Параллельный мир

Глава 1

— Пит?!!

— Ну что там, — вяло отозвался напарник.

— Я ничего не понимаю... 134-й точно в игре... Инвентарь периодически открывается, системные логи фиксируются, мозговая активность в порядке, но я не вижу ничего, кроме элементов интерфейса! Чёрный экран с окнами, что за хрень-то!

— Да не запаривайся ты так. Тест он и есть тест. Запишем в ежедневный отчёт визуальный баг окружающей среды и все дела...

***

Ненавижу, когда меня жалеют.

Нет, я ничего не имею против своей тётки — маминой старшей сестры. Но эти бесконечные «охи-ахи», приторные всхлипывания «бедный ребёнок», незнакомые руки, почти касающиеся моей головы в попытке приласкать или, скорее, спрятать за вынужденной заботой неявную вину, вызывали во мне лишь большую тоску, ярость и отчаяние. А ещё — стыд и апатию...

Да, тётя Лариса тут ни разу не при делах; жили мы в разных городах, виделись раз в году по обещанию, однако она — мой единственный кровный родственник. Уже два года.

***

Аварию помню смутно. Всё, что я успел понять, — у отца не было ни шанса исправить ошибку автопилота нашей машины. Мы возвращались из гостей, и родители по дороге обсуждали что-то своё, «взрослое», а я просто наблюдал за дождевыми каплями, споро бегающими по стеклу. Толчок был глухим, резким, как выстрел из травмата с глушителем, а затем мир завертелся вокруг меня, сработал кокон защиты и... на этом всё.

Если вы думаете, что в начале XXII века медицина продвинулась до уровня кнопки «вылечить всех», то это далеко не так. И я — живое тому свидетельство. Ага, живое. Чуть более чем наполовину. Паралич нижних конечностей с непрогнозируемыми возможностями реабилитации — это диагноз.

Как мне потом рассказали, я провалялся в искусственной коме почти два месяца. Потом перевели в ИДИ — интернат для детей-инвалидов. Тётка, конечно, не могла обеспечить нужный уход, но органы соцобеспечения сразу назначили её моим опекуном.

…Светло-серый коридор и уже привычный запах больницы — запах дезинфекции и безысходности. На табличке кабинета значилось: Коврижина А. О. Заведующая нашим отделением Амалия Олеговна с приветливо-отчуждённым выражением лица приняла меня в этот «мир заботы государства о детях».

— Спать будешь, естественно, в медкапсуле. Индивидуальная программа стимуляции мышечного тонуса конечностей уже загружена. Распорядок дня и текущая информация — на интерпанели в твоей палате. Система пандусов на первом этаже спроектирована с максимальным учётом маршрутов наших пациентов-«колясочников». Будь внимателен, не пропускай процедур. На твоём коммуникаторе есть кнопка экстренного вызова. Коллектив у нас хороший, надеюсь, ты найдёшь со всеми общий язык.

На прощанье АО выдала мне дежурную улыбку и коммуникатор.

Как я потом узнал, в интернате завотделением так за глаза и называли: АО или Аномалия. Властная, широкая в кости женщина с несгибаемым характером. Было в ней что-то жутковатое... А может, это всего лишь профессиональный цинизм повидавшего жизнь и смерть врача?

Интернат был неплох. Сто тринадцать пациентов и около сотни персонала, учёба, питание, своя территория, рядом лес. Удобная каталка, небольшая, но уютная личная «келья» с капсулой и компом. Живи на всём готовом и радуйся, блин.

Как ни странно, освоился я быстро. Расписание было щадящим, свободного времени хватало, и я занялся инет-журналистикой, даже создал свой блог, посвящённый онлайн-играм. Раз в месяц-два приезжала тётя Лариса, а недавно мне выдали идентификатор гражданина! Хоть друзей я здесь и не завёл, но пара приятелей появилась. Два года пролетели незаметно.

Шёл декабрь 21ХХ-го. И снег тоже шёл. Пушистые снежинки за окном водили неспешный белый хоровод...

Глава 2

— Да сколько ж можно тестить локально? Я уже 9^9 раз всё перепроверил, нужны новые вводные, пользователи, нелогичность нужна! Долбаные разрабы тормозят процесс! Скукотища!..

***

— Саш, к тебе пришли, — в мой бокс протиснулась завотделением. Следом за АО вошёл незнакомый моложавый мужчина. Внимательно осмотрелся, чуть присел и протянул мне ладонь:

— Здравствуй, Александр. Меня зовут Евгений Валентинович, я представитель корпорации ParallelWorld.

Явно урождённый русский, давно живущий на Западе: еле уловимый акцент, толерантно-приветлив, хорошо одет и уверен в себе.

— У нас есть к тебе предложение. Деловое. Посмотри сюда, — он достал из кейса планшет, — я поясню и отвечу на вопросы.

Хм, незнакомая модель, видно, что недешёвая. На экране появилась красочная заставка с логотипом PW... И я залип минут на пятнадцать. Это была презентация игры с полным погружением...

Открытый фэнтезийный мир а-ля Средиземье: эльфы, люди, гномы, орки, гоблины, вампиры (Странно. Не было в легендариуме никаких вампиров. Хотя понятно — разработчики взяли Вселенную Профессора за основу и добили прочей фэнтезятиной) и прочая разумная и полуразумная живность, нелинейное развитие, полная гамма ощущений от всех органов чувств, бесконечное количество специализаций и навыков, магия всех известных и неизвестных стихий, тонны оружия, горы драгметаллов, гильдии, кланы, альянсы, в общем, «полный фарш». Вишенок на этом торте было две, и обе ради пущей реалистичности: география игрового мира была приближена к Арде, разве что материки чуть растянули вширь, пожертвовав площадью океанов, и полностью избавились от системы уровней и числовых характеристик персонажа. Типа, всё как в жизни: хочешь силушку богатырскую — качай бицепсы, а не циферки...

— Саша!

— Александр?

Я не сразу услышал: увлёкся, да.

— Хочешь принять участие в бета-тесте?

— ???

Ошизеть!!!

— Что, правда? Вы не шутите?!

— Мне нужно посетить ещё полтора десятка кандидатов по всей стране, — сообщил рекрутёр, — это займёт около недели. Если ты заинтересован, свяжись со своей тётей, посоветуйся, подумай и позвони мне в ближайшее время. Никому больше не распространяйся, о’кей?

И он удалился, оставив меня со своей визиткой и моей отвисшей челюстью...

***

Это вам так думается, что ничего такого удивительного не произошло. На самом деле — нереальный эксклюзив. Первая MMORPG в полном виртуале будет только сейчас, хотя все необходимые технологии обкатаны уже минимум полвека назад. Капсулы с нейронным интерфейсом прочно вошли в обиход. Сначала, конечно, медицинские, потом обучающие, для тренировки спецслужб, военных, спортсменов, для корпоративных удалённых конференций по тщательно зашифрованным каналам (эти — исключение из правила). Применение капсул — персональное либо в небольших локальных сетях без выхода в интернет: законодательное ограничение, принятое всеми странами, входящими в ООН, — во избежание преступлений, основанных на психоломке, НЛП, дистанционном нанесении вреда (даже в базовой медкапсуле имеется приличный набор препаратов). Если требовалось наблюдать за одиночным пациентом, просто ставили коммуникатор с камерой, направленной на панель капсулы. В закрытых заведениях типа нашего интерната были локалки, где статусы капсул выводились на пульт дежурного врача, а там тоже строго, все манипуляции запаролены на отпечатки пальцев и сетчатку глаза. Далее, такая Игра требовала огромных инвестиций, а для окупаемости — десятки или даже сотни миллионов пользователей буквально с первых месяцев работы. То есть ни одна, даже самая мощная компания, не потянула бы такой глобальный проект — стоимость разработки контента и поддержания серверных массивов не поддавалась оценке. А ведущие мировые державы никак не могли договориться об экономических, правовых и организационных вопросах запуска полномасштабной виртуалити.

Не, ну надо же, какие конспираторы! Я вроде в теме, но если б не такая пруха с ЗБТ, так и не узнал бы ничего до самого релиза.

***

Первые три класса школы я окончил со средним баллом 9,85, даже превысив договорённость с отцом о «девятке», и родители купили мне игровой комп. VR-шлем даже не стал просить — не моё. От этого девайса никакого проку, лишь головная боль и неприятная расфокусировка зрения. В общем, old school — наше всё! Полтора-два часа в день я с увлечением рубился во всё подряд: симуляторы, шутеры, стратегии, RPG (в первую очередь, конечно, Diablo 6.66), а через год настала эпоха MOBA. Dota-4 — это вещь! Активно общаясь в сети на игровом форуме, я нашёл четверых таких же продвинутых фанатов, и дальше мы играли стабильной патькой. Какие ж это были клёвые времена!

Нашу команду мы назвали «AntiDot». За полгода мы прошли онлайн все отборочные туры чемпионата России и уже готовились к решающим сражениям. Эх... Авария произошла за месяц до финала в Питере. Я был в коме, и конста* [группа, постоянно играющая в одном и том же составе] распалась. Потом я узнал, что ребята в последний момент взяли кого-то пятым, но, естественно, ни о каких призовых местах даже речи не шло...

***

И вот сейчас... Игра, так её, с полным погружением... Какое искушение!

Но! При чём тут игрульки?!

Я! Смогу?!! Ходить!!!

Пусть и в виртуале...

Глава 3

Евгений Валентинович вернулся ровно через неделю:

— Договор прочитаешь, Лариса Ивановна уже ознакомлена, он проверен и утверждён МинЮстом, никаких подводных камней там нет; основные моменты — полная конфиденциальность, 8-часовой рабочий день (строго говоря, ночь), существенное денежное вознаграждение. Все бета-тестеры, полностью отработавшие 3-месячный период, в качества бонуса получат различные пользовательские аккаунты, смотря кто как себя проявит.

К моменту старта Игры запланировано шесть типов аккаунтов: Базовый, Рабочий, Оптимальный, Профессиональный, Максимальный и Элитный. Думаю, по названиям в целом понятны отличия (соотношение цены и функционала), но есть особенность, о которой догадаться невозможно: элитный аккаунт нельзя купить. Элитки предназначены для руководства корпорации, стратегических партнёров, высокопоставленных государственных чиновников и отдельных персоналий, важных для Игры. Так вот, по результатам бета-теста девяти лучшим игрокам корпорация презентует пожизненный элитный аккаунт...

«М-м-м, круто, — мысленно облизнулся я, — будем заморачиваться...»

— Ну наконец-то! 999 точек нестабильности, разомну алгоритмы!..

— Играть будешь, как я уже сказал, во сне. Субъективное время, проведённое в Игре, зависит от активности твоего мозга. По нашим данным, мозг пользователя может ускорить воображаемые события в 5-10 раз. В интерфейсе заложен спецмаркер, активирующийся за полчаса до предполагаемого окончания игровой сессии. Проще говоря, будильник...

Я не особенно вслушивался в объяснения ЕВ. Всё, что я запомнил, — медленная дельта-фаза сна в основном отвечает за восстановление организма и анализ событий за прошедший день, а быстрая бета-фаза прогнозирует. И играть я буду в быстрой фазе, не нарушая отдыха.

— Евгений Валентинович, но почему я?

— Почти сотня бета-тестеров — люди с повреждениями моторики. Научные светила в один голос утверждают, что в игровых условиях мозговые импульсы, посылаемые к атрофированным конечностям, обеспечат такую стимуляцию мышц, которая может полностью или почти полностью излечить игрока-пациента... Это было бы замечательно как в общечеловеческом плане, так и с точки зрения маркетинга Игры. Если эта гипотеза подтвердится экспериментально, представляешь, сколько гарантированных игроков мы получим?

Техник — усатый молчаливый дядька с непроницаемым лицом, прибывший вместе с ЕВ, вовсю шаманил с моей капсулой, интегрируя в неё программно-аппаратный модуль. Там и исполняемые файлы игрового буфера, и настройки капсулы для идентификации пользователя, защита от взлома и так далее. Модуль был персональным, один раз настроившись на человека, погружал в Игру только его. Хм, разумно.

— И потом, ты же опытный геймер, — улыбнулся этот «змей-искуситель». — И запомни главное: первое время в погружении дай возможность мозгу привыкнуть командовать ногами! Двигайся аккуратно, не спеши...

АО стояла тут же, закрывая собой вход в палату, и насупленно наблюдала за процессом. Чего припёрлась, спрашивается?

Аномалия будто услышала мои мысли:

— Смотрю, у вас тут всё в порядке. Евгений Валентинович, я искренне надеюсь, что эта ваша Игра поможет Саше выздороветь. А ты, Александр, при любых изменениях состояния сразу сообщай дежурному врачу!

Я торопливо кивнул — мыслями уже был в игре...

***

Этой ночью начать играть не удалось. Оказывается, первая сессия в подключённой капсуле использовалась для привязки пользователя и подстройки индивидуальных параметров. Делалось это автоматически, во время сна. Сны были... неожиданные. Как будто моё тело постоянно трансформировалось, становясь то маленьким, то нереально огромным, при этом я бегал, прыгал, плавал и.. летал? Утром я почти ничего не мог вспомнить, лишь какие-то смутные образы. Не вылезая из капсулы, просмотрел медицинские данные. Всё в норме, хоть сейчас в космос. Только чуть повышен пульс. Ладно, надо побыстрее прожить день до вечера. Завтрак, занятия (пятница у нас целиком посвящена иностранным языкам, с которыми у меня никаких проблем), обед, процедуры, прогулка, ужин... Ну когда же отбой! Фуф, 22-00. Так, залезаем в капсулу, не мандражим, дышим ровно... А то ещё переволнуюсь и долго не засну. Улёгся и начал считать, м-м-м, элефантов. Всяко интереснее слонов или баранов, заодно по теме. Мир-то фэнтезийный. Возбуждённый ожиданиями мозг никак не хотел засыпать. Однако минут через десять я перестал заниматься переписью элефантного поголовья, расслабил булки и растворился в полудрёме...

В сознание вплыл приятный женский голос:

[Привязка завершена. ID пользователя: 00 000 000 134.]

Никаких ощущений, лишь этот обволакивающий звук.

[Добро пожаловать в Параллельный Мир!]

Перед глазами мягко закрутилась заставка Игры.

[Аккаунт: специальный ЗБТ. В данный момент сменить невозможно.]

[Пол: мужской. Сменить невозможно.]

[Выберите возраст персонажа. Не рекомендуется отклонение от реального возраста более чем на 10 лет. Большее изменение может вызвать затруднение функций опорно-двигательного аппарата либо увеличение времени адаптации персонажа в Параллельном Мире.]

В поле зрения появляется виртуальная клавиатура.

А чего, стану-ка я окончательно совершеннолетним! Вдруг там есть выборы Президента всея Игры? 18.

[Введите имя персонажа]

Ну, с этим просто. Во всех играх был Алексом, и здесь нет причин оригинальничать. Готово.

[Внешность персонажа будет приближена к реальной с учётом особенностей выбранной расы. В данный момент изменить невозможно.]

Ясненько, опция для донатов* [игроки, покупающие игровые ресурсы за реальные деньги].

[Выберите расу]

Возникли силуэты аватаров, десятка два. Управление интерфейсом я выяснил заранее — касание взглядом и мысленные команды. Медленно пролистал список рас до конца. Орки, гоблины, тролли, демоны и прочие охламоны с тёмной стороны — однозначно в минус. Не хочу. Игра-то высокореалистична, зачем себе карму портить? Гномы и их ближайшие родственники дварфы — интересные товарищи: живучие и упорные, с кучами бонусов на ремесло и постоянными бафами к жизни в горах, отличные танки* [персонаж, обладающий большими показателями жизни, защиты и блокирования, принимающий на себя основные удары противника] и берсерки* [воины, способные впадать в состояние особой ярости, повышающей скорость атаки и урон]. Из недостатков — практически полная неспособность к магии, правда, при раскачке «под потолок» появляется возможность изучить магию земли. Да и нужна та магия разве что на Пути Архитектора или Фортификатора, а быть ремесленником я не собирался в принципе. И добраться по профе до Великого Мастера смог бы только такой же Великий Задрот. Нафиг. Кстати, некоторые расы были неактивны для выбора, например, полурослики и вампиры. Видимо, их ещё не допилили либо они будут доступны только для дорогостоящих аккаунтов. Неважно. В общем, при всём богатстве выбора оставалась банальщина: эльф или человек. Мысленно коснувшись эльфийского аватара, я распахнул подменю: слева направо выстроились шесть изящных фигур. Эльфы делились на Высоких, Светлых, Тёмных (дроу), Лунных, Морских и Лесных. Бонусы «подвидов», естественно, относились к соответствующим стихиям, понятным из названия расы. Высокие могли изучать все виды магии, даже тёмную, имели повышенный баф на интеллект, но не имели бонусов к конкретной стихии, как остальные. Вполне себе вариант для широкопрофильного развития. Если ты встаёшь на путь лучника или мага. А вот кем мне быть — дальником или милишником* [воины ближнего боя], я ещё не решил.

Кстати, Путь — не совсем аналог игрового класса. Традиционно класс закрепляется за персом* [жаргонное сокращение слова «персонаж»] жёстко, ну и даже при его смене (многие онлайн-рпг позволяли это сделать) новый также чётко фиксировался. В общем, «шаг вправо, шаг влево» и не более. В Параллельном Мире Путь, собственно, был скорее формальным описанием склонностей и умений персонажа. Его нельзя было выбрать, изучить или купить. Например, чтобы заделаться ювелиром, надо было в достаточном объёме освоить искусство, алхимию, кузнечное дело, быть хорошим шахтёром, начертателем рун. Это примерный список. И самое главное: на возможности персонажа напрямую влияли реальные способности игрока! То есть настоящий ювелир стал бы в Игре лучшим ювелиром и заметно быстрее, чем, например, программист.

Расовые бонусы и штрафы увеличивали или уменьшали основные характеристики персонажа. Этих базовых параметров в Игре было восемь.

Сила. [Увеличивает урон и переносимый вес]

Телосложение. [Увеличивает количество жизни, немного снижает входящий урон, немного увеличивает физические размеры аватара.]

Выносливость. [Увеличивает регенерацию здоровья, скорость бега, время передвижения с перегрузкой по весу, немного снижает входящий урон.]

Восприятие. [Комплексная характеристика органов чувств. Увеличивает шансы уклонения и нанесения критического удара, скорость и дальность атаки, повышает возможности к скрытности, обнаружению опасности, тайников и так далее. Немного влияет на Интеллект.]

На мой вкус, очень и очень важная характеристика.

Интеллект. [Увеличивает количество и регенерацию маны. Напрямую влияет на развитие Магии, Дипломатии и Ремесла.]

Магия. [Увеличивает силу заклинаний, снижает время отката.]

Дипломатия. [Увеличивает лидерские, торговые навыки, хитрость и так далее.]

Ремесло. [Увеличивает бонусы к любым профессиям]

Чёт я завис тут. Уже больше часа не могу создать перса...

Вернулся к выбору рас. Прицелился к орку. Надо всё-таки послушать бонусы и штрафы рас, может пригодится позже.

Орки. [Очень большой бонус к Телосложению, большой бонус к Силе, большой бонус к Выносливости. Большой штраф к Интеллекту, большой штраф ко всем видам Магии, большой штраф к Дипломатии, небольшой штраф к Восприятию.]

Гоблины. [Большой бонус к Дипломатии, бонус к Ремеслу, небольшой бонус к Интеллекту. Небольшой штраф к Выносливости, небольшой штраф ко всем видам Магии.]

Эльфы. [Раса Высокий Эльф. Очень большой бонус к Интеллекту, большой бонус к Восприятию, большой бонус ко всем видам Магии, большой бонус к Ремеслу, небольшой бонус к Выносливости. Очень большой штраф к Дипломатии, небольшой штраф к Телосложению.]

Просмотрел остальных эльфов. Дроу — слишком мрачно (по балансу характеристик похожи на универсальных Высоких), у Лунных все немаленькие бонусы, естественно, работают только по ночам, и ночью же Светлые не слишком-то сильны. Морские? Замучаешься строить корабли, ну и вообще не близка мне романтика моря. Дадут тебе стартовую локу* [жаргонное сокращение слова «локация»] в виде утлой лодчонки в какой-нибудь бухте — и барахтайся там до посинения...

[Раса Лесной Эльф. Очень большой бонус к Магии жизни, большой бонус к Восприятию, большой бонус к Интеллекту, большой бонус к Ремеслу, бонус к Выносливости, бонус ко всем видам Магии, небольшой бонус к Дипломатии. Штраф к Магии смерти, небольшой штраф к Телосложению.]

Хм, а Лесные-то никак не хуже Высоких будут! Высокие — зазнайки, ни с кем контачить не хотят и почти не могут. У Лесных же с дипломатией и выносливостью значительно круче. И магия жизни основная, значит, лучшие хилеры из всех. Лесные получают бонусы от среды обитания как днём, так и ночью, к тому же из всех эльфов только у них есть небольшой бонус к Дипломатии.

И, наконец, люди:

[Раса Человек. Небольшой бонус к Силе, Телосложению, Выносливости, Восприятию, Интеллекту, Дипломатии и Ремеслу. Небольшой штраф к Магии.]

Этакие крепкие середнячки и даже чуть лучше.

Про взаимоотношения рас и репутацию в Параллельном Мире я ничего не знаю. Однако, по классике, у людей должны быть нормальные отношения с гномами и эльфами, а у эльфов — только с людьми. То есть в плане дружбы и жвачки выгоднее люди. И люди же надежнее в контактном бою. Эльфы лучше магичат, стреляют и лечат. Стоило тут морщить мозг, чтобы прийти к таким очевидным выводам?!

Итак, Лесной Эльф или Человек?

Не знаю! Человек или эльф? Эльф или человек? Мой взгляд заметался между соседними иконками, слегка нажимая на каждую, как палец профессионального снайпера ласкает спусковой крючок перед единственным решающим выстрелом. Нет, я не знаю, что чувствует стрелок, это я так, для красного словца приплёл... Кого выбрать?!

— 134-й — красава! Интуиция меня не подвела! Хотя, какая, к лешему, интуиция? Обычный матанализ... Надо бы ему подыграть...

«И того и другого. И можно без хлеба», — в сознании зазвучал хрипловатый голосок древнючего мультипликационного героя и.. БУМ! Чернота... БУМ!! Темнота... БАМ!..

Глава 4

Первым делом я плюхнулся на задницу.

У меня есть пятая точка? Уже что-то. Инстинктивно заморгал. Ага, есть веки. Глубокий вдох. Выдох. Дышу. Приоткрываю глаза. Свет бьёт по нервным окончаниям. Зажмуриваюсь. Теперь руки. Ощупываю себя. Вроде цел: руки-ноги-голова.

[Восприятие улучшено]

Башка гудит, как надтреснутый колокол. Снова вдыхаю полной грудью. Медленно, очень медленно раскрываю глаза. Свет уже не настолько ярок, чтобы слепить. Зелень. Видимо, лес.

[Восприятие улучшено]

Вокруг собираются негромкие звуки: ветер, шорох листвы, жужжание каких-то насекомых.

[Восприятие улучшено]

Запахи. Сладковатый воздух, свежая трава, прелый перегной.

[Восприятие улучшено]

В горле пересохло. Облизываю губы, смачивая их слюной.

[Восприятие улучшено]

Я в Параллельном Мире!

[Слияние улучшено]

***

Как-то неласково меня запихнули в Игру. Надо будет отписать в отчёте. Полностью распахиваю глаза. Действительно, лес. Вековые деревья обступают со всех сторон, но прямо по курсу — прогалина. Пробую встать, осторожно. Получилось! Получилось!! Я стою на ногах!!! Ноги... не в порядке. Как и всё тело: полупрозрачное, словно выдутое из дымчатого стекла. Сквозь коленки просвечивают пучки травы. Мдя, да тут баг на баге сидит и багом погоняет! Не зря бета-тест, ой не зря. Это явление тоже в отчёт. Делаю шаг вперёд. Нормально, ноги идут. Впереди журчит вода: небольшой родник пробивается из-под камней, разливаясь лужицей по песчаному пятачку. О, да это же естественное зеркало! Пойдём, полюбуемся на себя...

Я подошёл к родничку и склонился над водой, пытаясь разглядеть своё отражение. Интересно. А ведь похож! Чуть старше, чем на самом деле, более тонкие, резковатые черты лица; серые волосы собраны в небольшой «хвост». Плечи в меру широкие, но точно не атлет.

Очередное пиликанье системы:

[Слияние улучшено]

Что за параметр такой? В описании не встречал. Попробую спросить у ЕВ при встрече. Надо вызвать интерфейс, никаких иконок в поле зрения не вижу. Вызов меню в Игре осуществляется мыслекомандой, сейчас проверю. «Статы!» — ноль реакции, «Персонаж», «Персонаж», «Персонаж, блин!» — о, сработало. Не сразу и как-то лениво, похоже на лаг соединения. Меню классическое: аватар в окружении слотов под шмот, снизу инвентарь. Окно подрагивает рябью помех. Протягиваю правую руку — выяснить, можно ли взаимодействовать таким образом и... вижу полностью материальную руку. И вообще весь стал непрозрачным. Хорошо, система исправляется.

[Слияние улучшено]

Мысленно ткнул в закладку «характеристики»:

Алекс, 18 лет

Раса: полуэльф

Сила: чуть выше начальной

Телосложение: начальное

Выносливость: заметно выше начальной

Восприятие: сильно выше начального

Интеллект: сильно выше начального

Магия: Жизни — значительно выше начальной, Смерти — заметно ниже начальной, все остальные — сильно выше начальной.

Дипломатия: выше начальной

Ремесло: сильно выше начального

Путь: не определён

...Вот это фортель... Спасибо тебе, Винни!.. Как, как я умудрился забабахать перса-полукровку?! Не было такой возможности ни в описаниях Игры, что показывал мне мой «работодатель», да и, судя по интерфейсу выбора, — тоже. Баг? Немаленький такой баг. А если присмотреться к базовым характеристикам — ещё и большущий чит!

Кстати, как и сказано в официальном мини-гайде, в Параллельном Мире нет численных характеристик персонажа. Текстовые описания звучат в голове, когда сосредотачиваешься на конкретной характеристике; выглядят же они как очень длинные полоски. Закрашенные слева едва-едва, даже полоска магии Жизни почти незаметно больше остальных. Сразу видно — качаться тут и качаться до полного изумления...

Я подставил ладонь под струйку родника, сделал глоток — вкусная! Прохладная, хрустально-прозрачная вода, удивительно живая. Очень странно, что такое окружение, неотличимое от реальности, ничем не напоминает компьютерную симуляцию, а интерфейс при этом лагает. Ладно, разрабы, думаю, подлатают.

После того, как я обрёл нормальный, непрозрачный вид, смог рассмотреть одежду. Штаны, длинноватая рубаха-косоворотка с укороченными рукавами и капюшоном, пояс на талии, за спиной — котомка. Всё зеленовато-защитного цвета, рубаха и штаны сидят как влитые, в обтяжку, при этом совершенно не стесняют движений. Обуви нет. Снова полез в инвентарь. Вторая ячейка слева занята пиктограммой ножа. Попытался взять рукой — нет, не берётся. Хм, всё ясно. Натурализм, однако. Снял с плеча мешок и вытащил оттуда невзрачного вида ножик в потрёпанных ножнах:

[Нож. Одноручное оружие. Качество: простое. Урон: низкий.]

Мягко потрогал лезвие пальцем — туповат ножичек. Осмотрел ремень, на нём оказались нашлёпки по типу патронташа. Пристроил своё единственное оружие сбоку — удобно. Надо действовать дальше.

Итак, куда же я попал? По идее, начальная локация должна соответствовать расе персонажа, но я-то полуэльф? Наверное, лока выбралась рандомно, в данном случае, видимо, — эльфийский лес. Ну что ж, пойдём искать полусородичей, живущих на деревьях...

Ещё раз взглянув на своё отражение, отметил, что уши в целом человеческие. Ну и славно! Го вперёд, нечего тут рассиживаться. Я встал и бодро зашагал в сторону, где кроны деревьев образовывали просвет, — любое поселение должно быть на более-менее открытой местности, «песочница» уж точно.

Метров через пятьдесят ходьбы я настороженно приостановился: cправа отчётливо раздавался шум какой-то возни. Cтараясь аккуратно ступать по хрустящему подлеску, я переместился в направлении звука и заглянул за толстый ствол замшелого дерева. Осмотрелся и непроизвольно заулыбался: на небольшой полянке пыхтел, сопел и пыжился... ёж. Он был загружен грибами; один из них, смахивающий на здоровенный подосиновик, глубоко насадился на острый сук, торчащий из пня. «Ну ты попал, бродяга», — ухмыльнулся я и осторожно шагнул в сторону ёжика. Колючая животинка зыркнула на меня чёрными бусинками глаз и попробовала дать дёру, но не тут-то было — сучковатый пень цепко держал свою «жертву».

— Не бойся, дурашка, помогу, — я медленно стянул грибную шляпку с сучка.

Ёж, почувствовав свободу, быстро засеменил прочь, переваливаясь под весом добычи с боку на бок. На краю поляны он обернулся, посмотрел мне прямо в глаза, фыркнул что-то одобрительное и окончательно ушуршал в лес.

[Слияние повышено]

[Получен статус: Малый друг леса]

Уси-пуси, какой я милашка! Интересно, а когда спасу какого-нибудь раненого Медвебрюха, я стану СРЕДНИМ другом леса? Смешно. Переводчики явно не перетрудились.

А что там разрабы курят? Любой школьник начальных классов знает, что ежи не имеют привычки таскать на иголках запасы пищи. Ну ладно, не жалко им человеко-часов на создание таких невероятно правдоподобных ежей, но зачем наделять их нереальными функциями?

Я снова оглядел поляну и под слоем опавших листьев увидел ветку, прямую и на вид крепкую. Поднял палку: хм, можно использовать как посох, а при необходимости как короткое копьё. Сел на всё тот же пень, достал нож и принялся остругивать кору и срезать немногочисленные сучки. Один конец заострил — получилось неплохо!

[Ремесло повышено]

Что-то слишком часто система сыплет пряниками. Всего-то обстругал палку и сразу повысил Ремесло.

Нет, непохож этот лес на эльфийский... Места обитания эльфов должны быть таинственными и загадочными, а тут — стандартная средняя полоса. Не суть, пора двигаться дальше. Уже хотел встать и вдруг почувствовал спиной чей-то взгляд; неприятное ощущение чужого присутствия было стопроцентным. Стараясь не делать резких движений, я развернулся...

Из-за дерева торчала курчавая голова: прищуренные тёмно-карие глазёнки, нос картошкой и рот пельмешкой на широкой смуглой мордашке. Итить-колотить, да это же самый настоящий хоббит! Совсем молоденький, практически ребёнок, — по человеческому счёту я б дал ему лет двенадцать-тринадцать. Хоббитёнок забубнил-залопотал, обращаясь ко мне на неизвестном наречии.

— Чего-чего? — удивился я. Непись.* [Жаргонизм от NPC, Non-Player Character (англ.) — неигровой персонаж, управляемый компьютером, эн-пи-си.] Разумная. Разговаривает. И я не понимаю? Бредятина. Как разработчики могли такое заложить в игру?

Чувство опасности отступило, я улыбнулся и негромко сказал:

— Привет.

Хоббит выступил из-за ствола и разразился очередной тирадой на тарабарском, то есть, на хоббичьем, языке. Прикольный! Рост — метр в прыжке, одёжка ровно такая, какую и ожидаешь увидеть на полурослике: тёмно-зелёный жилет с карманами, коричневые бриджи и небольшая котомка за спиной; широкие и мохнатые босые ступни. Мальчишка активно жестикулировал, показывая короткими пальцами на меня, на пень и тыча в сторону, куда утопал мой недавний знакомец-ёж.

— А, понимаю, о чём ты. Я молодец, помог лесному жителю и всё такое. А ещё тебе жуть как интересно, кто я и откуда. И ты горишь желанием познакомиться, а затем скорее побежать в свою Хоббландию и всем рассказать, что в лесу появился таинственный Малый друг леса полуэльф Алекс...

— Ух ты, — во весь рот заулыбался хоббитёныш. — Очень приятно, Алекс. А меня зовут Тим.

[Восприятие улучшено]

[Получена способность: Лингвистика]

[Интеллект повышен]

[Слияние повышено]

Так вот где собака программная порылась! Несложная вроде задумка разработчиков о «изучении» местных языков, а ведь сработало! Как я вначале напрягся-то!

Стоп-стоп-стоп... На каком языке я с этим недорослем разговариваю? Звуки извлекаются непринуждённо, словно я говорю по-русски, но уши фиксируют что-то совершенно незнакомое! Язык хоббитов — это слегка модифицированный Всеобщий... И, по утверждению Толкина, он всего лишь перевёл Алую книгу с Всеобщего на английский; логично предположить, что английский и должен быть Всеобщим в Параллельном Мире, учитывая его мировую распространённость... Ничего не понимаю!

— В Хоббитон, — уточнил Тим. — Я живу в Хоббитоне.

Конечно, в Хоббитоне, где ж ещё? Самые настоящие хоббиты живут в Хоббитоне — инфа, общедоступная с середины XX века...

— И здесь не слишком далеко, — добавил хоббитёнок. — Ну как, пойдёшь в гости?

Конечно, кто ж откажется побывать в Хоббитоне? Я поднялся с пня, сделал шаг в сторону хоббита и открыл рот, чтобы поблагодарить за приглашение и с удовольствием его принять, но тут боковым зрением заметил какое-то движение...

Глава 5

Из кустов с шумом выскочил огромный кабан и бросился к нам. Желтоватые бивни, полтора метра в холке и всполохи ярости в угольках глаз. Затопчет напрочь!..

Я отпихнул Тима поглубже за дерево и сделал единственное, что мне оставалось: выставил вперёд свою палку-копалку, уперев тупым концом в ствол. Кабан пулей наскочил на меня и... наделся на копьё раскрытой пастью, едва не дотянувшись до моих одеревеневших рук. Заострённый конец вышел наружу через левый глаз косматой зверюги, кабан конвульсивно дёрнулся пару раз и свалился замертво. Ёперный балет! Да я чуть со страху копыта не отбросил! Запредельная реалистичность, кажется, разработчики перестарались... Обессиленный этой скоротечной схваткой, я сполз по стволу на землю, и тут меня накрыло потоком энергии…

Так вот ты какой — левел-ап в Параллельном Мире! Слегка оклемавшись, я буквально всем телом ощутил прилив жизненных сил (ага, добавилось хит-поинтов), плечи чуть раздались, кожа как будто слегка огрубела (так, прочка* [Прочность доспехов или тела персонажа. Увеличивает защиту] поднялась)... Но... вот нафига мне чувство направления до ближайшей кучки желудей?! Если подумать, то выходит, что при убийстве противника ты получаешь не абстрактный игровой опыт, а забираешь себе не только его статы, но и навыки! Круть! То есть чем разнообразнее фарм, тем разностороннее прокачка. Очень необычная и полезная фича, разрабам респект!

Лута, кстати, не выпало.

Окончательно придя в норму, выдернул свой кол из туши поверженного моба и начал тщательно вытирать свинскую кровищу листьями. Лениво выскочило описание:

[Длинный лесной посох. Двуручное древковое оружие. Качество: необычное. Прочность: высокая (закалён кровью дикого вепря). Урон: выше низкого, по парнокопытным — средний.]

А что, неплохо!

За спиной облегчённо выдохнул Тим:

— Как ты его!.. Ты просто прирождённый охотник! Завалил простой палкой с одного удара!

— Мне просто повезло, — ответил я. — Никакой я не охотник.

— Охотник, не охотник, а дикого кабана победил! И Лес тебя принимает за своего! Алекс, откуда ты здесь? До ближайших поселений и людей, и эльфов топать и топать...

Я задумался. Что мне рассказывать или не рассказывать местным? И вообще, нужна ли мне правдоподобная «легенда»? Может ли она повлиять на репутацию среди НПС, от которой, по идее, должны зависеть выдача квестов, более выгодная торговля и так далее? И выдал наспех состряпанную версию своей биографии:

— Тим, мои родители погибли. Я сам чуть не умер. И я практически ничего не помню о своей прошлой жизни...

Хоббитёнок округлил и без того круглые глаза:

— Во дела! — он почесал в затылке. — Ладно, ещё поговорим. А теперь нам бы домой пойти. Тушу вдвоём не уволочь, нужна помощь.

Я согласно кивнул:

— Веди.

***

Идти оказалось действительно недалеко — около получаса ходьбы. Без каких-либо происшествий мы выбрались на опушку леса, откуда открылся великолепный вид на Хоббитон. Небольшая речка с крепким на вид каменным арочным мостом, за которым видна сама деревня: жилища, устроенные в склонах холмов, с круглыми дверями и нарядными палисадниками, хозяйственные постройки, мощёные улочки, много зелени... Много хоббитов! Жизнь в посёлке кипела — кто спешил по делам, не забывая здороваться с каждым встречным-поперечным, кто сидел в своём небольшом садике, раскуривая послеобеденную трубку и точа лясы с соседом; стайки детишек носились туда-сюда сломя голову, а на противоположном берегу несколько женщин полоскали бельё со специально устроенных мостков.

Мы вступили на мост и направились в деревню.

— Фраго! — крикнул Тим, привлекая внимание хоббита-подростка чуть старше себя. — Беги к отцу, надо забрать из леса убитого кабана. Сейчас объясню, где лежит туша... Полчаса строго на юг, чуть не доходя до Зеркального родника...

— Тим, это как? Туша свежая? Кто его?

— А, это мой новый друг Алекс постарался... Знакомьтесь!

— Добрый день, Фраго, — я протянул руку.

— Добрый, — внимательно рассматривая меня, поздоровался тот. — Полуэльф, в наших краях! Ничего себе!

— Фраго, всё потом, — поторопил приятеля Тим, — надо забрать свежатину, пока волки не учуяли... Мы будем у дедушки!

Фраго ещё раз с прищуром посмотрел на меня и сорвался с места.

Только сейчас я заметил, что вокруг нас стала собираться небольшая толпа. Тим потянул меня за рукав и негромко сказал:

— Пойдём к моему деду, незачем тут отсвечивать. Я, конечно, мал ещё и многого не знаю, но чувствую, что появился ты здесь не просто так... А дедушка обязательно даст тебе дельный совет.

Затем, обращаясь к окружающим, заявил:

— Это Алекс, он со мной! Нам срочно нужно к Тану! Все подробности позже!

И уже мне:

— Не отставай! — и быстрым шагом двинулся вперёд по основной улице.

Я принял его темп, при этом не переставая крутить головой по сторонам, ведь посмотреть было на что.

Минут через десять мы подошли к весьма солидно выглядящему жилью. Несмотря на то, что большинство хоббитов продолжали селиться в норах, мастерски вырытых в склонах холмов и очевидно уютных, если судить по аккуратным садикам, заборчикам, скамеечкам и прочим элементам экстерьера, это бы я назвал усадьбой. Большущий приземистый домина из потемневших от временем брёвен; забор, калитка, двери, наличники выкрашены в зелёный цвет, двускатная крыша полностью заросла изумрудным мхом. Двери и окна традиционно круглые. Участок вокруг здания прилично больше, чем в среднем по деревне.

— Алекс, постой здесь пару минут. Я объясню дедушке, кого привёл, — Тим поспешил внутрь. И вскоре вернулся:

— Пошли на веранду, дедушка примет тебя там.

Мы обогнули дом с правой стороны по дорожке, вымощенной каменными плитками, и поднялись на деревянную веранду, увитую чем-то вроде плюща. Дошатый пол, стол немалых размеров, удобные на вид стулья и... Это как? Хозяин дома, пожилой, солидный, я бы сказал, классический хоббит — и с бородой?! Борода, конечно, не как у гномов, — небольшая, курчавая, с лёгкой проседью, но — борода! Что-то перемудрили разработчики.

— Здрасьте, — смущённо проговорил я.

— Ну что, давай знакомиться, Алекс. Я — тан Брадо Тукинс.

— А-алекс...

— Не тушуйся, присаживайся за стол. Пока там наши кабана твоего приволокут, да приготовить надо ещё... Проголодался ведь? — утвердительно спросил тан. — Давай перекусим пока. А ты, Тим, иди погуляй. Нам с гостем пообщаться надо.

Глава 6

Поскольку время было около четырёх часов дня (и по ощущениям, да и часы в интерфейсе оказались в наличии), пришёл я как раз к чаю. Но это у нас в стране чай — именно что чай, с булками и прочей кондитеркой. У хоббитов любой приём пищи — полноценный. Так что перекусывали мы шикарно приготовленной глазуньей с беконом. Мне досталось четыре желтка, тану — целых пять. И по паре хрустящих, ароматных жареных рыбин неизвестной мне породы. Собственно, и хлебобулочные изделия никто не отменял: кексы с маком, оладьи с вареньем и прочее. Как и сам чай. Пива, кстати, никто и не думал предлагать.

Еду принесла на удивление симпатичная девочка-хоббит, чуть старше Тима. Ничего я не понимаю в хоббичьей красоте, но тут прямо залюбовался. Через несколько лет отбою от женихов у Рози не будет. Она аккуратно расставила на столе снедь и приборы и тише мыши ускользнула обратно в дом. Ещё и воспитанная!..

— Тим рассказал твою историю. Полукровка, да ещё и сирота... Тебе не позавидуешь, юноша...

— Это был несчастный случай... Я тоже мог погибнуть и потом лечился больше двух лет...

Тан пристально посмотрел на меня и уточнил:

— Человеком был именно отец?

Скрывая удивление, я прикрыл глаза и отчётливо увидел родителей. Мать с отцом, держась за руки, плавно приближались ко мне. Мама — настоящая красавица: светло-светло-русые волосы до лопаток, идеальный овал лица, почти зелёные улыбчивые глаза, хрупкая точёная фигурка... Таня. Знать бы ещё истинное имя... «Тростиночка моя» — ласково называл её отец. Он же был спортивного сложения мужчиной: рост под метр девяносто, косая сажень в плечах, крепкие мышцы, упругий пресс и ни грамма лишнего жира. Серые жёсткие волосы и серо-голубые глаза. Идеальная пара.

— Да, — уверенно ответил я.

Очень интересно. Неужели я настолько туповат, что никогда не мог даже в шутку предположить, что моя мама — настоящая эльфийка? А ведь внешность и характер — один в один!.. И работала врачом, причём высококлассным. Не медиком, а целителем. Настоящим. От Бога, что называется...

— А как вы догадались? — выпалил я.

И тан с лёгкой усмешкой ответил:

— Я, конечно, ни каштана не смыслю в эльфийских раскладах... Чай, не Бэггинс какой-нибудь, прости господи. Магией жизни от тебя так и тянет — заметит любой разумный Средиземья.

Да уж, я реально тупой. Обычная непись влёт меня срисовала. УжОс. Хотя не совсем обычная, конечно. Всё таки глава Хоббитона, а это не комар чихнул. Надо со всем уважением отнестись — дядька непростой, пользы может принести немало.

— Мяуша, иди сюда, косточек погрызёшь, — позвал тан, и сквозь стену плюща на веранду пролезла трехцветная, чёрно-бело-рыжая кошка. Пушистая с достоинством уселась около стола и внимательно посмотрела на меня разноцветными глазами: правым небесно-голубым и левым жёлто-зелёным.

Безног лежал на одноноге,

Двуног уселся на треноге;

Четвероногу доставалось,

Что от безнога оставалось. —

с улыбкой продекламировал я.

— О, ты знаток истории? — поднял брови тан.

— Ну, Профессора читал, конечно, — ляпнул я, не подумав. Что меня дёрнуло? Не должны местные знать, что являются вымышленными персонажами...