была права.

"Молчать, — думала блондинка, — нужно молчать, это все провокации". Но женщина с места подсудимого продолжила:

— Твой муж. Он же никчемный судя потому, как к нему относились в баре.

"Молчи! Молчи! Молчи!"

— Я тебе не завидую. Единственный, кто полюбил тебя – такой тюфяк.

— Молчи, тварь! — вырвалось у девушки.

— Вы даже говорите одинаково. Стоите друг друга.

Девушка стиснула зубы, но ничего не смогла сделать. Тогда в зал вошли судья, пожилой прокурор, Фрэнк и приставы.

Судья объявила продолжение рассмотрения дела. Прокурор поинтересовался состоянием девушки, та лишь уперлась головой в его плечо, безмолвно ища поддержки. Суд постановил, что кровь с ножа принадлежала пострадавшему, никто не пытался скрывать этот факт. Так же, как и сказала судья, после перерыва присутствующие прослушали запись с диктофона: весь диалог подсудимой с пострадавшим. В конце адвокат добавил:

— Судя по словам самого пострадавшего, можно сделать вывод, что он не был в состоянии аффекта от алкогольного опьянения.

Судья дала слово стороне обвинения. Прокурор поспешил встать и застегнуться:

— Но подождите! Подсудимая спровоцировала его на нападение, оскорбив его жену.

— Протестую! — крикнул Фрэнк, вытянув руку с оттопыренным указательным пальцем.

Судья дала ему слово, тогда он продолжил:

— В материалах дела есть заключение от всемирно признанного стилиста о внешнем виде супруги пострадавшего. Прошу ознакомиться с ним, ваша честь.

Судья порылась в бумагах и нашла то самое заключение. В нем была фотография той девушки, а как итог было написано "уродина обыкновенная". "Современные стандарты красоты довольно жестокие" — подумала судья, а затем сказала:

— Действительно, все как было сказано подсудимой.

— Следовательно, — продолжал адвокат, — это не может являться оскорблением или даже клеветой.

— Да черт! — крикнул прокурор, резко сев на стул.

Сзади его пиджака громко разошелся шов. Все обратили на это внимание, но прокурор сидел со сложенными перед собой руками, стараясь не замечать это.

— Что? — вырвалось у него, — Это мой счастливый костюм.

— Который теперь трещит по швам, — донесся голос с места подсудимого.

Судья призвала всех к тишине громкими стуками молотком.

С обеих сторон никто ничего не сказал больше. Пришло время огласить приговор. Суд решил оправдать подсудимую за факт самообороны. Адвокат с облегчением смахнул с лица пот и, тем не менее, согласился выплатить супруге пострадавшего компенсацию за моральный ущерб, опасаясь дальнейших разбирательств. С подсудимой сняли наручники, и тогда она вышла из тени. Это была женщина 42 лет с черными как уголь не очень длинными, но пышными кудрями. Ее глаза такого же цвета, пустые, в которые можно было провалиться при желании и нежелании. Одета была в белую рубашку с коротким рукавом, заправленную в кожаные шорты, бордовые колготки и высокие сапоги на шнурках. На руках черные кожаные перчатки с открытым запястьем, над грудью проходил ремешок от плечевой кобуры, а на шее висела цепочка, уходящая под воротник. Выглядела она довольно молодо для своего возраста и довольно необычно.

— Пора домой, — сказала она, аккуратно достав нож из пакета и вернув в кобуру.

Ее довольное лицо не давало покоя никому, даже ее преданному адвокату. Они вместе вышли из зала. Все присутствующие пристально смотрели на них.

— Я знала, ты что-нибудь придумаешь насчет уродины.

— Вам не кажется, что вы довольно жестоко с ними обошлись?

— Не кажется. Я не оставляю такого отношения ко мне.

Фрэнк достал записную книжку и указал на нее пальцем:

— Вам звонил новый клиент.

— Хорошо, покажешь мне дома.

В мегаполисе почти все знают Раевскую. Она частный детектив, но также ведет собственный канал на YouTube. Никто не знает, как она сделала себе имя, но в данный момент она работает за большие деньги и выкладывает крупные дела напоказ. Поэтому ее оружие – это далеко не нож-бабочка, а общественное мнение. Правда, она не любит толпу и старается избегать ее. Люди, которые имели с ней дело, сказали бы вам: "Если вы пришли в обычно людное место, но вокруг ни души, значит Раевская рядом". Никто не знает, что у нее на уме, и не догадывается.

Раевская и Фрэнк спустились на первый этаж к выходу. По бокам толпились фанаты. Люди в черном встретили женщину, и один из них накинул на нее бордовый тренч.

— У Раевской все по закону, — сказала она.

— Да! — кричала толпа.

Под эти крики Раевская, Фрэнк и их спутники покинули здание суда, расселись по трем черным машинам и уехали.

Следующий день выдался солнечным. Элайджа перечитывал со смартфона приглашение на работу, а когда спрятал его в карман, то перед ним возвысился небоскреб – главное здание корпорации "Мантикора". На лице парня читалось восхищение. "Вот она, — думал он, — фабрика игрушек, как и сказал Альберт". Он ступил на крыльцо и в своей странной походке поспешил внутрь.

5. Всего лишь винтик в корпоративной машине

Вчера вечером Алекс узнала про то, что у Элайджи снизился рейтинг на ТТТ. Она решила создать профиль на этом сайте и пригласить парня на работу в Мантикору. Разумеется, при этом она поможет ему вернуть прежний рейтинг. Правда, она надеялась на помощь своего подчиненного – Сэма (компьютерного гения). Они тогда встретились в зоне отдыха один на один.

— Сэм? — обратилась Алекс к нему, подсев рядом.

— Да, — глухо произнес он, не отвлекаясь от ноутбука.

— Я хочу, чтобы ты взломал один сайт...

Но тут Сэм перебил ее, продолжая пялиться в экран ноутбука:

— Это было в поручении?

— А... нет. Это моя прямая просьба.

До этого Алекс, Сэм, Отто, Крюгер и Джесси заседали в конференц-зале и обсуждали поручения, выданные Гаррисоном. Отто было поручено разобраться с финансами, чтобы все было в порядке, и случайно не вскрылось мелких афер. Крюгеру в очередной раз напомнили о важности разбирательства с Ост-Индийской компанией (ныне организация по контролю контрабандных сделок) радикальным путем. Сэм должен будет заменить в одном из интернет-магазинов положительные цены на отрицательные, чтобы тот понес убытки в пользу корпорации. Джесси сегодня отдыхает, пока не предвидится спортивных мероприятий. Ну, а Алекс в то время уже выполняла свое задание: влиться в новый коллектив. Хоть она и исполняла роль куратора, но в основном говорил Отто, так как он был на ее месте изначально. И так вышло, что Алекс как-то невзлюбили.

— Тогда ничем не могу помочь, — произнес Сэм в ответ, погрузившись в свое дело и растягивая каждое слово.

"Почему меня смеет ослушаться этот малолетка?" — думала Алекс. Ее приемы, к сожалению, не работают на этих людей. Они профессионалы своего дела и знают, кому подчиняются. Вопреки своему внутреннему вопросу, она уже знала ответ, принять который еще не в силах. "Как мне выполнить свое задание, если они не хотят выполнять мои... даже просьбы!" Алекс поняла: главный директор ее проверяет. Но, в то же время она для него козел отпущения... или козлиха? И это она тоже понимает, но если ей удастся разобраться с Элайджей, то от этого выиграют оба: Гаррисон и Алекс.

Сегодняшний день, на удивление, солнечный. Обеденное время в столовой секретного отдела проходило как в любой другой столовой. Хоть это и был зал с пятью столами, обедали все за одним. У каждого стола было по четыре стула. Поэтому, когда Алекс вошла в столовую, ее подчиненные уже сидели за центральным столом с едой и напитками. Отто рассказывал всем свою историю о том, как спустил с небес на землю нерадивого полицейского, который остановил его сегодня на дороге:

— А вы можете себе представить? Он не отличает основание от причины! Я спрашиваю: на каком основании остановили? А он мне причину.

Остальные ели и слушали его, лишь изредка вкидывая свои фразы, как, например, Джесси:

— С тобой заговоришь, можно с ума сойти. Да только ты "отвянь" от "продолжай, мне ведь так интересно" не отличишь.

На первый взгляд не скажешь, что они ладят друг с другом. Но не просто же так они всегда садятся вместе во время обеда.

Алекс молча прошла мимо них и взяла свою порцию на подносе. Потом она оглянулась, чтобы прикинуть, где сесть. С ребятами не сядешь, там мест не осталось.

— Приятного аппетита, — надменно произнесла она, в очередной раз проходя мимо них, чтобы сесть за свободный стол.

— И вам, Алекс! И вам! — кричал Отто в ответ, поспешив проглотить набранную в рот еду.

Из остальных никто и ухом не повел. Алекс принялась за обед, но поначалу ей мешали спокойно есть бурными обсуждениями, исходящими с центрального стола. "Так, — думала она, — сегодня после двух должен прийти этот идиот". Она посмотрела на наручные часы – времени еще много. Кое-как ей удалось поесть, не обращая внимания на дружную четверку. Она увидела, что тарелки со стаканами и кружками у них уже были пусты, но они не спешили покидать столовую. "Обед еще не закончился, мне не за что их подгонять", — думала Алекс.

Она решила сходить в зону отдыха. Там были полки с книгами. Тогда она взяла одну из них и прочла название:

— Существо...

"Неужели ее дописали", — удивилась Алекс. Она полистала книгу: сначала страницы были полны печатного текста, но на середине пошли пустые листы.

— Ага, так я и поверила, — произнесла она, вернув книгу на полку.

"Ровно два", — думал Элайджа с улыбкой, глядя в смартфон. Он уже был внутри, но впереди стояли металлодетекторы.

— Выкладывайте вещи сюда и проходите, — сказала девушка, указав на блюдце.

Элайджа не растерялся и положил телефон. Как только он прошел, рамка запищала. Девушка недоуменно посмотрела на него:

— Может у вас ключи там?

— Ну конечно же, — хлопнул себя по лбу Элайджа.

Он вернулся и выложил ключи. Рамка пищит.

— Ну точно же... — сказал он куда-то вверх, запрокинув голову.

Тогда он вспомнил и выложил металлическую фляжку из внутреннего кармана пальто. Снова пищит.

— А! — осенило Элайджу.

Он вернулся. Пистолет внезапно оказался в его руке, а потом в блюдце с остальными вещами. Девушка перестала обращать внимание уже на моменте с фляжкой и занялась своим журналом. Элайджа прошел через рамку, но та снова запищала. "Я не понимаю", — подумал он, сделав лицо кирпичом. Он отчаянно хлопал себя по телу в поисках хоть чего-нибудь.

— Он со мной, — сказала вовремя появившаяся Алекс девушке у рамок.

— А, проходите, — ответила она, быстро поправив свою одежду.

"Хоть кто-то меня еще слушает", — утешала себя Алекс. Элайджа тем временем забрал свои пожитки и прошел через вновь пищащую рамку.

— Ты по приглашению, так? — начала Алекс.

— Да, я с ТТТ, вы мне писали. Меня Элайджа зовут.

Алекс посмотрела на него сверху вниз и кивнула, а затем продолжила:

— Честно говоря, не думала, что придешь вовремя. Тебе повезло, что мне было скучно.

— Просто я очень пунктуальный.

— Так, за мной.

Алекс повела Элайджу за собой, а тот старался не отставать.

Такая была первая их встреча. Она ходит по головам для продвижения по карьерной лестнице, он же ходит по черепам, гонясь за очередной сотней долларов. "Что за бедняцкая одежда, он точно наемный убийца?" — думала она. "Как же я опозорился перед той девушкой у входа...", — думал он. Они слишком разные. В любой другой ситуации они бы никогда не встретились, но так вышло, что им теперь вместе работать. Пока его смерть не разлучит их.

Алекс вела Элайджу по коридору вниз. Тот в свою очередь подмечал людей, которых встречал по пути и держал руки наготове у кобуры от паранойи. Они шли в тир. На этом же уровне располагался бассейн, потому в коридоре стояли люди, не относящиеся к секретному отделу. Разумеется, остальной коллектив этого отдела был осведомлен о новом сотруднике, но они не знали, что в конечном счете Мантикора от него избавится. На удивление, они тоже пришли в тир, чтобы посмотреть на новенького. У входа был кулер с пластиковыми стаканчиками, из которых они пили прохладную воду, ожидая его.

— Это Элайджа, — начала Алекс, — он наемный убийца и будет работать с нами.

Все пристально на него смотрели, не делая поспешных выводов. Элайджа не опускал руки и был напряжен, но также переглядывался с ними. В ответ Алекс не получила ничего кроме молчания, поэтому она продолжила:

— Но сначала он пройдет собеседование.

"О не-ет", — ныл про себя Элайджа, не подавая виду. Отто разрядил обстановку:

— И собеседование это заключается в проверке меткости?

— Верно, — ответила Алекс.

Элайджу успокоил звонкий голос Отто. Он перестал держать руки у пистолета и расслабился.

Перед Элайджей на разных дистанциях располагались мишени в виде человеческих туловища и головы. Он уже стоял на своем месте, а позади наблюдали Алекс и остальные. Элайджа закрыл глаза и выдохнул. Он вытянул руку ладонью вперед, будто собрался приручить дракона. Открыв глаза, он поворачивает кисть и сжимает ее в кулак, фокусируясь на целях.

— Что ты делаешь? — раздраженно спросил Крюгер.

— Ха-ха, да ничего, — посмеялся в ответ Элайджа.

"Уже подурачиться нельзя..." — подумал он и принял стойку самурая. Правая рука достала ттшник из кобуры, левая – загнала патрон в патронник. Раздалось 5 выстрелов. Все обратили внимание на мишени: они были целы. А на стене виднелись отверстия от пуль.

— Наемный убийца, да? — сказал Отто.

— Дилетант, — добавил Крюгер.

— А разговоров то было, — добила Джесси.

С Сэма спали очки – за ними крылись испуганные до ужаса глаза:

— Народ... смотрите.

Он повернул в сторону остальных ноутбук. На экране через камеру видеонаблюдения можно было узнать коридор, ведущий в тир. Там неподвижно лежали пять тел, а под головами образовывались лужи крови. Все не успели испугаться, как услышали крики, а в кадр попало еще несколько человек, осматривающих трупы. Элайджа не оборачивался, но произнес:

— Предпочитаю живые мишени.

С важным видом он отпил из пластикового стаканчика чаю.

— Зря сэкономили на укреплении стен, — заметил Крюгер, не обращая внимания на произошедшее.

"Откуда он достал стакан?" — заметила Алекс, протрезвевшая от произошедшего.

— Раз уж так, — произнес Крюгер, достав откуда-то охотничий нож.

Он рванул к Элайдже и остановил лезвие у его шеи. Тот уже смотрел ему в лицо, держа над его головой пистолет.

— В ближнем бою эта вещь пополезнее будет, — спокойно сказал Крюгер.

— Я не промахнусь, — ответил Элайджа, а затем добавил шепотом. — Никогда.

— Ты в тире, а не на поле боя, чтобы людей убивать.

— Я не привык впустую тратить патроны.

Его взгляд уже не был пустым. Чай будто пробудил его серьезность. Они смотрели друг на друга одинаково угрожающе. "Может прямо сейчас он убьет его?" — обрадовалась Алекс. Но тут к ним подошел Отто:

— Эй-эй, сохраняйте спокойствие! Наш Элайджа доказал свой профессионализм, мы должны принять его. Да, — возражал он, поправляя очки, — мне придется напрячься, чтобы оформить погибших, но это инвестиции в будущее.

Он положил руку на плечо Элайджи, а затем посмотрел на его оппонента:

— Крюгер?

Тот посмотрел на Отто и все же спрятал нож.

— Ладно, — произнес он, достав зажигалку с сигаретой.

Элайджа разрядил пистолет и сложил в кобуру. Крюгер сделал одну затяжку и продолжил, глядя на него:

— Я буду следить за тобой.

— Вот и славно, — говорил Отто, положив другую руку на плечо Крюгера, — наставничество никогда не помешает!

Крюгер смахнул руку Отто и ушел из тира. За ним пошли не отошедшие от шока Джесси и Сэм.

Отто пристально смотрел на Элайджу:

— Откуда ты знал, что там были люди?

— Я видел их на пути сюда.

— Довольно, — встряла Алекс, — это еще не все собеседование.

— Еще не все? — удивился Отто.

— Да. Следующее испытание – проверка ловкости.

Элайджа послушно кивнул.

Он оказался в бетонной коробке с широким вырезом для стрельбы. На него был направлен стационарный пулемет. "Это точно должно его убить", — думала Алекс.

— Ты уверена, что это не убьет его? — спросил Отто.

— Это всего лишь тест. Если ему станет плохо, то скажет, — успокоила его Алекс.

В тир вошел заведующий оружейным складом – мужчина с густыми усами:

— Вы придумали новый вид казни?

— Мне нужно, чтобы ты стрелял по нему, — прямо сказала Алекс.

— Это я понял, но ради этого стоило напрягать моих парней, чтобы притащить сюда миниган?

— Я надеюсь, его не будет мало.

Мужчина с усами порядком удивился, но все же покорно сел за агрегат. Алекс кричала Элайдже:

— Эй, ты готов уворачиваться?

В ответ она получила большой палец вверх. Тогда Алекс объявила начало теста.

Заведующий оружейной положил палец на кнопку стрельбы и нежно стал давить – стволы минигана раскручивались. Элайджа тем временем ловко зарядил пистолет и, направив его на мужчину с усами, прострелил ему голову. Повезло, что никто не стоял за ним, ведь пуля прошла навылет. Вращение стволов пулемета по инерции затухало, а тело заведующего свалилось на пол. Элайджа разрядился и отпил чаю из стаканчика:

— Лучшая защита – это нападение.

Он излучал гордость за себя всем своим видом. "Еще одного оформлять", — беспокоился Отто. "Что он вообще пьет, чай?", — думала Алекс.

— Это все, — спрашивал Элайджа, — или еще что-то будет? У меня только 2 патрона осталось. Либо давайте свои.

— Спроси об этом нашего зав. складом, — произнесла Алекс, указав на лежащего бездыханно мужчину.

— Так он мертв уже, — заметил Элайджа.

Алекс приложила руку ко лбу и медленно прошлась ей по всему лицу.

— Раз он такой меткий, — встрял Отто, — давай проверим, как далеко он убьет. У нас же есть на складе снайперские винтовки.

— И что с того? — недоуменно спросила Алекс.

Она и забыла, что проверяет Элайджу, а не пытается убить. Но ей ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Отто, Алекс и Элайджа направлялись в конференц-зал. Последний продолжал держать руки у ттшника, осматривая каждого встречного.

— Раз испытуемому нужны живые мишени, — начал Отто, войдя с остальными в зал, — мы найдем ему настоящее задание.

— О, мое первое задание, — произнес Элайджа с улыбкой.

Алекс лишь закатила глаза. Отто порылся в компьютере и нашел кое-что:

— Это было поручено Крюгеру неделю назад, но он все еще возится с планом штурма для другой миссии. Мы окажем ему услугу и поможем.

— Что нужно сделать? — спросил Элайджа.

— Нужно убить сына одной крупной шишки. В августе он каждый четверг устраивает вечеринку в своем пентхаусе.

— Значит, — рассуждала Алекс, — сегодня последний день?

— Похоже на то. Сентябрь на носу, а Крюгер еще не приступил к заданию.

— Значит ли это, что он провалил его?

— Нет, срок еще не вышел. Просто в следующий раз придется снова связываться с информаторами, чтобы подгадать момент.

— Так сегодня же четверг, — обратил внимание Элайджа.

— Именно. И у нас еще есть время, — повернувшись к остальным, с улыбкой сказал Отто.

6. Бесхозный джокер в рукаве

Вечерело. Солнце не спеша заходило за спальные районы каменных джунглей. Окна отражали угасающий свет первой звезды в небе. Среди небоскребов, выросших из асфальтированных дорог и площадок, располагалось ни большое, ни маленькое – но кафе.

"Так тихо, все спят что ли?" — подумал Винченцо и зашел в это кафе. Он повесил у выхода кожаную куртку. Внутри тоже никого не было, даже обслуживающего персонала. Интерьер был выполнен в старом американском стиле, уносящем назад в 80-е. Не смотря на отсутствие людей, один столик, кажется, был кем-то занят. На нем уже стояли две чашки экспрессо и две тарелки с треугольниками чизкейка.

— Эй, есть кто? — крикнул в пустоту Винченцо.

Он подошел к стойке, внимательно рассматривая, нет ли там кого. Проверил даже туалет – над унитазом было написано:

"Просьба, вне зависимости от поставленных целей и достигнутых результатов, смывать за собой. Администрация"

Ниже было еще:

"Если достигнутые результаты превзошли все ожидания, просьба воспользоваться ершиком. Уборщица"

Винченцо слегка улыбнулся и вышел из туалета.

Он давно заприметил тот стол и, оглянувшись еще раз, осторожно сел за него.

— Ничего не понятно, но очень интересно.

Он посмотрел на кофейную гущу, а она ему в ответ задрожала. Тогда Винченцо обратил взгляд в окно: подъехала черная машина. Из нее вышел шофер в круглых очках и поспешил открыть заднюю дверь. Оттуда вышла женщина с пышными угольного цвета кудрями. Она кивнула шоферу, а тот сел обратно за место водителя. Женщина двигалась в кафе.

Винченцо молча наблюдал, как она повесила рядом с его курткой свой бордовый тренч и подошла к столику, чтобы сесть напротив него. Ее рука потянулась за ложкой, чтобы позволить себе испробовать десерт. Она молча съела один кусочек, затем еще, а после отпила экспрессо. Ее пустые черные глаза таращились на Винченцо, отчего он не выдержал и начал говорить:

— Как прошел суд, миссис Раевская?

Женщина позволила себе съесть еще один кусочек, но после все-таки ответила:

— Мисс Раевская. А суд прошел в лучшем виде. Извините, люблю сладкое, полезно для мыслительной деятельности.

— Да, я понимаю, — поддержал Винченцо и отпил из своей чашки горького кофе.

Он задал ей вопрос, который мучал всю дорогу сюда:

— Как вы узнали, что место встречи будет именно в этом кафе? Это же сеть.

— Я ведь сказала прийти в удобный вам Шарк.

— Да, но есть тот, что ближе ко мне, почему не он?

— Вы ведь на метро сюда приехали, так?

— Верно.

— Почему?

Винченцо задумался. Он отвлекся, чтобы снять с головы кепку и положить на соседнее место.

— Так меньше идти пешком, — ответил он.

— Именно, — улыбнувшись, говорила она, — есть Шарк ближе, но так дольше идти. Метро было недалеко от вас, а на следующей же станции до кафе рукой подать.

Она в буквальном смысле подала руку Винченцо. Тот недоуменно посмотрел на нее и потянулся, чтобы поцеловать из вежливости, но рука успела отскочить назад, как только Раевская продолжила:

— Предвижу ваш следующий вопрос: как вы узнали, в каком районе живу?

Винченцо молча кивнул, потрясенный от своего несостоявшегося поступка.

— Мой секретарь, — отвечала она, — отметил ваш акцент. Вы настоящий итальянец, а значит живете в привычном месте обитания – в Маленькой Италии.

— Совершенно верно, — откинувшись на спинку дивана произнес он.

— Но все это вероятности. Теперь вы знаете, что я всегда готова к рискам.

Она сделала глоток кофе и сказала:

— Давайте начнем с вас. Кем являетесь, на кого работаете?

— А по внешнему виду сможете угадать? — усмехнулся Винченцо.

Лицо Раевской приняло пренебрежительное выражение:

— Я не экстрасенс, а сыщик. Рекомендую говорить правду сразу, ведь я когда-нибудь узнаю.

— Хорошо, — сдался Винченцо, — я личный снайпер мэра. Верите?

— Более чем. Это мне легко будет проверить. Хочу предупредить сразу, я по своему желанию могу опубликовать результат работы в свой блог. Но за дополнительную плату могу и организовать приватность. Как вас устроит?

— Можем поговорить об этом, когда будут результаты?

— Конечно, деньги беру после работы. Еще одно замечание, сэр, — она взяла в руку чашку, — мне не хотелось бы учить вас манерам, но относитесь не только к моей работе, но и ко мне – с уважением.

Она выпила оставшийся экспрессо и поставила чашку на стол.

— Это вы к тому, что я просил угадать, кем являюсь?

— Именно, — она откинулась на спинку дивана и положила ногу на ногу. — Продолжим. Расскажите все о человеке, которого нужно найти.

Винченцо напряг извилины. Он знает слишком мало, ведь никто в принципе не знал об Элайдже на тот момент.

— Парень, — начал он, — молодой. В черном пальто был, темных джинсах, каком-то старом бордовом свитере и туфли тоже не новые. Вооружен, но только пистолетом. Убил при мне всех моих сослуживцев...

— Только держите себя в руках. Я так понимаю, мэр приказал вам убить его?

— Верно. Мы приготовили засаду в порту вечером, когда никого не было. Нас 50 было, он всех убил, а я сбежал.

— Мне нужен адрес порта, — с легкой улыбкой произнесла она.

Винченцо подтянул к себе салфетку с центра стола, достал ручку и написал адрес, добавив:

— Он единственный в городе, не ошибетесь.

Раевская проводила глазами салфетку, которую он толкал в ее сторону, а затем взяла ее и сложила в карман.

— Как так вышло, — интересовалась она, — что из такого большого количества людей выжил только один?

Винченцо поморщился:

— Я раскусил его... фишку.

Раевская с интересом наклонила голову набок:

— Какую? Говорите все, что знаете, даже то, о чем только догадываетесь.

— Он стреляет только в голову. Ни патрона не истратил в молоко, даже просто в тело. Только голова.

— Интересно, — отвела куда-то взгляд Раевская, — полагаю, мэр увидел в этом парне опасность для себя.

Но Винченцо не слушал ее, а вместо этого вспомнил еще кое-что:

— Он еще ходит странно! Кажется, хромает.

— На какую ногу хромает?

— К сожалению, не помню...

— Может еще что-то?

— А... кроме внешности больше ничего не знаю.

— Хорошо, я поработаю с тем, что есть, а как найду кандидатов, то представлю вам их фотографии, чтобы вы могли опознать.

— Как мне найти вас?

— Когда мне будет, чем поделиться с вами, я позвоню, а там решим.

— Хорошо... — Винченцо выдержал паузу, а затем спросил. — А вам не нужно знать цель поиска?

— Мне это совершенно не интересно, — ответила Раевская, поднявшись из-за стола.

Она ушла к двери и накинула на себя тренч, а перед выходом попрощалась:

— Всего хорошего.

Винченцо провожал ее взглядом: та села в черную машину на заднее место и уехала. Теперь матерый снайпер с чистой совестью может готовиться к совершению мести.

А на другом конце города примеряет роль снайпера Элайджа.

— Вот мы и на месте, — произнес запыхавшийся Отто с чемоданом в руке.

Алекс, Отто и Элайджа поднялись на крышу здания, чтобы издалека убить свою цель. А в том чемодане находилась винтовка, которую нужно было собирать по частям.

Отто открыл чемодан и принялся собирать оружие. Алекс и Элайджа стояли рядом и смотрели во все стороны.

— Никогда не был на крыше, — завороженный видом, сказал он.

— Я тоже, — подхватила Алекс.

На секунду их взгляды встретились, тогда каждый из них поспешил отвернуться.

— Здесь довольно ветрено... — заметил Элайджа.

— Да, не так, как внизу, — гордо ответила Алекс.

— Эй! — отвлек их Отто, — Все готово, идите сюда.

Чемодан в раскрытом виде лежал на бетонной поверхности, сверху располагалась разложенная винтовка. Отто стоял рядом с биноклем в руках и предложил его Элайдже, чтобы тот разглядел свою цель:

— Видишь парня в шляпе?

Он указал на пентхаус, располагающийся в двух кварталах отсюда. Обзорная площадка, коей стала крыша здания под их ногами, была достаточно хороша, чтобы полностью видеть всех людей на вечеринке у бассейна в пентхаусе под открытым небом. В последние дни заметно похолодало, поэтому никто из отдыхающих даже не проверял воду на ощупь. Главным человеком среди той тусовки был как раз тот парень в летней одежде и шляпе, как сказал Отто. Его-то и нужно прикончить.

— Да, вижу, — ответил Элайджа.

Он передал бинокль Отто, а тот повесил его на шею и воскликнул:

— Тогда прошу к аппарату!

Элайджа косо посмотрел на винтовку. Он взял ее в руки каким-то нелепым образом, покрутил, повертел, наконец прижал к плечу, но затем опустил на разложенный чемодан.

— Какая-то она неудобная, — с отвращением говорил он, — громоздкая.

— Так у нее сошки есть, — оправдывался Отто, — сядь с ней у края, да поставь на бортик.

— Все равно что-то не то. Зачем так извращаться, когда есть более компактный пистолет?

— И что ты предлагаешь? — раздраженно спросила Алекс со сложенными перед собой руками.

Элайджа не ответил ей. Вместо этого он вытащил свой ттшник и зарядил.

— Да ладно! — протянула Алекс, опустив руки, будто роняет воображаемую коробку.

Отто стоял молча и лишь наблюдал. Элайджа ощущал, как его товарищи недоумевают, поэтому успокоил их, показав жестом ОК:

— У меня получится.

Он взял пистолет в две руки, вытянул его перед собой и резко сел на одно колено. Закрыв глаза, он сделал глубокий выдох. Затем, открыв правый глаз, он потратил меньше секунды, чтобы прицелиться. Выстрел. Отто поспешил смотреть в бинокль – цель безнадежно свалилась в бассейн. Он видел, как гости суетились и широко раскрывали рты.

— С ума сойти... — протянул он.

— Что там? — выхватила бинокль Алекс.

Она медленно опускала его, сохраняя эмоцию удивления. Элайджа поднялся, разрядил пистолет и отправил в кобуру, а затем отряхнулся.

— Так, — нервно начал Отто, собирая винтовку в чемодан, — нам нужно сматываться!

Элайджа и Алекс поспешили к выходу, оставив Отто наедине со снаряжением. "И зачем я только тащил это сюда! — злился он. — Еще и гильзу оставил, что за убийца!" После сборов Отто выпрямился и в это же время услышал сирену приближающейся полиции. А когда обернулся, то не обнаружил рядом своих коллег:

— Эй! А я, а меня подождать?

Отто, как мог, бежал с тяжелым чемоданом к выходу.

Все трое успешно скрылись с места преступления и собрались в конференц-зале секретного отдела. Его остальные работники также присутствовали, чтобы подвести сегодняшние итоги. Крюгер убеждал всех, что планирование штурма продвигается, но никто ему не поверил. Сэм показал всем статистику продаж интернет-магазина, который ломанул – Отто был от него в восторге. Что до него самого – его работа была давно сделана, потому он смог уделить время Элайдже. Отто убедил всех в его компетентности, особенно фокусируя свой взгляд на Крюгере. Тот в свою очередь парировал его похвалу:

— То есть он убил пятерых офисных работников, нашего заведующего оружейным складом и чуть не оставил улику, пока убивал пацана?

— Он сделал твою работу, Крюгер, — вмешалась Алекс.

— У меня есть дело куда важнее, чем разбираться со смазливыми детьми олигархов.

— Да только ты ничего и не сделал!

Отто подошел к Алекс и шепотом попросил остановиться. Крюгер поднялся с места и сказал, повысив голос:

— Я работаю здесь уже 5 лет, а до этого служил в морской пехоте и состоял в спецслужбе. И я не намерен терпеть возмущения офисного планктона вроде тебя (он указал на Алекс), а ты (указал на Элайджу, крутившего пистолет на пальце), только попробуй меня подсидеть.

Элайджа посмотрел на Крюгера, но ничуть не изменился в лице. Тот был готов убить обоих в этом кабинете, но вместо этого направился к выходу:

— Мой рабочий день закончен.

— Славно, — огрызнулась Алекс.

Крюгер лишь посмотрел на нее хищным взглядом, а затем вышел, громко хлопнув дверью. Сэм и Джесси могли только безмолвно наблюдать.

— Он на самом деле хороший специалист, — выгораживал его Отто, — просто сейчас задание у него действительно сложное.

Злая Алекс не обратила на него внимание, а вместо этого приказала Элайдже:

— Встань.

Тот перестал крутить пистолет и спрятал его, а затем поднялся по указке начальницы. Она прицепила на его пальто значок корпорации.

— Теперь ты работник секретного отдела Мантикоры.

Элайджа обрадовался и посмотрел на свой значок:

— А что это?

— Это... — всматривалась Алекс, — мантикора.

— Я понимаю, но что это?

— Ну, это существо с головой льва и телом... льва.

— Лев что ли?

— Да нет же, мантикора! — топнула она ногой.

"Неужели животных теперь называют в честь корпораций" — подумал Элайджа.

— Что ж, — встрял Отто, — пора мне уходить. Всем до завтра!

— Подожди, — поспешила за ним Джесси.

Сэм поплелся за ними, не отрывая глаза от смартфона.

Алекс и Элайджа теперь наедине. Ей пришло в голову кое-что очень неприятное:

— Насчет того условия с рейтингом...

— Да забудьте, — махнул рукой Элайджа, — мне он теперь ни к чему.

С плеч Алекс свалилась гора. Она заметно подобрела и выплатила Элайдже аванс:

— Вот, купишь себе нормальных вещей вместо этих обносок.

"Моя первая зарплата! — радовался он. — Сколько же чая можно купить на нее!"

После того, как он ушел, Алекс задумалась: "Теперь убийца-выскочка ко мне плохо относится. Поэтому, если попрошу его грохнуть убийцу-идиота, то он откажет мне. Лучше не буду мешать их бурным отношениям – глядишь, и руки не замараю".

— Но что же делать сейчас...

На лице Алекс вдруг нарисовалась зловещая улыбка. Кажется, у нее есть план.

7. И помни, игра с убийцей может стоить жизни

"Остановка: ядерные угодья", — прозвучало в автобусе. Оттуда вышел единственный пассажир со стальным чемоданом в руке – Винченцо. Он остановился посреди пустынного полигона, на котором из цивилизованного мира была только остановка.

Здесь проводили когда-то испытания ядерного оружия, и наш снайпер слышал, что в центре этой пустыни оставили маленький заряд.

— Первый урок: быстрое нахождение цели, — произнес Винченцо, надев наушники и включив Аве Марию.

С довольным видом, он раскрыл чемодан, достал снайперскую винтовку, приложил ее к плечу и передернул затвор. Он бегло осмотрел пустынную гладь и остановился на маленькой точке, больше похожей на частицу грязи на линзе оптического прицела.

— Цель зафиксирована, дистанция приблизительно 3200 метров.

Он медленно выдохнул и положил палец на спусковой крючок. Выстрел. Винченцо резко опустил винтовку и приложил ко лбу руку, закрываясь от солнца. Через 5 секунд он увидел ядерный гриб, поднимающий вместе с собой весь песок где-то там далеко.

— Отличная работа, — произнес он с улыбкой, показывая класс вытянутой перед собой рукой.

Достигшая его ударная волна к тому времени достаточно ослабла, но подняла всю пыль вокруг него. В песочном тумане перед уходом он произнес:

— Теперь ты не скроешься от меня, кем бы ни был.

Он растворился в этой маленькой песчаной буре и чуть было не забыл о своих вещах: "Черт, на таком пафосе чуть не оставил чемодан с патронами!"

Вечером того же дня Элайджа возвращался домой. Так совпало, что он живет в получасе ходьбы до главного здания Мантикоры. За ним украдкой следовала Алекс. Она намерена узнать, где живет Элайджа. Проще всего убить человека в комфортной для него обстановке, когда он не ожидает угроз. Так думала Алекс, и, в общем-то, это был весь ее план на данный момент. Будучи параноиком, Элайджа частенько оборачивался и осматривал все вокруг себя. Алекс приходится очень тяжело, прячась от его взгляда за людьми, за столбами, за машинами или даже кустами.

За одним из таких кустов Алекс и спряталась, случайно обогнав Элайджу. "Сколько уже прошло, час?" — подумала она, выражая глубокую усталость. Но парень наконец показался из-за угла здания и собирался идти как раз мимо Алекс. "Забыла, — думала она, — мне нужно сделать его фото на всякий случай". Но телефон предательски воспроизвел звук съемки. Элайджа остановился и быстро встал в боевую стойку:

— Кто здесь?!

Алекс сильно перепугалась и даже выронила телефон на почву, заставив Элайджу посмотреть в ее, так сказать, куст.

— Я знаю, что ты здесь! — крикнул он, направив пистолет на Алекс.

Но он не видел ее. Алекс намертво застыла с открытыми глазами, прикрывая рот руками. Элайджа продолжил кричать, приняв безумное выражение лица:

— Выходи! Я не стану повторять дважды!

Его дыхание усиливалось, но дуло пистолета крепко держалось в направлении головы Алекс. Перед ее глазами прошла вся жизнь.

— Сестра Наталья, а мои родители вернутся за мной? — спросила пятилетняя Алекс у монахини.

— Приют "Рай", — отвечала та с доброй улыбкой, — вот твои мать и отец. Здесь каждый нашел свой дом, и ты найдешь. А остальное не важно, малышка.

Они шли по коридору с высоким потолком. Маленькая Алекс обратила внимание на детей, играющих во внутреннем дворике приюта. Но их веселый непринужденный вид не радовал ее. Она не смогла стать такой же, как все.

— Эй, Алекс, — обращалась к ней одноклассница, — скоро выпускной, ты помнишь?

— Конечно, как такое забыть, — ответила она, не отрывая глаза от тетради и не переставая в ней писать.

— Наконец-то увижу твоих родителей, очень интересно!

Алекс роняет ручку и поднимает голову, смотря в пустоту перед собой.

— Алекс, — обращался к ней накачанный одногруппник в спортивной форме, окруженный студентами, — как ты смотришь на то, чтоб затусить у тебя после сессии?

— Конечно же нет, — ответила та с пренебрежительным взглядом.

— А что, предки не разрешат?

Все, включая его, засмеялись. Алекс поднялась из-за парты и наступила каблуком на кроссовок студента в форме, надавив всем телом. Тот скривил лицо и плотно сдавил челюсть.

— Не терплю подонков в моем доме, — сказала она ему прямо в глаза.

"Вот и смерть моя", — подумала Алекс, смотря в дуло пистолета. Она не могла двигаться, дышать или даже моргать.

— А ну выходи, или я выстрелю! — продолжал кричать Элайджа.

Он постоял еще какое-то время, целясь в куст, а потом рассмеялся, опустив пистолет.

— Наверное, это был ветер.

Он разрядил ттшник и со звуком меча убрал под пальто. Радостный от победы над паранойей, он продолжил идти домой без оглядки. Через несколько секунд страх отпустил Алекс, и она вышла из куста. С трудом она держалась на ногах и тогда решила пойти назад: "Все... с меня хватит на сегодня."

На следующий день Элайджа проснулся пораньше, чтобы перед работой заскочить в какой-нибудь магазин одежды, ведь теперь его стал волновать внешний вид. Да и Алекс дала ему денег, ожидая внешних изменений.

Он зашел в магазин, на витрине которого стояли манекены в строгой мужской одежде. На входе его приветствовала высокая женщина с длинными рыжими волосами:

— Здравствуйте, подсказать что-нибудь?

"Только зашел, а меня уже посчитали за дурака, неспособного выбрать одежду", — подумал Элайджа и молча прошел мимо консультанта. Та не стала вмешиваться и обеспокоенно проводила его глазами.

Элайджа прошелся по всему магазину, не зная с чего начать. Здесь было все: головные уборы, верхняя одежда, рубашки и кофты, брюки и джинсы, туфли и кроссовки. От такого большого выбора он впал в ступор. Позади него уже стояла та женщина. Она мягко положила руку на его плечо:

— Может все-таки подсказать?

Элайджа вздрогнул и обернулся:

— Вы думаете, я не смогу выбрать сам?

Женщина лишь пожала плечами в ответ. Тогда Элайджа отвернулся от нее, чтобы рассмотреть шляпы и кепки различной формы. Он окинул взглядом каждую полку, но потом все же сдался, опустив голову:

— И правильно думаете...

Женщина улыбнулась и повела его к зеркалу в полный рост.

— Расскажите мне о себе, — начала она, — чтобы я смогла подобрать вам одежду. Вы серьезный человек, раз зашли в наш магазин.

— Что правда, то правда, — отвечал Элайджа, улыбаясь. — Я тут устроился в одну очень серьезную организацию, поэтому должен выглядеть соответствующе.

— Хорошо. Я могу сохранить ваш стиль, но передать его другим образом. Вы любите рубашки?

— Ну, в последний раз носил их в школе.

— Вам бы подошла белая рубашка, без лишних деталей.

Элайджа зашел в примерочную, снял пальто и бордовую кофту, чтобы примерить рубашку. Кобуру с пистолетом он спрятал под пальто на крючке. Когда он вышел, женщина посмотрела на него и многозначительно кивнула.

— Следующий наш шаг, — говорила она, — штаны. Раз вы работаете в серьезной организации, вам нужны брюки. Давайте отталкиваться от классического черного цвета.

— Давайте, — подхватил Элайджа, чтобы не показаться молчуном.

Теперь он красуется в белой рубашке и черных брюках. Женщина косо посмотрела на него: "Что-то не то". Она сказала ему заправить рубашку – он заправил. "Все равно не то", — подумала она, намекнув Элайдже. Тот вытащил рубашку из-под брюк, но женщина только озадачилась, глядя на него.

— А если так, — произнес он, заправив только половину рубашки.

Женщина поморщилась и ответила:

— Это интересно... С этим закончим. Далее: обувь. Туфли вам не пойдут, сразу говорю. Мы выберем для вас кроссовки в деловом стиле.

Элайджа, будучи все в той же одежде, обулся в кроссовки серого цвета в области носка и черного в оставшейся части.

— Может еще галстук добавить... — произнесла женщина.

— Я бы хотел оставить свой шарф, — напрягся Элайджа.

— Хорошо, накиньте-ка его.

Он обернул шею своим полосатым серым шарфом и сунул руки в карманы брюк. Женщина взглянула на него с ног до головы:

— Неплохо. Интересно. Так, — продолжала она, чтобы поскорее одеть клиента, — далее: верхняя одежда. Пальто – это скучно, пусть хоть что-то будет наполнено деталями. Возьмем плащ, че-ерный плащ.

Она мечтательно посмотрела куда-то вверх над головой Элайджи – кажется, эта дамочка без ума от черного цвета. Они вместе выбрали подходящий плащ, и теперь каждый вид одежды был на парне.

— Я бы сделала вас каким-нибудь министром, — сказала женщина, стоя позади и держась за его плечи.

Они оба смотрели в отражение Элайджи или даже любовались им.

— А может еще очки солнечные добавим? — предложила она напоследок.

Грандиозная покупка одежды свершилась. Элайджа вышел из магазина в своем новом облике. Очки добавляли ему особую ноту серьезности. Этот человек был готов переворачивать горы и свергать монархов, если не смотреть на его полузаправленную рубашку.

— Нет, это лишнее, — произнес он, кинув очки в урну.

На секундочку, они стоили как брюки и рубашка вместе взятые – вот зачем консультант предложила их. Проклятый маркетинг. Теперь его наивные глаза снова видны – придется с этим смириться. Элайджа достал из кармана значок корпорации и нацепил на новенький плащ: "Пора идти на работу".

В это время Алекс сидела одна в конференц-зале, ожидая своих подчиненных. "Что, если я собственноручно убью его?" — подумала она. У Алекс хорошая, но избирательная память, и чаще всего не подводит ее.

"Бах, бах, бах, бах... бах", – 5 выстрелов прозвучало в ее голове.

"Еще один мертвый усач", — вспомнила она.

— Это все, — спрашивал голос Элайджи в ее голове, — или еще что-то будет? У меня только 2 патрона осталось.

"У него 8 патронов в пистолете, — думала Алекс, — и, скорее всего, не берет дополнительные обоймы".

— Я не привык впустую тратить патроны, — эхом отозвался все тот же голос.

"И все летит в голову", — сделала она закономерный вывод.

— Я должна дать ему задание на устранение восьми человек, а после убить его самой, застав врасплох, — заявила она, поднявшись с места и положив одну руку на пояс.

Рядом по-прежнему никого не было и, осознав это, Алекс села, положив ногу на ногу и сложив руки перед собой.

8. Эту партию я проиграла, но в жизни ни одной

Фрэнк, секретарь частного детектива Раевской, всегда был и остается глубоко уважаемым человеком. Он всю свою жизнь посвятил защите прав человека. Но мегаполис стал для него своеобразным челленджем. А началось все со знакомства с госпожой Раевской по приезду сюда. Правда, тогда она еще не была госпожой, скорее потерявшейся девочкой... лет 26. Пусть Фрэнк и был на 2 года младше нее, но уже знал, чего хочет от жизни. Их отношения тяжело назвать дружескими и уж тем более романтическими. Скорее походило на отношения заботливого отца и горячо любимой дочери, которой можно было все спустить с рук. Главной в их "семье" была Раевская, но Фрэнк между тем не забывал о своей цели, которую он успешно внушил и ей. Можно сказать, что они оба преследуют одну определенную цель: избавить мегаполис от коррупции и восстановить справедливость. Раевская выбрала путь разоблачения, став полноправным частным детективом, а Фрэнк старался оберегать ее от всего, что может навредить ей на этом пути. А может все-таки Фрэнк главный, раз использует Раевскую, лишь исполняя функцию телохранителя? По правде говоря, это уже давным-давно не важно.

Этим утром Раевская стояла в белой ночнушке около окна и с легкой улыбкой наблюдала за восходом солнца. Она выспалась после раздумий над своим новым делом, проведенных вечером. Для удобства она использует ментальную карту в своем планшете и строит там схему. Анализируя данные, она задает вопросы, объединяет их, получая ответы или новые вопросы, а после идет на поиски интересующей информации, если не хватает данных.

Комната госпожи Раевской очень большая и почти пустая. В ней были: двухместная кровать (только для нее самой), тумбочка около нее, белый ворсистый ковер по центру и круглый столик на нем.

В дверь постучали:

— Могу я войти?

— Да, — ответила Раевская, не отвлекаясь от зари.

В комнату вошел Фрэнк в своем костюме, но без пиджака. В руке у него была сложенная шахматная доска:

— Хотите сыграть партию? В этот раз поддаваться не буду.

— А почему нет, Фрэнки, — сказала она, а затем продолжила, повернувшись к нему. — Только если честно не будешь.

На лице Фрэнка тоже выступила улыбка.

Они уселись на ковре и разложили доску с фигурами на столе. Раевская всегда играет белыми, поэтому начала первой:

— Сегодня у меня уже есть кое-какие выводы.

— Да? — с задумчивым видом спрашивал он. — И какие же?

— Начну издалека, чтобы было интересно. К мэру мы не сможем подойти близко, да и незачем, ведь он ничего не знает.

— Почему вы так решили?

— Думаю, чтобы убийство прошло эффективно, исполнителю дают максимальную информацию о жертве.

— Значит, сэр Винченцо дал нам все, что знал бы мэр.

— И даже больше. Скорее всего, мэр даже не видел того парня, они не знакомы.

— Как же тогда он нашел его?

— Есть один сайт для наемников – ТТТ. Правда, там видно только рейтинг и оценку убийцы. Этих критерий мало, иначе бы мэр занялся зачисткой убийц раньше.

— Есть еще критерии?

— Думаю, да. Это могло бы быть количество выполненных заказов или количество убийств, а может и то, и другое. Скорее всего, по этому критерию парень сильно обгоняет своих коллег, потому так заинтересовал мэра.

— У него ведь почти безграничная власть в городе. Что недоступно простому пользователю, доступно ему.

— Именно. Он мог заставить владельца сайта выдать всю статистику.

Фрэнк и Раевская были на одной волне, словно один человек. Они обменивались ходами в шахматах и, вместе с тем, вопросами и ответами по делу.

— А почему мэр решил убить этого парня? — интересовался Фрэнк. — С такой статистикой он бы пригодился ему на службе.

— Мэр не станет выбирать людей из сайта наемников к себе на работу – они довольно ветреные. Так же он не хотел бы, чтобы тот парень попал в руки тех, кто мог бы использовать его против мэрии.

— И все же, у него не вышло с покушением. Каковы его дальнейшие действия?

— Я задала себе тот же вопрос. Скорее всего он поручил это дело другим лицам. И это точно не правоохранительные органы – их давно подкармливает Ост-Индийская компания, и лишь иногда они исполняют свой долг.

— И кто тогда это будет?

— Эти лица не заинтересованы в убийстве мэра либо слишком зависят от него, — ответила она, а затем задумчиво спросила. — С кем у мэра такие "доверительные отношения"?

— Значит, этот вопрос остается неразрешенным.

Раевская молча кивнула в ответ и сделала свой ход. Снова настала очередь Фрэнка:

— Есть еще неразрешенные вопросы?

— Конечно, — не медлила она. — Если этот парень выполнил очень много заказов, то почему его одежда не соответствует богатому человеку? Он мало берет или много тратит на что-то другое?

— Надеюсь, до аудиенции с ним не дойдет, чтобы узнать это.

— Еще я думаю, что его кто-то прикрывает, раз ему удается все время скрываться после многочисленных убийств.

— Родственники? Хотя нет, он бы не стал впутывать их в свое болото. Если, конечно, дорожит ими.

— Все может быть, Фрэнки. Интересно узнать, почему он хромает. Это было ранение? Такие детали нельзя оставлять без внимания.

— С этим соглашусь. У наемников опасная работа, можно и самому получить пулю. Шах.

— Как он стал самым опасным, по мнению мэра, человеком в городе? Вероятно, это все его умение стрелять только в голову. Откуда оно?

— И в таком молодом возрасте. Его точно с детства учили убивать. Шах.

— Нужно начать с осмотра порта. Возможно, там будут улики: например, гильзы.

— Повезет, если найдем хоть что-нибудь. Мэр постарался бы убрать все, что свидетельствовало бы против него.

— Против него да, но, возможно, остальное добудем.

— Надежда умирает последней. Мат.

Партия подошла к концу, как и их рассуждения.

— Снова я проиграла... — расстроенно произнесла Раевская.

— Вам бы следовало думать на несколько ходов вперед.

— Знаю я, но что поделать, если тянет рисковать. Эту партию я проиграла, но в жизни ни одной.

— Значит вы согласны, что достигли всего благодаря везению?

— Не отрицаю. И все же, мне не повезло лишь однажды.

Улыбка стерлась с лица Раевской. Она приложила руку к груди, где под ночнушкой выпирала цепочка. Фрэнк предложил ей вина, чтобы та не грустила. Так вместо шахматной доски на столике расположились бутылка красного и два бокала. Они сидели на теплом ковре и распивали его, беседуя на отвлеченные от дела темы.

Тем временем в конференц-зале секретного отдела Мантикоры собрались все его сотрудники, включая новичка – Элайджу. Каждый заметил его новый образ, но отметить это словами осмелился лишь Отто:

— Отличный прикид, коллега!

— Благодарю, — с улыбкой ответил Элайджа, попивая чай из чашки, которая стояла на блюдечке.

— Эй, — встряла недовольная Алекс, — откуда ты достал посуду?

— Из столовой, — каялся он, — я подумал, что лучше сразу настроить себя на работу.

"Чего это он, — думала Алекс, — без чая совсем жить не может?" Но она быстро отстала от него и приступила к обязанностям руководителя.

Алекс хорошо подготовилась перед встречей и теперь покажет себя как настоящий босс:

— Вы все здесь знаете, что задания поступают от нашего главного директора. Я, как ваш руководитель, могу распределять их так, как мне захочется.

Она стояла, уперевшись двумя руками в стол и бросая взгляды на каждого. Особое внимание она уделила Крюгеру, нагло улыбнувшись ему. Отто, Джесси и Сэм с интересом посмотрели на него, ожидая, что же он ответит.

— Сразу к делу, — говорил он, с презрением смотря на Алекс. — Не хочу видеть твою рожу.

Алекс приоткрыла рот и слегка наклонила голову в бок. Она посмотрела на Крюгера с высока, как умеет, и ответила:

— Ты будешь заниматься тем же, чем и вчера, чем и позавчера, чем и позапозавчера, а завтра я тебя уволю, если не увижу результатов.

Крюгер, будучи прижатым к спинке кресла, внезапно подался вперед и расположил руки на столе:

— Брось, Алекс... Ты не можешь меня уволить. Это может сделать только...

В кабинет вдруг вошел Гаррисон, без стука и бесцеремонно – может себе позволить.

— Крюгер! — выкрикнул он, а затем посмотрел на виновника.

Тот поднялся с места и сложил руки перед собой, сохраняя невозмутимость в лице:

— Да, главдир.

— Мне нужны результаты! — кричал Гаррисон, периодически стуча по столу. — Тебе дано было задание: разработать план штурма резиденции Ост-Индии, где он?!

— Я как раз им занимаюсь, мне нужны ресурсы, чтобы я мог позволить себе более смелые решения.

— Ты уже должен штурмовать ее! Какие ресурсы тебе нужны, черт побери?!

— Без нацгвардии здесь не обойтись, мне нужны опытные люди.

— Ты помнишь, как ты просил их нам помочь?! Мы до сих пор должны им дюжину крепких парней на замену!

Крюгер совсем не менялся в лице:

— Вы просите от меня невозможного без жертв.

— Ты бы беспокоился за свое место, Крюгер. Глядишь, и новичок тебя заменит.

Гаррисон обратил внимание на Элайджу, успев возмутиться его наглостью пить чай при директоре. Но он не успел сказать и слова, как Крюгер тоже посмотрел на него и добавил:

— Он еще совсем зеленый, не показал себя на серьезном задании.

Алекс вмешалась в их беседу, защищая Элайджу:

— Сегодня он будет выполнять одно из твоих просроченных миссий, и тогда мы посмотрим.

Крюгер ничего не ответил ей. Гаррисон же обратил на нее внимание и подозвал к себе посовещаться.

Они не вышли из кабинета, а только отошли к двери и шепотом разговаривали. В это время за их спинами Отто подсел к Элайдже и попросил поделиться чаем; Джесси достала смартфон и начала чатиться; Крюгер сел на свое место и громко стукнул по столу; а Сэм... его здесь и не было, вместо него сидела голограмма, которая стала глючить, тогда Отто указал на это Элайдже, а тот подошел и стал водить рукой сквозь нее, наивно удивляясь.

— Это он? — прошептал Гаррисон.

— Да, — тихо отвечала ему Алекс. — Хотя я тоже удивилась, но то, что он показал в тире...

— Понимаю, обычно самые опасные люди – самые непримечательные. Придумала что-нибудь?

— Сегодня он выполнит задание, после которого останется без патронов, а потом я убью его из пистолета.

— Отлично, значит сегодня отпразднуем!

— Я на это надеюсь, — успокаивала саму себя Алекс.

— Только смотри мне, не впутывай в это остальных, они слишком дороги корпорации.

— Я знаю, главный директор. Но что делать с Крюгером?

— Надо знать, как на него повлияет сегодняшний скандал, а дальше видно будет.

— Поняла.

Они обернулись. Весь балаган прекратился: Джесси быстро спрятала смартфон; Отто вернулся на свое место; голограмма Сэма нормально заработала, и тогда было видно, как рука Элайджи проходила сквозь солнечное сплетение – он осторожно убрал руку и вернулся на свое место; лишь Крюгер продолжал сидеть поникший, сгорбившись над столом. Гаррисон покинул конференц-зал, а Алекс начала вводить всех в курс дела:

— Джесси, через неделю в мегаполисе состоится футбольный матч. Мантикора поставила на Тигров большие деньги, поэтому будешь играть за них. Сегодня у тебя тренировка во Дворце спорта, местный тренер тебе все расскажет.

Она передала Джесси распечатку с фотографией парня в форме Тигров и описанием его характера и повадок. Этот облик Джесси должна будет примерить на себя. Она молча кивнула, взяла бумагу и вышла из зала.

— Крюгер...

— Я знаю свои обязанности, — раздраженно перебил он и удалился из кабинета.

— Сэм, твое задание на почте, ознакомься с ним и приступай к делу.

Сэм спокойно поднялся с места и покинул конференц-зал. Элайджа недоуменно смотрел на него, а потом глянул на Отто – тот лишь пожал плечами.

— Отто, займись защитой наших клиентов в суде, пострадавших от правительства. Они жалуются, что платят налоги за наши продукты. Вот вся информация.

Она передала Отто стопку бумаг, с которой тот молниеносно ознакомился и ответил:

— Всенепременно, Алекс! Засужу там всех!

Со зловещей улыбкой он поправил очки и вышел из кабинета со всеми бумагами.

— И пересужу! — добавил он, идя уже по коридору.

— А что делать мне, — спрашивал довольный Элайджа, допивая чай, — мисс Алекс?

— Тебе нужно убить всех работников ритуальной службы "Предпоследний путь". Они отказываются делать гробы на заказ для Мантикоры, а вместо этого работают на Ост-Индийскую компанию.

— Сколько их будет? — принял серьезное выражение лица Элайджа.

— Восемь человек. Тебе нужны еще патроны?

Он поднялся, достал из кобуры пистолет и вынул из него магазин. Взглянув на него, он ответил:

— Мне хватит.

"Отлично, — думала Алекс, — все идет по плану". Элайджа вернул магазин в пистолет, а тот в кобуру.

— Тогда идем, — сказала Алекс.

Перед самым выходом из кабинета она кое-что вспомнила:

— Права есть?

— Нет, я и водить не умею, — отведя взгляд, ответил Элайджа.

— Ла-адно, — протянула Алекс, — я поведу. Поедем на служебной машине.

9. Большая шишка, большая проблема

Днем в мегаполисе перекрыли самую длинную дорогу для соревнований по дальности стрельбы. Каждый профессионал и, особенно, каждый любитель мечтает испытать себя на подобном мероприятии.

— Приветствую всех на ежедекадном конкурсе "Орлиный глаз"! — объявил ведущий.

Это был мужчина в самом расцвете сил, одетый в кровавого цвета костюм с белым платком в кармашке пиджака, сложенным в три угольника – что напоминало паруса корабля. Еще у него были зализанная назад прическа, чуть закрученные усы и треугольная бородка. Собравшиеся здесь: зрители, а также недовольные автомобилисты. Но на последних никто внимания не обращал, потому большинство ликовало. Когда стало тише, ведущий продолжил:

— Это честь для меня, как потомка семьи Ланкастеров, впервые проводить этот конкурс! Десять лет назад на этой сцене объявлял его начало мой отец, который, к сожалению, не дожил до наших дней. Я попрошу у вас минуту молчания в его честь.

Он сложил руки за спиной и гордо выпрямил шею. Толпа молчала вместе с ним, но лишь некоторые недовольные пытались нарушить тишину. Один из таких успел только рот открыть, как возле него мужчина в темном пальто и шляпе федоре жестом попросил быть тише – недовольного это испугало, но зато "успокоило".

Когда минута прошла, ведущий изменился в лице и радостно объявил:

— Да начнется конкурс! Победитель получит титул орлиного глаза!

Участников было немного – все они встали на позиции и приготовили свои винтовки и карабины. Перед ними растянулась безлюдная дорога, вдоль которой стояли лишь полицейские патрули. Они могли видеть огромное множество мишеней, располагавшихся на разных дистанциях. Здесь было важно не только попасть как можно дальше, но и как можно точнее – что было в приоритете. При этом дается лишь одна попытка, а значит стрелок должен быть уверен в выборе своей мишени.

На балконе старомодного, но престижного дома в Маленькой Италии играл Ноктюрн Шопена. На специальном приспособлении стояла снайперская винтовка, направленная вдоль той самой дороги. Винченцо вышел в своем дорогом халате с лицом, выражающим восторг.

— Белиссимо! Какой замечательный день, — произнес он, собрав все пальцы кисти в пучок и направив их вверх.

Он снял винтовку со штатива и приложил к плечу:

— Урок второй: максимальная дистанция.

Винченцо завоевал титул орлиного глаза десять лет назад на том самом конкурсе. Сейчас он находится позади участников гораздо дальше от мишеней, чем те. Он ставит оружие сошками на край балкона и ищет самую отдаленную цель.

— Дистанция... думаю, километров на 5 потянет.

Он делает глубокий вдох, а потом выдыхает и производит выстрел. После чего аккуратно кладет винтовку и садится на кресло-качалку, ожидая чего-то.

Тем временем первый конкурсант не успел прицелиться, как мимо его уха пролетела пуля. Он испугался и выстрелил в асфальт.

— Что это было?! — возразил он.

— Что ж, не повезло, — качая головой сказал ведущий со сцены.

Тот участник агрессивно бросил свой карабин. Его можно было понять, ведь шанс дается лишь раз в десять лет. Остальные конкурсанты не спешили радоваться, а лишь ожидали своей очереди. Вдруг, к ведущему на сцену подбежал человек в сером костюме с таким же парусным платком и шляпе, а потом что-то прошептал ему. Ведущий разозлился, удалился со сцены и достал смартфон, чтобы кому-то написать.

На телефон Винченцо, лежавший на столе, пришло уведомление. Тот взял его в руку и, довольный, прочел сообщение:

"Это уже не смешно, Винни! То, что ты победил в прошлом конкурсе, не значит, что тебе все дозволено. Не срывай мне поиски стрелка вместо тебя!"

— Так компания уже твоя, — говорил Винченцо. — Но не думай, что тебе теперь все дозволено.

Он положил телефон обратно на столик около себя и стал наслаждаться кульминацией классики.

В то же время Алекс и Элайджа едут на задание. Из-за сегодняшнего мероприятия им придется ехать втрое дольше. Тем более ритуальная служба находится на краю города.

Они приезжают мимо билборда с рекламой ритуальных услуг:

"Пиши сообщения за рулем! Предпоследний путь."

Через несколько метров снова реклама:

"Гоните, пацаны, вы земле своей нужны! Предпоследний путь."

А потом еще... но уже с нарисованным гробом:

"Нас отделяют только ремень и подушка. Сэкономь на них для меня! Предпоследний путь."

— Почему так много рекламы в одном месте? — интересовался Элайджа.

— Не отвлекай меня от дороги, — ответила сосредоточенная Алекс.

Он скучал, сидя на переднем сидении и смотря на то, как не спеша проносятся горы, тогда как дорога под машиной стремилась назад с бешеной скоростью. Загородная дорога – единственный прямой путь до места назначения, ведь главную дорожную артерию сегодня перекрыли.

Спустя еще 10 минут они наконец прибыли. Перед ними было двухэтажное кирпичное здание. В Предпоследнем пути работает всего 8 человек – семейный бизнес, передающийся по наследству. Они имеют собственное фамильное кладбище, на котором демонстрируют различные надгробные плиты, помимо захоронения членов своей семьи. Они не упустят возможность выставить товары напоказ в естественной для них обстановке.

Элайджа вышел из машины, а Алекс осталась ждать его за рулем:

— Постарайся уме... то есть убить там всех. Давай, пошел!

— Понял, иду!

Элайджа прихрамывая спешил ко входу. "До чего же странная у него походка", — заметила Алекс. Элайджа постучал в дверь, но никто ему не ответил, поэтому решил просто зайти. За стойкой сидела добрая на вид старушка, она сказала ему:

— Здесь для всех открыто.

— Да, я заметил, — нервно ответил Элайджа.

"С чего мне начать? — думал он. — Я никогда не убивал беззащитных пенсионеров."

— Приветствую вас в Предпоследнем пути... — начала старушка, но она остановилась, увидев, как Элайджа вынул пистолет и зарядил его.

Она тоже не стала медлить и достала помповый дробовик. Ее глаза будто засветились красным.

— И добро пожаловать в филиал ада! — зловеще произнесла она, на фоне рока зарядив ружье.

Дробь разлетелась по всей прихожей, но Элайджа успел сделать кувырок за диван. Последовал еще выстрел, но уже в этот диван, правда дробь его не пробила. Из какого плотного материала он сделан?

— Парни, девчата! — кричала старуха. — У нас особый клиент!

В комнату вошел мужчина в строгом костюме, верх которого тотчас разорвался от напряжения грудных мышц и бицепсов:

— Я организую ему путевку на тот свет вне очереди.

Его мощное тело взяло разбег и двинулось в сторону Элайджи. Тот выглянул из-за укрытия и выстрелил мужику прямо в голову. "Один есть", — подумал парень. После выстрела он сменил позицию и спрятался за вертикально стоящий гроб.

— Он будет твоим! — крикнула старуха, выстрелив в этот гроб, но и тот полностью сдержал дробь.

В комнату вошла молодая семейная пара, вооруженная револьверами.

— Для тебя путь станет последним, — спокойно произнес муж.

— Сыграешь с нами в ящик, — добавила жена тем же тоном.

Они зашли с разных сторон. Элайджа принял решение толкнуть гроб, чтобы освободить себе дорогу. На него теперь нацелились 3 человека.

— Титановая прошивка стоила нам очень дорого! — пожаловалась старуха и открыла огонь.

Элайджа успел прыгнуть вперед на пол. Но в него уже готовы были стрелять револьверы. От первой пули он увернулся, будучи на полу. Вторая пролетел над головой, когда тот присел, успев до этого встать на ноги.

— У нас любовь до гроба, — спокойно произнесла жена.

— Умрем, так вместе, — меланхолично подхватил муж.

Элайджа убил сначала его. Жена вдруг озверела и бросилась на него, забыв о том, что владеет оружием дальнего боя. Она ушла в мир иной следом, упав на тело супруга. "Три, — считал Элайджа, — осталось еще пять". Он взглянул на старуху, а та открыла огонь. В процессе очередного уворота парень проник в другую комнату.

Перед ним молодые парни и девушки сидели за круглым столом и пили кофе из жестяных кружек. До этого они никак не замечали происходящее.

— Мне не нравится политика нашего дяди, — говорил один из них, — все таки мы не должны зависеть от кого-то.

— Эти кто-то будут обеспечивать нам защиту, — возразила девушка.

— Но они не успели даже организовать ее! — крикнул третий.

— О чем ты говоришь? — спросила та же девушка.

— Вот о чем, — печально произнесла еще одна, указывая пальцем на Элайджу.

Тот стоял неподвижно и наблюдал за ними: "Они что, совсем ничего не слышали?" Самый шумный из ребят достал из-под стола кольт и громко расположил его в центр стола.

— Только не снова... — протянула недовольная девушка.

Парень, доставший пистолет, раскрутил его. Тот остановился, и дуло направилось в сторону спокойной девушки.

— Опять я, — произнесла она, взяв пистолет и поднявшись с места, а потом добавила, глядя на Элайджу. — Под твоим портретом появится дата.

Она направила кольт на него, но парень успел выстрелить первым – разумеется, в голову. Девушка свалилась на пол, а все тот же парень раздраженно поднял пистолет:

— Следующий! — крикнул он, повторив свои предыдущие действия.

— В этом нет нужды, — встрял уставший от их разговоров Элайджа.

Он произвел серию из трех выстрелов и хладнокровно убил остальных в этой комнате. "Раз, два, три, четыре, — считал про себя он, — и еще три, осталась последняя". Он тяжело вздохнул и направился в ту комнату, откуда пришел.

Там полный беспорядок: валяется гроб; лежат два тела супругов друг на друге; дырявый диван, на котором "отдыхает" здоровенный мужчина; телефонная трубка за стойкой качается на проводе. Элайджа не нашел здесь старухи и отправился на ее поиски по всему зданию. Он побывал в комнате с огромной картотекой, на складе надгробных плит и гробов, еще в каком-то кабинете. Обошел все жилые комнаты, ведь это здание – еще и жилой дом одной большой семьи. Он остановился в темной комнате со свечами, скамьями и открытым гробом, обитым белым бархатом изнутри. Элайджа подошел к нему, а потом обернулся.

— Ох не для тебя было это койко-место, — с досадой произнесла старуха с дробовиком наперевес.

Она принялась стрелять в него, но тот постоянно менял укрытия, в качестве которых сгодились скамейки.

— Бабушка, — печально говорил он, — мне нужно убить вас, ничего личного...

— Да ты не знаешь, что вас теперь ждет! В гробу перевернешься!

Она не прекращала стрелять, а Элайджа не прекращал скакать с одной стороны в другую.

— Нас?

— Я знаю, что ты из Мантикоры, видела твой значок!

А ведь правда, любой бы додумался снять отличительный знак своей фирмы на подобном задании, но не этот парень.

— И что же нас ждет? — не прекращал интересоваться Элайджа, сменив очередную скамейку.

— Ланкастер объявит вам войну, обязательно! Вижу, ты спортивный малый, а черви любят здоровую пищу!

Элайджа не понимал, о чем она говорит:

— Что ты несешь? Кто он такой?!

— Восходящая звезда мегаполиса! Остальное не скажу, я могила!

Элайджа устал это слушать, поэтому встал в полный рост и выстрелил старухе между глаз. Из ее рта выпала вставная челюсть, а сама она безжизненно упала между скамьями.

— В гробу видал ваш черный юмор, — произнес он, отпив чаю из внезапно появившейся в руке жестяной кружки.

Чай успокоил его, но за спиной уже стояла Алекс. Сегодня утром она готовилась не только раздавать задания подчиненным, но и тренировалась стрелять в тире. В тени ее почти не было видно, но она стояла с двумя выпрямленными руками, держа пистолет. Лишь ее правый глаз блестел, отражая свет огоньков. Элайджа почуял что-то неладное, но его ттшник был пуст. Он резкими движениями достал из кармана плаща патрон и напрямую вставил его в патронник, а после зарядил пистолет. Алекс произвела выстрел, но Элайджа согнулся набок, развернулся на 180 градусов и выпрямился с нацеленным на Алекс пистолетом. Та стояла ошарашенная, не в силах что-либо сделать.

— Алекс? — говорил Элайджа, опуская оружие. — Это вы?

Она сделала еще один выстрел, но парень успел отскочить, предвидя это. Он недоуменно смотрел на нее, а та продолжала стоять с открытым ртом, выражая шок. Наконец, она заговорила, тоже опустив пистолет:

— Извини... я перенервничала.

— А-а... Вам бы думать перед тем, как стрелять.

От его замечания Алекс протрезвела и приняла свое привычное состояние:

— Ты мне еще указывать будешь? Здесь все сделал? Молодец. Теперь в машину.

Элайджа пожал плечами и молча ушел из комнаты.

— Боже мой... — произнесла Алекс, глядя на мертвую старуху, а затем посмотрела на лежащую жестяную кружку с пролитой коричневой жидкостью. — А это еще что?

Она подошла ближе, села на корточки и провела пальцем в луже. "Чай?" — подумала она, поднеся палец к носу. Она поднялась и вытерла его салфеткой.

Позже Алекс села в машину, где Элайджа уже давно ее ждет. Она спросила его:

— Откуда у тебя лишние пули?

Элайджа задумался, отвечать ему или нет, но в данный момент он может продемонстрировать свое доверие к ней:

— Я ведь не пользуюсь предохранителем, поэтому всегда разряжаю пистолет, а из него вылетает неиспользованный патрон. Иногда я забываю о нем, и они скапливаются в кармане.

Он похлопал себя ниже груди. Пальто Элайджи всегда полно сюрпризов. Но сегодня ведь он купил новенький плащ, когда успел разрядиться? Ему вспомнилось, как сегодня по пути на работу его напугала внезапно выбежавшая кошка, и он рефлекторно зарядил ттшник. Конечно, он не убил ее, но это заставило его вытащить один патрон. А придя домой, он сменил магазин, но забыл о том патроне в плаще и так пошел на работу. "С ним нужно быть осторожнее, неизвестно, сколько еще патронов в его одежде", — подумала Алекс, а затем спросила еще, вспомнив о кружке на полу:

— А почему ты постоянно пьешь чай? В такой ситуации это вообще абсурд.

— Это настраивает меня на работу, — серьезным тоном ответил парень, глядя на нее, а затем повернулся в сторону лобового стекла. — И успокаивает.

"Ну да, — думала Алекс, — я должна была понять, что для любого такая работа – стресс. Значит, так он снимает его?"

— А откуда ты все время берешь кружки, чашки, вот это все?

— Беру, что под руку попадется.

Алекс вспомнила, как видела эти жестяные кружки на столе в комнате с четырьмя трупами. Она задумалась и завела машину.

Всю дорогу они не разговаривали друг с другом. Алекс внимательно смотрела на дорогу, но мысли о чае и кружках не выходили из головы. Элайджа смотрел в зеркало заднего вида и думал: "Что, если бы сегодня я не выехал на это задание?". А когда они вернулись в главное здание Мантикоры, уже настало время обеда.

10. Три всадника головняка одного убийцы

Резиденция Ост-Индийской компании. Обед был отложен по случаю важного собрания. В зале, увешанном портретами представителей семей, вовлеченных в дела компании с самого ее основания, заседали старики – их потомки. Они располагались по бокам длинного стола.

Компания управляется тремя семьями, для каждой из которых отводится свой период времени. Выходцы семьи Уоттс обеспечивали юридическую защиту компании и в целом были за мирные решения проблем (относительно). Семья Уайт делала ставку на распространение влияния компании по всему миру, ища новые торговые связи. Ланкастеры же контролировали любые сделки с помощью собственной вооруженной армии.

Старики Уайт и Уоттс сидели друг напротив друга рядом с местом главного на тот момент правителя. Правда, там еще никого не было. В зал, полный шума от разговоров не самых молодых членов компании, вошел мужчина в красном костюме с белым парусным платком в кармашке – Ланкастер. Увидев его, все резко замолчали и поднялись. Он оглядел всех присутствующих и двинулся к своему месту. А как только он сел – остальные следом.

— Господа, — начал он, — прошу извинить за срочность, но это не могло долго ждать. По такому случаю мне пришлось даже прервать конкурс.

Все ахнули. Добрый на вид старик, Уайт, поинтересовался у юного главы компании:

— Таки вы не нашли себе снайпера?

Ланкастер вспомнил, как Винченцо сорвал ему конкурс, но понимал, что это сущий пустяк. Он ответил:

— Нет. Это далеко не самое важное теперь.

— Так что же случилось, мистер Ланкастер? — раздраженно спросил Уоттс, одноглазый старик в повязке.

— На наше ритуальное агентство напали представители Мантикоры.

Все ахнули (видимо, очень впечатлительные пенсионеры). Ланкастер продолжил:

— Они убили всех до единого. Мантикора еще с середины августа встала нам поперек горла, хотя я с самого начала говорил каждому из вас об этом. Теперь вы убедились?

Все стали перешептываться друг с другом. Но только Уоттс и Уайт не поддались на эту провокацию. Первый заговорил:

— Малыш, а не ты ли подставил всю компанию? Твой отец погиб в первый же день своей очереди на правление, теперь ты за него. Молодой, да? Хочется подерзить? Мы веками возводили и сохраняли порядок в Ост-Индии, чтобы ты поставил это все на кон?

Ланкастер молча согласился с ним. Но стагнация в компании доконала его. Он собрался с мыслями и ответил Уоттсу, обращаясь к каждому:

— Вы все знаете о моей семье. Мы всю жизнь копили силу, чтобы защищать компанию. В настоящем мире, мире 21 века, смысл защищаться пропал. Мы имеем все, но при этом можем иметь больше. У нас есть капитал, который содержался на ваши деньги, но пассивно существовал. Теперь все иначе: мы применяем силу, чтобы зарабатывать, а не копим ее за свой счет...

Любая контрабандная сделка защищается и контролируется Ост-Индийской компанией. Ее клиенты могут торговать наркотиками, оружием и даже органами, не опасаясь преследования по закону. А также никакая из таких сделок не может проходить без ведома компании, что карается доносом в правоохранительные органы или казнью лично компанией. Все это – новшества, появившиеся с приходом к власти семьи Ланкастеров.

— Более того, — продолжал он от всего сердца, — всего за несколько месяцев мы задали новые манеры торговли и показали всем, что без нас не только опасно торговать, но и неприлично!

Присутствующие своим видом были готовы подписаться под каждым его словом. Старик в повязке лишь хмыкнул и спросил:

— И что же ты предлагаешь делать, парень?

И в этот момент всех охватил страх. Любой из заседающих боялся услышать одно конкретное слово, равно как и Ланкастер боялся произнести его, хотя к этому он и вел своей речью. За пределами зала раздалось третье удивленное "Ах", но уже громче, и кто-то даже упал со стула. Мы еще узнаем, что было сказано там.

В то же время Алекс и Элайджа заходят в столовую секретного отдела Мантикоры. Там уже сидели Отто, Крюгер, Сэм и какой-то парень (видимо, Джесси в новом образе) за одним столом и беседовали – все как обычно. Алекс взяла поднос с едой и села за отдаленный столик. Элайджа повторил за ней и сел напротив нее.

— Получается, до меня вы ели за столом одна? — спросил Элайджа, посмотрев на ту четверку.

— Ага, — безэмоционально ответила она и приступила к обеду.

Элайдже было неловко от того, что перед ним был живой пример... оживленного разговора. Он хотел как-то взбодрить Алекс, но ему тяжело дается любая беседа не по делу. Потому он решил начать так:

— Наверняка вы хотели бы знать обо мне больше, раз задавали много вопросов тогда

Алекс остановилась есть и задумалась: "Он что, сам решил мне открыться?" Она достала смартфон и сфотала его:

— Это чтобы тебя быстрее нашли, если решишь ноги сделать.

На Элайджу это подействовало: он всю жизнь опасался полиции.

— Я и не собирался... — произнес он, прижавшись к спинке стула.

— Вот и славно, — с улыбкой сказала Алекс, убирая телефон, после чего продолжила. — Вообще, мне нужно знать, где ты живешь, чтобы, ну...

"Что я говорю? — думала она. — Это не может быть так просто".

— Без проблем, — ответил Элайджа, после чего отпил чаю.

"Кроме Клары у меня дома еще никого не было, — беспокоился он, — но только так я завоюю доверие руководителя". Алекс сильно удивилась такому ответу, но улыбку она скрыть не могла. "Да, я все делаю правильно", — обрадовался Элайджа, глядя на нее. Довольные собой, они с головой погрузились в еду, не обращая внимания друг на друга. Остальные подчиненные уже все съели и вышли из столовой.

Весь секретный отдел собрался в зоне отдыха: Крюгер стоял у стены с сигаретой во рту; Сэм сидел на диване с открытым ноутбуком на коленях; Джесси, принявшая свой привычный внешний вид, готовила протеиновый коктейль, попутно чатясь в телефоне; Отто перебирал в руках бумаги, отчитываясь перед Алекс; а Элайджа глядел в панорамное окно и пил чай.

Рабочий день подошел к концу, все славно потрудились сегодня. Даже у Крюгера было некоторое продвижение, хотя без раздражений в конференц-зале не обошлось, особенно из-за успеха новичка. Подчиненные покинули здание, остались только Алекс и Элайджа.

— Я тебя подвезу, зайду к тебе ненадолго, а потом домой, — сказала она.

— Хорошо.

Они сели в синий пикап. Он отличался от других служебных машин корпорации.

— Это ваша машина? — спросил Элайджа.

— Конечно, в нерабочее время можно только на своей двигаться.

— Здесь удобнее, хоть и не так просторно.

— Зачем одинокой девушке еще два пустых места сзади? — говорила она, заводя пикап. — Так бы вообще купила одноместную машину.

— Она еще по цвету подходит вашему костюму, — сказал Элайджа, рассматривая Алекс и будто пародирую ту рыжеволосую женщину, которая одела его с нуля.

— Вот это ты заметил, конечно, — саркастично ответила она, а потом обиженно продолжила. — И вообще, давай на "ты", меня твои обращения на "вы" старят.

— Хорошо, хорошо, — смеясь, ответил Элайджа.

Алекс выехала с парковки и повела, куда он сказал. Они так же не разговаривали друг с другом, как после задания, но теперь обоим было комфортно находиться рядом. Правда, когда они прибыли, волнение охватило каждого, но никто не подавал виду.

Они вошли в квартиру, Элайджа повесил плащ и шарф, а затем пригласил Алекс в комнату со столом по центру.

— А-а... я могу предложить чаю, хотите? Хочешь?

— Пожалуй, да, — с улыбкой произнесла Алекс.

Она села за стол, а Элайджа поставил чайник. Пока тот кипел, он думал: "Я должен продолжать правдиво отвечать на ее вопросы, чтобы заслужить доверие. Но не на все". Он косо посмотрел на Алекс, продолжая стоять к ней спиной. Та лишь сидела за телефоном и что-то искала: "Интересно, его дом находится почти на границе посольства Японии".

— Все готово, — сказал Элайджа после щелчка чайника.

Он заварил листья пуэра в глиняном чайничке и ловко разлил чай по обеим чашкам.

— Сахар?

— Нет, не люблю, — ответила Алекс, подув на свой чай.

Элайджа удивился и положил три кубика сахара в свою чашку. А потом он спросил:

— Тебе вообще нравится чай?

— Я больше люблю кофе.

Он наморщился:

— У-у... он же горький.

— Ха-ха, да, — ответила довольная собой девушка, после чего добавила. — А тебе чай очень полюбился, как я вижу.

— Это правда, — произнес Элайджа.

— Почему? В нем есть что-то особенное?

— Есть, он... — говорил парень, запинаясь, — его посоветовал мне психолог.

"Ультанул доверием", — подумал Элайджа с чувством, будто поставил все на зеленое. "Он постоянный клиент у психолога? — думала Алекс. — Чайная терапия явно затянулась". Она снова улыбнулась, понимая, что ее план лишить хладнокровного убийцу источника успокоения обречен на успех, ведь даже если психолог рекомендует чай, значит без него будет совсем плохо.

— Не буду больше донимать тебя этим, — говорила Алекс, — скажи лучше, есть у тебя еще комнаты?

— Кроме кухни есть моя спальня, слеш кабинет.

— Да? И что там? — с большим интересом продолжала спрашивать она.

— Да ничего особенного, — ответил Элайджа, почесав затылок.

"Соберись, — думал он, — будь максимально честен с ней". И тогда он поправил себя:

— У меня там ноутбук, я с него заказы беру.

— Заказы с сайта убийц? Расскажешь мне о нем?

"Нужно узнать все, что только можно, пока я здесь", — подумала Алекс. Элайджа кивнул и пригласил ее в свою комнату.

Они вошли туда, оставив чай на кухне. Парень по привычке чуть не снял с себя кобуру. Может, он и хочет, чтобы Алекс ему доверяла, но сам он полностью довериться ей не в силах.

— Это ТТТ, — объяснял Элайджа, открыв соответствующую вкладку, — сайт для наемных убийц.

— Я знаю, — серьезно отвечала Алекс, — лучше заказы свои покажи.

— Ладно.

Он открыл свой профиль, на нем красовалось число 0.99. Элайджа безнадежно выдохнул.

— Это рейтинг? У тебя же была единица?

— Была...

— Что она значит?

— Она значит, что я выполняю абсолютно все заказы, за какие только берусь, — злобно ответил он.

Он сделал глубокий вдох, а затем выдох и, кажется, успокоился.

— Получается, убийцы с рейтингом 1.0 самые лучшие?

— Ну да.

"Как я сразу до этого не додумалась, — осенило Алекс. — Я могу просто заказать его у кого-нибудь". Она обратила внимание на единственный негативный комментарий, пока Элайджа листал свою страницу:

— Что это?

— Это? — он остановился скролить. — А... тот случай.

Там было написано:

"Вся кухня верх дном! Кто так курицу убивает?"

Элайджа когда-то принял заказ на убийство курицы от пацифистичного повара. Его пригласили на кухню и пальцем ткнули в еще живую птицу. Элайджа легко вынул пистолет из кобуры, зарядил и выстрелил ей в голову. Та не успела кудахнуть... зато успела выпрыгнуть из коробки и устроить бардак по всей кухне, несмотря на то, что она была по сути обезглавлена. Повара раскритиковали Элайджу за это, но тот потребовал с них денег и проследил, чтобы отметили заказ выполненным. Разумеется, они не стали с ним спорить, тем более свое задание он выполнил: тушка курицы бездыханно легла через пару минут.

"На этом сайте кого только ни встретишь", — подумала Алекс, а потом предложила:

— Покажи лучше убийц с рейтингом 1.0.

— Сейчас...

Перед ними открылся список профилей разных убийц. Алекс попросила нажать первого в списке, на его аватарке была маска чумного доктора – убийцы любят ставить что-то мрачное, обычно.

— Не в сети уже год... — прочла Алекс.

— Интересно, что с ним случилось, — произнес Элайджа и пролистал до комментариев.

Первый в списке и последний по времени комментарий гласил:

"Профессионал своего дела, всем рекомендую! Заказал ему самого себя, с тех пор не заходит, но я деньги все равно отправил".

"На что только ни готовы наемники ради денег", — удивилась Алекс. Она заметила, как Элайджа смотрел в экран с надеждой. Тот произнес:

— Профессионал своего дела... Хотел бы я, чтоб меня так кто назвал.

— Ты еще проявишь свой профессионализм, — подбодрила его Алекс.

Элайджа посмотрел на нее с тем же взглядом:

— Спасибо. Мне важно знать, что меня ценят. А иначе зачем это все...

Он состроил грустную улыбку и отвернулся.

— Элайджа, а-а... — она напряглась, — я могу называть тебя просто Эл? Мне неудобно выговаривать имя полностью.

— Эл... — кажется, ему это не понравилось. — Ладно, если так удобнее.

Но ее доверие было важнее.

— Мне уже пора домой, Эл, — сказала Алекс, поднявшись с кресла.

— Хорошо, спасибо, что довезла.

— Пустяки.

Он проводил ее до прихожей, где они попрощались. Алекс посмотрела на дом Элайджи, будучи уже на улице: "Кружки, чай и убийцы с рейтингом 1.0. Жди, Эл, у меня теперь есть план Б".

Тем же вечером Раевская и Фрэнк заглянули в подвал к оружейному мастеру Питу. Их впустили внутрь по паролю, который озвучил Фрэнк. Вдоль стен были разложены винтовки, пистолеты, дробовики, автоматы и все в этом роде. Плешивый старик находился за стойкой, уперевшись кулаком одной руки в нее, когда второй руки вовсе не было, а вместо нее висел ушитый рукав рубашки.

— Чем могу быть полезен, госпожа Раевская, — произнес он, почесав шею единственной рукой.

— Я хочу знать, для какого пистолета этот патрон, — ответила она, вынув из мешка, который держал Фрэнк, гильзу.

— Позвольте поправить вас, это не патрон...

— Не позволю, — перебила она Пита, слегка улыбаясь, — ты понял, что я имела ввиду.

От сверлящего сквозь круглые очки взгляда Фрэнка он не стал спорить и внимательно разглядел гильзу.

Раевская уже побывала в порту, где была засада для Элайджи. Там она нашла ровно 49 гильз, разбросанных в разных местах, основное скопление которых было у вышки. Удивительно, но люди мэра замели только свои следы и ни одной гильзы с пистолета Элайджи не тронули.

— Вы спрашиваете о пистолете? — говорил старик рассматривая переданный Раевской предмет. — Тогда все совсем просто.

— Говори все, что знаешь.

— Ну что тут говорить, полуфланцевая гильза, 7,62 миллиметра, видно патрон был советский. Тульский Токарев, магазин на 8 патронов – такой пистолет, если вас только они интересуют.

— Благодарю за информацию, — произнесла Раевская с улыбкой.

Она взяла эту гильзу и кинула к остальным в мешок, а затем вышла на воздух вместе с Фрэнком.

— Что думаете? — поинтересовался он.

— Мы можем выйти на этого парня через того, кто его все время прикрывал. В этот раз он попался довольно легко, — она взглянула на мешок с гильзами.

— И как мы это сделаем?

— План простой: поищем случаи убийств, связанные с Тульским Токаревым. Да только придется усердно покопаться.

— Лишь бы не замараться снова.

Раевская посмеялась:

— Рыться в чужом белье – наша работа, Фрэнки. Будет проще, если учесть тот факт, что его следы остались. Этот кто-то перестал за ним убираться.

11. Одна ошибка, и ты ошибся

На следующее утро Элайджа уже был у Альберта на приеме. Он ходит к нему не по какому-то расписанию, а только по нужде и всегда без предупреждения. Это не нравится хозяину чайного магазина, но он готов мириться с этим ради неутолимого потребителя.

— Что привело вас сегодня? — начал Альберт, засекая таймер на наручных часах.

Элайджа лежал на кушетке и рассматривал потолок, не замечая голоса хозяина.

— Кхм-кхм, Элайджа? — произнес тот.

Парня это пробудило, и он повернул голову в сторону Альберта, чтобы сказать:

— Извини, просто у тебя на потолке какое-то пятнышко.

— Весь потолок состоит из этих пятнышек, — устало произнес Альберт, а потом добавил. — Соберитесь, лучше сказать сразу, чем увиливать.

Элайджа принял сидячее положение и сказал:

— А где чай? Ты же всегда его завариваешь.

Альберт вздохнул и молча исполнил его косвенную просьбу. Пока он делал две порции чая, прошло около 10 минут.

Теперь обе пиалы были наполнены горячим чаем и стояли на мокрой чабани, и даже миниатюрный чайный дух тут как тут.

— Все готово, — говорил хозяин, — теперь вы скажете, в чем дело?

— Альберт, а сахар? Я не люблю без него.

Его терпение нескончаемо, он всегда оставался в холодном рассудке, а потому высказался так:

— Если в жизни образовалась горечь, вместо избегания нужно тщательно ее испробовать, чтобы изучить и не попасться в нее снова. Тогда и сахар не понадобится.

Альберт сделал глоток чая, после чего Элайджа повторил за ним и удивленно произнес:

— У тебя отличный чай даже без сахара! Я бы никогда не испытал этот вкус, если бы продолжал добавлять его.

— Я хорошо знаю своих клиентов, вам же достаточно познать самого себя, чтобы радовать, — уверенно сказал Альберт, а потом добавил, присмотревшись к Элайдже. — Вы точно изменились, и я не только о вашем внешнем виде.

— Это правда... Меня теперь кое-что беспокоит.

— Я готов слушать, — с улыбкой произнес Альберт, наконец дождавшийся открытия ему Элайджи.

— Я стал... сотрудничать с фабрикой игрушек.

"Снова эта игра в шарады", — подумал Элайджа.

— Даже так? Тогда я имел ввиду метафоричную фабрику, а не настоящую. Могу вас только поздравить, но что же случилось?

— У них другие стандарты что ли... Мне пришлось в этот раз продать игрушку пенсионерке.

Вчера Элайджа перешел новый порог в убийствах – теперь он имеет дело с людьми преклонного возраста. Еще в начале своей карьеры наемного убийцы он перешел множество порогов и привык ко всему, а больше ничего не менялось. Но теперь он боится, что Мантикора заставит его убивать тех, кого он еще не привык.

— Другие стандарты... Пенсионерка... Может она решила купить ее для своего внука или внучки?

— О, нет, Альберт! — волновался Элайджа. — Если еще дети добавятся, я с ума сойду!

Они по-разному смотрели на ситуацию. Альберт хотел было возразить, что игрушки изначально для детей и создаются, но потом до него дошло, о каких игрушках Элайджа мог говорить ему, от чего ему стало немного неловко.

— Я не задумывался даже, что у таких игрушек бывают фабрики, — говорил Альберт. — Хотя где-то же их производят.

— Что мне теперь делать? Может уволиться? А я ведь только начал налаживать связи...

— Думаю, не стоит рубить сук, на котором сидишь. Говорите, что начали налаживать связи? Изначально вы устроились туда, чтобы познакомиться с новыми людьми, так?

— Точно... Я даже смирился с испорченным рейтингом.

"Стой! — думал Элайджа, — Лишнее говоришь!"

— Другие стандарты, точно. Клиенты понизили вам рейтинг, потому что вы перешли на, кхм-кхм, другие товары.

Теперь они оба запутались и еще какое-то время вопросительно смотрели друг на друга, после чего Альберт успокоил Элайджу:

— Если вам неловко об этом говорить, то можем пропустить.

— Я теперь кое-что понял, — говорил просветленный Элайджа. — Не важно, через что нужно пройти, главное ведь – это близкие люди.

Ему на смартфон пришло уведомление. Он прочел сообщение от Алекс:

"Ты где? Опаздываешь? Прогуливаешь?! Быстро в офис!!!"

"Вот блин! — досадовал Элайджа, — Я думал, сегодня выходной!" Он залпом выпил чай и покинул помещение, попрощавшись с Альбертом. "Сегодня что-то рано", — подумал тот, остановив таймер.

Элайджа только вышел из чайного магазина, как ему снова написала Алекс:

"Хотя знаешь, что, едь сразу по этому адресу. Там будет твой клиент – справишься с ним, езжай в офис".

"Как быстро меняются планы у этой девушки", — подумал он и направился к ближайшей станции метро.

Тем временем Винченцо зашел в тир, чтобы продолжить свои тренировки:

— Третий урок: скорость стрельбы.

Он расположился на своей позиции: достал из чемодана винтовку и зарядил ее, надел наушники и включил Вивальди Лето. Под ритм музыки он очень быстро перескакивал с одной мишени на другую, всегда попадая в десятку. Когда магазин опустел, он сказал про себя: "И, хотя мне понадобится лишь один выстрел, чтобы убить тебя – так я смогу быстро сориентироваться и навестись на твою голову". В этот момент он был очень доволен собой.

После нескольких таких повторов, он снял наушники и услышал, как позади него разговаривали два молодых человека:

— Слышал, Раевская взялась за новое дело.

— Круто, а я думал, ее посадили.

— Ты что?! Да после последнего ролика ее только сильнее зауважали.

"А после очередного ролика зауважали бы меня, что предотвратил угрозу для людей", — подумал Винченцо. Ему показалось хорошей идеей, если он позволит Раевской выложить результаты ее работы по Элайдже напоказ общественности. Тогда он станет героем для каждого, когда убьет его. Или если убьет.

Винченцо покинул тир, а те двое продолжили разговор:

— Большинство не совсем понимает, как все на самом деле, да и не хочет.

— А что тут понимать? Она герой справедливости!

— Странная у нее справедливость. Да и мне кажется, что она лишь шестерка.

— Да ну тебя, пошли лучше постреляем.

"Погоди-ка, а кого мне убить надо?" — подумал Элайджа, прибыв на место. Это был старый ангар на краю города у заброшенной взлетной полосы. Внутри было довольно темно, и лишь лучики солнца проникали сквозь открытые ворота и дырявую крышу. Еще здесь сыро и пахло ржавчиной. Кроме бесконечных ящиков полтора метра в высоту, ничего не было.

— Есть тут кто? — крикнул Элайджа в пустоту, держа руки у пистолета.

— Есть, — послышался мужской голос за одним из ящиков.

Тень проскочила оттуда к другому ящику. Элайджа обнажил ттшник, зарядил его и медленно пошел туда.

— Меня называют ниндзя, — снова послышалось из очередного ящика.

И снова тень поменяла укрытие. Элайджа повернулся в ту сторону, продолжая медленно двигаться.

— Меня называют тенью, — сказала тень.

И вновь это повторилось. Элайджа уже сделал круг и решил остановился: "Здесь очень много ящиков – не сосчитать. Но, судя по моим наблюдениям, жертва двигается каждый раз через один. Пока я слышу его, погрешность составляет лишь 16 ящиков – нет... Погрешности быть не должно".

— Но мое настоящее имя ты узнаешь только перед самой смертью! — донеслось в паре шагов от Элайджи.

Мимо него прошла та тень, и луч света отразился от чего-то металлического. Парень успел увернуться. "Лезвие? — думал он. — Ему нужно быть близко ко мне, чтобы убить". Неожиданно для него, неизвестный произнес неуверенным голосом:

— Ну нахер! Я сваливаю.

Элайджа удивился тому, как быстро сдался его оппонент. "Единственный путь отсюда – прямиком к воротам, — мыслил парень. — Он будет двигаться от ящика к ящику на корточках с небольшой скоростью. Здесь нет ничего сложного". Он выстрелил в один из ящиков почти у самой его верхней грани и подошел к нему. За ним лежал мужчина с пробитой головой, держащий в руке обычный кухонный нож. Увидев тело, Элайджа разрядил пистолет и спрятал в кобуру. Его рука потянулась под плащ и достала фляжку.

— Разговоры на кухне меня не впечатлили, — произнес он, отпив чаю из фляжки.

— Можно было бы догадаться... — сказала Алекс, находясь в пикапе.

Ее машина припаркована не далеко, но и не совсем близко к ангару. В бинокле она видела, как Элайджа пил что-то из фляжки. Ее идея заключалась в том, чтобы дать ему задание в таком месте, где и намека на чашки и кружки не было. Тогда бы он не смог успокоиться чаем после убийства. Только сейчас Алекс поняла, как это было глупо с ее стороны.

— А с этим-то что не так? — раздраженно произнесла она, достав смартфон, чтобы открыть профиль одного наемного убийцы.

Разумеется, это было не все, что Алекс приготовила для Элайджи. Она заказала его у убийцы с самым высоким рейтингом. Но только сейчас она заметила:

— Оценка минус 4.3? Почему?!

Оказывается, помимо рейтинга была еще оценка – довольно очевидно. Пользователи сайта могут свободно ставить ее убийце в диапазоне от -5 до +5, и общая оценка вычисляется по среднему арифметическому. Но, пусть это и было очевидно, веб-дизайнер почему-то решил сделать ее почти незаметной. Можно было хотя бы посмотреть комментарии? Да, но Алекс то-олько сейчас их открыла. Она что, торопилась с выбором убийцы? Один из комментариев, веющий атмосферой приложения такси, гласил:

"Просто ужасно! Он умолял меня отменить заказ, когда не справился с ним, чтоб рейтинг себе не портить... Но мне нервы дороже, поэтому уступил. Крайне не рекомендую".

Алекс не спешила унывать, а вместо этого посмотрела в бинокль и сказала:

— Ты ведь никогда не мажешь, Эл, правда?

Но и это было еще не все...

Элайджа снова встал в свою боевую стойку. На него сзади напал кто-то в тяжелой броне, полностью закрывающей тело. Парень отошел в сторону, а тот человек по инерции пробежал дальше, расталкивая перед собой ящики, а потом развернулся, остановившись. "Мне нельзя сейчас стрелять, — думал Элайджа, — не пробью". Когда человек в броне понесся к нему, он пнул того в туловище и достал ттшник, держа правую руку на рукоятке, а вторую – оставляя на затворной раме. Сомкнув таким образом руки, он начал бить предплечьями по шлему растерянного бойца. Тот в свою очередь не упускал возможность ударить бронированным кулаком по незащищенному Элайдже, который, правда, ловко уворачивался от всех ударов. Его движения с виду казались неуклюжими, но такими точными. Последним своим ударом он снес шлем с головы бойца, а после зарядил пистолет и прицелился в лоб. Перед неопытным парнем проскочил момент из его жизни, когда коротковолосая начальница заметила его среди таких же как он, мелких рыбешек, и пообещала взять его в секретный отдел за выполненное задание. Выстрел не заставил себя долго ждать, после чего молодой боец свалился с грохотом наземь.

— Большой шкаф громко падает, — произнес Элайджа, зарядив очередную порцию чая из фляжки.

Он вышел на свет и протер глаза. Перед ним в нескольких метрах проехал синий пикап, на который он подозрительно посмотрел.

Близился обед, и начавшаяся гроза предвещала вызов кого-то на ковер к мэру. Сити-холл.

— Позвольте мне сказать, что я рад вашему приглашению, — произнес Гаррисон, сидя на маленьком стульчике напротив мэра.

— А я вот не слишком рад. Ну-с, постарайся меня задобрить.

Слова мэра осветили город лучами солнца, но лишь немного, давая слабую надежду.

— Этот убийца работает в секретном отделе и уже неплохо показал себя на двух заданиях. Могу ли я оставить его в живых? Он слишком полезен, чтобы от него отказываться, — сказал Гаррисон, глупо посмеиваясь.

Тучи сгустились над мегаполисом, и сверкнула молния. Свет, и так слабо освещавший кабинет мэра, пропал вовсе.

— Мой ответ нет, — произнес мэр с раскатом грома, а затем начал пояснять, по традиции "стреляя" вверх пальцами. — Во-первых, твой секретный отдел не такой и секретный, раз о нем знает каждый второй твой работник. Во-вторых, убийца слишком опасен для нас. Тебе было дано поручение, и ты до сих пор с ним не справился. Я вызвал тебя, чтобы сообщить, что на него уже охотится опухоль нашего бизнеса – Раевская. Если люди узнают о нем, его не посадят.

"Сраные следаки!" — разозлился Гаррисон, а затем поинтересовался:

— Но почему его не посадят, раз он опасен?

Кожаное кресло мэра повернулось к Гаррисону широкой спинкой. За ней донеслось:

— ФБР познает его ценность для себя... Я даю тебе пять дней, включая этот. Будет страшнее, если я сдам тебя с потрохами не полиции, а Раевской?

— Будет, будет!

— Свободен.

Гаррисон выдохнул и удалился из кабинета.

— В моем городе все происходит быстро... Только вперед, — загадочно проговорил мэр.

12. Прошлое как кандалы, тянущиеся за спиной

Один из ливневых дней в мегаполисе несколько лет назад. В подворотне напротив молодого человека в черном костюме и круглых очках, растопырив ноги, стояла девушка в бордовом тренче. В ее руке окровавленный нож, а волосы напоминали густые черные водоросли. Все это время она не замечала смотрящего, потому как стояла к нему спиной. Но в тот же миг она повернулась – в ее глазах был огонь, а на шее блестела серебряная цепочка с крестиком. Парень выставил перед собой ладони, проявляя осторожность, и начал двигаться к девушке:

— Спокойно... Я не желаю вам вреда и хотел бы от вас взаимного.

Он выглядел уверенным, но в своей жизни впервые это делает – идет к незнакомой вооруженной ножом девушке, которая только что кого-то зарезала. Та сделала шажок назад, но потом передумала и бросилась вперед. Сейчас она крайне близка к тому парню – одной рукой держит его за плечо, другой медленно вонзает нож-бабочку в туловище, будто сомневаясь в своих действиях. Парень же прерывисто говорил ей:

— Я... же... просил... взаимности.

Он потерял сознание и свалился, соскользнув с лезвия. Девушка была в панике, но сообразила вызвать скорую, а потом скрылась. Парня спасли.

С тех пор, как девушка нашла его и стала навещать в больнице, они почти что породнились. Странное знакомство, и странная связь зародилась между ними. Парень выяснил, что девушка выслеживала по городу насильников и тихо убивала. По ее мнению, так она делает мегаполис чище. Но парень объяснил ей:

— Ведь вы отвечаете на насилие насилием, хоть и другим. И даже если вас не волнует эта цепочка, то лично вас могут лишить свободы пожизненно, понимаете?

Он узнал побольше о ее детстве, а вместе с тем – и мотиве убийств.

— Ваш отец священник? Вот как... Быть может, проблема в нем, раз он не одобрил предложение матери. И вам не стоило убивать людей – с ними разберется закон.

Поселил ее в своей квартире и стал воспитывать как ребенка. Не сказать, что она много болтала, но физически была очень активна. Особенно огонек в ее глазах – казалось, он никогда не потухнет. С убийствами, разумеется, было покончено.

Комната "маленькой" госпожи наполнялась плюшевыми игрушками каждый раз, когда они возвращались домой. Но парень понЯл, что даже такая потерянная в жизни девочка может принести пользу обществу. Собственно, в этом и была его работа – искать в людях пользу. Эта девушка довольна умна, раз способна добывать информацию о любом человеке без личного с ним контакта. Да и то, что ее до сих пор не поймала полиция, уже что-то значит. Оформили документы, купили рекламу и вот – в городе новоиспеченный частный детектив. Работа помогала девушке вливаться в общество, но со временем огонек в ее глазах затухал. В комнате постепенно становилось меньше игрушек, пока не стало ни одной.

Теперь женщина, сидящая на кровати с накинутым бордовым тренчем, глядела пустыми глазами в окно, за которым шел дождь. К ней в комнату без стука вошел мужчина, и та обернулась. В его руках был маленький плюшевый мишка.

— Фрэнки... — произнесла она, поднявшись с кровати.

Мужчина, ничего не сказав, подошел к ней и вручил игрушку. Она подняла мишку над собой и посмотрела в такие же пустые черные глаза, как у нее самой. А потом взгляд Раевской переключился на Фрэнка, и она заплакала. Оставив игрушку на кровати, она обняла его, а тот обнял ее в ответ. Раевская полностью переосмыслила свои взгляды с тех пор, как чуть не убила Фрэнка. То, что казалось ей праведным – перестало быть таковым, а вектор ее стремлений был повернут окончательно и бесповоротно. Но память о ненавистном ныне отце навсегда останется в серебряном крестике на ее шее.

Между тем, погода прояснилась: закончились дождь и гроза. Промокший насквозь Элайджа пришел в главное здание Мантикоры и намерен найти своего руководителя. Он опоздал на обед, потому пошел в зону отдыха, но там никого не было. "До встречи еще есть время, — думал Элайджа, — может, она в тире практикуется?" И он угадал: Алекс в наушниках держала двумя руками пистолет и стреляла по мишеням. От прикосновения, Алекс вздрогнула и сняла наушники:

— А, это ты. Тебе бы развесить одежду сушиться в зоне отдыха. Выполнил свое задание?

— Вы и сами все знаете, — произнес он с подозрительным видом.

"Значит он видел меня? Что же ему сказать?" — волновалась Алекс. Но Элайджа опередил ее:

— Все еще сомневаетесь во мне? Ну так что, я доказал свой профессионализм?

— А... — она сделала глупое лицо, — конечно. И вообще, ты забыл? Снова ко мне на "вы" обращаешься?

— Ах, извини... — он замахал руками.

Алекс посмеялась в ответ. "Пронесло", — подумала она.

— Но я не договорила. Ты не явился сегодня на работу, в чем причина?

— Сегодня же суббота – выходной день, разве не так?

— Это в школе суббота – выходной день. А здесь ты обязан являться каждый день.

"Как же так?! — беспокоился Элайджа, — Когда теперь отдыхать?!" Но тут Алекс снова посмеялась:

— Я шучу! Завтра выходной, можешь не приходить.

— Правда?

— Тебя никто не заставит.

Элайджа выдохнул с облегчением.

Он собрался уже выходить из тира, но остановился, чтобы посмотреть, как Алекс стреляет. Все указывало на то, что она в этом новичок. Да и к тому же чуть не убила Элайджу (если честно, даже специально она его не смогла убить). Он снова коснулся ее плеча, и Алекс раздраженно сняла наушники:

— Чего еще? Ты так хотел отдыхать, иди. Дождись только брифинга.

— Просто я увидел, как ты стреляешь. Могу научить. Все-таки мне с тобой работать бок о бок, а ты уже чуть не поставила мою жизнь под угрозу.

Он всем своим видом пытался показать, что не беспокоится об этом, будто отшучивается. Алекс же немного замялась: ей не нравится, когда кто-то видит, как у нее что-то не получается.

— Ладно, — снисходительно говорила она, — учи.

Элайджа улыбнулся по-настоящему и начал свою лекцию:

— Во-первых, это тебе не понадобится.

Он вынул из ее пистолета магазин и положил на стойку.

— Ха, как же теперь я буду стрелять по-твоему?

— Просто делай то же самое, что и до этого.

Алекс недоумевала. Что она делала до этого? Стреляла, конечно. Элайджа так говорил, будто он волшебник, который заставит пистолет стрелять без патронов, если Алекс сымитирует стрельбу. Но она все же попробовала это сделать.

— Мимо, — сказал он, предварительно немного отойдя от Алекс.

— Что?

— Я говорю, ты промазала.

— В смысле? Как ты понял?

— А-а... это сложно объяснить. Но представь, что я вижу твоими глазами, и как ты смотришь в прицел.

"Чего? — думала Алекс. — Он умом тронулся?" Она медленно произнесла:

— Допустим...

— Просто продолжай.

— Ладно...

Она снова нажала на спусковой крючок, и ничего не произошло, но Элайджа делает очередное замечание:

— Попала в плечо. Считай, тебе повезло.

— Что с тобой не так?! — крикнула она.

— Не со мной. Я понял, в чем твоя проблема: ты не умеешь соотносить мушку с целиком.

"И он делает выводы без единого выстрела?" — удивилась Алекс, а потом сказала:

— Покажи, как надо.

Элайджа кивнул и пристроился сзади Алекс. Он взял ее руки в свои и направил пистолет так, что для нее идеально соотнеслась мушка с целиком.

— Я буду держать прицел в идеальном положении, а ты направляй его на голову.

Он говорил так спокойно и уверенно. Алекс, напротив, достигла пика волнения: "Как же неловко... Он так близко, еще и мокрый..." Она сделала глубокий вдох и выдох, а затем навелась и нажала на спусковой крючок.

— Десять! — радостно произнес Элайджа. — Твоя первая голова.

Он говорил у нее под ухом, вызывая тем самым мурашки у Алекс. Она не выдержала и оттолкнула его:

— Довольно! Кто вообще так учит? И как ты можешь быть уверен, куда я попаду?!

— Я сам так же учился, — расстроенно произнес он.

— Да ты шутишь.

— Нет. Отец учил меня так стрелять.

— Отец?.. Он прижимался к тебе сзади и направлял ствол?

— Да нет же! Я никогда не стрелял по-настоящему, пока учился. Он стоял рядом и следил за тем, как я целюсь.

— И так ты научился стрелять по головам?

— Именно! И я ни разу в жизни не промахнулся!

"Даже когда учился стрелять, он не тратил патроны", — подумала Алекс.

— А кто твой отец, Эл?

— Я... не могу сказать тебе, извини.

"Нет, — думал он, — я не должен полностью быть с ней откровенен". Но Алекс продолжала напирать:

— Как проходили ваши тренировки?

— Так и проходили. Сто выстрелов (он показал жестами кавычки) в голову, сто перезарядок, сто разборок и сборок пистолета плюс физическая нагрузка – каждый божий день.

— Вот это да... — удивленно произнесла Алекс, но потом ее тон изменился. — Я не верю, что так можно научиться профессиональной (она так же изобразила кавычки) стрельбе по головам, да еще и без патронов. Чушь какая-то.

— Живое доказательство перед тобой, — он, не касаясь своего тела, провел по нему обеими руками.

Алекс стала серьезнее и продолжила спрашивать:

— А какой он был, твой отец?

— Он очень строгий, ты можешь понять это по тренировкам. Каждый день он говорил мне, что я боюсь промахнуться. В этом он прав...

— Такое ощущение, что он специально это навязывал тебе. Может, чтобы учился хорошо?

— Я не думал об этом. Что было раньше: моя боязнь промахнуться или его высказывАния об этом? Я не знаю, но это прочно закрепилось во мне.

— Почему ты не говоришь, кто он? И так ведь понятно, что он тоже убийца.

— Это так. Но я не скажу тебе больше.

Смотря в его глаза, можно представить, как он мысленно провел грань, которую нельзя пересечь. Алекс увидела это и отступила. "Его отец с детства прививал ему страх промаха, — думала она. — Но не может быть так, что он ни разу в жизни не ошибался. Что-то здесь не так, и это надо выяснить".

Секретный отдел собрался в конференц-зале. Каждый отчитался о своей работе.

— А это еще кто? — вопрошала Алекс. — Джесси?

— Ага. Привыкай, мне ведь всю неделю парнем ходить.

— Точно. Хорошая работа.

— Спасибо.

— Алекс, — спрашивал Отто, — что-то я не припомню заказ на убийство наемника. Конечно, я доволен работой новичка, но такого задания не было.

— Слушай, припоминать заказы начальства больше не твоя работа. Расслабься и положись на меня наконец, понял?

— Ха-ха, узнаю нашу Алекс! Я во всем положусь на вас!

Алекс сделала фальшивую улыбку. Невооруженным глазом и не заметишь между ними напряжения. Что нельзя сказать о ее терках с Крюгером.

— Ты теперь всю мою работу будешь сваливать на новичка? — встрепенулся он.

— Конечно нет. Только самую сложную – надо же правильно распределять.

Крюгер усмехнулся:

— Я уверен, что он не справился бы с моим глобальным проектом.

— Это правда, — подхватывал Отто, — в планировании ему нет равных.

— Меня волнует исполнение, а не бесконечное планирование, — дерзнула Алекс.

Элайджа молча, попивая чай, наблюдал за ними и попеременно смотрел на каждого, кто в данный момент говорил. "Они обсуждают меня – это хороший знак", — думал он.

— Ты ничего не понимаешь в убийствах, — читал нотации Крюгер. — Если он так хорошо справляется, то ему просто везет – и это не продлится долго. Тут все нужно продумывать до мелочей.

— Думаю, мы можем выяснить, кто из наших бойцов лучше, — сказал Отто.

— И как же? — спросила Алекс.

Отто взглянул на нее и сказал, не переставая отводить взгляд:

— Подберем им одинаковые по объему задания. Скажем, Крюгеру нужно убить N человек и Элайдже – N человек. Кто справится быстрее, тот и чемпион.

— Я согласен, — с улыбкой говорил Крюгер. — Только пусть N будет больше десяти, с небольшой кучкой людей даже Алекс бы справилась.

Та в ответ возмутилась, но Отто заступился:

— Не стоит, Крюгер. Каждый хорош в чем-то своем. Элайджа, а ты согласен?

— Что? Да, я согласен.

"Не важно, что это будет, но я соглашусь на все ради их доверия", — подумал он.

— У нас вообще есть максимально одинаковые задания? — встрял Сэм.

— Я видела очень много просроченных заданий Крюгера, — уверенно говорила Алекс, упрекая его, — наверняка найдутся.

— Тогда решено! — грандиозно объявлял Отто. — В понедельник каждому будет выдано задание, и кто вернется с результатом раньше – победитель! А пока выбираем своего бойца, кто за Крюгера?

Он поднял руку, а вместе с ним подняли и Сэм с Джесси.

— Кто за Элайджу? — спросила Алекс, подняв руку.

Все опустили руки, кроме Отто.

— Голосовать можно только один раз, — глухо произнес Сэм.

— А я судьей буду, — парировал Отто, — поэтому за всех!

— Получается, один против двух, — говорил Крюгер, — что ж, не самая лучшая оценка моих возможностей.

— Да и не самая худшая, да? — дразнила его Алекс.

— Смейся сколько угодно. Послезавтра ты все увидишь своими глазами.

Крюгер выглядел очень уверенно.

Их дискуссию прервал Гаррисон, вошедший в зал:

— Отдел, есть плохая новость.

— Что случилось, главный директор? — интересовалась Алекс.

— Каждый ведь знает о Раевской?

Все кивнули, но только Алекс и Элайджа косо посмотрели на Гаррисона. Первая даже на секунду забылась.

— Конечно знаем, — говорил Отто, — лучшая и единственная женщина-детектив в городе!

— Я смотрел ее последний ролик, — говорил Сэм на ухо Джесси, — такой разнос.

— Так вот! — пробудил всех Гаррисон. — Все должны работать осторожнее: есть подозрения, что она будет присматриваться к нашей корпорации, а именно – к вам.

Вот тут все неслабо испугались. Элайджа лишь почесал затылок, а Алекс недоуменно произнесла:

— Раевская... знакомая фамилия.

— Наверное, слышала о ней в ютубе, — предположил Отто. — Она свой канал ведет.

— Наверное.

— Алекс, на пару слов, — подозвал ее Гаррисон.

Она подошла к нему посовещаться, и, по традиции, за ними начался балаган: все бурно обсуждали Раевскую, даже Элайджа к ним подключился.

— Поторопись с его ликвидацией, — настороженно произнес Гаррисон.

— Я пытаюсь, пытаюсь! У меня уже есть его адрес.

— Показывай.

Она достала смартфон и открыла карту.

— Погоди, этот дом... нажми на него.

Открылась подробная информация о доме Элайджи.

— Можно убить его спящим, — предложила Алекс.

— Не-ет, — протянул Гаррисон, — это исключено. Мы не сможем просто ворваться в его квартиру и убить. Его дом находится в области японского посольства, нам не нужен международный скандал.

— Разве у вас недостаточно власти, чтобы пойти на это?

— Ты на что намекаешь? — презрительно произнес Гаррисон. — Просто прикинь: проблем будет меньше, если убить его вне дома, только и всего.

— Главный директор, я не понимаю, почему с ним вообще есть проблема. Мне кажется, он принесет корпорации только пользу.

Кажется, все уже забыли, как в первый день Элайджа убил нескольких сотрудников Мантикоры.

— Не принесет. В долгосрочной перспективе... — мялся Гаррисон.

Он не мог признаться в том, что подконтролен мэру.

Их диалог закончился. Вскоре и весь секретный отдел покинул кабинет, кроме Алекс и Элайджи.

— Эл, будь тоже осторожен с Раевской. Она медийная личность – ее нельзя убивать, это выйдет боком корпорации. И даже если она до тебя доберется – не говори слишком много, а лучше молчи.

— Не волнуйся, Алекс, Отто мне все объяснил. До завтра?

— До послезавтра.

— А, точно! Тогда до послезавтра.

Он помахал рукой и вышел из кабинета. "Что мне делать теперь? — думала Алекс. — Еще и эта Раевская, еще и это соревнование! А крайняя буду, конечно же, я!" Но завтра выходной, что может случиться?