Параиба. Возродившаяся из пламени

Глава 1

Шёл сильный дождь. Девушка в красном пальто возвращалась домой…

Ночь вообще редко сулит что-то хорошее одинокой женщине, идущей по закоулкам. Правильно?

Поэтому ,вместо того, чтобы вызвать такси, я иду по самой тёмной улице.

Хотя… ладно, не всё так плохо — фонарь вон стоит. Улица, фонарь, аптека… Ой. Что-то меня не туда понесло.

Свернула в узкий проулок.

Фонарь мигнул, последний раз осветив мокрый асфальт, и погрузился в полумрак. Ну просто прекрасно!

За спиной раздались шаги.

Я ускорилась. Шаги — тоже.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Почти побежала, но не успела: чья-то рука резко дёрнула назад и развернула лицом к себе.

Я закричала — и замерла. У него не было глаз!

Не пустые глазницы — нет. Просто… ничего. Будто лицо обрывается в черноте.

Воздух сгустился. Меня накрыло липким, животным страхом.

Существо склонилось ближе... Не думала , что умру вот так!

А потом всё произошло слишком быстро…

Порыв ветра. Вспышка света — резкая, ослепляющая. И нечто исчезло, будто его никогда и не существовало.

Пошатнулась и начала падать — но меня подхватили.

Чьи-то сильные руки удержали , не дав удариться о землю. Подняла взгляд на своего спасителя.

Изумрудные глаза, завораживающие… Мужчина смотрел на меня внимательно, будто оценивая.

— Всё закончилось, — сказал он низким голосом.

Не уверена, что верю ему.

Маг сделал шаг назад, отпуская, и начал чертить в воздухе странные символы.

— Подожди, — хрипло выдохнула я. — Ты ведь… не собираешься сделать со мной то же самое?

Незнакомец замер. Затем посмотрел на меня долгим взглядом.

— Нет.

— Тогда… спасибо.

Мужчина нахмурился, будто услышал что-то неожиданное.

— Интересно, — пробормотал он.

— Что?

— Ничего.

Зеленоглазый протянул руку:

— Кейлан.

Я почему-то ответила тем же:

— Валерия.

Он коснулся губами моего запястья — легко, почти невесомо — и мир на секунду поплыл.

— Ты забудешь эту ночь как сон, — сказал он.

Ещё много вопросов крутилось в голове. Но слова растворялись, не успев оформиться.

Было ли это что-то важное? Не помню...

Глава 2

Проснулась от лучей солнца, вероломно пробравшихся сквозь занавеску.

Доброе утро.

…..

Следующие дни прошли как в тумане — в поисках работы и мечтах о зеленоглазом красавце.

Странно , всегда больше нравились голубоглазые… А тут определённый образ никак не выходит из головы…

Сегодня почему-то почувствовала оживление. Глупо, но мне кажется, что в этот раз может повезти.

Требуется официантка в “Dark Souls”. Оплата почасовая. Высокая. Требований — никаких.

Даже подозрительно . Но я всё же позвонила.

— Алло. — Здравствуйте, я по поводу вакансии официантки. Она ещё актуальна? — Разумеется. Приступить нужно сегодня. Приходите к одиннадцати. — Так поздно… А сколько длится смена? — Ничего сверхъестественного. С одиннадцати вечера до одиннадцати утра.

Мне показалось — или в её голосе мелькнула усмешка?

— Так что, записывать вас? У нас сегодня ажиотаж…——поторопила она меня. — Да. Да, конечно, — поспешно ответила я.

Трубку повесили.

Меня накрыло странное беспокойство , и чем ближе был вечер, тем сильнее оно становилось.

О клубе почти не было информации — что тоже настораживало.

Но в девять я всё равно начала собираться.

Лёгкий макияж. Чёрное платье по дресс-коду, заявленному на сайте. Туфли на невысоком каблуке. Готова.

……

Каждый шаг давался с трудом. Интуиция буквально орала, что мне туда не нужно. Но мысль о пустом холодильнике перекрывала всё.

Здание оказалось небольшим, готическим, с неоновой вывеской Dark Souls.

«Тёмные души… как мило», — подумалось мне.

Войдя внутрь, обомлела.

Пентаграмма. Алтарь. Гроб. Свечи.

— Какого чёрта?!

— Приветствую, милая. Не волнуйтесь, подходите сюда.

Та самая девушка , которой я звонила, судя по голосу, протянула мне коктейль.

— Что это? — Вам нужно это выпить.

Сделала вид, что пью.

— Вот и умница. А теперь помоги подготовиться к ритуалу.

Кивнула и смылась искать туалет — которого, разумеется, не было. Пришлось выплюнуть всё в ближайшем углу.

У входа стояла охрана, и , судя по всему , здесь происходит что-то явно противозаконное, а раз я свидетель… Вот так попала!

….

В полночь началось.

Бледный мужчина встал в центр круга и начал читать что-то на латыни.

Какого черта?! Это либо сатанисты , либо секта или вовсе секта сатанистов!

Хотелось схватиться за голову. Вот тебе и высокая оплата! Жизнью ,блин!

А затем моё тело окаменело, ибо этот мужчина вырвал сердце у мальчишки. Маленькое тельце рухнуло на пол.

Никто не кричал. Эти нелюди были в восторге, назвать их людьми язык не поворачивался.

Теперь понятно , для чего нас опаивали. Жертвоприношение!

Я пребывала в шоке и не могла сдвинуться с места, невольно продолжая наблюдать за действом….

Следующей была девушка…

Ей вспороли живот… кровь хлынула на пол… Она ещё оставалась жива каких-то жалких пару секунд, пока убийца не воткнул кинжал во второй раз…

Потом — ещё один ребёнок. Девочка лет двенадцати в очаровательном костюмчике вампирши.

Сюда звали не только официанток , но и гостей, называя это готической костюмированной вечеринкой, я даже видела флаер….

Малышка послушно встала напротив этого существа , сотканного из ужасающей жестокости.

Она , как и все , была одурманена и не сопротивлялась.

И тогда во мне что-то сломалось…

Нет. Проснулось.

Ярость поднялась волной. Годы боли, унижения, несправедливости — всё вспыхнуло разом.

Огонь появился в ладони.

Послушный. Мой.

….

Я выжгла палачу глаза. Потом лицо.

Они перестали улыбаться.

— Кто ты?! — закричала вульгарно одетая девица с клыками.

— Твоя погибель.

….

Сжигала их с наслаждением. Огонь не трогал тех, кого я хотела спасти.

Детей перенесла по домам, сняв морок. Остальное — сгорело дотла.

А потом всё померкло…

Глава 3

Еле разлепив веки, встретилась с глазами цвета рубина — таких у людей не бывает. Может ,если у демонов из книжек... Или на картинках.

— Здравствуй, дорогая, — ласково сказал незнакомец, проводя ладонью по моей щеке.

Попытка приподняться закончилась почти мгновенным падением обратно на подушки — тело было таким слабым, будто жизнь вытекла вместе с силами.

Мужчина бережно удержал меня ,не позволяя рухнуть.

— Спасибо...

— Будь осторожна, ты ещё очень слаба, —мягко улыбнулся он.

— Х-хорошо… А кто ты? И …где мы? Почему мне так плохо?

— Stella mea ardens, — тихо произнёс он —,идиоты-вампиры пытались подчинить меня , но ты им помешала.

— Стелла… что?

— Моя пылающая звезда.

В его взгляде читалась неподдельная тревога.

— Красавица, это было эффектно… но ты чуть не погубила себя. Так нельзя.

— Я перебила тебя, прости. Так кто ты?

— Астарот. Позволь узнать и твоё имя.

— Валерия… Твоё имя звучит демонически. И глаза…

— Да, всё верно.

Мужчина сказал это так спокойно, будто речь шла о погоде.

Моё лицо сменило несколько эмоций сразу: недоумение, испуг, интерес, недоверие.

Он шутит? Или это я схожу с ума?

— Астарот… Я ничего не понимаю. В моём мире всегда были только люди. Я не помню, как оказалась здесь, и всё, что ты говоришь, звучит сюрреалистично.

Попытка сесть отозвалась резкой болью.

— Наверное, у меня шизофрения...

— Нет, — мягко возразил Астарот. — В тебе пробудился дар. Ты сама вызвала меня, но потеряла слишком много сил и чуть не сгорела в собственном огне. Не причиняй себе боль. Всё это — по-настоящему.

Слишком ласковый взгляд для демона. Моя душа в опасности? Она вообще ещё у меня есть?

Ноги подкосились при попытке встать, меня тут же подхватили на руки.

— Тебе что-нибудь принести? Или куда-то отнести?

Тёплое дыхание коснулось лица…Сильное тело сжимало в объятьях ...

Предательский румянец скользнул по щекам.

— Лерра… Какая же ты очаровательная, — улыбнулся он, обольстительный, как сам дьявол.

Астарот аккуратно усадил меня на стул и принялся чистить овощи.

….

Он ещё и готовит! Причем, как оказалось , восхитительно! Да такому не то , что душу продашь, а ….

——О чем думаешь?——демон улыбнулся, глядя на меня.

——Что это самое вкусное, что я когда-либо ела!

Его улыбка стала шире и лучезарнее. Ах…

…..

— А теперь спать. Возражения не принимаются, — укрыв меня, сказал демон и вышел.

Я почти сразу провалилась в сон.

Через некоторое время…

Сквозь дрему почувствовала жар — от тела, которое прижималось ко мне.

Всегда ли я была одна в своей постели? Или моей стремительной поправке поспособствовал кто-то ещё… очень тёплый и мускулистый?

Я, кажется, совсем не против.

Тепло, дыхание у шеи… И кое-что ещё, совершенно не способствующее спокойному сну…

Попытка перевернуться закончилась тем, что перед глазами оказался потрясающе красивый полуголый мужчина.

Боже! Мурашки пробежали по телу.

Астарот, будто почувствовав это, открыл глаза — и его зрачки расширились от одного взгляда на меня.

Упс.

Майка безжалостно обнажала грудь, не оставляя места воображению. Красные щёки и шальной взгляд, на мой взгляд, выглядели скорее неловко… но демон, похоже, был иного мнения.

— Что ты тут делаешь? — спросила я смущённо.

— Помогаю тебе восстановиться. Делюсь энергией, — ответил он. — И, кажется, понял, как сделать это ещё эффективнее.

Мужчина коснулся моей щеки, затем стянул мои волосы на затылке и притянул к себе.

Поцелуй вспыхнул мгновенно. Ответ пришёл сам собой — горячий, жадный.

Он подхватил меня, и ноги сами обвили его талию. Когда его губы скользнули к шее, у меня вырвался тихий стон.

Никогда прежде мне никого не хотелось так сильно!

Губы опустились ниже, ладони стали смелее, дыхание сбилось…

И вдруг снаружи раздался грохот — будто на улицу рухнул метеорит. Мы замерли.

Первым опомнился Астарот. Зябко поёжившись без его тепла, наблюдала,как он в спешке что-то ищет. Найдя, он надел это на меня — амулет.

Демон поцеловал меня и сказал:

— Stella mea ardens, этот амулет перенесёт тебя в безопасное место и будет защищать. Я найду тебя. Будь осторожна.

Снова приник к губам на прощание и прошептал что-то на незнакомом языке.

Вспышка — и мир изменился.

….

Я оказалась посреди улицы в этой чертовой огромной майке, злая от страха на всю цепь событий, что произошли со мной за такой короткий промежуток времени.

Люди удивлённо на меня взирали; кто-то даже предложил помощь. Пришлось ею воспользоваться и попросить телефон у прохожего.

Позвонила знакомой, у которой были запасные ключи от моей квартиры.

….

Она приехала на такси, немало удивлённая моим внешним видом. Даже отдала мне своё пальто.

Но я не стала ей ничего рассказывать. Не до откровений.

….

Оказавшись дома,рухнула на колени и разрыдалась. Всё это было слишком для меня!

Завыла словно волчица — кажется, это была истерика…

Ближе к ночи заснула, свернувшись калачиком.

….

Я планировала спрятаться ото всех навеки,но голод заставил выйти из дома.

Чай с ромашкой, тёплый плед и какао с маршмеллоу сделали жизнь чуточку терпимее.

Глядя в окно на то ,как падают осенние листья, пообещала себе, что со всем справлюсь …

Глава 4

Прошло три года

Из последних новостей: я завела прекрасную чёрную кошечку. С родителями больше не общаюсь, друзей всё также нет. Было очень одиноко, но теперь меня ждёт маленький пушистый Аметист, малышка Ами. На учёбу в медицинском всё же восстановилась и даже закончила, но работать с детьми так и не смогла.

Всё ждала ,что Астарот появится, но его не было. Остался лишь амулет и тоска по тому, чего и не могло быть …

***

23 декабря.

Снег ложится мягко, почти бережно, укрывая улицы. Всегда любила зиму. Наверное, потому что родилась в такой же вечер — тихий, холодный и красивый.

Нравится, как снег хрустит под ногами, как всё вокруг будто замирает и начинает светиться изнутри. Как дом в такие дни становится особенно тёплым и живым.

Двадцать пять лет. Немного странно это осознавать. Неужели четверть века прошла?

….

Купила торт, свечи, корм для своей пушистой малютки, нарезку, пару салатов. Безалкогольное вино .

Дома было тихо.

Разложила еду, зажгла свечи, потом задула их. Поела.

Всё как положено. Нормально. Вот только внутри — нет.

В груди будто что-то тлело, жгло, не давая вдохнуть глубоко. Вроде бы всё хорошо. Правда ведь?

Но кому я сейчас вру?

После пожара меня накрывал страх и ужас от того, какой я была тогда. И — странное, пьянящее чувство власти. Даже стала бояться собственного отражения.

Но делала вид, что всё в порядке. Заполняла дни делами, людьми, разговорами. Бежала — от себя. Со временем стало тише. Не легче. Просто тише.

Хватит!

Подошла к зеркалу и посмотрела себе в глаза. И будто всё, что сдерживала годами, поднялось разом. Боль, злость, отвращение, усталость — всё вспыхнуло.

Огонь обхватил меня мгновенно — не причиняя боли, не разрушая. Я была словно факел, но не чувствовала страха. Только освобождение. Будто всё лишнее, всё тяжёлое, всё, что держало, сгорало без следа.

Пламя погасло так же резко, как появилось.

Стоя посреди комнаты, пыталась отдышаться. И первое, что почувствовала, — не восторг.

Паника.

— Нет… — вырвалось у меня.

Резко обернулась, оглядываясь по сторонам. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

Квартира была цела. Мебель на месте. Ничего не горело.

— Кис-кис… — позвала дрожащим голосом.

Из соседней комнаты лениво вышла моя пушистая малютка, недовольно зевнула и посмотрела на меня, как на сумасшедшую. Живая. Целая.

Облегчение накрыло так сильно, что ноги подкосились. Опустилась на диван, прижимая ладони к лицу.

Меня трясло.

Огонь не пугал. А вот то, что я могла сделать.

Сжечь. Не справиться. Навредить.

И я не имела ни малейшего понятия ,как сделала это в том грёбанном клубе.

Посмотрела на свои руки. Они выглядели обычными. Ни ожогов. Ни боли. Только ощущение силы — живой, горячей, неукротимой.

Она никуда не делась. Будто ждала меня всё это время.

Подняла взгляд на зеркало. В глазах всё ещё тлел огонь.

Наверное, в эту ночь я умерла.

Не знаю ,кто теперь на её месте. Но одно ясно точно:огонь стал частью меня.

И теперь придётся научиться держать его в руках.

Глава 5

И тут пространство разверзлось — словно маленькая чёрная дыра прямо в моём доме.

Из неё вышел маг. В чёрной боевой униформе, словно спецназовец.

— Здравствуй, Кейлан.

Огонь вернул мне пару воспоминаний…

— Валерия? — удивился он.

— Да, — улыбнулась . — Ты очень кстати. Я как раз стол накрыла, проходи.

— Ты ждала меня? — его удивление стало ещё заметнее.

— Отмечаю день рождения, — решила прояснить ситуацию.

— Поздравляю. — Зеленоглазый прищурился. — С каких пор ты ведьма?

— Вот прямо с сегодняшнего дня.

— В смысле?

— Да ты минут на пять не успел на файер-шоу в моей главной роли.

Кейлан выдохнул.

— Ясно. Ладно. Давай разбираться.

— Может всё-таки за столом?

Мужчина помедлил секунду.

— Ладно.

— Угощайся.

— Спасибо.

Прошло пару минут, и допрос продолжился.

— Когда это началось?

— Что именно? — невинно уточнила. — Вино?

— Я при исполнении, — холодно отрезал он. — Проявление силы.

— Зря ты так, — пожала плечами. — Оно безалкогольное.

— Не меняй тему, — жёстче сказал Кейлан.

— Сегодня. Взяла и загорелась.

— Так не бывает.

— Ну, не знаю, — усмехнулась. — Видимо, ты ошибся.

— Мы можем разговаривать по-другому.

— Мама говорила, что её прабабка и она сама были ведьмами, — огрызнулась .

Маг внимательно посмотрел мне в глаза.

— Потомственная, значит. И до этого — ничего?

— Мама будущее предсказывала. Я… просто хорошо чувствовала людей. Их намерения. С животными легко лажу, как видишь.

— А сейчас что произошло?

Эх.

— Сил больше не было так жить. Хоть сквозь землю провались. Всё накопилось — и будто плотину прорвало.

Он всё ещё смотрел слишком внимательно.

— Хватит, — не выдержала я. — Не смотри на меня так, будто я преступница. И перестань устраивать допрос. Я сама не знаю, что мне теперь делать.

Голос дрогнул, и я разозлилась на себя за это.

— Не расстраивайся, — сказал Кейлан уже тише. — Я возьму тебя под своё крыло.

Он сделал паузу, будто проверяя, не сбегу ли.

— Тебе нравятся детективы?

— Да, — всё ещё хмуро ответила я, приподняв бровь. — Даже очень.

— Отлично. Тогда ты обрадуешься тому, что теперь будешь моей помощницей. Следователя и главы отдела по особо опасным преступлениям.

— А если я откажусь?

Он усмехнулся.

— Валерия, у тебя нет выбора. Я должен был бы тебя задержать. Но мне не помешает личная ведьма.

— Ой, ну спасибо большое, конечно, — саркастично протянула я. — В каком это смысле личная?!

— В прямом, но если не захочешь, — с язвительной улыбкой сказал он, — я всегда могу достать наручники и отвести тебя в камеру.

— Наручники… — я закусила губу, будто задумавшись. — Звучит заманчиво…

— Пара ночей с проститутками и убийцами поменяет твое мнение—абсолютно серьезно ответил маг.

У него просто отменно получается меня бесить .

Кейлан бросил взгляд на часы и заговорил ровным, деловым тоном.

— Валерия, завтра будь готова к 7:30. Я заберу тебя через портал.

Он сделал паузу.

— И начинай собирать вещи. Магическим существам здесь не место.

— В смысле? — опешила я. — Куда я пойду? У меня, вообще-то, кроме отсутствия жилья есть ещё и кошка, которую я ни за что не брошу!

— Поживёшь пока у меня, — устало вздохнул он, потирая переносицу.

— Ты, конечно, очень привлекательный мужчина, — поджала губы я, подхватывая мяукающую кошку на руки, — но съезжаться я пока не готова.

— Раз:у меня не одна квартира, — сухо ответил он. — Два: пока ты нестабильна, и, если не хочешь оказаться за решёткой, должна находиться под наблюдением.

Он посмотрел прямо

— Если ты вздумаешь кого-нибудь сжечь, особенно при свидетелях, тебя могут приговорить к смертной казни. . Меня отправили на всплеск энергии, чужеродной этому миру.

—С чего мне кого-либо сжигать?!—возмущенно, но одновременно с внутренним содроганием, сказала я.

—А ты сейчас намеренно себя подожгла?—поднял бровь зеленоглазый.

— Хорошо. Ладно. Я поняла, — сникла я. — Слушаюсь и повинуюсь.

— Вот и отлично, — кивнул он. — Благодарю за ужин и… компанию.

И исчез, будто его здесь и не было.

Я посмотрела на кошку.

— Ами, — вздохнула я, — кажется, мы отправляемся в путешествие.

Глава 6

Сборы заняли уйму времени. Я почти не спала — нервы были не железные, и за этот вечер я явно истратила их все.

Чашка кофе.Немного консилера на огромные мешки под глазами.Тушь.

Ну… не красавица, конечно. Но всё же чуть симпатичнее утреннего зомби пятнадцать минут назад.

Я не очень люблю краситься. Но в первый рабочий день можно сделать исключение.

Чистые расчёсанные волосы — это уже причёска, так что тут можно было не заморачиваться.

Критично оглядела себя в зеркале.

Чёрная облегающая майка с небольшим вырезом. Такого же цвета джинсы. Кожаные ботинки.

Сверху — тёплый чёрный свитер: немного заправить, немного приспустить. Небольшой бордовый клатч.

Тёмно-коричневая дублёнка с чёрным мехом. Чёрная вязаная шапка. Выпустить волосы.

Готова и точна как швейцарские часы.

В 7:30 портал открылся беззвучно. Кейлан уже стоял по ту сторону — собранный, спокойный, слишком бодрый для этого времени суток. Тёмный костюм, пальто прямого кроя, перчатки в руке.

— Доброе утро, — сказал он.

— Утро добрым не бывает, — кисло отозвалась я.

Он усмехнулся.

— Ты готова?

— Вещи собрала. Мы сейчас куда — к тебе или сразу на работу?

— Сначала ко мне. Оставим вещи, потом сразу выдвигаемся.

— Ладно. Пойду ловить Ами. Ты пока можешь взять чемоданы, пожалуйста.

Кейлан молча кивнул и начал уносить вещи в портал.

— Слушай, — сказала я, поймав кошку и передавая ему переноску, — если ты так легко открываешь порталы, зачем мне вообще переезжать?

Он задержался на секунду, посмотрел на меня внимательнее.

— Потому что порталы — не лифт, Валерия. Каждый переход — это нагрузка на границу. Я могу делать это часто, но не бесконечно.

— А ещё, — добавил он спокойнее, — мне проще следить за тобой, когда ты рядом.

— Очаровательно, — пробормотала я. — Лоток, ещё пара сумок и косметичка… Чёрт, может, не надо было тащить всё. Мы вообще сюда ещё вернёмся?

— Пока не знаю, — честно ответил он. — Лучше будь готова к тому, что нет.

Я застыла перед порталом.

Внутри что-то сжалось.

Кейлан протянул руку.

— Я рядом, — просто сказал он.

Вложила ладонь в его — и, зажмурившись, шагнула.

Переход закончился резко, без ощущения падения. В следующий момент я уже стояла на твёрдом полу.

Огляделась.

Свет мягкий, не бьющий в глаза. Мебель простая, без вычурности, но видно, что дорогая.

Всё стояло ровно, будто каждый предмет знал своё место. Здесь только не хватало уюта или, как говорят, женской руки.

Он прошёл дальше по коридору и открыл дверь.

— Твоя комната.

Я вошла. Комната оказалась неожиданно светлой.

Больше всего меня впечатлило панорамное окно во всю стену, за которым тянулся город.

Я замерла.

Он был не таким, как мой. В воздухе летали разные существа от драконов до фей . Столько цветов и красок , столько растений и технологий одновременно .

Вау , красота какая!

Огромное изображение с таблоида рекламировало эликсиры улучшающие качество жизни для троллей 200+ лет.

Так чудно ! Когда-то я читала фэнтези и лишь мечтала в нем оказаться , и вот я здесь… И даже часть этого…

На губах заиграла улыбка.

— А сейчас… — начала я и осеклась. — Мы вообще где? И почему я понимаю, что написано на таблоиде?

Кейлан посмотрел на меня так, будто решал, сколько мне можно сказать.

— Ты позже всё спросишь, — наконец произнёс он. — Сейчас некогда.

Он подошёл ближе, поднял руку и на мгновение задержался в воздухе, не касаясь меня.

— Что ты сделал? — насторожилась я.

— Убрал то, что могло привлечь ненужное внимание.

Я нахмурилась.

— Собирайся, — сказал он, отворачиваясь. — Мы ненадолго.

— Кроме клатча мне ничего не нужно, я готова.

— Отлично, тогда идём, — по-джентльменски, вновь предлагая мне руку, сказал он.

Мне даже начинает это нравиться, — мелькнуло у меня в голове, когда я вложила ладонь в его.

….

Мы вышли из портала почти сразу.

Я ожидала увидеть что-то громоздкое, давящее, с высокими стенами и ощущением, что сюда лучше не попадать. Но здание передо мной оказалось совсем другим.

Невысокое. Каменное. Окна светились тёплым светом, будто внутри давно уже начался обычный рабочий день.

Ничего устрашающего.

…

Мы вошли внутрь.

Коридоры были широкими, но не пустыми. Люди проходили мимо быстро и уверенно. Никто не суетился.

Я поймала себя на том, что невольно понизила голос.

— Не похоже на место с преступниками, где тюрьма?— тихо сказала я.

Кейлан усмехнулся едва заметно.

— Я рад , что тебе здесь нравится , а тюрьма, она есть — ответил он. — Но не та, о которой ты думаешь.

—А откуда ты знаешь , о какой я думаю?

—Наши миры не так сильно отличаются, постепенно все сама узнаешь.

«Какой на удивление болтливый мужчина,——закатила я мысленно глаза.»

…….

Вообще тут довольно симпатично, первое впечатление самое правильное, так ведь говорят .

Я чувствовала себя на удивление спокойно , предвкушая что-то новое и интересное.

Но …Как же без этого но! Было странное чувство… Словно внутри меня что-то проснулось… Тихо, почти незаметно.

Будто тоска — старая, забытая… И она тянула куда-то… но я пока не знала — куда и зачем.

Присмотрелась внимательнее к новому рабочему месту. Вокруг сновали… если смотреть внимательнее — вовсе не люди.

Одеты все были вполне классически: кто в костюме, кто в свитере и брюках. Ничего кричащего, если не считать того, кто именно это носил.

Сделав пару поворотов по коридору, мы зашли в кабинет.

Там находились двое мужчин.

Первый сразу притягивал взгляд: вытянутые уши — будто эльфийские, шикарная внешность, длинные золотые волосы, собранные в хвост, и такие же золотые глаза. Чёрный свитер, тёмно-синие брюки — просто и безупречно. Похоже, я всё-таки не ошиблась — эльф. Он держал раскрытую папку с бумагами и что-то оживлённо обсуждал со вторым.

Второй… выглядел как вампир. И выглядел слишком хорошо.

Серебряные волосы до плеч, фиолетовые глаза, весь в белом — почти ангел, если бы не два аккуратных острых клыка, мелькающих во время разговора. Эдвард Каллен нервно курит в сторонке.

Они одновременно посмотрели на меня — оценивающе, заинтересованно.

— А это у нас кто? — с улыбкой протянул беловолосый. —Теперь это наша новая штатная ведьма—представил меня Кейлан

Первым подошёл вампирчик.

— Кассиэль, — протянул он руку.

— Валерия, — ответила я, пожимая её.

— Приятно познакомиться, — произнёс красавец и, к моему изумлению, легко коснулся губами моей руки.

С ума сойти!

Второй лишь коротко кивнул — ни улыбки, ни лишних жестов.

За него тут же ответил Кассиэль:

— Это Лиран. Он тебе тоже очень рад, красотка.

Я приподняла бровь. Похоже, главный обольститель здесь найден.

— Ты быстро освоишься, — раздался за моей спиной спокойный голос Кейлана.

Он стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди. Ни тени эмоций на лице. Зелёные глаза холодные и внимательные .

Кассиэль усмехнулся шире.

— А что тут осваиваться? Новая девушка, красивая, — он окинул меня взглядом без всякого стеснения. — Да ещё и с таким… интересным фоном.

Я почувствовала, как Кейлан едва заметно напрягся.

Лиран, до этого молчавший, наконец заговорил:

— Ты слишком много болтаешь, Кассиэль.

Голос у него был спокойный, низкий.

Эльф посмотрел на меня прямо — без улыбки,оценивающе.

— Она нестабильна, — произнёс он. — И опасна.

— Очаровательно, — не удержалась я. — Вы все тут так знакомитесь?

Уголок губ Кассиэля дёрнулся.

— Мне нравится, — сказал он. — С характером.

Лиран снова посмотрел на Кейлана.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Да, — коротко ответил тот. — Она под моей ответственностью.

В воздухе что-то изменилось.

Кассиэль вскинул брови.

— О-о, — протянул он. — Вот это уже интересно…

Я повернулась к Кейлану.

— А ты всегда так говоришь? Как будто я не стою рядом?

Он посмотрел на меня сверху вниз — спокойно, почти отстранённо.

— Я говорю так ради твоей же безопасности.

Холодно. Чётко. Без намёка на флирт.

Внутри что-то неприятно кольнуло.

Лиран вдруг сделал шаг ближе.

— Мы долго тебя искали, — сказал он тихо, глядя мне в глаза. — Постарайся оправдать наши ожидания.

— Конечно — отозвалась я.

Знать бы еще как!

— Итак, раз все познакомились, — вмешался Кейлан, — перейдём к делу. Что там с Хаштлом?

— Пытаемся найти, — ответил Лиран. — Следы обрываются. Думаю, мы его спугнули.

— Посмотрите, увеличилось ли количество трупов молодых девушек, — сказал Кейлан. — Вероятнее всего — эльфиек или фей.

Я сглотнула.

— Сиире выловили? — продолжил он.

— Да. Тварь покусала Кассиэля, — фыркнул Лиран. — Как раз искали ведьму, чтобы снять проклятие. А то ещё немного — и он окончательно растеряет мозги и поплывёт, виляя хвостиком, на дно морское.

Так… по работе, значит, разговорчивые. И саркастичные. Ясно.

— Вот как раз свою ведьму и проверишь на работоспособность, — сказал эльф и посмотрел на меня.

Он мне не нравится.

Маг повернулся ко мне, взял за плечи и тихо сказал:

— Ты справишься.

И отправил меня к вампиру, легонько подтолкнув.

Я сняла дубленку и шагнула вперед.

— Да со мной всё нормально, — усмехнулся Кассиэль. — Кто же знал, что такая малышка окажется такой бестией.

Он улыбался.

Я думала, вампирам положена бледность, но, может, это и был признак проклятия.

— Я ожидал, — сухо сказал Лиран. — Ты неисправим.

Не обращая внимания на их перепалку, решила сделать как в моей любимой экранизации Алисы — поверить в 7 чудес.

Например, для начала в то , что я настоящая ведьма.

Я сосредоточилась — и нащупала чужеродную энергию.

Это были два потока. Один — живой, правильный. Второй — искажённый. Неправильный. Такой, который хотелось… исправить.

Последовала внутреннему импульсу и точечно, аккуратно, будто выжгла его.

Где-то издалека донеслось злое:

— Кассиэль!

Почти рычание. А рядом — тихий смех.

….

Когда всё стало ровным и «чистым» по моим ощущениям, вышла из транса — и поняла, что сижу на коленях у вампира, а он прижимает меня к себе, обвив талию.

Жарковато…

Кассиэль, кстати, выглядел заметно лучше. Посвежее. И ужасно довольным.

Видимо, я всё сделала правильно.

— Спасибо, — наклонившись к уху, прошептал он.

— Пожалуйста, — невозмутимо ответила я, вставая.

Хотя кровь всё же прилила к щекам, выдавая смущение.

Мельком взглянула на Кейлана. Он выглядел как закипающий чайник — разве что крышечка сверху не подпрыгивала.

Так можно и женщиной лёгкого поведения заделаться с такими-то мужчинами…

Только тут не заведёшь второй аккаунт и не переиграешь, как в «Клубе романтики».

Эх. Чем я вообще занимаюсь? Где мой какао, пледик, музыка в наушниках и любимая книга?

Неужели жизнь и правда больше не станет прежней?

Раздался телефонный звонок.

….

После короткого разговора Кейлан сказал:

— Валерия, идем со мной.

Из кабинета мы вышли сразу в портал .

Но не успела я поднять глаза ,как буквально пара шагов и мир вокруг потемнел...

Глава 7

Еле разлепив веки, обнаружила себя в незнакомой постели — под одеялом.

Пару секунд потребовалось, чтобы осмотреться и понять: я уже была здесь. Утром. Это квартира Кейлана.

В полумраке мягко горели несколько лампадок и большой красивый аквариум — обожаю их. Ами чем-то шуршала, как обычно.

Вот кто меня разбудил!

Из-за приоткрытой двери тянуло светом и запахами. Судя по аромату — кухня.

Поднялась и пошла туда.

Кейлан стоял у плиты и готовил что-то настолько вкусное,что у меня тут же потекли слюнки.

— Ты уже встала, — взглянул он на меня через плечо.

Рубашка была расстёгнута, рукава закатаны, в руке — лопатка. Само очарование!

— Да… — протянула я. — Я долго спала?

— Часов шесть.

— Боже мой…

— Как ты себя чувствуешь?

— Так себе, — вздохнула я.

— Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. Потом начнём тренироваться.

— А что со мной случилось?

— Ты взяла больше, чем могла, — спокойно ответил он. — И потратила часть жизненной силы.

— Как же мне работать, если я не могу справиться даже с простейшим заданием? — расстроилась я.

— Вчера ты устроила такой выброс энергии, что чуть не пробила брешь в границе.

Мужчина нахмурился.

——Я должен был остановить тебя... Ты ведь ничего не знаешь о магии, — сказал он с сожалением ,будто злясь на себя.

— Кей…

Я уселась на столешницу , болтая ногами в воздухе.

— Ты не мог предусмотреть всё— это раз. Два, ты очень много для меня сделал ...спасибо.

Маг на секунду замер.

— Лучше скажи, что ты готовишь? — добавила я, улыбнувшись.

— Пасту.

— Пахнет волшебно.

— Спасибо, — улыбнулся он в ответ.

— Я тебе не мешаю? —лукаво ухмыльнулась со своего наблюдательного пункта.

— Нет. Я почти закончил.

Мужчина посмотрел мне в глаза — и меня накрыло тёплой волной, где нежность медленно перетекала в желание.

Какой же он всё таки привлекательный...очи эти колдовские , да еще и мышцы , обтянутые рубашкой...

Зрачки у него расширились почти мгновенно, словно в ответ на мои мысли…

У меня там аура что ли флагами машет? Посмотреть бы… но я такому ещё не научилась.

Кейлан медленно двинулся ко мне ..его сильные руки скользнули на талию, а взгляд зеленых глаз опустился вниз...

Почему вдруг стало так трудно дышать?

Я провела ладонью по его острым скулам , потом перешла к волосам... Кей же склонялся всё ниже. ..

И в миллиметре от его губ ...я сдалась. Прильнула к магу ,нежно целуя.

Секунда — и мужчина ответил, щедро, глубоко, лаская губы, язык, шею и плечи... Притянул к себе, подхватил под бёдра — и через несколько поцелуев мы уже добрались до стола.

— Если хочешь, я могу отнести тебя в спальню, — тяжело дыша, сказал он.

— Обязательно. Но позже, — нетерпеливо ответила я.

Кей начал медленно меня раздевать…и в этот момент зазвонил телефон.

Резко. Настойчиво. Звук резанул по нервам, как нож по стеклу.

Кейлан замер.

Всего на секунду — но я это почувствовала. Его тело ещё прижимало меня к столу, дыхание было тяжёлым, тёплым, неровным…а рука уже тянулась к телефону.

— Не бери, — прошептала я, сама удивляясь, насколько это прозвучало отчаянно.

Он закрыл глаза.

Телефон продолжал настойчиво звонить.

— Мне нужно ответить, — сказал маг тихо, не оправдываясь, просто констатируя факт.

Кейлан отстранился — медленно, будто это давалось ему с трудом. Поставил меня на пол, не выпуская из рук до последнего мгновения.

Я стояла, ещё не до конца вернувшись в реальность, с учащённым дыханием и ощущением, будто меня резко выдернули из сна.

— Прости, — добавил он уже холоднее, беря телефон.

Я не ответила.

Мужчина отошёл в сторону, его голос стал ровным, деловым.

Слышно было только обрывки фраз:

— …что значит «подтвердилось»? — Где? — Нет. Никого не трогайте. Я сам.

Он сбросил вызов и обернулся ко мне.

То, что было между нами секунду назад, исчезло. Будто этого и не существовало…

— Мне нужно ехать, — сказал Кейлан.

— Прямо сейчас? — выдохнула я.

— Да.

Меня такая злость вдруг охватила.

Как насчет жестокого избиения подушки?Отлично!А вообще , учитывая нынешние технологии зеленоглазый мне совершенно не нужен!

Где там мой розовый друг ? И режимов побольше и в настроении всегда!

….

Чуть позже и правда почти позабыла обо всех невзгодах.

Включила на телефоне «Волну» — из фильма «Сводишь с ума» (кстати, обалденный, надо бы пересмотреть), потом плейлист с Ваней Дмитриенко, Holiday Boy, что-то старое,немного классики —в общем всё подряд.

Я меломан, люблю разную музыку и танцы. Но сил на них сегодня не было, хоть и попыталась.

Вкусная еда, тёплая ванна, хороший фильм — и постепенно сознание утекло в прекрасное небытие.

……

Утром стало немного легче.

Но ,черт ,как же я ненавижу вставать ,когда на часах не двухзначное число!

Выбрала черную короткую юбку, тёмно-зелёный свитер, сапоги на каблуке и меховое пальто — и только тогда вспомнила, что вчера оставила на работе дублёнку

Кстати, о работе… мой отпуск, похоже, затянется.

…..

Кейлан не выглядел так, будто вообще не спал. Новый наряд, собранный вид.

Я планировала быть принципиальной, но двойной мокко со сливками и круассан с фисташковым кремом быстро поубавили мою решимость его игнорировать.

Да и, откровенно говоря, маг был мне нужен.

— Кей, мне нужна помощь, — сказала я. — Мой отпуск не может длиться вечно. Увольнение с отработкой в две недели, а времени у меня, как я понимаю, нет. Иначе будут проблемы.

Замялась.

— Ты не мог бы… немного поколдовать над моей начальницей? …Пожалуйста.

Мужчина посмотрел на меня внимательно.

— Ты туда не вернёшься.

— Ты так уверен, что мне здесь понравится?

— Ты больше не человек.

Я нахмурилась.

— Что? Но…

— Никаких «но».

Это начало злить.

На кончиках пальцев вспыхнул огонь.

— Ты не будешь со мной так разговаривать!

— Именно поэтому, — спокойно ответил он.

Спокойно! Почти безразлично!

Это разозлило меня ещё сильнее.

— У тебя загорелись глаза, — сказал Кейлан мягче. — Успокойся.

Он шагнул ко мне.

— Не подходи!

— Валерия…

Я отступила — и в тот же миг загорелась подушка.

Меня накрыл страх. Гнев схлынул так же резко, как вспыхнул.

Кейлан тут же погасил огонь короткой, светящейся вспышкой.

— Я… я… прости, — выдохнула с сожалением.

Хотела уйти в другую комнату, но он перехватил меня за руку и прижал к себе. И я разрыдалась — впервые за много лет, выпуская всё, что накопилось внутри.

Маг усадил меня на диван. Обнимал и гладил по спине, терпеливо дожидаясь, пока я успокоюсь.

— Спасибо, — прошептала благодарно.

— Тебе тяжело, — ответил он. — И не за что извиняться.

Я вытерла слёзы.

— Я всё сделаю.Подумай об этом человеке и представь, будто через прикосновение передаёшь мне информацию.

— Хорошо…

Постаралась представить, будто я — это энергия, и воспоминания перетекают в Кейлана.

— Молодец, — улыбнулся мне зеленоглазый.

— Спасибо, — смущённо, и не особенно понимая происходящее, сказала я.

— Тогда идём ?

— Нет, Лера. Ты ждёшь меня здесь.

— Через пару минут будь готова. Пойдём на работу.

— Ла-а-адно…

Глава 8

Не успела допить кофе, как появился Кейлан.

— Как прошло?

— Тебе больше не о чем беспокоиться.

И мы шагнули в портал.

На удивление, там меня ждало не отделение их межмировой полиции, а какая-то лесная чаща.

— Где это мы?

— На месте преступления. И ты должна попробовать найти следы — вдруг мы чего-то не заметили.

— Я вообще не понимаю, зачем тебе я, если ты маг.

— Наши силы отличаются.

Как немногословно. Ну, собственно, как обычно.

— Слова бесплатные, — недовольно буркнула я.

— Каждая минута драгоценна, — спокойно ответил зеленоглазый.

Какие мы серьёзные.

Пожалуй, моя обида за вчерашнее всё ещё давала о себе знать.

Решила осмотреться.

Лучики солнца пробивались сквозь ветви огромных деревьев и невысоких кустарников.

Я, признаться, не особенно разбиралась даже в земной растительности, а здесь — и подавно. Если отличия и были ,то едва ли настолько существенные, чтобы ощутить разницу обывателю.

Красиво — невероятно, вот что я могла сказать точно. Всегда любила природу.

Глубоко вдохнув морозный воздух,попыталась сосредоточиться и снова огляделась — уже внимательнее.

И вдруг всё изменилось.

Звуки будто притихли, превратились в далёкий фон.

Всё вокруг — деревья, земля, воздух, даже люди — перестало быть просто формой и стало энергией. У каждого — своей.

Даже у леса она была: ровная, текучая, живая, словно дыхание.

Осторожно потянулась к этому ощущению.

Оно отозвалось. По коже пробежали приятные мурашки, а внутри внезапно появилась сила и бодрость, словно меня наполнили изнутри.

Но мысль пришла сразу: если всё здесь живое, я могу навредить. Поспешно отступила.

Однако за этот короткий миг мы будто успели слиться — и мир стал ощущаться ещё ярче. Именно тогда я заметила это.

Небольшую неровность пространства.

Как будто участок реальности поверх одного цвета небрежно закрасили другим.

— Попробуем… — тихо пробормотала я.

Позвала огонь. Осторожно.

«Помоги мне… — мысленно попросила я.»

И он откликнулся. С кончиков моих пальцев сорвались маленькие искры.

Они не жгли — а будто сняли слой, сожгли ширму.

Мне вдруг вспомнилось блюдо в одном ресторане: книга , первую страницу которой поджигали для эффектной подачи, а под ней оказывалось изящное пирожное.

Здесь было почти так же.

Под иллюзией скрывался сгусток тёмной энергии — густой, вязкой, похожей на дёготь. Что-то грубое. Чужое. Неправильное.

— Вот здесь, — сказала я, указывая на место.

— Я вижу. Ты отлично справилась, — произнёс Кейлан.

— Мне хочется помочь лесу избавиться от этой гадости.

— Нельзя, — с нажимом ответил он. — Ты навредишь себе и сотрёшь улики.

Кивнула. С трудом, но согласилась отойти и не вмешиваться.

Кейлан аккуратно извлёк часть этой энергии и поместил её в специальный контейнер — как я позже узнала, для изучения криминалистом.

Интересно. У нас — гистологические препараты. У них — следы энергии. А может, и то и другое.

Мне ещё многое предстояло узнать.

— Ты же следователь и наверняка раскрыл много дел. Ты разве не справился бы без меня? — спросила я, глядя на него.

Маг убрал контейнер и только потом посмотрел на меня. Не сразу — словно решал, стоит ли вообще отвечать.

— Да.

— Но?

Кейлан пожал плечами, почти лениво.

— Потратили бы больше времени.

— И?

Он чуть задержал взгляд, на секунду дольше обычного, потом отвёл его в сторону леса.

— А за это время кто-нибудь ещё мог бы умереть.

Сказал спокойно. Ровно. Именно это и было страшно.

Я сглотнула.

— Я вижу как-то иначе? Что-то другое?

Мужчина коротко кивнул.

— Ты видишь изменения пространства глубже, — сказал он. — Я вижу энергию , но не могу вмешиваться и менять материю.

Повисла пауза.

Кейлан сделал шаг в сторону, будто ставя точку.

— Всё. Здесь мы закончили.

Лес постепенно «возвращался»: снова стало слышно птиц, ветер прошёлся по верхушкам деревьев, где-то хрустнула ветка.

Меня слегка качнуло, будто слишком резко вынырнула из воды.

— Это всегда так? — спросила я, больше себе, чем ему.

— Первый раз — да.

Он бросил на меня короткий взгляд.

— Потом научишься выходить быстрее.

Мы прошли несколько шагов молча.

Я всё ещё чувствовала под кожей отголоски леса — не как чужое, а как что-то, что не до конца отпустило.

— Кей, — окликнула я. — М? — А ты когда работаешь… ты вообще что-нибудь чувствуешь?

Он остановился.

— В каком смысле?

— Ну… — неопределённо махнула рукой. — Это же всё… смерти, грязь, боль , тяжело ведь ?

Кейлан чуть усмехнулся. Лишь краешком губ.

— Если начну чувствовать — не смогу работать

— Но так было не всегда? — не удержалась я.

Маг посмотрел прямо.

— Да, со временем ко всему привыкаешь.

—Как много понадобилось тебе ?

—Первые годы самые сложные

Перед нами открылся портал — ровный, аккуратный, без вспышек.

Кейлан сделал жест, пропуская меня вперёд.

— После возвращения — отдых, — сказал он уже деловым тоном. — Никаких экспериментов, никаких «проверю ещё раз».

— Переживаешь за меня?-спросила я

Он посмотрел на меня чуть дольше обычного.

— Да, — ответил просто— Ты пока плохо контролируешь силу.

И я шагнула в портал .

…..

Мы вернулись в агентство.

Я снова позволила себе немного поглазеть по сторонам — в конце концов, где ещё так органично сочетаются иноземные красавцы, странные запахи, холодный свет и ощущение, что ты попала не туда, но тебе почему-то нравится.

….

Судмедэкспертиза манила меня . Темнота, тишина, что-то неправильное, извращённое, но притягательное — как знание, к которому нельзя прикасаться.

Чем сильнее «нельзя», тем больше хотелось заглянуть.

Помещение оказалось небольшим. Холодный свет, столы, ровные поверхности. Всё почти как у нас .

— Кто вы? — раздался спокойный голос.

Мужчина с синими, идеально уложенными волосами оторвался от тела и посмотрел на нас. Его глаза — золотисто-фиолетовые — скользнули по мне .

—Моя помощница, наша штатная ведьма,——ответил за меня Кейлан.

— Валерия, приятно познакомиться,——сказала я и протянула руку.

Краешек его губ дрогнул.

— Вэйт, взаимно,—— сняв перчатку ,протянул он руку в ответ.

Думаю ,мы подружимся.

Я ему улыбнулась .

—Вернемся к работе,—— с нажимом проговорил Кей.

Вэйт обернулся к телу.

— Женщина. Высосана досуха .Следов энергетического или примитивного воздействия нет.

Кейлан передал ему контейнер.

— Посмотри на это.

Вэйт взял его осторожно, будто внутри было что-то живое.

— Интересно, — протянул он. — Очень.

Я невольно сделала шаг ближе.

—Что интересно? —— решила тоже вникнуть.

А то чего все какие таинственные.

Кейлан на меня посмотрел как…. как обычно ,блин! А я хочу задавать вопросы и буду!

—Энергетика искаженная , кто-то пытался скрыть следы преступления,——объяснил Вэйт.

И спасибо ему, хоть кто-то !

—А как вы её видите? При вскрытии что-то отличительное есть? Я просто доктор и даже думала над вашей профессией.

—Хм, каких существ вы видели?

—У нас только люди.

—Ну тогда это словно вторая кожа , она может иметь разную структуру и оттенки , может быть более или менее явственной.

—А от чего это зависит? Интересно было бы взглянуть.

—Валерия, у Вэйта есть работа и у нас тоже,——недовольно сказал зеленоглазый .

— Я хочу остаться ,——сказала я, глядя на Кея.

— Нет, — ответил он сразу. — Тебе здесь делать нечего.

— Жаль, — заметил Вэйт, не поднимая глаз. — Мне бы не помешал компетентный специалист .

Кейлан бросил на него короткий взгляд.

— У нее хватает и своей работы.

Меня буквально вытащили из помещения.

Я ещё пару секунд ощущала за спиной этот холодный, манящий шёпот тайн, прежде чем дверь закрылась.

—— Я что, твоя вещь?

——Валерия…——попытался он взять меня за руку.

Почувствовала как все внутри закипает.

——Отойди.От.Меня.——вырвалась я.

…..

Кассиэль нашёл меня уже в коридоре.

— Ты выглядишь уставшей, уже успела пообедать? , — сказал он, обняв при встрече, будто мы давно знакомы.

— Неет, —грустно ответила я.

Он рассмеялся и сунул мне в руки кексик.

— Это временное решение. Хочешь нормальной еды?

— Очень хочу.

—Тогда пошли.

*

Место оказалось уютным.

Тёплый золотистый свет лианы над потолком, на них маленькие создания похожие на лилипутов ,летающий в воздухе торшер,огоньки из света над каждым столиком. За ними же сидели эльфы,оборотни, какие-то разноцветные похожие на людей создания, заказы подавали феи.

Обалдеть! Неужели теперь это моя реальность...

Кассиэль сел напротив. Он был одет в фиолетовую рубашку, идеально подчеркивающую глаза ,поверх черная жилетка.

Мне хотелось все вокруг рассматривать , и его в том числе.

Когда немного осмотрелась, вернув взгляд к вампиру ,обнаружила что он неотрывно смотрит на меня.

——Тебе тут непривычно?

——Конечно, в моем мире нет ничего подобного - ответила я.

——А каков он, твой мир?

——Не знаю, обычный .

На столе почему-то не было меню.

——То есть, ни магии, ни такого уровня технологий... Наверное как упрощенная версия вашего,——решила всё таки пояснить я.

——Любопытно…

К нам подлетела фея

——Готовы сделать заказ?

Кас посмотрел на меня

Запахи были прекрасные , так что я решила довериться вкусу мужчины.

—-Я буду тоже что и ты.

——Туманные ластинги, облачные пирожные, бокал красного и верите висса.

——Принято ,——сказала Динь-Динь и улетела.

——Нужно уметь читать мысли , чтобы узнать меню?——недоумевала я.

——Нет,——усмехнулся Кассиэль.

И взял красивый магический шар , витающий над столом , который показал нам каждое блюдо так ,словно оно появилось на столе.

——Ты просто само очарование ,——рассмеялся вампир на мои восторженные вопли.

——У тебя красивый смех …—— заглянула я в прекрасные фиалковые глаза.

Нельзя так легко терять голову,Лера!

Ну почему нельзя то ...Можно... Нет, даже нужно...

Нашу игру в гляделки прервала официантка. Поднос с едой левитировал над её рукой с помощью золотистого сгустка магии .

*

Еда оказалась просто прекрасная, что-то отдаленно напоминающее помесь креветки и кальмара в каком-то восхитительном соусе , пирожное ,и правда было похоже на облако, которое таяло во рту и оставляло нежный привкус , и коктейль с неописуемым вкусом.

——С чем он?——сытая и довольная спросила я.

——Фрункты нанси и пыльца фей.

—— Должно тебя немного взбодрить

——Я уже, спасибо тебе——улыбнулась я.

——Расскажи о себе ….—— заинтересованно проговорил вампир.

Потягивая вино из бокала ..или кровь? Правда, едва ли фанатку сумерек бы это остановило.

——А что ты хочешь узнать?

И тут , как нельзя некстати , появился Кей.

— Идем.

Нагло прервал он нас.

— Сейчас? — посмотрела я на стол. — Я даже не допила.

— Срочно,——отрезал Кей.

*

«Срочно» оказалось стопкой бумаг .

Я посмотрела на Кейлана, потом на бумаги.

— Ты издеваешься?

— Работай, — безразлично ответил он.

Вздохнула и села.

День в агентстве, как оказалось, только начинался.

И тут вдруг — о чудо.

— Не связывайся с Кассиэлем.

Я медленно подняла на него взгляд.

— Это почему же? —— изогнула я бровь.

— Моих слов недостаточно?

— Вообще-то, это не твоё дело.

Он посмотрел на меня жёстко.

— Ты для него такой же обед, как тот, на который вы ходили.

— Спасибо, — презрительно бросила я.

Помолчала секунду и добавила:

— Но мне он показался очень милым. Думаю, стоит пообщаться с ним поближе.

Кейлан сжал челюсть.

— Как будет угодно.

Маг развернулся, шагнул в портал и хлопнул дверью так, что воздух дрогнул.

Ну вот и прекрасно!

Я несколько секунд просто стояла, глядя на пустое место, где схлопнулся портал. Раздражение медленно остывало, оставляя после себя странное, липкое чувство.

Почему меня вообще это задело? Кейлан мне никто. Мы не друзья, не пара, не… вообще ничего. Он начальник, я — сотрудница. Всё. Конец истории.

И всё же внутри будто что-то неприятно кольнуло — не от его слов даже, а от того, как он их сказал. Будто имел право. Будто знал что-то, чего не знаю я.

Глупость! Кассиэль был милым. Вежливым. Открытым. И, в отличие от некоторых, не смотрел на меня так, будто я проблема, которая свалилась на его голову!

Выдохнула и тряхнула головой. Не буду об этом думать.

У меня работа. Новый мир. Новые люди.

И точно не один хмурый маг, который хлопает порталами, когда ему не нравится ответ.

Черт, я ведь даже не знаю , что делать с этими бумагами! По алфавиту разложить? Или ничего не делать, и пусть идёт к черту?

Эх...

Наверняка он скоро вернётся. Самое время осмотреться…может к Вэйту заглянуть?

Выйдя из кабинета оказалась в длинном коридор. Там было несколько кабинетов, народу мало, наверное , все на обеде, пара витков в разные стороны, в одном из которых оказался туалет.

И тут вдруг что-то шевельнулось внутри. Мне прямо захотелось спуститься вниз по лестнице.Будто потянуло туда.

Что я и сделала…

Внизу становилось все темнее, а я вообще-то боюсь темноты.

——Огонечек, родной, иди ко мне.

Маленькая сфера зажглась в ладони и осветила мне путь .

——Господи, ну вот куда я лезу, и главное зачем ?

Чувство усиливалось , жар прошелся по всему телу.

Что-то знакомое , очень и очень. Такое теплое и приятное, манящее...

Уже близко, уже почти ...

Глава 9

Я не успела дойти . Коснулась чего-то невесомого в воздухе ,и меня словно парализовало.

Вот черт! Кажется …это была ловушка…

Наверное ,это и есть та самая тюрьма. Интересно, мой труп успеет разложиться до того как меня найдут ?

Так , что там у нас первым образуется? Пролежни?

Хотя нет , глаза высохнут раньше, я ведь даже моргать не могу оказывается.

Внезапно из зеленого свечения вышел Кейлан. И он был зол. Очень .

——Что ты здесь делаешь? Какого черта, Лера?!——заорал он.

Сорвался значит. Прекрасно!

Кей махнул рукой и всё исчезло .

Но движения давались мне с таким трудом, что маг подхватил меня на руки. Так легко,будто я ничего не весила.

——Может было бы безопаснее держать тебя так?——продолжил он причитать.

——Молчишь?! Неужели в этот раз сказать нечего?!

——А что ты хочешь услышать?——приторно мило улыбнувшись, спросила я

——Ведьма!!

——Ледышка!!

Если бы можно было испепелить взглядом , он бы уже это сделал .

Оба замолчали . И вдруг злость как-то схлынула

Надо пользоваться положением... Наклонившись к его шее, вдохнула побольше воздуха

От него пахло холодной свежестью — мятой и чем-то древесным, сухим. Будто утренний воздух в лесу, где ещё не растаял иней.

….

Мужчина аккуратно опустил меня на диван—вероятно в его личном кабинете .

Здесь было на удивление уютно: тёмное дерево, чёрный кожаный диван, стеклянная дверь на балкон. Под потолком тянулись тонкие линии встроенных светильников — мягкий свет не резал глаза, а будто собирал пространство воедино.

— Спасибо… и прости. Я правда не знала, куда иду.

Зеленые глаза задержались чуть дольше обычного напротив моих .

Ты тоже сгораешь от желания меня поцеловать?

Едва ли. Скорее — расцеловать пол в кабинете на любимой работе.

— А ты не думал добавить сюда растения? Или рыбку. Для баланса, — сказала я, оглядывая кабинет.

Он медленно выгнул бровь. Сложил руки на груди и прислонился к столу.

— Ты разобралась с документами? Или приключения заняли весь день?

— Я вообще не поняла, что с ними делать. Ты ничего не объяснил.

Пауза. Короткий взгляд .

— Это не экскурсия, — спокойно сказал он. — Здесь работают.

— Работают в качестве кого? Потому что следователем я точно не нанималась. И секретаршей — тоже.

Уголок его губ едва дрогнул.

— А кем ты себя здесь видишь?

— Человеком, которому хотя бы объясняют правила, — отрезала я.— А не бросают папку и исчезают.

Мужчина несколько секунд смотрел на меня. Потом сказал ровно:

— Ты не хочешь работать.

— Я не хочу работать под начальством самодура.

Теперь он усмехнулся — по-настоящему.

— И куда же ты пойдёшь?

— На кудыкину гору.

Недоумение на его лице было слишком искренним, чтобы не порадовать.

Я встала и вышла.

….

Неожиданно обнаружила себя у двери судмедэкспертизы.

Вэйт кого-то препарировал.

— Вэйт… извини за беспокойство. Если можно — на «ты».

Он оторвался от стола и посмотрел на меня.

— Да, конечно. Что-то случилось?

— В вашем мире есть сигареты?

Он моргнул, явно удивлённый вопросом.

— Есть.

— Мне нужно развеяться. Составишь компанию?

Вэйт задумался на секунду.

— Могу подождать. Или помочь — если позволишь ,——предложила я.

— Тогда надевай перчатки.

Улыбнулась.

….

Не зря меня когда-то тянуло в судмедэкспертизу, хоть все и отговаривали.

В этом всегда было что-то странно притягательное. А здесь — ещё и ауры, энергия, разные расы. Безумно интересно.

Вэйт оказался отличным собеседником. Часы пролетели незаметно.

Он показывал, объяснял, отвечал на вопросы. Я спрашивала про их мир — он про наш.

Сигареты всё-таки достал. Мы выкурили по паре на балконе второго этажа.

Здоровый образ жизни летел к чёрту — вместе с прежней жизнью. Зато дышать становилось легче. Иронично.

Мы тепло попрощались, и я вернулась в кабинет к своему горячо любимому начальству , но уже спокойная и собранная.

Кейлана там не было.

Как выяснилось , новое убийство. Он уехал с группой на место преступления.

Решила подождать.

Вышла на балкон. Вид, конечно, не как из его квартиры, но тоже ничего.

Покопалась в книгах, с легкостью читая все названия.

Кстати об этом , я не поняла всех подробностей , но в общих чертах , магия позволяла здесь всем говорить на одном языке и лишь древние языки, так сказать ,не входили в перечень.

Сделано это было по причине того , что рас слишком много и невозможно было вести дела и нормально сосуществовать без единой разговорной речи , а потом это распространилось и на другие источники информации , например такие как книги... Спасибо, Вэйт.

Вернула взгляд на полку. Психология, криминалистика… детектив.

Хмыкнула. Наверное, у них не пишут фэнтези. Для них это — реальность.

Зато, может, есть хорроры про мир без магии. Мысль позабавила.

Потом стало скучно. Прилегла.

*

Очнулась уже в спальне Кейлана.

Ну конечно. Он, видимо, снова донёс меня. Только когда я без сознания — Кей умеет быть заботливым.

Эх.

Надо будет спросить, как отсюда выходить. Продукты есть, еда в наличие, кошка накормлена, лоток убран.

Я будто вообще ни о чём не думаю — а пора бы начинать обустраиваться.

Поела. Погладила малышку Ами. Включила «Отпускай» — Три дня дождя.

Вышла на балкон и закурила, глядя на огни ночного города. Немного потанцевала…

Сон долго не шёл, но всё-таки сморил.

Глава 10

Проспала.

Мой любимый начальник, разумеется, был отвратительно бодр.

Кейлан стащил с меня одеяло.

— Вставай.

Мои угрозы были проигнорированы.

Прошлёпала в душ — в одном белье, без всякого стеснения. Вышла так же спокойно, только в полотенце, и направилась переодеваться.

Он сначала делал вид, что ему всё равно. Но ненадолго.

Через пару секунд Кейлан буквально сбежал в другую комнату.

Не выдержал.

Я рассмеялась про себя, злорадно.

Ну а нечего было со мной играть. Доигрался.

Что хотел — то и получил.

Надела сексуальное, облегающее красное платье — настроение сегодня было дерзким. Высокие сапоги на шпильке. Длинную чёрную дублёнку. Шарф в тон. Кулон никто не видел, так что цепочка — как нельзя кстати. Кружевные перчатки. Телесные тёплые колготки, а поверх — чёрные кружевные. Да, детка.

В наушниках гремела Dead Blonde — «Мальчик на девятке». Кстати, надо будет спросить про интернет. Зарядка и скачанная музыка — это, конечно, хорошо, но функций мне понадобится куда больше.

Кейлан что-то говорил на фоне. Я улыбалась, кивала — и не услышала ни слова.

Всё равно ничего путного не скажет.

Мы вышли на оживлённую улицу. Место преступления было оцеплено — прямо как в фильмах. В центре — мёртвая зеленокожая девушка, изогнутая в немыслимой позе.

Жесть.

К счастью, медицинский университет приучил меня держать лицо. Хотя внутренняя пустота подсказывала: я не настолько безразлична, как хочу казаться.

Криминалист что-то докладывал моему магу. Ладно, пора включаться.

Вынула наушники — Кейлан это заметил. Зелёные глаза встретили меня откровенно недовольным взглядом. Но маг промолчал. Мы были не одни. Да и он занят.

Я снова ему улыбнулась.

Больше не позволю какому-то мужчине тратить своё драгоценное время и нервы.

— Приблизительное время смерти — около четырёх утра. Воздействие низшей магии. Грубое, примитивное. Смерть неестественная. Предположительно огпы. Подробности — после вскрытия.

Ну да, тут и дураку понятно, что неестественная. Так… а что я вижу?

Сосредоточилась.

Снова это странное искажение. Оно проявлялось медленно, будто проступало сквозь ткань мира — штрих за штрихом. Поймала след и пошла по нему, не сразу осознавая, насколько сильно отключаюсь от всего вокруг.

Когда очнулась, поняла, что стою в какой-то подворотне.

Вот чёрт.

Я слишком сильно отрываюсь от реальности в таком состоянии. Выныривать было чуть легче, чем в прошлый раз, но место… Место было неправильным. Гнилостным. Сам след — мерзкий, вязкий, словно оставленный чем-то больным.

Надеюсь, Кейлан заметил мою пропажу.

Краски вокруг сгустились. Пространство поплыло, изломалось.

Кажется… это уже не подворотня.

Дерьмо.

Во что же я вляпалась?

Из искажённого воздуха появилась рука — сотканная будто из самого ничто. Она медленно потянулась ко мне. Но едва коснулась — как всё вокруг разорвала огненная волна.

Меня слегка потряхивало от ужаса.

Но… я ведь ничего не делала.

Почему так жжёт в груди?

Кулон.

Астарот…

Неужели ты жив?

На взрыв сбежались оперативники . Кейлан оказался рядом мгновенно — сжал меня в объятиях, начал ощупывать, проверяя, цела ли я.

— Ты в порядке?

— Д-да…

— Ты молодец. Кто это был?

Кажется, он решил, что это я устроила взрыв, защищаясь.

— Я шла по следам искажения… — проговорила я. — И...кажется, это была ловушка. Всё исчезло, появилась рука. Оно хотело забрать меня…

— Только ты видишь эти искажения, — сказал он тихо, поражённый осознанием.

Едва сдерживая слезы, отвернулась.

Кейлан развернул меня за плечи и заглянул в глаза.

— Я защищу тебя.

Ну да. Уже видела, как ты меня защищал.

— Тогда лучше помоги разобраться с моей магией, — твёрдо сказала . — В следующий раз я ему не руку оторву, а голову.

— Тебе нельзя, — с горечью ответил он.

— Это почему же?

— Потому что в нашем мире, как и в вашем, есть законы.

— Ненавижу их.

— Я понимаю.

— Но я не буду просто стоять и смотреть, как меня пытаются убить. Или забрать. Или что он там хотел.

— Поэтому предоставь это мне, — так же твёрдо сказал он.

Помолчали.

— Я не ожидал, что на тебя откроют охоту. Прости мою оплошность.

На нас уже откровенно глазели. Кейлан, похоже, этого даже не замечал.

— Не бери на себя столько ответственности, — сказала я серьёзно. — Не всё и не всегда от тебя зависит.

Он отвёл взгляд.

Кей раздал приказы и повёл меня к порталу.

— Куда мы теперь? В офис?

— Никаких больше дел. Ты теперь часть расследования.

— Кееей…

— Что?

— Я его узнаю. У него очень характерная энергетика.

Мужчина замолчал.

— Я нужна тебе.Всё равно везде рядом ты не будешь. Поэтому давай поймаем его вместе. Кто бы это ни был.

— В этом и проблема, — мрачно сказал он. — Я понятия не имею, кто это. Я никогда не видел существ, которые маскируют следы под низших.

Неужели?.. Это страх? За меня?

Выходя из портала в его офис, я сказала:

— Одного не понимаю. Зачем я ему?

— Видимо, его заинтересовала твоя способность работать с материей.

— Неужели я единственная ведьма?

— Редкая. Но не единственная.

— Тогда какого чёрта?!

— Вот и я о том же думаю, — огрызнулся он.

— Ладно. Нам обоим нужно остыть.

— И выпить чаю, — добавила я. — Я ведь даже не завтракала.

Маг ненадолго улыбнулся. Потрепал меня по голове и кивнул.

Взял за руку — и перенёс нас в кофейню с… котиками?

Ого.

Нет. Это были разумные создания, парящие в воздухе с меню и заказами. Они напоминали Чеширского кота из «Алисы».

Как я это поняла?

С криком «Котииик!» полезла тискать ближайшего официанта и тут же получила хвостом и порцию иномирной брани.

Но остановиться уже не могла — смех вырвался сам. Кейлан расхохотался вместе со мной.

Кажется, вместе со смехом из нас обоих вышло и напряжение.

Поменяв оскорблённого официанта, мы наконец приступили к трапезе.

Раф на лавандовом молоке и пирожные немного скрасили безрадостное утро. А улыбка Кейлана и вовсе заставила растаять.

Я сидела и не могла оторвать от него глаз.

Маг искромётно шутил, был лёгким, живым, невероятно очаровательным. Почему он не может быть таким всегда?

Наверняка потом снова вернётся к своему козлиному образу. Хотя… если бы он был мягкотелым, то , наверное, работал бы в другом месте.

Эх.

Я постаралась вобрать в себя все эти солнечные лучи — сколько получится на сегодня.

Свет красиво играл в его волосах, добавляя тёплых бликов, а глаза переливались десятками оттенков зелени. Боже. В такого Кейлана я могла бы влюбиться.

Но он останется таким едва ли дольше этого прекрасного обеда.

Хотя я знаю его совсем недолго… Но обычно хорошо разбираюсь в людях.

Так всё и оказалось.

Вернувшись в офис, покорно изучала отчёты вместе с Кеем, выискивая любые упоминания магии, похожей на ту, что видела сама.

Архивы были огромны. Миры, существа, эпохи — казалось, целой жизни не хватит, чтобы всё это пересмотреть.

К счастью, нам помогала магия и милый искусственный интеллект. ИИ проецировался в виде кота в очках — того самого учёного, что «ходит по цепи кругом». Его звали Манисо, и он действительно обожал наши сказки. У него была межмировая база данных.

— Они не описывают это так, как я это чувствую, — с сожалением сказала.

— Вэйт проанализировал следы, —сказал Кейлан. — Есть пара подозреваемых.

— Едва ли это настоящий виновник, —добавил зеленоглазый. — Но мы можем зацепиться за ниточку и попробовать распутать клубок.

— Тогда чего мы ждём? Идём!

— Комната допросов находится там же, где и тюрьма. Тебе там небезопасно.

— Серьёзно? — закатила глаза.

— Но ты ведь и сама это знаешь, — усмехнулся он.

— Ну в этот раз то, я иду не одна, ты отключишь защиту и все .

—Защита никогда не отключается . Просто у кого-то к ней есть доступ.

Но не у меня.

— А-а… так ты мне не доверяешь. Блеск. Так бы сразу и сказал, — обиделась я.

Маг упрямо поджал губы.

— А в квартиру свою ты меня как пустил?

— Валерия.

Ну вот, начинается.

— Молчу.

Через пару минут он тяжело вздохнул, поднялся и сказал:

— Подойди.

И вдруг запустил в меня яркую искру. Я даже испугаться не успела — предатель.

Хотела возмутиться,но он приложил палец к моим губам:

— Тш-ш.

Ещё и шикать на меня будет!

— Я дал тебе доступ. Идём.

Мы стали спускаться. Заметив мои мучения на крутой лестнице, Кейлан собственнически подхватил меня на руки и быстро донес вниз.

— Спасибо, конечно, но это было вовсе не обязательно, — проворчала я.

Ну не признаваться же, что мне понравилось.

Он, впрочем, никакой радости не выказывал. Скорее, всё его лицо говорило: как же ты мне надоела.

В этот раз я спокойно прошла по коридору. В конце оказался переход — на удивление цивильный, хорошо освещённый, с аккуратными камерами.

Ну и на кой чёрт тогда нужен был тот доисторический проход? Наверное, чтобы ты умер ещё на попытке побега.

Мысли оборвало ощущение внутри — тело будто сейчас взорвётся.

— Лера, что с тобой? Ты покраснела, — обеспокоенно сказал Кейлан.

Он здесь. Тот, кто звал меня.

Я не могла сдвинуться с места.

Потому что напротив, в клетке, был Астарот.

Глава 11

Я не могла поверить своим глазам.

Не может быть.

Так вот почему он исчез...

Всё моё существо восстало, требуя немедленно подойти к нему, сделать всё — что угодно — лишь бы освободить и воссоединиться.

Что со мной происходит?

Да, он великолепен. Самый красивый мужчина во Вселенной — с моей скромной точки зрения.

Но разве это повод?

Я изо всех сил обуздывала себя. Нельзя. Нет. Не сейчас. Не при Кейлане.

Что с тобой было? Сколько времени ты здесь провёл? Все эти годы?

И мы обязаны этой разлукой им?

За что ты здесь оказался? Почему?

Тебе больно? Плохо? Или ты уже ничего не чувствуешь?

Я обязательно вернусь к тебе. Обещаю. Но не сейчас.

С трудом сдерживаясь, шагнула дальше, будто оставляя своё сердце внутри камеры.

Мы свернули в длинный коридор и вошли в допросную.

Перед нами сидел мужчина в обносках — грубый, непривлекательный, похожий на неандертальца. Будто годами жил в лесу. А может, так и было.

Я почти сразу сосредоточилась, не слушая допрос.

Снова то же искривление. Та же печать. Те же следы энергии, что были на теле жертвы.

— На кого ты работаешь?! — ударил по столу Кейлан.

Услышала это как сквозь воду и резко вынырнула.

— Нмир. Нет, — сказала я и взяла его за руку.

Кей удивлённо посмотрел на меня.

Видимо не ожидал , что я запомню как к нему здесь обращаются

— Это не он. Я вижу ту же печать. Он был марионеткой. Даже не наёмником. Он тоже жертва. Не мучай его.

Мне стало жаль этого мужчину.

И я вдруг подумала — их законы допускают пытки? Насколько вообще правовое это государство...

С тяжёлым сердцем выходила из темницы, где заточён тот, кто являлся мне в ночи. Нас связывало нечто большее. Что-то произошло в ту ночь...

Если Кейлан и заметил моё состояние, то предпочёл промолчать.

Он без лишних вопросов снова донёс меня по лестнице. Но на этот раз мы вышли не в отделение — портал открылся сразу у меня дома.

Кей задержался, будто не хотел выпускать меня из рук. Близость мага была приятна, но смятение внутри перебивало любые другие чувства.

— Кей, ты наверняка устал. Тебе нужно отдохнуть.

— Я не могу. Ты не в безопасности.

— Ты можешь наложить защитные заклинания.

Он помолчал, затем неожиданно сказал:

— Я бы хотел остаться.

В другой ситуации я бы, наверное, запищала.

— У меня совсем нет сил… — начала было.

— Хочешь ты того или нет, — продолжил маг.

Тяжело вздохнула.

— Ладно, — усмехнулась. — Чувствуй себя как дома.

— Благодарю, — ответил он в тон.

***

Чудесная еда снова каким-то образом оказалась в холодильнике.

За ужином я наконец расспросила его про интернет, город, выходы в мир.

Не удивилась, узнав, что мы живём в самом центре — шикарный вид с балкона не давал об этом забыть.

На балкон мужчина вышел вместе со мной.

Кейлан стоял совсем близко — стоило лишь протянуть руку. Но мне этого не хотелось.

Слишком многое стало сложным. Нужно было разобраться.

И он… помог.

Поцелуем.

Эти мужчины, которые от холода млеют — как же я вас ненавижу.

Когда маг потянулся ко мне, отвернулась.

Я так не могу. Даже если бы не Астарот — всё равно.

Все те моменты, когда Кейлан был холоден и резок, никуда не делись.

Мне не восемнадцать, как бы смешно это ни звучало. И я не была обделена мужским вниманием .

Он неловко замер, явно не привыкший к отказам. И ушёл.

А я осталась и закурила.

Раньше — только пробовала. Теперь, похоже, это войдёт в привычку.

Минут через двадцать стало немного легче.

Тишина внутри не манила, но выбора не было.

— Ты куришь? — удивлённо спросил Кейлан.

— С недавних пор.

— Это не выход.

— Я знаю, — сказала , закрывая дверь в спальню.

***

Но судьба распорядилась иначе.

Посреди ночи чёрное существо, сотканное то ли из тьмы, то ли из грязи, поползло ко мне. Тело не слушалось. Я закричала.

В комнату ворвался Кейлан.

Кажется, это был кошмар.

Спать одна я больше не могла — и оставаться в этой комнате тоже.

Кей взял меня на руки, перенёс в свою спальню, уложил под одеяло и поднялся, чтобы уйти.

— Стой… не уходи, — жалобно попросила я.

— Хорошо, — тихо ответил он и лёг рядом.

Близость его тела принесла спокойный сон.

***

А утром…

Я обнаружила себя прижатой к нему: моя нога — на его бедре, его рука — на моём , одна моя ладонь — на твёрдом прессе, другая — обвивает талию мужчины.

Лицо совсем близко. Можно пересчитать ресницы.

Дышать стало трудно. Прогноз погоды: повышенная влажность.

Прервать это не было ни физических, ни моральных сил. Попробуй-ка сдвинь его.

И тут случилось худшее.

Он открыл глаза.

Зрачки расширились.

Ну уж нет. Нет-нет-нет. Валерия, возьми себя в руки. В одну реку дважды не входят.

Кейлан закрыл глаза и сонно сжал меня ещё сильнее.

Я скоро вообще перестану дышать.

«Ничего, — подсказал внутренний голос. — Сделает искусственное дыхание».

Так! Отставить капитуляцию.

Собрав остатки мужества и достоинства, которых у меня почти не было, начала осторожно высвобождаться.

— Никуда не отпущу, — сонно сообщил маг, приоткрыв один глаз.

Это в каком смысле?

— Кейлан, — якобы рассердилась я.

— Ничего не хочу слышать. Спи.

Попробовала.

Но я засыпаю странно — вожусь, крутясь, как волчок.

— Неугомонная, — пробормотал он.

— Сам такой.

Кей был красивый, растрёпанный и неожиданно тёплый.

Мы потянулись друг к другу одновременно.

Поцелуй — мучительно сладкий, долгожданный.

Я укусила его губу — за все колкости. Но, кажется, только раззадорила.

Он ответил — не только губами…

И тут зазвенел будильник.

Кейлан спокойно остановился и пошёл собираться на работу.

Бесчувственный чурбан.

Подушки было мало — хотелось запустить в него парочкой фаерболов.

***

Сегодня надела чёрные брюки, белый свитер, золотые украшения, короткую чёрную дублёнку и сапожки.

Заколола волосы, подкрасила ресницы, подвела глаза .

Зареклась связываться с одним зелёноглазым чудищем и больше не вестись на красивый морок.

Позавтракала соком и бутербродами с ветчиной и сыром, принципиально не глядя в его сторону.

И ясно поняла: больше не хочу пользоваться его помощью.

Он раскачивает меня на чёртовых качелях — приближает, отталкивает, снова тянет.

И если это не остановлю я, не остановит никто.

Нужно научиться добираться до работы самой.

Узнать цены на жильё, условия, оплату.

Разобраться в этом мире и его законах.

Меня одолевало много вопросов, и если мне их никто не даст, то я найду их сама.

Ну и конечно надо освободить моего демона.

Даже если придётся разрушить эту конторку до основания.

Глава 12

Отпускало. Потихоньку.

Сегодня новых трупов не было. Я могла спокойно выдохнуть.

Но на душе всё равно было неспокойно. Впрочем, неудивительно.

Кейлан меня не беспокоил. Помогала Вэйту.

День пролетел быстро.

К магу я пришла сама.

— Нмир Кейлан, я хотела бы узнать, как добраться до дома пешком.

— Как официально…

— Думаю, нам не стоит сближаться, — твёрдо сказала я.

— Тут не очень далеко, — практически безразлично ответил он.

— И ещё я бы хотела съехать. Мне полагается какая-то зарплата?

Мужчина выгнул бровь.

— Вот как?

— Только так.

— Валерия, если это из-за утра…

— Это не имеет никакого значения, — с нажимом проговорила я.

— Ладно. Я тебя услышал.

— Ты ответишь на вопрос?

— Да. Тебе полагается жалование.

— Его хватит на съём жилья?

— Вполне.

— Отлично.

— Но это не обязательно…

Посмотрела на него, сузив глаза.

Кейлан замолчал, взял вещи и вышел.

Мы шли молча. Я старательно держалась на расстоянии.

— Можем поехать на машине.

— Моё жалование настолько велико?

— Я дам тебе свою.

— Нет, спасибо.

Он взял меня за руку.

— Лера…

— Хватит. Играть. Со мной, — намеренно разделяя слова, сказала я.

Чтобы точно дошло.

— Я не играл.

Я вскинулась. Резко приблизилась, глядя прямо в глаза.

— Правда?

Маг не выдержал и всё же отвёл взгляд.

Горько усмехнулась.

Пошёл к чёрту.

Мы уже были у подъезда.

— Какая квартира и этаж? — 1040, сорок первый этаж.

Отлично. Дальше сама разберусь.

Развернулась и ушла, не прощаясь.

Дома меня ждал огромный букет фосфоресцирующих белых цветов.

Красиво. Но уже бессмысленно.

***

Накормила кошку, поела, врубила музыку и пошла танцевать. На этот раз — «Ладони» Вани Дмитриенко и Saluki.

Одно движение, другое — и я растворилась в танце. Меня не существовало. Было лишь тело и музыка.

Огонь откликнулся.

— Найди меня, ищи, ищи… разожёг кто потуши…

Он был таким послушным. Плясал вместе со мной — по ладони, потом по руке, плечам… А затем потёк в жилах.

Я им повелевала. Была его хозяйкой.

Однажды, после расставания, я начала писать стихи. Но что буду повелевать стихией — не ожидала.

Взмах. Ещё один. Движение вверх, движение вниз.

Вторя танцу, огонь образовывал немыслимые фигуры.

Мне хотелось смеяться от счастья. Это было потрясающе. Я была лёгкой, словно пушинка.

Чтобы не навредить пушистой малышке, вышла на балкон и даже не заметила, как оказалась в воздухе. В какой-то момент поражённо застыла… Но не упала.

Мой огонёк поддержал.

Как раз заиграла «Волна» из моего любимого фильма.

Не знаю, была ли когда-нибудь счастливее. Я больше никогда не буду одна. Вся пустота, что терзала меня, исчезла.

Ещё немного потанцевав, аккуратно спустилась вниз. Обязательно повторим. Но всё же не на сорок первом этаже.

Довольная, легла спать…

Мой амулет вспыхнул.

И, кажется, запахло жареным.

А ещё — я не знаю, что произошло, но амулет будто ожил и перенёс меня… к счастью, спящую, с Ами на груди…

В тюрьму.

Чёрт возьми!

Хотя… Я же хотела освободить Астарота.

Видимо, самое время.

Он был прямо напротив. Но всё так же не подавал признаков жизни.

— Так, малышка.Посиди пока здесь и не мешай мамочке.

Представила вокруг неё маленький купол. Уии — сработало. Кошка, конечно, была не в восторге, но зато мне стало спокойно.

Теперь — сосредоточиться.

Блестящая стена… Вряд ли я смогу пробить её напрямую. Может, не ударить, а обойти?

Как там Кейлан говорил… Я могу работать с материей?

Ну вот и попробуем. Как на месте преступления.

Вгляделась внимательнее, погружаясь между материей. Сеть оплетала всё — и пространство, и Астарота в том числе.

Что делают с сетью? Режут.

Ножницы возникли сами — сотканные из огня. Аккуратно перерезала нить за нитью. Какие-то красные штуки — словно маячки — поместила в такие же сферы, как Ами.

Очень осторожно окутала Астара нитями магии, отчаянно желая, чтобы ничто ему не навредило.

А потом…

Подожгла всё к чертям.

Красиво горело.

Получилось.

Шагнула в камеру.

Оставались кандалы — они привязывали его к полу и оплетали торс.

Как же…

Нить? Нет. Ключ? Ключ!

Но замка не было. Значит, их кто-то создал.

Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Кто знает, сколько у меня времени.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Будь что будет.

Подошла к мужчине и взялась за наручники.

Они растеклись, словно вода.

Господи… Неужели получилось?

Астарот открыл глаза. Он выглядел слабым — видимо, кандалы были не простые.

— Stella mea ardens?

— Мы в тюрьме, и нам нужно выбираться. Возьми мою энергию.

— Я не могу тебя использовать, — возразил демон.

— Я не умею создавать порталы и даже не знаю — куда.

Демон помедлил… И решился.

Притянула сферу с Ами ближе.

— Она с нами.

Я не представляла, как он это сделает. Но не ожидала, что его губы накроют мои в жарком поцелуе.

Мурашки пробежались по телу.

К сожалению, насладиться я не успела. Меня накрыла тьма...

Глава 13

Очнулась ближе к вечеру. Вероятно, следующего дня.

На удивление — бодрая.

Ами довольно замяукала, заметив, что я проснулась, и принялась делать мне массаж. Милота — да и только.

Астарот обнаружился на кухне. В одних чёрных штанах.

Кубики пресса. Широкая треугольная спина. Тёмный бог — не меньше.

Вспомнился поцелуй перед потерей сознания.

— Разбудил? — улыбнулся он.

Всё такой же ласковый и очаровательный, как в моих воспоминаниях.

— Нет.Сама встала.

И тут пришла запоздалая мысль:

А во что я вообще одета?

Струящаяся шёлковая ночнушка чуть ниже колена, с разрезом.

Красиво, однако.

— Как себя чувствуешь?

— Немного тошно… скорее морально.

— В чём дело? — серьёзно спросил он.

— Жаль, что ты появился только сейчас…

— Кстати, что с тобой было после той ночи?-сменила я тему.

Мужчина подошёл ближе, заглянул мне в глаза, вдохнул запах моих волос. Сердце забилось сильнее — я словно кожей ощущала его присутствие.

Демон взял моё лицо в ладони, коснулся носом моего и поцеловал. Ноги подкосились.

Астарот подхватил меня и осторожно усадил на кровать, сел рядом.

— Когда ты исчезла, меня схватили.

— Я, признаться, думала, демоны очень сильные…

Он усмехнулся.

— Да, ты не ошиблась.

— Но?

Мужчина заправил прядь волос мне за ухо. Такой же тактильный, как и я. Мур.

— Я был слаб после перехода. К тому же на меня навесили кандалы связи.

— Ты поэтому так ко мне относишься? — испугалась я.

— Милая моя… — мягко сказал он. — Во-первых, я о вампирах. Во-вторых — это исключительно моё желание.

— И со всеми ты так общаешься? —вдруг заинтересовалась я.

Демон вздохнул — не тяжело, а скорее с улыбкой: вот напридумывала же себе — и обнял меня.

— Нет, не со всеми. Отношения у меня были, скрывать не стану.

Вообще-то мужчину до брака должен ласкать только ветер, — подумала я и захихикала.

— У тебя такая красивая улыбка, — сказал он с неожиданным восторгом.

Я смутилась, а он улыбнулся ещё шире. Залюбовалась.

— Так что было дальше?

— Потом меня поместили в камеру. Допрашивали. Безрезультатно.

— Но за что вообще тебя арестовали?

— Они боятся того, чего не понимают.А тут ещё — сожжённое здание. Гора трупов.

— Я… я их не перенесла? — ужаснулась я.

— Только вампиров.

Фух.

— Почему ты просто не сказал, что тебя призвали и ты тут не при чём?

Астар ласково усмехнулся.

— Разве я мог отдать им тебя?

— Так ты поэтому ничего не сказал…

Сердце сжалось. Столько лет плена и пыток — и всё это по чужой вине.

— Но зачем тебе это все? Ты ведь меня совсем не знаешь…

— Когда ты использовала магию, мой огонь узнал твой. Они соединились.

Демон помолчал и добавил тише:

— Ты — сокровище. Я и не надеялся когда-нибудь тебя найти. Это почти легенда… такие связи случаются крайне редко.

— А ритуал? Он разве не связал нас?

— Это другое. Ты можешь призвать меня в любой момент, и я буду обязан исполнить твою волю.

— Как это разорвать?

Он удивился.

— Зачем?

— Ты не хочешь быть свободным?

— Я хочу быть с тобой.

— Это должен быть выбор.

— Он и так мой.

Я уже знала, что делать. Нырнула — привычно, почти легко.

— Стой!

Его голос эхом разнёсся в пространстве.

— Лера, не смей!

Я увидела нити, идущие от меня к нему.

Они оплетали его, словно колючие цепи.

Кошмар.

Разорвала их к чёрту — но тьма хлынула ко мне, пожирая всё на своём пути.

Закричала от боли и вынырнула.

Хотелось умереть, лишь бы это прекратилось.

Вокруг был дым и мрак. Глаза жгло — слёзы или слепота, я уже не знала.

Потом зазвучали чужие слова. Всё начало вибрировать от мощной энергии.

Наконец-то смогла вздохнуть.

И блаженная темнота окутала меня , унося сознание и боль...

***

— Астар… мы бессильны.

— Она моя лицис.

Молчание.

— Мне жаль, брат. Но ты и сам знаешь цену.Это необратимо.

Шуршание одежды — словно чьи-то неловкие объятия.

— Тебе остаётся только проводить её.Ты можешь пойти к Священному озеру.

Тяжёлый вздох.

— Слёзы очищают. Тебе нужно отпустить её…

— Я даже не успел её получить, чтобы отпускать!

— Я понимаю…

Тихие хлопки — по спине?

Движение. Пространство меняется.

Тело больше ничего не чувствует.

Плеск воды. Всхлип.

—Я люблю тебя , пожалуйста, не оставляй меня … не уходи…

Кажется, я уже никогда не открою глаза.

Одинокая слеза скатилась по щеке…

Я умерла.

Глава 14

Вдруг стало легко. Так , будто боль никогда и не существовала.

Передо мной появилась лиса, сотканная из огня. Её шерсть переливалась живым пламенем, но не жгла. Протянула руку и погладила её — тепло было родным, узнаваемым.

Льдисто-голубые, умные глаза внимательно смотрели на меня. И голос зазвучал прямо в голове — тихо, без давления.

— Ты больше не хочешь жить?

— Хочу. Очень.

— Тогда ты позволишь нам стать одним целым?

— Да. Ты уже часть меня.

Лиса радостно вильнула хвостом и пламя вокруг нас дрогнуло.

Она подняла лапы, словно призывая коснуться.

Я опустилась на колени напротив неё, села так же, как она, и положила свои руки поверх её лап.

Огонь сомкнулся.

Мы слились воедино.

Тепло разлилось не сразу. Сначала — тишина. Глубокая, звенящая, как перед первым вдохом.

Я почувствовала, как что-то древнее и живое осторожно входит в меня — не вторгаясь, не ломая, а расправляясь, будто всегда здесь было место.

Не было «её» и «меня». Было чувство цельности, от которого перехватывало дыхание. Как если бы разрозненные куски наконец встали на свои места.

Астарот

Грудь обожгло так, будто в неё вдохнули свет. Кандалы, которых уже не было, окончательно рассыпались в пепел.

Согнулся, уперев ладонь в землю, и впервые за долгое время вдохнул полной грудью.

Связь не вернулась. Она исчезла.

Но на её месте не было пусто.

Выпрямился медленно, будто привыкая к новому весу в теле.

Такой приток невиданной силы , откуда?

Словно землетрясение , все вокруг дрогнуло , Валерия светилась как пылающая звезда, которой я ее называл .

Что происходит?

Даже для меня здесь слишком жарко .

Она взмыла в воздух ,меняясь , став воплощением огненной стихии.

Прекраснее я ничего не видел

И сильнее себя никогда не ощущал , словно весь мир теперь был мне подвластен .

Она делится силой через нашу новую связь !

Главное ,чтобы не навредила себе

И все же это опьяняло

Особенно после отчаяния , что я испытал когда думал , что потерял её…

Валерия

Вдохнула резко, будто вынырнула из глубины. Грудь сжало, затем отпустило.

Тело отзывалось иначе — тяжелее, устойчивее, живее.

Под кожей тлел огонь — не яркий, не буйный, а спокойный. Мой.

Открыла глаза.

Мир был тем же — но будто стал чётче. Глубже. Настоящей плотности.

Я почувствовала себя всесильной. Повернула голову, посмотрела на скалу, сжала кулак — и она разлетелась на куски.

Во мне проснулся азарт.

Что ещё я теперь могу?

Летать? Запросто.

А лиса? Здесь. Улыбнулась.

Теперь я буду делать всё, что захочу.

Пора и потанцевать.

Рассмеялась — легко, беззаботно, и мир отозвался.

Почувствовала руки на талии. Астарот закружил меня.

В его глазах отражались мои — уже нечеловеческие, цвета редкого турмалина параиба. Неужели это я?

От демона веяло иной энергией — он тоже стал сильнее?

Наш танец перетёк в страстное танго, дикое, на уровне инстинктов.

Адреналин ударил в голову. Нам снесло крышу.

Секс в воздухе — да. На земле — конечно. В воде — прекрасно.

Я вожделела его всем своим существом.

Он был везде — во мне, на мне, за мной. Стоны, хрипы, вскрики — всё слилось воедино.

Я столько раз повторяла его имя, задыхаясь и всё равно требуя большего.

Он жадно целовал меня, кусал — губы, шею, грудь, живот, ниже... Владел мной, забирая без остатка.

Я хватала его за густые волосы, кусала губы, смотрела в невероятные глаза.

— Астарот… — простонала , содрогаясь всем телом.

Его язык проник в меня, призывая продолжить, и мы начали заново — не в силах насытиться.

Где заканчивалась энергия и начинались мы, уже не имело значения.

Так прошла моя первая ночь после перерождения…

Глава 15

— Больше никто не причинит тебе боль, — сказал мужчина, и его глаза полыхнули.

Я почему-то точно знала, что он сдержит своё обещание.

— Я думал, что потерял тебя навсегда…

Мой демон не мог на меня насмотреться.

Мы сидели в объятиях друг друга на ковре у камина. Астарот перебирал мои волосы, а я ловила каждый огонёк в его взгляде.

— Такие прекрасные глаза, — прошептала я.

Он наклонился и поцеловал мою ладонь, и я почувствовала тепло, которое растекалось по всему телу.

— Расскажи о себе, — попросил он.

— А что ты хочешь знать?

— Всё.

— Даже если я сама не знаю всего… — усмехнулась . — Ну… я родилась на Земле, зимой, 23 декабря.

Астар внимательно посмотрел на меня.

— Наше летоисчисление немного отличается… Но это примерно 12 августа. Летом.

— А тут не всегда лето, львенок?

— Нет… О чём ты?

— А ты видел свою гриву? — рассмеялась я.

— Тогда ты моя пантера? — игриво улыбнулся он.

Ну как можно быть таким очаровательным...

— Судя по цвету волос, да, пожалуй.

— Какие ямочки очаровательные, — шепнул он, подбираясь ближе.

— Не смей! — засмеялась . — Я буду кусаться!

Бедные мои щеки…

— Ммм… — только ухмыльнулся. Одним словом — демон. Обольстительный, потрясающий и коварный.

***

Мы оказались в мире огня. Родном мире демонов.

Ничего библейского,просто смежный с нами мир. Оказалось, что все это лишь выдумки людей,пара появлений —и масса необоснованных легенд.

Мы много гуляли . Пейзажи были одновременно знакомыми и чужими: деревья с огненными листьями, реки, светящиеся изнутри, и небо, где луна горела красным.

Мне довелось наблюдать как детей учат магии. И кое-что получилось даже у меня! Но чаще я колдовала интуитивно — правила только мешали.

Здесь было спокойно. Моя пушистая булочка жила как королева: питалась мясом и травой, играла с бабочками в саду.

Я теперь была идеальна — ни одного недостатка, сколько ни смотри.

Те же черты лица, но ровнее, изящнее.

Фигура восхитительная, кожа тоже.

Магический свет в глазах,густые волосы чернее ночи — магия Астарота оставила свой след.

Наша связь стала крепче.

***

— Смотри, направляем так, — показал он, и я почувствовала поток энергии под его пальцами.

— Выпрями и расслабь руку.

Мужчина стоял сзади и поправлял меня.

— А если так? — повернулась я и чмокнула его.

Астарот развернул меня обратно и поставил ровно.

— Не отвлекаемся, — строго сказал он.

Не поддаваясь на мои провокации. Настоящий учитель.

— Ногу сюда.

Чуть не свалилась, но он ловко подхватил меня.

— Перестань думать и напрягаться.Почувствуй, как потоки силы обвивают тело, — прошептал Астарот мне на ухо.

— А теперь представь, как собираешь их и направляешь.

Я почувствовала энергию вокруг, даже с закрытыми глазами. Сначала было трудно, но постепенно становилось легче управлять ею.

Сформировала шар в воздухе.

— Теперь сбей ту фигуру.

Бам.

— Умница, — погладил он меня по голове.

Мы тренировались не только в магии, но и в обычном бою. Астарот поддерживал всё, о чем я просила.

Терпеливый… в отличие от меня.

Кроме того , что ему было 230 лет , демон был идеален.

Причём он был младшим в семье

С другой стороны, в нашем мире деды тоже на все готовы ради молоденьких девочек.

Рассмеялась.

Был один забавный разговор...

—Сколько ты сказала?

—25.

Демон в шоке.

—А тебе?

—230...

Теперь я тоже в шоке.

***

Астарот учил меня ездить на лошади.

—Есть что-то , чего ты не умеешь?- спросила я.

—Конечно , много чего.

—Например?

Демон задумался.

—Читать мысли , обращать воду в вино...

—Ну этого никто не умеет.

Астар лукаво улыбнулся.

—Да ладно, хотя ...я как-то была в кафе с летающими, говорящими котиками, - захихикала я.

Он , знающий об Ами, тоже рассмеялся.

Наверное тем, кто не видел обычных котов, не понять комичной абсурдности ситуации.

—И даже пыталась одного потискать, а он меня послал ! Матом !

—Ой, все, прекрати, - уже задыхаясь от смеха, сказал Астарот.

***

Я познакомилась с братом Астара .

Другие родственники погибли .

Власть порой забирает самое дорогое .

Мать умерла.

Отец стал увядать ,чем и воспользовались изменники, попытавшись совершить переворот.

Не учли только того , что у наследного принца откроется дар .

Их род шел прямиком от темного Бога Огня.

Пролилось много крови.

Но, больше никто не смел сомневаться .

Астарот во время трагедии был еще ребенком .

В итоге брат растил его один.

Нас встретил приятный черноволосый мужчина с красными глазами .

Оказалось , что красный цвет глаз свойственен лишь потомкам Бога Огня .

А у всех остальных: янтарный , древесный, угольно-черный и различные оттенки .

У них были схожие черты лица ,но все же различие между братьями чувствовалось .

От каждого из них исходила своя , особенная энергия.

—Силиан , - протянул он мне руку.

—Валерия,-подала я свою.

Мужчина её поцеловал , настоящий джентльмен .

И обольстительно улыбнулся.

Вспомнился один вампир...

—Очень приятно, - бархатистым голосом протянул он .

Зря Астарот сказал, что наши представления о них ложные .

Самые настоящие демоны-искусители.

Я зарделась.

—Не составите мне компанию...

Астар сразу же прервал его .

—Бра, думаю у тебя есть с кем пойти.

—А я бы прогулялась - улыбнулась я.

— У нас ещё есть дела - пропуская мимо ушей мои слова, сказал Астар.

Кто-то у нас ревнивый собственник значится.

Прямо как я.

Но, я еще и люблю провоцировать.

Ух, будет весело !

***

Мы сидели на берегу одной из огненных рек. Я смотрела на своё отражение в светящейся воде. Волосы сверкали магическим черным, глаза излучали свет — Астарот говорил, что это отражение нашей связи.

— Ты изменилась, — сказал он тихо. — А ты нет, — усмехнулась я, чувствуя, как он слегка касается моей руки.

Вдруг поняла, что люблю этот мир, эту магию и его.

— А что дальше? — спросила, прислонившись к его плечу.

— Мы будем жить, — прошептал он. — И наслаждаться .

Закрыла глаза, слушая, как ветер играет с моими волосами, а огонь в его глазах отражается в воде. Здесь было безопасно. Здесь была я. И он.

Мир демонов, магия, красное небо, огненные реки — всё это стало частью меня.

Я была готова жить здесь, учиться, смеяться и любить.

И больше никто не мог причинить мне боль.

Я так думала тогда.

До появления Хелены...

Глава 16

Дворец проснулся раньше обычного.

Слуги двигались быстрее, чем всегда, в коридорах звучали незнакомые голоса, а во внутреннем дворе один за другим появлялись порталы — короткие вспышки света, запах пепла, шелест чужой магии. Совет съезжался во дворец раз в несколько месяцев.

Я узнала об этом утром — от Синни, пока она помогала мне с волосами.

— Сегодня будет приём, госпожа. Приехали представители родов. Заседания продлятся несколько дней.

Кивнула, будто это ничего не значило.

Но весь дворец жил этим.

Астарот почти не появлялся днём — только на короткие минуты, между встречами.

Он всё равно находил время зайти, коснуться моей руки, спросить, как я, пообещать, что вечером мы увидимся на приёме.

***

Приём проходил в одном из павильонов, открытых в ночной сад.

Высокие арки без стёкол, тёплый ветер, запах раскалённого камня и ночных цветов. Над площадкой медленно вращались огненные сферы, давая мягкий золотой свет, а в центре выступали маги огня — струи пламени поднимались вверх и рассыпались искрами, как фейерверк.

Это был не бал. Скорее вечер, где смешивались политика, старые союзы и привычка встречаться раз за разом.

Демоны разбились на небольшие группы. Смеялись, спорили, пили тёмное вино из тонких бокалов. Всё было красиво, спокойно и немного чуждо.

Пока рядом не появился мой демон.

Астарот подошёл сзади, легко коснулся моей талии, и напряжение дня исчезло так быстро, будто его и не было.

— Я скучал, звездочка,— тихо сказал Астар.

— Ты видел меня утром.

— Это не считается.

С улыбкой повернулась к нему. В любимых глазах всё ещё было то тепло, к которому я успела привыкнуть — простое, спокойное, надёжное.

Мы говорили, смеялись, Астарот знакомил меня с кем-то из гостей, и постепенно мир снова становился понятным и безопасным.

Пока я не заметила, как демон на секунду отвлёкся.

Не резко. Почти незаметно. Просто взгляд ушёл куда-то поверх моего плеча.

И он улыбнулся.

Не официальной улыбкой принца. Не вежливой.

Той самой — мягкой, настоящей.

Я обернулась раньше, чем успела подумать.

Она шла через павильон спокойно, без спешки, словно точно знала, что её уже заметили.

Высокая, стройная, с прямой спиной и уверенной походкой. Платье тёмное, простого кроя — без лишних деталей, но сидело так, будто было создано именно для неё. Длинные красные волосы собраны частично, несколько прядей свободно лежали на плечах. Янтарные глаза словно звёзды в ночи, взгляд не отвести. Роскошная женщина.

Астарот отпустил мою руку.

И шагнул вперёд.

— Хелена.

На её прекрасном лице расцвела улыбка.

Они обнялись.

Его рука легла ей на спину так естественно, будто делала это сотни раз. Девушка на мгновение закрыла глаза, принимая объятие, и я вдруг почувствовала странное, неприятное движение где-то под рёбрами.

Будто внутри что-то чуть сдвинулось со своего места.

Хелена посмотрела на меня.

Её взгляд был спокойным и внимательным.

— Значит, это ты, — сказала она мягко.

И сверкнула белозубой улыбкой. Тёплой ровно настолько, чтобы к ней невозможно было придраться.

— Хелена, — сказал Астарот, повернувшись ко мне. — Моя старая подруга.

—Не такая уж я и старая, —улыбнулась она—Наслышана о тебе. Приятно познакомиться .

Я улыбнулась в ответ автоматически — вежливо, правильно.

Но где-то внутри уже тихо щёлкнуло.

Они начали говорить — о дороге, приезде Совета, каких-то людях и событиях. Я слушала, кивала, иногда отвечала, но разговор будто шёл по знакомой им обоим дороге, на которую я только что вышла и не знала поворотов.

Мы ещё долго стояли втроём под огненными сферами, слушая музыку и разговоры вокруг.

Со стороны всё выглядело идеально.

И только я одна уже знала, что внутри меня появилось что-то маленькое, тихое и очень настойчивое.

Сомнение.

***

На следующий день дворец снова жил заседаниями.

Астарот ушёл рано утром, пообещав вернуться к ужину. Я привыкала к этим дням — длинным, тихим и немного чужим. В них было слишком много времени, чтобы думать.

Бродила по галереям, потом по саду, а к вечеру оказалась в библиотеке — единственном месте, где можно было забыть, что весь дворец занят чужими разговорами.

Там всегда пахло старой бумагой и тёплым камнем. Высокие окна пропускали мягкий свет заката, и в этот час в библиотеке почти никого не бывало.

Поэтому сначала я услышала голоса.

Негромкие. Спокойные.

Знакомые.

Остановилась между стеллажами раньше, чем успела подумать, что делаю.

— …ты до сих пор ненавидишь заседания Совета, — сказала она с тихой усмешкой. — Прямо как в детстве , когда сбегал из зала через служебные коридоры.

— Это клевета, — ответил Астарот с деланным возмущением.

Я выглянула из-за ряда книг.

Они сидели у дальнего окна за длинным столом. Перед ними лежали бумаги, какие-то карты, открытые книги — всё выглядело совершенно невинно и даже правильно.

И всё же что-то было не так.

Они сидели слишком близко, склонившись над столом. Говорили негромко, почти вполголоса.

Хелена что-то показывала на карте. Астарот слушал, опираясь локтем о стол, чуть наклонив голову. В его лице было выражение, которое я уже видела раньше — внимательное, сосредоточенное, почти мягкое.

Так он слушал только тех, чьё мнение для него действительно важно.

Сделала шаг назад, прежде чем они могли меня заметить.

Сердце билось слишком быстро для такой простой сцены.

Ничего не произошло. Ничего такого, что можно было бы объяснить словами.

И всё же ощущение вчерашнего вечера вернулось — тихое и настойчивое.

Как будто я снова оказалась не рядом с ним, а с частью его жизни, которая существовала задолго до меня.

Просто развернулась и ушла.

И впервые поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы он знал, что я это видела.

Потому что тогда пришлось бы объяснять, почему мне от этого больно.

***

Через два дня дворец наконец выдохнул. Часть гостей разъехалась, совет закончился, коридоры снова стали тише.

Демон предложил выйти во двор — размяться, развеяться после долгих заседаний. Я с радостью согласилась: эти дни мы почти не виделись.

Тренировочный двор располагался за западной стеной замка. Каменная площадка, обрамлённая арками, пахла горячим металлом и нагретым камнем. В воздухе ещё висели следы магии — едва заметное мерцание, как остатки жара после костра.

Астарот снял камзол и бросил его на каменную скамью.

— Хочу проветрить голову, — сказал он. — Совет способен довести до безумия даже демона.

Я рассмеялась.

Мужчина протянул руку, и в ладони вспыхнуло пламя — мягкое, живое, почти послушное. Огонь вытянулся в тонкое лезвие, затем рассыпался искрами.

Смотрела на него и вдруг поймала себя на спокойствии, которого мне так не хватало последние дни. Всё снова было как раньше. Просто мы. Просто привычное тепло между нами.

Пока за спиной не послышались шаги.

— Я знала, что найду тебя здесь—сказала Хелена ,глядя исключительно на моего демона.

А то ,что я тоже здесь тебя никак не волнует, как я посмотрю.

Астарот обернулся сразу. Не удивлённо — скорее привычно.

— Совет уже закончился? — спросил он.

— Да. Они спорили бы ещё час, если бы король не выгнал их всех из зала.

Астар усмехнулся.

— Значит, на сегодня мир спасён.

Она улыбнулась в ответ — коротко, почти незаметно. И в этой улыбке было что-то очень лёгкое, почти домашнее.

Хелена перевела взгляд на тренировочную площадку.

— Всё ещё тренируешься здесь? — спросила она. — Ничего не меняется.

— Привычка, — ответил он.

— Ты говорил то же самое десять лет назад.

Демон тихо хмыкнул.

И снова это ощущение — будто я слушаю разговор, начавшийся задолго до моего появления. Довольно паршивое.

А я вам тут не мешаю? Может наедине вас оставить?!

Злость закипала всё сильнее , но я старалась сдерживаться . Пока что.

Астарот обернулся ко мне:

— Хочешь попробовать?

Протянул руку, приглашая в центр площадки.

Кивнула и шагнула к нему.

Астар всегда был внимательным учителем — терпеливым, спокойным, мягким. Объяснял движения, поправлял положение рук, тихо подсказывал, когда нужно было остановиться.

И всё было хорошо. Почти идеально.

Пока я не почувствовала на себе взгляд.

Хелена стояла у арки, прислонившись плечом к камню, и наблюдала за тренировкой. Не вмешивалась, не говорила ни слова — просто смотрела.

— Ты слишком напряжена и неправильно держишь корпус, — сказала она вдруг.

Я вздрогнула.

—Так ты быстрее себе навредишь, чем противнику,—продолжила Хелена.

Астарот кивнул:

— Она права.

Сказал это мягко. Без сомнений. Как будто это было естественно — доверять её словам.

Послушно изменила движение.

— Вот так, — тихо сказал демон, касаясь моей талии.

Но странное чувство уже не уходило.

Ничего не происходило. Ничего, что можно было бы назвать предательством.

И всё же впервые рядом с ним появилось место, где я чувствовала себя лишней.

***

Вечером замок снова погрузился в привычную тишину.

Гости ещё оставались, но уже не заполняли собой каждый коридор. Огни горели мягче, шаги звучали реже.

Я искала его.

Ничего срочного — просто хотела провести время вместе. После тренировочного двора внутри всё ещё оставалось странное ощущение, которое я не могла объяснить даже самой себе.

В спальне его не было. В малой гостиной — тоже. Слуги сказали, что демон в библиотеке.

Я шла туда почти наугад, больше по привычке, чем по необходимости. Уже представляла, как он сидит за столом, устало потирает переносицу и улыбается при виде меня.

Дверь была приоткрыта.

Остановилась, собираясь постучать, но услышала голос.

Её.

— Ты всегда берёшь на себя слишком много.

Я не вошла. Просто замерла у двери.

— Это часть моей работы, — ответил он.

— Нет. Это часть твоей привычки спасать всех сразу.

Он не ответил . И пауза между словами показалась слишком долгой.

— Ты переживаешь из-за Севера, — сказала она. — И из-за совета. И из-за брата. И из-за неё тоже.

Моё сердце пропустило удар.

Астарот тихо выдохнул.

—Мне кажется, что бы я не сделал будет недостаточно...

— Тогда перестань пытаться сделать всё идеально, — сказала Хелена. — Ты сделал более чем достаточно.

Тишина снова повисла между ними.

Я не видела их лиц. Только слышала голоса. Но почему-то этого было достаточно.

— Разве всё не развалится, если я отпущу контроль, — сказал Астар опечаленно.

— Нет, — ответила она. —Вообще-то я знаю тебя лучше.

Астарот тихо усмехнулся.

—Чем кто?

—Чем ты сам.

Они рассмеялись.

— Ты всегда умела утешать.

— Я не утешаю. Я напоминаю, что ты сильнее, чем думаешь.

Снова пауза.

Тихий звук перелистываемых страниц. Шорох ткани. Чьё-то движение.

— Спасибо, что остаёшься рядом, — сказал демон негромко.

И в этой фразе не было ничего неправильного. Ничего, что нельзя было бы объяснить.

И всё же внутри стало пусто.

Я тихо отошла от двери и пошла обратно по коридору, стараясь ступать бесшумно.

Он даже не знал, что я приходила.

И почему-то именно это оказалось больнее всего.

***

Ужин

За столом нас было четверо.

Я вошла последней. Они уже сидели.

Свободных мест было достаточно. Но Хелена сидела рядом с моим демоном.

С одной стороны она , а с другой Силиан.

Мне не было места...видимо как и в его жизни...

Астарот поднял на меня взгляд и мягко улыбнулся.

— Иди сюда.

Стул напротив. Просто отлично. Села.

Разговор шёл спокойно — политика, границы, совет, какие-то старые истории. Я почти не слушала. Просто наблюдала.

Хелена смеялась негромко, наклоняясь ближе, когда говорила с ним. Иногда касалась его руки — легко, будто случайно. Пальцы на мгновение задерживались на его запястье, плече...

Астарот не отодвигался. Не отстранялся. Не реагировал вообще.

Будто ничего особенного не происходило.

Будто так и должно быть.

И именно это оказалось хуже всего.

Хелена потянулась к блюду через него, коснулась плеча.

— Прости, — улыбнулась она ему.

Демон только кивнул и продолжил разговор с братом.

Я смотрела на его руку. На её руку. На расстояние между ними, которого не было.

И вдруг поняла: для него это нормально.

Астар не видит в этом ничего неправильного. Ничего, что могло бы меня задеть.

Значит, мои чувства здесь просто не существуют...

Металл вилки звякнул о тарелку слишком громко.

Все на секунду посмотрели на меня.

— Всё хорошо? — спросил Астарот.

И в этот момент внутри что-то оборвалось.

— Да, — ответила я слишком спокойно.

Но внутри уже звучало другое:

К чёрту всё это!

***

После ужина

Мы вернулись в комнату молча.

Мужчина закрыл дверь и только тогда повернулся ко мне.

— Что случилось?

Я смотрела на него несколько секунд.

— Тебе нормально, что она тебя постоянно трогает?

Он нахмурился, будто вопрос был неожиданным.

— Что?

— Ты правда этого не замечаешь?

— Валерия… — демон выдохнул. — Это всего лишь Хелена.

Действительно и чего это я?

— Всего лишь? — тихо переспросила я. — Значит, для тебя это нормально.

— В этом нет ничего такого.

Вот и всё.

Вот где всё закончилось.

Я кивнула.

И вдруг стало очень спокойно.

— Понятно.

Демон почувствовал перемену и шагнул ближе.

— Подожди. Ты из-за этого злишься?

Я покачала головой.

— Нет. Я просто всё поняла.

Тишина стала тяжёлой.

Он ещё не понимал.

А я уже знала, что уйду.

***

Ночь

Астарот ещё что-то говорил.

Пытался объяснить. Спокойно. Логично. Как всегда.

Но я уже почти не слышала слов.

Потому что внутри всё стало тихим и холодным.

Не больно. Не громко. Просто пусто.

Самое страшное состояние.

Он остановился передо мной.

— Скажи что-нибудь.

Я подняла на него глаза.

И вдруг впервые за всё время рядом с ним почувствовала не любовь. А одиночество.

— Ты правда не понимаешь, да?

Мужчина медленно покачал головой.

— Помоги мне понять.

Глубоко вдохнула.

— Дело не в ней. И не в том, что у вас было. Дело в том, что для тебя это нормально. Её прикосновения. Её место рядом с тобой. Её присутствие в твоей жизни.

Демон нахмурился.

—Для меня это ничего не значит.

— Для тебя.

Тишина.

— А для меня значит.

Он сделал шаг ближе.

— Ты ревнуешь.

Я грустно улыбнулась.

— Нет. Если бы это была ревность, всё было бы проще.

Замер.

— Тогда что?

Слова дались неожиданно легко.

— Я чувствую себя лишней.

Тишина стала оглушительной.

Он смотрел на меня так, будто услышал невозможное.

— Это неправда.

— Правда.У вас есть целый мир, в котором ты живёшь давно. Привычки. Близость. Границы, которые вы даже не замечаете.

Покачала головой.

— И я не хочу бороться за место в нём.

Астар резко шагнул ко мне .

— Тебе не нужно бороться.

— Нужно. И ты даже не понимаешь почему.

Он хотел возразить.

Но не смог.

Потому что действительно не понимал.

И именно это стало точкой невозврата.

Я почувствовала, как внутри поднимается знакомое ощущение — инстинкт бежать.

Спасаться.

Пока ещё могу.

— Мне нужно побыть одной, — тихо сказала я.

— Мы можем всё обсудить утром.

Кивнула.

— Да. Утром.

Он поверил.

Он всегда мне верил.

И это почти сломало меня окончательно.

Демон ласково коснулся моего лица.

— Я люблю тебя.

Горло сжалось.

— Я знаю.

И это была правда. Самая страшная часть всей этой истории.

Мужчина лёг рядом через несколько минут. Уснул почти сразу — тяжёлый день, совет, разговор.

А я лежала в темноте и смотрела в потолок.

И понимала, что если останусь до утра — не уйду.

***

Тихо встала.

Комната была наполнена ровным дыханием сна.

Я посмотрела на него.

На человека, которого любила больше всего на свете.

И с которым не могла теперь быть .

— Прости… — одними губами.

Собирала вещи быстро. Руки дрожали, но я не останавливалась. Мне казалось: если замедлюсь — не уйду.

Быстро схватила , к счастью , сонную Ами , и как можно тише пробралась к двери.

Фух, кажется получилось.

Отправилась в библиотеку, по пути встретив пару удивлённых слуг.

Сколько у меня времени прежде ,чем они побегут к хозяину?

Наверное немного...

Дошла, закрыла дверь.

Астарот найдёт меня, если связь останется.

Я не могу этого допустить.

Заранее открыла портал,кинула в него вещи и сопротивляющуюся Ами.

Представила ножницы, словно ныряя между слоями — туда, где она была.

Связь оказалась очень толстой в середине , и далее от неё отходили нити, оплетающие всю меня.

Ничего. Я справлюсь.

Ножницы побольше — и…

Ширк.

Боль ударила сразу. Резко. Как будто что-то внутри меня порвалось.

Наверное, сердце.

Меня согнуло пополам. Воздух вышел из лёгких. Было так больно, что на секунду я действительно подумала: сейчас умру. Во второй раз.

Не дала себе упасть. И на негнущийся ногах шагнула в портал.

Успела увидеть, как распахивается дверь. Его лицо. Крик.

Астарот не успел.

Я не оставила записки. Ничего не объяснила.

Просто исчезла.

*** Появилась на пороге дома Кейлана, вслед за вещами и Ами.

Ночью.

Дверь распахнулась резко. Он вышел, окутанный зелёным светом, готовый атаковать — видимо, решил, что кто-то вломился к нему. А потом увидел меня.

Я не сказала ни слова. Просто разрыдалась.

Маг тихо выругался, погасил свечение и притянул меня к себе. Я уткнулась ему в плечо, вцепилась в ткань его одежды и плакала — без стыда, без попыток сдержаться.

— Тише, — сказал он негромко. — Всё. Ты в безопасности.

Кейлан не задавал вопросов.

— Кей… мне так больно… — слова рвались сквозь всхлипы. — Я сейчас умру…

Он взял моё лицо в ладони, заставив посмотреть на него.

— Не умрёшь.

— Я такая дура… — ещё один срыв, почти истеричный.

Кейлан укутал меня в плед, поставил передо мной горячий чай. Я дрожала, делая глоток за глотком.

И я рассказала ему всё.

С самого начала. Про вампиров. Про демона. Про Хелену.

Кейлан обнимал меня, гладил по спине, слушал внимательно — не перебивая, не оценивая.

Потом помог скрыть мою энергию. Надел на запястье браслет — один из тех, что они используют для защиты свидетелей.

— Пока побудешь здесь, — сказал он спокойно. — Я разберусь.

Маг уложил меня спать.

И я уснула, стараясь не думать о том, кто меня не выбрал.

Глава 17

Смертельные узы.

Я перестала вставать по утрам.

Просто спала — снова и снова, будто сон был единственным местом, где не болело.

Есть не хотелось. Мыться приходилось уговаривать себя, как больного ребёнка.

Сил не было. Совсем.

Мир стал чёрным и одинаковым. День за днём — одна и та же темнота. Я больше не видела света.

Мне не хотелось жить.

Не знаю, что именно так подействовало — разрыв связи или то, насколько сильно я влюбилась. Наверное, всё вместе.

Сердце будто обгорело до пепла. Но боль почему-то не исчезала.

Кейлан приносил еду и какие-то вкусности, рассказывал о делах. Но мне становилось только хуже. Я сильно похудела.

Он отвёл меня к доктору. Моя аура слабела.

Разрыв связи оставил во мне огромную брешь — через которую уходила жизненная энергия.

Выходит… я приговорила нас с Астаротом к смерти?

От этой мысли стало ещё темнее.

Кейлан попытался отправить меня на работу. Все были внимательные, добрые… Но я ходила потерянная, с пустым взглядом, не способная ни на чём сосредоточиться.

В итоге сама попросила вернуть меня обратно.

Стояла на балконе, смотрела на расстилающийся город и курила. Шёл снег. Было красиво. Почти романтично.

Раньше я любила снег. А теперь казалось, что вижу его в последний раз.

И, похоже, Кейлан это понял...

Вспышка.

Его губы.

Резкий всплеск энергии.

Мне вдруг стало легче. Даже появилась вспышка радости.

Его губы были мягкими, тёплыми, такими нежными…

Но объятия вдруг ослабли.

Кей пошатнулся.

Он отдавал мне свою жизненную энергию! Магия у меня и так была.

— Зачем ты это сделал?! —закричала я, пытаясь вырваться.

— Потому что я люблю тебя… — сказал он и начал падать.

Я тут же открыла портал к Вэйту. Они с Лираном что-то обсуждали.

Пораженные увиденным, подхватили Кейлана из моих рук.

— Парни, мне нужна помощь.Где можно восполнить жизненную энергию? — почти закричала я.

— На озере Уци, — сказал Лиран.

— Отлично.

— Но туда не так просто добраться, — добавил Вэйт.

— Портал не открыть. Это необычное место, — продолжил Лиран. — И не все возвращаются—добавил.

— Самый быстрый — Кассиэль. Где он?—спросила я резко.

— В своём княжестве.

— Чёрт!

— Вы поможете?

Это даже не обсуждалось.

Вэйт создал воздушную переноску для Кейлана, быстро оценил состояние.

— Жив. Но времени мало. Пара часов.

Лиран выругался.

Не время думать. Надо действовать.

Мы шли под палящим солнцем, через джунгли. Ветки били по ногам. Было невыносимо жарко после зимы.

Я выбросила сапоги. Шубу скинула ещё дома.

Парни тоже остались без пиджаков, потом и без рубашек. Я им позавидовала — в платье вариантов было немного.

Вокруг мелькали яркие, почти неоновые существа.

— А вы дорогу знаете? — спросила я.

— Никто не знает, — ответил Лиран.

— В смысле?

— Если озеро сочтёт наши намерения благими — само откроет путь.

У меня отвисла челюсть. Как блин оптимистично!

— Зачем скрывать то, что может спасти столько жизней? — искренне недоумевала я.

— Не только спасти, — сказал Лиран. — Оно может вывести магию на новый уровень. Или даже… дать вторую ипостась.

Что-то внутри меня откликнулось.

Тряхнула головой. Не время.

— Кто-то ради этого убивает и забирает жизненную энергию, — добавил Вэйт. — Поэтому мы так сторожим границы людского мира.

— Как большая ферма, — пораженно сказала я.

— Да. Они беззащитны.

— А почему ты так выделил вторую ипостась?

— Это высшая магия. До сих пор непостижимая. Не представляю, сколько нужно выпить ради этого. Наверное, целое озеро.

—Есть же оборотни...

—Не о том речь, для них это скорее как одежду надеть , а вот магия принимающая форму живого существа...—восторженно выдохнул Лиран.

Через полтора часа ничего не изменилось.

Кроме появления жажды и усталости

Мы всё так же блуждали..

Меня накрывало отчаяние.

Парни держались, но чувствовалась растерянность. Похоже, Кейлан не такой уж плохой начальник.

— Так. Всё. Стойте.

Сглотнула.

— Может… с кем-то из животных озеро лучше поладит.

Я не думала. Просто отпустила контроль и обратилась в лису.

Энергия бурлила как оазис.

Я заскулила, вкладывая в звук всю боль и мольбу.

И озеро откликнулось. Появилась дорожка.

Дальше парней не пустило.

Мы оказались одни у сияющего озера.

Времени на перевоплощение не было.

Схватила Кейлана зубами и швырнула в воду — слишком сильно. Упала следом.

«Что тебе нужно?» — возник в голове голос.

«Спасти его, конечно же!»

Тут оказалось невероятно глубоко. Я всеми конечностями обхватила Кейлана ,сжимая изо всех сил и не давая потокам воды нас развести.

Передо мной появилась нимфа с длинными синими волосами, в которых плескались пузырьки с водорослями и белые жемчужины. Её светящиеся глаза смотрели в самую душу.

«Зачем он тебе?»

«Он мне дорог!»

«И ты готова заплатить своей жизнью?»

Проклятье. Кто же знал, что тут обменник. Старый добрый бартер: ты мне — я тебе, вот тебе и магический мир.

«Да, можешь забрать мою жизнь, только помоги!»

«Это было бы слишком просто, останешься мне прислуживать… вечно».

«Согласна».

«Я даже сделаю тебя бессмертной ради этого».

«Да, да, хорошо.Только можно побыстрее? А то не о чем уже разговаривать будет.»

Кажется, она была удивлена моей дерзости.

Ну а что тут рассусоливать, как будто я на земле читала хоть раз эти контракты.

«А кормить будете? А жильё? А мужчины водятся?»

Решила всё же уточнить.

«Ну и вообще, мы начнём когда-нибудь? Ужеее.»

Она, кажется, рассердилась.

Но Кейлан всё же засветился, и мне тоже стало легче дышать. Точнее, это вообще стало возможным.

Мага донесло к ней. Нимфа посмотрела на него внимательно... и поцеловала.

Во мне вспыхнула ревность. Уколола острее ножа.

Думаю, можно было сделать это как-то иначе, ну или хотя бы побыстрее, но она, очевидно, наслаждалась.

Я перевоплотилась в человека. Смотрела ,сжимая кулаки от злости .

Кей вздохнул и открыл глаза.

«Хорошенький. Пожалуй, оставлю его себе, а ты можешь уходить», — махнула она на меня рукой.

Глаза Кейлана на лоб полезли от такой перспективы.

«Такого договора не было!»

«А это уже неважно», — улыбнулась мне рыба недовяленная.

«Наглая и болтливая, убирайся, пока не передумала!»

Меня снесло волной.

Но я быстро реагирую, особенно когда кто-то меня злит.

Собрала потоки энергии, как учил Астарот.

«Он мой!»

Раз — и Кейлан оказывается в моём огненном куполе и вылетает из воды.

Два — я начинаю сжимать стенки огненной клетки, куда посадила рыбёшку. Ой, кажется, она ошпарилась.

Синеволосой стало страшно.

— Лера! — а это уже Кей.

Мне хватило одного писка и фразы «нет, пожалуйста».

Вот и отлично.

По итогу я не нанесла ей вреда и даже поблагодарила, но нимфа почему-то осталась недовольна.

Надеюсь, нам больше не понадобится это место.

Хотя, может, у него управляющая сменится? Я бы могла это устроить…

Как только мы вышли от озера, ребята встретили нас ошалелыми взглядами. Больше всего почему-то смотрели именно на меня. Ах да, вторая ипостась — я же превратилась в лису.

Но и Кейлану, конечно, тоже были рады. Спасибо им , лишних вопросов не задавали, хотя было видно, что хотелось. Вэйт попытался выпросить немного шёрстки для исследования, Лиран попросился хотя бы ещё раз посмотреть.

Кейлан, в свою очередь, недоумевал.

Нас пока не оставляли наедине.

Хоть и устала, но разочек разрешила им поиграться. Обратилась.

Все трое смотрели с восхищением и даже каким-то благоговением.

Я бы тоже, наверное, так смотрела на сотканную из огня лисицу.

Шерсть не обжигала тех, кого не хотела.

Меня загладили.

Даже увидела нотку ревности во взгляде Кейлана.

— Ну всё, хватит, вы её замучаете, она и так устала.

— А мы? — обиженно сказал Лиран.

— Спасибо вам всем.

И даже обнял их. Такая милая атмосфера.

— Ребят… у меня идея, — сказала я.

— Какая? — спросил Кейлан, глядя мне в глаза.

Кажется, он от них и не отрывался вовсе.

— Раз уж мы тут все собрались, может, отпуск устроим?

Все трое удивлённо на меня глазели.

— И куда ты хочешь? — спросил Вэйт.

— На земле есть один очень красивый остров. Маврикий. Поехали?

— Пожалуйста, — сказала я, щенячьими глазами глядя на Кейлана.

Это же он у нас меж мирами странствует законно.

Маг согласился.

И мы дружной командой: я, Кейлан, Лиран и Вэйт с женой... Он за доли секунды перенёс её к нам...Хорошие, видимо, у них отношения...

Отправились в путешествие!

Глава 18

Пальмы. Белый песок. Прозрачная бирюзовая вода.

Линия небольших аккуратных домиков, пара туристов, яркое закатное солнце, будто специально выставленное для открытки.

Мы быстро закупились купальниками и плавками, рубашками и парео — и сразу ушли к океану.

Даже шашлыки пожарили. Первую партию, правда, я сожгла.

Магия и готовка — сомнительное сочетание.

Зато было весело.

Нас вкусно покормили.

Мы сидели напротив моря в плетёных креслах. Тёплый ветер трепал волосы, волны тихо накатывали, фонарики образовывали светлую дорожку, а костёр потрескивал в ночи.

Душевные разговоры. Кто-то потягивал вино. Кто-то, как я, — сок.

Мы стали ближе в этот вечер. Не резко. Естественно.

Кейлан всё время был рядом. Мимолётные касания. Долгие взгляды.

Иногда Кей просто касался моей спины — будто проверяя, здесь ли я.

Когда мы пошли купаться, он ловил меня и утаскивал в воду. Я визжала, брызгалась, пыталась вырваться.

Бесполезно.

Мы смеялись, плескались, ныряли — как дети, которым вдруг снова разрешили быть счастливыми.

И это было… потрясающе.

Позже, уже глубокой ночью, мы разошлись по домикам.

Но Кейлан предложил прогуляться.

Мы остались наедине.

Шли по пляжу, держась за руки. Песок был тёплым даже ночью.

Я смотрела в его глаза. Он — в мои.

И в какой-то момент Кей просто поднял меня на руки...

И поцеловал...

Нежно. Без спешки.

— Я так скучал по тебе… — сказал он, отрываясь от губ.

— А я по тебе, — ответила я и снова его поцеловала.

Мы встретили рассвет в объятиях друг друга. Заснули вместе — прямо на лежаке.

— Доброе утро, сладкая парочка, — раздалось над нами.

Ребята.

Мы неловко поднялись. Хотя были одеты.

Смущённые. Смешные.

— Застукали, — пробормотала я.

Потом мы ещё два дня наслаждались этим состоянием. Эйфорией. Лёгкостью.

Будто мир на время перестал быть опасным.

Но всё хорошее заканчивается.

Пришлось возвращаться.

Кейлан не давил. Не спрашивал. Ничего не требовал.

Он просто был рядом.

И этого было достаточно.

Глава 18.1

Мы задержались со смены, в этот день был какой-то паршивый ажиотаж.

Меня даже официально отправили помогать Вэйту.

Множество трупов оставили осадок после рабочего дня, точнее даже сказать, рабочей ночи.

Но никто не отдыхал, у всех было полно работы.

И мы наконец свою закончили.

— У него когда-нибудь была женщина? — спросила я, глядя в окно, будто это вообще не важно.

Вэйт не ответил сразу. Мужчина как раз наливал себе что-то крепкое, и пауза вышла слишком длинной, чтобы быть случайной.

— Была, — сказал он наконец. — Невеста.

Резко повернулась.

— Была… есть?

— Была, — повторил он. Без интонации.

Я молчала. Внутри что-то неприятно сжалось

— Что с ней случилось? — спросила я.

Вэйт поставил стакан. Очень аккуратно.

— Убийство. Показательное. Жестокое. — Мы тогда только начинали работать вместе. Кей был другим. Не таким… — на секунду задумался и добавил.

— Не таким закрытым.

Сглотнула.

— Для кого показательное? Для Кейлана?

— Да. — Вэйт покачал головой. — Это было сообщение. Ему.

Почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Убийцу нашли?

— Официально — нет.

— А неофициально?

Вэйт наконец посмотрел на меня.

— Он был слишком влиятельным. Глава клана. Контролировал половину теневого оборота. Настоящий паук.

— И?

— Он исчез. Просто… пропал. И больше его никто не видел.

У меня пересохло во рту.

— Кейлан…

— Думаю, да, — спокойно сказал Вэйт.

Промолчала.

Вспомнила холод. Его сдержанность. Эту вечную дистанцию, будто он всё время стоит на шаг назад.

— Значит, вот почему Кейлан не заводит отношения, — сказала медленно.

— Да, — Вэйт покачал головой. — Он просто больше не имеет права ошибаться.

Потому что в этот раз не уверен, что переживёт ещё одну такую потерю.

— Он ее любил? — вырвалось у меня.

Ответ последовал сразу. Без паузы.

— Да.

Мне стало трудно дышать.

— Поэтому он пошёл в отдел убийств?

— Да, — тихо сказал Вэйт. — Чтобы больше никогда не стоять у могилы и думать, что мог что-то изменить.

Опустила взгляд , чувствуя, как внутри всё становится… на свои места.

Ох, Кейлан, я и представить не могла.

Глава 19

Моё отношение к Кейлану сильно изменилось после возвращения. А теперь — вся предвзятость рассыпалась окончательно.

Всё было хорошо. Почти.

Кое-что не давало мне покоя.

Я восстановилась… а он?

А если демон умирает из-за меня?

Настали выходные. Оставила браслет и записку для Кейлана. Попыталась нащупать Астара — в ответ лишь звенящая тишина.

Я сорвалась.

Вбежала в портал прямо в его комнату.

Астарот лежал почти без сознания. У постели — Хелена.

И я сделала то, что должна была сделать сразу.

Взяла её за милое, стервозное личико и сказала спокойно:

— Больше никогда не стой у меня на пути. И не смей возвращаться.

Она не выглядела испуганной. Зря.

Я обратилась в чистый огонь.

Вот. Кажется, дошло.

— Но… к-как… кто ты?! — завопила она.

Я усмехнулась.

— У меня есть для тебя подарочек. Чтобы не забывала обо мне.

Создала огромный огненный веник — и как дала ей под зад, выметая прочь.

Теперь она никогда не сможет сюда войти. Он найдёт её везде.

Расхохоталась.

И он больше не будет подчиняться никому, кроме меня.

Ну и кто из нас демоница теперь?

Кажется, я меняюсь.

И меня это вовсе не пугает. Пусть пугает других.

— Что ты здесь делаешь?.. — хрипло спросил Астарот.

— Ты столько раз спасал меня. Как же я тебя просто брошу?

— Да ладно… — демон зло усмехнулся и тут же закашлялся.

Я рылась в вещах.

— Одевайся! — кинула в него какую-то кофту.

Он даже не пошевелился.

— Ну ладно. И так сойдёт.

Махнула рукой — и Астарот влетел в портал за мной в одних портках.

Сам виноват. Мне некогда его одевать.

— Ты серьёзно?! Какого чёрта?! — оглядел демон пейзаж.

— Не трать силы. Я не знаю, сколько у нас времени, — сказала я спокойно.

Это разозлило его сильнее всего.

— Ты сама это сделала! Ты ушла! Зачем всё это?!

— А теперь сама исправлю!

Астарот был пугающе красив сейчас. Злой. Ослабленный. Настоящий.

Завернула его в кокон.

— Отдыхай.

— Лера, я убью тебя!

— Буду только рада, если тебе хватит сил.

Я обратилась в лису.

Вдохнула.

Путь открылся.

Мы добрались быстро. Я чувствовала направление — шла сразу вперёд и назад, по своим же следам.

Озеро.

То самое.

Мы нырнули.

«Ты», — оскалилась нимфа, показав острые зубы. «Как посмела?! В этот раз ты не выйдешь!»

«Подождите. Пожалуйста.» Рыбка вскинула бровь. «О, великая, я была слепа. И принесла подношение. Прошу вас, окажите милость в последний раз.»

Она удивилась.

«Что там у тебя?»

Открыла красивую большую коробочку с зеркальцем — отдельно подбирала. Там красовалось чёрное жемчужное ожерелье.

В этот раз я подготовилась.

Она протянула руку, и коробочка подплыла к ней. Перебирала жемчужины, присматривалась.

Кажется, ей нравится.

Даже покрасовалась перед зеркалом.

«Ладно, но в последний раз!»

«Привела целоваться двух красавцев, а она ещё и возмущается.»

Женщина коварно улыбнулась.

Услышала, значит.

Кажется, Астарот не в восторге от этой идеи. Кейлан хоть был без сознания.

Она с наслаждением впилась в его губы.

Вот же! Д… девица.

Отвратительно.

Я уже ненавижу её!

Да сколько можно-то?

Астарот, наверное, вообще ничего не понимает. Главное — чтобы успели.

Но вот, кажется, отбиваться начал.

Это становится забавным.

Но она, видимо, оскорбилась.

«Забирай своего гадкого демона! И больше не возвращайся!»

Озеро выплюнуло нас.

Когда вышли оттуда, демон заговорил:

— Я же обещал тебе кое-что, помнишь?

Его, кстати, ещё и облапали. Ну ,потому что, когда говорила одеваться — надо было слушать.

— Нет, — невозмутимо ответила я.

Демон, похоже, адскую месть воплощать собрался.

Какой же он всё-таки красивый — загляденье. И злой.

И наступает как-то нехорошо.

Я с криками побежала.

Меня поймали. Закинули на плечо.

— Я держу свои обещания, — сказал он.

Хлоп.

— Эй!

Ещё один.

— Ты что делаешь?

Снова.

— А ну отпусти!

Ударил посильнее.

— Ай!

— Ты не в тех условиях, чтобы выдвигать требования, — усмехнулся он. — И я чувствую, что ты всё ещё моя.

— Оставь свои фантазии при себе!

— Совсем недавно ты говорила другое… Что изменилось?

— Всё!

— Ты ведь прекрасно знаешь, что я не изменял тебе.

— А измена — это всегда что-то физическое? — разозлилась я.

Меня развернули.

— Ты мне скажи.

И так в глаза посмотрел, будто знает… всё.

— Валерия, я люблю тебя.

Я не удержалась и поцеловала его.

Ответил сразу же. Пылко. Ласкал губы, шею, грудь. Так жадно. Как будто в первый раз. Или в последний...

Я чувствовала то же. Демон пробуждал во мне самые потаённые желания. Раскрывал меня так, как я не могла даже представить.

Он не знал полумер…

Вокруг были джунгли, и мы словно одичали. Потом переместились в его комнату и продолжили.

Я снова кричала, утопала и возрождалась...

Астарот так много меня целовал...

— Как ты можешь быть такой восхитительной? — единственное, на что он прервался.

Я не хотела уходить и разрешила себе одну ночь.

Астар прижимал меня к себе изо всех сил, словно хотел со мной слиться.

Моё сердце болело. Зачем я ухожу? Почему всё так сложно и запутанно?

Я устала. И просто позволила себе слабость — расслабиться и не думать сегодня.

А потом сами собой полились слёзы.

Мой демон проснулся сразу.

— Лера, Лерочка, что случилось? — держа моё лицо в руках и заглядывая в глаза, спросил он.

Если бы я знала. Хотя… я знала.

— Я не знаю… — и разревелась. Уже не в первый раз.

Он прижал меня к себе. Гладил по волосам, целовал их, целовал лицо, меня.

Я заснула, прижатая к демону.

На утро Астарот приготовил мне вкусный завтрак. Даже покормил с ложечки.

Хотя я вообще-то отнекивалась.

Потом вдруг:

— Спасибо, что вернулась за мной… — сказал тихо.

— Ты был прав, я же это сделала с тобой…

— Я испугался, — тихо сказал он. — Не смерти. Тебя потерять.

Потом добавил.

— Теперь снова спрячешься?

— Нет…

Астар облегчённо выдохнул.

***

Я ушла через портал.

Успела вернуться до того, как Кейлан заметил мою пропажу.

Отлично.

Письмо сожгла.

Глава 20

Рабочие будни трудно было назвать скучными.

Кассиэль вернулся.

Я тепло его обняла.

Мы не виделись с момента моего исчезновения.

— Я соскучился, красотка.

Он подхватил меня и закружил.

— Я тоже, — улыбнулась я вампиру.

— Надоели мы тебе, и решила сбежать? — подмигнул он.

— Немножко.

Фиолетовоглазый усмехнулся.

Кассиэль, как всегда, само очарование.

***

Было убито несколько девушек весьма юного возраста.

Следов никаких, естественно.

Взяли меня, чтобы посмотрела.

Какая-то подворотня возле бара.

Было странное ощущение.

Энергия скрыта хорошо. Даже слишком.

Словно тут хорошенько прибрались.

— Кас… я думаю, это была ведьма.

Вампир присвистнул.

Я постаралась запомнить её след.

Даже смогла сама собрать пару образцов энергии — Вэйт бы мной гордился.

Мы вернулись в департамент.

— Итак, что мы имеем?

— Три трупа, молодые девушки. Совершила ведьма.

— Мотив?

Шло обсуждение дела.

Хотя ,мне лично ,было непонятно, что тут обсуждать.

— Ритуалы?

— Вариант.

— Повышение уровня силы?

— Магическая сила больше с годами — отметаем.

— Личные мотивы?

— Ревность?

Я подняла бровь.

— Не знаю, как у вас, но у нас на Земле это бы означало только одно.

Сколько сюжетов кино уже было — некоторые и на реальных событиях. Был как-то выпуск с Каневским…

— Кровь девственниц, чтобы оставаться молодой и красивой.

Они посмотрели на меня подозрительно.

Я поджала губы.

— Да не из личного же опыта!

— Ладно, мотив есть, примерный радиус отсюда до сюда.

Кейлан провёл по точкам на карте.

— Здесь не так много мест, в которые пускают, не проверяя документы, — сказал Кассиэль.

— Здесь где-то поблизости числится ведьма? — спросил Лиран.

Самое простое.

— Нет, — сказал Кейлан.

— Мест хоть и немного, но всё же не одно.

— А чувствует их только Лера, — закончил Кассиэль.

— Да…

— Я её сразу почувствую.

— Ты уверена?

— Да, Кейлан.

— Тогда переместим её во все, но надо выбрать правильное время.

— И не спугнуть её.

Я не ведьма, но их возможности у меня тоже есть.

— Она тоже может почувствовать меня.

— Значит, скроем твою энергию.

— Я могу это сделать, — сказал Кас. — Она за моей энергией вообще ничего не увидит.

— Нет, — категорично заявил Кейлан.

— От Валерии так фонтанирует, что вблизи ничего нам не поможет.

Зелёное свечение стало ярче в глазах Кея.

Злится.

— Так, парни, в чём вопрос?

— Он хочет укусить тебя!

— Да без проблем! Это же для дела.

Маг был ужасно недоволен, и, кажется, я ему не помогала.

— Значит, решили, — сказал Лиран.

— Скажу пока Ксанцее раскидать ребят и вести наблюдение за барами, — добавил он.

Главных, расследующих дела, у нас было всего трое. А вот наблюдение, бумаги, подмога, оцепление — этим всем занимались другие. Одной из таких людей была Ксанцея — этакий координатор. Жёсткая и очень серьёзная девушка-оборотень.

— Хорошо. Сегодня выдвигаемся.

Мы вышли с Кассиэлем.

— Прошу, — подал он мне руку.

Кейлан провожал нас пылающим взглядом.

Мы ехали по горящему неоновыми огнями городу.

— Куда мы?

— Думал ко мне, но тебе же нужна маскировка, — улыбнулся он, проворачивая руль.

Приехали в бутик.

Я устроила показ — ему понравилось всё.

Льстец.

— У тебя потрясающая фигура.

И вот оно, то самое платье.

Я сама от себя не могла оторвать взгляд.

За мной замер вампир, подошёл ближе — восхищённый.

Вот теперь да. Оно.

— Мы слишком постарались для какого-то бара, — сказал он, когда мы ехали к нему.

Вампир всё оплатил. Я не стала протестовать — к тому же бутик был не из дешёвых.

Уже в машине.

— Но почему у тебя?

— Потому что на улице меня арестуют.

— Это противозаконно?

— Да.

О как.

— Почему?

— Решили не устраивать для нас продуктовый прямо на улице.

— Я ела на улице.

Кас засмеялся.

— Я рад, что ты поддерживаешь нас.

Мы приехали. Вампир, как настоящий джентльмен, открыл мне дверь.

Впрочем, надо отдать ему должное — воспитание у него превосходное.

— Располагайся. Вина?

— Я не пью, к тому же мы при исполнении, — подмигнула я.

У него были огромные панорамные окна, вид шикарный.

Очень всё красиво было сделано: пастельные тона, чёрный, серебряный, белый, золотистый.

Я села на мягкий диван.

Кассиэль на небольшом расстоянии, как бы оставляя выбор за мной.

Потом заглянул в глаза.

Красиво, однако.

Взял мою ладонь. Не отнимая от меня взгляда, поцеловал запястье, потом стал подниматься выше.

— А это должно быть так?

— Это будет так, как мы захотим.

Вот чёрт. Ещё один. Вы все издеваетесь, что ли?

Мурашки пробежали против воли.

Вампир усмехнулся.

Как-то незаметно оказавшись рядом.

Убрал мои волосы. Вдохнул запах.

Поцеловал шею. А потом впился в неё зубами.

Я вскрикнула.

Не знаю, что со мной случилось.

Но будто электрический разряд прошёл через всё тело.

Вскрик превратился в стон.

Я закусила губу до крови.

Кассиэль облизнул шею в месте укуса.

А потом стёр кровь с моей губы и облизнул.

Ну, а через секунду я сижу на нём и целую его окровавленные губы — и хочу его от этого ещё больше.

Вампир сжимает мои бёдра, прижимая к себе, очевидно вожделеющему меня.

Я уже не понимаю, кто кого кусает.

— Мы не можем…

Еле дыша, остановилась я.

— Почему?

— Нам надо идти…

Было очень трудно соображать.

— Ты права.

Он встал, напоследок ещё раз поцеловав меня в шею.

Уф.

Я быстро забежала в туалет, поправиться.

Мда… волосы спутанные, губы распухли и покусаны.

Вытерла следы крови, свою шевелюру распутала как могла.

Взяла в сумочке блеск для губ — сделаем вид, что так и задумано.

У Кассиэля лишь слегка растрепались волосы.

— Это ничего не значит.

Сказала я, глядя в окно машины.

— Я знаю.

— Я пока ни о чём и не просил, — добавил он.

— Но знаешь, — продолжил рассуждать, — я не буду смотреть вечно.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась я.

— Ты же всё ждёшь, пока Кейлан что-то сделает…

Неужели это так очевидно?

— Я не лезу, но если он будет и дальше тупить… Ты стоишь того, чтобы хотя бы попытаться.

Я обомлела.

— Почему?

— Потому что ты умная, красивая, обаятельная, весёлая и добрая, а ещё твоя пленительная стать… — протянул он мечтательно. — Упустить такую шикарную женщину может только глупец.

Меня поразили слова вампира.

Какой мужчина… интересный.

Мы приехали.

Его шикарная машина контрастировала с простеньким клубом.

Впрочем, как и моё платье.

— Позволишь себя сопровождать? — предлагая локоть, сказал он.

— Иначе тебя же просто съедят там, — добавил он, вновь восхищаясь видом.

Кивнула.

Мы вошли.

Кейлан был за одной из стоек.

Уставился на меня, не отрываясь.

Прошёлся сверху донизу и остановился на губах.

Испепеляющий взгляд — на Кассиэля.

И особенно на его руку, придерживающую меня за талию.

Ревность была видна невооружённым глазом.

Я отринула от себя лишние мысли. Нырнула в межмирье.

Ничего.

Мы отправились в следующий, потом ещё один, и наконец…

Да!

Это она.

Но было трудно в это поверить.

Зловещей ведьмой оказалась молодая девушка, почти девчонка.

Похоже, с зельем молодости она переборщила.

Или это волк в овечьей шкуре, чтобы добыча сама нырнула в пасть?

Мы танцевали.

Нужно было дать ей немного времени.

***

Ведьма выбрала жертву.

Миловидная блондинка с кричащим макияжем , вероятно , чтобы скрыть возраст.

Тщетно, все равно выглядела от силы на 16.

Хищница разыграла сценку.

Девчонка расслабилась.

Всё, они уходят. Я почти побежала.

Вокруг никого не оказалось. Они будто испарились.

Но не для меня. Межмирье. В этот раз пришлось нырнуть поглубже — оказывается, здесь можно даже комнату оборудовать.

Отдельный слой. Я словно пловец занырнула.

Девчонка уже без сознания.

А она времени не теряет...

— Своих предаёшь? — словно змея, прошипела ведьма.

Они, видимо, полицию не жалуют.

И ведьма впилась своими когтями в меня.

Не на ту напала!

Я хотела зажечь огонь, но… Это было её пространство.

В нём резко закончился кислород.

Проклятье! Да, оно и было.

Ведьма швырнула его в меня.

Я не могла сдвинуться с места.

Только открывала и закрывала рот, как рыба.

Стала слишком беспечной и самонадеянной.

Не зря их мало — лучше бы вообще не осталось.

Девочку убили прямо при мне.

— Нееет! — закричала в ужасе.

Ведьма резанула по шее, и кровь брызнула ей в чашу. Она наполнила сосуд и оставила бездыханное тело.

И меня — напротив.

Мерзотно улыбнувшись.

И всё это — за доли секунды.

Тварь просто исчезла.

Оставив меня без кислорода, обездвиженную.

Ребят даже не было слышно.

Да и вряд ли они смогут найти это место.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Горло жжёт.

Мозг уже начинает плавиться.

Мысли проносились со скоростью света.

Астарот.

Я оборвала связь. Но не знаю, какую.

От проклятия она уже была разорвана? Или это она возобновилась? Чёрт-те что.

Может, то, что он называл лицис? Мол его огонь узнал меня.

«Астароооот!» — вкладывая всю силу, которая у меня осталась, позвала я.

И словно маленькая ниточка натянулась — он нашёл меня!

Демон явился в расстёгнутой рубашке и брюках. С влажными волосами.

Сразу же оценил обстановку.

Но, почему-то отсутствие воздуха для дыхания, ему никак не помешало.

Астару это… не обязательно?

Я ещё много не знаю о демонах.

Мужчина подхватил меня на руки и унёс обратно в портал.

Он его вообще не закрывал.

— Чем это таким от тебя пахнет? Что за мерзость?

Видимо, вампиры и демоны не ладят.

— Не закрывай!

Сказала я в предобморочном состоянии.

— Нам нужно к Кейлану, нужно… поймать… рас…следование.

— Хорошо, хорошо.

Представила Кейлана.

***

Мы вышли прямиком к следственной группе.

— Валерия!

Я как-то не подумала о том, что предстанет перед глазами моих коллег:

Из портала выходит полуголый мужчина-демон с сотрудницей на руках во время операции.

Хотя едва ли я могла думать.

Демон провёл их к месту убийства.

— Спасибо за сотрудничество, но здесь не место для посторонних.

Кейлан был максимально профессионален.

Демон не выпускал меня из рук.

— Она ещё слаба.

Видимо, последствия проклятья.

Маг не растерялся и решил забрать меня прямо из его рук… в свои.

— Береги её, — сказал Астарот серьёзно.

Они переглянулись.

Когда я хотела идти сама — мне не дали. Больные.

А еще... Заботливые. Красивые. Тёплые.

Надо будет узнать, что за заклятье такое…

*** Этот случай дал всему отделу оплеуху.

Наша беспомощность стоила девушке жизни.

А ведьма сбежала.

Может, ей вообще больше не понадобятся жертвы.

Ближайшие пару лет… или десятилетий…

Чувствовалось паршиво.

Я должна была исправить свою ошибку.

И… я больше не хотела испытывать это ужасное чувство беспомощности.

Глава 21

Через пару дней, в воскресенье вечером,

Я курила, глядя на город, слушая музыку.

— Найдётся одна и для меня?

Удивлённо обернулась.

— Астарот… — выдохнула я.

— Здравствуй, звёздочка.

— Как? Ты здесь?

— Я тебя теперь снова чувствую… очень слабо, но всё же.

— Если что — зови, — подмигнул он мне.

Я достала сигареты и зажигалку.

Мы смотрели на вид вместе.

Включилась «Разбей меня» BookAria.

— Я отпускаю тебя, — сказал он, не глядя на меня.

— Что это значит?! — воскликнула я.

— Я увидел причину твоих сомнений.

Слёзы застилали глаза.

— Ты бросаешь меня?

Одна скатилась.

— Нет. Никогда.

Серьезно сказал Астарот.

— Он — твоя первая любовь, а я хотел бы стать последней. Когда я появился, ведь ты уже была не одна... Я не смог отпустить тебя сразу. Но я буду ждать, если ты захочешь провести эту вечность со мной… Когда-нибудь…

Демон поймал мои слёзы губами.

И поцеловал — кажется, в последний раз — так легко и нежно, но так горько.

Когда я открыла глаза, его уже не было.

«Light and Dark» гремело на фоне.

А мне лишь хотелось исчезнуть.

Грудь разрывало.

Сердце обливалось кровью.

Вот и всё.

Всё кончено.

От слёз ничего не было видно.

Я хотела кричать.

Как больно!

Включила «Breaking Dishes» Rihanna.

Где-то у Кейлана были запасы алкоголя.

Взяла две бутылки виски.

Мерзость.

Но, может, я не вспомню этот день.

Унесло меня хорошо.

Я пела, орала, разбила эти бутылки — одну случайно, вторую потому что понравилось.

Обе пустые.

Кто-то ломился в дверь — впрочем, недолго.

Музыку усилила магией.

Как зажигательно, однако.

Кейлан вышел из портала — наверное, соседи нажаловались.

— Привееет, — начала я слезать с кровати.

Грохнулась,но меня поймали, поставили на пол.

Он же немного кружился и был в какой-то опасной близости.

Ик. Ой.

— You touch my skin, I lose control… — подпевала я моему любимому Xolidayboy.

Пыталась утянуть Кейлана в свой танец, но тщетно.

Маг что-то хотел сказать, но не смог перекричать музыку.

Выключил всё.

— Эй! Отдай! — потянулась я к телефону.

— Лера! Что происходит?

— Всё шикарно, — я вдруг захихикала.

Меня закинули на плечо и понесли.

Ууу.

Как кружится. Так и укачать может.

Он положил меня в душевую, включил воду.

— Я не хочу! Да я мылась сегодня!

Пыталась его вразумить.

Потом чуть поуспокоилась.

— Зачем это всё? Плохо мне… — ну вот опять эти дурацкие слёзы.

— Что случилось? — с беспокойством спросил Кейлан, аккуратно стирая дорожку из слёз.

— Астарот бросил.

— А вы разве были вместе?

— Нет, но… Всё равно больно было ставить точку. Я не умею отпускать людей…

— Из-за чего бросил?

А вот тут стало понятно, что я совсем не протрезвела.

— Из-за тебя.

Он сжал полотенце сильнее.

Переспросил, очень серьёзно глядя в глаза:

— Повтори.

— Я пьяная, не понимаю, что говорю.

О, кажется, прозрение.

— Это ложь.

— Может быть… какая разница?

— Это важно.

Всё такой же серьёзный.

— Тебе признание нужно? Хорошо! Я люблю тебя! Доволен?!

И разозлилась так на него почему-то...

— Да, очень.

Нахмурилась.

— Это ещё кто из нас пьяный в итоге?

— А что тебя не устраивает?

— Всё!

Мужчина рассмеялся.

Вот уж очень, конечно, весело.

Он меня бесит!

— Дурак!

Проклятье, это вслух было.

Нашёл время для разговоров.

Кей выгнул бровь.

Мы сидели на диване.

Я в полотенце поверх мокрого платья.

— Думаю, нужно снять всё это, ты ведь можешь простудиться, — сказал он и потянул ткань.

Забрал полотенце и попытался снять платье.

Так.

— Эй, ты чего вытворяешь? — схватилась я за ткань.

— Ну нет так нет, — сказал он, перестав тянуть.

И порвал.

Мой шок в шоке.

— Т-ты… ты!

Я даже не нашлась, что сказать.

— Что я? — спросил он, наклоняясь всё ближе.

Дыхание прервалось.

Маг одним рывком прижал меня к кровати.

Я сглотнула.

И даже протрезвела.

Хотела было что-то сказать.

Но он заткнул мне рот поцелуем.

Руки прижаты.

Ни двинуться.

А я и не хотела.

Кейлан будто дорвался.

Одежда — к чёрту.

Бельё — туда же.

Всё порвал прямо на мне!

Я в нетерпении извивалась, а ему словно нравилось мучить меня.

Рука снизу, язык — сверху.

Губы, шея, грудь… укусил. Так вот кто у нас настоящий вампир...

Маг будто метил меня.

— Не мучай! — задыхаясь, сказала я.

— Не понимаю, о чём ты, — усмехнулся он; зрачки расширены настолько, что глаза почти чёрные.

Кей нажал на чувствительную точку.

Я изогнулась.

— Кейлан! — нетерпеливо вскрикнула.

— Ты чего-то хочешь?

Ну я тебе покажу! Разозлил.

Магией вырвалась и завязала ему руки.

Села на него довольная.

Чёрт, я же голая.

Да ладно, поздно уже стесняться.

Довольно усмехнулась.

Ну, теперь моя очередь.

Расстегнула его джинсы, играясь.

Мужчина застонал.

Облизнулась.

Порвала, правда магией, его джинсы и бельё — в отместку.

Поцеловала его шею, грудь, пресс.

Какое тело… ммм…

Легонько чмокнула его в губы.

И просто остановилась.

Самодовольно улыбнулась.

А через секунду меня уложили обратно, уже не медля ни секунды.

Его губы и язык исследовали меня непрестанно.

Я едва могла дышать.

Не говоря уже о движении, которого, казалось, я ждала целую вечность.

— Да!

Закричала.

Сегодня соседям придётся помучаться.

Он владел мной виртуозно, вкладывая страсть в каждое движение.

В его искусных руках я стала воплощением чувственности.

Стонала до хрипа.

— Кейлан!..

Растворялась в удовольствии, глядя в его зелёные глаза.

Меня разбудило яркое солнце.

Попыталась зажмуриться.

Сладко потянулась.

Хорошо-то как!

Мой потрясающий, шикарный, невероятный мужчина лежит, едва прикрытый одеялом.

Склонилась к нему — чмокнуть в нос.

Засада.

— Ай! — только и успела пискнуть я.

Меня тут же повалили и принялись тискать.

Захохотала.

— Всё, всё, сдаюсь!

Он тоже выглядел таким сияющим и довольным, как кот, объевшийся сметаны.

Или нюхнувший валерьянки.

У меня определённо отличное настроение.

Утро началось… бурно.

Ну и при свете дня можно было рассмотреть даже маленькие капельки пота, стекающие по его кубикам пресса…

Соседям, наверное, надо вообще сразу переселяться.

А потом мы мылись…

И ели… друг с друга…

Ну я случайно.

Короче, начальник дал мне на сегодня отгул. И себе заодно.

В доме живого места не осталось — мы всё исследовали…

И всё равно не могли насытиться.

Утром на работу собирались вместе.

Когда пришли, Кейлан при всех меня поцеловал и, пожелав удачи, отправил к Вэйту.

Слухи разошлись быстро. Нас даже поздравляли — кто вместе, кто по отдельности.…

Кассиэль никак не изменился.

Всё так же слал мне воздушные поцелуи и таскал кексы. Кажется, Кейлану просто стоит привыкнуть к нему, иначе никаких нервов не хватит. Впрочем, маг выглядел достаточно уверенным в себе.

Лиран и Вэйт искренне порадовались за нас.

Глава 22

Всё стихло довольно быстро. Дело было нешуточное. И теперь — уже личное.

Я либо посажу эту ведьму, либо подожгу.

Кстати, об этом.

— Кейлан, мне нужно отлучиться ненадолго, — предупредила я.

— Куда?

У нас теперь не должно быть личного времени?

— Нужно кое-что купить.

— Почему не вечером?

Пожала плечами.

— Они рано закрываются.

Я действительно переместилась подальше, на улицу. А оттуда — уже в мир огня.

Хотела…Черт ! Что я творю?

Это жестоко. Я ведь теперь с другим…

Сердце сжалось.

К тому же демон может быть не один.

Так. Всё.

Где же мне тогда найти учителя? Как предотвратить повторение этой ситуации?

Потерла переносицу.

Что же мне делать?

Ай, ладно. Наплевать.

Сколько ещё девочек погибнет? В борьбе с ведьмой нет никого эффективнее меня.

К тому же я оказалась беззащитной. Это нужно исправлять.

Переместилась поближе.

В комнате никого не было.

Я увидела его в саду — Астарот сражался с Силианом. Обнажённые торсы, напряжённые мускулы, ходящие ходуном от бесконечных ударов. Мужчины выглядели внушительно.

Без магии. Только руки и подручные средства.

Я остановилась, наблюдая.

Так и простояла минут двадцать.

Ничья. А… нет.

Астарот выиграл.

— Здравствуй, Валерия, — поздоровался король.

Присела в реверансе.

Он улыбнулся.

— Давно не виделись, — сказал Астарот с ноткой сарказма.

Наверное, ему больно…

Силиан сразу понял, что нам есть что обсудить, и решил не мешать.

— Рад был тебя увидеть. Приходи почаще, — очаровательно улыбнулся демон и удалился.

— Астарот, выслушай меня, пожалуйста. Я бы ни за что не стала тебя беспокоить, но это важно.

— Хорошо.

— Та мёртвая девочка, которую ты видел, — жертва ведьмы. И только я смогла увидеть её следы. Нашла. Но ведьма убрала кислород — и всё. Все мои силы иссякли. А ты почему-то мог там находиться. Может быть ты сможешь мне помочь?

Я говорила сбивчиво, на одном дыхании.

— Да.

— А как ты это сделал?

— Демоны довольно живучи. Нам не обязательно дышать воздухом. Я не могу передать тебе особенности своей расы, но вызвать огонь ,даже без кислорода — не проблема.

— Отлично. Мне и не нужно больше. Если бы я смогла напасть первой, девушка бы не умерла.

В горле образовался комок.

Демон потянулся ко мне, но тут же отшатнулся. Его лицо стало мрачным.

Он… учуял. Как и в прошлый раз — вампира.

Но Астар не отказал.

Мы договорились заниматься хотя бы по часу в день.

Я стала уходить с работы раньше или отлучаться днём.

— Магия — это часть тебя. Неотъемлемая. Никто не может её отнять. Огонь возникает не потому, что воздух загорается, а потому что ты направляешь силу и взаимодействуешь со слоями материи. Большинству доступна первая и вторая ступени. Ты можешь контактировать со всеми. Но этому учатся. Иногда и века не хватает.

Он объяснял спокойно, отстранённо. Всегда держался на расстоянии.

Только взгляд выдавал эмоции.

Даже если нечаянно тянулся — тут же одёргивал себя.

Это было неожиданно.

Я привыкла видеть мужчину другим

Занятия шли отлично.

Но, как оказалось, всё это не прошло незамеченным для Кейлана.

— Лерочка, милая, ты меня за дурака держишь? — спросил он.

Мы каждый день завтракали, обедали и ужинали вместе. Общались, наслаждались. Но я всё чаще меняла планы или исчезала.

— Я… что? Почему ты так говоришь?

— Ты постоянно уходишь в огненный мир.

— Откуда ты… А… я…

Я замялась.

— Скучаешь по демону?

— Нет! Не из-за этого!

— Прошу, — он указал на стул.

Села.

— Я учусь магии.

Маг выгнул бровь.

— Я не могу смириться со своим провалом. Я погубила девушку своей беспомощностью.

— Тебе повезло, что ты осталась жива!

— Кейлан! Только я могу её поймать!

— Не смей в это лезть! — он ударил по столу.

— Хорошо.

Какой смысл спорить?

— Ты всё равно это сделаешь, да?

Я отвела взгляд слишком быстро.

— Лера, я прикую тебя наручниками к этому столу!

Посмотрела на стол. На него. Снова на стол.

И начала расстёгивать блузку.

— Не переводи тему! — хрипло сказал Кейлан.

Пуговицы закончились. Лифчик — следующий.

Он сдался. Махнул рукой. Дверь закрылась.

Хороший у него всё-таки кабинет. Надёжный.

Маг прижал меня к столу, развернул, завёл руки за спину и застегнул наручники. Потом опустил на стол.

Мерный скрип сопровождали бы стоны, если бы он не зажал мне рот ладонью.

Я его покусала.

Кажется, конфликт на сегодня был исчерпан.

Позже я зашла к нему, когда он читал досье на диване.

И… не удержалась. Оседлала.

Кей и сам едва держался.

Периодически «забирал меня обсудить детали по делу».

Однажды маг выхватил меня у Вэйта — я даже не успела помыть руки, поэтому мы обошлись без их участия.

Глава 23

Так прошло полгода.

Страсти поутихли.Вообще все.

Стало спокойнее.

Ведьма исчезла без следа.

Я набила татуировку своей огненной лисы на животе. Всегда мечтала.

Здесь это, оказалось, почти не имеет цены. Её можно было свести магией совершенно безболезненно.

Кейлан не одобрил. Мол мое тело итак идеально в его естественном состоянии...

Но кто его спрашивал?

Всё здесь было иначе. И как-то проще.

Конечно, богатые и бедные, политика и прочее — никуда не делись. Но такие разные создания, мирно уживающиеся друг с другом, создавали невероятную атмосферу принятия.

*** Мы как-то пошли с ребятами в бар после работы.

Сверкающие огни. Разномастные существа. И столько знакомств.

Какое-то удивительное единство. И доброжелательность.

Или я смотрю через призму своих мечт — не знаю.

Трупы появляются регулярно. Но, вот так, я это чувствовала.

***

Сходила в салон красоты. Оказалось, что тут тебе могут сделать вообще всё, что пожелаешь. Мне об этом поведала восхитительная дриада.

Можно менять цвет и длину волос хоть каждый день. Одним словом — магия.

*** Как-то мимо проезжал мотоциклист на какой-то немыслимой скорости. Маневрировал превосходно. Я видела его ещё пару раз.

Оказалось, это тайное хобби Лирана. Случайно спалила.И даже выпросила покататься. Одну меня не пустил.Да я и не умела. А вот взять пассажиром согласился.

Естественно, при условии абсолютной конфиденциальности.

Поначалу было страшно. Всё вокруг проносилось и превращалось в далекие, едва различимые точки за доли секунды. Но дух захватывало так, что я даже кайф поймала.

Правда, акция была одноразовая. Ну ничего — живее буду.

***

Мы с Кейланом побывали в разных уголках города. Парки, скверы, таверны, замки, море — чего там только не было.

Выходили мы обычно порталами. Чтобы никто не мог отследить.

Мне было невероятно интересно, все вокруг вновинку, поэтому я радовалась как ребенок Столько памятных фотографий. Замучила Кея.

***

У него были проблемы с контролем.

Кейлан, наверное, боялся повторения истории. Той самой, в которой он всё-таки признался мне в одном из разговоров по душам.

Мне было жаль, что в его жизни случилась такая трагедия.

Счастлив ли он сейчас, так же, как тогда? Или уже никогда не будет...

***

Наши отношения были теплыми и спокойными. Мы часто ночевали вместе.Но пока не съезжались.

Иногда устраивали с ребятами пикники после работы.

Однажды я даже попросила пройтись по пляжу на Земле, куда мы ездили в отпуск.

Кейлан был слишком погружен в дело, в котором уже долгое время не было подвижек. Я надеялась, что мне удастся его отвлечь. Но, наверное, никогда уже не будет так, как в первый …

***

Как-то я спросила Кея, почему Астарота не арестовали.

Оказалось, когда мой начальник уголовного отдела узнал, что виновницей преступлений была я, все обвинения с демона сняли. А мне, в итоге, никто ничего предъявлять не стал.

Дело быстро закрыли.

Кейлану пришлось пойти на должностное преступление. Но чего не сделаешь ради любимой уголовницы...

***

Когда Кей узнал, что я тренируюсь с Астаротом, он моментально вспомнил о своем желании учить меня магии. К одному часу занятий прибавились еще два.

Правда, обучение шло из ряда вон плохо. Кейлан меня не понимал, а я — его. Маги отличались и в способностях, и в самом понимании магии.

А вот с Астаротом всё шло прекрасно. Мы были как единое целое.

В отличие от первых моих мытарств , когда Астар учил меня магии огня, теперь я понимала его с полуслова. Демоны — такие же читеры, как и ведьмы. Наверное, поэтому...

Хотя, я вообще не была ни ведьмой, ни демоном.

Астарот назвал меня огненным элементалем.

— Что значит «огненный элементаль»?

— Ты переродилась в него. Я не читал сборник всех существ на планете, но, предположительно, когда ты умерла, связь наших огней породила в тебе новую сущность. Они ожили и объединились.

— Кстати, об этом. Я всё забываю спросить. Откуда взялась ниточка нашей связи, когда она уже совсем оборвалась?

— Она никогда не исчезнет. Это не вопрос твоего решения — это данность. Не ты выбирала свой огонь. Но ты можешь выбрать, насколько сильной будет эта связь.

А огонь — это разве не душа?

Вдруг она знает больше меня…

Я тряхнула головой.

— Но у меня же получилось порвать её.

— Только часть. Ее невозможно разорвать полностью. Она просто вырастет заново. И будет расти, пока ты жива… или я.

— Так вот почему мы чуть не умерли. Я отрезала часть души и жизни… или что-то вроде того?

— Верно.

Уже позже, на одном из занятий:

— Я углубился в вопрос твоей сущности. Там мало информации, но кое-что есть. Помимо редкости и опасности, есть еще момент: в этом состоянии ты можешь существовать без поддержки чего-либо. Ни воздух, ни еда, ни вода, ни сон тебе не нужны.

Пораженно уставилась на него.

— Ещё ты можешь превращаться не только в лису. А в кого пожелаешь. Или вообще ни в кого — быть сгустком энергии, сжигающим всё на своем пути.

Обалдеть...

— Но для этого тебе нужно быть в единстве с собой. Чувствовать эту силу. Только тогда ты сможешь большее. Скажи, ты веришь, что ты элементаль?

— Нет. Скорее чувствую себя оборотнем.

— Вот и ответ, почему ты обращаешься в лису.

Кейлан на эти тренировки попасть не мог физически. Чем был крайне недоволен.

Оказалось, что в мире огня никто не бывал, и демонов в Вицилии не жалуют по определенным причинам.

Это очень закрытое, сильное и опасное государство.

Туда нельзя просто переместиться.

Меня перемещал принц этой страны — и это было исключением.

А потом я стала частью мира огня, переродившись огненным элементалем. И получила на это право.

В ином случае, любого просто сожгло бы на месте. Если не сам портал, то местные жители.

***

Мирно , спокойно, хорошо , но даже немного скучно . Может к лучшему ...

Тренировки прошли, мы больше не виделись с Астаротом .

Не стану скрывать, я скучала.

По миру, и по нему…

Я была готова к следующей встрече с ведьмой. Да и кем угодно.

По крайней мере я так думала.

***

Познакомилась с женой Вэйта . Очень приятная и красивая блондинка-вампирша.

Мы даже подружились .

Ходили пить коктейли вместе. Болтали о жизни . Ездили купаться.

Она любила позагорать и меня подбивала.

А я больше по воде , с детства люблю купаться.

—Милые нсиры, позвольте присоединиться.

Сицилла , приспустила солнцезащитные очки , осмотрела его сверху донизу.

—Нет.

Я вскинула брови.

—Но...

Цыкнула . И выпустила клыки.

Вдруг он не заметил сразу.

—Извините за беспокойство.

Парень ретировался.

—Ну ничего себе.

Удивленно улыбнулась ей.

Девушка рассмеялась.

***

Ходили порой парочками.

Лиран чаще шёл в комплекте с Кассиэлем, и тогда мы заваливались целой компанией в какую-нибудь таверну.

Там же и ночевали . Мы с Сициллой обе любили подвигаться , но одних нас не отпускали, после одного случая...

***

Дружной компанией пошли в бар.

Парни разговорились о каких-то соревнованиях.

В этот раз орки были против троллей, кто быстрее дойдет до финиша, различные препятствия... Проходит в течение нескольких дней. Мальчики разделились и бурно обсуждали разные команды.

Мы с вампиршей не заинтересовались.

Пошли танцевать, мальчишки даже засмотрелись в какой-то момент, отвлекшись от разговора.

Всё сошлось, музыка, тягучие движения, народу было не так много, было где разгуляться.

Вышло немного сексуальнее, чем планировалось . Обычно нас всё же разбавляли парни.

И тут к нам подошла компания оборотней.

Красивые и, не в меру, наглые.

—Девочки, вы такие сексуальные—сальные улыбочки.

—Пойдемте к нам за стол —пригласил другой.

Сицилла взбесилась сразу.

—Мы здесь не одни, уйдите пожалуйста—решила я начать по-хорошему.

Мне не хотелось ссориться и портить настроение… и мебель.

—Никого не вижу кроме тебя, красотка—сказал, видимо главный, взяв меня за подбородок.

Ну что ж , по-хорошему не получилось.

Кому-то сегодня предстоит обжечься.

Но я не успела.

Парни среагировали мгновенно.

Они вообще не разговаривали.

Тому, кто держал меня сразу же прилетело кулаком в челюсть от Кейлана.

Того, что закрывал Сицилле проход откинул пинком Вэйт.

Остальных раскидали Кассиэль и Лиран.

Элемент неожиданности конечно способствовал победе, но оборотни так просто сдаваться не собирались .

Завязалась драка.

—Девочки, вы как?— спросил Лиран, после того как окончательно уложил противника.

—Всё хорошо, вы просто успели быстрее, чем мы ответили—Сицилла.

—Тогда им повезло - улыбнулся эльф.

—Ты сам то как?—спросила я, увидев кровоподтеки.

—Отлично, может пойдем выпьем?-широко улыбнулся он.

Ему, кажется, даже понравилось.

Мальчишки...

Мы еще танцевали на стойке и орали песни всем баром. Подходить больше никто не решился.

Вечер в итоге удался.

***

Листая каталог — их аналог нашего вайлдберриз — я увидела светильник из эпоксидной смолы в виде извержения вулкана и подумала об Астароте.

У него же скоро день рождения...

В тот день я вернулась в мир огня. К счастью, он выпал на выходной.

Я дотянула до вечера, сомневаясь, стоит ли идти.

Демон плавал в огненной реке. Заметил меня сразу.

Стал выходить.

Капли стекали по оголённому торсу. Мокрые волосы только добавляли сексуальности. Как и единственный предмет гардероба.

Я сглотнула.

— С днём рождения.

Протянула коробку.

— Ты не забыла? — удивлённо сказал он.

Мотнула головой.

Астар открыл сразу. Улыбнулся.

— Красиво.

— Оно включается в розетку и…

Демон прикоснулся к вилке — и светильник ожил.

Надо же. Он и электроэнергией владеет... Сколько ещё я о нём не знаю?

— Мне нравится.

Его глаза горели ярче, чем сам светильник.

Мужчина подошёл ближе и поцеловал меня в щёку. Кожа вспыхнула от его губ.

— Спасибо, — шепнул он мне на ухо.

И медленно отступил, не отрывая от меня взгляда.

— Пожалуйста, — пискнула я.

Прокашлялась.

— Ну… я пойду, — сказала неловко.

— Я был рад тебя увидеть.

Сердце колотилось слишком сильно. Совсем забыла, каково это — он всегда был таким сдержанным...

А тут будто снял маску. И вернулся тот Астарот, в которого я влюбилась с первого взгляда.

А потом он исчез. И всё снова стало сложно...

Я сбежала в портал. От него… или от себя.

Глава 24

Я решила продать свою квартиру на Земле.

Спросила, как лучше это сделать, можно ли обменять и хватит ли мне на жильё здесь.

Естественно, валюта отличалась.

В итоге сошлись на том, что лучше купить слитки золота — самый универсальный вариант.

Кейлан сказал, что я могу жить у него сколько захочу. Но мне всё-таки хотелось самостоятельности. И независимости.

Особенно в таком вопросе, как жильё.

Квартиры в центре стоили непомерно дорого, а от помощи мага я категорически отказалась.

В итоге, в трехстах километрах отсюда, неподалёку от родителей Лирана, нашёлся домик в лесу. Старый, обветшалый, давно покинутый хозяевами. Они переехали и годами не могли его продать — не каждый осмелился бы поселиться в глухой чаще.

Когда Лиран осторожно предложил этот вариант, сомневаясь, стоит ли вообще говорить, я неожиданно для него обрадовалась.

За эти деньги всё равно было не разгуляться. А здесь — лес, тишина, пространство. Возможность исчезнуть, если понадобится. Да и просто… дышать.

Пока что я продолжала жить у Кея. Да и вряд ли он отпустил бы меня так легко.

Дом я начала приводить в порядок медленно, без спешки. Понемногу, с зарплаты: что-то купить, что-то починить, где-то просто прибрать и оставить как есть.

С документами помог Кейлан. И в какой-то момент я вдруг поняла, что больше не гость.

Я стала полноправным членом Вицилии!

*** Мужчина осматривал дом молча.

— Далеко, — наконец сказал он.

— Не слишком, — пожала я плечами. — Портал всё равно решает.

Кейлан кивнул, но я видела — дело не в расстоянии.

— Ты не собираешься сюда переезжать?

— Нет. По крайней мере, не сейчас.

Он выдохнул — едва заметно. — Я почему-то думал, что следующим шагом будет наоборот, — сказал Кей спокойно. — Что мы… съедемся.

Опёрлась о перила крыльца, подбирая слова.

— Я тоже об этом думала, — честно сказала я. — Но мне важно иметь место, которое будет только моим. Не «на случай», не запасной вариант. Просто — своё.

Кейлан несколько секунд молчал.

— Я не сразу это понял, — признался он. — Со стороны выглядит так, будто ты уходишь в сторону.

— Я не ухожу, — сказала я тихо. — Просто не хочу исчезать внутри отношений, даже хороших.

Он посмотрел на меня внимательнее, будто впервые примеряя эту мысль.

— Ладно, — кивнул наконец. — Тогда… пусть будет так.

Мужчина слабо улыбнулся.

— Главное, чтобы ты знала, что у тебя есть куда возвращаться.

— Я знаю, — ответила я.

***

Мы вернулись порталом уже в сумерках.

Город светился неоновыми огнями.

Кейлан снял куртку, прошёлся по комнате, включил свет.

— Хочешь чаю? — спросил он привычно.

— Хочу, — ответила я так же просто.

Мы сели на диван.

Чай медленно остывал. Разговор не спешил.

— Ты всё ещё хочешь быть со мной? — спросил Кейлан тихо.

— Конечно. Ничего не изменилось.

Он протянул руку, накрыл мою ладонь своей, поцеловал.

— Тогда идём.

Маг снова надел куртку, открыл портал и протянул мне руку.

Я вложила свою.

И… мы оказались в магическом лесу.

Каменная дорожка уходила вдаль.

Всё вокруг было усыпано цветами — фиолетовыми, красными, жёлтыми, голубыми, розовыми.

Мягкий жёлтый свет фонарей ложился на путь.

Сверчки, светлячки, бабочки — мир жил своей жизнью.

Это было невероятно красиво.

И до боли романтично.

— Вау… — выдохнула я. — Как здесь…

Кейлан не ответил.

Я обернулась.

Он стоял на одном колене.

С кольцом.

— Романова Валерия Дмитриевна, ты выйдешь за меня?

Ноги подкосились.

Сердце рвануло куда-то вверх.

— Д-да… Да.

Я была в шоке.

Кей надел мне на палец камень цвета моих глаз, подхватил на руки и закружил.

Смеялся — искренне, по-детски счастливо.

И я тоже была счастлива…

Кажется...

***

Сицилла застала меня курящей на ступеньках дома.

На следующий день я сбежала, сославшись на салон красоты и «женские процедуры».

— Что случилось?

— Не знаю… Кейлан сделал мне предложение.

Я затянулась и показала кольцо.

— И ты не рада? — спросила она, садясь рядом.

— Вроде рада. Но внутри — пусто. Так пусто, что страшно.

Мы помолчали.

— А ты что чувствовала, когда выходила за Вэйта?

— Я хотела кричать на весь мир, что люблю его, — мечтательно улыбнулась Сицилла.

— Вы очень красивая пара.

— Спасибо, — просияла она.

Помолчала и добавила:

— Знаешь, Лер, что бы ни случилось между тобой и Кейланом, мы с тобой не потеряемся.

Я обняла её.

За это время она стала мне почти родной.

— Мне кажется… если я сейчас соглашусь, пути назад уже не будет.

— Тебе нужно понять, чего ты хочешь от жизни.

— А если я не знаю?

— Или запрещаешь себе хотеть, — тихо сказала Сицилла.

Она забрала у меня сигарету и выдохнула дым.

— Пойдём в дом. Я ещё не ела.

Мы проговорили целый день.

А вечером смотрели фильмы и уснули прямо на диване.

Глава 25

Пришло время знакомиться с родителями.

О том, что я не общаюсь со своими, Кейлан знал. Он хотел «как правильно», но быстро сдался.

Мы поехали в его поместье.

Родовое. Почти замок.

Меня накрывал холодный страх: его семья оказалась слишком богатой и слишком влиятельной.

Работа в ведомстве была его личным выбором — необязательным и даже не одобряемым.

Сицилла говорила, что это они ещё должны мне понравиться, а не я им.

Она умела быть уверенной.

Я — нет.

Слово «свекровь» звучало угрожающе.

Я тянула время как могла.

Но момент всё равно настал.

***

Нас никто не встретил.

Дом был пугающе пуст.

Недобрый знак.

Мы отдали вещи дворецкому и пошли искать хозяев.

Они завтракали.

Женщина поднялась первой. Статная, безупречная.

Она тепло обняла Кейлана, будто меня рядом не существовало.

Лишь осмотрела — холодно, оценивающе.

— Мама, папа, — сказал Кейлан. — Это моя невеста. Валерия.

— Ну здравствуй, — отозвалась она с вежливой насмешкой.

Отец только кивнул, не отрываясь от газеты.

За столом все говорили только с Кейланом: о работе, делах, планах.

Меня будто не было.

Я терпела. Ради него.

***

Потом мы вышли в сад.

Фонтан шумел, и этот звук немного успокаивал.

— Прости мою мать, — сказал Кейлан. — Ей нужно время.

Я кивнула.

— Всё будет хорошо, — добавил он уверенно.

***

На ужине появилась девушка.

Очень красивая.

С зелёными глазами — такими же, как у Кейлана.

Её посадили рядом с ним.

Его родители оживились.

— Как поживают твои родители, милая? — спросила мать.

— Отец удачно вложился в одну компанию. Празднует, — с улыбкой ответила девушка. — Приходите завтра к нам.

— Значит, план сработал, — заинтересованно сказал его отец.

— Мы обязательно придём, — тепло отозвалась мать.

Всё встало на свои места.

Равная партия.

Удобная.

Подходящая.

— Мы не сможем, — спокойно сказал Кейлан. — Я обещал Валерии показать город.

—Ну ничего, — мягко улыбнулась мать. — Сама прогуляется.

Я усмехнулась.

— Я, пожалуй, пойду.

Встала из-за стола и пошла к лестнице.

Кейлан сразу же поднялся следом. Судя по звуку ,отодвинутого кресла.

— Лера!

— Пусть идёт, — холодно сказал отец.

— Ей всё равно здесь не рады, — добавила мать.

— Да как вы можете?!

— Эта девка тебе не ровня.

— Вот как?

— Она не из нашего круга. Кого она тебе родит? Ты хочешь погубить родовую магию?

— Ты единственный сын. И обязан думать о будущем.

— Мы никогда не дадим благословения на этот брак.

— И сделаем всё, чтобы он не состоялся.

— Каким образом? — ядовито спросил Кейлан.

Дальше я не слушала.

***

Меня трясло.

Я бежала по коридору, едва не сбив дворецкого.

Добравшись до комнаты ,достала пачку из сумки.

Сигарета выпала из рук.

К чёрту!

Создала портал и ушла в мир огня.

Села у озера, закурила — слишком быстро.

Надо было взять больше сигарет.

Легче не стало.

Слёзы не шли.

Будто внутри что-то опустилось и застряло в груди.

Астарот появился рядом внезапно.

— Что случилось?

— Кейлан решил познакомить меня со своими родителями...

Я машинально спрятала руку с кольцом.

Поздно.

Заметил.

Лицо стало непроницаемым — лишь на мгновение.

— Ты не счастлива?

— Они меня не приняли. Я этого ожидала… но всё равно больно.

— Почему ты ожидала?

— Даже мои собственные меня не принимали. Чего ждать от чужих…

— Расскажи.

— Не думаю, что тебе нужна эта грязь...

— А ты не думай.

Я выдохнула.

— Моих желаний не существовало. Были только их.

За всё наказывали. Даже за слова.

Однажды я сказала, что не хочу есть хлеб, упавший на пол. Они изваляли его в земле и заставили съесть уже таким...

Демон побледнел и сжал челюсть.

— Со временем я перестала говорить «нет».

Спряталась. Растворилась. Мне казалось, что желаний у меня просто нет.

Я не хотела жить...

Он взял мои дрожащие руки в свои и прижал к себе.

— А потом я стала себя искать… и, кажется, всё ещё не нашла.

Слёзы хлынули внезапно.

Уткнулась ему в грудь, промочив футболку.

Астарот держал крепко.

— Лера, — сказал он тихо. — Запомни. Ты невероятная. Красивая, умная, живая. Тебя просто ранили.

Ты — свет. Лучик в темноте. И ты имеешь право хотеть. И выбирать.

Мужчина коснулся моей груди.

— Позволишь?

Кивнула.

Демон надел на меня тот самый кулон, который я сняла при побеге.

— Ты больше никогда не будешь одна. Что бы ни случилось — зови.Никто не имеет права тебя ломать.

Он отвёл взгляд.

— Даже если муж будет против.

Я коснулась его лица.

— Спасибо.

Астар прижался щекой к моей ладони.

Мы смотрели друг другу в глаза.

Но, на лице Астарота вдруг что-то мелькнуло.

— Кейлан наверное тебя уже ищет, — сказал он, отстраняясь.

Уходить было тяжело.

— Лера…Не слушай тех, кто не будет частью твоей жизни, — сказал он напоследок.

***

Я вернулась.

Кейлан действительно искал меня повсюду.

— Валерия! — бросился он ко мне. — Где ты была?!

— В мире огня.

— Почему?

— Я тоже часть этого мира. Мне нужно было успокоиться.

— И получилось?

— Да.

— Прости. Я зря тебя сюда привёл.Мы уезжаем сейчас же.

— Нет.

Взяла его за руки.

— Побудь с ними. Они любят тебя. А я… справлюсь.

Маг долго сопротивлялся. Но всё же уступил.

Я уехала.

Одна.

Глава 26

Дома не смогла остаться.

Одиночество было слишком громким.

Сицилла пришла почти сразу.

— Вот сволочи! — ругалась она.

Потом мы пили, танцевали, дошли до бара.

Гуляли до утра.

А потом ещё.

В итоге ушли в запой на три дня.

Вэйт не стал ругаться — он присоединился. Потом подтянулись и остальные.

И вот мы стоим, держась за плечи друг друга,

а я учу их танцевать сиртаки.

Попыток было много.

Смеха — ещё больше.

Падений тоже.

Кассиэль времени не терял.

Взялся учить меня танго.

Не помню точно, как именно, но, кажется, у нас получилось.

Помню только, что все хлопали.

То ли восторженно, то ли от смеха, стуча по столам.

Проснулась я в обнимку с вампиром.

Мы разгромили всё, что можно, и уснули прямо там же.

Счёт принесли такой, что расплачиваться — до гробовой доски.

Кас с Лираном разобрались.

Потом мы решили, что будет забавно подкидывать лягушек орку в постель.

Тот хотел нас убить.

Но явно переоценивал свои силы — мы бы умерли от смеха раньше.

Следом начали отправлять любовные записочки от имени Кассиэля какой-то гоблинше.

Бедняга еле убежал — потому что ей понравилось.

Такую же подлянку устроили Лирану, но куда удачнее:

это была восхитительная дриада.

Он бы никогда не решился сам.

Они долго целовались.

У него остался её номер — который он потерял минут через пять.

Я же говорила: надо писать на лбу.

Мы её потом нашли и так и сделали.

Хихик.

Она, на всякий случай, тоже решила записать…

на груди.

Надеюсь, у них всё получится.

***

Вставать было тяжело.

Тут уже никакая магия не спасёт.

То, что мы выжили, — уже чудо.

Я проснулась в объятиях… Астарота.

Память услужливо подкинула воспоминание.

— Кого-то не хватает, ребята! Сейчас приведу!

Ой блиин.

А потом — как демон кидает яйцо в дракона.

— Плиии! — размахнулся он и выстрелил из рогатки.

Все тут же поддержали. Конечно же.

Мы дружно бегали с горящими задницами, потому что Астарот оказался превосходным стрелком.

И, разумеется, попал.

За что его официально приняли в команду.

Я тоже отличилась.

Предложила взять лешего на понт — сможет ли он сделать дерево в форме члена.

Смог.

Ещё и настойкой угостил. И с собой дал.

Вот почему так голова болит!

Напряглась.

И вспомнила вообще всё.

Я заявила, что фонарный столб за шест тоже сойдёт.

И, естественно, навернулась.

А кто меня поймал — ясно.

После этого я решила вознаградить демона… поцелуем.

Он сопротивлялся.

Честно.

Но устал.

К тому моменту вразумлять меня было уже некому — все были в зюзю.

В итоге Астарот меня скрутил и сказал:

— Спи.

Я повозилась… и уснула.

Ясно.

Цензурных слов для описания ситуации у меня не было.

Стыд — просто катастрофический.

Я больше никогда не смогу посмотреть ему в глаза.

Ещё один эпизод всплыл в памяти , видимо призванный добить меня.

— Ну Астароооот… — чмокая губами, как рыбка гуппи, бегала за ним я.

Зажмурилась.

О боже.

Кошмар.

Фейспалм — вот именно он.

Я осторожно приоткрыла один глаз.

Вроде спит.

Начала максимально аккуратно выбираться.

Меня прижали крепче.

Кажется, я его разбудила...

Ну неееет.

Красные глаза открылись.

Я тут же закрыла лицо руками.

За что мне это всё?

Он тихо засмеялся — не все ещё проснулись.

Начал отнимать мои руки.

— Не сметь! — шикнула я.

— А вчера было по-другому, — протянул он, сложив губы бантиком. — Астарооот…

— Я тебя убью! — и даже попробовала.

Меня снова скрутили и прошептали на ухо:

— Ты прелестная с этим румянцем. Да и без него тоже.

Замерла. Сердце застучало как ненормальное.

— Дай мне пару минут насладиться, — добавил он. — И я тебя отпущу.

Я не нашлась, что ответить.

Астар, как всегда, сдержал слово.

Но стало почему-то холодно.

Я пошла делать чай.

Мы молча выпили.

Астарот накинул мне на плечи свою куртку.

Потом начали просыпаться остальные...

***

Мы поехали есть к Вэйту и Сицилле.

Они оказались удивительно гостеприимными.

Было уютно: фильмы, игры, смех.

Последний день выходных прошёл спокойно.

Разошлись под вечер.

Астарот проводил меня до квартиры.

И исчез.

Я скучаю по прогулкам, где не существовало порталов...

Уснула, обнимая свою пушистую малышку.

Хорошо, что кормушка автоматическая.

Да и у Кейлана была идеальная прислуга:

приносили еду, кормили кошку, убирали — только когда никого нет дома.

***

Утром ,на работе я встретила Кея.

Спросила, как всё прошло.

Он ответил расплывчато.

Я не стала допытываться.

Наверное, устал.

А потом мне на телефон пришла статья...

Глава 27

«Наследник Sais Company женится на Селесте Дан Коэн.

Ожидаемое слияние компаний состоится уже скоро. Поздравим будущих молодожёнов!»

Ниже — фото.

Кейлан с девушкой.

Она практически висит на нём.

Я едва не швырнула в мага телефон.

— Это что?! — закричала , как разъярённая фурия.

Он молчал.

МОЛЧАЛ.

Я начала крушить всё, что попадалось под руку.

— Тебе нужно успокоиться.

— Вот как?! Успокоиться?!

— Именно.

— Пошёл к чёрту! Всё кончено!

Мудак.

Придурок.

Сволочь.

Я швырнула в него кольцо.

Хлопнула дверью и ушла.

В коридоре столкнулась с Лираном.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.

Не выдержала и разрыдалась.

Эльф отвёл меня в кабинет, усадил и накормил плюшками с кофе.

— Слушай, а поехали ко мне, — сказал он. — В усадьбу. Родители будут рады. Развеешься. Заодно с соседями познакомишься.

— Неудобно… и работа…

— Я возьму отгул. У меня их накопилось.

И мы поехали.

***

— Сыноок!

Объятия.

— А кто эта очаровательная девушка?

— Моя подруга. И, кстати, ваша соседка.

Меня тоже обняли.

— Мы всегда рады друзьям Лирана. Чувствуй себя как дома, — улыбнулась женщина.

Они были такие спокойные, красивые, умиротворённые.

Вот что значит — жить в ладу с природой…

Мы собирали травы и ягоды.

Я с удовольствием слушала, как мама Лирана рассказывала об их лечебных свойствах и способах приготовления.

Даже медитировали.

Здесь было так хорошо.

Уютно. Тепло.

***

После того как побыла у Лирана,

ему всё же пришлось вернуться на работу.

Я же предпочла вернуться в свой лесной домик.

***

Дом встретил тишиной.

Моя кошечка сразу же отправилась исследовать местность.

Я вошла не сразу.

Постояла на крыльце, положив ладонь на прохладное дерево двери, будто проверяя — настоящее ли.

Дерево было шершавым, живым, чуть тёплым от солнца.

Внутри пахло старым домом: древесиной, пылью, сухими травами, временем.

Ни чужих голосов. Ни ожиданий. Ни взглядов, в которых нужно угадывать правильный ответ.

Разулась.

Холодный пол приятно обжёг ступни — неожиданно, почти бодряще.

Первым делом — чай..

Нашла старый чайник, налила воду, поставила греться.

Пока тот медленно закипал, открыла окно.

Лес дышал.

Где-то щёлкнула ветка, прошелестели листья, далеко крикнула птица.

Воздух был влажным, пах дождём, землёй и чем-то очень настоящим.

Села прямо на пол, прислонившись спиной к стене.

Чашка грела ладони.

Пар поднимался тонкой струйкой, растворяясь в воздухе.

Мысли текли медленно, как вода в реке.

Прошлась по дому, медленно, босиком.

Окна. Углы. Потолок.

Потрогала стены, словно знакомясь.

Вот здесь будет стол.

Здесь — кресло, у окна.

А здесь — ничего. Просто пространство.

Мое.

Расстелила плед прямо на полу и легла, глядя в потолок.

Доски тихо потрескивали, дом будто разговаривал на своём языке.

И в этой тишине вдруг стало ясно:

Я столько лет жила для чьего-то «потом»,

что забыла, как это — жить сейчас.

За окном начался дождь.

Сначала осторожный, редкий, потом увереннее — капли застучали по крыше, по листве, по земле.

Закрыла глаза.

Позже, сидя на ступеньке , смотрела как вода стекает по листьям деревьев.

Ами потерлась мокрым носом о руку.

Включила внаушниках

The Lion Fell in Love with the Lamb — Картэра Бёруэлла.

Кажется, теперь я понимаю Беллу...

***

Проснулась не сразу.

Сначала было ощущение — тело тяжёлое, тёплое, будто вросло в плед.

Потом — звук.

Дождь уже ушёл, но лес всё ещё дышал влагой: капли медленно стекали с листьев, падали на землю с глухим, мягким стуком.

Перевернулась на бок, уткнулась щекой в ткань.

Запах — дом, дерево, немного дыма от вчерашнего чая.

Никуда не нужно идти.

Если бы не боль в сердце, можно было бы даже порадоваться

Потянулась, медленно, без спешки.

Холодный пол снова коснулся ступней — теперь уже знакомо.

На кухне нашла старую полку с посудой.

Чашки были разные: сколотые, толстостенные, с потёртыми узорами.

Ела у окна, иногда останавливаясь просто чтобы смотреть:

как свет медленно ползёт по стволам деревьев,

как туман лениво поднимается над землёй,

как паук чинит свою паутину после дождя.

Занялась домом без списка и плана.

Передвинула стол .

Оставила угол пустым — впервые не пытаясь заполнить пространство собой или вещами.

В какой-то момент села прямо на пол и вдруг поймала себя на странной мысли:

а если ничего больше не случится — этого уже достаточно.

Ночь ощущалась иначе.

Дерево тихо потрескивало, где-то под крышей шуршал ветер, лес жил своей ночной жизнью .

Я лежала на кровати, не засыпая.

Светильник был погашен, только лунный свет скользил по полу, останавливаясь на стенах, и рисуя причудливые фигуры в темноте.

Закрыла глаза.

И вдруг почувствовала это.

Не мысль.

Не зов.

Импульс.

Он шёл изнутри — из груди,из живота, из самой глубины, где давно жило что-то дикое, но аккуратно спрятанное.

То, чему всегда говорили «нельзя», «потом», «будь нормальной».

Я не испугалась.

Просто позволила.

Тепло разлилось по позвоночнику... плечам ... бёдрам.

Кожа будто зазвенела.

Контуры тела начали меняться .

Села, а потом рассмеялась — тихо, удивлённо.

Мир стал другим.

***

Моя лиса

Она была лёгкой.

Гибкой.

Настоящей.

Лапы мягко касались пола, слух ловил каждый шорох, каждый вдох леса.

Хвост — тёплый, пушистый — двигался сам, как продолжение настроения.

Я выбежала наружу.

Холодная трава под лапами, влажная земля, запахи — тысячи сразу: мох, кора, звери, вода, ночь.

Побежала.

Мчалась между деревьями, перепрыгивала корни, скользила под деревьями.

Кто-то наблюдал.

Сова села на ветку и повернула голову, внимательно, но без угрозы.

Олень замер между стволами, посмотрел — и спокойно продолжил путь.

Мелкие зверьки шуршали, но не в панике — с интересом.

Остановилась у ручья.

Посмотрела на своё отражение.

Огненная лисица с умными, живыми глазами.

— Привет, — мысленно сказала себе.

И вдруг из кустов вышла другая лиса.

Старая, тёмная, с серебром в шерсти.

Мы смотрели друг на друга долго.

Без слов.

Без страха.

Старая лиса фыркнула, развернулась и ушла, будто этого было достаточно.

Я побежала дальше.

К ручью, к поляне, к месту, где воздух был особенно густым и живым.

Там легла в траву, свернулась клубком и впервые за долгое время почувствовала:

Свободу.

***

Вернулась под утро .

Легла под плед.

Закрыла глаза.

И заснула без снов.

***

На следующий день.

Я пыталась починить полку — безуспешно и с философским смирением, — когда за окном раздался знакомый голос:

— Ну ты даёшь. Я думала, ты тут в обмороке, а ты ремонт устроила.

Сицилла стояла во дворе.

–Сицилла!

С разбегу заключая её в объятия ,прокричала я.

—Я тоже рада тебя видеть!—сжала она меня в ответ.

—Ты как?—добавила с беспокойством.

Вздохнула.

—Так себе.

—Я так и подумала. Поэтому принесла тут кое что.

Вампирша махнула рукой на огромную корзину.

Я присвистнула.

Она оказалась заполнена сладостями , фруктами , мороженным и алкоголем .

Подруга улыбнулась.

—Надо подлечить тебя.

Мы все разложили , разлили по бокалам , которые тоже оказались в чудо корзинке.

Устроились.

—Мне кажется там что-то не так, в этой истории с Кейланом, он же так любил тебя…

—Давай не будем о нем.

Она взяла меня за руку .

—Слишком тяжело , да?

Я кивнула.

***

Больше к этой теме мы не возвращались .

Смотрели фильмы.

Показала ей лес .

—Знаешь, а здесь хорошо.

—Знаю,—я улыбнулась.

—Может дачу купить?—задумалась Сицилла.

Мы долго гуляли.

Ели вкусности.

Смотрели на звёзды.

Даже затянули какую-то грустную мелодию.

Как же хорошо , что она у меня есть …подумалось.

***

На утро мы долго обнимались.

—Мне так не хочется тебя оставлять.

—Если что , звони, обязательно, и просто так тоже звони,—добавила она.

—Обязательно. Ты самая лучшая, спасибо тебе.

Снова обнялись.

Я дала Сицилле корзинку с ягодами , травами и грибами , которые насобирала.

Потом подруга исчезла в портале.

Мы снова остались одни с тобой Аметист…

***

Ами долго смотрела на меня с укором.

Очень.

Так смотрят только те, кто считает, что ты в жизни сделал что-то непоправимо глупое.

— Ну что? — вздохнула я. — Всё. Дом есть. Лес есть. Теперь твоя очередь.

Она фыркнула.

— Да-да, — кивнула я. — Мышей ловить. Я в тебя верю.

Кошка издала звук, похожий на скептическое «мррр?», и демонстративно плюхнулась на спину, выставив пузо.

Пузо ловить мышей явно не планировало.

— Предательница, — сказала я ей с нежностью.

Она вскочила, пробежалась по дому, что-то уронила, что-то обнюхала и вдруг с таким воем рванула к двери, будто в лесу прямо сейчас проходил кошачий совет, и её туда срочно звали.

— Эй! — я распахнула дверь. — Подожди меня !

Аметист вылетела наружу, как стрела.

Я — за ней.

Кости стали легче.

Мир — ниже.

Запахи — ярче.

Приземлилась на мягкий мох уже лисой...

Кошка сначала остолбенела.

Потом медленно подошла.

Обнюхала.

И… лизнула меня в нос.

Я чихнула.

Мы обе замерли.

А потом — носились.

Она — прыжками, я — рывками, мы пугали птиц, запутывались в папоротнике, валялись в листьях.

Я чувствовала себя смешной, живой, абсолютно настоящей.

В какой-то момент легла на землю, вытянув лапы, и просто дышала.

Кошка улеглась рядом, ткнулась лбом в мой бок.

Никаких мыслей.

Никаких решений.

Только лес, шерсть, дыхание и чувство: я на своём месте

К вечеру тело начало напоминать о себе.

Мышцы ныли приятно .

Натаскала воды, растопила печь, долго возилась с огнём, пока он не стал ровным, домашним.

Пар поднимался лениво, пах смолой и чем-то древним, как будто этот дом много лет ждал, чтобы в нём снова согрелись.

Я сидела на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрела, как свет от огня ползёт по потолку.

Чай был слишком горячий, я обжигала губы и чувствовала себя живой.

Холодный пол, тёплая кружка, волосы ещё пахнут лесом.

Кошка устроилась рядом, свернувшись клубком, и урчала так, будто одобряла весь мой выбор целиком.

–Ну что, поменяла мнение? Понравилось тебе тут?

Мне мурлыкнули,буду считать , что это да.

Я поняла, что начинаю чувствовать дом телом: где сквозит, где тепло, где хочется поставить кресло, а где — ничего не трогать.

Ночью дождь пришёл без предупреждения.

Я проснулась от того, как он стучал по крыше — ровно, настойчиво.

Подтянула плед к подбородку и долго слушала.

Постепенно глаза закрылись сами , утягивая меня в сон.

***

На следующий день

Я развешивала пучки трав под потолком, когда почувствовала чужое присутствие.

Не шаги.

Не звук.

Смещение воздуха.

Резко обернулась— рука сама легла на стол, ближе к ножу.

На пороге стояла старушка.

Невысокая, в тёплом платке, с корзинкой, будто вышла за грибами и случайно забрела. Седые волосы аккуратно убраны, глаза — слишком ясные для её возраста.

И будто знающие...

— Не пугайся, — сказала она спокойно. — Я стучала. Ты просто не услышала.

Я услышала бы.

Если бы это был обычный человек.

— Вы кто? — спросила я прямо.

Она улыбнулась

— Феофана.

Я выдохнула сквозь зубы.

— Ведьма, — не вопрос.

— А ты — не совсем, — парировала она, оглядывая дом. — Но близко.

Я напряглась.

— Если вы за неприятностями — вы не туда пришли.

Она хмыкнула, переступая порог без приглашения.

— Если бы я была из тех, кто за неприятностями, — сказала Феофана, — ты бы это уже знала.

Пауза.

Она поставила корзинку на стол. Оттуда пахло ягодами, землёй и чем-то старым… не гнилым, а древним.

— Чай завариваешь правильно, — заметила она, кивая на печь. — Не торопишь. Слушаешь.

Я молчала. Следила. Взвешивала.

— Ты думаешь, ведьмы бывают только плохими, — продолжила она, будто читая мои мысли. — Это удобно. Зло — оно всегда «снаружи».

— А вы? — спросила я.

Феофана посмотрела на меня внимательно. Долго.

— Я — выжившая, — сказала она наконец. — И хранительница. Иногда — учительница. Когда просят.

Улыбнулась.

— Ты пока не просишь.

Я неожиданно для себя расслабилась.

— Вы зачем пришли?

— Посмотреть, кто поселился в доме, который лес давно ждал, — просто ответила она. — И сказать: ты здесь к месту.

Это попало куда-то очень глубоко.

— Я ненадолго, — сказала я скорее себе, чем ей.

— Все так говорят, — пожала плечами Феофана. — А потом остаются. Не телом — корнями.

Она взяла кружку, понюхала чай.

— Если захочешь учиться — я рядом. Не сейчас. Потом.

Посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты сначала себя услышать должна.

Она ушла так же тихо, как пришла.

***

Я долго сидела с кружкой в руках и впервые подумала:

а если это место — не пауза, а начало?

Потом села на уже полюбившуюся ступеньку .

Было в этом нечто умиротворяющее.

Дарящее спокойствие.

И избавляющее от лишних мыслей.

Смотреть на лес и населяющих его животных.

На то , как ветер играет с листьями...

***

Феофана приходила редко.

Порой оставляла пучок трав.

Иногда — просто взгляд.

Или фразу, которая догоняла через день.

— Магия не в силе, — сказала она однажды. — А в том, что ты выбираешь не предавать себя.

— Вы будете меня учить? — спросила я.

Она усмехнулась.

И ушла…

Глава 28

Он появился тихо.

Я бежала по опушке — рыжая, лёгкая, почти счастливая — и сразу почувствовала …

Астарот.

Тепло разлилось в груди .

Демон присел и протянул руку. Погладил меня между ушей.

— Звёздочка… — сказал тихо. — Я беспокоился. Ты вообще как?

Я не сразу обернулась.

Позволила себе ещё одно мгновение — тёплую ладонь, покой, отсутствие вопросов.

— Неплохо… — сказала я уже человеком. — Вот, обживаюсь.

Астарот оглядел дом, лес, дымок из трубы.

— Неожиданно.

Потом, внимательнее:

— Ты всё бросила?

— Да, — я пожала плечами. — Ты же сам говорил не беспокоиться о тех людях, которых не будет в моей жизни.

Мужчина посмотрел на меня слишком пристально.

— Он что-то натворил?

Глаза вспыхнули зло — коротко, опасно.

Я сразу коснулась его руки.

— Уже неважно.

Астарот знал меня слишком хорошо.

— Тебе больно…

— Да, — сказала я честно. — Но… я справлюсь.

Он кивнул.

Без утешений. Без обещаний.

Это было важнее всего.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Что пришёл.

Демон вдруг улыбнулся .

— У тебя тут очень уютно.

И, будто между прочим:

— Приходи к нам. Силиан спрашивал о тебе.

— Может… как-нибудь.

***

Я заварила чай — травы, ягоды, тёплый пар.

Мы сидели молча, слушали треск огня и птицу за окном.

Кошка не отходила ни на шаг. В конце концов Астарот взял её на руки. Она тут же расслабилась, устроившись у него на коленях.

— Вам вдвоём тут не опасно? — спросил он.

Я усмехнулась и зажгла в ладони короткую пламенную вспышку.

— Астарот… это ещё кому опасаться нужно.

Мужчина улыбнулся.

— Ладно.

Мы говорили долго.

А потом — как-то незаметно — уснули.

***

Утром я проснулась одна.

Зато занавески уже висели.

Дверца шкафа больше не скрипела.

Полка была прибита ровно, будто так было всегда.

Когда он всё это успел?

И как я не проснулась?

Астарота уже не было.

Я пошла готовить завтрак — и остановилась.

Холодильник оказался полон.

Ничего себе.

А на столе, под новым красивым полотенцем, лежали ароматные блинчики.

Я смотрела на них, ошеломлённая.

Вот это, конечно, «зашёл проведать».

***

Феофана разбудила меня ещё затемно...

— Одевайся. Учиться будем не за столом.

Мы вышли в лес. Роса холодила ступни, и я сразу пожалела, что не обулась.

— Привыкай, — сказала старая, даже не обернувшись. — Ведьма ногами чувствует.

Не нравится — в город возвращайся.

Я промолчала.

Она остановилась у опушки и присела, раздвигая траву.

— Запоминай. Это — зверобой.

Не от «депрессии», — усмехнулась она, будто передразнивая чьё-то слово. —

Он закрывает раны, которые не видно. И тело, и голову.

Срезала стебель, положила мне в ладонь.

— Не рви. Проси.

Я замялась.

— Как?

— Ртом. Или сердцем. Как умеешь. Но не молча.

Я неловко коснулась травы.

— Можно взять?

Женщина кивнула.

— Можно. Но не всё.Сила любит меру.

***

Мы шли дальше.

Она показывала одно за другим: что для боли, что для сна, что для крови, что для защиты.

— Запомни главное, — сказала она, когда я уже путалась. —Трава не лечит за тебя.

Она даёт силу, а что ты с ней сделаешь — твой выбор.

— А темная магия? — спросила я.

Ведьма фыркнула.

— Магия не белая и не черная.

Это не святая вода.

Это нож.

Режешь хлеб — хорошо.

Режешь живое — отвечаешь.

Посмотрела на меня внимательно.

— Поэтому без спроса не берут.И многого не просят.

***

Днём она повела меня глубже.

— Сейчас не смотри глазами, — сказала Феофана. —Смотри спиной.

— Что?

— Лес сначала трогает тебя. Потом ты его.

Она поставила меня между деревьями.

— Закрой глаза.И не думай.

Я напряглась.

— Вот поэтому и не получается, — сухо сказала она. —Тело раньше головы живёт. Дай ему слово.

Медленно выдохнула.

Холод, запахи, влажный воздух — всё стало резче.

— Чувствуешь? — спросила она. —Вот это и есть разговор.Без слов.

Она положила ладонь мне между лопаток.

— Здесь твоя спящая ведьма.Не в голове.

В спине. В животе. В руках.

Я вздрогнула — тепло разлилось неожиданно.

— Не бойся, — сказала Феофана. —

Ты не становишься другой.

Ты просто перестаёшь спать.

***

Вечером она принесла мне нож. Тот самый, старый.

— Порежь палец.

— Что?!

— Лёгкий надрез. Не драматизируй.

Я сжала зубы и сделала, как сказала. Кровь выступила сразу.

— Смотри, — сказала женщина. —Паника — первый враг.

Она дала мне миску, травы, воду.

— Не командуй.Попроси.

Я сосредоточилась, прижала ладони.

— Помоги.

Тепло пошло медленно. Не вспышкой — тягуче.

— Вот, — сказала Феофана. —Так и лечат.

Не боль убирают, а силу возвращают туда, где её не хватало.

Рана затянулась не сразу, но кровь остановилась.

— Запомни, — сказала она. —Ты не всемогущая.И это хорошо.

***

На следующий день ведьма учила меня плести.

— Оберег — не украшение.Это договор.

Мы работали молча.

Я вплетала травы, нить, кость.

— От чего защищаешься? — спросила ведьма.

Задумалась.

— От чужого.

Она кивнула.

— Тогда не делай красивым.Делай честным.

Когда я закончила, женщина посмотрела и сказала просто:

— Носить будешь сама.Дарить — нельзя.

— Почему?

— Потому что сначала ведьма должна уметь защитить себя.А потом уже мир.

***

Феофана больше не звала меня по утрам.

Я заметила это не сразу — сначала просто проснулась одна. Потом ещё раз. И ещё.

На третий день вышла к ней сама.

Женщина сидела у дома и чинила старую корзину, не глядя на меня.

— Мы сегодня не идём в лес? — спросила я.

— Нет.

— Почему?

Она подняла глаза. Взгляд был спокойный.

— Потому что я тебя уже туда отвела.

Мне стало не по себе.

— Но я ещё многого не знаю.

— И не узнаешь, — сказала она. — Если будешь ждать, что тебя поведут за руку.

Я сжала пальцы.

— Ты меня прогоняешь?

Феофана усмехнулась.

— Ведьм не прогоняют.Они либо остаются , либо уходят сами.

Она встала, подошла ближе.

— Я научила тебя брать аккуратно.

Не поглощать.

Не хватать.

Не просить лишнего.

Ткнула пальцем мне в грудь.

— А теперь твоя очередь научиться нести.

— Что?

— Себя.Свою силу.Свои решения.

Я хотела что-то сказать — возразить, спросить, зацепиться, — но она уже отвернулась.

— В лес иди одна, — бросила она через плечо. —И если заблудишься — значит, так и надо.

***

В лес я пошла на закате.

Сначала всё внутри сжималось:

а вдруг неправильно,

а вдруг не так,

а вдруг ничего не получится...

Вспомнила слова Феофаны и остановилась.

— Не думай.

Положила ладонь на ствол дерева.

— Я пришла не брать, — сказала вслух. —Я пришла отдать.

Слова дались неожиданно тяжело.

Долго стояла...

И ничего не происходило.

Потом внутри поднялась боль.

Та самая, которую я привыкла таскать с собой — не оформленную, без названия.

Выдохнула.

— Забери то, что мне больше не нужно.

Тепло ушло из груди медленно. Не резко. Как будто кто-то аккуратно развязал узел.

Я опустилась на колени и положила на землю травы, которые собрала днём.

Не лучшие. Не самые красивые.

Те, что были честные.

— Спасибо, — сказала я. —За то, что держал. За помощь...

Лес молчал.

Но мне стало легче.

***

Когда я вернулась, ведьма сидела на том же месте.

Она посмотрела на меня и ничего не спросила.

Только кивнула.

— Теперь ты знаешь разницу, — сказала ведьма. —Между магией и жадностью.

— И что дальше? — спросила я.

Феофана пожала плечами.

— Дальше ты будешь ошибаться.Иногда больно.Иногда глупо.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Но это уже твоя дорога.

И впервые с начала обучения она улыбнулась.

Совсем чуть-чуть.

Глава 29

Так прошло две недели ...

Я решила забрать вещи, и хотела попросить об этом Сициллу.

Но она меня опередила...

Вампирша выскочила из портала .

—Я сразу к тебе как узнала…

Она немного отдышалась.

—Ты о чем?— спросила я ,удивленно глядя на неё.

—Дата свадьбы назначена, — сказала Сицилла.

—Чьей?—не поняла я.

Подруга как-то нехорошо на меня посмотрела.

—Кейлана...

Ну всё.

Я запылала. Наотдыхались.

Пора вернуть своё.

Это было не решение — импульс.

Горячий, резкий, как вдох перед прыжком.

И я шагнула в портал…

***

Так… эта ваза явно не на своём месте.

Я даже не сразу поняла, что делаю.

Рука толкнула её сама.

БАМ.

Осколки разлетелись по полу, звонко, почти радостно.

— Кейлан!

Голос сорвался — слишком громко, слишком резко.

Он появился из свечения.

Мгновение — и маг уже стоял в комнате, будто всегда был здесь.

Смотрел на меня безразлично.

Лицо спокойное. Чужое.

— Ты что тут устроила?

Пауза.

Потом он оглядел меня — медленно, сверху вниз.

— Будто из лесу сбежала, — протянул он пренебрежительно.

Я и правда не стала переодеваться.

Пришла прямо так — в пижаме, с всклокоченными волосами, в которых, вероятно, были ветки и земля после бега через лес.

Мне было всё равно.

— Кейлан!

Он зажмурился, будто от головной боли.

— Сбавь громкость.

— Я буду делать . Что. Захочу! — проорала я, подходя ближе.

Сердце колотилось, в ушах шумело.

— Ты разве не за вещами пришла?

Да как он может быть таким холодным?

Как будто между нами ничего не было!!!

Я прильнула к его губам — резко, отчаянно, не думая.

Зеленоглазый практически отпрыгнул, как кошка при виде змеи.

И...с отвращением вытер губы .

Медленно. Показательно.

Я не могла поверить.

Что-то внутри оборвалось.

Нырнула вглубь , туда, где не лгут.

И сразу почувствовала — это не просто отчуждение.

Он был обвит тонкой нитью какой-то инородной энергии.

Так вот оно что…

Но дальше — хуже.

Она оплетала всё сердце, стягивала его, уходила глубоко внутрь, в самую суть...

И тут из портала вышла… Селеста.

— Кей, ты куда проп…? — она осеклась.

Взгляд — на меня.

— Да так, неприятные эксцессы, — спокойно сказал Кейлан. — Немного задержали.

Он шагнул к ней и притянул за талию.

Привычно. Уверенно.

У меня буквально отвисла челюсть.

Да как…

Как он... смеет…

Как он... может…

А она?

В груди стало тесно, будто воздух вдруг закончился.

Дышать было трудно.

Но я всё же заставила себя выпрямиться.

Никому не позволю так поступать — ни со мной… ни с ним.

— Лучше отойди, — сказала я ей.

Голос дрожал, но всё внутри уже загоралось.

— Пока по-хорошему прошу, — добавила я, чувствуя, как под кожей вспыхивает сила.

— Кейлан! — она сделала испуганное лицо.

Маг тут же закрыл её собой.

Телом.

Инстинктивно.

Охренеть.

Дурдом.

Но я не могла просто уйти!

И оставить его под воздействием заклятия — тоже!

Хотя видеть его, честно говоря, уже не хотелось.

Попыталась их разнять.

Но маги напали на меня вдвоём.

А она сильная...

Даже очень...

Кей тоже меня не щадил.

Его удары были точными, холодными — без сомнений.

Они загнали меня в угол.

Спина упёрлась в стену.

Дышать стало больно.

Я не справилась.

Сила уходила, мир плыл.

Мне нужна помощь...

— Астарот!

Я позвала не голосом — нутром.

Демон откликнулся сразу же.

Буквально через секунду открылся портал.

— Stella mea ardens, — протянул ,появившийся, Астарот, — я, конечно, очень рад... но ты ставишь меня в неудобное положение…

Давно он меня так не называл…

На его бёдрах красовалось полотенце.

И больше ничего.

Я застала мужчину врасплох.

Астар замолчал, оценивая обстановку.

Увидел меня — раненую, в углу.

Потом — этих двоих.

Лицо мгновенно стало другим.

— Хотя знаешь… не важно.

Астарот вырубил их практически мгновенно.

Без ярости. Без шума.

— Может, мне убить их? — спросил он, помогая мне подняться.

Так просто.

Буднично.

— Нет…

— Ах… — боль резко прострелила.

Демон тут же стал осторожнее.

Подхватил меня на руки и перенёс на диван.

— Что здесь происходит?

— Его околдовали… не знаю, она ли, или его добрые родители…

Можешь посмотреть, — выдохнула я. — Вон линии чёрные тянутся… только я не могу понять, чья она.

Астарот прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

— От него к ней, — сказал он. — Вижу.

— Может, просто приворот? — предположила я.

Он сел рядом, поглаживая мою ногу.

Тепло пошло вверх, медленно.

— Эм… а что ты… делаешь?

Астар ухмыльнулся.

— Любуюсь…

— Астарот— сказала строго.

— Да я пошутил. Делюсь энергией. Целовать тебя нельзя — хоть так.

— Лаадно…

Говорить стало тяжелее.

По коже побежали мурашки

— В общем… надо с него это как-то снять.

Мужчина вздохнул.

— Это магия сирены.

Мои брови взлетели вверх.

— Мы не сможем её снять без той, кто это наложил, — сочувственно протянул он.

Я выругалась, сжав кулаки.

— Давай тогда хотя бы его от неё изолируем.

— Это ничего не даст—сказал демон.

— Если бы я, даже за руку держала того, кто мне неприятен из-за какого заклятия…

— Я понял, — остановил меня Астар.

Он отвёл взгляд. Видимо, мысль была… неприятной.

Подхватил Кейлана, как мешок с картошкой , и просто унёс.

Через минуту вернулся.

— Что дальше?

Я осмотрелась. Комната казалась чужой. А ведь ...совсем недавно ... мы были здесь счастливы...

На полу лежала Селеста.

Хотелось, конечно, выкинуть её где-нибудь подальше от его квартиры. Очень далеко.

Но так нельзя.

— Мне надо забрать вещи.

В любом случае я это планировала.

Мужчина кивнул и молча принялся всё собирать. Действовал быстро, уверенно… пока не дошёл до нижнего белья.

Подзавис.

— Астарот! Это я и сама могу собрать!

Он хотел сдержаться. Правда пытался. Но не смог — уголок губ дрогнул.

— У тебя хороший вкус, — сказал демон мне на ухо, проходя мимо, нарочно слишком близко.

Шлёпнула его .

Расхохотался.

Вот паршивец.

Столько всего сделал — и даже полотенце не слетело…

Будто прочитав мои мысли, обольститель подмигнул.

Я улыбнулась, несмотря ни на что.

Тряхнула головой, собираясь с мыслями, и шагнула следом в портал.

***

Кейлан сидел в углу, без сознания.

Я подошла ближе. Села рядом.

Коснулась его волос — почти машинально.

Маг резко открыл светящиеся глаза и схватил меня за горло.

Астарот отреагировал мгновенно.

Я закашлялась, судорожно вдыхая воздух.

— Не надо… пожалуйста…

Убьёт же.

— Неужели он так теперь меня ненавидит… — со слезами на глазах, в отчаянии пролепетала я.

— Не по своему желанию, — сказал Астар, гладя меня по голове и заключая в объятия.

Крепкие дружеские объятия…

Я была в коротких пижамных шортах и майке.

Он — в одном полотенце.

И не стоило удивляться, когда…

— Астарот… это же фонарик, да?

— Конечно. Всегда с собой ношу.

Его это, кажется, искренне развеселило.

Я стукнула демона по груди.

— Наглец!

— Прости, дорогая, ничего не могу с собой поделать...

— Можешь! Например, одеться!

— И оставить тебя одну с ним?—вдруг серьезно спросил Астарот.

Я замялась. Уже не была так уверена.

Но вопрос, кажется, был риторическим.

— Но ведь есть и положительные стороны…

— Это какие же?

— Ты переключилась.

И правда.

***

Мы заковали Кейлана магической цепью.

— А ему точно не больно?

— Ему точно будет больно, если он тебя ещё хоть раз пальцем тронет.Моё терпение не вечно. И жалость мне несвойственна.

А ведь не шутит же.

— На самом деле, я не знаю, что делать дальше, — сказала я, устало вздыхая.

— Ну… у меня есть одна знакомая сирена.

Глава 30

За домом, кошкой и Кейланом я попросила присмотреть Феофану. Она не отказала.

Объяснила ей ситуацию.

— Ступай, дитя, у тебя мало времени.

— Почему? — насторожилась я.

— Заклятье сирены скоро станет необратимым.Срастётся с ним окончательно.

Маг пока ещё борется…Но ему не справиться.

Отчаяние накрыло с головой.

Но думать об этом было некогда.

***

И вот мы прибыли к Сирин.

— Кто это пришёл? — расплылась она в улыбке, глядя исключительно на демона.

Астарот ответил серьёзно.

— У нас к тебе дело.

Сирена поджала губы.

— Но мы так давно не виделись… я скучала…

О как.

Значит, они спали.

Красивая, естественно. Наглая — тоже.

Демон её проигнорировал.

— Сирин, нужно, чтобы ты посмотрела на энергию и сказала, какая именно сирена её наложила.

— А что мне за это будет? — сказала девушка, проводя пальцем по плечу Астара.

— Чего ты хочешь?—уточнил он.

— Ммм… пусть будет… свидание, — томно выдохнула она ему на ухо.

Фу. Просто отвратительно.

Астарот поморщился.

— Ладно.

— Раньше ты вёл себя по-другому, — недовольно протянула она.

Посмотрела на него внимательно.

Потом ещё раз.

Вгляделась, будто не веря своим глазам.

Потом — на меня.

— Ты обручен?!

Вот теперь и я уставилась на него.

Мужчина окаменел.

— Это не твоё дело.

А потом вдруг добавил.

— Ты забыла, с кем разговариваешь? Или, может быть, напомнить? — жёстко сказал демон, зажигая огонь на подушечках пальцев.

Девица испуганно попятилась.

— Хорошо, я посмотрю… а свидание?

— Поздно, — отрезал он.

***

Мы перенесли Кея.

— Если хотите, можете оставить его у меня, я пригляжу, — улыбнулась гадина.

— Было бы удобно, — легко согласился Астарот.

— Нет! — категорически отказалась я.

***

Вышли мы уже с именем.

— Астарот… —протянула я.

— Ммм?

— А что это было?

— О чём ты? — непонимающе спросил мужчина.

Ага. Так я и поверила.

— Не притворяйся.

Демон всё так же молчал.

Остановила его .

Встала на носочки и заглянула в глаза.

— Почему она сказала, что ты обручен, и посмотрела на меня?

Демон явно не хотел посвящать меня в эту тему.

— Потому что…

— Ну-у-у же.

— Когда я говорил про огонь и связь…

— Лицис! — вспомнила я.

— Да. Это как… истинная любовь. Судьба. Пара, подаренная богом.

Ого.

— То есть…

— Мы тогда обручились. После твоего перерождения. Закрепили связь.

Потом добавил.

— Даже высшие силы не могут принудить. Поэтому только тогда она стала реальной… и осязаемой.

Меня накрыло.

— Н-но ты же с первой встречи знал…

— Это можно почувствовать.Ты же тоже это ощущала…

— Почему ты не сказал мне?

— Потому что хотел, чтобы у тебя был выбор.

— Но себе ты его не оставил…

— Я всегда знал, чего хочу.И не представляю свою жизнь без тебя.

В его глазах было столько...любви?

—Пусть я не могу стать твоим возлюбленным , но я счастлив, что ты всё равно позволила мне быть рядом.

Слов не было.

Сердце стучало в ушах.

Всё вокруг зарябило, как старый телевизор.

Я потеряла сознание.

***

Очнувшись, почувствовала дикую боль в груди.

Она накатила волной, будто что-то рвало меня изнутри.

Крик застыл в горле.

Если бы я знала!

И что тогда?..

Хотелось рвать на себе волосы, царапать кожу, лишь бы сбросить это чувство.

Астарот спал напротив, в кресле.

Откинув голову, с расслабленными чертами лица, будто весь мир на мгновение перестал существовать.

Вышла на улицу, стараясь не шуметь.

Закурила.

Дым обжёг лёгкие, но стало чуть легче.

На плечи легла куртка.

Точнее, меня в неё аккуратно закутали.

Демон тоже взял сигарету.

Мы молча смотрели на ночной лес.

Где-то ухнула сова.

Чуть в стороне пробежал ёжик, шурша листвой.

Я положила голову ему на плечо.

Демон подтянул к себе мои заледеневшие ступни, приподнял футболку и прижил их к своему животу.

Тяжело сглотнула.

Пораженная теплом и близостью...

Мы будто дышали одновременно — вдох, пауза, выдох.

Как одно существо.

Его лицо было так близко.

Глаза светились в ночи мягким, живым светом.

Дышать стало тяжело.

Его губы так близко.

Всего пара сантиметров.

Мне кажется, мы думаем об одном и том же.

Астар потрепал мои волосы, словно возвращая в реальность.

Встал, подавая руку и помогая подняться.

— Ты, наверное, очень голодная.

Да уж.

Не до этого было.

Демон приготовил нежнейшее мясо в печи.

То самое, которое купил ранее.

Я добавила к овощам травы, которые собирала.

Грибы запекли с сыром.

Вышел дивный ужин.

Наш узник остался голодным.

Мне было больно на него смотреть.

Кейлан бесконечно вырывался, и пришлось погрузить его в магический сон.

***

И вдруг меня осенило.

— Астарот!

Демон сонно пошевелился.

— Что такое, звёздочка? — ещё не до конца проснувшись, сказал он.

Такой милый спросонья…

— Я не хочу тебя будить, но надо бежать.

— Куда… — зарываясь лицом в мою шею, пробормотал демон.

— Скорее от кого.

— Угу…

Я начала активнее выбираться.

— Лааадно.

Астар поднялся.

— Ну и кто за нами гонится?

— Родители Кейлана так это не оставят. И нам повезло, что они ещё не здесь.

Демон кивнул.

— Но… они же живого места здесь не оставят… — с болью произнесла я.

— Не волнуйся. Я об этом позабочусь—донесся голос.

На пороге появилась Феофана.

Она взяла на руки Ами.

— Всё останется в первоначальном виде.

Я обняла её.

— Спасибо, — сказала, растрогавшись.

Женщина серьёзно посмотрела на демона.

— Береги её.

— Всегда, — ответил он ей в тон.

Глава 31

Мы ушли.

У меня появилась идея — спрятать Кея на самом видном месте.

В камеру Астарота.

Оставалось мало времени.

У меня был пропуск.

Так и поступили...

***

Это была старая сирена.

Опасная. Сильная… и продажная.

Чёрные волосы обрамляли весьма отталкивающее лицо.

Она хищно улыбнулась.

— Какие гости… с чем пожаловали?

— Обрати своё заклятие.

Я решительно вышла вперёд.

— С чего бы?

Она даже приподняла бровь.

— Тогда я, возможно, тебя пощажу, — угрожающе сказал Астарот.

Сирена расхохоталась.

— Мальчишка!Ты хоть знаешь, сколько мне лет? С кем решил тягаться?!

Её почему-то это сильно насмешило.

А потом всё резко изменилось.

Она кинула сеть.

Астар закричал.

Меня накрыл ужас.

Я впервые увидела демона беспомощным.

— Нет! Не смей!

— За всё надо платить...—бросила она безразлично.

Тогда ты заплатишь за это!

Астарота сжигала сеть.

Кейлану оставались считанные минуты.

Как там говорил мой учитель…

Ты станешь тем, кем захочешь, да?

Надо лишь поверить.

Я закрыла глаза.

Доверилась себе, стараясь отпустить всё, что сдерживало меня — даже телесную оболочку.

Всё стало текучим.

Словно множество жидкостей.

Стало так легко двигаться.

Окинула взглядом окружающее пространство. Такая теплая , манящая , родная...энергия Астара...

Зеленый тепло сплетено с холодом и черной вязкой жижей ...гадость.

Затхлое гадкое противное в центре...сплошной дёготь...сирена!

Я проникла в её тело.

Выжигая органы и ткани изнутри.

Вместе с нитями, что тянулись к ней от погубленных существ.

Раздался крик...

Тысячи заклятий.

Она стольких обрекла на страдания…

А теперь от неё не осталось даже пепла...

А потом я вернулась.

И увидела Астарота — без сознания.

Весь в ранах.

Я чувствовала, как сила бурлит в моей крови.

И знала, что делать.

Поцеловала демона, словно вдыхая в него энергию.

Наполняя до краёв.

Раны затянулись.

Мужчина поражённо открыл глаза, глядя на меня.

А потом поцеловал — сначала неуверенно, будто спрашивая разрешения,

а потом сильнее, глубже, ненасытнее.

Уже отдавая свою силу...

И было непонятно, у кого её теперь больше.

Наверное, наша связь укрепилась в этот момент…

Я не успевала дышать.

Но это и не нужно было.

Не было ничего важнее моего демона и его губ.

Я люблю тебя…

***

Мысли возвращались медленно.

Слишком медленно для человека — и слишком быстро для сна.

Я сидела, прислонившись к стене.

Астарот был рядом — не вплотную, но достаточно близко, чтобы я чувствовала его тепло.

Не как раньше.

Глубже.

Мир вокруг выглядел иначе.

Чище. Тише. Объёмнее.

Давно я не чувствовала такого…

С перерождения.

И тут...

— Валерия!

Кейлан выбежал из портала.

Значит, всё получилось, — отметила я про себя.

Маг бросился ко мне, принялся обнимать.

— Прости меня… я был ужасен, — взмолился он.

В этом больше не было смысла.

Всё, что между нами было, вдруг стало таким далёким… будто в прошлой жизни.

Может, вместе с оболочкой ушло и что-то ещё.

Я смотрела только на Астарота.

Он же быстро встал и ушёл, бросив коротко:

— Я не буду мешать…

Кейлан попытался поцеловать меня.

Я отвернулась.

Перед глазами вспыхнула сцена: он стоит рядом с Селестой, добивает меня словами… а потом — его руки на моей шее.

— Я так не могу, — сказала я тихо. — Всё уже кончено.

— Я понимаю, — обречённо произнёс он.

— Но я люблю тебя!—добавил отчаянно.

Кей выглядел жалко.

И, по правде, не был виноват.

Но это уже ничего не меняло.

Даже если бы не я — его родители никогда бы не отступили.

— И… я не хочу, — добавила я почти шёпотом.

Встала.

— Прости... И прощай...

Ему было больно.

Мне — тоже.

Но после обращения в элементаля что-то во мне изменилось.

Я теперь знала, чего хочу.

***

Переместилась в Огненный мир.

И замерла.

Сцена разворачивалась прямо передо мной.

Я осторожно отошла в сторону.

— Астар, пожалуйста… — заглядывая ему в глаза, проговорила Хелена.

— Нет.

Она повисла на нём.

— Но я ведь люблю тебя!

Демон сбросил её, даже не коснувшись — магией.

— Тебе в этом доме больше не рады. Хватит сюда приходить.

Он тоже изменился.

— Что изменилось? Это из-за той дешевки?

Мои брови взлетели до небес.

Ну наконец-то — показала себя.

— Что ты сказала? — гневно переспросил Астарот.

По спине пробежали мурашки.

Она его разозлила.

— Я-я… — Хелена даже заикаться начала.

— Почему я заинтересовался самой восхитительной женщиной во Вселенной?

Злобно усмехнулся он.

—То, что мы с тобой пару раз поболтали и переспали — даже если это длилось два столетия — не даёт тебе права открывать свой грязный рот в её сторону!

Астарот поднял стену огня вокруг дома.

Демоница осталась по ту сторону.

Поразительно.

Отступила чуть дальше, чтобы не заметили...

— Подслушивать нехорошо, — прошептали мне на ухо.

Я подняла голову, встретившись с глазами цвета рубина.

— Я не планировала.

— Почему ты здесь? К Кейлану адекватность не вернулась?

— С ним всё хорошо.

— А с тобой?

— А я изменилась.

— Любопытно...

— Я теперь знаю, чего хочу.

Демон выгнул бровь.

— И чего же?

— Тебя.

Он стоял, как громом поражённый.

— Я влюбилась в тебя с первого взгляда.Без оглядки.

Но я испугалась. Запуталась. Потерялась.

И только сейчас, избавившись от телесной оболочки, поняла, почему не могу не приходить к тебе.

Я люблю тебя.

Недоверие ясно читалось на его лице.

— Я думала: он красив как бог, а соблазнителен как дьявол.

Думала, ты забрал мою душу…

А оказалось — и сердце.

И в конце добавила просто...

— Я люблю тебя. Прости, что так поздно. Я была дурой.

Астарот не двигался.

— Ты понимаешь, — тихо сказал он, — что если мы сейчас сойдёмся, я тебя больше не отпущу.

Никуда.

Никогда.

— Да. Только этого и желаю.

Он набросился на меня сразу.

Подхватил за бёдра, впиваясь поцелуем — жадно, без тормозов.

Я обхватила его торс ногами, сама уже не в силах сдерживаться.

Мы даже не стали полностью раздеваться...

Миг…и демон оказался во мне.

—Ах...

Выгнулась навстречу...

Толчок.

Ещё один.

И снова.

— Ты правда теперь моя… вся? — он прервался, глядя мне прямо в глаза.

— Да… — прошептала я, растворяясь в его прикосновениях.

Я не успевала дышать...

А потом сжалась вся — резко, до звёзд перед глазами.

—Астарот!— громко простонала.

Как же хорошо.

***

Чуть позже, уже в комнате моего демона, целовала его шею.

Плечи.

Грудь.

Пресс...

Спустилась ниже.

Поигралась…

Я видела, как Астарот сжимает простыни, как его дыхание сбивается.

Потрясающе…

Не выдержав моей пытки, демон повалил меня на спину.

Кусал шею, грудь…

Даже попе досталось...

Задержался на животе

— Вау… — заворожённо сказал Астар, разглядывая меня. — Это что за красота?

Я усмехнулась.

— Татуировка.

— Моя лисичка… Тебе невероятно идёт, — сказал он тихо, с таким тёплым восхищением, что по коже побежали мурашки.

Астарот наклонился, не торопясь, словно наслаждаясь каждой секундой, и его губы коснулись моей кожи.

Сначала осторожно, почти невесомо, потом смелее — ниже, медленнее, теплее.

Демон целовал меня так, будто запоминал.

Каждый сантиметр.

Каждый вздох.

И, конечно, не собирался на этом останавливаться.

Зарывался в волосы, стягивая их на затылке, притягивал для поцелуя...

— А ты… мой? — спросила я полустоном.

— Всегда был. Навсегда и останусь.

Он вошёл до самого конца.

Ускоряясь...

Мы закончили почти одновременно...

После — лежали, глядя друг на друга.

Перебирали волосы.

Целовались.

— Я так скучала по тебе…

— А я по тебе, — демон целовал моё лицо: лоб, глаза, нос, щёки.

— Пощады… — захихикала я.

Он прижал меня своим телом.

— А вот не дождёшься!

И стиснул во объятиях со всей силы.

***

Я попыталась встать.

Но меня тут же утянули обратно за талию.

— Мы спим.

— Спи, кто тебе мешает, — фыркнула я.

Он приподнялся, разглядывая меня так, будто видел впервые.

— Ты… такая красивая.

Меня ещё долго не выпускали.

То я была слишком голая.

То — слишком одетая.

К обеду мы наконец-то вышли из покоев.

Рука Астара теперь всегда покоилась на моей талии

Собственник мой… мрр.

— Ну что, вас наконец-то можно поздравить? — раздался голос Силиана.

Я смутилась.

Н-да. Шуму мы вчера наделали.

Астарот же был сама невозмутимость.

— Да, — ответил он довольно.

Брат улыбнулся.

— Я рад за вас. Больше не ссорьтесь. И приходите обедать в сад .

***

Еда была отменной — впрочем, неудивительно.

Мы сидели рядом.

Рука Астарота покоилась на моём колене.

Я положила свою поверх.

Мы постоянно ловили взгляды друг друга.

Невозможно было не улыбаться.

Какое счастье.

И какое облегчение.

Когда всё наконец на своих местах.

***

Вечером мы решили прогуляться.

Вернулись домой уже к ночи.

Я хотела обсудить, где жить.

— Это не обсуждается.

— В смысле?

— Я же сказал, что не отпущу тебя.

— Эм…

Мой мужчина посмотрел прямо, спокойно, без давления. Просто констатация.

— Есть возражения?

— Неа, — выдохнула я.

Прыгая на него и придавливая к кровати, сказала уже на ходу:

— Отлично!

Мой любимый демон усмехнулся и накрыл мои губы поцелуем.

Глава 32

Дом и правда оказался в целости и сохранности.

Феофана сдержала слово.

Я принесла ей красивый чайный набор — в благодарность. Она только хмыкнула, но глаза стали мягче.

***

Ами соскучилась — носилась по комнатам, будто проверяя, всё ли на месте.

По дому демона… ну кто бы сомневался.

Всё-таки голубых кровей мадам.

***

В бюро идти не хотелось.

Совсем.

Но всё же пришлось.

Кейлан был в ужасном состоянии. Почти таком же, как у меня — совсем недавно.

Пустой взгляд, напряжённые плечи, будто он всё ещё ждал удар.

Я молча положила лист с заявлением на его стол.

Маг поймал мою руку.

— Не уходи.

— Я не думаю, что это будет правильно.

— Всё это не правильно, — глухо сказал он.

Кейлан достал кольцо.

Я дёрнула руку, но он не позволил — всё же надел его мне на палец.

— Какого чёрта, Кейлан! Отпусти!

— Я не могу, — сказал он, вставая.

Я нахмурилась.

— У тебя крыша поехала?

— Именно.

И Кей поцеловал меня.

Пыталась вырваться — не позволил.

Ошпарила магией. Бесполезно.

Когда ,наконец, отпустил, я ударила его.

— Сволочь!

— Заслуженно, — спокойно ответил он.

С пылающей щекой посмотрел прямо мне в глаза.

— Ты была моей невестой всего пару недель назад.Неужели ты совсем ничего не чувствуешь?!

Кажется, плотину прорвало...

— Нет… — выдохнула я. — Мне не всё равно.

Кей взял моё лицо в ладони.

— Кейлан, пожалуйста… перестань.

Он всегда был таким сдержанным.

Всегда.

— Я не могу, — хрипло сказал маг. — Я ничего не могу делать… ни о чём думать… кроме тебя.

И неожиданно начал крушить всё вокруг. Стол, стул, бумаги — будто хотел сломать саму реальность.

— Кей… хватит.

Я прижала ладонь к его щеке.

Мужчина замер.

Он был в отчаянии.

Но от моей ласки остановился, будто его наконец увидели.

Потянула Кейлана к дивану.

Маг сел.

Я раскрыла руки.

— Иди ко мне...

Кейлан тут же прижал меня к себе.

И вдруг начал вздрагивать.

О, господи...

Милый. Прекрасный мой Кей.

Я гладила его по волосам... спине — медленно, ровно.

Позволяя ему, наверное, впервые в жизни быть слабым.

Плакать.

Не держаться.

Постепенно всё стихло.

Кейлан всё ещё держал меня, но уже не сжимал — будто боялся причинить боль даже прикосновением.

Я стерла влажные дорожки с его щёк, погладила по лицу.

— Кейлан… отпусти её.Пора жить дальше.

Ты не виноват в её смерти.Иногда страшные вещи просто происходят. Это не повторится.

Он смотрел на меня так, будто услышал это впервые.

— Ты ведь из-за этого запрещал себе сближаться с кем-либо.Спрятался. Закрылся.

Так и не прожил свою боль. Даже не позволял себе горевать.

Я прильнула лбом к его лбу .

— Ты справишься.

Я люблю тебя.Но я не твоя судьба.

Ты добрый, умный, невероятно сильный и привлекательный мужчина.

Ты просто этого не знаешь.

Выпусти себя из клетки.

И обретёшь свободу.

Мужчина кивнул, не глядя.

— Я так устал, — хрипло сказал он.

Кейлан поднялся.

Подошёл к окну. Открыл его.

Холодный воздух ворвался в комнату.

Маг вдохнул глубоко —будто впервые за долгое время.

Поднял с пола обломок. Положил на стол.

— Я попробую, — сказал он тихо…

Я хотела снять кольцо.

Пальцы дрогнули.

Кей перехватил мою руку.

— Нет, пожалуйста… — сказал мужчина глухо. — Оставь. На память.

Я подняла на него глаза.

—Хоть и недолго… — он сглотнул. — Но смею надеяться, мы были счастливы.

Что-то внутри оборвалось...

Я не стала спорить.

Кольцо осталось.

Мы сидели рядом ещё какое-то время, в тишине .

Его плечо — тёплое, родное. Всё ещё...

А потом я ушла, не оборачиваясь.

Уже в коридоре стёрла последние слёзы

и вдруг отчётливо поняла:

теперь он сможет жить дальше.

Перед глазами возникла картинка из сна...

То , чему не суждено было случиться...

Прощай Кей...надеюсь ты обретёшь своё счастье...

Шагнула в портал, оставляя позади то , что когда-то считала домом...

Глава 33

Вернулась в родной огненный мир...

Пошла к любимому ...

Астарот при виде меня разозлился.

— Ты…

— Я написала заявление и попрощалась с Кейланом.

Его желваки заходили ходуном.

— Почему он касался тебя? — разъярённо спросил мужчина.

— Я разорвала помолвку быстро и внезапно, Астар. Ему было тяжело…

— И?

— И он сорвался.

Брови демона нахмурились.

— Ты не хотела?

— Нет…но

Он смотрел пристально, будто проверяя каждое слово.

— Я тебя услышал.

—Астар…

И исчез в портале.

—… подожди!

Я шагнула следом.

***

Там уже завязалась драка.

— Как ты смеешь её принуждать?! — рычал Астарот.

— А как ты посмел её увести?! — сорвался Кейлан.

— Это ещё кто у кого! — зло бросил демон.

Разбилось окно.

Мужчины переместились на балкон.

— Парни, вы с ума сошли?! — выкрикнула я.

— Да! — одновременно отозвались они, повернувшись ко мне.

— А вот и причина сумасшествия, — почти бесшумно подошёл Кассиэль.

— Ты почему ничего не делаешь?! — возмутилась я.

— А зачем?

— В смысле? — я уставилась на него.

— Сами разберутся. Давно видимо назревало. Хоть пар выпустят.

— А если кто-то кого-то убьёт?!

— Ну… морг рядом, — философски заметил Вэйт.

Я огляделась.

— Там пол-офиса, что ли, за дверью?!

К нам протиснулся Лиран. Немудрено — помещение узкое, да и почти всё занято.

— На кого ставим? — оживился Кас.

— Я за Астарота, — заявил Вэйт.

— А я за Кейлана, — ухмыльнулся Лиран.

— А ты за кого, Валерия?—спросил Кассиэль.

Да вы издеваетесь?!

— Да вы издеваетесь?!Мне страшно за них!

— Да ничего с ними не будет.

Раздался новый грохот.

Комнату уже почти разнесли.

Теперь мужчины вылетели на улицу.

Все побежали следом.

— Это вам бесплатное шоу, что ли?! — вырвалось у меня вслух.

— Ну конечно! — на бегу откликнулся Лиран.

Им смешно.

А мне больно на них смотреть.

И я вспыхнула — буквально — и взмыла в воздух.

Толпа восхищённо выдохнула.

***

— Она уложила обоих… — пронеслось по толпе: кто разочарованно, кто с восторгом.

— Кто ж знал, что на неё ставить надо было… — кто-то явно проиграл деньги.

— Валерия, уходи, тебе здесь небезопасно, — опять единогласно.

Устроили тут гладиаторские бои.

Я сковала обоих огненными путами и развела по разным сторонам.

— Отпусти… — уже жалобно.

Маг и демон, укутанные моими огненными одеялами, выглядели как крайне недовольные младенцы.

***

Я отпустила.

А потом мы… пошли все вместе в бар.

Мой бывший и мой нынешний неожиданно стали почти друзьями.

Волшебно. Что тут скажешь.

Алкоголь окончательно объединил братство кольца.

Парни дружной компанией успели:

— подраться с кентаврами,

— соревноваться, кто больше выпьет,

— кто сможет одновременно выпить одну гадость и другую,

— а потом — кто дальше зашвырнёт стакан или бутылку.

Мой демон угощал.

Надеюсь, мы так не разорим всё государство.

***

Под утро, дома.

Я впервые видела Астарота таким пьяным.

— Ай, звёздочка, за что?.. — простонал демон, когда я прижигала раны.

А их было много.

Приходилось даже вытаскивать осколки —

в них и было всё дело.

Иначе он бы давно регенерировал.

— Не дёргайся, — строго сказала я.

Астар тяжело вздохнул.

Потом хмыкнул.

***

Наконец улёгся.

Я хотела встать.

Но мне не позволили.

Демон притянул меня к себе.

— Я тебя так люблю… Давай поженимся?

У меня глаза полезли на лоб.

— Чего вдруг?!

Астарот надулся.

— Я давно этого хочу… Просто нужно было быть разумным…давать тебе свобо-о-оду…

— А ты хотел бы?

— Приковать тебя к себе наручниками.

Я хмыкнула.

— А зачем?

— Чтобы ты больше нику-у-уда не ушла… — пробормотал он с пьяной улыбкой.

Обнял меня, сжимая всеми конечностями.

— А ещё ты такая сексуальная…

— Ахах, у тебя ещё есть силы?

— Для тебя — всегда!

***

Наутро кто-то мучился от ужасной головной боли.

Но не жаловался.

Демона выдавал только страдальческий взгляд.

— Насчёт вчера… я что-то не помню…

Демон сморщился.

Дожили.

— Ну и неудивительно, — хмыкнула я, лениво улыбаясь.

— Чтобы ты мне ответила…

В его голосе мелькнуло напряжение, едва уловимое.

— На что?

Сделала я удивлённые глаза. Почти невинные.

— Хотя знаешь, не важно…

На попятную пошёл, значит.

— Лаадно.

Пожала плечами, словно и правда не придав значения.

— У вас что-то типа огуречного рассола водится? Ну или может квашеная капуста…

— Эм…

— Не напрягайся так.

Я уже натягивала куртку, чувствуя, как он смотрит мне вслед — с этой своей смесью недоумения и нежности.

Через десять минут я принесла прямиком из магазина две банки.

— Пей, и можешь попробовать, какая больше понравится.

Огуречный больше зашёл, одобряю.

Мне тоже.

***

Мы сидели рядом, переглядывались, смеялись без причины. Потом просто валялись — лениво, тепло, никуда не торопясь.

Демон ушёл на тренировку.

Я решила наслаждаться жизнью и вдоволь выспаться, утонув в этом редком, сладком покое.

Астарот вернулся на закате.

Когда я открыла глаза, демон сидел напротив меня и смотрел. Не просто смотрел — будто впитывал.

— Ты чего? — сонно спросила я.

— Не могу поверить своему счастью, — серьёзно сказал он.

Приблизился.

Приник губами — осторожно, как к чему-то хрупкому.

Я была очарована его нежностью.

Мужчина подал мне руку.

— Пойдём?

— С тобой хоть на край света.

Я просто вложила свою ладонь.

Демон посмотрел на меня так, что защемило сердце.

Тепло и счастливо улыбнулся.

Мы шагнули в портал.

Оказавшись на вершине огненного фонтана.

— Обалдеееть… — прониклась я, чувствуя жар и ветер.

Меня погладили по волосам, поцеловали руку.

А потом резко подхватили на руки.

Астарот прыгнул вниз, раскрыв крылья.

У меня рот открылся от восторга.

И уже не закрывался.

— Какой ты… — выдохнула я в восхищении.

Прикоснулась. Мягкие.

Астар меня поцеловал.

Тягуче, медленно, вкладывая столько любви, что бабочки внутри запорхали с тройной силой.

— Смотри, — демон развернулся.

Это было так красиво и необычно, что перехватило дыхание.

Я, как любительница готики, хотела пищать.

— Уииии! — так и сделала.

Мой демон тихо рассмеялся.

— Нравится?

— Ещё спрашиваешь! Очеень!

— Хочешь прикоснуться?

— А она не обожжёт? — спросила я с опаской.

— Нет…

Мы подлетели.

Река отражалась в глазах моего восхитительного мужчины. Я поцеловала его.

А он в поцелуе полетел вниз.

Дух захватывает.

Я бы испугалась…

Но это же мой Астарот.

Не представляю никого надёжнее.

Мы приземлились.

Демон закрыл меня крыльями от всего мира, и мы остались одни.

Поцелуи — такие сладкие.

Он такой любимый.

Я счастлива.

Астарот раскрыл крылья и встал на одно колено.

— Stella me ardens, звёздочка, свет моей тёмной души, моя королева… согласишься ли ты связать свою судьбу с моей навечно, став единым целым?

— Да! Дааааа! — закричала я восторженно.

Мне захотелось закричать на весь свет.

Он засмеялся.

Поднялся.

И надел мне кольцо с переплетающимися огненными линиями.

— Я люблю тебя, — сказал он, целуя.

— Я тебя обожаю! — сказала я.

Запищать только осталось.

Так и сделала.

Кажется, это приводит его в восторг.

Мужчина поднял меня в воздух и закружил в головокружительном танце.

Я вспомнила наш первый раз.

Он, кажется, тоже.

Наши тела сплелись воедино.

— Ты лучшее, что случалось со мной в жизни!

— Спасибо, что сделала меня самым счастливым демоном на свете.

— Я так люблю тебя!

Так мне сделали предложение — сонной и в ночнушке.

Но разве можно быть счастливее?

Конечно нет!

Мы ещё долго и чувственно праздновали.

***

Силиан тепло нас обнимал.

— Я так счастлив, наконец-то… брат, ты молодец, — даже руку ему пожал.

— Добро пожаловать в семью, невестка, — сказал донельзя довольный мне.

— Спасибо, — расплылась я в улыбке.

И так тепло, посемейному посидели.

***

Позже, уже в нашей комнате.

— Чего бы ты хотела?

— А ты?

— Вопросом на вопрос отвечать нехорошо, — и укусил меня за нос.

— Эй!

Решила отомстить.

Щекоткой!

— Пощады! — лёжа подо мной, стенал Астар.

— Так-то!

А потом демон хитрюще ухмыльнулся.

И перевернул меня, скрутив.

Я уже предвкушала продолжение…

А он щёлкнул меня по носу.

И встал.

Надула губы.

— Вначале поговорим.

— Но можно же и после… — протянула я невинно.

— Да ладно, прямо сразу же?

— Нуу…

— Вот именно. Я же никогда не смогу тобой насытиться, — взяв за подбородок, поцеловал.

Я смущённо улыбнулась.

А потом задумалась.

Чего же я хочу?

— Платье. Лёгкое, красивое и необычное.

— Не проблема, будет завтра же.

Хм...

— Красивый образ — вообще естественно. Тебя в костюме… красивое место...Потом можно праздновать, ребят позвать. Но после — хочу интимности.

— Идеально, иначе и нельзя. Это священное место.

— Тогда когда?—спросила я.

— Можно завтра вечером…—предложил Астар.

— Круто!

— О, — демон был явно удивлён.

Вопросительно на него посмотрела.

— Я не ожидал, что ты согласишься так быстро, — смущённо улыбнулся он.

Какой милый!

Я тут же прыгнула к нему, расцеловывая.

Любимый поймал.

— Как ты можешь быть такой… просто вау.

А вот это моё слово.

— А ты? Мне тоже невдомёк… — и он так посмотрел… ммм…

***

Наши гляделки закончились в ванне.

В которую он меня унес.

Уииии.

***

Потом я включила

“Нежность” Hollyflame.

И мы танцевали.

— Я так понимаю, ты не просто так её выбрала? — закручивая меня, спросил демон.

— Да. С тобой ассоциируется, мой восхитительный демон, — глядя в глаза, изогнулась я.

—Мне нравится, —произнёс Астар ,следя за каждым моим движением.

Он тааак меня прижал…

Кто-то восхитительно танцует.

Я крутанула бёдрами.

— Демон-искуситель.

— Не знаю, кто тут больше искушён, — прошептал любимый на ухо, проводя от колена рукой вверх.

— Моя блистательная демоница.

И правда.

Решила соответствовать новообретенному званию.

Ночью было жарко…

Потепление, наверное…

Глава 34

Мне не верится… уже сегодня я стану женой демона.

Обалдеть.

Волнительно? Да на все сто.

***

— Я буду ждать тебя снаружи, — сладкий поцелуй, от которого на мгновение перехватывает дыхание.

И Астарот ушёл одеваться.

Я тоже начала готовиться.

Красное корсетное платье.

Никогда бы не подумала, что это будет красный. Но мир огня и наша пламенная пара будто сами подтолкнули к этому выбору — и я решилась.

Аккуратно спускаюсь по лестнице, стараясь не навернуться в платье.

А потом взгляд падает на ожидающего меня Астарота.

Он стоит, раскрыв рот.

— Вау… ты такая восхитительная… умопомрачительная… — выдыхает мой жених.

Как же ему идёт этот костюм…

Чёрная рубашка, чёрный пиджак с россыпью рубинов — камни выложены в форме языков пламени, брюки в тон. Волосы, как всегда, небрежные.

Великолепен.

Он открывает портал, подавая мне руку.

— Ты готова?

— Готова, если ты готов, — улыбаюсь я.

Мы выходим в пещеру, чьи своды уходят к самому небу. Бирюзовое свечение — словно светлячки спрятались в углублениях между камнями. Отсветы пламени, заключённые в сталактиты, сияние водной глади — всё это завораживает.

Руки задрожали.

Астар сжимает мою ладонь.

Мы останавливаемся посередине.

Мой демон встаёт напротив, не отпуская меня, и, глядя прямо в глаза, начинает:

— Ignis primordialis magnus, esto testis nobis; corpora animasque nostras necte filis inseparabilibus. Votum vovemus, sine nos in unum coniungi.

Я повторяю слово в слово.

Потом — каждый отдельно.

— Ego, votum meum confirmo et me tibi devincio. Juro, — клянётся Астарот.

— Ego, votum meum confirmo et me tibi devincio. Juro, — клянусь я.

Всё вокруг вспыхивает.

Огонь — словно живой — окутывает нас обоих, принимая обет и благословляя.

Теперь связь ощущается не как линии, а как вторая кожа — нерушимая, вплетённая в саму сущность.

Мы и правда теперь одно целое.

Горло сжимает.

Слёзы сами срываются.

Мой любимый муж стирает их, улыбаясь светящимися глазами.

— Я люблю тебя, моя королева. Спасибо, что согласилась связать со мной свою жизнь, любимая моя жена.

— Я буду счастлива провести с тобой вечность, мой любимый муж. Спасибо за то, что ты есть и за то, что выбираешь быть со мной.

Он мягко притягивает меня к себе — так трепетно и нежно, будто я хрустальная.

Мой демон достаёт телефон и включает музыку.

Я счастливо смеюсь.

Мы начинаем свой первый свадебный танец.

— Я так люблю тебя, — шепчу ему на ухо.

А потом думаю и…

— Я так люблю этого демона! — кричу на всю пещеру.

Астар мягко смеётся.

— Какая же у меня удивительная жена, — говорит он, широко улыбаясь.

***

Потом мы празднуем.

Зовём ребят. Естественно, и брата Астарота.

— Поздравляю!!! — кричит Сицилла, заключая меня в объятия.

Она обнимает нас обоих.

— Пусть у вас будет долгая и счастливая семейная жизнь, — желает Вэйт.

Мы много обнимаемся.

Мальчишки приносят цветы.

— Ты такая красивая… — восторженно тянет Кассиэль и целует мою руку.

Муж прищуривается.

Я смущённо улыбаюсь. Ну приятно же…

— Поддержу Кассиэля, ты великолепна! — это уже Лиран.

И не один.

— Счастливого совместного бессмертия! — говорит его очаровательная спутница.

Та самая дриада...

— Спасибо, — обнимаю её.

Потом шепчу Лирану:

— Она просто прелесть. Поздравляю.

Эльф смущённо улыбается.

Надеюсь, у них всё сложится.

— Пусть огонь вашей любви горит вечно, — говорит Силиан.

Тепло, по-семейному обнимает меня и хлопает брата по плечу. А потом даже по голове его треплет.

— Ты что же, совсем взрослый стал? — улыбается он.

— Давно, — возмущается Астар.

Я тихо похихикиваю.

***

Действо продолжается в королевском саду.

Пара скульптур после явно нуждается в реставрации.

Мы пьём, едим и танцуем.

***

А потом меня вдруг утаскивают вглубь сада.

Целуют так, что ноги подкашиваются.

И, подхватив на руки, уносят в портал.

Там — россыпь роз, свечи, огромная спальня, джакузи и прозрачные двери, выходящие к океану.

Мой демон расстарался…

— Здесь очень красиво, — шепчу я.

— Я рад, что тебе понравилось.

Он аккуратно кладёт меня на кровать, медленно и чувственно раздевая.

Избавляется от платья.

— Ммм… — глубокомысленно выдаёт муж, глядя на плоды моих стараний.

Я тоже подготовилась, между прочим.

***

Ну а потом…

Кровать этого не пережила. Джакузи выстояло — с трудом. Полу было всё равно, воде — тем более.

Ночь вышла яркая и насыщенная.

Запоминающаяся...

Наша первая брачная ночь.

***

Мы любили друг друга, игрались, отдыхали — и так прошёл почти целый месяц.

Но всё же пришлось возвращаться.

Меня уверили, что если я вдруг захочу повторить — могу сделать это когда пожелаю.

Взглянула в последний раз , вбирая исчезающие лучики предзакатного солнца.Не жалея об окончании , ведь это только начало нашей новой счастливой жизни...

Глава 35

Когда смотрела фильмы и сериалы, думала иной раз — ну как можно быть такой дурой...

Ну и что в итоге я сделала в реальности…

Мы с моим демоном, счастливые после свадьбы и медового месяца, новоиспечённые молодожёны, наслаждались жизнью.

Но всё же порой приходилось и разлучаться.

Астарот уехал по государственным делам.

Я старалась не думать о тревоге — он всегда возвращался.

***

Мы с Сициллой решили посидеть в баре.

— Ну как она, семейная жизнь? — с ухмылкой спросила вампирша, отпивая из бокала.

— Волшебно, — искренне ответила я.

И сама удивилась, насколько это правда.

Широко улыбаясь, будто вкус этого слова можно было попробовать на языке.

— Я очень рада за вас. Прости меня, Кей, но вы так друг другу подходите… как части одного целого.

— Спасибо. Я тоже так чувствую.

Мы болтали, смеялись, и вдруг…

Я увидела её.

Хелена шла прямо к нам — уверенно, будто это её территория.

— Какими судьбами? — выгнула я бровь.

— Это кто? — недоумевающе спросила подруга, скользнув по ней оценивающим взглядом.

— Хелена.

Теперь бровь выгнула уже Сицилла.

Девушка же не обратила на неё ни малейшего внимания, глядя только на меня — цепко, почти жадно.

— Пойдём выйдем, поговорим.

— А ты не обнаглела? — холодно отозвалась вампирша.

— И зачем мне это? — спокойно спросила я.

Хелена, всё так же игнорируя Сициллу, процедила:

— Испугалась, да? Только из-за спины Астарота говорить можешь?

Я медленно поднялась.

— Пошли.

— Да я ей сейчас… — глаза Сициллы опасно блеснули.

Я мягко коснулась плеча подруги.

— Не волнуйся. Я ненадолго, — улыбнулась ей.

***

Мы вышли на задний двор.

Довольно безлюдный. Даже слишком.

Интуиция кольнула, но было уже поздно.

Я сразу же зажгла огненную сферу.

— Пора обжарить курицу до хрустящей корочки, — с улыбкой сказала наглой стерве.

Но демоница вдруг расхохоталась — звонко, слишком радостно.

— Попалась, — захлопала она в ладоши.

Краем глаза я заметила движение.

А потом мне зажали нос и рот тряпкой.

Так банально…

Хлороформ.

***

Просыпаться было тяжело — веки казались неподъёмными.Я еле их разлепила.

Тело будто налилось свинцом. Связана цепями. Конечно же, магическими. Они ослабляли меня, вытягивая силу и оставляя лишь тупую боль и бессилие.

Всё затекло, но я не могла даже пошевелиться.

Просторное здание. Белое. Яркий свет отвратно бил в глаза, резал сознание.

Напротив меня уже разворачивалось действо.

Ведьму — ту самую, что убила девочку и почти убила меня, — волок за волосы высокий, крупный мужчина.

Тёмно-серая кожа, множество татуировок, и в глазах — бездна. Даже привлекательный… если не смотреть на того, кого он сейчас собирался прикончить.

Он притащил её к импровизированному алтарю. Вокруг — светящиеся символы, пульсирующие, как живые.

Заговорил на незнакомом языке. Голос был низким, вязким, будто само пространство внимало ему.

А потом он проткнул ведьму ножом. Я солгу, если скажу, что мне было её жаль. Но внутри всё равно что-то содрогнулось.

Сила потекла к нему — мощным, жадным потоком.

Закончив, мужчина отбросил её тело прочь и посмотрел на меня.

Даже руки не замарал.

Подошёл. Присел на корточки.

— Здравствуй, красавица. Прости, что так проходит наша первая встреча. Мужчина провёл рукой по моей щеке.

Я сдержалась, чтобы не отдёрнуться.

— Я бы хотел по-другому… но ты ведь не захочешь со мной разговаривать. А драться нам ни к чему.

— Кто ты и чего хочешь от меня? — сказала я, разъярённо глядя на него.

— Драгорин. Очень рад знакомству, Валерия…

Я нахмурилась.

— Откуда ты…

— Я всё знаю о тебе, — улыбнулся он.

— Тогда ты знаешь, что я жена демона…

Мужчина усмехнулся.

— Я на это и рассчитывал.

— В смысле? — насторожилась я.

— Милая моя… как же ты иначе согласилась бы пойти со мной? Мне нужно, чтобы ты пошла добровольно.

Я тяжело сглотнула. Закашлялась.

— Ох, прости… ты же такая хрупкая.

Мужчина поднял меня на руки и аккуратно положил на диван.

— Простудишься ещё.

Какой заботливый!

Меня накрыл страх — холодный, липкий.

— Что ты… хочешь сделать с ним?

— С твоим муженьком?

Усмехнулся.

—Было бы, конечно, удачно, если бы ты овдовела… но так, я вряд ли завоюю твоё расположение.

Я сжала зубы.

— Он моя гарантия, что ты будешь хорошей девочкой, — ласково, почти нежно сказал он, глядя мне в глаза.

Чудовище.

— Зачем я тебе сдалась?!

Я дёрнулась — и тело тут же пронзила боль.

Охнула.

— Осторожно.

Коснулся меня обеспокоенный.

— Я думал взять тебя как источник… — задумчиво продолжил он. — А потом увидел весь твой потенциал и понял: ты нужна мне... Ты особенная.

Он поправил мне волосы.

— Ещё и такая привлекательная… Думаю, из нас выйдет прекрасная пара. Тебе только нужно впустить немного моей тьмы… — мечтательно протянул мужчина.

— С чего ты взял, что мой муж не сотрёт тебя в порошок?

Драгорин улыбнулся. Медленно. Уверенно.

— Ты ведь понятия не имеешь, с кем разговариваешь...

Отчаяние накрыло с головой.

И в этот момент пространство разорвалось. Открылся портал.

Разъярённый Астарот — в чёрном костюме, явно прямо из зала переговоров — стоял, объятый пламенем. Пиджак распахнут, рубашка расстёгнута, волосы чуть растрёпаны, взгляд — убийственный.

Вокруг него бушевало пламя. К нему вторила гроза — гром грохотал так, будто небо само вышло на войну.

Я почему-то потеряла дар речи. Не от вида — хоть мой муж и был прекрасен. Настоящий принц.

Это было другое.

Меня заколдовал Драгорин. Чудесно просто. Предупредить никого я не смогу.

— Отпусти её немедленно!

Это даже не было криком. Это был приговор.

Пламя вокруг Астарота взвилось выше, воздух задрожал.

Было… завораживающе.

Он такой сексуальный, когда злится.

И как ему идёт этот чёрный костюм с расстёгнутой рубашкой… ммм…

— Или что? — лениво улыбнулся черноглазый.

— Или от тебя не останется даже пепла, — ровно ответил Астарот.

Даже не угроза. Факт.

Мой мужчина.

Иногда я сама себе завидую.

— Ну давай, посмотрим, на что ты способен, — сказал Драгорин так, будто предлагал партию в шахматы.

И они схлестнулись.

Мир взорвался.

Астар был великолепен — силён, быстр, точен. Огонь подчинялся ему, воздух рвался от ударов. Но… недостаточно.

— Кто ты такой? — удивлённо спросил мой демон, в какой-то момент почти выдыхаясь.

— Саттах.

Астар замер.

— Не может быть… — поражённо выдохнул он.

И в этот миг Драгорин пригвоздил его к полу.

Астарот лишь сжал челюсти — ни звука. Но было видно: ему адски больно.

Удар.

Потом ещё.

Он посмотрел на меня.

— Нет! Пожалуйста! Умоляю! — закричала я.

— Хорошо, — легко согласился Драгорин.

Астар попытался встать.

— Любимый, не надо… всё будет хорошо, — со слезами сказала я.

— Лера, не смей! — рычал демон.

Меня освободили.

Пара взмахов черноглазого — и цепи сомкнулись на Астароте.

— Иди ко мне, — ласково подозвал мучитель.

Я покорно подошла.

— Ты мне позволишь?

Он взял меня за талию.

— Да.

— НЕТ! — бился из последних сил Астарот.

Драгорин притянул меня к себе и поцеловал.

— УБЛЮДОК! Я УБЬЮ ТЕБЯ!

Я слышала это словно из-под воды.

Вместе с его языком в меня проникло нечто тёмное и вязкое — густое, чужое, заполняющее всё нутро.

Моё сердце до краёв наполнилось тьмой.

Она потекла по жилам вместе с кровью или уже вместо неё...?

Астарот...прости...я...не...справилась...

Глава 36

Астарот

Этот кусок дерьма поцеловал её.

Я разорву его в клочья.

Мразь.

Тьма перетекает из него в неё.

Как я мог оставить её одну?!

Чёрт возьми…

Надо было всё-таки приковать наручниками к кровати и не выпускать.

Хотел же.

Но потом.

Сейчас — я сровняю это место с землёй.

Она осела в его руках.

Саттах шагнул в портал.

Я потеряю её…

НЕТ!НИ ЗА ЧТО!

Кровь забурлила в жилах, пробуждая нечто древнее.

Тьма, ждавшая веками, поднялась из недр души. Она легла под кожу. В сердце.

Я открыл глаза. Потомок тёмного бога огня.

Путы мгновенно спали. В этом мире больше не было ничего, способного меня остановить.

Я нашёл её сразу.

Даже тьме не разорвать нашу связь.

Напал, разрывая пространство между ними.

Бережно положил свою королеву.

Настал час расплаты.

Его удары были… смешными.

Та сила, что бурлила во мне, требовала большего.

Я расхохотался.

— И вас все так боялись? Ничтожества!

Саттах захлёбывался чёрной кровью.

Но вдруг улыбнулся ,глядя куда-то мне за спину.

Почувствовал удар...

Сильный.

Это была моя прекрасная Валерия.

Она взлетела в воздух.

Тьма, смешанная с огнём.

Я привык видеть её глаза, похожими на Северный Ледовитый океан.

Теперь же в них клубилась тьма.

Stella me ardens была беспощадна. Удары сыпались, как из рога изобилия.

Я лишь защищался.

Урон рос.

Саттах подпитывал её силой. Плюс её собственная.

Мы были равны.

Но не на равных.

Я не мог ранить её.

А моя любимая сейчас хотела моей смерти.

Я сосредоточился на ублюдке, перестав защищаться от неё.

Последний удар — и с ним покончено.

Для верности — расщепляю и пускаю по ветру. Вот теперь можно и спокойно умереть.

Потому что моя жена никогда не сдаётся.

Я больше не мог держаться в воздухе. Упал.

Она подлетела, наслаждаясь проделанной работой, чтобы нанести последний удар.

Я коснулся её щеки. Лера отдернулась.

— Я всегда буду любить тебя, моя королева.

Быстро приник к ней губами, прижимая к своему сердцу...

Которое всегда принадлежало только ей.

Глава 37

Всё где-то далеко.

Мысли тяжёлые.

Господи… почему так больно?

Грудь разрывает…

Связь…

Астарот!

Я открыла глаза.

Муж лежал, объятый тьмой.

Она сочилась отовсюду, разъедая всё живое — и его.

Мой демон был весь в ранах и ожогах.

Господи…

Я подхватила его.

— Любимый? Что произошло?.. Слёзы застилали глаза.

Астар умирал.

— Не позволю! Не смей меня бросать!

Я положила ладонь ему на грудь, обращаясь в чистый огонь.

Проникла в него. Исцеляя каждую рану. Вдыхая жизнь.

Теперь энергии будет достаточно.

Когда он открыл глаза, я поняла ,что прожила жизнь не зря.

— Лера… что ты сделала?! — он смотрел на меня с ужасом.

— Я была так счастлива прожить эту жизнь с тобой.

В его глазах застыли отчаянные слёзы.

— Зачем? Зачем мне жизнь без тебя?!

— Прости…

Темнота накрыла не сразу.

Сначала было ощущение, будто меня медленно разбирают на части. Не боль — пустота.

Я больше не чувствовала тела. Не чувствовала времени.

Связь с Астаротом тлела где-то далеко, тонкой нитью, и даже она то исчезала, то вспыхивала снова.

Я не знала, существую ли ещё — или уже нет.

И, возможно, это длилось дольше, чем одна жизнь.

— Ты всё-таки пришла ко мне, — раздалось откуда-то.

Я шла к голосу не шагами — остатками себя.

Каждое движение будто требовало решения: хочу ли я вообще снова быть?

Огромный огненный дракон невероятной красоты смотрел на меня. Внимательно , испытующе.

Я поклонилась. — Хочешь, чтобы мы соединились? Я колебалась. Понимая, что прежней уже не стану.

Но слишком любила. И слишком много ещё не сказала.

— Это будет честью для меня.

— Хорошо.

Он склонил голову.

Я коснулась тёплой чешуи, заглянула в глаза.

Переход.

Мы слились, став единым целым.

Открыла глаза уже в полете.

Воздух обжёг лёгкие. Мир был слишком ярким, слишком громким.

Взмах крыльев.

Это… мои?!

О боже.

Я выдохнула.

Пламя подпалило дерево.

Упс.

Внизу увидела Астара.

Любимый!

Я приземлилась.

Он был в шоке. Живой. Целый.

Подошёл, оглядывая.

— С ума сойти… моя жена — дракон.

Я фыркнула.

Любимый заглянул в глаза, погладил.

Подставила спину.

— Да ладно?!

***

Мы прокатились.

Потом я вернулась в свой облик.

— Лерааа!

Мой мужчина сжал меня в объятиях.

— Я тебя больше никуда не отпущу. Никогда!

Я рассмеялась.

— Согласна!

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Правда? Так просто?

— Ну ладно… как пожелаешь.

Сделала серьезное лицо.

— Да ни за что! Я не позволю тебе ограничивать свою свободу! — изобразила я негодование.

Мой демон улыбнулся.

— Всё, всё, понял. Я так тебя люблю. Ты потрясающая. Но я так скоро умру… от страха за тебя.

— Я тебя люблю, моё счастье, — взяла его лицо в ладони. И нежно поцеловала.

Мой демон сразу растаял.

Мы ещё долго стояли, целуясь,и наслаждаясь каждым мгновением этой удивительной жизни…

Эпилог

Лиран женился на Давине.

Мы отпраздновали свадьбу великолепно, но я совсем не пила — во мне уже было двое Кайермо Тэли Саен Алитши.

Ох, еле выговорила… Тарабарщина.

Наша фамилия или что-то близкое к этому… по роду чего-то там…

Демон носился со мной, как курица с яйцом, не выпуская из виду ни на минуту.

***

Кейлан встретил ведьму. У него всё-таки вырисовывался определённый типаж, и он, кажется, нашёл именно то, что искал — настоящую рыжую бестию, Витторию. Ему давно нужна была встряска, и вот она случилась.

Они расписались почти мгновенно и укатили на магические гонки отмечать своё счастье. Мы были в шоке, но искренне порадовались за них.

***

У нас с Астаротом родилось двое детей: дочь Лисанна и сын Кайден.

У Лиссы были мои глаза. Астар, глядя на неё, сказал, что теперь у него не только лисичка, но и лисёнок прибавился.

Кайден унаследовал и то, и другое: один глаз голубой, другой красный.

Это стало приятным сюрпризом. Наш уникальный мальчик.

Астарот стал смотреть на меня с каким-то благоговением после рождения детей.

Сначала он боялся к ним прикасаться, а потом постепенно успокоился и научился наслаждаться каждым мгновением.

Я была по-настоящему счастлива — так, как никогда и мечтать не смела.

Спасибо тебе, жизнь, за этот удивительный подарок.